© EDITORIAL AMERICA. S. A.

Derechos reservados por:

EDITORIAL ANDINA, S. A.

Polígono Industrial de Pinto

PINTO (Madrid)

Director responsable:

Gregorio Ovejero

Publicación semanal

Aparece los viernes

I. S. B. N. 84-06-01374-5

Depósito legal: M. 18.696 — 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

CONOCE California?

—No. Es la primera vez que vengo a este Estado. Buscaba a un amigo que trabaja en Barstow. Mi caballo murió en el desierto.

—¿Barstow? ¡Si está al otro lado! —exclamó la joven.

—Si es así, me debieron informar mal.

La joven guardó silencio. No creía nada de lo que oía y sintió disgusto por ser engañada.

Comprendiendo Mike lo que sucedía a la muchacha y que no era justo engañarla, después de lo que la joven había hecho por él, empezó a hablar con una sinceridad terrible.

Ahora la joven sonreía convencida de que estaba escuchando la historia sincera de un pistolero.

Una vez que sacaron agua del pozo, Mike sació su sed, siempre con cuidado, lavándose más tarde.

Y prosiguió hablando a la joven de su pasado.

No ocultó nada, ya que pensaba que gracias a aquella muchacha seguía con vida.

—Su sinceridad me abruma… —dijo ella—. Pero hay cosas que debiera ocultar.

—Fío en usted… y le aseguro que no soy responsable ni es justo que pusiesen precio a mi cabeza.

—A pesar de ello no debe contarlo a nadie más; no le comprenderían. Convenceré a mí padre, cuando regrese de Los Ángeles, para que se quede en este rancho. Es un hombre bueno y le admitirá… Y si me lo permite, me encargaré de escribir a su madre y hermana, para que sepan sigue con vida… Ahora se ocultará en esta parte del rancho una temporada hasta que nadie recuerde lo sucedido en Barstow.

—No lo olvidarán fácilmente, así que será preferible que siga mi camino y busque al amigo que venía buscando.

—Hay una choza, no muy lejos de aquí, de un hombre viejo que me quiere mucho. Él le ocultará.

Y charlando sin cesar, se encaminaron hacia la choza.

A la puerta de la misma le miraba sorprendido un hombre viejo y de pequeña estatura, de rostro surcado de profundas arrugas, que mascaba tabaco.

—Hola, pequeña… —saludó.

—Este joven se quedará a tu lado una temporada. Al igual que tú, viene de los Estados del Norte… Y confío, Nolan, que sepas evitar le vean los demás.

El viejo Nolan, miró con detenimiento a Mike, diciendo:

—Haré cuanto dices, pequeña. Este lugar es un buen refugio, ya que nadie viene a la cabaña de un ovejero, ¡Al parecer, los vaqueros no soportan el olor de ese ganado! —y rio de buena gana—. Aquí estarás seguro y tranquilo, muchacho, no temas… ¿Has llegado por el desierto, verdad? ¡Hace días que te consideran muerto!

Y al pronunciar sus últimas palabras, volvió a reír.

Mike y la joven, se miraban sorprendidos.

—Tú, pequeña, debieras pensar en tu padre. Es un hombre honrado y querido por todos —agregó Notan—. A este muchacho le reconocerán tan pronto le vean y será tu padre quien sufra las consecuencias. ¡Ocultar a un cuatrero, es un delito que no se perdona en esta zona!

—¡Nolan! —gritó la joven—. ¡Te equivocas!

—Yo sé qué es…

—Y yo —le interrumpió la joven a su vez—. Me ha contado toda su vida, sin ocultar nada de cuánto ha hecho… Por eso, conociendo su vida, puedo asegurar que es inocente.

—¿Cómo sabes que no te engañó?

—Por la sencilla razón de que el joven que sospechas es…

—Aunque no me aprecie, procure no repetir lo de cuatrero… ¡lamentaría tener que matarle!

Las palabras de Mike infundieron miedo a la joven y a Nolan.

—Haré lo que Molly diga… y hasta es posible que sea yo el equivocado.

—Sus ojos desmienten sus palabras, amigo. Me quedaré, pero sentiría causar un disgusto a esta joven, con su muerte. Así que si piensa en traicionarme, es preferible que lo olvide.

Nolan, avergonzado, clavó su mirada en la lejanía.

Era cierto que había pensado en traicionar a aquel muchacho.

—Si te traiciona —dijo Molly, que se había dado cuenta de las intenciones del viejo Nolan—, sería capaz de despreciarle y disparar sobre él.

—Nada debéis temer… aunque he de confesar, que es cierto había pensado en traicionarle…

Después de mucho hablar, Molly regresó a la vivienda principal del rancho.

Mike y Nolan, sin que ninguno de ellos se confíase, se vigilaban.

Y hablaban de tarde en tarde, haciendo algún comentario sobre las ovejas.

Al día siguiente, Molly les visitó.

Después de pasar varias horas con ellos, regresaba a su casa contenta, ya que había temido que el viejo Nolan hubiese provocado a Mike.

Y durante varios días, Molly no dejaba de visitarles.

Cuando anochecía, Molly y Mike paseaban sin temor a ser descubiertos.

Pero un día, Molly se presentó nerviosa, diciendo:

—¡Me han seguido!

—¿Quién era? —preguntó Nolan.

—No quisiera equivocarme, pero aseguraría que era Ecky. Pronto lo sabrán todos y vendrán hacia aquí para sorprender a Mike.

—Tranquilízate, yo esconderé a Mike —dijo Nolan.

Mike quiso oponerse, asegurando que no tenía por qué ocultarse, pero le convencieron entre los dos.

Molly, más tranquila, volvió a su casa.

Y Ecky llegó al pueblo, entrando en el «saloon» propiedad de Ringo.

—¿Has averiguado donde se mete Molly? —preguntó Ringo.

—En el mismo lugar y paseando con uno al que no conozco… Está en la cabaña de Nolan, el ovejero.

—¡Gracias, Ecky! —dijo, pensando en otra cosa, Ringo—. ¡Bebe por cuenta de la casa cuanto quieras!

No haría muchos minutos que habría amanecido, cuando Nolan, que atendía a una de las ovejas, vio venir a un grupo de jinetes.

Un adorno metálico brillaba con el sol sobre el pecho de uno.

Nolan sonrió burlonamente, al comprender que era el sheriff.

Los jinetes, a cierta distancia le saludaron, correspondiendo el viejo Nolan, agitando su mano sobre la cabeza.

—Mucho han madrugado… —comentó Nolan.

—Y hace ya mucho calor, ¿qué tal las ovejas?

—Ya son muchas, cuando regrese el patrón, le convenceré para que venda un rebaño…

—¿Podemos protegernos del sol en tu cabaña?

—Notarán mucho más fresco bajo los árboles… ¿Qué tal Ringo? ¿Es que persigue a alguien que le ganó al póker?

—No perseguimos a nadie. Damos un paseo.

—¿Han pedido permiso a Molly para entrar en su propiedad?

—No temas, tus patrones no se molestarán con nosotros —respondió el sheriff—. Ahora descansaremos en tu cabaña.

—Se equivoca, sheriff… —dijo muy serio el viejo Nolan—. Si desean descansar tendrán que hacerlo bajo los árboles. Hay cosas allí que no quiero estén al alcance de cualquier visitante… y en especial, sin estar yo.

—Acompáñanos —dijo Ringo—. Así serás testigo que no nos llevamos nada.

—Podemos descansar aquí… Además, estoy muy ocupado.

—Es inútil que te opongas a que entremos en tu cabaña, Nolan —dijo, seguro de sus palabras, el sheriff—. Te guste o no, entraremos.

—¡No pienso permitírselo! ¡Es un abuso y daría cuenta de ello al patrón y ya le conocen, le gusta actuar siempre de acuerdo con la Ley!

—Tu patrón no se ofenderá por esta visita —dijo el sheriff.

Y dicho esto, el sheriff caminó decidido hacia la cabaña.

Pero el viejo Nolan se colocó ante él, con un palo en la mano, diciendo:

—¡Si intenta entrar, le romperé la cabeza!

—Es muy sospechosa tu actitud…

—¡No diga tonterías! —bramó Nolan—. ¿Por qué dice que es sospechosa? No me gusta que nadie entre en mi casa si no soy yo quien lo autoriza.

—¡Ya está bien! —bramó Ringo—. ¡Deja el paso libre al sheriff!

Nolan vio que Ringo empuñaba un «Colt».

—Tranquilícese, Ringo… —pidió el sheriff—. Y enfunde ese «Colt». No es necesario.

—¡Esto es un abuso!

Molly llegó galopando y desmontó, preguntando:

—¿Qué pasa, Nolan? ¿Qué hacen ustedes aquí, sheriff?

—Nada sucede, miss Bendix —respondió Ringo—. Queríamos descansar y Nolan no nos lo permite.

—He preguntado a Nolan y al sheriff, míster Ringo… Ahora, sheriff, sería tan amable de decirme, ¿qué hacen en mis tierras estos hombres?

—Vamos hacia el desierto —respondió el sheriff—. Y precisábamos un descanso. Nolan se resiste a permitirnos entrar en su casa, olvidándose de la hospitalidad de estas tierras.

—Lo lamento, pero si Nolan no les permite entrar en su casa, no puedo obligarle a ello. Pueden descansar bajo los árboles.

—Es que estamos mucho mejor ahí dentro —dijo uno de los acompañantes del sheriff.

—¡Vamos, sheriff! —agregó otro—. ¡Déjese de tanta palabra y entremos!

—Más que sorprendente, es extraña la actitud del viejo Nolan… —dijo, con mala intención, Ringo.

—¿Es usted autoridad también? —preguntó Molly.

Ringo no se inmutó.

—No… Pero me sorprende que pueda faltarse a las leyes de la hospitalidad del Oeste de este modo.

—¿Y en esas leyes, a las que alude, es justo invadir los terrenos de una propiedad privada con un grupo de jinetes?

La pregunta de Nolan hizo sonreír a Molly.

—Presiento que esta invasión no agradará a mí padre —dijo Molly—. Así que le ruego sheriff, que una vez que hayan descansado, abandonen nuestra propiedad. Y en especial, si Nolan se niega a permitirles la entrada en su cabaña, no deben hacerlo.

—¿Por qué se niega? —inquirió el sheriff—. ¿Lo sabe, miss Bendix?

—No puede ser más sencillo, porque es su casa.

—Y porque cuando visito el pueblo, no se me ocurre entrar en su casa a descansar —agregó Nolan.

—Bueno, será mejor nos sinceremos —dijo Ringo—. Se ha robado esta noche en mi casa y al parecer, alguien vio caminar hacia aquí a un extraño…

Nolan se puso muy serio y encarándose a Ringo, bramó:

—¿Es que va a acusarme de ladrón?

—Hemos dicho que era una persona extraña —dijo el sheriff. Mirad el corral, —agregó a quienes le acompañaban—. Y en todos los rincones. Ya conocéis el caballo de Nolan.

Y después de un breve pausa, sin escuchar las protestas de Nolan, dirigiéndose a Molly, agregó el sheriff.

—Lo siento, pero no tengo más remedio que hacerlo.

El sheriff, dicho esto, se encaminó con Ringo y otros hacia la casa, en la que entraron con las armas empuñadas.

Una vez en el interior, el sheriff y Ringo se miraron sorprendidos.

—Aquí no hay nadie, ni la menor huella —dijo el sheriff—Habrá que buscar por otro sitio.

Tampoco los del corral habían encontrado nada.

—Mi padre se encargará de pedirles cuenta por este atropello.

—Créame lo lamento, miss Bendix; fui mal informado y pido perdón.

—El «Marshal U. S.» será bien informado de este abuso —protestó Molly.

El sheriff trató de justificarse y confesó que Ringo le había asegurado que a quién buscaban se escondía en casa de Nolan.

—También él tendrá que dar cuenta a mí padre.

—Y frente a mí lo hará de otro modo. Me disgustan los cobardes —dijo Nolan—. Me ha llamado ladrón y como no puedo quejarme al sheriff que es su servidor, lo haré al «Marshal U. S.».

El sheriff no disimulaba su disgusto contra Ringo.

Este, furioso, recordaba a Ecky.

—Anoche estuve paseando con Nolan hasta tarde —dijo Molly—, y no vimos a nadie pasar por aquí.

Ringo pensó que Ecky vio a Nolan con Molly y debió pensar que era otro.

Sin dejar de pedir perdón, se alejó el sheriff temiendo el regreso de míster Bendix, cuya influencia en toda la comarca se haría sentir en contra de él si se lo proponía.

Tan pronto se alejaron un poco se desahogó con Ringo por ponerle en ridículo de ese modo.

Ringo no podía confesar la verdad. Había inventado un robo para justificar la visita y el registro de la cabaña de Nolan.

Pidió perdón por haber sido mal informado y guardó su ira para Ecky.

Molly, al ver desaparecer a los jinetes, dijo a Nolan:

—¿Y Mile?

—Está tranquila. Seguro y lejos de aquí. Le llevé anoche mismo, como quedamos.

—No creo en ese robo.

—No existió. Esto demuestra que Ecky está de acuerdo con Ringo. Debe hallarse muy disgustado a estas horas. No podrás ir a visitar a Mike porque serás muy vigilada. A Ringo no le hemos engañado.

—Es un miserable con todo ese aspecto de caballero.

—Puede que actúe así, influenciado por los celos… Aunque si Ecky te ha visto pasear con Mike insistirán en la vigilancia. Debes seguir viniendo hasta aquí de noche y pasearemos los dos. Solo así podremos despistarles.

«capítulo 2»

MOLLY, tan pronto como su padre llegó de Los Ángeles, le dio cuenta de cuanto había sucedido durante su ausencia.

Habló extensamente y con sinceridad, sobre Mike Brawn.

El viejo Bendix, escuchando a la hija, sonreía.

Seguía hablando y hablando con verdadero calor Molly cuando su padre la interrumpió diciéndole:

—No temas, hija, le ayudaré…

—Debe permanecer de momento oculto. Dentro de unos días marcharé hasta San Diego y a mí regreso, me acompañará. Le presentaré como un buen amigo y nadie sospechará la verdad. Si lo desea, aquí podrá quedarse y dejar de huir…

Este, viendo a su hija feliz, lo era a su vez.

Tenía por ella un cariño casi fanático.

Después de mucho hablar, dijo Richard Bendix.

—Ahora debo visitar al sheriff.

Y así lo hizo.

El sheriff, al verle entrar en su oficina, no sabía cómo disculparse.

—¡Créame, míster Bendix, que estoy arrepentido! ¡Nunca debí escuchar las palabras de Ringo!

—Si una autoridad abusa de su cargo, no se exime de su responsabilidad diciendo que lo siente —repuso Bendix—. Y con nobleza, le comunico que daré cuenta de ello que lo siente —repuso Bendix—. Y con nobleza, le comunico que daré cuenta de ello al «Marshal U. S.» y posiblemente al propio Gobernador. ¡De haber estado yo, todo hubiera sido diferente! ¡Ha abusado de su autoridad y de mi hija!

—Confío que sepa perdonar mi ligereza… ¡Nunca debí dar crédito a míster Ringo!

—Debió recordar que era usted el sheriff y no míster Ringo. Y las decisiones que deba tomar, de acuerdo con su cargo, son exclusivas de su criterio y buen juicio.

—No volverá a suceder…

—Así lo espero… ¿Fue mucho lo que robaron a míster Ringo?

—Bastante…

—¿Después de la visita a mí rancho, siguieron buscando al ladrón?

El sheriff quedó pensativo.

—Tengo la impresión de que he sido víctima de un engaño por parte de míster Ringo… —confesó el sheriff—. Resulta todo muy sospechoso. Solo quiso que visitásemos la cabaña de Nolan.

—He pensado que míster Ringo ha podido inventar esa historia del robo, para justificar posiblemente sus gastos excesivos ante su socio, míster Durea.

El sheriff, pensativo, se rascaba la coronilla.

—¿Quién ha sido el que le informó, según afirman? Debe detener al hombre que informase a míster Ringo de que el ladrón iba hacia la cabaña del viejo Notan…

A pesar de que nada decía el sheriff, estaba decidido a demostrar a míster Ringo que no podía reírse de él.

Míster Bendix, con habilidad, supo comunicar a todos que al día siguiente saldría hacia San Diego, para solucionar un negocio importante.

Y antes de que amaneciera, se puso en camino, reuniéndose con Mike Brawn en un lugar alejado.

Los días pasaban con tranquilidad en Baker.

Molly, pasadas cuatro semanas, comenzó a intranquilizarse.

No suponía que su padre tardaría tanto en regresar.

El viejo Nolan, solía decirle:

—Deja hacer a tu padre, es hombre que piensa las cosas con detenimiento. Cuando se presente en compañía de Mike, nadie dudará de él.

Dos semanas más tarde o sea a las seis de haber marchado de Baker, míster Bendix regresaba acompañado de Mike.

Molly les recibió con alegría, pero haciendo que no conocía a Mike.

Richard Bendix reunió a todos sus hombres, para presentarles al nuevo vaquero.

Henry Niven, capataz del rancho, saludó fríamente a Mike y cuando este le tendió la mano, hizo que no la veía.

Dándose cuenta de ese desprecio, dijo Richard:

—¿Sucede algo, Henry?

—Pienso que no precisamos más vaqueros… Y sobre todo, como capataz, debió consultar conmigo antes de admitirle…

—¡Si no estás de acuerdo conmigo, puedes marchar!

Después de una breve discusión, Henry no volvió a hacer la menor objeción.

Pero Mike sabía que aquel hombre, desde ese momento, sería un enemigo para él.

—Ahora le ruego presente a Mike al resto de los muchachos —ordenó Richard Bendix.

Así lo hizo el capataz, agregando:

—Ha sido contratado por el patrón.

Al ver varías sonrisas burlonas en los rostros de quienes iban a ser sus compañeros, dijo Mike:

—Escuche, capataz… No debe hacerme responsable de su discusión con el patrón…

—Si me resistía, es porque tengo mis dudas de que seas vaquero… ¡Tus compañeros, son de lo mejor de California!

—Me he criado entre ganado —replicó Mike—. Y hasta creo, no se ofenda por ello, que soy mucho mejor vaquero que todos y que el propio capataz.

—El tiempo se encargará de desmentirte…

—¡No miento, capataz!

—De acuerdo, dejemos que sea la práctica quien lo demuestre… —y dirigiéndose a los vaqueros, agregó—: Debéis instalarle.

Estos sonreían, aunque los había que contemplaban a Mike con interés.

Los más íntimos del capataz, hicieron comentarios mortificantes.

Otro se mantuvieron neutrales.

El cocinero, llegada la hora de la comida, hizo algún comentario sobre el apetito de Mike, pero sin ofender.

A Mike le pareció una buena persona.

Mike, que había prestado mucha atención cuando le presentaron a todos, miró con detenimiento al llamado Ecky.

También este le miraba con atención.

Por orden de Henry Niven se trajo un caballo para su servicio.

Mike, después de echar un vistazo al animal, sonriendo, dijo:

—Es una norma que cada vaquero elija su montura. Ese pobre bruto, que cojea, medio cegato y otros muchos defectos, se lo regalas de mi parte al capataz.

—No sabes lo que te dices, muchacho…

—¿No hay otro caballo?

—No —le respondió—. Ni mejores.

Esto le extrañó, ya que no coincidía con lo que dijeron Nolan y Molly.

—Me parece, si no recuerdo mal, que el patrón me aseguró durante el viaje que había muchos más.

—Puede que haya alguno más, pero no muchos.

—A pesar de ello, entre esos que aseguras hay, tendrá que haber alguno que supere a ese pobre bruto.

—El hecho de haber sido admitido por el patrón, no te da derecho a exigir y desde luego, Niven no te lo permitirá.

—Aunque os moleste, estoy autorizado por el patrón, para elegir y aquí no veo ningún animal, me refiero entre esos, de mi agrado.

—Presiento que no entiendes mucho de estos animales —dijo molesto el vaquero.

—Si es así, deja que sufra las consecuencias… No sabré elegir…

—Lamento no ser yo el capataz.

Mike no hizo caso de este comentario y lo que en sí significaba.

Se alejó de allí.

Al preguntar el capataz si había escogido montura, le dijeron que no, por lo que buscó a Mike, y delante de los demás compañeros, le gritó:

—El hecho de que no hayas querido elegir montura, indica que prefieres trabajar y moverte por el rancho a pie.

—Es que prefiero esperar y ver otros animales que me han asegurado hay. De los que me han enseñado, no vale la pena ninguno. Es tanto como moverse a pie… y sobre todo, animales resabiados.

—Pues no hay otros donde elegir, al menos para ti.

—Hablaré con el patrón o me alejaré de aquí… No me gusta nada todo esto y desde luego no tengo interés en permanecer aquí…

Dicho esto, Mike púsose en marcha.

Niven sabía que si el patrón conocía sus palabras le echaría y llamó a Mike:

—Está bien; mira en los otros corrales… —le dijo.

—Lo lamento, pero informaré al patrón de lo sucedido, para que sepa que no acata como debiera sus órdenes… Ante mí le despidió una vez y es posible que ahora sea definitiva…

Que así sucedería estaba seguro Niven, por lo que añadió:

—Creo debemos olvidar lo sucedido… Si estoy furioso contigo, es porque eres el primer caso que se da, de no ser contratado por mí…

—De acuerdo, buscaré caballo y me quedaré.

Niven estaba furiosísimo, aunque se contenía a duras penas.

Los vaqueros le miraban sorprendidos y extrañados. No comprendían aquello. Era un Niven completamente desconocido para ellos.

Cuando Mike entró en la nave de los vaqueros, Ecky comentó:

—Si permites esto el primer día terminará por ser él quien dé las órdenes; no has debido soportar…

—¡Es un recomendado del patrón…! Aunque ya sabré vengarme… Con paciencia puede resultar más efectivo el castigo.

Mike pudo comprobar horas más tarde que comenzaba la venganza del capataz.

Fue enviado a los peores trabajos y en especial humillantes para cualquier vaquero.

Pero en la seguridad que lo hacía por molestarle, no se quejó ni hizo el menor comentario de protesta por ello.

Esto enfureció a Niven.

Informado de cuanto sucedía Richard Bendix, dijo a su capataz:

—En tu caso, no abusaría de ese muchacho. Es un buen vaquero, quizá el mejor que tengo, y enfadado debe ser una fiera.

—No creo que se enfade… ¡Tiene mucho aguante!

Días más tarde, fue Molly quien protestó ante su padre.

—Si lo he permitido, hija, era sencillamente para probar a ese joven. Tiene paciencia y veo que sabe someterse. Me gusta. Suceden cosas muy extrañas en el rancho. Han desaparecido los mejores caballos. Nadie sabe nada de ellos y lo único que me aseguran, es que han debido escapar a la montaña.

—Recuerdo que hace tiempo te dijo Nolan que desaparecían caballos y te enfadaste mucho con él…

—Fui un estúpido… Voy a consultar los libros de marcaje…

Así lo hizo.

Estuvo varias horas consultando los libros y notas comparando cantidades. Rendido se retiró a descansar.

A la mañana siguiente, se presentó en la nave de los vaqueros.

Estaban todos desayunando.

Se pusieron en pie al ver entrar al patrón.

—Deben sentarse —ordenó Bendix—. Tan solo deseo decir a Niven que queda despedido.

El asombro se reflejó en todos los rostros.

Niven, pálido, nervioso, no sabía qué decir.

Se concretaba a mirar con intenso odio a Mike y al patrón.

—Ha abusado de mi paciencia al humillar durante tantos días a Mike. Y como ello, es una clara demostración de que no le importan mis órdenes, no tengo más remedio que despedirle… Mike ocupará su puesto como capataz y confío que todos le obedezcan.

La explosión de una carga de dinamita no habría hecho mayor efecto entre los reunidos.

—¡No puede despedirme por un cobarde! —bramó Niven.

Mike soportó el insulto con un gesto de desprecio que desesperó más a Niven.

—¿Lo ve? Le estoy llamando cobarde y no responde. No creo que los muchachos deseen trabajar a las órdenes de un hombre así.

—Si en efecto, estás en lo cierto, al asegurar que nadie querrá obedecer sus órdenes, pueden marchar contigo.

Esto contuvo a los demás.

Niven se convenció de que quedaba solo y esto aumentó su odio contra todos.

Y sin poder contenerse, insultó al patrón y a los demás, diciendo a Mike:

—Eres un cobarde. Has ido intrigando a espaldas mías, pero si apareces por el pueblo te mataré.

Mike le escuchaba impasible.

Ecky, temeroso de ser despedido en ese momento en que el patrón estaba tan incomodado, no se atrevió a insultar a Mike como estaba deseando.

Cuando Niven marchó a recoger sus cosas, respiró Bendix con tranquilidad.

Una vez que Niven se alejó del rancho, Bendix regresó a la vivienda principal, para comunicar a su hija lo sucedido.

Molly besó a su padre en agradecimiento a lo que hacía por Mike.

Ahora le vería en la vivienda con más frecuencia y no extrañaría que paseara con él.

Sufría mucho al tener que pasar junto al hombre que había empezado a amar como si no le conociera.

Los vaqueros, al comprender que la marcha de Niven era una realidad, discutían entre ellos.

Ecky expresó su opinión de que no debían tolerar que el más nuevo, el recién llegado, fuese capataz cuando todos los demás llevaban varios años y tenían, por lo tanto, más derecho que él.

Mike que entraba en esos momentos y que escuchó los comentarios de Ecky, le dijo:

—Puedes marchar si no estás de acuerdo.

—Ignoro los medios de los que te has valido para conseguir que te haga capataz el patrón; pero no creas que podrás hacer lo que te propongas.

—Empiezo a pensar que ganarías mucho más alejándote de este rancho con Niven. Estáis sufriendo una equivocación conmigo, que va a suponer un enorme disgusto a muchos convencerse de ello. Los que piensen como tú y no estén de acuerdo con mi nombramiento pueden marchar contigo. Después de esta oportunidad toda oposición a mí la castigaré con dureza.

—Parece que te sientes más hablador ahora que te han nombrado capataz.

—No es por eso…

—Antes te llamaron cobarde varias veces y no rechistaste —dijo otro vaquero.

—Puedes marchar con Niven —replicó Mike.

—No. Prefiero ver tu fracaso como capataz. Solo haremos lo que ordenes.

Ecky no había dicho nada más.

Mike salió del comedor de los vaqueros donde se hablaba de lo sucedido.

Su marcha provocó una violenta discusión.

—Os advierto —dijo uno—, que ese muchacho es peligroso.

—¡No digas tonterías! —exclamó Ecky.

—Insisto en que es peligroso —dijo el mismo—. Y el que no esté de acuerdo con él debe marchar ahora.

—¿Hablas en serio?

—¡Pues claro…!

—¡No conoces a los hombres!

—Puedo aseguraros que sois vosotros los equivocados —insistió el mismo—. Si creéis que será fácil burlarse de él estáis equivocados. Sus brazos son fuertes y no serán muchos los golpes que podremos soportar cualquiera de nosotros.

Se reían muchos y Ecky, elevando la voz sobre el bullicio, dijo:

—No emplearemos los puños, sino las armas…

—Ese muchacho es más rápido que cualquiera de nosotros.

—Tan pronto vaya al pueblo, sabremos quién está en lo cierto. Niven le matará, cumpliendo su amenaza…

«capítulo 3»

UNA comisión compuesta por Ringo y las autoridades de Baker estuvieron en el rancho para ofrecer a Molly la presidencia de las fiestas.

Según le comunicaron, había sido elegida reina de las mismas, por unanimidad.

Mujer al fin, aceptó encantada, agradeciendo el honor que esto suponía.

De forma cariñosa, la censuraron por el tiempo que hacía que no iba por el pueblo, y ella prometió visitarles con más frecuencia, pero hizo que a su vez le prometiesen que harían todo lo posible para que Niven no provocase a Mike.

—No podemos prometer nada relacionado con Niven y ese joven —dijo Ringo—. Pero sí podemos asegurarle, que hablaremos con Niven para que al menos, durante las fiestas, deje en paz a ese muchacho.

—No piensen que es que Mike tiene miedo…

—Me gustaría conocer a ese muchacho —dijo Ringo.

—Anda por el rancho. Irá conmigo a Baker.

A la caída de la tarde, cuando Mike se presentó en la casa, Molly le informó de la visita recibida.

—Estas fiestas me encantan, ya que no puedo negar soy vaquero —comentó.

Y al día siguiente fue Molly sola. Quería hablar antes con Niven, si le veía.

Tan pronto llegó, no precisó buscarle.

Fue Niven, con otros vaqueros, el que salió a su encuentro para saludarla con afecto. Pero Niven no quería saludarla, sino todo lo contrario.

—Ya sé, miss Bendix —le dijo a modo de saludo—, que el nuevo capataz no hace nada más que acompañar a su patrona. ¿Fue para eso para lo que le nombró capataz? ¿Cuándo se casan? Ese muchacho tan cobarde no pierde el tiempo.

Molly, que quería suplicar a Niven que dejase en paz a Mike cuando le viera allí, sintió arder sus mejillas al oír esto.

—Yo hago lo que quiero, Niven —gritó incomodada.

—Niven —gritó, acercándose, Ringo—. Supongo que no estarás molestando a miss Bendix, ¿verdad? Será la que presida nuestras tiestas y quién la moleste ofenderá a todos los vaqueros.

—Tú no eres vaquero —replicó Niven.

—Pero no permitiré que se le moleste, ¿has oído?

Los otros se apartaron.

Niven tembló al oír a Ringo y por ello dijo:

—Está bien…

Y se retiró.

Ringo atendió a Molly, diciendo que no debía tener en cuenta lo que hubiese dicho Niven, porque estaba muy molesto con Mike.

Visitó Molly a las pocas amigas que tenía en Baker y marchó al rancho.

Ringo buscó a Niven y le insultó violentamente, sin que éste replicase como sería de esperar en ese clima temperamental.

Molly una vez en el rancho, no dijo a Mike lo que había pasado.

Pasearon y mientras lo hacían, preguntó Mike de pronto:

—¿Sabes las reses que hay en el rancho?

—No. Aunque antes de marchar hacia Los Ángeles nuevamente, le oí decir que sucedían cosas muy extrañas. Este año se marcaron menos reses que el anterior, y eso que no se vendió ninguna desde entonces.

—No coincide la cifra que yo calculo con la que me dice Nolan. He llegado a la conclusión de que están robando— ganado. Es posible que no sea en este rancho solamente. Parece que hay preferencia por los caballos.

—Mi padre, por lo que dijo, coincide contigo. Habló de esto con Niven y este aseguró que estaba equivocado. Estoy segura de que esa conversación fue la causa del despido de Niven.

—¿Sospechaba de él? —preguntó Mike.

—No puedo decírtelo.

—Debe estar muy furioso contra mí.

Molly sintió deseos de revelar lo sucedido, pero no lo hizo.

Hablaron de cosas del rancho y paseando llegaron a la cabaña de Nolan.

—Nos están robando, Nolan… —dijo Mike.

—Es lo que sospecho hace tiempo. No he visto aumentar el ganado y no se vende desde hace dos años.

—¿Sospechas concretamente de alguien?

Nolan miró a los dos jóvenes y respondió:

—Sospecho de todos.

Mike se echó a reír.

—Eso es lo que me sucede a mí, porque en realidad no conozco a nadie. Sin embargo, del que más sospecho es de Ecky. No puedo vigilarle yo, porque me parece que sospecha de mí. Teme algo. Lo leo en sus ojos. Han de tenerlo bien organizado. Estas reses es lejos de aquí donde tienen un verdadero valor. ¿Cómo las envían? Eso es lo que tendríamos que averiguar.

—Hoy está cerca el ferrocarril. No es como antes, que era necesario conducir días y días…

La respuesta de Nolan hizo sonreír a Mike.

—Tienes razón.

—Si lo deseas, —dijo Nolan—. Yo me ocuparé de vigilar a Ecky.

—Si te ve dos veces lejos de aquí sospechará de ti.

—Sabré hacer las cosas. Puedo vigilar de noche, ya que imagino que si se llevan ganado, no lo harán por el día.

Mike accedió y pusiéronse de acuerdo.

De regreso a la casa principal, Mike dijo que iría hasta el pueblo al día siguiente.

Molly le acompañaría.

Y al día siguiente, a media mañana, marcharon los dos jóvenes, al pueblo.

Molly se alegró cuando supo que Niven al ser contratado por un ranchero, no estaba en el pueblo.

            * * *

Uno de los nuevos compañeros de Niven se aproximó a éste, diciéndole.

—¿Sabes que Ringo ha sido detenido?

—¿Ringo? —exclamó sorprendido—. ¿Por qué?

—¿Qué te sucede? Te has puesto como la nieve.

—Es que aprecio mucho a Ringo.

—Al parecer uno de los que jugaban con él, descubrió que le hacía trampas y se lo dijo…

—Ringo no es un ventajista, no lo fue nunca. Le conozco hace mucho tiempo.

—Creí que le conociste como todos, aquí.

Niven no respondió a esto.

—Si se defendió…

—No mató en defensa propia. El otro no pensó en ir a sus armas. No creo que salga antes de varios años, si no se le condena a ser colgado.

—¡No lo comprendo! —exclamó Niven—. Le llaman ventajista y porque mata a quién lo hace, le encierran.

—Ha sido un crimen.

Niven, al quedar solo, paseó por el rancho pensando en lo que había escuchado.

Montó después a caballo y marchó al pueblo.

Llegó ante el «saloon» y desmontó.

Durea, el socio de Ringo, al verle le hizo señas, que Niven comprendió.

Pidió un whisky y no dijo nada. Se colocó en un rincón del mostrador.

Cuando tuvo oportunidad se acercó Durea, diciendo:

—Supongo que ya sabrás lo que sucede, ¿verdad?

—Sí.

—Pues debemos ponerle en libertad. Si se ve perdido hablará.

—Es difícil. El sheriff y sus hombres vigilarán.

—Pues hay que hacerlo. Avisa a los otros.

—¿Por qué no mató al capataz de Bendix si se disgustó con él? —dijo Niven.

—A ese muchacho, será mejor que le dejes tranquilo.

—He de matarle.

La llegada de nuevos clientes hizo que el socio de Ringo no pudiera seguir hablando con Niven.

Este bebió su whisky y salió.

En la puerta se tropezó con Ecky, a quién saludó.

—¿Qué vamos a hacer? —inquirió Ecky—, ¡Es peligroso que Ringo haya sido detenido!… Si se ve perdido, es posible que suelte la lengua…

—Tendremos que ponerle en libertad. Hay que arrancarle de la prisión y alejarnos con él.

—No se puede. Está siempre en la oficina algún comisario del sheriff.

—Eso no será problema. Voy a hablar con el detenido.

—No te dejarán —exclamó Ecky—. Ya lo intenté yo. No lo permite el sheriff.

Y minutos más tarde, comprobaba que era Ecky quien estaba en lo cierto.

Al salir de la oficina del sheriff, iba disgustadísimo.

Al reunirse con Ecky, dijo:

—¿Por qué no buscamos testigos que afirmen que la víctima fue la primera en ir a sus armas?

Puestos de acuerdo, visitaron a Durea.

A este le pareció una idea acertada.

Pasaron las horas hablando con unos y con otros. Las amenazas, el soborno y cuanto tendiera a ayudar a Ringo fueron puestas en práctica.

El sheriff no supo captar el ambiente de terror que estaba creando.

Y el día en que se juzgó a Ringo, el juicio, gracias a la movilidad de sus amigos, fue todo un éxito para él.

El jurado tuvo que absolverle por la declaración de los testigos y por el miedo de ellos mismos. Todos habían sido avisados de lo que sucedería en el caso de resultar condenado.

Miró Ringo al de la placa de un modo que este sintió miedo.

Niven y Ecky se unieron a él para ir al bar.

Le explicaron durante el camino todo lo que habían hecho.

—Confiaba en vosotros —dijo Ringo—. El sheriff estaba dispuesto a darme un susto. Ha de pagármelas ese cobarde. Y los que jugaban conmigo ese día también.

—Ahora no pensemos en eso —dijo Niven—. He visto tu juicio y al nuevo capataz de Bendix. Estaba con este y su hija. Le provocaré.

—Olvida de momento eso, hay otras cosas que interesan más —dijo Ringo.

Niven guardó silencio.

Durea recibió a su socio con un fuerte abrazo.

La casa, para festejar el éxito, invitó.

Ringo no quiso que las fiestas se suspendiesen.

Empezaron, como siempre, con un baile.

A él acudieron todos los vaqueros y las mujeres de Baker.

Mike fue comprometido por Bendix y su hija para ir al baile.

Cuando Niven les vio aparecer, se puso rojo de ira.

Ringo le advirtió que no quería jaleos.

—El sheriff aprovechará cualquier coyuntura para molestarnos. Ten cuidado, te aseguro que todo llegará.

Sin responder, Niven acercóse a invitar a Molly a que bailase con él.

No podía negarse en esas condiciones.

—La veo muy entusiasmada con el nuevo capataz —dijo a Molly.

—Es un joven muy agradable —respondió ella.

—Pero no le conocemos nadie y empiezan a sospechar de su rancho por la desaparición de ganado que se observa desde que él está por aquí.

—Yo no sé nada de eso, pero sería preferible que se lo diga a él.

Y Molly dejó de bailar.

Todos diéronse cuenta de ello.

—No puede dejarme así —protestó, tratando de retener a la fuerza a Molly y muy enfadado, Niven.

—¡Me hace daño! —gritó, asustada, Molly.

Mike que bailaba con una joven, acercóse y cogiendo la mano de Niven, la oprimió con terrible fuerza, diciendo:

—Es de cobardes lo que hace.

—Si no baila conmigo no podrá hacerlo con nadie —bramó Niven—. Si eres su amante no…

La boca de Niven recibió el impacto terrible de uno de los puños de Mike, que siguió golpeándole cada vez con más violencia.

Todos dejaron de bailar, separándose a los lados.

Niven trató de defenderse, pero Mike, con una diferencia astronómica de fuerza, hizo rodar sin sentido y con rostro ensangrentado a Niven.

Se inclinó Mike hacia él, lo cogió y lo sacó hasta la calle donde lo dejó.

—¡Puede continuar el baile!

Ringo decía a Durea:

—Le advertí que tuviera paciencia. Le ha provocado y no terminará esto así.

—Fíjate. Ecky trata ahora de defender a Niven. Será echado del rancho.

Ecky recibió una paliza mayor aún que la de Niven.

Y puesto, al igual que el amigo, en la calle.

—Debes llevarte a Mike de aquí —dijo Bendix a su hija—. Los otros, cuando entren, lo harán con las armas empuñadas.

—¡Ahí están! —exclamó Stella, una amiga de Molly, mirando hacia la puerta.

Allí estaban, en efecto, Ecky y Niven.

Sus rostros reflejaban el castigo recibido. Los ojos desaparecían bajo la tumefacción más espantosa.

—¿Dónde está ese cobarde ventajista? —bramó Niven—. Nos has castigado a traición. Veremos si ahora…

—¡Quietos todos! —ordenó el sheriff—. Fue una pelea sin ventajas. Ese asunto ya quedó zanjado.

—¡Niven! —dijo Ringo—. Tiene razón el sheriff. Basta ya de peleas.

Mike observó la influencia que Ringo tenía sobre Niven.

Este, refunfuñando y acompañado por Ecky, se marchó de allí.

—Me estarán esperando en la puerta, dispuestos a traicionarme —dijo Mike a su patrón.

—No, eso no lo creo. Saben que el sheriff les rastrearía.

Continuó bailando Mike y las muchachas se divertían.

Terminada la fiesta, salieron.

Bendix fue quien más escudriñó a la salida.

Cuando regresaban cambió el rumbo que seguían de ordinario.

Así quedaron esperando toda la noche hasta que el sol estaba alto, Niven y Ecky.

—Esos no vienen —dijo Niven.

—Han ido por el otro camino. Debieron comprender lo que haríamos —replicó Ecky—. No podré presentarme en el rancho. Bendix me echará.

—Puedes decir que estabas bebido. Es necesario que tú sigas allí.

Convencido, Ecky montó a caballo y marchó al rancho.

Mike dormía aún.

Los vaqueros le dijeron que Bendix estaba disgustado con él y que sería echado.

Pero lo hizo Ecky muy bien y Bendix le perdonó.

Mike, al conocer esto, no comentó nada.

Visitó a Ecky y este supo disculparse con él también. Mike afirmó que por su parte todo quedaba olvidado.

Pero cambió el trabajo de Ecky.

Este protestó ante Bendix.

—Es Mike el capataz —le respondió—. Díselo a él. Para mí lo que él haga en los trabajos, está bien hecho.

No quiso protestar ante Mike, seguro de, que no le haría caso y se reirían de él los demás peones.

Pero al otro día preguntó a Mike:

—¿Por qué me has cambiado de trabajo?

—Es donde me haces más falta. Hay que ir contando todo el ganado. Quiero saber las reses que hay en el rancho.

—Soy un buen jinete. Mejor que tú, y puedo…

—Estás más tranquilo aquí. Irás confrontando los terneros qué se cuenten.

«capítulo 4»

HABIA encargado a Ecky, que sentado sobre la puerta de la corraliza, en la que por su medida, tendrían que entrar una a una todas las reses, contase las que fueran llevadas por los otros vaqueros.

Contruyéronse con esta finalidad varias corralizas muy amplias.

Más de una semana duró el recuento de reses, clasificándolas con todo detalle.

Durante este tiempo ningún vaquero se movió del rancho.

La cifra total hizo ver a Bendix que le faltaba mucho ganado.

—Me han estado robando en estos meses —dijo a Mike.

—Ahora les será más difícil.

—Sin duda, era obra de Niven… Debe estar de acuerdo con algún grupo.

—Y quien les dirige, es sin duda, Ringo —comentó Mike.

—No lo creo, Mike… —comentó Bendix—. Ringo no puede estar mezclado en esto.

—Por mí parte, estoy convencido… ¡Es el jefe! Y Ecky es otro cómplice. Debemos encontrar pruebas para denunciarles.

—Lo que no comprendo, es por dónde se llevarán el ganado…

—Yo aseguraría que lo hacen por el desierto.

—Eso es ridículo.

—No tanto. Pueden recorrer por el desierto no muchas millas. Pero para ello, debo conocer y vigilar el desierto.

Bendix quedó pensativo y dijo:

—No hay mucha distancia a Kelso, pero por allí hay ganaderías…

—Iré mañana a hacer una exploración —prometió Mike—. Y a mí juicio, no debemos comentar con nadie lo que sucede, haremos como que no nos hemos enterado. Es la única forma de que consigamos averiguar algo.

Esa tarde, finalizado el recuento, todos los vaqueros del rancho marcharon al pueblo.

Ecky se aproximó al mostrador, siendo saludado con simpatía por Durea.

—¿A qué ha sido debido vuestro encierro en el rancho? —preguntó Durea.

—Hemos estado haciendo un recuento de reses… ¿Y Ringo?

—No tardará. Fue hasta Las Vegas, en Nevada.

—¿No viene Niven?

—Todos los días. Me pregunta siempre por ti. Sabíamos que teníais trabajo ¿y la patrona? Ella sí ha venido. Tiene razón Ringo, cada día está más bonita.

—No tienes años para fijarte en esas cosas, Durea —dijo, sonriente, Ecky—. Su amiga Stella es tan bonita como ella.

—Niven la persigue… me refiero a Molly.

—Debiera odiarla. Está enamorada del capataz.

Dejaron de hablar al entrar tres forasteros.

Iban acompañados por el sheriff.

Acercáronse al mostrador y pidieron de beber, hablando entre ellos.

Poco después entró Mike.

Ecky le saludó amable.

Nolan acompañaba a Mike.

El sheriff llamó a este.

—Sé que habéis estado recontando las reses. ¿Qué habéis comprobado?

—Comprobar nada, sheriff, era preciso hacerlo.

—¿Faltan muchas?

Mike miró al sheriff con detenimiento, diciendo:

—Es algo que ignoro y míster Bendix no comentó nada.

—Creí que habíais echado de menos algún ganado.

—Pues no es así… ¿Forasteros? No les conozco.

—Sí —respondió el sheriff—. Vienen rastreando a unos vaqueros. ¿No habréis visto nada extraño en el rancho?

—Nada —respondió Mike, dando por terminada la conversación.

Nolan, cuando se le unió Mike, dijo en voz baja:

—¿Sabes quién es uno de los acompañantes del sheriff?

Mike, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—¡El inspector Slade! Fue muy famoso por Carson City.

Mike frunció el ceño, comentando:

—Vienen rastreando a unos vaqueros.

—Sin duda, robo de ganado. Es un especialista en asuntos de cuatreros.

Por su parte, el inspector, al fijarse en Nolan, preguntó al sheriff.

—¿Quién es aquel viejo, que habla con ese muchacho alto? ¿No se llama Nolan?

El sheriff miró sorprendido a su interlocutor inquiriendo:

—Ese es su nombre… ¿Es que le conoce?

—Hace unos años… ¿Qué tal se porta?

El sheriff habló elogiosamente de Nolan.

—Me alegro. Siempre sostuve que era una buena persona.

El inspector miró a los que entraban en ese momento en el bar. Tratábase de un grupo de vaqueros, entre los cuales iba Niven.

El inspector contempló a todos con detenimiento fijándose en Niven con más atención.

Niven saludó a Ecky con efusión. Al ver a Mike se puso serio.

Los vaqueros que acompañaban a Niven, miraron a Mike y a Nolan.

Uno de ellos dijo a Niven:

—Ahí lo tienes.

Pero el aludido había visto al sheriff con sus acompañantes y estaba pendiente de ellos.

Entraron más vaqueros.

Fueron extendiéndose por las mesas hablando entre ellos, pero todos miraban a los forasteros.

Niven observaba a aquellos hombres.

—Hola, Niven —dijo el sheriff—. ¿Es que conoces a mis amigos?

—Hola, sheriff… No me preocupan sus amigos. Si les contemplo es porque no son rostros conocidos. Esto está animado hoy, hasta los cobardes que golpean por sorpresa han venido…

—Deja tranquilo a Mike —dijo el sheriff.

—No se preocupe, sheriff. No me importa lo que diga —replicó Mike.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó Niven—. Miss Molly Bendix es un gran negocio…

—Es así como pensabas tú, ¿verdad? —dijo Nolan.

—Tú cállate, no he hablado, ni quiero, contigo. Estoy haciéndolo con vuestro capataz. ¿Habéis contado ya las reses? ¿Cuántas me he traído yo en los bolsillos?

Mike no hizo caso a Niven e hizo que Nolan no respondiese, pero esta indiferencia o desprecio excitó más a Niven, que gritó:

—¡Los vaqueros de Bendix no debieran permitir un capataz tan cobarde!

Y al hablar se inclinó sobre sí.

—¡Niven! —bramó el sheriff—. Cuidado con lo que haces; estoy pendiente de ti y te aseguro que dispararé a matar.

Niven se había olvidado del sheriff, que estaba a su espalda.

—Habrás comprendido que no quiero pelear aún contigo —dijo Mike.

—He prometido a estos que si te encontraba en el bar te provocaría hasta hacerte pelear y matarte.

—Y todo eso, ¿por qué? ¿Porque hemos recontado las reses? ¿Tienes tanto miedo a esta circunstancia?

—Ya lo ha oído, sheriff. Me está insultando. Me está llamando cuatrero.

—Aún no lo hice —replicó Mike—. Solo digo que por qué te causa tanto miedo. ¿No contaste cuando eras tú el capataz?

—Ahora no es tiempo. Se ve que no entiendes mucho de estas cosas. Además de cobarde, eres ignorante. No comprendo la razón por la cual míster Bendix te trajera de San Diego.

—Me has llamado varias veces cobarde y temo que me canses. Procura no hacerlo más —dijo, sereno, Mike.

—Si ese Niven insiste, el gigante terminará matándole —comentó el inspector.

—Niven es peligroso y tiene ventaja —replicó el sheriff.

—A pesar de ello, ese joven tan alto le matará —agregó el inspector Slade.

—Vamos, Niven, no quiero en mi casa discusiones de este tipo. Ya te estás largando. Si no sabes beber, no lo hagas.

—Ten paciencia, Durea… Ya estás viendo que no hay peligro. Lo siento, muchachos, no puedo hacer lo que os prometí. No es un hombre como nosotros. Sabré provocarle. Besaré ante todos a su patrona. Ella me dijo muchas veces que me amaba…

—Escucha, Niven —dijo Mike, avanzando hacia él—. Tú sabes que no te temo y hasta que sería un placer para mí matarte como a un coyote que eres. Si sigues por este camino tendré que hacerlo, aunque preferiría colgarte por ladrón de ganado. Sí, encontraré las pruebas que necesito para ello. Estás asustado porque sospechas lo que vamos a descubrir. ¡Sheriff! Le ruego haga salir a este loco de aquí…

—¡Qué inteligencia la tuya, cobarde! Pruebas contra mí; ese recuento.es un truco. Lo que estás haciendo es llevarte las reses por el desierto. Demasiado viejo para engañarnos a nosotros. Conocemos ese truco.

—Ya lo creo que lo conocéis. Es el sistema que habéis seguido. Descubriré hasta dónde lleváis las reses robadas.

—No busques más, muchacho, yo te lo diré —medió el inspector—. No las llevan lejos. Las matan. Son las pieles lo que más interesa. Las entierran en el desierto.

Niven miraba sorprendido, pero burlón al inspector.

—Su amigo, sheriff, tiene una gran imaginación —dijo Niven.

Durea estaba nervioso y miraba a Niven para hacerle señas de que callase.

No sabía que la excitación de Niven era debida a lo que Ecky le dijo sobre Molly Bendix y Mike.

—No es imaginación, muchacho. Eso lo has hecho antes, en Las Vegas, Phoenix, Tucson, Caléxico y otras localidades en unión de Paul Baylor, con quien trabajaste algún tiempo.

Niven estaba amarillo.

—Sigue con mucha imaginación.

—Fíjate bien en mí; ha de serte familiar mi rostro. Soy conocido en todas las localidades que he mencionado.

—Tiene razón, inspector —dijo Nolan—. Ringo es Baylor, el jefe de los cuatreros que asolaron esas comarcas. Él es quien dirigió aquí los robos.

—Por eso —dijo el sheriff— asustó Niven al jurado el día que juzgamos a Ringo.

Niven sabíase acorralado. Su pasión por Molly le había conducido a esa situación tan desesperada.

Durea lo que temía era, que asustado Niven, hablase lo que no debía.

—Si todo es así, ¿por qué no le detuvo, sheriff?

—No tenía pruebas.

—Hacen caso de un cobarde que me odia porque sabe que la mujer que ama será para mí… Sí, Molly Bendix me pertenece. Ella sabe que tendrá que casarse conmigo…

El rápido e inesperado movimiento de Niven hubiera sorprendido a otro que no fuera Mike.

Los testigos pestañearon admirados.

—Magnífico trabajo, muchacho… —dijo el sheriff—. A pesar de vigilarle, nada hubiera podido hacer por evitar disparase.

Durea miraba nervioso a Mike.

Ecky, lívido, no se atrevía a mirar ni a Mike ni a Nolan.

—¡Era un cobarde! Trató de confiarme con la conversación —comentó Mike.

Nolan miraba extrañado a su capataz y amigo.

Segundos después, salían del local.

Al día siguiente, se enteraron de que Ecky había desaparecido de la comarca, así como Durea, que cerró el local.

Molly lamentó que hubiera tenido Mike que utilizar el «colt», pero como había sido para defender su vida, no le censuró.

Bendix estaba muy contento con su capataz, pero le disgustaba observar la inclinación que hacía él sentía su hija que no disimulaba.

No le agradaba la idea de que se casara con un pistolero. Quería para su hija otra unión bien distinta, y por ello invitó a los amigos a ir a su rancho y se llevó a Molly a Los Ángeles.

Ella no podía oponerse.

Comprendía Molly el disgusto de su padre y esto suponía un freno para que ella se sincerase con él.

También Mike comprendió lo que sucedía, adivinando la razón de llevar a Molly hasta Los Ángeles.

La muchacha estuvo muy triste los primeros días, pero convencida de que así no conseguiría volver al rancho, decidió engañar a su padre.

El padre le presentó a un joven amigo, que desde ese momento se convirtió en su acompañante exclusivo.

Para Molly, el tener que soportar constantemente a John Dee, era un tormento insufrible.

Días más tarde, John Dee, aunque locamente enamorado de Molly, comprendía que no adelantaba nada.

Y lamentándose del poco interés que. Molly mostraba por él, ante Richard Bendix, este le animaba al insistir.

—Debes tener paciencia —le decía Richard Bendix—. Debe olvidar a otro hombre de quien se enamoró. Le conoció rodeado de misterio y he de reconocer que es un gran muchacho…

Y Bendix, acabó por confesar cuanto sabía de Mike.

Pero días más tarde, Molly reaccionó con violencia y se negó a salir a pasear con John Dee.

Su padre se enfureció muchísimo.

—Lo lamento papá, pero me casaré con el hombre a quién ame, y no amo a John…

—¡Ya sé que amas a ese pistolero de Mike! ¡Pero antes de verte casada con él, prefiero verte muerta! Iré al rancho y le pondré en la calle.

—Sería un error, ya que iría en su busca.

Y dicho esto, se retiró a sus habitaciones.

A la mañana siguiente, fue ella quien buscó a John, para sincerarse con él.

Su sorpresa fue enorme, cuando se dio cuenta de que John estaba bien informado por su padre, de cuanto decía referente a Mike.

—Yo haré qué olvides a ese pistolero…

—No lo conseguirás nunca…

—Sí, porque tú amas a ese Mike, y si no lo hicieras sería colgado. Avisaré a los de Denver para que sepan dónde está el que ellos creen murió en uno de los desiertos de California…

—¡Eres un miserable!

—Si me obligas, no solo terminaré con ese Mike, sino que arruinaré a tu padre…

Sin poder contenerse, Molly cruzó el rostro de John con la mano.

Los ojos de John dieron miedo a Molly, que echó a correr huyendo de él.

Los testigos se miraban con asombro, pero nadie intervino.

Molly paseó sin rumbo por las calles de Los Ángeles.

Estaba asustada. Había visto en los ojos de John toda la crueldad que un ser podía anidar en su alma ruin.

Al enterarse Richard Bendix, en el fondo, justificaba a su hija y admiraba que defendiera su amor con ese tesón.

Regresó a casa, dispuesto a hablar con su hija, pero supo que había marchado.

Como horas más tarde tenía una cita con unos amigos, para determinar cierta serie de negocios, no salió tras ella.

Paseaba por la calle y se dio cuenta que infinidad de amigos le retiraron el saludo.

Su sorpresa aumentó considerablemente, cuando a la hora de la cita, ninguno de quienes debían acudir, lo hizo. Le enviaron minutos más tarde una nota en la que le aseguraban que no querían tratos con quien ayudaba a un asesino.

Fue en ese momento, cuando empezó a comprender hasta dónde llegaba la maldad humana y a justificar a los que, como Mike, dirimían sus cuestiones con las armas. Sentía deseos terribles de matar a John Dee.

Marchó a uno de los locales para echar un trago que necesitaba y fueron muchos los que le dieron la espalda.

—¡No podía sospechar que fueseis tan cobardes! —bramó desesperado.

—Eres el responsable por permitir que tu hija se enamore de un pistolero asesino, al que debiste entregar a la justicia y no ayudar… —replicó uno de lo insultados—. Es un delito que no te perdonaremos…

—La verdad es que sois perros fieles a las órdenes de los Dee… Pero debéis decir a John que me alegra que mi hija le haya despreciado y que tendrá que enfrentarse con ese pistolero asesino… ¡Sois seres despreciables! ¡No os soporto!

—Procura contener tu lengua, Richard… —amenazó uno.

Guardó silencio y finalizó el whisky.

«capítulo 5»

DESEABAS verme, Nolan? —inquirió Mike…

—Hace varios minutos que te busco… Molly ha llegado y desea hablar contigo. Al parecer, es urgente. Te espera en la casa.

Se alejó del viejo Nolan y se encaminó preocupado hacia la casa.

Molly paseaba ante la misma.

Al ver al joven, corrió hacia él, tendiéndose ambos las manos y riendo con gran alegría.

Estaba decidida a decirle lo sucedido y no se atrevía al verle.

Pero era necesario sincerarse con él.

Ante el asombro de quienes les contemplaban, se cogió de un brazo de Mike y le llevó paseando hacia la pradera.

Habló nerviosa y con rapidez, como si temiera arrepentirse. Mike escuchaba en silencio.

—He de confesar que ese John Dee está en lo cierto —dijo Mike después de escuchar a Molly—. Es una locura.

—Si consideras que es una locura el amarnos, lo será… ¡Pero te amo!

—A mí me sucede lo mismo y sería ridículo negarlo… Pero no te he engañado al asegurar que soy un pistolero…

—Mataste por defender tu vida…

—Y seguiré haciéndolo si me obligan a ello, pero esto no impide que tenga razón. Compréndelo. Ante los demás soy el hombre de manos peligrosas. Lo demás es algo que no comprenden.

Tengo miedo a John… —confesó Molly—. Vi algo en sus ojos que me asusta, te denunciará y vendrán en tu busca. Aseguró que avisaría a las autoridades de Denver, informándoles de que podrían encontrarte aquí. A mi juicio, creo que debiéramos alejarnos. No me preocupa tu pasado. Iré contigo, hasta el lugar en que podamos establecernos y ser felices…

—¿Has pensado en tu padre?

—Sí… Es el verdadero responsable…

—Me alejaré yo… Y no es justo que culpes a tu padre. Si mañana tuviese una hija, querría, al igual que él, lo mejor para ella.

Hablaron durante muchos minutos, alejándose de la casa.

Discutieron sobre lo que debían hacer, sin que fuese sencillo llegar a un acuerdo.

Muy avanzada la noche, entraba Molly en la casa.

Mike, muy preocupado con lo que Molly le había dicho, marchó a pasear.

Recordando al amigo que buscaba en California, decidió ir en su busca. Debía encontrarle.

Tenía la seguridad de que Leo Cooper sabría ayudarle.

Si esperaba para ver a Molly otra vez, después querría hacer lo mismo y le faltaría la voluntad para ello.

Existía el problema del caballo. El que montaba no era suyo, sino del rancho, y el padre de Molly, que estaba ofendido con él, diría que era un cuatrero.

Le disgustó encontrarse con Nolan.

—Ya tengo muchos años —le dijo—. Y es, por lo tanto, difícil engañarme. ¿Qué pasa? ¿Ha reñido Molly con su padre?

—En efecto, Nolan…

Y en una explosión de sinceridad, contó al viejo cuanto sucedía.

—Perdona, Mike, pero huir en este caso, cómo piensas hacer, es una cobardía; debes quedarte y hablar con el patrón con sinceridad. Molly no soportaría el sufrimiento si la abandonaras. No tiene más que tu consuelo. Ha venido a tu lado. Sería una mala acción por tu parte hacer lo que piensas.

Se debatió en toda clase de razonamientos, pero Nolan, que razonaba a su vez, terminó por convencerle.

Molly paseó con Mike y cuando regresaron a la vivienda, supieron que había llegado el patrón.

Con mucho miedo entró Molly.

Mike le dijo que era mejor afrontar cuanto antes la realidad.

Richard Bendix miró a su hija; comprendiendo lo que le sucedía, dijo:

—No temas, pequeña. Estoy contento de que hayas despreciado a ese miserable de John… No debiste escapar de allí y decirme lo que sucedió entre vosotros… ¡Y no comprendo cómo no he matado a ese indeseable!

Molly, llorando de alegría, se abrazó al padre.

Cuando salía minutos más tarde de la casa, Molly deseaba encontrar a Mike para comunicar lo que sucedía.

Pero este se hallaba por el rancho, atendiendo los trabajos del mismo.

Regresó al lado de su padre.

—Hemos de pensar en Mike —le dijo el padre—. Si la acusación contra él prospera, y así sucederá por presión de John Dee y su familia, la situación de Mike aquí será peligrosa.

—No hizo nada de lo que pueda arrepentirse…

—Lo sé.

Molly pensó en cómo había cambiado su padre. Antes no pensaba así de Mike.

Cuando terminó de hablar con su padre, salió en busca de Mike.

Nolan, que vigilaba la casa, se acercó a ella.

—¿Qué pasó? ¿Está furioso? Todo me lo ha contado Mike. Quiere marchar y le he convencido… de momento…

—Hay que evitarlo, Nolan —dijo ella.

—Eso es lo que yo quisiera, pero en su caso creo que haría lo mismo que él. Su situación aquí, será sumamente delicada…

—Mi padre ya no es enemigo suyo. Ha cambiado.

Para convencer a Nolan le refirió lo que había pasado en Los Ángeles y que ella acababa de conocer por su padre.

—Los Dee es la familia más influyente de California —comentó Nolan—. No me extraña. Si hacen la denuncia en Sacramento y avisan a Denver, vendrán por Mike… En especial si avisan a los de Barstow, que están próximos…

—Fue acusado de cuatrero, en esa localidad, sin ser verdad —dijo Molly.

—No le estoy acusando, Molly. Digo lo que pasará. Si viene el sheriff pedirá ayuda al de aquí, y si Mike se ve en peligro matará. Con ello agravará su situación y tendría que estar huyendo siempre. De momento hay que hacerle salir de aquí.

—No pueden probarle nada. Si huye creerán que es culpable y entre los que crean esto se hallará mi padre, que es quien deseo fíe en él.

Nolan no sabía qué responder, porque esto era lógico también.

Dos días más tarde, todo era tranquilidad.

Y así transcurrieron, sin que nada sucediera, ocho días.

Nolan bebía en el bar, abierto por un nuevo dueño que se decía pariente de Durea, cuando se fijó en unos forasteros.

En el acto, Nolan se puso en guardia.

Los forasteros preguntaron por el sheriff.

Uno de los recién llegados lucía una estrella de cinco puntas en el pecho.

Avisada la autoridad local, acudió al «saloon».

Después de saludar a los forasteros, preguntó qué deseaban.

—Venimos tras la pista de un terrible asesino y cuatrero. Nos mató a varios hombres y nosotros creíamos que habría muerto en el desierto, alcanzado por nuestros disparos. Sabemos que está de capataz en el rancho de míster Richard Bendix.

El sheriff miró con atención a los forasteros.

—Es un joven rápido de manos, pero no provocador. Evita lo que puede la pelea. Estoy seguro de que le provocaron. ¿Y cómo saben que está aquí?

—Nos lo ha denunciado míster John Dee, de Los Ángeles.

—¡Comprendo! El que quería casarse con la hija de Bendix, e hizo una campaña contra este cuando Molly le rechazó. ¿Por qué le llaman ustedes cuatrero?

—Iba con un caballo robado y formaba parte de un grupo que se dedicó a robar ganado por Barstow. Seguramente que aquí está haciendo lo mismo —respondió el de la estrella de cinco puntas.

—Aquí ha hecho todo lo contrario. Ha terminado con los cuatreros que nos robaban. Aquí se ha portado muy bien. Demasiado bien. Y les advierto que, desde luego, es peligroso, sus manos son rápidas y…

—Ya lo sabemos —interrumpió uno de ellos—. Nos dejó unos cadáveres y eso que…

Se detuvo y el agente de la Ley en Baker añadió:

—Iba a decir que se le adelantaron los otros, ¿verdad? Eso indica que no era responsable de esas muertes. Ya les he dicho que no es muchacho que provoque. Si es provocado, entonces se defiende, y eso en el Oeste no ha sido nunca un delito.

—Lamento, sheriff, tener que dar cuenta al gobernador de su actitud.

—No me importa, le diría a él lo mismo.

—Entonces, ¿se niega a ayudarnos? —preguntó el sheriff de Barstow.

—Desde luego. Para mí es un vaquero digno y así le considero.

—Le estoy demostrando que es un pistolero y un cuatrero.

—No me está demostrando nada. Está hablando mal de él, pero no es demostrar nada.

Nolan sonreía y admiraba la firme decisión del sheriff de Baker.

El nuevo propietario del bar había oído lo que hablaban.

—Dicen que tiene unas manos muy veloces —medió—. Debe ser cierto que es un pistolero.

—¿A quién se le oyó decir, a Durea o Ringo? —inquirió el sheriff—. Los dos huyeron de él, y eso que Ringo parece un ventajista en todos sus actos.

—No debiera usted defenderle —observó el del bar.

—Mientras tenga motivos para ello lo haré.

—Pues nosotros vamos a detenerle —dijo el sheriff de Barstow.

—No lo crea tan sencillo. Sería lo más seguro que les enterremos aquí, y no crean que le pediré cuentas por sus muertes, Ya sé que van dispuestos no a detenerle, fino a asesinarle.

—Me está molestando su modo de hablar, sheriff —gritó uno.

—Márchese, así no me oirá. Y procure que todos estos muchachos no sepan lo que se proponen. Es posible que les colgaran, a pesar de esa estrella.

—Es una orden del gobernador —dijo el sheriff de Barstow.

—Si no es justa no debe cumplirla. Buena suerte no puedo desearles. Supongo que tienen familia. ¿Quieren algo para ella? Prometo que se lo diré.

Casi reía abiertamente Nolan.

—Confieso que me equivoqué con usted, sheriff.

—Procure no excederse en sus palabras, Nolan. Esos señores buscan a Mike. Lléveles hasta el rancho —dijo el sheriff.

—Que pregunten el camino. Yo avisaré a Mike. El vendrá a buscarles —repuso Nolan.

Los forasteros se miraron entre sí.

—Yo no le temo. Se me escapó por entrar en el desierto y no queríamos cansar a nuestras monturas.

—Por eso dispararon a traición. Son unos ventajistas.

El insulto fue dicho con naturalidad, pero con voz firme.

Comprendieron los forasteros que Nolan estaba preparado al hablar así.

Muchos curiosos se acercaron.

—No comprendo a este pueblo —dijo el del bar—. ¡Defienden a un cuatrero y un pistolero!

—Sheriff —dijo Nolan al de Barstow—. Ya está retirando esas palabras. Id uno de vosotros a avisar a Mike. Veremos si dicen lo mismo frente a él.

Nolan empuñaba su «Colt».

—No os iréis de aquí hasta que no llegue Mike —añadió.

Se sintieron desarmar y sudaron de miedo.

Uno de los testigos salió y subió a su caballo.

Nolan le oyó galopar desde el bar.

—Mike tenía deseos —dijo—, de saber por qué le acusaron de cuatrero. Ahora podrán demostrarlo ante él mismo.

—Yo no era sheriff entonces. Es lo que dicen estos, que son comisarios de mi antecesor.

—Usted está afirmando que lo es y quería que el sheriff de aquí le ayudara —dijo Nolan.

No dejó Nolan de discutir con ellos hasta que Mike entró, mirando con detenimiento a los forasteros.

—Aquí tienes a esos —dijo Nolan—, que vienen buscándote por cuatrero.

—Sí. Estos estaban en el bar de ese pueblo y afirmaron que yo era cuatrero. ¿Por qué dijeron eso? —inquirió Mike con voz suave.

—El caballo que montabas era de uno de Barstow. Así lo afirmó él.

—¿Por qué no ha venido con ustedes? ¿Cómo se llama?

—Es el ganadero más honrado de Barstow.

—¡Comprendo! Es un cuatrero y necesitaba colgar a alguien. ¡Su nombre!

—Williams Kildare.

—Iré a visitarle. Pueden decírselo. Ahora, antes de que pierda la paciencia aléjense. Me mataron el caballo disparando a traición.

—Fueron estos, Mike; lo han confesado —dijo Nolan.

Mike miró con atención a los señalados.

—Te creíamos un pistolero, Williams aseguró…

—¡Nolan! Pon a esos dos sus armas. Van a pelear frente a mí. Ahora no estoy dándoles la espalda.

—¡Sheriff! —gritó uno de ellos—. No puede permitir esto. Es un pistolero.

—Van a pelear de frente.

—Es un ventajista…

—Si la lucha es noble, no habrá ventaja. Me gusta el Oeste y su Ley. No les ayudaré, ya se lo he dicho.

—Pon al sheriff de Barstow sus armas. Van a luchar los tres frente a mí.

—Eso es una locura —protestó Nolan.

—¡Obedece, te lo ruego!

Así lo hizo Nolan encogiéndose de hombros.

Al sentir las armas en sus fundas se animó el rostro de los tres.

—Eres tan fanfarrón que ya no tendremos que colgarte en el camino como habíamos pensado.

Mike miró al sheriff de Barstow, que fue quien habló, y dijo:

—Está confesando que pensaban asesinarme…

—¡Y querían que yo les ayudara! —barbotó el sheriff de Baker.

—Con las armas en las fundas no te tememos, y has cometido la torpeza de provocarnos a los tres.

—¡Os mataré a los tres! Podéis estar seguro —dijo Mike—. No sentiré remordimiento alguno, ya que habéis confesado que pensabais colgarme. Ese Williams Kildare se acordará de mí. Iré a darle cuenta de lo sucedido.

—¡Tú no podrás ya ir a ningún sitio, fanfarrón! —gritó el sheriff forastero—. ¡Te vamos a matar!

—Deja que yo me encargue de alguno, Mike —pidió Nolan.

—¡No! Los tres deben ir a sus armas, porque yo pienso matarlos. Si estuviera más cerca llevaría sus cadáveres. Devolveré sus caballos solamente.

—Esta actitud suya, sheriff, será conocida en Sacramento. Se me está provocando ante usted, a pesar de llevar en mi pecho una estrella como la suya.

—Le he dicho antes que soy del Oeste y esto es una pelea desigual, con ventaja por parte de ustedes. Ha confesado que no iba a actuar como autoridad. Quería usted colgarle y eso es una cobardía. Sentiré si son ustedes los que triunfan.

Uno de los acompañantes del sheriff de Barstow debió creer que Mike estaba descuidado.

Su intento de traición trajo como consecuencia la muerte de los tres.

—Creo que he cumplido con mi deber… Y no estoy pesaroso.

—Gracias sheriff… —dijo Mike—. Ahora iré hasta Barstow para castigar al único responsable de esas muertes. ¡A Williams Kildare!

—Yo te acompañaré —dijo Nolan.

Y por más que discutieron, Mike no consiguió evitar que Nolan le acompañase.

Sin pérdida de tiempo, se pusieron en camino.

Nolan conocía el camino a través del desierto.

Y a la mañana siguiente, se encontraban a pocas millas de Barstow.

Llevaban con ellos los caballos de las víctimas.

—Estoy seguro de que me reconocerán así que me vean —comentó Mike.

—Entraré solo y preguntaré por el rancho de Williams —se ofreció Nolan—. Los caballos podemos dejarlos por aquí.

—No, hay que llevarlos al pueblo.

Notan se encogió de hombros.

Los pocos curiosos que había en esas horas por el pueblo miraban a Nolan.

Buscó el lugar donde acostumbraban a beber y no tardó en descubrir la taberna en que lo hacían.

A su vez, Nolan miraba a todos.

Desmontó del caballo y entró en el local. Allí había hasta media docena de bebedores, a quienes miró con indiferencia.

«capítulo 6»

HAY alguna ganadería por aquí? —preguntó Nolan, una

vez que solicitó un whisky.

—¿Comprador?

—Vaquero… ¿Es que no tengo aspecto de ello?

—Sí, pero… no buscará trabajo, ¿verdad?

—Me hablaron de un tal Williams Kildare… ¿No necesitará vaqueros?

—Ese rancho es el más importante —respondieron varios a la vez—. Pero no creo que admita vaqueros, tiene demasiados.

—Posee mucha ganadería, según me han dicho —dijo Nolan.

—Es cierto, pero son también muchos vaqueros. No tardarán en comenzar a venir. Puedes esperar si quieres. Su capataz no falta ningún día. Aquí podrás hablar con él.

—Me gustaría hacerlo con el dueño. ¿También viene por aquí?

—Es el capataz quien admite o despide al personal —le dijeron.

Nolan no quería estar mucho tiempo, por Mike.

—Si me indicáis dónde está ese rancho… —insistió Nolan.

—Está muy cerca; no puedes perderte.

Nolan abrió los ojos con asombro.

Acababa de entrar un hombre que llevaba en su pecho una estrella de sheriff.

Eso era lo menos que Nolan podía esperar.

Le miró como asustado.

—Hola, forastero —saludó el recién llegado—. ¿De paso?

—No. Vine a ver a Williams con ánimo de trabajar.

—Ya no es muy joven, y él tiene muchos. No creo que le admita.

—¿Es usted el sheriff de esta localidad? —preguntó Nolan.

—Sí, ¿no ves la estrella?

—Sí, sí… ya la veo… ¿Y hace mucho tiempo que lo es?

—No te comprendo. Hace tiempo que lo soy, pero ya te digo que no te comprendo.

—Es que he conocido lejos de aquí otro hombre con una estrella como esa, que decía ser el sheriff de aquí. Iba acompañado de otros dos.

El sheriff le miraba atento.

—¿Y estás seguro de que dijo ser de aquí?

—Sí. Los otros dos decían que habían sido comisarios del anterior.

—Es extraño todo eso —declaró el de la estrella—. Pero tienes que estar equivocado.

La sospecha pasó por la imaginación de Nolan, que inquirió:

—¿Conoce a John Dee de Los Ángeles, sheriff?

—He oído hablar de él. Es uno de los hombres más ricos de California. ¿Por qué?

—¿Hace mucho tiempo que no le ve?

—No le vi en mi vida.

Nolan echóse a reír, añadiendo:

—Me gustaría hablar con usted en su oficina.

Este, que cada vez estaba más intrigado, salió con Nolan.

Una vez en la calle, dijo éste:

—¿Recuerda usted una noche, en que un joven muy alto fue acusado de cuatrero?

—Supongo a quién te refieres. Yo no llegué a tiempo para verle. Fueron los hombres de Williams quienes le acusaron. Dijeron que el caballo que montaba era suyo.

—¡Todo falso! —dijo Nolan—. Obligaron a ese muchacho a defenderse.

—Dejó unas víctimas y le persiguieron. Le dejaron muerto en el desierto.

—No murió.

Confió Nolan en el sheriff y le explicó lo sucedido con Mike. Pues le contó la historia.

—Hace unas veinticuatro horas que se presentaron tres tipos en Baker. Uno de ellos con una estrella de sheriff, afirmando que era el de aquí. Le había sido denunciado por John Dee, de Los Ángeles, según él, e iba con ánimo de colgarle. Ese muchacho se defendió de una traición y los mató a los tres.

—Yo no sé una palabra de todo eso. Os engañaron. Cuando aquello, no me gustó que dejara esos cadáveres, pero había testigos que coincidían en que se defendió. No me preocupé más de ese asunto.

—Ese muchacho ha venido conmigo, sheriff. Trae los caballos de los muertos y desea ver a Williams para saber a qué se debía el interés de acusarle de cuatrero. Él no se metió con nadie.

—Entonces habría robos en esta región.

—Como este no era cuatrero, ellos sabían que era falsa la acusación.

El sheriff quedó pensativo, y dijo:

—Me gustarla ver esos caballos. Tal vez sean conocidos.

—Venga.

Y Nolan llevó al sheriff al encuentro de Mike.

—Este, al ver acompañado a Nolan, se escondió, pero como Nolan le llamó, acudió confiado.

Lo primero que hizo fue fijarse en la estrella del sheriff, que era lo que más se veía a la luz mortecina del atardecer.

—No será el sheriff de Barstow, ¿verdad? —preguntó a Nolan.

—Yo soy muchacho. Ya me ha explicado tu amigo lo sucedido… y no comprendo.

El sheriff miró a los caballos, exclamando:

—Son del rancho de Williams, desde luego. Tienen su marca.

Mike habló con el sheriff, diciendo lo mismo que ya había dicho Nolan.

—Eso es muy extraño. ¿De dónde habrán sacado esa estrella de sheriff? ¿Y por qué no me dijo nada de esa denuncia? Ha debido decírselo a Williams cuando estuvo en Los Ángeles. Pero, ¿por qué se me ocultó a mí?

—¿Y qué interés podían tener en matarme? ¡Si yo no les hice nada!

—Eso ha de ser cosa de John Dee —repuso Nolan—. Quería casarse con Molly.

—Tienes razón, eso ha de ser —dijo Mike.

—No debieron presentarse como autoridades. ¿Y de dónde habrá salido esa estrella? Con seguridad que no es la primera vez que usurpan mi autoridad. Hablaré con Williams.

—Deje usted que seamos nosotros —pidió Mike—. No iban a detenerme; querían colgarme.

—Cuando vean los caballos sin jinete comprenderán la verdad —añadió Nolan—. Tendremos que presentamos sin ellos.

—Con quien deseo hablar es con Williams. Es un cuatrero, estoy seguro de ello. Aquella acusación que hicieron pesar sobre mí era para justificarse ellos.

—Es cierto que nos hicieron creer que había un grupo de ladrones de ganado en las proximidades del desierto.

—Con lo que las sospechas —dijo Nolan—, no podían recaer sobre su equipo.

—Hay, que obrar con cautela. Ahora ya no se echa de menos ganado en ningún rancho, pero podrían volver. Se llevaron algunas manadas bastantes numerosas.

—No me interesa ese problema, sheriff —casi gritó Mike—. He venido para preguntar a Williams por qué me acusó de cuatrero y por qué quería matarme. Estoy seguro de que es obra de John Dee y de él. Pero he de comprobarlo.

—Te conocerán sus vaqueros.

—Quizá no, sheriff. Solo me vieron unos minutos.

—No hace tanto para olvidarse de unas características como las tuyas. Serás reconocido, y ello motivará peleas sin que puedas hablar con quién deseas, porque al enterarse de que eres tú escapará.

Mike se sometió a lo que el sheriff propuso.

Nolan acompañaría al sheriff. Mike permanecería oculto hasta que le avisaran.

Entró el de la estrella en el bar otra vez con Nolan.

Había ya muchos vaqueros, que bromeaban entre ellos y reían.

Al ver a Nolan hízose un silencio que molestó a este.

El del mostrador habló con uno de estos vaqueros.

—¡Sheriff! —decía uno—. ¿Viene del rancho? No está Williams.

—No fui por el rancho —replicó el aludido.

—Me han dicho que ese viejo busca trabajo de vaquero. En nuestro rancho, desde luego, no hay sitio.

—¿Eres tú el dueño? —preguntó Nolan.

—Soy el capataz. Nadie que no sea yo admitirá un peón.

—A mí me envía un amigo de Williams y no creo que le desaire —insistió Nolan.

—He dicho que no. Será inútil cuanto insistas.

—No pienso hacerlo junto a ti.

Y Nolan volvió la espalda al vaquero.

Habían decidido entre el sheriff y Nolan recurrir a un viejo truco pero que a veces daba resultado.

El sheriff separóse de Nolan y éste quedó solo en la taberna, rodeado de muchos vaqueros, con algunos de los cuales empezó a hablar.

Williams, avisado por los deseos de Nolan y de sus palabras, se presentó en el pueblo.

—Ahí tienes a Williams —le dijo el del mostrador.

Miró Nolan hacia el señalado, con indiferencia.

Fue Williams quien se aproximó a Nolan. Conocía a todos los demás.

—¿Eres tú el que dices que viene de parte de un amigo mío? Desde luego, es inútil. Tendrás que hablar con el capataz, y ya sé que te ha dicho que no haces falta.

Nolan miró en silencio a Williams y le dijo en voz baja y misteriosa, después de unos segundos:

—No vengo a trabajar. Me envía John Dee. Hemos de hablar.

La actitud de Williams cambió en el acto.

Nolan sonreía y Williams empezaba a picar el anzuelo.

Le hizo salir del bar, produciendo extrañeza al capataz, que lo hizo detrás de ellos, para decir ya en la calle:

—Patrón, ya he dicho que no necesitamos a nadie.

No le respondió, alejándose los dos.

—¿Qué quiere John Dee? —preguntó Williams a Nolan.

—Saber qué hiciste de su encargo. ¡Es urgente!

Williams tuvo un momento de desconfianza.

—No sé de qué encargo me habla. Yo hace mucho que no veo a Dee.

—Soy persona de confianza de John. Puedo decirte cuál fue su encargo, pero no es necesario. Si no envías pronto por ese muchacho a Baker, Bendix querrá acompañarle.

Esto convenció a Williams.

—No te preocupes. Pronto tendrá Dee noticias. Hace un par de días que mis hombres salieron. Por cierto que ya debían estar aquí.

—¿Y van a traer al muchacho?

Williams se echó a reír.

—No soy tonto —dijo—. El sheriff no le colgaría. No llegará vivo hasta aquí.

—Esperaré a que lleguen esos hombres entonces.

—Si te ha dicho el capataz que no hacen falta vaqueros no podrás venir al rancho. Él no sabe nada de esto, no hables con ningún vaquero sobre ello. Lo llevo con la reserva que Dee quiere, pero no podrá evitarse que al llegar a Baker digan la razón que tienen para reclamar a ese muchacho.

Nolan, que solo deseaba comprobar los temores de Mike, sé despidió de Williams diciendo que esperaría por el pueblo el regreso de los emisarios.

Y tan pronto halló ocasión corrió en busca del sheriff, que estaba con Mike.

—¡Miserables! Hace tiempo que sospecho de ese rancho sin poder concretar el tipo de sospecha. Han debido asesinar alguna vez a un sheriff y le quitaron su placa. Hiciste bien con matarles, pero hemos de darnos prisa. Dee será avisado de lo que sucedió en Baker, y si envían un emisario a Williams…

Las palabras del sheriff hicieron sonreír a Mike.

—No tema, sheriff. Esta misma noche visitaremos a Williams. A usted le abrirá. El resto déjelo de mi parte. Me gustaría arrancarle una confesión con la que pudiéramos castigar a Dee.

—No le darían valor las autoridades de Los Ángeles —replicó el sheriff.

—Tiene razón el sheriff —reconoció Nolan—. Tú sabes que es culpable, lo demás no importa.

Se pusieron de acuerdo para esa noche visitar a Williams.

Y bastante avanzada la noche, se presentaron en el rancho.

Avisado Williams de que el sheriff deseaba hablar con él, se levantó de la cama.

El de la placa le sonreía, pero Williams, al ver a Mike, le miró curioso.

Mike comprobó que no le conocía.

—¿Qué sucede, sheriff, para presentarse a estas horas?

—Es este muchacho el que deseaba verle con toda urgencia.

—Pues, ¿qué pasa?

—Yo sé lo diré. Tal vez mi nombre le indique algo. Me llamo Mike Brawn.

El rostro de Williams se puso amarillo y empezó a retroceder.

—Yo no te conozco —dijo Williams.

—¿Conoce esta estrella de sheriff y estos objetos? Es lo que llevaban encima sus emisarios.

—Yo no sé nada de eso, sheriff. No comprendo…

Empujó la puerta y entró Nolan.

Al verle, Williams comprendió la verdad.

Le habían hecho caer en una trampa.

—Han regresado las monturas nada más —dijo Williams—. Dee no quedará contento.

—¿A quién perteneció esta estrella de sheriff?

Williams miró al de Barstow:

—No lo sé; ya le digo que no entiendo todo esto.

—Es inútil que niegue, Williams. Sabe que está bien cazado —dijo Nolan—. ¿Por qué quería matar a este muchacho?

—No comprendo nada…

—Tranquilícese y lo comprenderá… —replicó Nolan—. ¿Por qué quería asesinar a este joven?… Hable y no pierda tiempo negando. No tenemos mucha paciencia.

—Sheriff, no puede permitir lo que éstos se proponen…

—No hable tan fuerte. Si aparece alguien dispararé sobre usted.

Y Nolan le encañonó.

—Yo no le hice nada… —dijo Mike—. ¿Por qué envió a que me detuvieran para asesinarme?

—Williams se sabía perdido.

No podía, por más que lo intentaba, encontrar un historia que fuese convincente.

Y un sudor frío, producto del pánico que se iba apoderando de él, comenzó a cubrir su frente…

—No sé nada… —volvió a decir.

—¡Dispara, Nolan, no quiero perder tiempo…!

—¡Espera, no dispares!

Nolan había comenzado a oprimir el gatillo del revólver que empuñaba con firmeza.

—¡Hablarás? —inquirió.

—Hablaré…

—Pues no pierdas tiempo…

—Fue John Dee quien me lo pidió…

—¿Cuánto pagaba Dee por mí muerte? —preguntó Mike.

—Cuatro mil… y él es influyente en Los Ángeles. A cambio, me ayudaría en mis negocios…

Hablaba con verdadero cinismo.

—¿Y de dónde sacaron sus hombres esa estrella?

Nueva duda.

—¡Hable o no respondo! —amenazó Nolan.

—Hace tiempo que la tenía yo. No sé cómo llegó a mí poder.

El sheriff comprendió que Williams creía vivos a sus hombres y que estos habían confesado. Por eso decía la verdad. No quería comprometer más aún su situación.

—Tendrá que hacer esta declaración en mi oficina —dijo el sheriff.

El vaquero que llamó a Williams, se asomó, extrañado de que hablasen tanto, y vio lo que sucedía.

Sus gritos despertaron a todos los de la vivienda.

Williams saltó para entrar en otra habitación.

Nolan disparó y Williams cayó sin vida.

Montaron a caballo y huyeron el sheriff, Nolan y Mike.

«capítulo 7»

MOLLY y su padre, se preocuparon al ver aparecer tan solo al viejo Nolan.

—Lo lamento, Molly —se disculpó Nolan—. No pude evitar que marchara a Los Ángeles. Y presiento que provocará a John Dee hasta conseguir que pelee con él y matarle…

—¡Eso sería horrible para él! —bramó Richard Bendix—. ¡Hemos de hacer algo, Molly! Y solamente tú podrás evitar que cometa tal error. Sería mi ruina, ya que todos pensarían que es orden mía. Hay que evitar que Mike mate a Dee…

—¿Cómo puedo impedirlo, papá?

—Debemos ir a Los Ángeles. Allí le buscaremos y harás todo lo posible por convencerle de que cambie de idea.

—No les escuchará —medió Nolan—. John Dee ordenó su muerte y no se salvará. Será inútil ese viaje a Los Ángeles. Nadie sabe que Mike sea un vaquero del rancho.

—Pronto lo comprobarían y me harían responsable de su muerte.

Richard convenció a su hija, que tenía poco que convencer, ya que era ella quien más deseaba realizar el viaje.

Nolan había asegurado que Mike no pensaba volver por Baker.

Ella quería decir a Mike que su padre accedía a sus amores y que ya no era obstáculo el pasado de él. Podrían casarse.

Pensando en estas cosas, el viaje se hizo para Molly larguísimo.

Su padre también iba preocupado. Si sabían que Mike era el capataz de su rancho, no podría evitar que le culpasen de lo que sucediera entre él y Dee.

Mike llevaba algunos días en Los Ángeles, sin suerte. No había conseguido conocer a Dee, quien no estaba en la ciudad.

Iba poco a ella, pues vivía en su rancho que era uno de los mejores de California.

Mike no tenía dinero, encontrando dificultades para comer. Tendría que ponerse a trabajar.

En realidad, no tenía ninguna prisa. Desde allí pensaba ir en busca de su buen amigo Leo Cooper.

Pero pronto comprobó que no era fácil encontrar trabajo.

Iba por la calle, paseando, cuando oyó que le llamaban desde un local de diversión:

—¡Mike! ¡Mike Brawn!

Buscó con la mirada y se echó a reír.

Allí tenía a Leo Cooper, el vaquero al que vino buscando tiempo atrás.

—¡Leo! —respondió Mike, acudiendo a su encuentro.

Se abrazaron con efusión.

—¿Y qué haces tú aquí? —preguntó Leo.

Le presentó acto seguido a cuatro vaqueros, que le saludaron con clara frialdad.

Lee, tiempo atrás, había hablado mucho de él.

Preguntaba Leo sin descanso, olvidándose un poco de sus amigos, que, molestos, les dejaron solos junto al mostrador.

—Han marchado tus amigos —dijo Mike.

—Están un poco molestos. Había hablado mucho de ti y afirmé que eres mejor vaquero que nosotros.

—Entonces no seré bien recibido si me admite tu patrón.

—No te preocupes.

—¿Y qué hacéis vosotros aquí?

—¿Es que no lo sabes? Hemos venido a participar en los concursos. Empiezan las fiestas de Los Ángeles. Son muy famosas en todo California. Hasta las presencia el Gobernador. Ya verás cómo aquí hay magníficos vaqueros. Hablaremos con el patrón para que tomes parte con nosotros. Los premios son importantes.

—¡Si no me hubieran matado el caballo, es posible que hubiese triunfado en las carreras —comentó con tristeza Mike.

Esto obligaba a explicar algo de su odisea.

—Conocía a Williams Kildare —dijo Leo—. Tenía mala fama. Debió ser cuatrero en alguna época.

—¿Has oído hablar de un tal John Dee? —preguntó Mike.

—Mucho. Es uno de los hombres más influyentes y ricos de California. Su equipo es el favorito en todo. La mayoría de los que ves por aquí solo ansían poder derrotar a ese equipo. Es la máxima aspiración de los vaqueros de California. Ganan siempre. Sus hombres deben estar seleccionados. Pensando en los componentes de ese equipo, discutía yo con mis compañeros… Aseguraba que solamente tú podrías derrotarles.

Volvieron a encontrar a los amigos de Leo sin que la frialdad de estos hacia Mike disminuyera.

—Voy a hablar con el patrón para que pueda ayudarnos —dijo Leo.

—No necesitamos ayuda —rechazó uno de ellos—. Somos mejores vaqueros que él.

Mike le miró sonriendo y no respondió.

Leo discutió con ellos.

—No te preocupes —dijo Mike—. No tengo interés.

—Es que aunque lo tuvieras sería lo mismo. Leo nos habló de ti y me gustaría verte en los concursos enfrentándote a nosotros.

—Nos ganaría —declaró Leo—. Nos ganaría a todos y en todo.

Las risas de los amigos de Leo no molestaron a Mike.

En cambio, Leo discutía acaloradamente con ellos.

—Hablaré con el patrón —dijo tozudo.

—Nos retiraríamos nosotros.

—No me importa. Él y yo ganaríamos.

Volvieron a reír. Y uno de los amigos de Leo, molesto por la insistencia de este, advirtió:

—Vas a obligarnos a que hagamos salir a este muchacho de Los Ángeles.

Leo miró con asombro a Mike.

—No le hagas caso; no ha querido ofenderte.

En Leo se notaba el miedo que le invadía.

—Así quiero entenderlo —respondió Mike.

El que había dicho lo anterior, insistió, añadiendo:

—Si te molestas peor para ti, porque entonces te obligaremos a salir de aquí.

—Vamos a dar un paseo, Leo. La bebida hace mal a tus compañeros.

Y cogió a Leo por un brazo, sacándolo de allí.

Los amigos de este sé quedaron protestando.

—Están molestos contigo porque hablé mucho de ti. Tenían ganas de conocerte y demostrar que te superan. Pronto se les pasará y serán amigos tuyos.

Mike sabía que no era así. Quería evitar nuevos encuentros con ellos seguro de que tendría que pelear.

Invitó Leo a Mike a comer, cosa que este agradeció.

—Yo pensaba marchar después de las fiestas de aquí hacia Texas. Allí encontraría trabajo de conductor, como antes. Me gusta aquello más que esto. ¿Por qué no vienes conmigo? —dijo Leo.

—Aún no he decidido nada. Iba en busca tuya, pero ya veo que los otros vaqueros no me dejarían entrar en el rancho.

—Si el patrón se encariñase contigo… Es un buen hombre. Rudo, pero bueno; te gustará, ya lo verás.

—¿Tenéis mucha ganadería?

—Bastante. Está cerca de San Bernardino, y allí se consume mucha carne para explotarla desde esta ciudad.

Habló este con él y el patrón miraba curioso a Mike.

—Si los otros se oponen —dijo—, será mejor dejarlo. Tampoco puedo admitirlo a trabajar. Pelearían con él todo el día y acabarían por echarle.

—Tiene razón este hombre —reconoció Mike—. ¿No sabes que no es el patrón quien manda, sino los vaqueros?

La ironía hizo daño al patrón, que gritó:

—En mi rancho mando yo, pero no me gusta tu aspecto.

—Me parezco a algún agente al que teme, ¿no es eso?

Leo miró sorprendido a Mike. No podía comprender ese lenguaje.

El patrón estaba lívido.

—Pero no debe temer —agregó Mike—. No soy un agente. No me interesa su rancho. Así como el ganado que marca como suyo…

Leo miró asombrado a Mike.

La mirada del patrón se fijó en Leo.

—¿Le has dicho tú esas cosas? ¡Quedas despedido!

—Es usted un idiota, amigo —dijo Mike—. Él no dijo nada porque ignora que trabaja para un cuatrero. Considera a usted como un hombre modelo del honradez, pero yo no soy tan tonto como él. No te preocupe el despido, Leo. Terminarías como ellos, colgando de una cuerda.

—Mike, ¿estás loco? —observó Leo.

Mike se alejó, para charlar con una de las muchachas del local.

—Ese amigo tuyo está loco. Me ha insultado… y no sé cómo me he contenido —dijo el patrón.

Llegaron dos vaqueros más y comentó el patrón lo sucedido.

Comprendió Leo que les estaba lanzando contra Mike.

—Ya le daré yo a ese charlatán —amenazó uno de los vaqueros.

—Si le provocas, te matará —sentenció Leo.

Con una carcajada, separóse de ellos el advertido por Leo.

Y aproximándose a Mike, dijo en voz alta:

—¡Me ha dicho mi patrón que has asegurado que no somos vaqueros como tú!

—No dudo que tu patrón te haya dicho eso, ya que es un embustero. Así como tú… Le he dicho, y tú lo sabes, que roba ganado para su envío hacia los grandes mataderos del Este. ¿Por qué no dices esto? ¿No quieres justificar tu provocación por llamaros cuatreros? Hay más motivo para provocar, pero tú sabes que es cierto. Le he dicho también que no tema, que no soy un agente que trata de aclarar lo que pasa en su rancho y ahora añado que tú eres un cobarde.

Sorprendió al vaquero verse provocado en vez de ser él quien provocara.

—A mí me conocen mucho en esta ciudad —gritó el patrón de Leo—. Y saben que soy una persona honrada.

—Es muy lejos de aquí donde roba. Es lógico que no se sepa en esta ciudad. ¿Por qué envió a morir a este? Debió ser usted quien me provocase. Esto que hace es de cobardes y ventajistas.

Leo veía a su patrón nervioso.

—Me has insultado a mí —dijo el provocador.

—Y te voy a matar, porque esa era tu intención conmigo. Leo, debiste advertirles que era peligroso.

—Ya lo hice y no quiso atenderme.

—¡Te voy a matar para que no insultes otra vez a nadie! —bramó el compañero de Leo.

Y dicho esto, intentó cumplir su palabra.

Pero Mike demostró ser muy superior.

El patrón de Leo, muy pálido, casi corrió al ir hacia la puerta.

Leo miró a su compañero del rancho.

—No quiso hacerme caso…

—Vaya rapidez —comentó otro compañero—. No he visto nada igual.

Esta era la opinión general.

Todos contemplaban a Mike con admiración.

—Lo siento, Leo.

—Le avisé —dijo Leo.

—Entonces no nos preocupemos más. Temo que te quedes sin trabajo por culpa mía.

—¿Será cierto que roban ganado? Yo no me di cuenta.

—Tus compañeros tienen miedo a los extraños y esto es sospechoso. Has visto a tu patrón con miedo, cuando le acusé. No te conviene volver a ese rancho.

—No comprendo que lo puedan hacer sin que yo me entere.

—Habrá otros varios como tú. Los que le ayudan son esos que no querían verme en el equipo, a uno de los cuales he tenido que matar.

Leo comenzó a sospechar que pudiera ser que su amigo estuviese en lo cierto.

Y a pesar de estar constantemente de un lado para otro, no coincidieron con Molly, su padre y el viejo Notan, que le buscaban con desesperación.

Molly empezaba a temer que hubiera marchado en otra dirección.

—No temas, pequeña —le dijo Nolan—. Mientras viva John Dee, Mike seguirá aquí. Es posible que le odie más por lo que hizo a tu padre que por querer asesinarle a él.

—Si le mata culparán a mí padre.

—No temas; lo hará bien.

Richard Bendix también hacía averiguaciones por su parte.

Muchos amigos que antes le saludaron con efusión le volvían la espalda. Esto indicaba que la campaña de John Dee continuaba.

Un odio feroz se enroscaba en su pecho, y hasta llegó a desear que Mike le matase.

Fue Richard Bendix el primero en ver a John Dee.

Este ni le miró siquiera, y eso que pasaron muy cerca el uno del otro.

A John, la presencia de Richard le hizo suponer que tal vez estuviera Molly con él.

—Enteraos si está la hija de Bendix aquí —dijo a sus hombres—. Si está, me encantaría hablar con ella en mi rancho, ¿comprendéis? Procurad hacerlo bien. No quiero líos con el sheriff.

—Sabremos hacer las cosas, patrón —le respondieron.

Sonriendo, John siguió su camino.

Casi a la misma hora, cuando Mike y Leo salían de un bar, Mike sujetó al amigo violentamente por un brazo, haciéndole entrar nuevamente en el local.

Había visto a Nolan en la calle.

—¿Qué sucede? ¿Qué has visto?

—A un amigo que no quisiera encontrar. Está buscándome.

—¿Algún sheriff?

—He dicho que a un amigo.

Leo no replicó.

Pero Mike no tuvo suerte.

Nolan entró en ese local y le vio en el acto.

—Hace tres días que te buscamos como locos. Buena alegría recibirá Molly. El patrón desea evitar que mates a John, ya que todos creerían que lo harías cumpliendo órdenes suyas.

En silencio, Mike sonrió unos segundos.

Después presentó a Leo.

—¿El amigo a quién ibas buscando cuando lo de Barstow?

—El mismo —respondió Mike.

Y escuchando al viejo Nolan y a Mike, Leo pudo saber toda la verdad sobre su amigo.

Hablando de todo lo pasado, transcurrieron unas horas.

—Debes acompañarme para saludar a Molly —dijo Nolan.

No podía oponerse Mike, además lo estaba deseando toda la tarde. Desde que supo que ella estaba allí.

Llegaron a la casa cuando había dos vaqueros hablando con los criados.

Nolan preguntó qué deseaban.

—Nos envía su amiga Stella para que nos acompañe —respondió uno—. Está bastante enferma.

Leo dijo a Mike:

—Son del equipo de John Dee. Hace dos años intervinieron como lanzadores de cuchillos.

—¿Estás seguro? —preguntó Mike.

—Sí.

Notan, que no había oído las palabras de Leo, fue a avisar a Molly.

Mientras, Mike se acercó a los vaqueros, diciendo:

—¿Por qué engañan a la señorita Bendix?

Mike tenía un «colt» en cada mano.

—No le engañamos —respondió uno.

—Pronto lo veremos. Stella ha sido avisada para que venga. No está grave ni mucho menos. Acabo de dejarla en su casa y estuvo bailando conmigo. No necesito que habléis. Sé que es obra de John Dee. Le mandaré vuestros cadáveres…

«capítulo 8»

HABLABA con tal firmeza que uno de los vaqueros de John Dee se puso de rodillas y pidió perdón, confesándolo todo.

Mike disparó dos veces.

—¡Miserables! —barbotó—. Y aún me pide Nolan que no haga nada a ese cobarde…

A los disparos acudieron Molly y su padre.

Informados de lo que sucedía, Richard Bendix insultó a John y dijo que él le mataría.

Fue detenido por Mike, que le dijo:

—No patrón. Aún no es el momento. Yo me encargaré de él.

Nolan y su hija le convencieron.

Pero acordaron vigilar junto a Molly sin descanso.

Leo se encargó de llevar los cadáveres a la puerta de la vivienda principal del rancho de John Dee, aquella noche. Sobre los cadáveres, dejó una nota, que decía:

«Patrón: sentimos nuestro fracaso. Molly no puede acudir a su cita».

Uno de los hombres de confianza de John Dee le entregó la nota.

John se puso tan amarillo, que los testigos temieron por él.

Paseó después nervioso. Estaba aterrado.

—Debieron hablar antes de morir. ¡Yo seré la próxima víctima!

Y se encerró en sus habitaciones, después de ordenar que vigilasen la casa.

No era un hombre valiente y era demasiado el miedo que tenía.

Pero sus hombres, poco a poco, le fueron tranquilizando.

Ellos le escoltarían y ya les conocía.

Más a pesar de ello se sobresaltaba ante cualquier ruido.

Lo que más le aterraba, es que Bendix hablase con el Gobernador que hacía un par de días estaba en la ciudad para presenciar las fiestas.

Al día siguiente, mucho más tranquilo, se atrevió a salir.

Leo, que vigiló la casa durante horas, le vio rodeado de sus hombres y comprendió el miedo que tenía.

Dejó una carta cerrada para cuando volviera John, pero sus hombres entendieron que sería mejor llevársela por si era algo interesante.

John abrió tranquilo el sobre, pero al ver la nota, su rostro, lívido, causaba pena.

Eran pocas las palabras escritas:

«Patrón: pronto podremos reunirnos en el infierno, allí le explicaremos el error que nos costó la vida».

Los amigos con quienes hablaba le preguntaron qué pasaba, pero no podía confesar que estaba aterrado.

No respondió a las preguntas, porque no podía pronunciar una sola palabra.

El pánico no le dejaba hablar.

Pero con un esfuerzo pensó en que todo esto era obra de Bendix a quién no debía temer de ese modo.

Como reacción nerviosa echóse a reír y bromeando con los amigos consiguió reanimarse.

Buscaría a Bendix. Si era preciso le mataría ante testigos.

La idea de que las notas estaban escritas por Bendix arraigaba en su imaginación, y con ello, el miedo desaparecía.

* * *

John Dee, en la tribuna ocupada por el Gobernador y las personalidades de la ciudad, presenciaba los ejercicios vaqueros.

—¿Quién es el joven que acompaña a la hija de míster Bendix? —preguntó curioso el Gobernador.

Todos miraron hacia los indicados.

—Aseguran que es su capataz…

—¡Un pistolero! —bramó John—. Le admitió en su casa después de que hizo varias muertes en Barstow.

El Gobernador se volvió hacia John, diciendo:

—¿Es ese el muchacho de quién me habló el sheriff de Barstow? Allí no hizo nada más que defender su vida. Mataron a un granuja, que resultó un cuatrero. Hay que estar de acuerdo en que ese joven mató en defensa propia.

John Dee comprendió que empezaba a perder la partida frente a Bendix.

—Y el sheriff de Barstow —siguió el Gobernador—, me dijo que Williams Kildare culpó a alguien de esta ciudad. No ha querido decirme su nombre, porque ese muchacho juró matarle y no quiere entorpecer su labor justiciera. ¿Qué le sucede, Dee? Se ha puesto blanco. ¿No se encuentra bien?

John estaba convencido de que el Gobernador gozaba con ponerle nervioso.

Si Williams era cierto que había muerto y le denunció antes, su situación ante el Gobernador era muy difícil.

Pero le asustaba más Mike.

Había visto a este hablar con Molly y mirar hacia él.

Fueron distraídos de esta conversación por los aplausos a los primeros que habían intervenido.

John estaba demasiado nervioso. Abstraído en sus pensamientos no atendía a los vaqueros.

Volvió a la realidad, cuando el Gobernador en persona, invitó a Richard Bendix, hija y acompañantes a presenciar los ejercicios desde la tribuna en que estaban ellos.

Richard Bendix aceptó encantado la invitación.

—Nada debes temer, muchacho —dijo el Gobernador a Mike—. Williams Kildare era un miserable. Me lo refirió el sheriff.

—El sheriff de Barstow es un gran hombre. Alguien se hizo pasar por él con una estrella que debió pertenecer a algún sheriff asesinado y facilitada por un amigo de Williams que vive aquí en esta ciudad y presume de tener más influencia que el Gobernador.

Al decir esto, Mike miró a John Dee.

—Me gustaría conocer a ese hombre. Ya me habló de él ese sheriff —dijo el Gobernador.

—Lo sabrá después de que haya muerto. Se lo prometí al sheriff y a Williams antes de tener que matar a este.

—¿Usted no sospecha quién será ese hombre, míster Dee? —preguntó el Gobernador—. Conoce a todos los habitantes de esta ciudad.

—Es posible que en este muchacho solo exista una gran imaginación.

—Y dos «colts» —replicó Mike.

—Ahora va su equipo, Dee —dijo el Gobernador.

—Este año ganará el equipo de Molly Bendix, la mujer que quisieron secuestrar dos cobardes que habrán enterrado hoy. ¿Sabía su excelencia que el señor Dee perdió dos de sus hombres más estimados?

—Debieron pelear en algún sitio… —dijo John.

—Trataron de engañar a mi hija —medió Richard Bendix—. Supongo que John Dee no sabía nada de esos propósitos.

Los aplausos al equipo de John distrajeron a todos.

—Voy a felicitar a mis hombres —dijo John.

—Aún no terminó el ejercicio —observó Mike al ver marchar a John.

Este iba asustado.

Al reunirse con sus hombres, les dijo:

—Hay que matar al capataz de Bendix. Es quien asesinó a esos dos. Me lo acaba de decir.

—Morirá —sentenció uno.

—Es hombre peligroso.

Oyó las risas de sus hombres y quedó tranquilo.

No volvió por la tribuna.

Mike y Leo realizaron el mismo ejercicio que el equipo de Dee, superándoles sin lugar a dudas.

Y aquella misma tarde, en pelea noble, morían tres de los hombres de John Dee que provocaron públicamente a Mike.

Y al día siguiente, el equipo de John Dee, volvió a ser derrotado por Mike y Leo.

Nolan había peleado con otro hombre de Dee matándolo.

La disminución de sus vaqueros le tenía preocupado.

Veía que Mike no estaba solo.

Leo y Nolan eran dos auxiliares tan peligrosos como él.

Un viejo vaquero, dijo a John Dee:

—Escucha un consejo. Márchate, huye. Esos muchachos te dejarán sin equipo y al final te matarán a ti. Es obra de Bendix; no debiste acorralarle como lo hiciste.

John estaba furioso. No sabía perder y se hallaba fuera de sí.

Para el ejercicio de revólver acudió aún más gente a la pradera.

Era el ejercicio que más entusiasmaba a los vaqueros.

John, confiando en uno de sus hombres que había triunfado en ese ejercicio de dos años consecutivos, supo provocar a Bendix para cruzar entre ellos una apuesta elevadísima.

El Gobernador sería testigo.

Y el hombre de John Dee, orgulloso por la confianza que su patrón depositaba en él, retó a muerte en un duelo noble a Mike.

Había quienes pensaban que el Gobernador no permitiría un duelo a muerte, pero se equivocaron.

Y celebrado el duelo, sorprendió a todos ver aplaudir al Gobernador a Mike, que demostró ser muy superior al hombre de John Dee.

—Si no marchas, ese joven te matará —dijo el viejo vaquero a John—. Es lo que más desea. Yo diría que está aquí para eso. Sus ojos, al mirarte, delatan sus pensamientos.

Había momentos en que John pensaba así también, pero había perdido el juicio y no quiso oír a la razón.

La muerte de su hombre le costó una verdadera fortuna.

Estando el Gobernador como testigo no tenía más remedio que pagar. Y pagó.

Richard Bendix estaba contento.

Leo, con Nolan y Mike, celebraban el triunfo de este.

John, más furioso que asustado, planeaba su venganza, pero sus hombres tenían miedo a Mike.

Recorrían los locales Leo y Mike, con Nolan.

—Prefiero beber exclusivamente —decía Nolan—. Ya no tengo años para bailar.

Mike era invitado por los clientes. Habíase convertido en un ídolo, como lo era siempre el triunfador del ejercicio del «colt».

Nolan dejó su vaso con whisky sobre el mostrador y miró a Ecky que avanzaba con otros vaqueros.

Su aspecto indicaba que acababan de llegar de un largo viaje.

Henry Niven, que era otro del grupo, le vio a él y se acercó a decirle:

—¿Es que has abandonado a Bendix?

—Vine a presenciar los ejercicios.

—Nosotros hemos llegado tarde. Terminaron ya, ¿verdad?

—Hoy fue de revólver —dijo Nolan.

—Habrá ganado. Grove, ¿verdad?

—Este año le costó perder la vida —comentó el barman que escuchaba.

—¿Sabes quién ganó, Ecky? —preguntó Nolan—. El capataz de Bendix.

—¿Está aquí? —y al hacer esta pregunta Ecky palideció.

Uno de los acompañantes, fijándose en él, dijo:

—Estás asustado, Ecky. ¿Es tan peligroso ese muchacho?

—No lo creo.

—¿Por qué lo dudas, Ecky?

Ecky conoció la voz de Mike y se volvió veloz.

—¿Has sido tú quien ganó el ejercicio de revólver? —preguntó un amigo de Ecky.

—Sí —respondió Mike.

—No puedo creerlo —dijo el mismo vaquero—. ¡Me resulta increíble!

—¿Por qué no tomaste parte tú? —preguntó Mike.

—No estaba aquí. Acabo de llegar.

—Entonces te evitaste de ser derrotado. ¿Sois amigos? Ecky me conoce bien; huyó de mi hace tiempo.

—Yo no hui de nadie —gritó Ecky.

—¿Es que has dicho a estos que eres un buen pistolero? ¿También venías dispuesto a ganar ese ejercicio?

—Iba a ganarlo yo. Lo hubiera ganado de llegar a tiempo —dijo el acompañante de Ecky.

—Me hubiera gustado que llegaras a tiempo.

—Te demostraré que soy superior a ti.

—¿Cómo? —preguntó Mike—. ¿No querrás provocarme a un duelo también para ello? Tuve que matar a Grove.

El rostro del que discutía con Mike palideció.

—¡Le matarías por sorpresa!

—Había muchos testigos, pero esas palabras suponen que me consideras un traidor. Ahora soy yo el que te va a provocar. ¡Eres un cobarde! ¿Qué opinas tú, Ecky?

Ecky tenía tan reseca la boca que le costaba trabajo hablar.

—Te he preguntado, Ecky, lo que opinas. ¿Verdad qué ese amigo tuyo es un cobarde?

—No debéis pelear —dijo Ecky—. Hay otros medios para saber quién es superior.

Ecky fue retirándose, consiguiendo llegar a la puerta. Montó a caballo y le hizo galopar.

Sin duda supo lo que iba a suceder.

Mike hizo lo mismo que con Grove. Mató a su adversario cuando este conseguía empuñar.

Mike buscó con la mirada a Ecky.

Al no encontrarle, sonrió de forma especial, sospechando que había huido.

Y salió del local en compañía de Nolan y Leo.

Iban charlando, cuando les llamó la atención un grupo de curiosos que rodeaban a unos hombres, que sin duda discutían.

Se aproximaron curiosos.

—¡Es nuestro patrón que discute con John Dee! —dijo Nolan.

Y así era.

John Dee, decía:

—No estamos dispuestos a consentir que el cómplice de un pistolero conviva con nosotros.

—Mi capataz es bastante más honrado que tú.

—¡Es un pistolero asesino!

—No creo que te atrevas a hablarle a él…

—Se lo diré así que le vea. No creas que me asusta.

—Yo no asusto a nadie, pero debía decírmelo a mí, míster Dee —dijo Mike.

John, que no esperaba esto, quedó como petrificado.

Los amigos de John escaparon en el acto, quedando solo frente a Mike.

Los testigos se alegraban de la presencia de este.

El más contento de todos era Bendix, que sonreía viendo el rostro de pánico de John Dee.

Este miraba a los lados buscando el apoyo de sus amigos.

Tampoco se hallaban allí los hombres que le acompañaban a todos los sitios.

—Ahora puedes decir lo que me estabas diciendo, John. Aquí está mi capataz.

—Sí —añadió Mike—. ¿Qué decía de mí, míster Dee? Le he oído decir que no se asustaba de mí. Eso me agrada, porque he de decirle ante sus amigos que es un cobarde asesino. Quiso llevar con engaños a Molly Bendix a su rancho. Me lo dijo antes de morir uno de sus emisarios.

—Yo no sé nada de eso.

—Está mintiendo, míster Dee —dijo Mike—. Eran vaqueros suyos. Los dejé muertos a la puerta de su casa. Prometí matarle también a usted después de los ejercicios. Deseaba que presenciara antes de morir la derrota de su equipo.

«capítulo 9»

YO no envié a nadie. Sería cosa de ellos y dijeron eso para justificarse.

—Todos los que escuchan saben que es usted un cobarde. Ahora mismo hablaba de mí y está temblando. A un hombre así no se le puede matar como a otros, pero como dio motivos para ello le voy a colgar.

El miedo se apoderó de John, dominándole.

—Bendix, ha sido amigo mío —empezó a suplicar—. Debe convencer a este muchacho.

—Le estaba llamando pistolero y decía que yo por cómplice suyo no debía ser saludado ni vivir entre vosotros.

—Era una broma, Bendix; yo he sido buen amigo tuyo…

—¡Es un cobarde! —gritó Mike.

—Era una broma —insistió John—. No me hiciste nada— ¿por qué te iba a odiar?

—Dadme una cuerda cualquiera de vosotros —pidió Mike a los testigos—. ¡Voy a colgarle!

—Crees que me asustas. Eres un asesino y un pistolero. Sí, un pistolero. Estás reclamado en tu pueblo.

El cambio de actitud de John sorprendió a todos.

—No creas que vas a hacer conmigo lo que con mis hombres. —siguió enardecido John—. No soy tan lento como supones. Si yo hubiera intervenido en el ejercicio del «colt» no me habrías ganado.

—Celebro que confiese que es un pistolero. Así no supondrán que es un crimen matarle.

—No podrás gozar del amor de Molly. Y después—.castigaré a Bendix. Debí matarle hace tiempo. Ella tendría que arrodillarse ante mí. Será mi esposa. Cómo te engañé. Llegaste a creer que tenía miedo.

—Ya he dicho que me alegra que sea así. Pero a pesar de todo le colgaré. No pienso matarle con las armas, prefiero que sienta pasar la cuerda por el cuello sin que sus manos rotas, lo impidan. No podrá poner en práctica todos esos deseos de venganza…

—¡Bendix! —gritó John—. Le mataré después de matar a su capataz.

El sheriff acudió al ver el grupo de curiosos y oyó a John.

Este también le vio y gritó:

—¡Sheriff! Detenga a ese pistolero. Está diciendo que me va a colgar. Sabe que soy un caballero y él ha demostrado que sus manos son muy rápidas. Deténgale; tiene que proteger a las personas decentes…

—¡Usted es un cobarde asesino! Quiso matar a Molly Bendix —replicó Mike—. Y está asegurando que matará a Bendix después de hacer lo mismo conmigo.

—No comprendo muchas cosas de su actitud. Dee —empezó el sheriff.

—Tiene que detenerle o no volverá a ser sheriff. Mis amigos y yo lo impediremos.

—Usted no podrá impedir ya nada. ¡Márchese, sheriff! No debe presenciar esto —pidió Mike.

El sheriff hubiera disparado contra el cobarde de Dee.

Pero se contuvo y dio media vuelta.

—¡Sheriff, sheriff! —llamó John—. ¡Ayúdeme. No me abandone!

Echó a correr detrás del sheriff, pero al mismo tiempo desenfundó una de sus armas, y de no ser Mike tan rápido hubiera muerto a manos del traidor.

Mike disparó cuatro veces.

Los brazos de John Dee colgaban de los costados.

—¡Voy a colgarte, traidor! Así sentirás la caricia del cáñamo. Los cobardes como usted no pueden morir con una bala.

John solicitó perdón, pero Mike cumplió su palabra.

Su muerte no fue sentida por los ciudadanos de Los Ángeles.

La presencia de su cadáver provocaba comentarios de todos los estilos, pero no de protesta airada contra el autor.

Bendix refirió a su hija lo sucedido, añadiendo:

—John estaba decidido a matarme. Si no aparece Mike, tan oportuno, lo habría hecho. ¡Qué cobarde era!

Pero con la muerte de John, Mike volvía a ser para Bendix un pistolero y no quería que su hija siguiera enamorada de él.

Deseaba para ella lo mejor.

No sabía, sin embargo, cómo deshacerse de Mike.

Molly dióse cuenta de lo que sucedía a su padre.

Este planteó el asunto con franqueza dos días después.

Al dejar de hablar Richard, bramó su hija:

—¡Eres tan despreciable como el cobarde de John Dee! ¡No te librarás, no se librará nadie a quién Mike decida matar!

Bendix sintió miedo y se alejó de su hija.

Molly lloró durante mucho tiempo.

Nolan, sin querer, había oído la discusión entre padre e hija.

Iba a visitar a Molly y oyó voces.

Al ver salir a Bendix sintió deseos de ir a sus armas.

No se atrevió a visitar a Molly. En esos momentos diría contra su padre muchas barbaridades. Sería mejor esperar otra oportunidad.

Bendix buscó a Nolan y, cuando horas después le halló le dijo:

—Nolan, quiero que me ayudes…

—Hable patrón —respondió frío, Nolan.

—Tú sabes que quiero mucho a mi hija y que deseo para ella todo lo mejor. Está enamorada de Mike… y tú eres amigo de este. Procura convencerle para que se marche lejos. Le daré todo lo que pida, pero no voy a consentir que se case con un pistolero. Hay aquí, en Los Ángeles, caballeros que…

—¡Es usted un cobarde, patrón…! No quiero que sea Mike el que le mate. Eso le separaría de Molly. Por eso lo voy a hacer yo.

Bendix abrió los ojos con espanto. Sabía que Nolan hablaba en serio.

—¡Nolan! Yo…

—No continúe. He dicho que le voy a matar. Hace muchos años que le odio. Me ha recluido en la montaña y para no matarte antes he tenido que realizar grandes esfuerzos. Me contuve por Molly. Ha sido siempre un granuja. ¡Un usurero! Parte del rancho pertenecía a una familia que acudió a usted en ayuda. Les engañó y se quedó con sus tierras por poco dinero. Desde entonces juré que le mataría algún día. Ahora paga lo que hizo este muchacho queriéndole alejar de la mujer que ama. Es el único medio de que puedan ser felices… Matarte será un placer…

—Escucha, Nolan; yo no quería decir…

—Sé lo que se propone. Le he oído discutir con Molly. Es usted un cobarde.

—Tal vez el cariño a mi hija me ciega un poco…

—No, no evitará que le mate. Usted no tiene sentimientos. Solo ama el dinero. Muerto usted, estos muchachos serán más felices. No la dejará Mike sola.

—No puedes hablar en serio…

—Demasiado sabe que es así. No bromeo, patrón. Ya le he dicho que hace tiempo debí matarte. Fue usted la perdición de aquella excelente familia.

—Devolveré lo que quité… y dejaré que mi hija se case con Mike…

Se abrió la puerta y entró Molly.

—Nolan, no le mates. No podrá impedir que me case con Mike. Lo he oído todo, pero no le mates…

—No conoces a este hombre, Molly. ¡Es un cobarde! Asesinará a Mike. Disparará por la espalda.

—No lo creas, hija mía; no lo creas…

De pronto Bendix se lanzó detrás de su hija y disparó sobre Notan.

Este al caer doblado sobre sí mismo, miró a Molly.

Esta gritó aterrada. Comprendió que era ella la que había asesinado a Nolan.

Era esto lo que quería decir aquella mirada.

Se inclinó sobre el cadáver de Nolan y lloró.

No se dio cuenta de la salida de su padre.

Mike sorprendió a Molly, llorando junto a Nolan.

Preguntó lo sucedido y ella, inconsciente, confesó toda la verdad.

—En realidad, soy yo quien le mató —dijo al final.

Mike dejó a Molly llorando junto a Nolan.

Sintió los pasos de Bendix en su despacho.

Empujó la puerta.

Bendix creyó que sería su hija.

Al ver a Mike palideció.

Este, sin decir una palabra, disparó sobre él varias veces.

Después salió de la casa.

Leo, horas más tarde, trataba de consolar a Molly de su desgracia.

—¡Ha sido horrible! —decía Leo—. Estoy de acuerdo contigo, pero debes reconocer, por muy doloroso que ello sea, que tu padre merecía esa muerte.

            * * *

—¿Qué celebran el sheriff y su hermano?

—La muerte de Mike Brawn. Aseguran que ha sido, colgado en Pueblo. Tanto el sheriff como su hermano, invitan a todos a whisky, para celebrarlo.

—Pobre Rita… —comentó uno—. Desde que los hermanos Quin volvieron, temía que apareciese su hermano.

—Pues ahora serán más duros con ella. En especial Louis. No comprendo que se le haya permitido lucir la placa de sheriff en su pecho.

—Rita no se someterá; tiene carácter.

En el local más famoso de Denver, el sheriff y su hermano Tom, celebraban con alegría la muerte de Mike Brawn, ocurrida, según dijo un vaquero llegado horas antes a la ciudad, en Pueblo.

—¡Debéis beber, muchachos! —decía Tom Quin—. ¡Y lamento que no hayamos podido gozar del placer que supondría para nosotros el haberle colgado en esta ciudad!

Todos los clientes estaban ante el mostrador.

Solo uno de ellos, un viejo vaquero, no se movió de la mesa en que estaba.

Debía tener ya muchos años, con el pelo blanco.

—¿Es que tú no deseas festejar la muerte de Mike? —le preguntó Tom.

—No, a mí no me alegra la muerte de Mike. Era un buen muchacho. Las muertes que hizo aquí estaban justificadas. No comprendo cómo os dejó con vida a vosotros. Supisteis huir mezclados entre los vaqueros.

—¡Sídney! No creas que el tener tantos años…

—Puedes disparar sobre mí. Tu hermano, como sheriff, sabría justificar tu cobardía. He vivido muchos años y no podrás evitar que diga lo que pienso. Podéis beber vosotros. Todos estos son unos cobardes. No creas que os estiman. Os tienen miedo, por eso beben.

—¡Cállate, viejo charlatán! —gritó Louis, el sheriff—. Echadle de aquí.

Varios vaqueros obedecieron a Louis.

Al levantarse el viejo Sídney del suelo, gritó:

—¡Cobarde! Es una vergüenza para Denver. No hay más que cobardes.

Los hermanos Quin, en la seguridad de que a muchos molestaría la muerte de Mike Brawn, comunicaron a todos tan triste acontecimiento.

A la mañana siguiente, por más que quisieron ocultarlo a Rita, esta se enteró de lo que pasaba.

El capataz que tenía, le dijo:

—Ahora los Quin nos echarán de aquí. Si se contuvieron fue por temor a que Mike volviese.

Rita no derramó ni una lágrima.

Pero sabiendo dónde trabajaba el vaquero que dio la noticia de la muerte de su hermano, fue a visitarle.

Al estar ante él, le preguntó:

—¿Conocía a mí hermano?

—No, pero oí hablar de él.

—Si no te molesta, ¿te gustaría describirme al joven que viste colgar en Pueblo?

Lo hizo el vaquero y Rita, sonriendo, dijo:

—¡Gracias!

Montó a caballo y sin despedirse de nadie se alejó.

—Esa muchacha es tan dura como su madre. No ha debido derramar una lágrima… Tengo la impresión de que no ha sentido la muerte de su hermano…

Rita llegó a su casa.

—Se asegura que los Quin van a reclamar este rancho como indemnización por la muerte de su padre y hermanos.

—¿Después de tanto tiempo? ¡No les escucharán!

—No pienso así. Han convocado el tribunal. Acordarán lo que ellos quieran.

—¿Cuándo se reúne ese tribunal?

—Hoy. Los muchachos están asustados. Quieren marchar.

—No les retengas y si tú tienes miedo puedes marchar con ellos.

—Tiene que comprender… Los Quin…

—No continúes; marchad. No necesito a nadie que tenga miedo. Buscaré quienes no teman a los Quin.

—No encontrarás a nadie.

—Vete, cobarde; no quiero volver a verte.

El capataz no quiso discutir con Rita.

Algo más tarde vio desde el comedor, marchar a unos vaqueros y al capataz.

Tan solo cuatro vaqueros se habían quedado, asegurando que estaban dispuestos a todo.

Rita les agradeció sinceramente el apoyo que su actitud suponía para ella en esos momentos.

Montó a caballo y se encaminó hacia la ciudad.

Lamentaba sinceramente que el Gobernador no estuviese en la ciudad.

Sabiendo dónde se reunía el tribunal que dictaría su expulsión del rancho que les pertenecía, se encaminó decidida.

Un silencio casi fúnebre se hizo cuando Rita apareció en la sala.

Sentóse entre los curiosos y escuchó.

Cansada de oír tanta falsedad contra su hermano y contra los Brawn, se levantó, diciendo con voz serena:

—Le advierto, señor juez, que si hacen lo que están diciendo, yo, con mis propias manos les colgaré como ejemplo para los demás y del jurado que acuerde ese robo y esa cobardía; no dejaré uno con vida. Cuando llegue mi hermano Mike, a quién llamaré, sembraremos la ciudad de cadáveres. Lo único que hizo mi hermano, fue una labor justiciera…

Armóse un revuelo.

—¡No hagáis caso! —gritó el sheriff—. ¡Su hermano ha muerto!

—¡Ya veremos tu valor cuando Mike se presente ante ti! ¡Eliminará a cuantos ayudan a los cobardes de los Quin!… Podéis acordar lo que queráis, pero os advierto que sobre todo extraño que vea en mi rancho dispararé a matar… ¡Y si fuera preciso, mi madre me ayudará!

Y dicho esto, Rita abandonó la sala donde estaba reunido el tribunal.

Eran muchos los que titubeaban.

—Ese no conocía a Mike —dijo uno—. No puede saber sí era él.

—Si vive y viene hará lo que ha dicho Rita —observó otro.

Louis tuvo que gritar y amenazar y aun así el jurado, dividido, no pudo emitir el fallo que los Quin querían.

Esto desesperó a los dos hombres.

Presionaron al juez y este convocó para otra reunión.

Era un atropello a todas luces, pero Louis no podía dejar que el miedo a Mike perdurase.

Sin embargo, él empezó a tener sus dudas también.

Rita llegó al rancho.

Con decisión, se colgó el cinturón-canana con dos «colts», ante la sorpresa de los vaqueros que habían quedado.

—Esto se va a poner feo —les dijo—. El plomo va a ser el lenguaje que siga. Vosotros podéis marchar si queréis. De todos modos os agradezco vuestras intenciones de ayuda.

—Si quieren pelea, la tendrán —dijo uno.

Los demás estuvieron de acuerdo con el que habló.

—Entonces poned los rifles en las monturas. He asegurado que a todo aquel que entre en nuestros terrenos le mataré y pienso cumplir mi amenaza. Si estáis dispuestos a luchar, ya sabéis que será desigual. Ellos son más.

La respuesta de los cuatro fue ir por el rifle de cada uno.

Los ojos tan bonitos de Rita brillaban de un modo especial.

Vigilaron durante dos días, sin que hubiera ninguna novedad.

Pero al cuarto, Rita, vio venir hacia la casa a dos vaqueros, acompañados por uno del rancho.

—Les hemos dejado llegar —dijo este—, porque dicen que traen una orden del sheriff y del juez.

—¡Hablad! —pidió Rita.

—Este rancho debe ser desalojado en el plazo de un día, porque…

—No continuéis. Podéis marchar. Dile al cobarde Louis que si viene a desalojarme lo mato.

Los emisarios del sheriff marcharon.

«capítulo 10»

LOUIS! ¡Rita ha cumplido su palabra!

Louis, después de contemplar los tres cadáveres de los emisarios que había enviado al rancho de los Brawn para reducir a Rita, profirió una serie de juramentos.

En la ciudad comentaban por grupos lo sucedido.

Reunió un grupo de jinetes y Louis les dio instrucciones.

—¿Es que no vienes tú? —preguntó uno, un tanto sorprendido.

—No es necesario —respondió Louis—. ¿O es que tenéis miedo de Rita?

—Esa joven defiende lo suyo y os matará —dijo Sídney, el viejo vaquero.

—Si vuelve a disparar sobre otro la colgaré —dijo Louis. Pero eran muchos los que pensaban que Louis tenía miedo. El grupo regresó algo más tarde con otras dos bajas.

—¡Cada vez que dispara, es una víctima! —exclamó uno—. ¡Como no vayas al frente del grupo, con tu hermano Tom, no conseguirás que vaya nadie!

Pero Louis, después de lo que había oído decir, no estaba dispuesto a que disparase sobre él.

Lo que más le molestaba era tener la seguridad de que había muchos que se alegraban de ese fracaso.

—No conseguirás hacerla salir —dijo Tom—. Es como Mike. Lo que no comprendo es cuándo aprendió a manejar el rifle así.

Los hermanos siguieron hablando, sin llegar a un acuerdo.

Y sin que nada intentasen, pasaron cuatro días.

Louis estaba furioso porque la decisión del tribunal seguía sin cumplimentarse.

No pudo convencer a los vaqueros para insistir.

Ni aun yendo él con ellos le habrían acompañado.

—Creo que debemos olvidar ese asunto —dijo Tom.

—¡Eso jamás! —bramó Louis.

—Entonces ve tú solo. No creo que te atrevas.

—Reconoce que no es justo lo del rancho…

—Antes no pensabas así;…

—Antes ignoraba lo que esa muchacha era capaz de hacer.

Pasaron algunos días más y otra noticia vino a trastornar a Denver.

Tres de los que habían actuado de jurado aparecieron colgados en el centro de la plaza.

El juez temblaba en su casa al conocer estos hechos.

Y marchó al encuentro del sheriff.

—¡Debes evitar cuanto está sucediendo! —bramó el juez.

—¿Cómo? ¿Quién va a su rancho?

Después de mucho discutir, lo único que consiguieron, fue irritarse el uno contra el otro.

En los locales de diversión los comentarios eran de pánico colectivo en unos y de justificación en otros.

Esa misma noche fue colgado otro de los que fueron jurado, lo que colmó el pánico en todos.

—Hemos de olvidamos de ese rancho —decía Tom Quin.

Después de mucho discutir, Louis tuvo que ceder.

Los restantes jurados desaparecieron, al igual que el juez.

Rita vigilaba con atención, comunicando a sus hombres lo que había hecho en Denver.

Pasaron cinco días más.

Había que ir en busca de víveres.

Rita se presentó en un almacén por la noche.

Pidió lo que necesitaba y marchó. Entonces se informó de que habían dejado sin efecto la medida de apoderarse de su rancho.

Poco a poco fue tranquilizándose.

Un mes después, Rita fue a Denver.

Buscaba a Louis, pero no le encontró.

En cambio uno de los vaqueros del rancho de este, al ver a Rita, la insultó.

—¡Han cometido varios crímenes a traición! —le dijo—. ¡Eres una hiena!

—Defendía lo mío —respondió ella.

El vaquero quiso utilizar las armas y Rita demostró que era tan peligrosa como había resultado su hermano.

Los testigos tuvieron que admitir que no hubo ventaja alguna por parte de ella.

Cuando esta noticia llegó a Louis, comentó:

—Tendré que tratarla como a un pistolero. ¡Buena sorpresa la que nos ha dado!

La opinión pública estaba cada día más inclinada a favor de Rita y, como consecuencia de esta inclinación, el odio a los Quin se acentuaba.

Estos se dijeron que sería necesario atemorizar como antes si querían conservar el respeto de los demás.

El pánico, por las monstruosidades de los dos hermanos y los vaqueros que les quedaban, hizo que nadie se atreviera a defender a Rita.

Solamente el viejo Sídney, que iba sin armas, siguió haciéndolo.

A este ninguno de los dos hermanos le concedía importancia.

Se supo que Rita preparaba con sus hombres una remesa de reses para enviar a Leadville.

Louis se dijo que sería el momento de intervenir contra ella.

Comentaba estos propósitos con sus hombres en uno de los locales de la ciudad, cuando vio por la ventana del mismo avanzar a una mujer y a un hombre.

A medida que se acercaban más podía apreciarse la belleza de la mujer.

Entraron en el bar y les miraron con curiosidad.

Detrás de estos forasteros llegó un vaquero que dijo:

—Louis, tu hermano Tom quiere obligar a Rita a…

Se detuvo al fijarse en los forasteros.

La joven miraba al sheriff.

Era Molly con Leo. Los dos recordaban bien los nombres de los Quin.

Pero Leo preguntó valientemente:

—¡Sheriff! ¿Está lejos el rancho de los Brawn?

Comprendió Molly el efecto de estas palabras por el modo de mirarles.

—No, no está lejos. ¿Son conocidos de ellos? —respondió Louis.

—Sí —mintió Molly—. Rita es amiga mía.

—Y Mike un gran amigo mío —añadió valientemente Leo.

—¿No sabes que Mike es un pistolero? Fue colgado hace dos meses o más en Pueblo…

Leo se echó a reír.

—¿Colgado en Pueblo hace dos meses? Si no hace dos semanas que estuvo con nosotros en California… Bueno, ni tres semanas.

—Y su hermana Rita es como él. Ha cometido varios crímenes y tendré que detenerla. No creo que haga ese tiempo que visteis a Mike.

—Nunca miento, sheriff…

El tono de voz en que Leo dijo esto, hizo retroceder a los curiosos.

El aspecto y la actitud de Leo no dejaban lugar a dudas.

Para Leo era Louis uno de los odiosos Quin y sentía deseos de disparar.

—No he querido ofenderte, pero un vaquero de aquí dijo que había visto colgando el cuerpo de Mike en Pueblo y de esto hace ya más de dos meses.

—Vámonos, patraña —dijo Leo—. ¿Podéis indicarnos el camino hasta el rancho de Mike? ¿Podremos ir andando? No hemos traído caballos.

—Yo os lo indicaré —exclamó el que había sido capataz de Rita y que trabajaba de vaquero en otro rancho.

Uno de los vaqueros de Rita, le dijo:

—Se acercan una mujer y un hombre. No la reconozco como las que hay en la ciudad.

—Ahora lo sabremos —dijo Rita.

Molly miró a Rita mientras se acercaban.

Era una mujer alta, esbelta aun vistiendo como ella, ropa de campo.

La hizo sonreír al ver colgando las armas a los costados.

Su actitud era firme.

—¿Qué buscan aquí? —inquirió, secamente, Rita.

—Buscamos a Mike —respondió Molly—. Quiero casarme con él y se me escapó de Los Ángeles hace unas tres semanas.

Así que no crean eso de que fue colgado hace dos meses.

Rita sonreía.

—Sabía que no era él el joven que colgaron en Pueblo. Venid, estoy impaciente por oír cosas de mi hermano. ¿Cómo sabíais dónde estaba este rancho?

—Me habló muchas veces de ti y de… esos cobardes, uno de los cuales lleva la estrella del sheriff.

A Rita le hacía gracia la desenvoltura de Molly.

Estaba segura de que querría a esa muchacha.

Leo estrechó la mano que Rita le tendía.

Les hizo pasar a la vivienda y hablaron animadamente.

Mucho tiempo después decía Leo:

—No debes ir conduciendo ese ganado. Será el momento que aprovechará el sheriff para presentarse aquí o actuar contra ti. Yo iré con los muchachos. Me quedaré de vaquero sí no tienes inconveniente. Esperaremos a Mike. Estoy seguro de que vendrá por aquí.

—No solo te admito sino que serás capataz.

—Pueden disgustarse los otros.

—No, no nombré a ninguno de ellos por no indisponerlos más con Louis. No se molestarán.

Para comprobar sus palabras llamó a los cuatro y les habló ante Leo.

—Si viene Mike —respondió uno de los vaqueros—. Louis y Tom huirán otra vez.

Resultó agradable a Rita la actitud noble de Leo y el que los muchachos se hicieran amigos de él.

Pasaron varios días sin nuevos incidentes.

Rita, siempre acompañada por Leo, paseaban constantemente por el rancho.

Molly evitaba siempre el acompañarles, en la seguridad de que preferían estar a solas. Estaba convencida que entre Rita y Leo comenzaba a nacer un sincero y mutuo amor.

Mientras tanto, en la ciudad, los hermanos Quin habían conseguido implantar nuevamente su autoridad.

Pero no se decidían a ir al rancho de los Brawn.

Un grupo de hombres vestidos como ciudadanos quedaron en la estación. Con ellos una mujer de edad.

Se encaminaron a la oficina del sheriff.

Les recibió Louis con curiosidad, pero la mujer que les acompañaba, dijo:

—¡Me cuesta creer lo que mis ojos ven! ¿Cómo es posible que un Quin haya sido nombrado sheriff? ¿Es que los vecinos de la ciudad han olvidado que eres un cobarde?

—¡Cuidado, vieja Brawn! —advirtió Louis.

—¿Qué hiciste de mis hijos?

—Yo no hice nada a sus hijos —respondió preocupado por la presencia de aquellos forasteros, Louis—. Rita está en el rancho… Mike fue colgado en Pueblo por varios delitos.

—No haga caso del sheriff, señora —dijo uno de sus acompañantes, que dirigiéndose a Louis, agregó—: Soy el inspector Owens de los federales. No es cierto que Mike Brawn haya sido colgado en Pueblo.

—Es lo que aseguró un testigo de su muerte…

—Le engañaron, sheriff… Y ahora, les recomiendo a ambas familias, que deben olvidar lo sucedido aquí hace tiempo.

Louis no habló a la vieja Brawn como estaba deseando, por temor a quienes la acompañaban.

La madre de Rita no quiso detenerse en la ciudad, marchando directamente hacia el rancho con sus acompañantes.

Rita recibió a su madre, con la alegría natural.

Y dio cuenta en el acto, de cuanto había sucedido durante su ausencia.

—Perdone, joven, pero debe colgar las armas —dijo Owens.

Rita clavó su mirada en Owens, diciendo con voz sorda:

—Y permitir que esos cobardes abusen de mí por ser mujer, ¿no es eso?

—Tranquilízate, hijita… El inspector Owens no te reprocha lo que has hecho, sino que teme que pueda sucederte una desgracia:

Pasaron al interior de la casa y hablaron todos en forma animada.

La vieja Brawn, al saber quiénes eran Molly y Leo, les abrazó cariñosa, rogándoles le diesen noticias de su querido hijo Mike.

Rita y Molly, recibieron una inmensa alegría, cuando supieron por el inspector Owens que el Gobernador había prometido anular cuantos pasquines se hicieron contra Mike, por considerarlos injustos.

Dos días más tarde de la llegada de la madre de Rita el inspector Owens y sus hombres se alejaron de Denver.

La vida en la ciudad, transcurrió pacífica durante varios días.

Para Louis, la actitud agresiva de Rita y su puñado de vaqueros tenía que ser castigada… Y esta idea le obsesionaba, esperando el momento propicio para actuar.

Y una noche, acompañado por un grupo numeroso de jinetes, Louis y su hermano Tom, cayeron por sorpresa en el rancho de los Brawn, deteniendo a las tres mujeres que llevó a la ciudad.

Tan solo dejó en libertad a Molly.

Rita y su madre fueron encerradas para ser juzgadas con arreglo a la Ley.

Las acusaciones contra Rita eran muy graves.

La noticia se extendió con la rapidez que se prende la pólvora y los comentarios eran diversos.

El juicio contra Rita, en especial, se comentó en los periódicos, por lo que se conoció a los pocos días en todo el Territorio de Colorado y en los estados vecinos.

Días más tarde, eran muchos los periodistas que llegaron a Denver para presenciar tan espectacular juicio, con gran disgusto de Louis y su hermano.

—Hemos dado mucha publicidad a ese asunto —decía contrariado Louis.

—Desde luego, ha sido un error —agregó Tom.

Pero la víspera del juicio, la preocupación de los Quin aumentó, cuando el Gobernador les comunicó que llegaría a la ciudad para presenciar el juicio.

Aunque el jurado era de la confianza de ellos, la llegada del Gobernador cambiaría las cosas.

Se lamentaban los dos hermanos de no haber colgado a las mujeres.

Comprendían que las cosas no se presentaban bien para ellos.

Leo, así como los vaqueros de Rita, tenían que ser contenidos por Molly.

Esta les hizo comprender que no mejoraría la situación de las dos mujeres si empleaban la violencia.

—¡Es una cobardía que no debemos permitir! —decía Leo.

—Estoy de acuerdo, pero el juicio, con la presencia del Gobernador, será justo y nada debemos temer… ¡Dar tanta publicidad a ese juicio, ha sido el peor error que han podido cometer los Quin!

—Confío en que estés en lo cierto —dijo Leo.

—Si conocieseis a los Quin como nosotros, no estaríais tan tranquilos —les dijo un vaquero—. Seguro que han atemorizado al jurado.

—Aunque sea así, estos no se atreverán ante el Gobernador y el inspector Owens que han regresado a la ciudad, a cometer una injusticia por miedo a los Quin. ¡El gobernador y el inspector les castigarán duramente y en último caso el gobernador indultaría a las dos mujeres!

Estas palabras tranquilizaron a todos.

Y al día siguiente, pudieron comprobar que era Molly quien estaba en lo cierto.

El jurado, después de escuchar las acusaciones hechas por Louis y Tom Quin, decretaron la libertad de las dos mujeres.

Los Quin palidecieron y se concretaron a mirar fijamente y con odio a todos los componentes del jurado.

Como si el inspector Owens hubiese interpretado el significado de aquellas miradas, dijo en voz alta a los Quin, para ser oído por todos:

—¡Si alguno de los componentes del jurado, tuviese alguna desgracia, le prometo sheriff, que usted y su hermano serían colgados del lugar más visible de esta ciudad!

Sin replicar a esta amenaza, los Quin salieron de la sala en que se había celebrado el juicio.

Las dos mujeres eran felicitadas sinceramente por infinidad de amigos.

«final»

Horas más tarde de haber finalizado el juicio, entraba Mike en Denver. Por más que obligó a su montura a cabalgar no consiguió llegar a tiempo.

Claro que su preocupación se disipó de su mente, al conocer el resultado del juicio.

Mucho más tranquilo, aunque dispuesto a terminar de una vez con los Quin, únicos responsables de la muerte de su buen padre y de su locura, estudió con premeditación su plan.

Salió de la ciudad, para evitar el ser reconocido.

Y aquella noche, después de visitar a sus familiares, para tranquilizarles, recibiendo la inesperada alegría de volver a ver a Molly, regresó a la ciudad, acompañado por Leo y los vaqueros que habían ayudado a su hermana.

Una vez en Denver, Leo supo informarse dónde podrían encontrar a los hermanos Quin.

El «saloon» en que estos bebían en unión de un grupo de vaqueros, estaba muy concurrido.

Leo y los vaqueros entraron ante? que Mike, para evitar toda posible traición.

Segundos después lo hizo Mike.

Al ir siendo reconocido por los asistentes, se iban separando en silencio y con el mayor asombro reflejado en sus rostros.

—¡Louis! —gritó Mike—. ¿Quieres quitarte esa placa que deshonras?

Louis retrocedió asustado, así como su hermano Tom ya que reconocieron aquella voz.

Ambos clavaron su mirada en Mike.

Y sin que pronunciasen una sola palabra, sus manos buscaron con desesperación las armas.

Cuando conseguían acariciar las culatas de sus revólveres, los de Mike entraron en acción.

Los hermanos Quin, se desplomaron sin vida.

La madre de Mike, acompañada por su hija y Molly, entraron a los pocos segundos.

Y al comprobar el resultado de aquellos disparos que oyeron, sonrieron las tres con inmensa alegría y felicidad.

Molly se abrazó a Mike, diciéndole:

—El hombre que siempre creí era mi padre, no era otro que el hermano de mi madre… Según un viejo mexicano, único testigo del crimen de mis padres, a los pocos meses de haber nacido yo, me lo confesó durante el entierro del hombre que siempre consideré mi padre y que no era otro que el asesino de su hermana y mi padre…

—Si eso es cierto, nada impide que podamos ser felices…

Y se fundieron en un fuerte abrazo.

—Una vez que os caséis, podréis marchar hacia California —dijo la madre de Mike—. Pronto tendré a mí lado a un nuevo hijo…

Rita y Leo enrojecieron de tal forma, que provocaron la hilaridad de todos.

FIN