CAPÍTULO PRIMERO

      —Ahí tienes la razón por la que han ladrado los perros en el rancho de los Mac Donald. ¡Mira a tu derecha, Prunella! ¿No es ése el hijo de Gillian Mac Donald?

—Sí… ¡Es él!

—¡Cuidado…! —exclamó Emma la dueña del local—. Viene hacia aquí.

Prunella entró en el local. Emma permaneció bajo el porche de entrada.

Jeff Mac Donald pasó junto a ella con la mayor indiferencia, soltando un «indiferente»: «¡Hola…!», y fue directamente al mostrador.

Emma, para mirarle, se vio en la necesidad de hacer un duro ejercicio con el cuello al tener que levantar la cabeza para mirarle a los ojos. Esto hizo que se diera cuenta de la estatura del recién llegado.

Una vez ante el mostrador pidió una jarra de cerveza. Y Prunella se acercó a él para decir:

—¡Hola, Jeff…!

Se volvió el alto joven y al cabo de unos segundos de silencio, exclamó:

—¡Prunella…! ¿Qué haces aquí…? ¡No me irás a decir…!

—Pues, sí, Jeff. Soy una empleada de esta casa…

—Pero ¿es posible…? Bueno; recuerdo que tu padre no salía de este local y de otros. Se comentaba entonces que las mesas dedicadas al juego en estos locales eran su total ruina… ¡Y por lo visto…!

—Se lo dejó todo en esas malditas mesas.

—Lo siento. ¡Lo siento mucho…! No me ha dicho la vieja nada…

—¿Me invitas…?

—Desde luego. ¿Nos sentamos?

—¡Me encantará charlar contigo…! Yo me ocupo de la bebida y los vasos.

Cuando regresó del mostrador hasta donde se había sentado Jeff, dijo:

—Se ha prolongado tu ausencia.

—Sí… ¡Me costó mucho trabajo convencer a mis amigos…! —dijo él riendo.

—¡Jeff…! ¿Por qué permite Gillian que hablen de ti como si fueras un pistolero?

—¿Es eso lo que se habla en la ciudad…?

—Sí.

—Pues no hay duda de que soy un pistolero poco comedido. ¿No te parece? Comprobarás que ni siquiera llevo armas…

—Dicen que es tu madre la que te ha obligado a ir sin ellas.

—Eso no es ninguna novedad y tú bien lo sabes. Fue siempre su canción eterna. Fue lo primero que me dijo al llegar. Y he complacido su deseo.

—Pues no es muy saludable que vayas sin ellas. Se van a reír de ti. Los muchachos de Rudd han hecho comentarios de todos los tipos.

—¡Bah! No te preocupes. Ya se cansarán.

—Dicen que los perros que tenéis en el rancho han vuelto a ladrar para dar la bienvenida al hermano pródigo.

—Es cierto que han ladrado de alegría al verme.

—¿Qué tiempo has estado fuera?

—Tres años y cinco meses… ¡Demasiado tiempo!

—¿Por qué no volviste antes…?

—Porque lo pasaba bien…

—¿Sabes que tu madre aceptó la oferta que le hizo Rudd…?

—Sabe que sin mi consentimiento no puede vender.

—Pues no sé lo que hubiera sucedido si admite los cinco mil dólares que le daba Rudd como señal.

—En el mejor de los casos, mi madre habría tenido que devolverle ese dinero. Suponiendo que no los perdiera por pretender realizar una compra ilegal, y Rudd lo sabe.

—En circunstancias parecidas compró el rancho de los Listón. ¿Te acuerdas de ellos?

—Ya lo creo…

—Dicen que marcharon a reunirse con unos familiares en Montana.

—Así que pretendía comprometer a mi madre…

—Y ella estuvo presionando para que le pagara con urgencia…

Jeff reía.

—¡Buena faena le habría hecho…!

—Fue Martin el que hizo saber al juez que el rancho de los perros era tuyo solamente. De no ser por él, al llegar te habrías encontrado sin perros y sin rancho.

—El que se habría quedado sin rancho y sin dinero es él.

—Timothy Rudd es un enemigo peligroso… Lo habría solucionado a su manera. Cuenta con hombres para todo.

—Mejor es que hablemos de otra cosa. Es algo que no ha sucedido y…

—Pero tu madre no debió intentarlo.

—Me ha dicho que se encontraba muy sola y quería ir a reunirse con el único pariente que le vive. Me ha culpado a mí de haber intentado la venta, y es posible que, en parte, tenga razón…

Entraron tres cow-boys de Rudd y al ver a Prunella con Jeff se echaron a reír.

—¡Qué os parece…! —exclamó uno—. ¿Es que te ha dado permiso tu vieja para venir a la ciudad?

Jeff le contempló sonriendo.

—¿Es que necesito el vuestro…? —dijo.

—¡Y viene sin armas el ídolo de mamá…! —exclamó otro—.

¿Así es cómo has hecho temblar a los terribles pistoleros de que habla tu madre?

—Mi madre es una mujer de gran imaginación… ¡Aunque cuando marché de aquí, estaba mejorando bastante! No he vuelto a disparar desde que suspendí los entrenamientos.

—Por suerte para ti no estábamos aquí nosotros…! ¡Ya nos han hablado de tus cualidades siendo muy joven…!

—Comprendo que de haber estado vosotros no se hablaría de aquel éxito que tuve.

—¡Eres inteligente…! Y para convencerte, no tienes más que enfrentarte a mí…, por ejemplo.

—¿Después de lo que estás hablando? Sería una estupidez por mi parte. No hay duda de que debes de ser algo excepcional.

—Dime. ¿Por qué vas sin armas…? Tu madre sabe lo que se hace al prohibirte que las lleves.

—Es que en realidad pienso como ella. Creo que no es necesario llevar armas.

—Te asusta llevarlas, ¿verdad?

—¿Por qué no le dejas tranquilo…? —inquirió Prunella.

—No te preocupes. Deja que hable lo que quiera… —repuso Jeff sonriendo.

—¿Sabes que nos asustaban con tu nombre…?

—¿Es posible…?

—Decían que cuando tú volvieras… Y nos encontramos con un pistolero que va sin armas…

—No te importa que lo comprobemos, ¿verdad? —dijo otro de los tres con un Colt empuñado—. No serías el único pistolero que las lleva ocultas.

Jeff, asombrando a los testigos, se levantó sonriendo, y atacó a los tres, que sin duda no lo esperaban.

Al rodar por el suelo el que empuñaba el Colt, se le cayó de la mano un revólver pequeño.

—¡Qué cobarde…! —exclamó Jeff—. Iba a decir que llevaba yo ese pequeño Colt en el interior de mis ropas. Lo habían preparado bien para disparar sobre mí.

Los testigos confirmaban que era cierto. Jeff destrozó los rostros de los tres, al golpearles contra el mostrador.

—¿Con quién trabajaban estos cobardes? —preguntó a Prunella.

—Con míster Rudd.

—¿El que pretendía comprar el rancho a mi madre?

—Sí.

—¡Muy aleccionador…!

Los clientes no dejaban de hacer comentarios indignados ante la trampa de muerte que le estaban tendiendo al hijo de los Mac Donald.

A los pocos minutos de marchar Jeff, entró el hombre de la placa como familiarmente llamaban al sheriff al que refirieron lo que pasó.

—¡Qué cobarde…! Ya veo que se debió caer ese revólver, ¿no?

—Sí. ¡Lo llevaba oculto injustamente! —inquirió otro.

—Están bien muertos… —dijo el de la placa—. Tendrá que convencerse Jeff de que es necesario llevar armas y no hacer caso a su madre.

El capataz de Rudd entró y al ver a los tres muertos, dijo:

—¿Quién es el cobarde que les ha sorprendido…?

—¡Ellos sí que eran cobardes…! Y están bien muertos —replicó el sheriff.

—Es que ese gigante les ha sorprendido, ¿verdad? Ya les advertí que debe ser fuerte a juzgar por su estatura… ¡Y el hecho de no llevar armas a la vista, no quiere decir que no las lleve ocultas!

—Así que la trampa era la tuya, ¿no? ¡Levanta las manos…! ¡Vamos a comprobar si tú las llevas ocultas!

—Pero ¿qué le pasa, sheriff!

—¡Pon las manos en alto o disparo…!

El capataz vio cómo se movía el «martillo» del Colt y no dudó en levantar las manos, diciendo:

—No crea que el revólver que llevo en el interior del chaleco, es para…

Como un loco le golpeaba el sheriff con el Colt que empuñaba. Y cuando cayó al suelo inconsciente, salió del interior del chaleco un pequeño Colt como el que llevaba el otro cow-boy.

Varias manos cayeron sobre el cuerpo del capataz sin que el de la placa lo pudiera evitar y fue arrastrado hasta el árbol que había frente al local donde fue colgado.

—¡Qué cobarde! ¡Vaya un equipo que tiene míster Rudd!

No tardó en partir un jinete hacia el rancho de Rudd, para darle cuenta de lo que acababa de presenciar.

—¡Inútiles! ¡No comprendo que lo hayan hecho tan mal!

Entró en la vivienda y dejó en un cajón de la cómoda que había en su dormitorio el revólver que llevaba oculto en el pecho.

Marchó el informante y fueron varios los cow-boys que dejaron sus armas pequeñas entre la ropa que tenían en las taquillas de la nave.

Jeff llegó a su casa y la madre salió a recibirle. La mujer que le ayudaba estaba a su lado.

Sin poder contenerse, Jeff dio una bofetada a su madre que la hizo rodar por el suelo aparatosamente.

—¡Eres una hiena! ¡Merecía que te colgara! —decía Jeff—. Así que diciendo en la ciudad que soy un pistolero reclamado en varias ciudades y territorios, ¿no?

—¡No la golpees! ¡Es tu madre…! —decía la otra.

—¡Es una víbora! ¡Y nada de que es mi madre…! ¡No lo es! He regresado dispuesto a colgar su cuerpo lleno de maldad… Sí, no me mires así. ¡No es mi madre! ¡Asesinaron a la mía y se presentaron como si lo fuera…! Creo que es más que suficiente para que lo entiendas…

—¡No es posible!

—Le hice el juego sin darme cuenta que era capaz, incluso, de disparar ella sobre mí…

—¡Qué horror! Tiene que estar loca.

—No hay locura… ¡Lo que hay es maldad!

La mujer que ayudaba a Gillian en la casa se inclinó para atenderla y se echó hacia atrás, asustada. En el pecho llevaba un revólver pequeño.

Se dio cuenta Jeff de la razón de tanta sorpresa en esa mujer y, al ver el arma, dijo:

—¿Lo estás viendo?

—¡Tienes razón! ¡Es una víbora…!

—Si al golpearla no pierde el conocimiento me habría matado. ¡Que se marche de esta casa cuando vuelva en sí..,! ¡La colgaré si vuelvo a verla por este rancho!

Salía Jeff después de decir esto y la mujer gritó asustada:

—¡Es…tá muerta…!

Se acercó Jeff para confirmarlo.

—Lo siento. No se ha perdido nada de valor, pero no la golpeé con intención de matarla. Ha sido un accidente. Quédese aquí. Voy a hablar con el sheriff.

El de la placa estuvo escuchando la historia de Gillian.

—¡Es una pesadilla, Jeff! —decía el representante de la ley.

—Lo fui descubriendo poco a poco durante años. Y antes de marchar, recogí una carta dirigida a ella. Te puedes imaginar cómo me quedé al abrirla…

—¿Es cierto lo de ese atraco al banco y que murieron todos los empleados incluido el director? Entre ellos una mujer, que se hallaba en el interior del banco en aquellos momentos, y que estaba aterrada días atrás.

—¡Para volverse loco!

—Ahora entiendo lo de ese accidente. La golpeaste bajo los efectos de…

—Repito que no era mi intención matarla. Y por tratar de convencerme aún más de su maldad, he estado cerca de ser colgado yo…

—¡No te preocupes! Y no digas que eres el que la golpeó. Habla con Karina, y haremos creer lo del accidente.

—Han hecho una buena comedia con el intento de querer comprar mi rancho. Pero se deben de conocer hace tiempo. Posiblemente vino Rudd llamado por ella.

Todo se desarrolló en la forma programada por ellos. Y Jeff fue al entierro muy apenado.

Rudd y los de su confianza habían marchado cuando la muerte de sus cow-boys. Temían represalias por parte de Jeff al darse cuenta de la trampa tendida.

Cuando regresó, un mes más tarde, se sorprendió de la muerte de Gillian. Y se atrevió a ir al rancho de Jeff para expresarle sus condolencias. Y fue a una hora que sabía no estaba él en la casa por haberle visto en la ciudad.

En el rancho fue recibido por Karina, que dijo no hallarse Jeff en la casa.

—¿No tendrá un poco de refresco? Tengo la garganta completamente seca. Mi caballo también necesita beber —dijo.

—Voy a buscar bebida para usted. El caballo puede beber en el abrevadero que hay a unas yardas de la nave de los cow-boys.

Y mientras Karina se fue a la cocina, él corrió a la habitación de Gillian.

Como la puerta de la cocina del comedor no cerraba bien, Karina se dio cuenta de que Rudd no estaba sentado donde le dejó y se asomó al comedor. Le extrañó no verle, pero supuso que se había visto obligado a salir unos momentos, ya que decía estar con el vientre alterado y no encontrarse bien.

Y éste fue el pretexto que dio a Karina de su marcha del comedor.

Pero cuando hacía más de una hora de la marcha de Rudd, al pasar ante la habitación que ocupaba Gillian, se sorprendió al ver que la cama estaba revuelta y recordaba que estaba muy bien hecha.

Lo colocó bien y también se dio cuenta que los cajones de la cómoda habían sido registrados. Ya no le cabía duda que había sido Rudd el autor de aquella alteración en la mencionada habitación.

Y nada más llegar Jeff le dio cuenta de la visita y de lo que descubrió.

CAPÍTULO II

      —Algo debió haber dejado Gillian.

Karina sonrió al comprobar que no la llamaba madre.

—Pero debió pedírmelo a mí. Habríamos buscado los dos. O me habría dado cuenta de no encontrar la puerta sin cerrar bien…

—No lo comentes si vas a la ciudad. ¿De acuerdo?

—¡Debes estar tranquilo…!

Regresó Jeff a la ciudad y habló con el sheriff.

—Ya no hay duda. Gillian estaba de acuerdo con ese farsante. Y que fue ella la que le hizo comprar ese rancho. Hace tiempo que soy partidario de hacer una investigación sobre Rudd.

—Si le pregunto algo a él, escaparía de aquí. ¿Qué buscaría en mi casa?

—Tal vez el dinero. Sería ella la depositaría, pero si no sabía dónde lo guardaba se habrá perdido.

—Lo que tienes que hacer tú es registrar con…

—Ya lo hice. Y no encontré nada. En su habitación no hay absolutamente nada. Si tenía dinero lo escondería en el rancho. Y cualquiera sabe dónde. Sabía que si lo escondía en la habitación, siempre era un peligro que Karina lo encontrara.

—Tienes razón, pero sabemos que Rudd es quien hizo el atraco y asesinó a los empleados del banco. De eso no hay duda.

—Lo que no podremos hacer es demostrarlo.

—Tal vez si se registra su casa…

—No encontraríamos nada.

—Puede que algún efecto personal de los muertos…

—Será muy difícil.

—Lo que espero es la justificación que va a dar de haber registrado la habitación de quien consideraron todos era mi madre.

—Si niego, ¿qué hará Karina? Ten en cuenta que puede hacerle daño…

—Es lo que tengo metido aquí dentro —y se golpeaba con suavidad la cabeza.

—Será mejor hacer creer que no nos hemos enterado de ese registro.

Los cow-boys de Rudd estaban nerviosos pero enfadados. No perdonaban que hubieran linchado a los que lincharon.

Y al que más odiaban, por ser causante primero de lo de los revólveres escondidos, era a Jeff.

—Lo que tiene que hacer es colgarse armas como los demás —decía en casa de Emma uno de los más vehementes del equipo.

—Pero vosotros lleváis, además de las armas a la vista, unas más pequeñas… escondidas…

—Nosotros no llevamos más armas que las que se ven.

—Los que fueron linchados también negaron llevarlas y, sin embargo, se las encontraron en el interior de los chalecos.

—Ellos sabrían por qué las llevaban.

—Porque eran unos ventajistas —inquirió Prunella—. Y trataron de hacer linchar a Jeff.

—Supo adelantarse y les mató con ventaja. Golpeó cuando no lo esperaban.

—Querían meterle un pequeño Colt en el pecho…

—Fue un castigo justo. Muy justo.

Los de ese equipo se daban cuenta de que ya no era como antes. Les hablaban sin temor. Y Rudd estaba asustado.

No agradaba al sheriff no poder decirle nada.

Prunella corrió al Encuentro de Jeff, que entraba en el local. Emma le miraba sorprendida al darse cuenta que llevaba dos armas colgadas, y también se acercó a él para decirle:

—¿Crees que haces bien en ponerte esos adornos a los costados?

—Ya viste que me iban a linchar por ir sin ellas. Prefiero que me vean armado.

—Es que te van a provocar.

—No creo lo hagan.

—Todos los de ese equipo están deseando verte así para poder provocarte. Por cierto. ¿Qué les pasa a tus perros? Dicen que ladran más que nunca últimamente.

—Les estoy enseñando a ladrar cuando detectan el rastro de algún ventajista. Y lo son casi todos los que forman ese equipo. Y por lo que respecta a las provocaciones, me defenderé.

Emma hablaba porque sabía que había tres cow-boys del rancho de Rudd y que habían estado hablando de lo que iban a hacer si Jeff estuviera armado.

—Su vieja… —había dicho uno de los tres— nos asustaba con la habilidad de su hijo. Y son muchos en esta ciudad los que aseguran que desde muy jovencito era lo mejor que había por aquí…

—No te engañaron —replicó un cow-boy—. Es verdad que Jeff ganó un concurso a los catorce años.

—Frente a otros niños, ¿verdad?

—Nada de niños. Hombres muy bien hechos. Con más de veinte años…

La respuesta del pistolero del equipo de Rudd fue echarse a reír, y cuando volvía por el local preguntaba a Prunella si su amigo se había colgado armas al fin.

Por eso las dos, Emma y Prunella, tenían miedo al verle entrar con armas.

Uno de los que estaban en el centro del mostrador se dio cuenta de la presencia de Jeff y dijo al que estaba a su lado:

—Tenemos aquí mismo al «asustaniños» del rancho de los perros…

—Ya le he visto. Y no me gusta. Lleva un par de pistolones colgando a sus costados.

—¿Es posible?

—Sí. No me gusta que lleve precisamente dos. Da más tranquilidad verle sin ellas.

—No irás a decirme que tienes miedo ahora…

—No es que tenga miedo, es que no es lo mismo.

El otro cow-boy se dio cuenta de que el compañero le tenía miedo.

Le había asustado verle con aquellos pistolones.

—Veo que ha sabido asustarte. No ha hecho más que colgarse esos pistolones para que creamos que es cierto lo que dicen aquí de él.

Y el que hablaba se separó del mostrador y fue a ponerse frente a Jeff, que continuaba hablando con Prunella.

—¡Vaya…! Al fin has decidido ponerte esos adornos…

—¿No es lo que echabais de menos en mí? Y para tratar de acusarme de ventajista unos cobardes, que supongo eran amigos tuyos…

Los clientes se separaban de ellos en un retroceso con arrastrar de pies que era característico de esas situaciones.

—Pues claro que lo estábamos echando de menos. Y no hay duda de que no has tenido suerte al entrar en este local con esos pistolones colgando a tus costados.

—¿De veras que te alegra? —replicó Jeff sonriendo—. ¿Qué dicen tus amigos?

—¡Nosotros no nos metemos en nada! —respondió uno de los dos aludidos ante la sorpresa de su compañero.

—¿Es posible que seas tan cobarde? ¿Tienes miedo de este tonto que ha tratado de asustar a tantos con ese arsenal que se ha colgado?

—Creo que aquéllos murieron por culpa suya y ya no van a resucitar. Y no vuelvas a llamarme cobarde.

—Te lo llamaré y te…

Sin dejar de sonreír disparó sobre los tres, diciendo:

—¡Un truco infantil! Aunque en muy especiales circunstancias esta burda comedia suele dar resultado.

Los testigos se alegraron de la muerte de aquellos tres camorristas. Pero no se atrevieron a expresarlo públicamente.

Pidió Jeff una jarra de cerveza y los presentes le miraron con admiración. Su mano no se movía.

Estaba completamente normal. Bebió con naturalidad y depositó una moneda sobre el mostrador al tiempo de despedirse de Emma y Prunella.

—Hay que tener ganas de suicidarse para provocar a ese muchacho —comentó uno.

—Presumo que ha decidido acabar con los que han estado hablando de él. Sabía que le iban a provocar esos locos…

Se divertían a su modo otros tres cow-boys de Rudd en otro local y les dieron cuenta de lo sucedido.

El informante que había sido testigo de todos los hechos les decía:

—Que no se os ocurra provocar a ese muchacho del rancho de los perros. No es una persona, ¡es un demonio…!

—¿Qué te han dado de beber en casa de Emma? ¿O es que te han encargado asustamos?

El que hablaba con ellos les miró sonriendo y añadió:

—Veo que estáis decididos a acabar en manos del enterrador. Y, después de todo, sois los que podéis disponer de vuestra vida en la forma que más os agrada. Pero no habrá mañana para los tres si insistís en querer vengar a los que serán enterrados. Obligaréis a ese muchacho a seguir matando —dicho esto pagó su bebida y abandonó el local.

—No hay duda de que ese hombre está asustado de lo que ha presenciado —dijo uno de los tres.

—¡Lo que indica que no ha visto disparar…!

—Son muchos los que se están asustando…

Otros amigos les daban los mismos consejos. Les recomendaban que no cometieran la locura de provocar al propietario del rancho de los perros.

—Podéis estar seguros de que es algo tan excepcional que…, ¡es un suicidio enfrentarse a ese muchacho!

I

A la hora del almuerzo, en el rancho de Rudd comentaban lo sucedido.

—Parece que la vieja no fanfarroneaba cuando hablaba de su hijo —reconoció Rudd.

Nadie se atrevió a contradecirle.

—Lo que dicen los testigos es algo asombroso. Esos tres lo hicieron bien. Los testigos han confesado que creían estaban peleando de veras entre los tres. Pero no les ha servido de nada.

—Hay que dejar de presionar a los ganaderos. ¡Nos están dejando sin equipo…!

—Y se reirán de nosotros, patrón, si no castigamos al que se ha atrevido a matar a tantos del equipo que imponía sus leyes en el condado.

—Debemos reconocer que nos hemos equivocado con el pistolero del rancho de los perros y estamos pagando un alto precio por no haber sabido valorarle.

—¿También tú le consideras superior a nosotros?

—Es lo que ha demostrado —respondió Rudd.

—¿Porque ha sabido sorprender?

—No insistas, loco. Nada de provocar a ese muchacho…

—¿Qué te pasa? ¿Es que vas a hacer caso a este idiota? Fíjate cómo tiembla.

El aludido les miró sonriendo y añadió:

—Allá vosotros si os queréis suicidar…

—Ya lo habéis oído —inquirió Rudd—. Hay que admitir que no todos los testigos se van a equivocar.

—Te advierto que voy a matar a ese perro labrador. Y lo haré ante muchos testigos. Elegiré un día festivo, que es cuando más testigos podrá haber. ¡No quiero más consejos ni más advertencias!

—Que no se te ocurra intentarlo en horas de jomada. Fuera de ellas dispones de tus actos… —añadió Rudd—, pero no me agradaría perder a uno más.

—¡Me conoces bien…!

—Pero no conocemos a ese muchacho que siendo un niño

de catorce años ganó un concurso en el que se presentaban los mejores pistoleros de este territorio.

—Pero no será a mí a quien gane.

Se comentaba lo sucedido y se hablaba de Jeff con entusiasmo. Pero el cow-boy que estaba obstinado en su vanidad de hombre rápido, repetía en los locales que visitó que podían decirle a Jeff que le iba a matar el sábado si se atrevía a ir a la ciudad al mediodía. Y ante el saloon de Emma.

Prunella fue al rancho por la noche para decirle a Jeff que no fuera a la ciudad el sábado, fiesta local.

—Tú sabes que no puedo dejar de ir.

—¿Es que estás loco? Lo están haciendo muy bien al hacerte creer…

—Debes estar tranquila —la interrumpió Jeff—. Voy a ir lejos, pero antes he de matar a ese charlatán.

—Emma me ha encargado te convenza de que no caigas en la trampa.

—Debéis estar tranquilas las dos. Es un vanidoso. Pretende únicamente demostrar que es superior a mí.

—No seas tozudo. Uno de los cow-boys de Rudd es el que ha dicho a Emma que se te avise, que te van a tender una trampa mortal el sábado… ¡Necesitan matarte porque el prestigio de ese equipo está muy mal parado!

—Lo intentarán de todos modos…

—Es que lo van a hacer si el sábado te presentas ante el local de Emma.

—¿Quieres comer algo?

—¡Eres tan tozudo que de buena gana…!

Y sin terminar la frase giró sobre sus talones. Saltó sobre su caballo para regresar a la ciudad. Iba muy enfadada.

No precisó hacer ningún tipo de pregunta Emma. El rostro de Prunella era todo un poema de preocupación.

—¿Qué te ha dicho?

—Lo que imaginaba… —respondió ella—. Estaba segura de que no haría caso de mis recomendaciones. Se presentará el sábado… ¡Sigue tan tozudo como cuando íbamos a la escuela! Creí que con el tiempo cambiaría…

—Pues es una locura lo que va a hacer.

—Me cansé de repetírselo. Y considera que, por vanidad, ese pistolero no recurrirá a ventajas ni a traiciones.

—¡Le consideraba un muchacho inteligente! Si se presenta el sábado ante este local le matarán…

—Tendremos que decir a nuestros clientes que estén vigilantes.

—De poco servirá. El que vaya a disparar no se dejará ver.

Pero ellas no conocían a Jeff. Se informó quién era ese pistolero y dónde solía beber y divertirse. Y al siguiente día de la visita de Prunella, se presentó en ese local.

El pistolero que buscaba estaba con un par de compañeros en el mostrador.

Los clientes, cuando vieron a Jeff, dejaron de conversar y se apartaban a su paso.

—¡Eh, amigo —dijo dirigiéndose al barman—, invita a esos tres cobardes!

Los aludidos parecían tener los pies clavados al suelo.

—Han debido informarte mal —dijo el pistolero—. Te he citado el sábado…

—¿Por qué esperar tantos días? Ahora estamos frente a frente. Sois tres para mí…

—Nos veremos el sábado…

—No habrá sábado para vosotros. No hay necesidad de esperar a ese día. Sabes que estoy decidido a mataros a los tres. Lo que tenéis que hacer es aprovechar la oportunidad que os brindo de defender vuestras vidas.

—Era mi intención matarte ante la mayor cantidad de gente posible. Y pensé en el sábado que es fiesta local.

—No digas tonterías. Aprovechad los escasos segundos de vida que…

Antes de terminar la frase, los tres trataron de ser los primeros. Pero Jeff se adelantó.

Los testigos contemplaban los cadáveres con el mayor asombro pintado en sus rostros. Los tres tenían la garganta destrozada.

—¡Eran tres cobardes! —exclamó al enfundar.

Los clientes, testigos, se miraban admirados una vez que Jeff abandonó el local.

—¡Les has destrozado la garganta, también…! —exclamó uno.

Un cliente de Emma entró en el local gritando:

—¡Emma…! ¡Prunella…! ¿Sabéis lo que ha pasado en casa de Mira…?

—¡No me asustes! —dijo asustada Prunella—. ¿Jeff?

—Ha matado a los tres fanfarrones. Al que quería matarle el sábado y a dos de sus compañeros.

—Ahora entiendo por qué me dijo que debíamos estar tranquilas. No pensaba esperar a ese día.

—Y les ha destrozado la garganta como hizo con los otros tres… ¡No hay duda de que hay que estar desesperado de la vida para enfrentarse a él!

—Esos no pensaban pelear noblemente. Y así ha evitado que se montara una traición.

Para Rudd era una mala noticia. Aunque dijo:

—Ellos se lo han buscado. Les advertí que eludieran todo tipo de enfrentamiento con ese muchacho… ¡Espero que no haya otro loco que trate de vencerle…!

El juez llamó al sheriff y le dijo:

—¿No cree que es el momento ya de cortar las alas a ese pistolero del rancho de los perros?

—Hasta ahora, no ha hecho más que defender su vida.

—Pero esa habilidad le delata como un peligroso pistolero…

—Ha demostrado, en mi entendimiento, que no está dispuesto a dejarse matar. Porque esos muertos tenían fama de ser pistoleros.

—Si eran todos pistoleros y él es quien mata, ¿qué se puede pensar?

—Que dispara mejor que ellos. No que sea pistolero…

—No debe llevar su amistad con ese muchacho hasta el extremo de no querer ver más allá de la nariz.

—Las muertes que ha hecho hasta ahora han sido justas.

—¿Y esa seguridad en destrozar las gargantas?

—Demuestra que sabe disparar bien…

CAPÍTULO III

      —¡El ser juez no le da ningún derecho a…!

—¿Es que me está amenazando?

—Pretendo aconsejarle si usted me lo permite. Deje tranquilo a Jeff.

—¡Repito que es un pistolero! Su propia madre lo decía… Ha de figurar en pasquines. Es lo que ella decía.

—Busque esos pasquines…

—¡Y ha de estar reclamado…! ¿Sabe que puedo destituirle?

—¡Y yo, aprovechando que no nos oye nadie, arrastrarle a usted…!

—Está perdiendo el norte, sheriff…

—¡Usted es el que lo está perdiendo, señoría! Me tiene harto. ¿Cree que no me doy cuenta de la ayuda que viene prestando a los cuatreros?

—Será mejor que nos calmemos los dos… Es posible que me hayan informado mal sobre ese muchacho.

El de la placa sonreía cuando abandonaba el despacho del juez, que no era más que un granuja.

Al hablar con Jeff le dio cuenta del enfrentamiento verbal que había mantenido con el juez.

—Es peligroso lo que ha hecho por defenderme. Que me llame a mí y yo le hablaré.

—No tienes por qué enfrentarte a él. Yo le hablaré. Sé que está protegiendo a los ventajistas que trabajan a las órdenes de esos propietarios de saloons que le pasan un canon. Habrá que plantearse el acabar con el juez o esta ciudad se convertirá en un verdadero infierno.

Jeff se despidió de su amigo el sheriff. Y al siguiente día, se presentó en el saloon al que solía ir todos los días el juez.

Cuando éste vio entrar a Jeff, y que iba hacia la mesa en que estaba jugando él, se levantó de un salto y corrió para buscar refugio en las habitaciones del dueño. Temblaba visiblemente.

El dueño le siguió para preguntarle qué le pasaba.

—El pistolero del rancho de los perros quiere matarme —dijo el juez.

—No creo que sea ésa su intención. Y lo que ha hecho hasta ahora ese muchacho no ha sido justo. Esta ciudad debía levantarle un monumento por la limpieza que ha hecho, aunque le ha faltado hacer lo mismo con el más ventajista y cobarde. Me refiero a Rudd, a su amigo Rudd… Amistad que le hace a usted mucho daño.

—¡No diga eso…!

—Se está comentando en la población esa amistad con ese ladrón de ganado. Porque es un ladrón de ganado.

—Están equivocados con él. Lo que hagan sus hombres…

—¡Es el peor de todos! Es el que dirige esos robos y el que controla el juego en esta ciudad.

—Creo que está equivocado…

—Nos conocemos todos. Y se sospecha que vino por Gillian, la madre de ese a quien usted llama pistolero. Y que fue la propia Gillian la que hizo esa campaña…

—Insisto en que se equivocan con míster Rudd.

Jeff marchó al no ver al juez.

Este, muy asustado, abandonaba el local una hora más tarde. Y cuando llevaba en su casa poco más de media hora, llegaron con la noticia de que Jeff había colgado a Rudd, matando a tres cow-boys que le acompañaban, y que esperaban a Jeff a la salida del local de Emma, pero lo hizo por la puerta que había en la parte trasera del edificio.

El miedo precipitó la marcha del juez hacia la capital donde esperaría le comunicaran la marcha de Jeff como se comentaba que iba a hacer.

Iba a buscar ganado, porque el vendido por su madre era imposible recuperarlo.

Quería dedicarse a la cría de caballos en los hermosos pastos que tenía el extenso rancho. Confiaba en conseguir buenos sementales en una de las dos reservas indias entre cuyos límites se levantaba la ciudad de Tulsa.

Hablando Jeff con el sheriff le dijo que iba a tratar de hallar a un amigo que estuvo estudiando con él.

—Hay problemas con los indios —dijo el sheriff después de escuchar a Jeff—. No te aconsejo que vayas a esa reserva.

—Mi amigo me facilitará los sementales que necesito…

—¿Por qué no hablas a ganaderos de aquí?

—¿Con mi fama de pistolero? ¿Es que cree que me escucharía alguno?

—Si no lo intentas, nunca podrás saberlo.

—Es que no me agrada que se rían de mí.

—No hay razón para reírse…

—Pero yo sé que lo harían.

—Estás muy desconfiado…

—¿Es que no tengo motivos?

—Eso es verdad…

—Voy a intentar conseguir esos sementales indios. Tengo el rancho ideal para criar magníficos ejemplares.

—Bueno, eso depende del éxito que tengas en la reserva.

—Mi amigo de colegio me facilitará las reses. Para que sea rentable, han de pasar de las dos mil.

—Y eso va a ser muy difícil que lo consigas. Y no te fíes a la hora de comprar. Ten en cuenta que pueden tenderte una trampa.

—Confío plenamente en mi amigo.

—Tu madre decía que habías ido a estudiar a la universidad, pero que en realidad lo que debiste hacer en ese tiempo era jugar con ventajas y manejar el Colt.

—Trató de hacerme un mal ambiente. Y lo consiguió en parte.

—No te aconsejo que, si piensas ir a esa reserva, lo hagas solo. ¿En cuál de las dos reservas está tu amigo?

—En la de los osages. En sus montañas se crían los mejores caballos de Oklahoma. Si lo preguntas por esos revuelos que hay en las dos reservas…

—Los muskogees son los que están dando problemas a nuestro ejército. Pretender entrar en esa reserva en estos momentos es un suicidio. Con los osages sigue habiendo buenas relaciones.

El de la placa, en su afán de ayudar a Jeff, estuvo hablando con algunos ganaderos, pero se convencía que la campaña hecha por la que todos consideraban su madre le hizo mucho daño.

La mayoría, aunque no se atrevía a confesarlo, no se fiaba de él y decía al sheriff que lo que necesitaba era dinero de inmediato.

Amos West dijo al de la placa que podía darle una carta para unos amigos suyos que se dedicaban a la compra de reses para los mataderos y para vender a los ganaderos y que podrían ayudarle.

Cuando se lo dijo el sheriff a Jeff, éste se quedó pensativo y dijo:

—¿Sabes que ese ganadero ha estado acosando a mi madre para que le vendiera el rancho? Creía, como muchos, que era la dueña…

—Pero se ha convencido que no quieres vender, y trata de ayudarte.

—Está bien. Nada se pierde con visitar a ese caballero e intentar que me ayude.

Sin embargo, aunque nada dijo al sheriff en ese sentido, desconfiaba de ese ganadero.

Por no tener que matar a la que había dicho era su madre había tardado en regresar a su casa. Y en el tiempo pasado desde la terminación de los estudios hasta que regresó al rancho. Había estado con un gran amigo, al que debía las mejores enseñanzas para enfrentarse al ambiente en que se movía.

Le habló de muchas cosas y le refirió innumerables aventuras. Pero nunca le habló de su familia, y de la razón de estar lejos de ella. Pero por jirones de conversaciones inconscientes, dedujo que el caso que había que defender se trataba de un pobre muchacho al que metieron en un grupo bien organizado, montado todo como una trampa fatal.

Nicholas Waco, como se llamaba ese amigo, asustado por lo que hizo obligado por las circunstancias, trataba de huir de sí mismo.

Recordando este período de su vida se alejaba de la ciudad.

Al siguiente día entraba en la calle principal de Kansas City, mirando los nombres más extraños que los propietarios habían bautizado sus locales, hoteles y cantinas.

Por la calle se movía una verdadera multitud. Estaba cansado, pero seguía caminando sin prisa alguna.

Debían ser infinitos los forasteros que llegaban a diario. En el muelle había varios barcos atracados.

Por fin se detuvo ante un hotel que supuso modesto en todo. Pero al entrar en el hall, estaba seguro de haberse equivocado. Pues si el aspecto exterior era modesto, la instalación y el mobiliario hablaban de todo lo contrario.

El nombre del hotel era Los Salmones. Nombre que por haberle hecho gracia decidió entrar.

En recepción no encontró a nadie, aunque sí había una campanilla, que utilizó, y no tardó en aparecer una muchacha extraordinariamente bella, que sonriendo le preguntó:

—¿Desea habitación?

—Sí. Y confesaré que estoy tan rendido como hambriento.

—Las dos cosas podrán ser satisfechas en la casa. ¿Forastero?

—Es la primera vez que visito esta ciudad.

—Lo he imaginado. Pero creo un deber advertirle que, posiblemente, no pueda estar más que las horas que tarden en saber que está aquí hospedado.

—¿Quiere volver a repetirlo? No lo comprendo… —dijo Jeff sonriendo.

—Se lo explicarán así que se enteren que está aquí…

—Sigo como al principio…

—Tampoco lo entiendo yo, pero será así. Le puedo ofrecer la habitación que más le guste. Están todas desocupadas. Este hotel, según míster Glover, no es apto para forasteros. Y los residentes se cuidan mucho de no acercarse a él.

—Quiere decir que hay quien está interesado en que no hay huéspedes en este hotel, ¿no es eso?

—¡Rebecca! —exclamó ella riendo.

—¿Es que no hay autoridades?

—Tenemos de todo. Alcalde, juez, sheriff con sus dos ayudantes. Y excelentes abogados. ¿Qué más se puede pedir? ¡Ah! Y también el Salomón, un hermoso saloon…, con sus ventajistas uniformados. Estos suelen pasar por caballeros en apariencia. Suelen estar controlados por las autoridades locales y las del río. Los que juegan a bordo de los barcos y son sorprendidos haciendo trampas suelen acabar en el fondo del río.

Jeff reía de buena gana. Le hacía gracia la ironía y el sarcasmo de la bella muchacha.

—Así que este hotel está condenado a acabar como los barcos con avería gruesa. Estos suelen acabar en el fondo del mar o de los ríos. Es como en el derecho marítimo se denomina a las averías importantes.

—¿Eres marino? Hablas como los capitanes de barco. Pero si está pensando en oponerse a la invitación de abandonar esta casa, no lo haga. Sería una gran estupidez por su parte. Y si quiere descansar unas horas debe aprovechar el tiempo. No tardarán en comunicarle al «amo» que un forastero ha llegado a esta casa…

Después de escuchar a la bella joven, Jeff no dejaba de reír.

—¿Hace mucho que no se hospeda nadie aquí?

—Dentro de un par de días se cumplirá un año. Me vi en la necesidad de aconsejar al personal que buscara donde trabajar… Estoy sola con la cocinera que con el amor propio de los que hemos nacido en Oklahoma, no ha querido abandonarme.

—¿Lo ha denunciado a las autoridades?

—Ha sido una orden del «amo». Y es al que debo estar agradecida por no haber pedido a las autoridades que cierren este hotel.

—¿Por qué lo iban a hacer?

—Porque bastaría una orden del «amo». Pero está esperando a que lo haga yo por falta de clientes.

—Hábleme de ese «amo».

—No vale la pena. Cuenta con la pasividad y ceguera de las autoridades. Y eso es suficiente para que se haga sólo lo que él aconseja; porque nunca ordena, ¿comprende? Y sus esbirros como yo los llamo se encargan de que sus «consejos» se cumplan…

—Bonito semblante de ciudad me está haciendo.

—Voy a decir que le preparen algo de comida. Y luego, duerme unas horas. ¡En este sentido no se haga demasiadas ilusiones…! Vendrán a echarle del hotel en cuanto se entere de que se hospeda aquí.

—¿Y si no me agrada cambiar de hotel?

—Estaría loco… Y se encargarían de hacerle «comprender» que es más saludable cambiar de aires… Ya me entiende.

—Pues no parece afectarle demasiado esta situación…

—En el fondo la encuentro graciosa. El «amo» se empeña en que cierre voluntariamente y yo no quiero hacerlo. Me agrada tener esa puerta abierta, y yo para atender a los clientes que me hacen el honor de entrar aunque sólo sea por unas horas o minutos.

—¿Y esto no lo considera como una provocación el «amo»?

—Es tan engreído que espera vaya a pedirle ayuda y que me permite tener huéspedes. Me toma un poco a broma. Otro en mi lugar ya estaría colgado. Es lo que suelen hacer con quienes se niegan a obedecer los deseos del «amo».

—Es una situación francamente curiosa. ¿Este hotel tiene establo?

—El mejor de toda la ciudad y con el mejor pienso. Tendrá que llevar usted mismo el caballo. Pero le advierto que no hay vigilante. ¿Qué pintaba en el establo sin caballos que cuidar?

Salió Jeff para recoger la maleta que llevaba en el caballo con los líos de mantas y el rifle.

Llevó al animal al establo, que abrió con la llave que le entregó la joven, a la que no había preguntado ni siquiera cómo se llamaba.

Y al regresar al hotel, entregó la llave a la muchacha.

—Se me acaba de ocurrir algo que puede ser interesante —dijo—. Si me hospedo como invitado, no tiene por qué figurar mi nombre en el libro, pero si soy un huésped es cuando existe la obligación de hacerlo. No hay que dar motivo para que el sheriff cierre el hotel por ¿incumplimiento de una regla legal.

—No se me había ocurrido.

—Claro que si va a decir que soy invitado, el registrar mi nombre donde los huéspedes niega la condición de invitado. Yo creo que debemos sostener lo de huésped. Supongo que cuenta con todo los requisitos oficiales…

—Desde luego. ¡No me gusta tu modo de hablar…! —exclamó de pronto la muchacha—. Me estás convenciendo para que aparezcas como huésped y, así, será uno más de los que han hecho marchar después de quedar registrado tu nombre en el libro.

—Pues no perdamos más tiempo.

—Por tu forma de hablar…

—Soy de Oklahoma también.

—¡Hum…! Mal asunto. Será menos complaciente el «amo». No nos estima a los de Oklahoma.

—¿Debemos preocupamos? —dijo Jeff burlón.

—Ya lo creo. Me sorprende mucho que no me hayan visitado ya. Eso es que no se han dado cuenta de la entrada de este joven —dijo a la que cocinaba.

—Nos visitarán a medianoche. Le encanta a Russo interrumpir nuestro sueño y el del cliente.

—Como tengo llave del establo, creo que debe dormir allí sin que ellos lo sepan. Que busquen en estas habitaciones mientras yo duermo sin que nadie me moleste.

—Se imaginarán que estás allí —inquirió la cocinera.

—No, si no se les dice. Verán mi nombre en el libro y han de suponer que estoy en alguna de las habitaciones.

—Tiene razón… Que pierdan el tiempo buscándole —dijo ella.

La verdad era que no se habían dado cuenta de la llegada de un huésped al hotel, porque no era mucha la atención que le prestaban.

Y así pudo dormir Jeff sin ser molestado. Y durmió muchas horas, ya que se despertó a la hora de la comida. Y al presentarse ante la bella dueña y la cocinera confesaron que nadie les había molestado.

—Eso es que se han cansado de ese sistema —comentó Jeff.

—No. Es que se han enterado. No vigilan tanto ahora el movimiento del hotel. Pero no creo que sea decisión del «amo». No será él quien ceda en esa lucha entablada entre los dos…

—Pero en esta pelea pierdes siempre tú.

—Le duele mucho más en su orgullo no conseguir que decida cerrar ante la falta de huéspedes.

Comió Jeff, ya que ellas lo hicieron antes.

—He de salir para hacer una visita. ¿Conoces a un ganadero llamado Samuel Aniston?

—Es un personaje muy conocido aquí. Sí. Es el socio de Gary Gates. Antes se hospedaban aquí. ¿Eres amigo de ellos?

—Vengo recomendado por un amigo de ellos… No les conozco, y antes de presentarme a ellos me agradaría saber algo de esas personas.

—Te los describiré. Les gusta comprar ganado con varios hierros. Pools creo que se llama a esas manadas.

—O cuatreros que es lo mismo —añadió Jeff.

—Así me gusta definirlo. Suelen venir con frecuencia. En esos ranchos deben nacer los terneros como el heno.

CAPÍTULO IV

      —Temía algo así… —dijo Jeff sonriendo.

—¡Pero no se te ocurra decirles que he hablado en ese sentido!

—Debes estar tranquila, y gracias por la información. Hay otra persona que creo tiene un rancho cerca de esta ciudad.

—¿Cómo se llama…?

—Christopher Hopper…

—¡El Ciudadano Hopper! Sí… Le conozco, ha de estar por la ciudad. Estamos en víspera de fiestas, con sus habituales concursos. Y este año están llegando más forasteros que nunca. El premio de menor cuantía es de cinco mil dólares. Pero es la carrera de caballos la que más interés ha despertado. ¡Quince mil dólares! ¡Demasiado sugestivo!

—¿Es posible? ¿Cuántos ejercicios son?

—Los de siempre. Derribo y mareaje, lazo y látigo, cuchillo, Colt, rifle y carrera de caballos.

Hecho el cálculo mental, respondió:

—Cincuenta mil dólares exactamente.

—¡Con ese dinero se pueden comprar más de cinco mil cabezas! El que consiga ganar en todos ellos se hace rico.

—¿Crees que uno puede ganar en todos los ejercicios?

—Es la única manera de hacerse uno rico…

—No se ha dado nunca el caso en estas fiestas de que una persona se adjudique todos los premios.

—Claro que no ha de ser fácil pero está dentro de lo posible.

—¡Es una manera más de soñar despierto…! —dijo Jaqueline, como se llamaba la joven.

—¿Dónde podré encontrar a ese Ciudadano Hopper?

—En el Salomón. Es el saloon más famoso de esta ciudad, propiedad del «amo»; son bastante amigos.

—Es ganadero, ¿verdad?

—Sí. Y este año, por la importancia de los premios, es de imaginar que han de acudir cientos de participantes.

—El sheriff ayudará al equipo de Glover. Y no habrá quien se atreva a discutirlo.

—Depende de lo que haga ese equipo. No creo que con tanto forastero se atreva a ese favoritismo.

—No habrá favores. Son los mejores y es natural que ganen —dijo la cocinera.

—Eso lo tendrán que demostrar participando en los ejercicios.

Jeff estaba pensando en Nicholas Waco. Solía decir que era el mejor de todos y que no encontraría quien pudiera derrotarle en ninguno de los ejercicios.

—Voy a comprobar si tenías razón, Nicholas. Y de tenerla me permitiría ganar el dinero suficiente para llevar las reses que quiero, pero pagadas por mí —murmuró para sí—. Vamos a comprobar la eficacia de estas enseñanzas…

—Voy a salir…

—Si te ven salir, pronto se presentarán para dar instrucciones.

—¡Si es así, les dices que hablen conmigo…!

—No podrás evitarlo. Es su sistema.

—Pues les responderemos.

—¡Cuidado…! No trates de enfrentarte al «amo».

—No eres de las que das ejemplo en ese sentido.

—A mí no me concede importancia. Y sabe que sigo sin huéspedes. ¡Pero a ti los gladiadores guardianes te tratarían de distinta forma!

—Sé cómo luchar contra los leones. Tal vez sigan sin darse cuenta que estoy aquí.

—Mucho me alegraría.

Salió sin que fuera visto y buscó a Christopher en el saloon del «amo» de la ciudad.

No tardó en descubrir al amigo. Se acercó a él y le saludó:

—¡Hola, Chris!

Miró el aludido con indiferencia, pero a los pocos segundos exclamó:

—¡Jeff! ¿Qué haces aquí? No dirás que vas a tomar parte en los ejercicios.

—No lo había pensado, pero sumas lo que importa el que importa el que consiga ganar en todos ellos…

—¿Ganar en todos los ejercicios? La carrera solamente puede proporcionarte quince mil dólares.

—¡Lo sé! No me olvidé de ello al hacer mis cálculos.

—Eres un gracioso… La mayor parte de esos ejercicios los va a ganar nuestro equipo.

—¿Tampoco cuentan los forasteros para ti?

—Nos conocemos los equipos de otros años…

—Creo que no debieras despreciar a los que no son de aquí. En ellos está el verdadero peligro…

—Aquí sabemos en qué equipo confiar nuestras apuestas en las distintas especialidades.

—¿No crees que te puedes equivocar?

—No. Sabemos quiénes van a ganar. ¡Entre los favoritos está nuestro equipo!

—Me has hecho recordar a uno de mi pueblo que se consideraba ganador y su equipo no ganó un solo ejercicio. Parece que le estoy viendo…

—Aquí ganará el equipo de Glover o el nuestro —decía Christopher—. ¿Has venido a participar?

—Me encontré con que la ciudad estaba a punto de entrar en fiestas. Pero el verdadero motivo dé estar aquí es el de hablar contigo. Es a lo que he venido.

Estuvo hablando Jeff bastante tiempo.

—No llegas en el momento más apropiado… Lo consultaré con mi padre de todos modos. Pero te anticipo que no estamos en condiciones en estos momentos de desprendernos de tanto ganado.

Habló Jeff de su proyecto y de cómo podría liquidar en cinco años.

—Creo que, para mi padre, es un plazo excesivo… Tal vez si las condiciones de pago fueran otras…

—¿Depende de eso la cantidad de reses que podéis facilitar?

—Yo diría que sí.

—Si el pago es al contado, ¿cuántas…?

—¡Todas las que quieras! Por ese sistema de pago te facilitaríamos las cinco mil que necesitas.

Hablaron de otros ganaderos, que eran esperados con ganado.

—¿Presentarán equipo también?

—Y son bastante buenos.

—Trataré de localizarlos. Son amigos de un vecino mío.

—Tenías un rancho por Oklahoma, ¿verdad?

—¿Ya lo has olvidado? En Tulsa para ser más exactos.

—¡Ciudadano Hopper! —exclamó uno—. ¿Qué tal está el equipo?

—¡Dispuesto a llevarse los premios!

—Dile que tendrán que contar conmigo —inquirió Jeff—. Necesito ese dinero para poder pagar el ganado que he venido a buscar. Las condiciones de pago cambiarían sustancialmente si puedo hacerlo al contado. En este caso, sería yo el que exigiera un precio razonable por cabeza.

—No cometas la locura de participar. ¡Aunque me consta que sabías disparar bien cuando nos conocimos!

—Desde muy jovencito aprendí a disparar…

Ciudadano Hopper llamó a los del equipo y les dijo riendo:

—Este es un amigo de universidad… ¡Cuidado con él…! Está dudando si participar o no. Solíamos reunimos en una zona del campus Universitario para practicar con las armas. Y ya entonces disparaba muy bien.

—Eso de muy bien lo dices tú. Procura no cambiar las palabras. Y empiezo a tener mis dudas de si participar o no.

Ciudadano Hopper reía de buena gana.

—Escucha un consejo: no te dejes influenciar por las cantidades que se anuncian. Esto no es tu pueblo. Aquí acude lo mejor. Y si participaras se iban reír de ti.

—¿Es que en esta ciudad suelen ganar todos?

—No. Pero los que no ganan hacen un honroso papel.

—Pero serán muchos los que pierdan. ¿Se ríen de todos ellos? Si me decidiera a tomar parte en algún ejercicio y no ganara, no creo que pasara nada por ello.

—Háblame de tus perros… Solías hacerlo con gran entusiasmo cuando estábamos en la universidad.

—Los tengo presentes en todo momento. Si algún día se te ocurre ir a Tulsa y oyes hablar del rancho de los perros ya sabes quién es su dueño.

—Tal vez al día me decida a hacerte una visita. Y volviendo a lo de los ejercicios, mi consejo es que no te presentes en ninguno de ellos. Es un consejo de amigo.

—Agradezco tu buena intención. Pero en estos momentos no sé lo que haré. Sabes que me hace falta dinero, y eso es lo que tal vez me anime a intentar ganar algún ejercicio.

—Yo en tu caso intentaría ganarlos todos —inquirió un cow-boy—. Pasarías de necesitar a ser un hombre rico —y reía de buena gana el que hablaba.

—Confieso que he calculado todo lo que supondría… ¡Ganar todos los ejercicios sería mi salvación! —dijo Jeff riendo—. ¡Sería admirable…! Chris, no dejes de hablar a tu padre de lo que te he dicho.

—El sistema de pago que tú has propuesto no lo aceptará… Si verdaderamente quieres llevarte reses a Tulsa tendrás que preocuparte de buscar dinero.

—Algo he traído…

Piensa que si se habla de cinco mil cabezas hay que pensar en bastante dinero. Mucho más del que tú puedas disponer… Pero te prometo que hablaré con el viejo.

Pero cuando Jeff se separó del amigo, éste dijo:

36 —

—¡Las vueltas que da la vida…! Durante el tiempo que estuvimos en la universidad era yo el número uno…! Confieso que le tenía envidia y rabia. ¡Y ahora es él quien ha venido a pedirme que le ayude…!

—Que gane los ejercicios… —decía el mismo de antes.

—¡Estos de Oklahoma tienen mucho amor propio…! Y no me agradaría que intentara tomar parte en algún ejercicio —decía Ciudadano Hopper.

—Lo que debes hacer es animarle… Y si le dices lo que somos capaces de hacer, se asustará… Es mejor que le animes diciéndole que puede ganar algún ejercicio.

—Es una buena idea… ¡Será lo que le diga! Le haré creer que le he hablado así para que no os enfadéis vosotros…

Jeff buscó a los otros, para los que tenía una carta de recomendación de su vecino.

Y les encontró en un saloon de la ciudad.

—Supongo que eres el vecino de West —dijo Aniston.

—Así es. ¿Cómo lo has adivinado?

—Me habló en su carta de tu estatura, y no hay duda que has crecido, muchacho. Y me explica lo que quieres. Ya he hablado con éste, que es mi socio, se llama Gates.

Jeff tendió su mano.

—Hemos de estudiar el asunto. Tú lo has planteado bien a West, y está convencido que serías capaz de amortizar en cuatro o cinco años esa deuda.

—Sin la menor duda, suponiendo que el ganado esté sano. Y si ustedes confían en mí.

—Hablaremos con nuestro abogado y, cuando terminen las fiestas, volveremos a hablar.

—¿Tienen ustedes mucho ganado?

—Más del que te puedas imaginar…

—¿Está cerca de la ciudad?

—A unas cinco millas. Nos dedicamos a comprar para vender. Se pueden seleccionar unas buenas reses…

—¿Hereford?

—Es la raza que más abunda en nuestro rancho. Pero si quieres cornilargos de Texas los puedes adquirir…

—Me interesa Hereford. Al menos que los sementales sean de esa raza.

—¿No vas a presenciar los ejercicios?

—Me quedaré a verlos… Lo mismo da unos días más que menos. Aunque cada día que pasa echo de menos a mis perros…

—Pues entonces hablaremos.

Los dos socios reían al separarse de él. /

—Este tonto no sospecha lo que West nos propone en su carta. Le van a sorprender con ganado robado y, cuando trate de decir que se lo hemos facilitado nosotros, diremos que el ganado que le vendimos tenía todo el mismo hierro; y le colgarán.

Cuando llegó al hotel, Jaqueline dijo que no habían ido por allí los servidores del «amo».

—Tal vez han decidido permitirle tener huéspedes estos días.

—Lo dudo, pero todo es posible. Claro que si me hace esta concesión es porque algo espera a cambio. No es de los que cede gratuitamente.

—Mientras no nos molesten, mejor —dijo Jeff—. Nos evitan discusiones.

Y ante la sorpresa de la muchacha, cuando estaban comiendo se presentó un emisario de Glover y le dijo que el jefe autorizaba que durante las fiestas tuviera algunos clientes. Y que quedaba invitada la muchacha a presenciar los ejercicios en su compañía.

—¡Sabía que buscaba algo! —exclamó al marchar el emisario—. Y le voy a sorprender también yo. Veré los ejercicios a su lado. No nos podemos ver, pero nos saludamos. ¿Verdad que es un comportamiento curioso por parte de ambos?

—Más que curioso, sorprendente. Pero lo considero acertado por tu parte. Así no te molestarán durante las fiestas.

—¡Avisaré a mi pariente para que nos envíe clientes! —exclamó la cocinera—. En una semana podremos hacer una importante reserva de dinero.

—Las fiestas duran más de una semana… Diez días exactamente. En este tiempo si conseguimos alquilar todas las habitaciones ello nos permitirá resistir otra temporada —aclaró Jaqueline.

Jeff se encontró con Christopher, que le presentó a su padre.

—Ya me ha hablado Chris de lo que vienes buscando. Lamento de veras no poder atenderte. Lo haría por él, ya que parece te estima. Pero no tengo en el rancho ganado suficiente para poder cederte tantas cabezas para ser pagadas en un período de tiempo tan largo. Confieso que soy de los que le agrada vender y cobrar. Lo comprendes, ¿verdad?

—Lo entiendo y no me sorprende… Si no puede, gracias de todos modos.

Y luego hablaron de ejercicios.

—Tenemos una especie de duelo con el equipo que presenta el dueño de este local… —decía el padre de Chris—. Son los únicos que pueden privarnos de ganar algún ejercicio.

—Veo que habla lo mismo que Chris… Usted tampoco cuenta con los forasteros y, siendo los premios tan importantes, acudirán de los lugares más apartados.

—No es cuestión de distancia, muchacho…

—Vendrán buenos especialistas en cada ejercicio… Es lo que quería decirle. ¿No supone un menosprecio para los extraños?

—Es que nosotros sabemos los muchachos que sabemos.

—Pero ignoran lo que pueden hacer los demás. No suele ser buena política despreciar al enemigo.

—No estamos despreciando a nadie, amigo…

—Pudiera darse el caso de que no ganara ninguno de los dos equipos a los que se acaba de referir. ¿Qué pasaría si eso ocurriera?

—No te preocupes. No sucederá… Tenemos los mejores en cada especialidad.

—Estoy de acuerdo con este muchacho —inquirió un ganadero que estaba escuchando—. No se puede afirmar con tanta seguridad que sólo pueden ganar ustedes, los de esos dos equipos a los que ha hecho referencia… ¿Es que los que venimos con la misma ilusión no contamos?

—Ustedes tienen todo el derecho de poder soñar con esos triunfos. La diferencia es que nosotros llevamos entrenando todo el año y estamos en condiciones de ganar.

—Un legítimo sueño parecido al nuestro. Todos venimos con la esperanza de ganar algún ejercicio.

—Y si no es así, nos quedará la satisfacción de presenciar un buen ejercicio y aplaudir a los vencedores —añadió Jeff—. Sólo puede ganar uno en cada ejercicio. Lo que no se nos puede negar es que compitamos con la misma ilusión y esperanza que ustedes, los que se consideran poco menos que invencibles. Si yo decido tomar parte…

—¡Ni lo intentes! —bramó Ciudadano Hopper.

—Te equivocas si crees que me disgustaría no ganar. Pero imagínate por un momento, después de lo que estáis hablando, si me presentara y fuera el ganador… ¿Qué dirías?

—¿Sabes que tu amigo es un gracioso? —inquirió otro.

—¿Por qué lo dices?

—Porque soy el especialista que va a tomar parte en el primer ejercicio, con éste. Y vamos a demostrar que en derribo y mareaje somos los mejores.

—Esas aseveraciones deben hacerse después del ejercicio. Imagina si después de esta seguridad, que supone un desprecio a los demás, no sois los ganadores. No soportaríais el ridículo que es lo que más duele, y más en vosotros que no estáis mentalizados para perder.

CAPÍTULO V

      —Ya que te gusta hablar tanto, ¿por qué no te animas y participas en ese ejercicio?

—Si lo hiciera, y no gano, sería lógico, porque son muchos los que participarán. Y vuelvo a repetir lo mismo; si me presentara en ese ejercicio, y perdiera, sería el primero en aplaudir al vencedor.

—¡Pues tendrás que aplaudirme a mí!

—Más vale que te salgas con la tuya, amigo, porque si no es así se van a estar riendo de ti lo que duren las fiestas. Ese muchacho es mucho más sensato. Admite el poder ser derrotado si participa y aplaudir al ganador. Tú no admites la derrota.

—Porque no seré derrotado.

—¡Chris…! —llamó Jeff—. Creo que tienes muy engreído a tu equipo. Y si fracasan no sabrán asimilarlo… ¡Será terrible para ellos!

—Es que son muy buenos… Los mejores, para que nos entendamos de una vez… Y cuando llegue el ejercicio de Colt y rifle, puedes presentarte. Voy a participar yo por el equipo. Presumías en la universidad que disparabas bien con ambas armas desde que eras un adolescente… ¡Me gustaría humillarte…!

—No sé si me animaré a participar, pero de hacerlo con el Colt y el rifle te iba a costar mucho ganarme… Claro que no me atrevería nunca a decir que te iba a humillar. Es algo que no está presente en mi pensamiento. Lo considero una ofensa a nuestra amistad. Haría lo posible por ganar, pero si fuese derrotado por ti, te aplaudiría. Y no olvides que en estos ejercicios casi siempre suele ganar quien menos se espera.

—¿Quedamos en que tomas parte con el Colt y rifle…?

—Tengo que pensarlo. La verdad es que no estoy muy decidido. No lo hago mal; pero no se me ocurriría nunca decir que soy el mejor. ¡Ni aun ganando! Y de presentarme en Colt estaría obligado a hacerlo en rifle también. Necesito un tiempo para pensarlo. Son muchos los factores que intervienen en estos ejercicios, como son los nervios, un fallo del arma…

—¡Así se habla…! —exclamó uno.

—Me gustaría que el ejercicio de Colt y rifle fuera mañana y que te presentaras.

—¿Por qué tienes tanto deseo en ganarme a mí…? Serán muchos los que participen.

—Es que recuerdo lo mucho que presumías en la universidad cuando hablábamos de armas.

—Saber disparar no quiere decir que se vaya a ganar un ejercicio, y menos en esta ocasión donde la importancia de los premios habrá arrastrado a los mejores pistoleros de todo el sudoeste. En cambio, tú lo aseguras. ¿No comprendes que en caso de fracaso se va a reír toda la pradera de ti? No olvides que siempre hay quien gana al que se considera mejor.

Los oyentes aplaudían a Jeff. Y el padre de Chris le dijo:

—Ese muchacho no tiene nervios. Y le estás convirtiendo en un ídolo para los oyentes… Es mejor que te calles.

—Es que me pone nervioso. En la universidad era el primero en todo.

—Si no ganaras, se van a reír de ti… Así que lo que debes hacer es esperar.

—¡Gigante fanfarrón! —exclamó el de antes—. ¿Por qué no participas en el mareaje y derribo?

—¿También quieres ganarme solo a mí…? No os comprendo… ¡Y ganar cinco mil dólares con lo que los necesito sería una alegría inmensa!

—Pues no tienes más que dar tu verdadero nombre en la mesa del jurado.

—Serán muchos más los que tomen parte. ¿Es que ellos no cuentan?

—¡Voy a ganar…!

—¡Eso a su tiempo, amigo! Son pruebas que no se ganan en los locales de diversión como estamos ahora.

Una ovación cerrada puso nervioso al que hablaba.

—No le permitáis que siga hablando. Os va a enfrentar a todos. Creo que ya lo ha conseguido —decía el padre de Chris.

Y para evitar un mayor escándalo, se llevó a su hijo y a los cow-boys del equipo.

Una vez en la calle, dijo el padre:

—No sé si os habréis dado cuenta de que os habéis comprometido ante muchos a ganar. Hay que ser el primero. No bastará hacer un buen papel…

—Debe estar tranquilo —replicó riendo el que afirmaba no tener rival en derribo y mareaje—. Me gustaría que ese maldito charlatán tomara parte.

—Es más inteligente que vosotros. No ha dicho que ganaría. Y en cambio ha tenido el valor de reconocer que aplaudiría al vencedor. Y que lo haría aun siendo derrotado él también.

—Es que nosotros no podemos hablar así. Demostraremos como el año pasado que seguimos siendo los mejores…

—¡Estás obligado a ganar después de lo hablado!

Al día siguiente era el primer ejercicio. El que demostrara mayor habilidad con el lazo y los hierros sería el más aplaudido.

En la pradera no había forma humana de poder encontrar un espacio libre.

—¡Ciudadano Hopper…! —dijo el que iba a tomar parte por su equipo con una sonrisa de oreja a oreja—. Mira dónde tienes a tu amigo… ¡Va a participar!

El padre de Chris exclamó al ver a Jeff:

—¡Me pone nervioso la participación de ese muchacho…! Confieso mi temor porque carece de nervios.

—¡Pues a mí me encanta enfrentarme a ese gigante! —dijo el que había presumido de ser el mejor.

Y, al llegar ante el jurado, dijo a Jeff:

—¡Me alegra que te hayas animado! ¡Ya puedes empezar a aplaudirme!

—Lo haré cuando termine el ejercicio si resultaras vencedor. Espero que hagas lo mismo si soy yo el que gana.

Las potentes carcajadas del que hablaba con Jeff acabaron contagiando a sus amigos.

—¡Ganaré! —exclamó—. Estoy seguro.

Se acercaron los participantes a presenciar el sorteo de orden de intervención. La casualidad quiso que correspondiera con el número tres al campeón del equipo de Christopher Hopper, y con el cuatro a Jeff.

Tenían que lazar, derribar y marcar, teniéndose en cuenta el desplazamiento de la res desde el momento de ser lazada y el tiempo empleado en todo ello.

Se hizo un gran silencio cuando el campeón del equipo de Christopher apareció con el lazo en la mano.

Y desde luego, fue el mejor de los hasta entonces participantes.

El encargado de medir el desplazamiento y controlar los tiempos, iba cantando en voz alta.

Figgis, del equipo de Hopper, registró los mejores tiempos.

Toda la pradera aplaudía al darse a conocer por el jurado el hasta el momento mejor resultado.

Chris decía a su padre:

—¡Es el mejor…! No hay duda.

—¡Ahora va tu amigo…! —inquirió un cow-boy del equipo.

Figgis miraba a Jeff y dijo, en tono burlón:

—¿Vas a intentarlo a pesar de lo que acabas de presenciar?

—Es un buen resultado. Pero si me retiro lo tendré todo perdido. Voy a intentarlo al menos…

La aparición de Jeff en la empalizada provocó el silencio más profundo, ya que todo el mundo esperaba que se retiraran todos los participantes, después del resultado obtenido por el campeón del equipo de Hopper.

Cuando salió disparado el ternero correspondiente a Jeff a los pocos segundos se quebró el silencio reinante por una inmensa explosión de aplausos.

Figgis dejó de reír y se retiraba con el rostro descompuesto y lívido como el de un cadáver.

El portavoz del jurado, después de su actuación, dijo:

—¡Jeff Mac Donald es el vencedor del ejercicio! Porque no creo que haya quien se atreva a intentar superar lo que acabamos de presenciar.

Y no se equivocaba el del jurado. El resto de participantes decidió retirarse.

La ovación seguía minutos más tarde. Era una especie de delirio colectivo.

—¿Qué dices ahora, Chris? —le decía el padre—. ¡Mi presentimiento estaba más que justificado! ¡Lo que ha hecho ese muchacho no hay quien lo iguale! Prueba de ello es que se han retirado los demás participantes.

Cuando Figgis se retiraba las bromas se sucedían.

Chris marchó furioso.

Y los del equipo decían y repetían que no los comprendían.

—¡Ha mejorado todas las marcas de Figgis!

—¡Y Figgis se iba a reír de él…! —comentaban.

El padre de Chris añadió:

—¡Tanto presumir para esto…! ¡Mucho tiene que aprender el novato de Figgis para poder igualar lo que ha hecho ese muchacho! Carece de nervios… ¡Ganará al presumido de mi hijo también…! ¡Ganará en todos los ejercicios que se presente! Le habéis provocado y os va a dar un disgusto.

—¿Os habéis fijado en sus brazos? No me extraña que el ternero no se moviera en absoluto. Ha de tener una fuerza enorme.

—No se ha movido porque lo ha lazado de una manera especial que le deja inmóvil las patas y cae de costado. ¡Es infinitamente superior a Figgis! —se lamentaba el padre de Chris—. ¡No había presenciado nada igual! ¡Y es muy probable que no volvamos a verlo otra vez…!

No se atrevieron a entrar en el saloon de Glover. No estaban predispuestos a soportar las burlas.

Pero el padre de Chris entró para hablar con Glover, que mandó retirar a su campeón.

—¡Si lo analizas con tranquilidad, cuesta creer lo que ha hecho ese muchacho! ¡Van a estar riéndose de nosotros! —decía Glover—. ¿Qué le ha pasado a Figgis?

—Hizo un maravilloso ejercicio. Todos creíamos que nadie podría superarle hasta que ese maldito gigante de Oklahoma ha asombrado a la pradera con su ejercicio.

Había asombro en todos los comentarios que se hacían en toda la ciudad.

Y en muchos hogares se hacían excepciones con la bebida para celebrar el triunfo de Jeff. El derrotado era un hombre poco estimado, y muy temido.

Cuando Jeff entró en el Salomón se desbordó de nuevo el entusiasmo. Y al ver al padre de Chris, le dijo:

—¿Y su campeón?

—No sé. Supongo que no se atreverá a venir. Ha hecho el ridículo frente a ti. Nos ha tenido engañados a todos… —dijo.

—¿Y Chris? ¿Está enfadado conmigo por ganar a ese ídolo suyo?

—Yo también lo estaría porque es mucho lo que Figgis habló… Confiaba mucho en él. Confianza que se hizo más firme cuando mejoró todas las marcas de los que habían intervenido antes que él. Pero lo que tú has hecho… ¡No me sorprende que se hayan retirado…!

—¡Dígale a Chris que le voy a ganar en Colt y rifle…!

—Eso es más difícil. Y tampoco ganarías mañana si te presentaras en el concurso de látigo y cuchillo.

—No soy especialista, pero es posible que participe.

Jeff pensaba en su amigo Nicholas o Nic, como él le llamaba, que fue el que le enseñó a realizar ejercicios excepcionales con los cuchillos durante los duros inviernos que habían pasado juntos en el refugio de la montaña.

Se acercó el que al otro día iba a participar con los cuchillos y el látigo.

—¿Contaremos con tu participación mañana? —le dijo a modo de saludo.

—Tengo mis dudas.

—Te juego los cinco mil dólares que has ganado hoy…

—Somos muchos los que vamos a participar, en el supuesto que decida hacerlo yo también.

—Nadie podrá impedirnos que después del ejercicio acordemos un nuevo blanco sobre el que lanzaremos los cuchillos nosotros dos solos.

—Me interesa el ejercicio en general…

—¿Quiere eso decir que participará?

—Me hacen falta los cinco mil dólares que se adjudicará el ganador. Debo intentarlo. Y como tomarán los tiempos de cada uno y el resultado, van jugados los cinco mil dólares.

—¡Todos éstos son testigos…! ¡Ya no podrás volverte atrás!

—Pero hay que depositar. Después de todo, si los pierdo, era dinero ganado.

Hablaron al jurado y, para evitar posibles discusiones más tarde, permitieron que no se celebrase el sorteo de intervención y aceptasen el que fuera Jeff el primero en lanzar y le seguiría Cukor, el campeón de Chris.

El padre de éste dijo a los que estaban a su lado:

—¡Cukor va a ser derrotado nuevamente! ¡Perderá esos cinco mil dólares…!

—¿Es que no conoce a Cukor?

—Conozco a Cukor, ¡pero aún no se me ha olvidado lo que presenciamos ayer!

El sheriff ultimaba acuerdos con los del jurado, puesto que cada uno tenía un blanco igual. Y para saber quién tardaba menos, lanzarían a la vez.

Y colocaron las dos tablas a tres yardas una de la otra. Pero de forma que estuvieran de espaldas para que no se pudieran ver ni de reojo.

El ambiente en la pradera no podía ser más expectante.

Dada la señal, la pradera era todo un rugido a los pocos segundos.

Los aplausos enfebrecidos hacían sonreír a Cukor; que al terminar se volvió para mirar la tabla de Jeff.

Desapareció por completo el color de su rostro al comprobar que estaban todos los cuchillos en su sitio.

A él se le contabilizaron cuatro fallos.

Y cuando el jurado dio a conocer los tiempos, se puso aún más lívido si esto era posible.

Ocho segundos Jeff, cincuenta Cukor.

—¡Sabía que ganaría! ¡Ese muchacho es algo excepcional…! Le creo capaz de ganar todos los ejercicios… ¡Jamás había presenciado nada parecido…! Supongo que habrá otra retirada general. Creo que no hay quien iguale lo que acabamos de presenciar. ¡Ha lanzado los diez cuchillos en ocho segundos sin un solo fallo!

Chris miraba a su padre.

—¡Es increíble…! ¿Te has dado cuenta, papá? Ha lanzado diez cuchillos en ocho segundos…

—¡Y sin un solo fallo…! —exclamó el padre—. ¡Vaya un universitario…! No te enfrentes a él con el Colt y el rifle. Te ganará con la misma diferencia o aumentada.

—¡Tengo que ganarle…!

—Si decide tomar parte, no lo hagas tú.

—¡No puede ganarme!

—¡Eso decíamos con los otros…! Mucho me temo que este año haya un solo ganador en todos los ejercicios.

Era precisamente lo que Jeff se había propuesto; ganar en todos los ejercicios.

En el concurso de látigo demostró ser el mejor también, y llegaron al de Colt y rifle.

—¡Chris…! —dijo Jeff—. Todo lo que llevo ganado te lo juego en este ejercicio.

Y Chris, que estaba engreído por los cow-boys del equipo y amigos, sin escuchar a su padre aceptó la apuesta. Un total de veinte mil dólares.

El resultado no ofrecía lugar a dudas; tres segundos Jeff; quince Chris. Sin fallo Jeff. Cuatro Chris.

—¡Me ha puesto nervioso…! —decía a su padre.

—¡Por soberbio has perdido ese dinero! Te lo advertí… ¡Nunca podrías igualar lo que ha hecho él…! ¡Jamás…! Sois unos novatos frente a ese muchacho en todos los ejercicios. No os dejará ganar uno solo. Y te reías de él el primer día. Ahora se explica que haya sido el número uno en todo en la universidad. Y deja de hacerte ilusiones con el rifle; ganará también.

No se equivocó el padre de Chris; ganó con muchísima facilidad.

Uno de los ventajistas al servicio de Glover le dijo:

—¿Sabes dónde está hospedado ese ganador de los ejercicios? ¡En el hotel de Jaqueline! Está allí desde que llegó a la ciudad.

—¡No es posible…! ¡Hay que hacerle marchar!

—¡Cuidado con él! ¡Ya sabemos cómo dispara…!

—¡Me tiene sin cuidado! ¡Os pago para que cumpláis mis órdenes!

—Permitiste que en las fiestas tuviera huéspedes.

—Pero no a ese muchacho… ¡Hay que hacerle marchar!

—Después de autorizarle…

—¡La autorización ha terminado…!

—Te advierto que puede resultar peligroso…!

—¿Es que le vais a tener miedo? Id en grupo y hacerle salir.

—Piensa que en estos momentos es un ídolo para cow-boys, mineros y colonos. Y la ciudad está plagada de todos ellos.

Pero como ofreció mil dólares a cada uno, marcharon cuatro dispuestos a ganar ese dinero.

Pero la misión era matarle.

Al siguiente día, cuando se levantó, al abrir la puerta de su habitación, estaban sus cuatro emisarios ante ella, muertos. Cerró la puerta de golpe y se metió en sus aposentos. Fueron retirados los muertos. A pesar de ello Glover seguía muy asustado.

Continuó encerrado esperando la llegada de la noche.

CAPÍTULO VI

     Jeff, que se había ganado las simpatías y admiración de toda la ciudad ribereña de Kansas City, hablaba a los que estaban viendo jugar.

Abrían con asombro los ojos cuando explicaba en qué consistían las trampas y trucos más utilizados por los ventajistas.

La estampida provocó carreras, disparos, muertos, linchamientos, heridos y el destrozo más completo del local.

El ruido hizo salir a Glover y, cuando lo hacía, escuchó la voz de Jeff que le decía a la espalda:

—¡Creí que no iba a salir nunca de esta habitación!

—¡Es…cucha, muchacho…! No creas que yo… encargué a esos cuatro…

—¡Les pagabas mil dólares a cada uno…!

—¡Dios Santo…! —exclamó al fijarse en el local—. ¡Lo han destrozado todo…!

Y furioso trató de sorprender a Jeff con un pequeño Colt que llevaba siempre oculto en el pecho y que llegó a empuñar.

Pero el cuerpo de Glover seguía recibiendo impactos de bala, entre convulsiones de agonía. Cuerpo que se unía a los que el enterrador cargaba en el furgón funerario.

Al otro día los espectadores volvieron a poblar la pradera. En todas las conversaciones se mencionaba el nombre de Jeff.

—Aunque cuente con un buen caballo —comentaba uno—, pesa demasiado para competir.

—¡Pues yo apuesto cincuenta dólares en favor de Jeff Mac Donald!

De esta manera sencilla empezaron a dispararse las apuestas.

La pradera bramaba de entusiasmo felicitando una vez más a Jeff, que ganó a pesar de su peso.

Los socios, amigos de West, buscaron a Jeff y le dijeron que ya tenían dos mil reses seleccionadas y media docena de sementales. Pero que tenía que firmar un documento que el abogado tenía preparado.

Jeff dijo que iba a echar un vistazo al ganado y que luego firmaría el documento que suponía recogería lo que era su idea y que el abogado habría sabido redactar.

Cuatro cow-boys cuidaban del ganado que tenían preparado. Se habían citado en un local.

El abogado reía con sus amigos y llegó Chris.

—Ha ganado una fortuna…, pero le van a cazar en el camino con reses marcadas. Y el documento que le tengo preparado creerá que es una garantía… —y se reía el abogado.

—Hace falta que lo firme cuando lo lea…

—Firmará…

—La redacción es habilidosa…

—¡Está hecha por mí…! —presumió el abogado vanidoso.

—¡Le han dicho que Jeff es médico y licenciado en derecho? —dijo Chris.

—¿Médico y licenciado en derecho? ¡No es posible…!

—Se graduó en las dos carreras con la mayor facilidad. ¡Era el mejor estudiante y siempre el número uno de la universidad…!

—¡No es verdad!

—¿Qué pasa, Chris…? Estás diciendo a ese fullero ventajista que soy licenciado en leyes, ¿verdad?

Mató a golpes a los cuatro ventajistas y al registrar a Aniston encontró la carta de West; y sonreía.

Había imaginado que trataban de tenderle una trampa con el ganado robado.

Chris estaba con las manos sobre la cabeza…

—¿Por qué me sigues odiando tanto? —decía Jeff.

—¡No debes creer eso…!

—Te hacía gracia la trampa que estos granujas me preparaban. Y el ganado, me han dicho los que lo cuidaban, que era gran parte de vosotros, porque sois unos cuatreros.

Frente a Chris fue cuando más en peligro estuvo, porque no pensaba matar al compañero de universidad.

Él, en su traición, provocó la muerte que realmente no pensaba Jeff darle.

Había matado a los cuatro ladrones de ganado que como cow-boys cuidaban el ganado que habría servido que le detuvieran en el camino y le encontraran ese ganado producto del robo.

Jaqueline no quiso cobrar nada por su hospedaje. La muerte de Glover y de los muchos ventajistas dejó a la muchacha en libertad de explotar su hotel con saloon anexo al mismo.

—Creo que a partir de ahora, y gracias a ti, este hotel va a ser lo que dice su nombre; una verdadera fuente de ingresos como la de los salmones que entran en las factorías.

Cuando se despidió de las dos mujeres le dieron las gracias. Era mucho lo que le debían.

Y a los cinco días de marchar Jeff el hotel funcionaba a pleno rendimiento. Y el saloon se puso de moda entre las tripulaciones de los barcos y sus capitanes. Era gente procedente del río la mayoría de los clientes.

West, hablando con su capataz, le decía:

—Han debido escribir a esos amigos tan importantes…

—No tema. Saben hacer bien las cosas. Rudd es bastante inteligente. Y cuentan con los servicios del abogado que por un miserable puñado de dólares es capaz de falsificar lo que sea.

—Hay que tener en cuenta que Jeff no tiene nada de tonto. Y si se da cuenta de lo que intentan puede haber un serio disgusto con él, ya que enfadado es un claro peligro.

—Lo harán bien.

—Han debido escribir…

—Lo hicieron cuando llegó. Y ya sabes que decían que habían quedado para cuando pasaran las fiestas.

—Que ya han pasado…

—Hay que tener paciencia.

En el pueblo o ciudad todo era tranquilidad. Pero las noticias que llegaban de Kansas empezaron a inquietar a algunos vecinos de Tulsa.

Un elegante que se hospedó en un hotel estuvo con Linka, un ganadero amigo de West.

Los dos habían estado por el rancho de los perros, propiedad de Jeff, y el que estaba a continuación, que pertenecía a un viejo ganadero que murió dos años antes y que el juzgado administraba la propiedad en espera de que apareciera algún heredero.

Linka estaba de acuerdo con el juez para proceder a la subasta al transcurrir el tiempo que la ley determinaba para una cosa así.

El ganadero con la benevolencia de su pariente el juez metió reses suyas en el rancho y aseguraba que se iba a quedar con él así que se subastara.

El hecho de tener un rancho cuyas tierras limitaban con las del que iba a ser subastado en breve, le daba más autoridad para desearlo, aunque otros lo querrían también.

Linka se había puesto de acuerdo con su pariente el juez para quedarse con él en la primera oferta que se hiciera.

El juez aconsejó a su pariente que se hiciera creer que el ganadero muerto tenía una deuda importante con él, y que por esa deuda se quedaba con el rancho hasta que aparecieron los herederos.

Era una manera legal de impedir que el rancho saliera a subasta pública.

Pero el juez entendía que era mejor hacer una subasta oficial y de ese modo la propiedad tendría un carácter legal que de otro modo no podría darle.

Sin embargo, la visita del forastero hizo que anticiparan sus planes.

—No podemos hacerlo antes de tiempo. Hay que esperar a que llegue la fecha.

—No falta mucho. Lo más probable es que no existan herederos…

—Es que parece que se han confirmado las sospechas… ¡Y hay que ganar tiempo!

—¡Es cuestión de cuatro días más…! ¿Se sabe algo del laboratorio?

—Están pendientes del resultado final. No tardaremos en tener ese informe…

—¿Qué hay de Jeff? ¿Se sabe algo?

—Sigue siendo un misterio su desaparición. Sigo sin noticias de Kansas City. Es lo que me tiene preocupado.

El huésped elegante abandonaba al tercer día la ciudad, pero volver lo antes posible y que llevaría con él a un técnico para que practicara unas pruebas en el terreno que le interesaba.

Y el mismo día que llegó el elegante con tres acompañantes y entraron en el rancho de los perros, los ladridos se escucharon en varias millas a la redonda.

En una de las granjas vecinas comentaban que debía haber vuelto Jeff por el modo en que ladraban los perros.

Y aunque no pudiera vincularse los ladridos con la llegada de Jeff, éste llegó a la ciudad.

El juez, sorprendido por la presencia del alto muchacho en la ciudad, envió un emisario con toda urgencia para hacer llegar la noticia a West y a Linka que había llegado Jeff.

Por detenerse Jeff más tiempo del deseado con unos amigos, pudo llegar el emisario antes que el viajero.

—¡Malditos! —decía West—. ¡Esos tontos son unos inútiles…! ¿Sabes si han traído ganado?

—El juez me ha dicho únicamente que les avisara de la llegada del dueño del rancho de los perros. No me habló de ganado.

—Está bien. Pero no han venido con ganado. Tardaría más.

—Eso es que le ha fracasado el amigo que iba a visitar. Su padre tiene un extenso rancho en las proximidades de Kansas City y a orillas del río Salomón.

—Se le ha debido ofrecer una respetable cantidad por el rancho de los perros.

—Era arriesgado ofrecer tanto dinero que pudiera levantar sospechas.

Y Jeff se echó a reír cuando lo supo.

El que se presentó diciendo que había comprado el rancho de Rudd también ofreció dinero por el rancho de Jeff.

Pero se lo dijo a Karina y ésta reía porque el nuevo ganadero debió de imaginar que ella era parte de la propiedad.

Jeff entró en casa de Emma y preguntó a la muchacha y a Prunella si había novedades.

—Hemos recibido tres visitas de un elegante y ha estado alternando con West y Linka. Ahora ha vuelto con un par de elegantes, y han estado por tu rancho también. Karina no se ha atrevido a prohibirles entrar. De nada le hubiera servido.

—¿Qué es lo que buscan en mi rancho? Me imagino cómo estarán mis perros…

—Esos granjeros vecinos vuestros hablaron de tu llegada cuando escucharon los ladridos de los perros. Y, mira por dónde, estás aquí.

—No me has dicho qué buscan en mis tierras si no hay nada de ganado.

—¡Ah! No me hagas caso, pero hablaban entre ellos de oro negro.

—¡Vaya! ¡Así que eso es lo que buscan…! Pues con menuda sorpresa se van a encontrar. Hace tiempo que Simón y yo sospechamos que lo habría. Y ambos hicimos la obligada denuncia y firmamos unos documentos. Lo hicimos en Oklahoma City. No veo la razón de tanto misterio.

—¿Es que sabías lo del petróleo…?

—Ya te digo que hace tiempo que se hizo la denuncia que la ley obliga a hacer. Y Simón escribió a amigos suyos para que vinieran a hacer las perforaciones y a arrancar las muestras que se analizaron en el laboratorio de la capital. Puedes decirles que no anden con tanto misterio.

—Lo llevan muy en secreto…

—Pues ya ves que no es necesario. Y si esos que han venido son técnicos como presumo, que busquen sin esconderse.

Emma y Prunella reían de buena gana.

Y para los dos ganaderos, que trataban de ocultar la razón de la presencia de los que vestían con tanta elegancia al estilo ciudadano, fue una sorpresa cuando les hablaron como les había dicho Jeff.

La presencia de éste era una sorpresa y el que estuviera enterado de lo que ellos habían guardado con tanto secreto les sorprendía mucho más.

Finalizada la jomada de trabajo, West se encontró con Jeff en el saloon de Emma, al que fue para poder informarse de lo que había pasado en Kansas City.

—¿Viste a mis amigos? —preguntó West.

—¿Hace mucho que se conocen?

—Sí, bastante.

—Estuve con ellos. ¿Sabía usted que se dedicaban al robo de ganado?

—¡Por favor…!

—Los dos. Habían podido costearse el tener una vida cómoda… Se portaron muy bien conmigo. Aniston me dijo que harían todo lo que les pedía usted en la carta. Las fiestas anuales de Kansas City nos obligaron a demorar la operación unos días. Hasta que terminaron los festejos.

—Son unas fiestas muy importantes. Ya hace días que terminaron, ¿verdad?

—En efecto. Me tenían preparada una manada de reses conocida como un pool. Fruto del robo. Me enfadé con ellos, pero Aniston me entregó la carta que recibió suya. Prunella, o tú, Emma. ¿Queréis leer esta carta? ¡Veréis qué cosas más interesantes cuenta el cuatrero de West!

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Al reconocer el ganadero la carta que envió a Aniston se dio cuenta que estaba en gran peligro.

Y no habría medio de salvación si no era el que se adelantaba a lo que sin duda pensaba hacer Jeff.

—¡Procure controlar esos nervios! —decía Jeff con un Colt en cada mano—. ¿Habéis visto temblar a alguien como a este cuatrero? ¡No me obligue a colgarle antes de que Prunella o Emma lean su carta! Quiero que todos sepan las instrucciones que daba a sus amigos.

Los oyentes, al oír lo que leía Emma, se indignaron… Y al finalizar, añadió Jeff:

—¿Verdad que me tiene un gran afecto este miserable cuatrero? Querían darme una manada de reses robadas y remarcadas. Y al pasar por Topeka me denunciarían a las autoridades…

Y sería colgado por los hombres de sus amigos. ¿Qué entendéis debe hacerse con el autor de esta carta?

La respuesta fue un movimiento que Jeff no fue capaz de controlar.

Varios brazos cayeron sobre West que fue arrastrado a la calle.

Bastaron unos segundos para destrozarlo.

—Ha sido todo tan rápido que no me ha dado tiempo de decirle que colgué a sus amigos antes de abandonar Kansas City.

—Presumía que te había recomendado a unos amigos suyos para los que te había dado una carta de presentación.

—Y les escribió esa carta que acabas de leer.

—¡Qué canalla…!

—Es viejo su interés por el rancho. Hizo una oferta a Gillian. Debía de estar de acuerdo con Linka.

—Tengo entendido que ofrecieron muy poco…

—No querían levantar sospecha alguna… Sabían que si hacían una oferta demasiado generosa…

Para Linka era una desagradable noticia la muerte de West.

Y dijo que no podía sospechar que tratara de hacer a Jeff lo que esa carta indicaba.

Y como Jeff no podía asegurar que estuviera informado, no le dijo nada.

El ganadero aseguró a Jeff que no sabía nada ni podía sospechar algo tan canallesco.

—¡Era un farsante…! Me decía que quería ayudarte… ¡Vaya ayuda que te estaba preparando…!

—¡Ya ha traspasado la frontera de la vida! —dijo Jeff—. Y no he sido yo el que le ha facilitado el «viaje». Lo merecía.

En el despacho del juez su titular estaba hablando de la subasta del rancho de Simón.

William Linka decía que puesto que tenía una deuda el muerto con él, había solicitado del juez que del resultado de esa subasta se partiera de los quince mil dólares que había prestado a míster Simón poco antes del fatal accidente que le costó la vida.

Los que estaban oyendo se miraban con el asombro que les producía la noticia.

Era la primera noticia que tenían de esa deuda.

Pero el juez corroboró las palabras del ganadero amigo y pariente suyo. También el director del banco confirmó su conocimiento.

Cuando entró Jeff en casa de Emma, y se encontró con el juez, le dijo:

—Sáqueme de dudas… ¿Es cierto que piensa subastar el rancho de Simón?

—Es lo que determina la ley…

—¿A qué ley se refiere…?

—A la de «ab intestatos».

—Pero no estamos en ese caso. Y me explico para que todos puedan entendemos: la locución latina ab intestato quiere decir sin hacer testamento. Pero en derecho se aplica esta locución para designar el primero, en el orden cronológico, y el segundo en el orden sistemático de los modos de delación a la herencia, el cual tiene lugar cuando una persona muere sin testamento nulo, pasando la herencia por ministerio de ley (ex lege) a los más próximos parientes dentro de cierto grado. De aquí que se llame heredero ab intestato al que de este modo sucede en los bienes del difunto. ¿Aclarado, señoría? ¡No hay razón para subastar, porque Simón no está sin familia y por lo tanto sin herederos…!

Después de escuchar a Jeff el juez se puso en guardia, y su pensamiento era otro muy distinto en aquellos momentos.

CAPÍTULO VII

—Confieso que me has asombrado con la exposición que has hecho de la locución ab intestato. Pero al parecer el difunto no tenía herederos… ¿Alguien le oyó hablar de familia suya…?

—Yo le oí muchas veces. Me habló de su familia y hace unas cinco semanas escribí comunicándoles la muerte de ese pariente. Hace tres días recibí contestación a mi carta. Espero que pronto llegue el heredero que se ha puesto en camino.

—¿De veras? ¡Además de abogado eres astuto…! —exclamó el juez—. Ese rancho está al lado del tuyo… ¿Te has inventado ese heredero…?

—Una vez que llegue y demuestre que lo es, les arrastraré a usted y a William Linka de la cola de mi caballo por toda la ciudad. Ustedes sí que se han inventado una deuda que no existe ni ha existido nunca.

—Demostraré que es cierto entregué a Simón quince mil dólares poco antes de su fatal accidente.

—Eso lo discutiremos a su debido tiempo, y en el lugar que hay que hacerlo: la Corte. Será un jurado quien dé la razón a quien la tenga. ¿Está de acuerdo, señoría? Y no olvide que le colgaré por muy juez que sea.

No pudo impedir el juez que sus piernas temblaran de una manera visible porque habían sabido, por el periódico local, lo que el joven abogado había hecho en Kansas City, y por lo que aquella lejana y ribereña población le estaba muy agradecida, por la gran limpieza que hizo en la misma de ventajistas e indeseables.

Le consideraba, por lo tanto, muy capaz de hacer lo que estaba diciendo.

Haciendo un gran esfuerzo consiguió el equilibrio que necesitaba su sistema nervioso, y sus piernas dejaron de temblar.

—Nadie oyó nunca hablar a Simón de su familia…

—Pues le puedo asegurar que conmigo sí lo hizo… —decía Jeff sonriendo—, y no tardará en llegar el heredero, al que podrá hacerle entrega de lo que le pertenece.

—Lo aclararemos cuando llegue… —repuso el juez con el valor que le daba el equipo del ganadero Linka que no estimaba a Jeff.

—Pronto le tendremos aquí. Posiblemente esté a punto de entrar en la ciudad. En el momento que acredite su parentesco procure olvidarse de lo de esa falsa deuda. Ya le he dicho lo que haré con usted.

—Estoy en mi derecho de exigir ese dinero. No creo que…

—¿Cuántas cabezas de ganado han sacado de las tierras de Simón…? Ganado que tendrán que entregar así que el heredero esté aquí.

Jeff marchó porque estaba comprando reses a ganaderos conocidos. Había quedado con uno en ir a ver una manada de quinientas cabezas que habían apartado para su venta.

También había contratado unos cow-boys.

La amenaza de Jeff fue muy comentada al abandonar él el local.

—¡No hay la menor duda de que es abogado…! —exclamó el juez.

Emma sonreía al escucharles.

—Estás contenta, ¿verdad? —le dijo el juez—. Tendrá que demostrar de manera indudable que se trata de un pariente verdadero de Simón.

—Jeff y el viejo Simón eran amigos. Es posible que a él le hablara de esa familia y por eso ha sido Jeff el que le ha escrito.

—Después de tanto tiempo de la muerte de Simón, ha podido hablarse de sus herederos si es verdad que éstos existen. Pero no saben que tendré que ser yo el que diga si es pariente o no —decía el juez.

—Más que sorprenderles veo que les disgusta que tenga parientes el hombre bueno de Oklahoma como se le conocía a Simón. Y es lo normal. Son pocos los que mueren cerrando el ciclo de su árbol cronológico.

—Pues Simón era una de esas personas.

—Por lo que afirma Jeff, están ustedes mal informados. Tiene parientes y han sido avisados.

—¡Quiero verles! A ver si llega ese heredero… —decía el juez riendo.

Y cuando su señoría hablaba con sus amigos, a solas, decía:

—La astucia de ese joven abogado, dueño del rancho de los perros, se ha inventado ese pariente con el propósito de unir las dos propiedades que pueden convertirle en el más rico de este territorio…

—Simón nunca habló de familia. Decía con frecuencia que estaba solo.

—Jeff es más inteligente de lo que cree usted. Lo demuestra el hecho de haberse graduado en dos carreras distintas. Es médico y abogado. La versión de la que figuró tantos años como madre, es mejor olvidarla. Ella quería que le mataran así que se presentara aquí para erigirse en dueña absoluta del rancho de los perros, que hacen tiempo sospechan hay una gran fortuna bajo esas tierras.

—De muy poco le va a servir ser tan inteligente como tú le consideras —repuso el juez—. No aceptaré de ningún modo ese pariente. Cuando llegue la fecha dada por mí, se subastará ese rancho y tendrá que partirse de los quince mil de esa deuda para subastar. Y si no hay quien puje por más de esa cantidad, el rancho pasará a ser inscrito a nombre suyo, míster Linka. Es lo justo y legal.

—¿Y si es verdad que existen parientes?

—Hace falta acreditar ese parentesco ante mi persona. Soy el que tiene que admitirles como tales…

William Linka sonreía complacido. Y como esto era el principal tema de los comentarios, durante toda la semana siguiente no se dejó de hablar de la subasta posible y de la existencia de parientes.

Jeff estuvo estos cinco días sin aparecer por la ciudad. Estaba ocupado con la reposición de ganado en su rancho, que estaba adquiriendo a distintos ganaderos.

Había escrito a unos amigos para que le consiguieran unos técnicos en asuntos mineros.

Para el juez y sus amigos era una noticia desagradable saber que Jeff estaba informado de esas sospechas de gran riqueza.

—Sigo sin comprender que no se hayan informado de que habían hecho esa denuncia en Oklahoma City —manifestaba el juez.

Cuando hablaron con el director del banco, que era otro de los que apoyaban al juez, replicó:

—Pensándolo bien, es una buena noticia que existan herederos, ya que a éstos se les podría comprar el rancho en una buena cifra…

—¡No admitiré ningún heredero! —bramó el juez—. No se va a reír ese cuidador de perros de mí. Y por si se presenta alguien preparado por él, tendré que hacer un viaje a la capital por asuntos oficiales. Y a mi regreso, concluido el plazo que la ley concede a posibles herederos, subastamos y una vez entregado el rancho al mejor postor, obligo a que el pariente que sea tenga que pleitear.

—¡Cuidado con Jeff…! Recuerde la amenaza que le hizo y su actuación en Kansas City.

—No creo que se atreva a meterse conmigo en virtud de mi cargo.

—Le creo capaz de ajustarle una cuerda al cuello por muy juez que sea. Yo no correría ese riesgo.

—Ya verá cómo no pasa nada…

El juez hizo una pequeña campaña de su viaje a Oklahoma City por asuntos oficiales, que se propagó con rapidez por toda la ciudad y al informarse Jeff se echó a reír.

—Parece que el juez se ha obstinado en que le ajuste una cuerda al cuello. ¡Tendré que darle esa satisfacción! Se ha ido con el propósito de que el plazo que dio para la subasta concluya estando ausente…

Y como sabía el local al que iba el secretario, se presentó allí y le dijo mientras bebía un whisky:

—Ha marchado su jefe, ¿verdad?

—Los asuntos oficiales le han obligado a hacer ese viaje.

—Viaje que no va a evitar que le arrastre por las calles de la ciudad cuando regrese.

—¡Qué horror…! ¿Cómo se atreve a hablar así de su señoría…? Le han reclamado con cierta urgencia de Oklahoma City.

—Y está de vuelta cuando el plazo que dio haya concluido, ¿no? ¿De qué cree que le va a servir? El heredero llegará antes de ese plazo, pero si llegara más tarde sería lo mismo.

—Si se persona después ese supuesto heredero, se habrá subastado el rancho.

—¿Por qué habla de supuestos herederos? El que esperamos llegue de un momento a otro demostrará que es el verdadero heredero del rancho de Simón. ¡Y no habrá subasta…! —determinó riendo Jeff, pero que al ayudante o secretario del juez le hizo entorpecer la lengua.

Consiguió hablar el secretario con el sheriff, al que dijo:

—¿Está usted de acuerdo…?

—No es mucho lo que entiendo de leyes pero creo que si Simón tenía herederos, son los que deben heredar sus bienes.

—Es que me han amenazado de muerte… ¡Y eso está penado por la ley!

—Pues conociendo a Jeff y teniendo cono antecedente lo que hizo en Kansas City, yo no estaría tranquilo si esa amenaza fuera contra mí…

—Tiene que ayudarme…

—¡Es sospechosa la marcha del juez…! Toda la ciudad se ha dado cuenta de la razón de esta marcha.

—Ha marchado en cumplimiento de su deber.

—Esperemos que haya sido ésa la razón…

—Le estoy diciendo que he sido amenazado. Hay testigos…

—Traiga los testigos y una orden firmada por el juez…

—Sabe que eso no es posible… La firmará cuando llegue.

—Pues hasta entonces habrá que esperar… Y cuando Jeff sepa que le ha denunciado y que exige sea detenido, no quisiera estar en su pellejo.

El ayudante marchó más asustado que estaba, y dijo al sheriff que no comentara lo que había decidido.

Y al llegar al despacho, dijo a otro compañero:

—¡Me tiemblan las carnes…! Ya te explicaré lo que me ha ocurrido con el propietario del rancho de los perros.

—También yo he pasado un mal rato… Se ha presentado una muchacha muy guapa y muy alta. Viene acompañada de un inspector federal. Y han preguntado por Jeff Mac Donald. Se comenta que debe de ser la heredera de que ha hablado ese muchacho, aunque pensábamos se trataba de un hombre.

—¿Dices que viene un inspector federal con ella…?

—Han llegado juntos desde Wichita.

—¡Es extraño…!

La pareja de viajeros que habían visitado el despacho del juez estaba en el local de Emma, a la que el inspector de los federales estimaba mucho.

—Qué alegría verle, inspector… —dijo Emma sonriendo y mirando a la bella joven.

—¡Es la sobrina de Simón, Pamela Sheridan…!

—¡La que ha armado el viejo Simón con su muerte accidental…! Y el juez ha marchado a Oklahoma City.

Refirió lo que Jeff había sospechado que buscaba con ese viaje. Y añadió lo que el juez pensaba de ese heredero.

—Cree que ha sido inventado el heredero por Jeff Mac Donald porque se sospecha que existe una gran riqueza en el vientre de esas dos propiedades. En el de los Mac Donald y el de los Sheridan…

—De manera que ese discreto buen juez considera que soy una impostora, ¿no…? —dijo la joven.

—Es lo que ha estado sosteniendo en todo momento.

—Lo considero una falta gravísima… —inquirió el inspector—. Claro que no nos ha parecido buena persona desde que fue nombrado juez de Tulsa.

—Jeff ha prometido que le colgará después de arrastrarle así que vuelva de la capital.

—Será un placer ayudarle… —dijo la muchacha con la mayor naturalidad haciendo reír a Emma.

—Hay que hacer saber a Jeff que estamos aquí.

Se sentaron los dos en espera que avisaran a Jeff; que no tardó mucho en presentarse.

—¡Por fin…! —exclamó al verles.

—Ya nos han informado que el juez ha marchado buscando algo que ni a un niño se le hubiera ocurrido —dijo el federal.

—Vamos a ir a su despacho… ¿Trae los documentos que le indicaba?

—No tema. La documentación que trae acredita en toda regla su personalidad y parentesco con el difunto.

Cuando se presentaron en el despacho y el ayudante examinó la documentación presentada así como el aval escrito y firmado por la más alta autoridad de los federales, comprendió que estaba ante la verdadera heredera del viajo Simón.

Extendió la certificación que le pidió Jeff. Y de allí marcharon a reunirse con el alcalde en el Ayuntamiento para exigir del mismo un certificado con la fecha en que se presentaba la heredera.

Fueron a dar cuenta al ganadero William Linka.

—Ya está en la ciudad la heredera de Simón. Se trata de una muchacha preciosa.

—¡Es listo ese muchacho…! Se ve que Jeff lo ha sabido hacer muy bien.

—Viene acompañada de un inspector de los federales. Y parece ser que el jefe supremo de ese cuerpo conoce a la muchacha desde que era una niña. Y es sobrina de Simón.

—¡No es posible…! ¿Sobrina?

—Hija de un hermano de Simón. Y dicen que trae documentación que avala su parentesco. Hay también una copia del testamento que hizo Simón en Oklahoma City en el que la muchacha figura como heredera universal.

—¡Esto echa por tierra nuestros planes! ¡Se asesinó al viejo Simón para no conseguir nada…! Ha sido un fracaso la investigación que se hizo sobre los posibles herederos. ¿Quién informó que no existían herederos? Y resultó que hay una sobrina nada menos y con testamento y todo. ¡No ha servido de nada la marcha del juez…! Creo que lo va a pasar muy mal con ese muchacho cuando regrese… Y ahora, cuenta con el apoyo de los federales.

—Eso es lo que más me preocupa… —decía William Linka.

El ayudante del juez fue abordado por un amigo que le preguntó:

—¿En qué ha quedado lo de esa supuesta heredera?

—¡Nada de supuesta! No hay duda de que lo es. Se trata de una sobrina del muerto.

—Habrá sido una sorpresa para Linka.

—No lo he visto… Llegará el juez pensando en que hemos de subastar el rancho de Simón. Y no sabe que hay que entregarlo a su dueña.

—¿Es cierto que ha dicho que arrastraría al juez?

—Así es. Y la creo capaz de hacerlo…

Jeff invitó al inspector y a Pamela a estar en el rancho. Karina se encargaría de atenderles debidamente.

El inspector dijo que contaba con su residencia oficial y que, como estaba cerca, volvería así que supiera el regreso del juez.

—Sé que no hará falta mi presencia —dijo—. Tú sabrás arreglarlo.

—Ya está arreglado. Lo que tienen que hacer es entregar ese rancho a su dueña legítima.

—Es que hablan de una deuda de quince mil dólares que ha de pagar esa muchacha.

—Debe estar tranquilo, inspector. No pagará un solo centavo y esa deuda va a costar que vuelvan a oír ladrar a mis perros. Lo hacen cuando cuelgo a alguien o regrese de algún viaje. Aunque de manera distinta.

—Procura evitar en lo posible toda violencia. ¿Sabes que se habla mucho del ladrido de tus perros? Se comentan cosas muy curiosas.

—Tendrá ocasión de escuchar sus ladridos cuando cuelgue a estos cobardes.

—Preferiría que…

—¡Se trata de cuatreros asesinos…! Porque entre otros crímenes tendrán que responder el cometido con el viejo Simón por creer que no tenía familia…

El inspector siguió atentamente la versión que Jeff hizo de los hechos.

—… Rudd y Linka confiaban en adquirir el rancho al ser subastado —terminó diciendo Jeff.

El inspector hacía movimientos con la cabeza.

Tres días después el juez desmontó ante su despacho y nada más entrar dijo a su ayudante:

—Quena haber llegado ayer pero no me ha sido posible. Tendría que estar todo listo para que hoy se precediera a la subasta.

—¡No se haga ilusiones, jefe!

—¿Qué dices…? ¡Escribe lo que yo te ordene…!

—¿Es que no le han dicho que se ha presentado una heredera? Es una muchacha joven y bellísima…

—¡Vaya…! Así que Jeff ha decidido que sea una mujer la que interprete la comedia.

—No se trata de comedia alguna. Es la sobrina de Simón. Y hay un testamento en Oklahoma City, aparte de las certificaciones…

—¡He de ver esos documentos! ¡Sin duda que son falsos…!

—¡No cometa el error de dudar de esos documentos, porque han sido avalados por un inspector de los federales que llegó acompañando a esa muchacha.

—Ha pasado la fecha y…

—Se presentaron dentro de ella y así se ha hecho constar en la documentación que han pedido…

El juez, después de escuchar a su ayudante, exclamó:

—¡Pero tendrán que pagar la deuda a Linka!

CAPÍTULO VIII

>El juez daba vueltas a la nueva situación que se le había presentado con la llegada de la heredera y los documentos que ésta presentó, según su ayudante, cuando escuchó el chirriar de la puerta al abrirse apareciendo en la misma Jeff y Pamela.

Mostraron al juez toda la documentación convenciéndose el titular del despacho que su ayudante tenía razón.

—Esta documentación acredita como sobrina de Simón Sheridan, no hay duda. Pero tengo la reclamación de una deuda que tenía su tío con un ganadero de aquí…

—Yo me encargo de ese asunto, como abogado de Pamela Sheridan —dijo Jeff.

—¿Puede usted actuar?

—Como médico y abogado. Aquí tiene mi documentación.

—Está bien. Como juez estaba obligado a comprobarlo.

—¿Quiere mostrarme la denuncia y reclamación? Supongo que es míster Linka el que reclama esa deuda, ¿no?

—Sí.

—¿Me muestra el documento firmado por el difunto de esa deuda? Es lo que procede en tales casos. ¿Para qué le pidió tanto dinero? Porque tengo entendido que se trata de quince mil dólares lo que reclama Linka.

—Le han informado bien.

—Mi cliente, Pamela Sheridan, no admite esa reclamación y se niega a pagar un solo dólar.

—Lo llevaremos a la Corte.

—Pues allí nos veremos —repuso Jeff.

—¡Tendrá que pagar!

—Si la sentencia nos es desfavorable! —añadió Jeff.

El juez, que estaba muy furioso por el rumbo que había tomado el asunto Simón, se dedicó a preparar lo de la deuda. Tenía que hacer pagar a esa muchacha los quince mil dólares.

Las siguientes cuarenta y ocho horas las dedicó a ese asunto. Pidió al director del banco una certificación en la que decía que había sido testigo que los quince mil dólares retirados de la cuenta del ganadero Linka que fueron entregados a míster Sheridan.

Jeff no conocía el rancho de Simón como para saber dónde estaban los límites.

Buscó viejos cow-boys que habían estado trabajando en ese rancho. Ellos eran los que conocían mejor que otras personas, los verdaderos límites.

Estaba seguro de que había reses de Linka en los pastos de Simón, y era necesario confirmarlo.

Los viejos cow-boys buscados se ofrecieron a recorrer el rancho e indicar dónde estaban los límites verdaderos.

El juez comprendió que no podía poner en duda la propiedad de la muchacha y ordenó que oficialmente se le entregara el rancho. Y entonces apareció la segunda parte que era la reclamación de la deuda por parte de Linka y de la devolución del ganado que había en el rancho de Simón a la muerte de éste.

Dijo Linka haber comprado aquel ganado al propio Simón, ya que el capataz que tenía era el que afirmó ser cierto que se había efectuado aquella venta.

Enorme error por parte de ese capataz que lo hacía por quinientos dólares que le entregaron por ir al despacho del juez a hacer esa declaración.

Jeff no tenía conocimiento de esa trampa, pero así que le dijeron que el capataz había estado en el despacho del juez pasó a figurar su nombre en la lista de los que iban a ser arrastrados.

—Ese capataz miente —dijo Pamela a Jeff, paseando por la vivienda—. ¿Verdad que estamos de acuerdo?

Jeff no pudo contener la risa y replicó:

—Veo que tu cabeza piensa con sentido común. Estamos de acuerdo perfectamente. Pero no saben en qué lío se han metido.

—He recorrido los pastos donde se encuentra la poca ganadería y no he visto ningún caballo. ¿Es que tampoco los hay?

—Lo vamos a aclarar de una manera oficial.

Y los dos se presentaron un par de horas más tarde en el despacho del juez.

Para éste, la visita de Jeff le produjo una gran preocupación. Y cuando le dijo lo que quería, gozaba con la oportunidad de poner obstáculos legales.

—El capataz que tenía el viejo Simón es el que afirma que el ganado lo había vendido a Linka.

El juez hablaba con gran satisfacción.

—Es decir —continuó Jeff riendo y conteniendo con el gesto a Pamela—, que Simón, sabiendo que le iban a asesinar, porque le asesinaron, vendió el ganado a Linka que en vez de… ¡Esto nadie lo entiende! ¡Creo que mis perros van a volver a ladrar muy pronto…! ¡Y mis vecinos entenderán el mensaje de esos ladridos! Salgamos de aquí, miss Sheridan. Hablaremos más tarde con este cobarde.

Salieron los dos y llevó a la muchacha al local en el que el que era capataz de Simón había de estar a esa hora.

Los clientes del saloon se sorprendieron al ver entrar a la muchacha acompañada de Jeff. Se apartaban a su paso, llenos de curiosidad.

Una vez en el mostrador saludó Jeff al dueño:

—¡Hola, Mike…! Invita a Danny. ¡No os apartéis de él…! ¡No voy a fallar…!

El rostro lívido del aludido parecía habérsele escapado la vida.

—Si crees que… —empezó a decir.

—¡Ya me conoces, Danny..! Si cuando termine de hablar no confiesas lo que te han pagado por mentir en lo del ganado, el plomo de mis armas destrozará tu boca… ¡Contaré hasta tres…! ¡Una…!

—¡Te lo diré! ¡No me ma…tés…! ¡Me amenazaron y me dieron quinientos dólares…! ¡Te lo ju…ro…!

—¿Quién te pagó…?

—¡El hombre de confianza de Linka y capataz de su equipo o…! ¡Fui animado por el juez a la hora de declarar…!

—¡Una cuerda…! —pidió Jeff.

—¡Jeff…, no me ma…tes…! Me ame…na…zaron de muer…te…!

—¿Por qué no te ríes como lo hacías al salir del juzgado de mentir? Dije que contaría hasta tres y es lo que voy a hacer… ¡Dos! ¡Y tres…!

Y disparó varias veces sobre el rostro del cobarde capataz.

Los testigos estaban impresionados. Un cow-boy de Linka trataba de abandonar el local.

—¡Eh, tú…! ¿Dónde vas con tanta prisa? —dijo Jeff, pero el aludido lo que hizo fue mover sus manos hacia las armas.

Y a un par de yardas de la puerta cayó sin vida. Los testigos veían el Colt que había conseguido empuñar el cow-boy, lo que indicaba que intentó sorprender a Jeff.

Los hombres de Linka que estaban en la ciudad, al informarse, marcharon al rancho a dar cuenta a su patrón de lo que había sucedido.

—¡Maldito hijo de perra…! ¡Está bien muerto por charlatán…!

—¡Jeff es un demonio…! Le anunció que le destrozaría la boca y así lo hizo.

—Hay que sacar el ganado que hay en los pastos de Simón. Están los viejos cow-boys que trabajaron mucho tiempo en ese rancho y señalarán los verdaderos límites.

—No nos va a asustar ese pistolero de cuento de niños. Si quiere pelea la va a tener. Estoy ansioso por saber cómo ladrarán sus perros cuando mueran. Dicen que lo hacen de manera muy distinta cuando llega de un viaje al rancho que cuando mata a alguien. Esta noche se oirán estos ladridos.

—Es un suicidio enfrentarse a ese muchacho… Y si tanto le odia supongo que es usted el que irá en cabeza de…

—¡Pago para que se me obedezca…!

—Yo cobro un sueldo de cow-boy… Para lo que pretende, no cuente conmigo. El que se aprovechó del ganado de Simón ha sido usted…

—Creo que estamos muy nerviosos. Todos. Estamos obligados a vengar la muerte de un compañero…

—¡Él se lo ha buscado! —exclamó otro—. Y cobró por mentir. ¡Está bien muerto!

—¡No se preocupe! Nosotros nos encargaremos de él…

Cuatro cow-boys pidieron se les pagara lo que se les debía. No estaban dispuestos a continuar en el rancho para no verse inmersos en una pelea frente a Jeff, por defender el ganado robado a Simón.

Llegó otro jinete para dar cuenta que Jeff había arrastrado y después colgado al capataz en el centro de la plaza.

Esa era una baja muy sensible para Linka. Se trataba de un viejo compañero de años.

El juez, al conocer estos hechos, huyó desesperadamente. Sólo pensaba en alejarse de la ciudad. Estaba convencido que el próximo sería él.

Se presentó en el cuartel general de los federales.

Le recibió el inspector que había acompañado a Pamela.

—Vengo —dijo— a exigir, como juez, que me presten ayuda… —y refirió lo sucedido.

—¿A quiénes ha matado? —se interesó el inspector—. No se referirá a Danny y a su socio de juego…, ¿verdad…? Ha escapado usted porque es el que más merece adornar con su cuerpo cualquier árbol de la plaza. Estuvo diciendo a Danny lo que tenía que declarar. Trata de ayudarle para robar a la sobrina de Simón… ¡No quiero que Jeff se moleste…! ¡Le voy a colgar yo…!

—¡Ins…pector…! —exclamó asustado el juez tratando de huir.

—Les ha salido mal la operación que habían puesto en marcha. Y no perdonan a Jeff que sea el que ha evitado que haya podido subastarse esa propiedad. Asesinaron al viejo Simón por creer que no tenía familia…

—No sé nada… ¡Ju…ro que…!

—Un hombre como usted no puede estar en el cargo que ocupa…!

El juez echó a correr y en el patio saltó sobre un caballo para huir. Le castigó con tanta dureza en su afán de exigirle poco menos que volara. Y lo que consiguió fue que el animal, ante el intenso dolor de desbocara y se estrellara el animal contra la gruesa pared que daba protección al recinto.

En este terrible choque murieron caballo y jinete.

—De buen cobarde se ha librado Tulsa —dijo el inspector contemplando la agonía del caballo, el que fue preciso rematar de un disparo en la cabeza para evitarle sufrimiento.

Los federales se encargaron de telegrafiar a Oklahoma City dando cuenta de lo sucedido.

La noticia de la muerte del juez, era para Linka la peor que podían darle. La historia de su pasado le tenía también muy preocupado. Había figurado en los pasquines con otro nombre y la vanidad le empezaba a aconsejar poder demostrar a ese muchacho, aun disparando muy bien, no se podría comparar con él.

A la mañana siguiente, marchó a la zona más próxima a la montaña donde no solía acudir nadie, con varias cajas de municiones.

Realizó ejercicios verdaderamente inverosímiles con los que se sintió satisfecho.

Uno de sus cuatro viejos compañeros de andanzas y aventuras le dijo:

—¿Sabes lo que he estado pensando…?

—No sé.

—Que me parece una pesadilla que estemos recluidos en esta ratonera que tienes por rancho… Te hemos visto disparar; sigues siendo tan peligroso como entonces.

—Tenía necesidad de comprobarlo. Pero no hay duda por lo que dicen de ese muchacho…

—Piensa que ha ganado los ejercicios de Kansas City…

—Es precisamente lo que me ha hecho pensar que ha de ser bueno de veras.

—Pero esa habilidad ante unos ejercicios y blancos, no es lo mismo que cuando se trata de defender la vida.

—Lo que no creo que debemos tolerar es que un muchacho nos tenga recluidos a nosotros en el rancho… ¡Se echarían a reír si lo supieran quienes tú sabes!

—¿Qué va a pasar ahora con la deuda…?

—Es lo que me sigue robando el sueño… No es lo mismo que antes en vida del juez. Claro que si el director del banco sigue adelante, se puede hacer pagar a esa muchacha…

Para Jeff la muerte del juez suponía una tranquilidad.

—Era un granuja peligroso —dijo a Pamela—. Su muerte supone una gran tranquilidad para muchas familias de este condado.

—Este rancho es para mí como una gran prisión. No comprendo que mi tío haya resistido tanto tiempo aquí encerrado.

—«Prisión» en la que fue asesinado, para quedarse con este rancho en una ideal subasta que el juez estaba dispuesto a falsificar.

—Lo que encontré «divertido», era la poca lucidez de ese ganadero al reclamar una deuda de quince mil dólares. Claro que partieron de una cantidad tan elevada pensando que nadie la superara, y en el supuesto de que esto sucediera, el ganadero Linka cobraría sus quince mil dólares.

—¡Merecen ser colgados para que mis perros lo celebren con sus ladridos…!

Hablaron de la venta del ganado.

—¿Te vas a quedar aquí?

—No lo sé aún, Jeff. He heredado un rancho extenso, pero sin apenas ganadería. Y luchar por tenerla partiendo de cero es un trabajo ingrato.

—Lo que interesa ahora es averiguar si hay la riqueza que sospechamos, en cuyo caso podía suponer un nuevo rumbo hacia la fortuna. Por lo que, de momento, considero una locura por su parte, vender sin saberlo…

—No he dicho que piense vender. Lo que no estoy dispuesta a hacer es ser yo la que pueble de ganado mis tierras…

—Es misión dura, desde luego. Pero servirá de distracción.

—El exceso de trabajo no distrae, cansa.

La aparición de petróleo en otras propiedades convirtió a Tulsa en una ciudad infernal. Aventureros fracasados en las cuencas mineras llegaban con la nueva ilusión de enriquecerse con el petróleo.

La ley más respetada era la que imponían las armas, con lo que el enterrador oficial de la ciudad hubo de hacerse con un par de ayudantes dado el trabajo que había.

Los muertos se enterraban sin preocuparse de averiguar ni siquiera sus nombres. La mayoría de los efectos personales se los quedaba el equipo funerario encabezado por el enterrador.

Los locales de diversión trabajaban a pleno rendimiento las veinticuatro horas del día.

Al local de Emma solía acudir una invasión de técnicos en asuntos mineros. Pero la ausencia de mesas de juego hacía que permanecieran poco tiempo alternando. Bebían, saludaban a Emma y se marchaban.

Sabía Emma que de haber autorizado el juego en la forma que muchos se lo propusieron, ya estaría en posesión de una gran fortuna.

Sin dejar de sonreír, la muchacha agradecía las ofertas y las seguía rechazando.

Unos elegantes jinetes invadieron las tierras de Pamela.

En el comedor, como muchos días, conversaban animadamente Pamela y Jeff.

Los jinetes visitantes quedaron contrariados al ver a Jeff.

—Supongo —dijo Jeff a modo de saludo— que habrán visto ustedes varios carteles anunciando la prohibición de pisar los pastos. Y si representan a alguna de esas compañías mineras que se dedican a comprar terrenos deben evitarse hablar y regresar a la ciudad.

—No queríamos hablar contigo, sino con la dueña.

—Que hace suyas las palabras oídas —dijo Pamela.

—Pero ¿se da cuenta de lo que podría ganar?

—Por favor, no insistan.

—No es lógico se desprecie la fortuna de una manera tan olímpica.

—Le hemos dicho que no se hable de ese asunto.

—Permítame al menos que…

—¡Buenos días, caballeros…! —le interrumpió Jeff puesto en pie—. Y otra vez cuando entren en una casa desconocida acostúmbrense a llamar y pedir permiso para entrar.

—¿A qué esperan para marcharse? —añadió ella.

Los cuatro elegantes salieron.

—¡Jamás había visto nada parecido…! ¡Es preciosa…! —decía uno de ellos.

—Hay que conseguir que esa muchacha nos escuche… ¡Hay una fortuna bajo sus tierras!

—Él debe de ser ese famoso abogado vecino de ella… en cuyo rancho afirman se hicieron análisis de tierras y aguas…

—No es preciso que lo repitas. Conocemos todos los resultados de esos análisis… ¡Si pudiéramos hablar con ella sin la presencia de ese zafio gigante…!

—Dicen que es muy amiga de la dueña de un saloon. Lo que indica que va con frecuencia…

—Estáis perdiendo el tiempo. El mejor sistema es el que tiene sabor a pólvora.

—Si ella visita con tanta frecuencia ese local, no es difícil que los muchachos, al verla en un saloon, crean que es una empleada del mismo… ¿Comprendes?

—Me parece que es una de las buenas ideas que de vez en cuando se te ocurren… Pero hay que tener en cuenta que ella viste de cow-boy y lleva armas…

—Lo que se busca es que ese gigante acuda a defender a su amiga y vecina…

—Puede dar resultado. Y me parece que un buen día es el fin de semana. ¡Parecerá más lógico que haya cargado la «bodega»…!

—Sí. Visitaremos el saloon de esa muchacha el fin de semana.

Llegaron a la oficina de la compañía minera y dieron cuenta al director del fracaso.

CAPÍTULO IX

     —No quieren saber nada de sondeos. Consideran que son los causantes de la desaparición de los pastos tan necesarios para el ganado.

—La compensación no ofrece lugar a dudas. Y es la parte en que hay más petróleo.

—Es inútil insistir. El mayor inconveniente está en el vecino de ella. Hace lo que él dice, y hemos pensado en separarle para que ella, sin la influencia del que sin duda debe ser un ídolo, se decida si se le sabe hablar. —Le explicaron lo que habían pensado y se mostró encantado con la idea.

—Hay que conseguir la autorización de esos dos ranchos… Se ha corrido la voz de que es donde más petróleo debe haber y se están movilizando hasta amistades de ellos…

—¿Y el ex senador Capra? ¿No era amigo del viejo Simón?

—Ya se lo he preguntado yo. Se conocían pero no existía ningún lazo de amistad entre ellos. Y menos con su sobrina y ese muchacho propietario del rancho de los perros.

Horas más tarde, hablaron de nuevo con el ex senador.

—Me he estado informando —decía éste—. La heredera del viejo Simón no es de aquí. Aseguran que es muy firme en sus convicciones. El vecino de ella es un héroe en Kansas City por la limpieza que en aquella ciudad hizo. Ha sido propuesto para la medalla del Congreso. Por lo tanto, ¡cuidado con las provocaciones!

—¿Amigos…?

—No muchos porque ella, al no ser de aquí, no ha tenido tratos. Y él, por haber estado ausente el tiempo que estuvo estudiando en la universidad. Pero en lo que a él se refiere, su mejor amiga es una empleada de un saloon llamada Prunella, amiga de la infancia. También la dueña de ese local es amiga de ambos.

—Los ingenieros y técnicos de la central están presionando para que se consigan esos dos ranchos…

Jeff, con un cow-boy de su rancho, disfrutaba con los perros en un cercano cazadero. Jeff gozaba viéndoles actuar.

Con una docena de conejos visitaron la vecina granja de unos buenos amigos.

—Con un par de conejos tenemos bastante, Jeff… Llévate el resto.

—Quédate con los cuatro. Tus hijos te lo agradecerán cuando regresen de la faena.

En el rancho dejaron cuatro conejos de los que se hizo cargo el cocinero. Los otros cuatro los dejarían en el local de Emma.

Y el cow-boy que acompañó a Jeff se encargó de entregarlos en el local.

—¿No quieres echar un trago? —ofreció agradecida Emma.

El cow-boy aceptó la invitación diciendo a Prunella que era la que le había servido:

—Sabes que no rechazo jamás una invitación.

Se echaron a reír.

—¿Dónde se ha quedado Jeff?

—En el viejo almacén del río. ¿Quieres que le diga algo? Me reuniré con él en cuanto beba este whisky.

—Dile que tenga cuidado. He observado cierto movimiento en la calle que me ha dejado preocupada.

Fue lo primero que el cow-boy dijo a Jeff al reunirse con él.

—¿Te has fijado en ésos? —añadió el cow-boy—. Tienen las armas empuñadas y están vigilando cada uno una parte de la calle principal. Deben de estar esperando que aparezca alguien y no quieren que escape.

Y siguieron sentados en el escalón del viejo almacén. Y a los pocos minutos exclamó el cow-boy.

—¡Allí, Jeff…! ¡Mira…! Están molestando mucho a Pamela y a Emma.

Jeff se echó a reír.

—¡Quédate donde estás…! Es a mí al que esperan.

Silbó Jeff suavemente y el caballo se le acercó sin que los que observaban a las muchachas se fijasen en ese animal, que lo habían visto muy cerca.

Sacó el rifle de la funda y dijo al cow-boy:

—Levántate para poder ocultarme tras de ti. No me elevaré del todo. Estoy seguro de que buscan a alguien de mi estatura.

Los que estaban cerca de Jeff se sorprendieron de la rapidez de los disparos. No comprendían que se pudiera disparar con esa velocidad y con ese resultado tan trágico para los cinco que vigilaban y los que trataban de huir al darse cuenta que les estaban matando.

Emma y Pamela miraban a Jeff, que vigilaba con el rifle empuñado.

Y de manera espontánea, y sin saber por qué, dedicaron una ovación cerrada los que se habían dado cuenta de que vigilaban con el Colt empuñado.

En las dependencias de la oficina de la compañía minera había un gran revuelo.

—¡Qué manera de disparar con el rifle…! —decía uno—. ¡Ha matado a nueve en pocos segundos…!

—¡Es increíble! ¡Ha matado a los cinco que vigilaban…! Y a los otros cuatro cuando escapaban.

—¡Eran unos inútiles…! Tenían a ese muchacho en la calle que vigilaban y no se dieron cuenta.

—Nos ha costado nueve bajas y entre ellos a dos de nuestros mejores técnicos. Esto se complica. ¡Pueden negarse a seguir los muchachos!

—El que se niega a seguir soy yo. ¡Ese asesino salvaje debe ser colgado!

—Procura que no te oigan hablar así porque han visto a esos cinco con las armas empuñadas.

—¡Cuidado…! ¡Vámonos…! ¡Se están fijando en nosotros…!

Se alejaron tan imprudentemente, que desconfiaron en el acto de que eran los que enviaron a esos cinco con armas.

Al otro día, en un saloon, decía el ex senador a unos amigos:

—¡Les advertí que el más mínimo error frente a ese muchacho les costaría la vida…!

—¿Eso cree el viejo senador? —inquirió uno que estaba escuchando en pie cerca de ellos—. Así que fue usted el que les habló del peligro para que tomaran medidas, ¿no es eso?

El doctor que le atendía minutos más tarde le decía:

—Crea que lamento que mi profesión me obligue a curarle. ¡Han debido colgarle, senador…!

El herido no decía nada. Seguía bajo el pánico más intenso. El movimiento que se inició a su alrededor hizo temer al ex senador por su vida.

La noticia no afectó en absoluto a los forasteros. Sin embargo, fue de enorme sorpresa para los que eran de Tulsa.

Noticia que se convirtió en doble acontecimiento en virtud de las circunstancias.

En los sondeos practicados en el rancho de los perros y en el de Pamela Sheridan apareció un impresionante torrente de petróleo. Los dos jóvenes eran felicitados.

—Tienes que aceptarlo —dijo el inspector a Emma.

—No logrará convencerme. ¡Es una locura!

—No tanto, mujer. Yo creo que es el hombre que puede poner orden en este condado. El sheriff es quien más lo estaba necesitando. Será un buen juez ese muchacho.

En todos los locales era la noticia que comentaban, y no con agrado en su mayoría.

Uno de los personajes que menos apreciaba a Jeff desde que los dos eran muy jóvenes entró con su encargado de confianza en el local de Emma.

—¡Prunella! —gritó el encargado—. ¿Estás contenta?

—¿Por qué lo dices?

—Por el nombramiento de uno de tus más admirados compañeros de la infancia…

—¡Ah! Te refieres a Jeff… ¡Pues aunque no lo creas me ha dado un gran disgusto ese nombramiento! Lo considero una verdadera locura.

—¡Ahora podrá matar con más impunidad que antes…! ¡Aplicará la ley utilizando sus perros! ¡Esos animales se vuelven locos cuando olfatean la sangre…!

Prunella miró muy seria al que hablaba.

—¡Sigues con el demonio metido en el cuerpo, Salles…! Le sigues envidiando como entonces… ¡Y tan cobarde como siempre…!

El que hablaba corrió hacia el fondo del local y saltó por una ventana.

—¡Es un valiente su encargado, míster Capra! ¿Hablaba en su nombre?

—¡Has visto que no he dicho una sola palabra…!

—Lo habrán acordado así antes de entrar… Creo que no habrá quien lo evite. Jeff utilizará sus perros contra ese cobarde…

El influyente Capra no se atrevió a decir nada. Dirigió sus pasos hacia la puerta, y desde la misma dijo:

—¡No has debido mentir…!

—¿A quién se refiere, Capra? —inquirió Jeff detrás del conocido almacenista, que echó a correr provocando la risa de los presentes.

El ladrido de los perros obligó al almacenista a buscar protección en el interior del local.

—¿Qué le pasa, Capra? ¿Se le ha olvidado algo? —bromeó Jeff.

—¡Esos malditos perros…! ¡Permíteme utilizar la puerta de atrás para salir, Emma!

—Sírvanle un whisky a míster Capra —ordenó Emma—. ¡Espero que sus sicarios cambien bastante a partir de hoy…!

Prunella se acercó al amigo y le dijo:

—¡Supongo que no estarás tan loco como para aceptar ese cargo!

—He tomado posesión hace unos minutos solamente mediante juramento. Mis perros me ayudarán a hacer la limpieza que necesita esta ciudad. ¡Obligaré a abandonarla a los ventajistas que no pueda colgar…! ¡El que sorprenda haciendo trampas ya sabe lo que le espera…!

Emma, que estaba enfadada, no se acercó a saludar a Jeff.

—Prunella, ¿puede saberse qué os pasa?

—Nos has decepcionado al aceptar ese nombramiento. Eso es lo que nos pasa. Porque lo consideramos una locura… ¿Es que no sabes que los ventajistas y pistoleros contratados por el consorcio de propietarios de locales, al que Emma no pertenece…?

—Huelga la aclaración…

—¡Tendrás que enfrentarte a todo un ejército de asesinos tú solo! No esperes encontrar ayuda.

—Me es suficiente con la de mis perros. Con su ayuda conseguiré que Tulsa se convierta en una ciudad habitable, que no lo es en estos momentos.

—Me gustaría poder ver la situación real con tanto optimismo —replicó Prunella—. Y ahora que ese oro negro ha aparecido en tu rancho y en el de Simón, las envidias se dispararán como no te imaginas.

—¡No os preocupéis…! En Tulsa se harán las correcciones que sean precisas.

—Lo que piensa Capra y el cobarde de su encargado será lo que piensen muchos de los que se encuentren en la misma orilla que ellos. ¿Sabes lo que ha dicho Salles? Que ahora podrán imponer el terror tus perros…

—Mis perros han atacado únicamente cuando han tenido que defenderse. Lo que no estoy dispuesto a consentir es que se dispare indiscriminadamente sobre ellos.

Y Jeff, sonriendo, pidió su habitual jarra de cerveza, que bebió con naturalidad.

Sin acercarse a Emma, salió del local despidiéndose únicamente de su amiga Prunella.

—No se habla de otra cosa en la ciudad… —decía el cliente que atendía Prunella—. El nombramiento de Jeff ha provocado la marcha precipitada de muchos ventajistas que tienen cuentas pendientes con la ley.

—Si se dedicara a la explotación de la riqueza que hay en su rancho…

—Será un buen juez. Y si te digo la verdad, es la persona más capacitada para ocupar ese cargo. Lo hará bien.

—¿No es ese gigante que ha salido el dueño del rancho de los perros?

—Sí. Es como se conoce su rancho.

—¿Y qué sabe él para ser juez?

—Es médico y licenciado en derecho —aclaró Emma que se acercaba.

—¿Médico…?

—Y abogado. ¿Es que no lo sabía?

—¿Es cierto…?

—Sabe que no soy amiga de las bromas.

—Lo ignoraba.

—Por eso me estoy molestando en hacerle estas aclaraciones.

—Bueno, si es así… ¡Aunque ganas tiene de complicarse la vida con la fortuna que hay en su rancho!

Capra, el almacenista, decía a su encargado:

—¡Mucho cuidado con lo que hablas…! Procura no molestar a Jeff si no quieres ser víctima de sus perros.

—¡Ni en broma me lo digas…! Cada vez que oiga hablar de esos malditos perros se me revuelve todo.

—Pues procura no ser tan ligero de lengua.

—¿Es que no es verdad lo que he dicho? ¿Cómo es posible que un médico y abogado, según tú, hiciera lo que hizo en Kansas City?

—Fue premiado por ese trabajo. Hay que decirlo en honor a la verdad. Si no le odiaras tanto… ¡Y ahora más! Aparte de su nombramiento le ha sonreído la fortuna con ese oro negro.

—¡No es más que un vulgar pistolero…! Su propia madre solía decirlo.

Al otro día, muy temprano, presentóse Jeff en su despacho.

El que había estado ejerciendo de ayudante del anterior juez, que por ser nuevo en Tulsa no le conocía, le miraba con interés.

—¿Quiere acercarse a la oficina del sheriff o enviarle recado?

—Iré personalmente. ¿Qué quiere que le diga?

—Que venga a verme.

—Ahora mismo.

Cuando llegó el de la placa, le observó Jeff. Tampoco era de Tulsa, por lo menos era un rostro que no recordaba.

—¿Qué tiempo lleva en el cargo, sheriff! —preguntó.

—No comprendo…

—¿Es que no entiende el idioma que hablo? He preguntado cuánto tiempo lleva con esa placa en el pecho.

—Un año y tres meses exactamente.

—¿Compitió alguien más con usted…?

—No fueron necesarias elecciones para mi nombramiento. Me dio el distintivo mi patrón. Dijo que yo era el hombre que necesitaba esta ciudad.

—¿Quién era su patrón?

—Míster Capra.

CAPÍTULO X

      —¿Ya era Salles el encargado de ese almacén?

—Sí. Pero yo no trabajé como empleado en ese almacén. Era el que seleccionaba el ganado en el rancho que míster Capra tiene a unas nueve millas de aquí, en las inmediaciones de la cadena montañosa por la que discurre el río Arkansas.

—Entonces no hubo elecciones, ¿verdad?

—No. Ya le he dicho cómo fui nombrado.

—¿Sabe los muertos que ha habido en esta ciudad en las dos últimas semanas?

—La bebida en exceso, las discusiones en el juego y otras causas de tipo personal suelen acabar en enfrentamientos…

—Me parece que hubo quince muertos sólo en un par de semanas. ¿Cuántos detenidos?

—No había motivo para detener a los autores de esas muertes. Dispararon en defensa propia…

—Algunos acusados de hacer trampas en el juego, ¿no?

—¿Qué procedía ante acusación tan grave?

—¡Qué casualidad! Es la acusación que más muertes ha generado en los locales de diversión. ¿Eran amigos suyos los pistoleros que mataban?

—Algunos de ellos, sí… ¡Pero no eran pistoleros ni ventajistas! ¡No debieron insultarles…!

—¡Deje esa placa sobre la mesa! Habrá elecciones para ese cargo. Nombraremos un sheriff provisional.

—No le entiendo… ¿Por qué no puedo seguir yo?

—¡Porque le voy a colgar por cobarde!

El ayudante-secretario sonreía. Le agradaba el nuevo juez.

—No tiene autoridad para quitarme la placa…

—Anda, marcha… ¡No quisiera tener que echarte a los perros, porque más que mala persona me pareces un idiota que has estado dominado!

El destituido marchó al local de Glatter, que era el recientemente nombrado presidente de la Asociación de Propietarios de Saloons.

Y le dio cuenta de lo que había dicho el nuevo juez.

—¿Qué se ha creído ese pistolero? ¡Se equivoca si cree que puede hacer aquí lo mismo que hizo en Kansas City! —exclamó el propietario del local—. Ve al Ayuntamiento y habla con el alcalde.

—No tengo ningún interés en seguir si ello conlleva el tener que enfrentarme a él. Aún está presente en mi retina lo que hizo con aquellos nueve y se quedó tan tranquilo.

—Anda, apártate de mi vista… ¡No eres más que un cobarde!

Ni él ni los amigos presentes se atrevieron a contradecir al que hablaba. Sabían lo peligroso que era hacerlo en aquellos momentos.

Jeff estaba diciendo a su ayudante-secretario:

—¿Puede recomendarme algún nombre para ocupar el cargo de sheriff provisionalmente?

—El que lo era antes de nombrar a ese cobarde.

—¡Vaya en su busca y tráigale cuanto antes…!

Horas más tarde, a la hora del almuerzo juraba su cargo el nuevo sheriff.

Desde el primer momento congeniaron los dos.

Causó gran sorpresa verle otra vez con la estrella de cinco puntas.

Por indicación de Jeff designó a dos fieles amigos como ayudantes. No quería Jeff que la oficina y la prisión federal quedaran abandonadas un solo minuto.

Nombramientos que sorprendieron aún más.

Preguntó el ayudante-secretario de Jeff por el libro registro de los ranchos en que se buscaba petróleo.

—Es curioso. No ha sido registrado ninguno.

Al siguiente día fueron citados los responsables de las compañías mineras que hacían prospecciones en la región.

Acudieron todos, y tras la entrevista, salieron preocupados la mayoría.

Intrigados se preguntaban para qué quería que los dueños de terrenos les acompañaran.

Cuando acudieron de nuevo al despacho, Jeff pidió a los dueños de los terrenos que le llevaran los documentos y contrato que habían firmado con los de la compañía.

Y esto sí que asustó a los técnicos y directores en general.

Veinticuatro horas más tarde, había tres directores y dos técnicos detenidos.

Los contratos que hicieron firmar a las familias de granjeros eran estafas sangrantes.

Y ordenó la paralización de todo trabajo en estos terrenos.

Una semana más tarde se personaban las más altas personalidades de las centrales a manifestar que no se podían paralizar los trabajos en los terrenos designados por Jeff.

Se asustaron por la actitud del nuevo juez. Y para que los trabajos pudieran continuar, se hicieron nuevos contratos en los que se hizo constar que el dueño del terreno percibiera el cincuenta por ciento de los beneficios, sólo por cinco años.

Transcurrido ese tiempo, sería el setenta por ciento para el dueño del rancho o granja.

Esto hizo que aparecieran en su despacho bastantes pruebas de estafas y engaños.

En el saloon del presidente de la Asociación de Propietarios de Saloons, uno de los jugadores disparó sobre el incauto que descubrió sus trampas.

El de la placa se presentó en el saloon con uno de sus ayudantes y se llevó detenido al jugador.

Le encerró en una celda y fue a dar cuenta a Jeff.

Este le sometió a un hábil interrogatorio.

Pero el detenido estaba más pendiente de los ladridos de los perros que se escuchaban en los corrales que de lo que Jeff le preguntaba.

—Te ha costado confesar que tu única profesión es jugar… —le dijo Jeff.

El sheriff recibió instrucciones y se presentó en el saloon donde había sido muerto el jugador. Dos de las empleadas acabaron confesando que había sido un crimen del ventajista.

El dueño del local se asustó cuando le dijeron que el jugador detenido había sido colgado al amanecer de aquel mismo día.

Esto produjo un gran revuelo entre la familia de ventajistas.

Un abogado fullero implicado con los dueños de locales fue víctima de los perros antes de que consiguiera desenfundar el Colt que colgaba de su costado derecho.

A los dos meses Tulsa era una ciudad distinta. Y comentándolo con el inspector, se reía éste.

—Has conseguido que muchas familias hayan perdido el miedo que las impedía salir de sus hogares. Y gracias a ti ya nadie piensa en vender sus propiedades… Con el sistema de explotación que has impuesto son muchos los que besan por donde tú pisas.

—Pues les espera a esos estafadores una gran sorpresa… He dejado que se confíen.

—¿Te refieres a los de las compañías o a los de la Asociación de Propietarios de Saloons?

—Sí. A todos ellos me refiero.

—Cuidado… ¡Echarán sobre ti a todos sus pistoleros…!

—¡No me agrada que se rían de mí…! Y están convencidos de que lo hacen.

—¿Sabes dónde echan de menos a las autoridades anteriores?

—Supongo que en los locales de diversión.

—También… Pero donde más efecto ha causado esta «regeneración» de la ciudad es en la gran funeraria que hubo de ampliarse. No hay muertos como antes. Para este personal es un duro golpe…

Pero a los tres días de este comentario con el inspector, amaneció colgado uno de los ayudantes del sheriff.

Aquellas familias que estaban familiarizadas con los perros de Jeff, supieron en el acto que algo grave había sucedido al oír.

Fueron los únicos que llegaron a tiempo de ver colgando al ayudante.

—Dígame, sheriff; ¿qué trabajo tenía anoche ese hombre?

—Debió de ser sorprendido mientras hacía su recorrido habitual. Solía entretenerse algo más en el saloon de Glatter.. Estaba enamorado de una de las muchachas de ese local.

La muchacha que compartía sentimientos con el infortunado ayudante del sheriff dijo que había sido amenazada por un jugador al servicio de la casa.

Horas más tarde de esa misma noche, cuando marchaba al hotel en que estaba hospedado ese jugador, fue detenido e internado en una celda.

—Presta mucha atención a lo que voy a decirte porque no lo volveré a repetir. Conoces mi sistema…

—No pierda el tiempo, sheriff. ¿Es que no oye a mis perros? Deje que ellos se encarguen de este asesino…

—¡No le ma…té yo…! —gritaba desesperadamente—. ¡Mandó matarle Glatter, pero no lo hi…ce yo…!

De madrugada volvieron a ladrar los perros anunciando una nueva muerte.

A la mañana siguiente, mientras Jeff visitaba algunos ranchos y granjas, acudían los curiosos a contemplar al jugador que colgaba de uno de los árboles de la plaza.

Comenzaba a poblarse el saloon de Glatter cuando éste se sorprendió al ver entrar a Jeff junto con el inspector, a beber una cerveza.

Había decidido que le ayudaran, aparte de los cow-boys y colonos, los federales.

Glatter, que conocía al inspector, se acercó para saludarle.

Y también lo hizo, aunque con disgusto, a Jeff.

—Usted no debe de llevar más de tres años en Tulsa —dijo Jeff—. No me recuerda de antes.

—Es el tiempo que llevo en la ciudad. Hará tres años dentro de un par de semanas.

—Eso explica que no le conozca. ¿Vino de…?

—De un pequeño pueblo a más de trescientas millas de aquí.

—No conozco ese pueblo…

—Vine de…

—No importa el nombre… ¿Explotaba un local como éste?

—Bueno… De menos categoría. Hice mis primeros ahorros en aquella cantina.

Se asustó Glatter al ver cómo los federales y cow-boys recogían los naipes, dados y volcaban las ruletas.

Un par de horas más tarde, pasaba a compartir celda con los propietarios de saloons pertenecientes a la asociación, y quince de los ventajistas que no les dio tiempo a huir.

Glatter fue más rápido y se perdió en el interior de su local. Pidió Jeff al sheriff que no se molestara. Los perros le sorprendieron cuando entraba desesperadamente en el establo en busca de su caballo.

Los ladridos de los animales hicieron sonreír a Jeff.

Tres semanas después, en la prisión de Tulsa se hacían los preparativos para colgar a los que habían sido sentenciados a la última pena. Aquel amanecer volvieron a oírse los ladridos de los perros.

—¿Qué le pasa a los perros, Jeff? Ladran como nunca les había oído hacerlo… ¿Anuncian que viene alguien?

—¿Has escrito a tu madre?

—Sí. Le pido que se ponga en camino cuanto antes. Confío en que no tome a broma lo de nuestra boda. Y no estoy dispuesta a cambiar la fecha por su culpa.

—Voy con los perros al cazadero. ¿Te animas acompañarme?

—¿Crees que me iba a quedar en la casa…? Ya no sabría vivir sin la compañía de esos animales…

Se besaron en presencia de los animales, que ladraron de una manera muy especial.

Camino del cazadero informó Jeff a su prometida de lo que habían anunciado los perros con sus ladridos de madrugada.

—¿Piensas continuar de juez? A mí me gustaría que…

—Lo decidiremos en otro momento. Recuerda que esta tarde nos esperan Emma y Prunella… Han tenido suerte al dar con esos muchachos. Serán muy felices…

FIN