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1.ª edición en España: septiembre, 1996

© M. L. Estefanía

Ilustración cubierta: Jorge Núñez

Impreso en España — Printed in Spain

ISBN: 84-406-6464-8

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 29.629 — 96

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Grupo Editorial Zeta S. A. de C. V. y Ediciones y

Publicaciones Zeta S. A. de C. V.

CAPÍTULO PRIMERO

En la penitenciaria de las islas Marsh había un gran revuelo.

Los penados que estaban paseando por el patio central, comentaban una noticia que se había extendido, sin que se supiera la razón de la llegada en ese día de un delincuente del que se habló mucho en Texas y Kansas.

Debían ser pocos los que supieran su verdadero nombre.

Era conocido por Choya. Y por Choya le denominaron los periodistas, al ocuparse de él.

Los celadores estaban preocupados con la llegada de tan famoso pistolero. La prensa, en su afán sensacionalista, dedicó demasiado espacio en los periódicos a este personaje. Le habían convertido en una especie de ídolo para todos los maleantes.

Había sido, según los periódicos, la pesadilla de los marshals U. S., de los sheriffs de muchas ciudades y de los rurales en Texas.

Entre todos los penados que comentaban la próxima llegada de este personaje, no, había mío que conociera a Choya.

Había entrado en la penitenciaría, envolviendo un paquete de víveres para uno de los penados, un periódico en el que figuraba una fotografía de Choya.

En ese periódico, al hablar de él, decían que más bien debían llamarle Saguaro, teniendo en cuenta su estatura. Se afirmaba que pasaba en algunas pulgadas los seis pies. Y para un hombre de estas condiciones, decía el periodista, le iba mejor el nombre de saguaro, por ser la planta desértica más elevada y derecha. La choya, en cambio, era pequeña; aunque el nombre dado debía ser por las condiciones temperamentales. La choya es una planta que se defiende con sus afiladas púas. Y en las zonas desérticas, a los rebeldes y ásperos de carácter, se les solía llamar choyas.

—La fotografía del periódico corrió todos los departamentos del penal.

El director o alcaide de la penitenciaría estaba preocupado por el ambiente que se había formado, acerca de este bandido.

Todos los periodistas que hablaron de él, y era extraño el que no lo hizo varias veces, coincidían en su terrible frialdad.

Afirmaban que disparaba, matando, como si careciera de importancia quitar la vida a un semejante. Añadían que su peligrosidad se agravaba porque estaba eternamente sonriendo. Sonrisa que no desaparecía ni en el momento de hacer fuego.

El traslado a la penitenciaría de la isla era debido a que habían tenido confidencias las autoridades del penal en que estaba, que intentaba escapar.

Siendo las autoridades de Kansas quienes le apresaron y llevaron a la Corte, hubieron de realizarse determinadas gestiones para conseguir autorización para su internamiento en la isla Marsh, hasta el final de su condena, de la que restaban varios años todavía. Y llevaba tres encerrado.

Para los rurales había sido una contrariedad que fuera detenido en Kansas. Habrían deseado ser ellos los que le apresaran.

Los penados hablaban, entre ellos, en corrillos.

Se indagaba si había alguno que hubiera conocido a ose pistolero. Y el hecho de no haber ninguno, ciaba más ambiente a su próxima llegada.

El director conversaba con uno de los oficiales:

—No me agrada que hayan dado a este bandido tanta importancia los periódicos.

—Como que le han convertido en una especie de semidiós, entre toda esa basura que pasea por el patio en estos momentos.

—Una persona con ese ascendiente, que le entregan, en bandeja los tontos de los periodistas, resulta peligrosa en extremo. En cualquier momento puede promover una rebeldía colectiva. Ahora, no hay ningún penado que tenga el menor ascendiente sobre los demás, pero ese maldito bandido que nos regalan, puede levantar a toda la población recluso.

—Habrá que colocarle, cuando llegue, lo más aislado posible.

—Sí… —decía el director—. Habrá que buscarle un lugar aislado.

—Ha intentado escapar de la penitenciaría de Kansas, ¿verdad?

—Con exactitud, no se sabe. Lo que sucede es que le tenían miedo porque suponen que contaba con amigos, y han temido que estos sobornaran con dinero o amenazaran de muerte a las familias de sus guardianes… Y aquí, lejos de Kansas, no existe ese peligro. Y es curioso. Su comportamiento en el penal ha sido hasta ahora completamente correcto. Dicen que se aísla de una manera radical del resto de los penados. Y, sin embargo, aunque esto lo considerarían como desprecio, de tratarse de otro, esa actitud le ha convertido en un verdadero ídolo. ¡Es un misterio la psicología de la multitud!

—¡Pues no creo que, si hace lo mismo aquí, se convierta en ídolo. Si después del ambiente que se ha forjado al saber que viene, no hablara a los demás. Posiblemente le odien. Y en ese caso, si tiene tendencia a aislarse entre ellos, debemos enviarle con algunos y que haga la vida normal de los demás. Si es tan fuerte como dicen los periodistas, nos prestará un gran servicio trabajando.

—Aquí trabajan todos —exclamó el director.

Fueron interrumpidos para anunciar que llegaba la embarcación, procedente del muelle.

—¡Bien…! —dijo el director—. Vamos a conocer al célebre bandido.

Y fueren hasta el embarcadero, minutos antes de llegar la embarcación al mismo.

La noticia se extendió por la isla.

Los que comentaban en el patio, permanecieron en silencio.

Quedaron pendientes de la puerta que comunicaba con las dependencias de dirección y oficinas auxiliares.

Los oficiales que vigilaban a los paseantes, se extrañaron de ese silencio.

Ellos, paradójicamente, no se habían informado de la proximidad da Choya o Saguaro.

—¿Qué pasa? —exclamó uno de estos celadores a sus compañeros.

—No sé… —respondió uno—. Han dejado de hablar de repente.

Dos de estos guardianes se metieron entre los penados, preguntando qué les sucedía.

Ninguno respondió a sus preguntas.

Actitud despectiva que irritaba a los guardianes.

Fueron llamados minutos más tarde por sus compañeros. Y al reunirse de nuevo con ellos, les dijeron:

—Es que está desembarcando el célebre Choya.

—¿Y cómo se han informado…?

—Sigue siendo un misterio la forma de entrar y salir las noticias de los penales. Lo cierto es que se han informado.

—No comprendo que la llegada de un pistolero como ese personaje, tenga, para esta población de bandidos, tanta importancia. Comprendo que sucediera esto en un colegio o universidad, pero aquí…

—Pues ahí les tienes.

—Voy a conocerle —dijo uno de los guardianes.

—¿También tú…? —exclamaron los compañeros, riendo.

Y, mientras, la embarcación atracaba al muelle.

Un sheriff y su comisario iban esposados, uno a cada lado, con el célebre bandido. Así, no había posibilidad alguna de que escapara ni se sirviera de las manos.

El director y los empleados de la penitenciaría miraban, curiosos, a Choya. Después se miraban, sorprendidos, entre sí.

Pensaban que no tenía aspecto de ser todo lo que escribieran sobre él.

Era un muchacho alto y derecho como un pino, pero con rostro aniñado, y una agradable sonrisa en los labios.

Dos nuevos personajes saltaron de la embarcación.

—¿Quiénes son? —declaró el director.

—Somos periodistas —declaró uno de ellos.

—No necesitamos periodistas. No debió dejarles embarcar —riñó al patrón de la embarcación.

—Traen autorización de las autoridades —se justificó.

—No les dejaré entrar en él penal.

—¿Es que se atreve a enfrentarse a la Prensa? Está bien. Diremos que ha de tener sus razones para no permitir que podamos descubrir lo que sucede en esta isla que, por algo, ha sido bautizada como la Isla del Diablo.

El director, muy nervioso, añadió:

—No es que tema a la Prensa. Es que creo que ya han popularizado bastante a este asesino.

—No se comprobó que fuera culpable. Ha debido leer mi expediente —dijo el detenido—. Y usted debe guiarse por lo que indican esos expedientes. La Corte no demostró mi culpabilidad… Pruebas circunstanciales bastaron para que el juez me condenara a quince años. ¡Una manifiesta injusticia y una burla a las leyes que dice servir…!

—¡Silencio ..! ¡Hablarás cuando te pregunten, solamente! —gritó el director.

—Me agrada esto más que el penal de donde me han sacado —dijo a los periodistas—. Pueden publicarlo. Creo que ha sido beneficioso para mí. El paisaje es encantador y supongo que ha de ser más sano.

El director y el oficial sonreían.

—No comprendo por qué llaman a esto la Isla del Diablo —añadió el detenido.

—Espera a que lleves una semana —comentó uno de los periodistas—. No pienses que esto es un hotel.

—Lo imagino, pero tampoco creo que haya potros de tortura como en la Edad Media… y si uno se porta bien…

—Eso es lo que tienes que hacer. Portarte bien —dijo el director.

—¿Entramos? —preguntó el sheriff—. Estoy deseando soltar a mí “socio”.

—Han sido precauciones excesivas las que han tomado —manifestó el detenido.

—Podemos entrar —dijo el director.

Y, mirando a los periodistas, añadid:

—Pueden entrar también. Así se convencerán de que no tengo miedo alguno a que se vea por dentro la Isla del Diablo.

Minutos más tarde, se había hecho la ficha al detenido.

Se frotaba las muñecas, doloridas por las esposas.

El director y el oficial que le ayudaban en esos momentos se preguntaban con quién le pondrían.

—Lo enviaremos a la celda de Brooks —dijo el director—. Es de los que mejor se portan. Y, sobre todo, es el que está más cerca de la libertad. Si este intentara fugarse, no se lo permitiría Brooks porque ello le iba a complicar gravemente.

—¿Por qué temen que intente escapar? ¿Es que es tan cruel el trato?

Los periodistas sonreían levemente.

—¿No intentaste escapar del penal de Kansas?

—¿De dónde ha sacado esa fábula? —dijo Choya, sonriendo—. ¿Cree que estaría vivo, con tantos “amigos” como tengo, si hubiera intentado escapar? Vamos, director… Usted tiene experiencia. Si intentara escapar de aquí y lo evitaran, ¿qué haría usted?

—Creo que te colgaría… —dijo, excitado, el director.

—No tiene autoridad para ello, pero, sin duda, no sería blando conmigo.

—¿Qué no tengo autoridad?

—Para colgarme, no. Su misión es protegerme hasta que cumpla la condena. Por eso le pagan. Y el trato a los confinados a usted, ha de ser humano, por lo menos. Para eso están los inspectores de prisiones, que suelen visitar los penales con cierta frecuencia.

Los periodistas se mordían los labios para no reír.

El director miraba, sonriente, al detenido.

—Parece que presumes de conocer las leyes…

—Y le advierto, director —dijo uno de los periodistas— que nosotros también velaremos porque se vigile si ese trato es humano, Y, ¡cuidado con el trato dado a este muchacho, por hablarles a ustedes como lo hace…!

—Hasta ahora, reconozco que no nos ha ofendido. Pero que un bandido como él hable así, me hace mucha gracia. Y digo lo de bandido, escudado en la condena.

—He dicho que fue una injusticia.

—¿A cuántos has matado? —preguntó el oficial.

—No soy contador. Podrían decirlo los enterradores que han intervenido. ¡Todos ellos eran unos granujas! El mundo no debe ponerse luto.

—¡Eres un cínico!

—Soy correcto. He respondido a una pregunta suya. ¿Esperaba que negara? Y no estoy arrepentido de los que he mandado enterrar… Repito que eran unos granujas. Sin embargo, la muerte a que obedece esta condena, no la hice. Parece curioso, ¿verdad? Sin embargo, es cierto.

La presencia de los periodistas frenaba al oficial.

—Sí —exclamó, al fin—. Es una injusticia que estés aquí.

—Desde luego —añadió el detenido, sonriendo—. Gracias por admitirlo.

—¡Silencio…! —dijo el director—. Que le lleven a la celda, con Brooks.

—Ahora están en el patio…

—Este no debe ir al patio, ahora. Le conducen a la celda.

—¿Es que— le va a aplicar un régimen especial? —preguntó uno de los periodistas—. ¿Le va a tener todas las horas del día encerrado en la celda?

—No es eso —replicó el director, nervioso—. Es que hay un ambiente que no sé cómo describirlo… Y la presencia de este penado en el patio no es conveniente en estos momentos. Tendrá un régimen, como les demás.

Trabajo y descanso en el patio… El descanso en la parte exterior seria temerario… Ellos no comprenden que no hay medio de escapar de esta lista, pero algunos no lo pensarían así, y obligarían a los vigilantes a disparar sobre ellos.

—Si yo intentara escapar, no lo evitarían —dijo, sonriendo el detenido.

—Es posible que no pienses así cuando lleves algún tiempo, y conozcas este penal y sus condiciones geográficas —repuso el director, sin enfadarse.

—No he dicho que piense hacerlo.

—Estoy seguro de que no se le ocurrirá pensarlo —se dirigió a los periodistas.

Estos no dijeron nada.

Dos horas más tarde, volvían a la embarcación.

CAPÍTULO II

Cuatro meses más tarde, la prensa de gran parte de Texas daba la noticia de la misteriosa evasión del célebre pistolero Choya, de la Isla del Diablo.

Brooks, su compañero de celda fue llamado a dirección, y le acosaron a preguntas.

Este afirmo que nada podía decir y que no había observado nada extraño en Choya, en los últimos días. Aseguró que era completamente normal la actitud de ese muchacho.

Para la población penal era una gran alegría esta fuga.

Y se burlaban descaradamente de los celadores y guardianes del exterior.

Pero uno de los periodistas escribió lo que iba a producir una enorme conmoción.

Preguntaba en su artículo si no sería un ardid del director para justificar la muerte de ese penado.

Añadía que el mismo director había afirmado, ante él, que no era posible escapar de esa isla, con vida.

Aunque se trataba de uno de los pistoleros más fríos que había dado la Unión, no se podía permitir fuera asesinado por quienes tenían la misión de velar por los que entregaban a su custodia.

Artículo que estuvo cerca de producir una grave rebelión en la isla.

El director se vio en la necesidad de pedir refuerzos a los militares para evitar un verdadero drama y una terrible matanza.

A Brooks le estuvieron molestando hasta la tortura durante varios días.

Pero nada podía decir.

Sin embargo, cuando le dejaron tranquilo, comentó con algunos compañeros:

—Es verdad que no me dijo nada. Y no comprendo cómo ha conseguido escapar…

—Debió quedarse escondido en la isla, y habrán venido con alguna embarcación a buscarle…

—No se escribía con nadie. Es lo que me sorprende.

—Pues no hay duda que han tenido que ayudarle de fuera.

—¿No le habrán matado estos granujas?

—No lo creo. Están muy enfadados en dirección. Las autoridades les están apretando y al director le va a costar salir de aquí. Es lo que he oído estos días.

—Pues, en realidad, no es de los malos. Y tal vez el que venga en su puesto sea peor.

Dos semanas más tarde, nadie se acordaba de la fuga o muerte de Choya.

Y una noche, ya tarde, llamaron en la casa de un abogado de San Antonio. Abogado que tenía fama en su profesión, y al que se consideraba con una buena fortuna.

Sin embargo, era el abogado de los cuatreros. Y se decía que les cobraba elevadas minutas por sus servicios.

Pero se reconocía que era entendido en los recovecos de la ley y se aprovechaba de estos conocimientos para conseguir éxitos que otros no eran capaces de lograr.

No obstante este conocimiento de la ley, se sospechaba que la verdad de sus éxitos estaba en el “trabajo” que alguien efectuaba con los jurados.

Cosa que no se podía comprobar porque los jurados afirmaban actuar con eterna libertad y de manera voluntaria.

Para el abogado, una llamada a esa hora no era extraña.

Personalmente se levantó, y abrió la puerta. Eran las órdenes que tenían los empleados de la casa.

Se encontró con un muchacho joven y muy alto.

El visitante dijo que le resultaba urgente hablar con él, y le pasó al despacho, encendiendo la lámpara que había allí.

Miró detenidamente al visitante, y exclamó:

—¡No es posible…! Tú eres Choya, ¿verdad?

—En efecto. Sería estúpido negarlo. Y he venido a pedirle ayuda. Su hermano me afirmó muchas veces que es un hombre de grandes recursos y, aunque no sospechaba que yo intentara escapar, me decía muchas veces que, si alguna vez lo hiciera, después de salir él, debía venir a verle y decir que soy amigo suyo… He estado cuatro meses en la misma celda que él. Ya he leído que le han atosigado a preguntas. Y me alegra no haberle dicho nada, porque le habría comprometido gravemente… Tendría la obligación de haber dado cuenta de que intentaba escapar.

El abogado miraba sonriendo a Choya.

—¿Cómo lo conseguiste? Estuvo todo Texas intrigado con tu evasión.

—No querrá que le diga cómo lo hice, ¿verdad? Es un asunto mío. Y no creo interese ahora; lo que me hace falta es ayuda.

Quedó pensativo el abogado.

Y transcurrieron varios minutos de silencio.

Sentóse frente a Choya, en silencio. Le miraba atentamente.

Se puso en pie de nuevo y dijo al fin:

—Creo que podré ayudarte, pero a cambio que me hagas un favor a mí.

—Puede pedir lo que quiera…

—Sí. Creo que eres el hombre indicado. Pero nada de traiciones… No me gustan los traidores.

—Celebro que hable así. A mí tampoco. Un intento de traición es la muerte segura para quien lo haga. Sea quién sea y se llame como se llame, ¿comprende…?

Brooks comprendía perfectamente que le estaba amenazando. Y esos ojos, fijos en los suyos, le pusieron nervioso.

—Puedes estar tranquilo. No trataré de traicionarte.

—Así me gusta —elijo Choya, sonriente—. Cómo ve, he tratado de dejarme barba, pero es poca la que sale.

Y esos malditos periodistas publicaron fotografías mías.

—Te he reconocido por ellas y por lo que mi hermano escribía, desde la isla. Va a salir pronto.

—Me gustará mucho volver a verle.

—Aunque temo que tu evasión le va a complicar su salida.

—Él no tiene culpa alguna.

—Pero no lo entienden así las autoridades. Están muy enfadadas porque te has reído de ellos y has demostrado que también se pueden escapar de esa penitenciaría, que aseguraban era la más difícil de abandonar.

—Pero repito que su hermano no sabía nada.

—Como no te presentaras tú para decirlo, no creo lo admitan. Habéis estado muy unidos, estos meses. No admiten que no contaras con él. Y hasta sospechan que te haya ayudado de alguna forma.

—¡No sé cómo lo iba a hacer!

—Después de todo, ha sido bastante torpe siempre.

Y me agradaría no viniera por aquí cuando salga. No hace más que comprometerme. Me ha escrito mucho sobre ti… Tampoco debiste hablarle tanto de lo que has hecho hasta ahora. Mi hermano no es de los que saben guardar un secreto. Claro que no te importaba, estando allí…

—Tomé afecto a Bill. Nos entendíamos muy bien.

—Sí, es lo que me decía en sus cartas.

—Bueno… He de marchar antes de que sea de día.

—Hay que pensar en cambiar algo tu aspecto. Te vamos a poner muy rubio… Y, aunque no las necesites, vas a usar galas. No te preocupes, verás bien con ellas.

Y después, marcharás a un rancho. Allí estarás seguro, y de paso me prestarás un gran favor. Ahora, a descansar unas horas. Cuando te levantas, hablaremos. ¿Te han visto llamar?

—Creo que no me ha visto nadie.

—Mejor…

Cuando Choya marchó de casa de Brooks, varias horas más tarde, parecía otro.

Después de mirarle fijamente, Brooks exclamó:

—Estoy seguro de que no hay medio de reconocer en ti al Choya de que tanto se ha hablado.

—De todos modos, saldré de esta casa cuando sea de noche.

—No creo te puedan reconocer, pero no está de más que tomemos precauciones. En fin, ya sabes lo que tienes que hacer. Y esos dos mil dólares serán tuyos.

—¿No habíamos quedado en seis mil? —dijo Choya, sonriendo.

Brooks quedó paralizado.

—Pero…

—¡Está bien! Si no quiere, no hemos hablado nada.

Y gracias por ayudarme a este cambio.

—¡Tú ganas! Seis mil —exclamó el abogado.

Pero estaba contrariado.

Aunque habló con naturalidad de las referencias precisas para poder encontrar el rancho a que iba.

Repitió varias veces más las instrucciones dadas, y Choya afirmó que podía estar tranquilo.

El abogado escribió una carta que debía llevar al que estaba al frente del rancho. Y que se llamaba Lukas Bay.

Llegada la noche, Choya abandonó la casa del abogado, con bastante dinero, que le pidió como anticipo.

Y al pasar frente a un saloon, decidió comprobar si era cierto estaba tan desconocido como afirmaba el abogado.

Entró con naturalidad y pidió de beber.

El barman y la mujer que estaba cerca, le contemplaron con indiferencia.

Servida la bebida, se volvió de espaldas al mostrador para mirar el local.

Cuando se volvió para coger el vaso, se vio en el espejo que había detrás del barman y comprobó que era muy difícil reconocer en él al célebre evadido de las Marsh.

La mujer, aún joven, que estaba cerca, se adelantó a unos que entraban. Estos llegaron hasta el mostrador.

—¡No me gusta que entren aquí…! —exclamó.

—¿No es un establecimiento público?

—Pero a mis clientes no les agradan esas placas…

—¡Hum! ¿Tratas de decir que tu clientela no es amante de la ley?

—Lo que digo es que no me agrada que entren aquí. Tienen muchos locales más en la ciudad.

—¡Hola, muchacho…! ¿Forastero? —dijo uno de los rurales a Choya.

Éste le miró, sonriendo.

—¿Todos los que ve en Santone son de aquí? —respondió.

—¿Le conoces tú…? —preguntó a la dueña.

—¿Es un delito estar en Santone? —añadió Choya.

—He preguntado si eres forastero.

—Y a mí vez respondo si es un delito entrar en esta ciudad.

—Es que no recuerdo haberte visto antes…

—¡Vaya! En eso coincidimos. ¡Tampoco le recuerdo!

La dueña se mordía los labios para no reír.

El otro rural trató de llevarse al compañero. Y al fin lo consiguió, y cuando estaban cerca de la puerta, dijo Choya:

—¡Un momento…! No quiero que se vaya disgustado conmigo. Trabajo en un rancho que está cerca de Houston. El dueño se llama Lukas Bay. ¿Satisfecho?

—No tiene importancia —dijo el otro rural.

Al verles salir, manifestó la dueña a Choya:

—Celebro conocerte, muchacho… Has hecho bien de hablarles así. Se creen los dueños de Texas. Todos los que no quieren trabajar, se meten en ese odioso Cuerpo…

—Pues no lo comprendo. ¡Si están siempre a caballo…!

—Menos cuando se pasan aquí semanas y semanas, sin hacer otra cosa que molestar a tranquilos ganaderos, conductores y vaqueros. Saben que no me agrada verles por aquí, y no dejan de entrar.

—Posiblemente, si no les dijeras nada, dejarían de hacerlo; pero si saben que te molestan, seguirán entrando.

—Tal vez tengas razón… —exclamó ella—. Pero no puedo remediarlo. Cada vez que les veo, se me revuelve el estómago.

Choya se echó a reír.

Por el espejo vio avanzar, desde una de las mesas de juego, a un elegante. Demasiado elegante, a su juicio.

—Parece que hablas mucho con este forastero…

—Le estaba diciendo que me alegra la forma en que ha hablado a los rurales.

—¿Y quién es este forastero?

—¿Por qué no me lo pregunta a mí? Es más lógico, ¿no cree?

—Bueno. Pues dime quién eres.

—Supongo que será lo mismo que yo le pregunte quién es.

Él elegante se echó a reír.

—¿Qué te parece, Diana? —exclamó el elegante.

—Tiene tanto derecho a ello…

—¡Vaya…! ¡No me digas…! ¿Crees que él tiene derecho a preguntar?

—Lo mismo que tú. Y escucha esto, Héctor. Hablo con el que quiero. No me agrada que te sigas equivocando. ¿Verdad que está claro?

—No vamos a discutir nosotros, delante de este forastero.

—¿Quién te ha llamado a ti? ¿Y con qué derecho hablas en la forma que lo haces…?

—Creí que se trataba de tu esposo —dijo Choya.

—¿Mi esposo? —Y la dueña se echó a reír—. Eso es lo que busca hace tiempo. Calcula bien mis ganancias, y ha pensado que podría seguir vistiendo con la misma elegancia, sin exponerse a que le sorprendan los trucos con el naipe.

—¡Diana…! ¿Es que te has vuelto loca?

La respuesta de ella fue dar unas palmadas, y acudieron dos empleados en ti acto.

—¿Pasa algo, Diana? —preguntaron.

—Sí. Haced salir a Héctor, y no volváis a dejarlo entrar. Sigue equivocándose.

—Hace tiempo que has debido hacer esto. ¿Vamos…?

—Un momento. Puedo estar aquí porque esto es una casa que…

—¿Sales por tu pie o te sacaremos nosotros…? —añadió el otro empleado—. Este no es un lugar para tu elegancia. Debes buscar otro local que esté más en consonancia con ella.

—¡Todo por culpa de este patán…! —exclamó—. Pero nos veremos, muchacho…

—¡Esperad un momento! Parece que tiene algo que decirme —dijo Choya.

—Lo que he de hablar contigo será con otro lenguaje…

Y se golpeaba el “Colt”.

Pero Choya le dio un terrible puñetazo que le derribó, de espaldas.

Se inclinó hacia él y le levantó con una mano y una facilidad que hablaba de su fuerza.

—Así que me vas a hablar con otro lenguaje, ¿no es eso? —decía al abofetearle con la otra mano, en movimientos rapidísimos—. ¡Qué olor a cobarde despides…! ¡Podéis llevarle ya! Lamento haber arrugado su ropa y que se manche la inmaculada camisa de sangre.

Y le arrojó a varias yardas de distancia.

A gatas, echó a correr, y al estar cerca de la puerta, se volvió con el “Colt”, empuñado, dispuesto a disparar.

Diana gritó, —asustada, puro su grito se mezcló con el disparo que ella creyó realizado por Héctor.

Pero este se inclinó con la frente enrojecida.

—No hay duda rio que era un cobarde —exclamó Choya, con naturalidad.

Cogió el vaso y siguió bebiendo.

—¿Tenía fama de ser peligroso con el “Colt”? —preguntó al barman, completamente tranquilo.

—¡Ya lo creo…! Le tenían miedo.

—Pues no lo comprendo.. ¡Era un novato!

El barman no se atrevió a decir lo que pensaba.

Diana miraba, sorprendida, a Choya.

—Creí que te mataría. Y me estaba diciendo que era una torpeza tuya no Quitarle el “Colt”. Ahora comprendo que estaba equivocada.

—No te preocupes más. Ha muerto como lo que era…

Varios de los que estaban jugando, se levantaron para contemplar al caído de bruces.

Pero se veía que empuñaba el “Colt”, que no pudo llegar a disparar.

—¿Qué ha pasado, Diana? —preguntó uno de estos jugadores.

Explicó lo sucedido.

—Pues no hay duda que este muchacho ha sabido prenderle cuando Héctor sacaba.

Choya miró al que hablaba y se echó a reír.

—Vas a perder otro amigo —dijo a Diana—. Porque tendré que matar a este cobarde también.

Consideró el aludido que era una ofensa demasiado grave, y trató de ser el primero en disparar.

Quedó como el otro.

CAPÍTULO III

—¿Qué pasa, sheriff? —preguntaba Brooks, en el saloon a que solía ir.

—En casa de Diana han matado a dos de los que solían estar jugando allí.

—¿Conocidos?

—Sí. Pero no es mucho lo que se ha perdido.

—¿Una pelea entre ellos?

—No. Con un forastero muy rubio, alto como un pino y con gafas.

Brooks pensó en. Choya en el acto.

—Sin embargo, Diana dice que los dos trataron de ser los primeros en disparar. Lo que sucede es que ese muchacho tan alto debe ser veloz como el viento. Les engañó su estatura. No debieron creer que pudiera tener tanta dinamita en las manos.

—¿Ha detenido al autor?

—Todos los testigos coinciden. Se defendió.

—¿Conocido de Diana?

—No. Dijo que trabajaba pie vaquero, por Houston, Con un tal Bay.

Ya no le cabía duda a Brooks que se trataba de Choya.

Y no habló más de ese asunto.

Pero pensaba en lo peligroso que resultaba ese muchacho.

Sin embargo, para el encargo que le había hecho, era el hombre ideal. Y sonreía, complacido, al pensar en ello.

Choya, después de beber, salió del saloon.

Diana era asediada a preguntas por los que llegaban preguntando lo sucedido.

La visita del sheriff fue completamente protocolaria.

Escuchó la versión de Diana, y no se preocupó más de los muertos, a no ser para enviar recado que fuera el enterrador a hacerse cargo de ellos.

Cuando llegó el enterrador, encontró que los caídos tenían dinero en los bolsillos para pagar su caja y entierro.

Y, pensando para sí, dio las gracias al matador de ambos.

—¡Muchacho peligroso! —comentó el barman.

—¡Ya lo creo…! —elijo Diana—. Y pasé miedo por él.

Entraron los rurales, que también preguntaron a Diana por lo sucedido.

—¿Algún conocido tuyo? —inquirió un teniente.

—No. Era la primera vez que entraba en esta casa. Sin embargo, hay que reconocer, en honor a la verdad, que no ha hecho más que defenderse. Su delito era hablar conmigo. Héctor estaba convencido que me iba a casar con él.

—¿Es el rubio que discutió con nosotros? —preguntó uno de los que estuvieron allí.

—Sí —respondió ella.

—¿Y dices que no le habías visto antes?

— La verdad. Era la primera vez que le veía en esta casa.

—¿Recomendado por algún jefe de equipo de la Ruta?

—Estoy diciendo que era completamente desconocido. Les indicó a ustedes que trabaja en un rancho, cerca de Houston.

—Algo tenía que decir. Ningún cuatrero confiesa que lo es.

—Me gustaría oírselo decir a él —añadid Diana, riendo.

—¡Basta! —exclamó el teniente—. No es asunto que nos afecte a nosotros.

—Ya ha estado el sheriff —añadió Diana.

Y salieron los rurales.

—¡Estúpidos…! —decía Diana, al verles salir—. Mu habría gustado que se enfrentaran con ese muchacho.

Mientras discutían acerca de Choya, éste había entrado en otro local, muy parecido al de Diana, pero el dueño vestía con cierta elegancia. Mordía más que fumaba un enorme habano, y en el pecho llevaba una gruesa cadena de oro, con un enorme medallón.

En los dedos, varias sortijas con brillantes.

Parecía un escaparate de joyería.

Conversaba con un amigo, que estaba sentado frente a él, ante una mesa más pequeña que las que había por el amplio salón.

Choya miraba en todas direcciones, con el vaso de cerveza en la mano.

El nombre de este local lo recordaba Choya, por lo mucho que le habló el hermano del abogado, en la penitenciaría.

El recluso le había afirmado que era el local donde se podía hallar hasta una docena de buenos conductores para ir a la Ruta.

Y al decir buenos conductores, daba a entender que eran excelentes especialistas en quedarse con las manadas ajenas.

Por eso. Chova miraba a todos los que estaban sentados bebiendo y jugando, aunque a estos, tapados por los curiosos que contemplaban las partidas, no les podía ver.

Varias mujeres se movían con la habilidad característica de este tipo de empleadas.

Choya admiraba la facilidad en llevar bandejas repletas de vasos y bebidas, sin que se les cayeran.

Dos de los que estaban en las mesas de juego, como curiosos, se acercaron al dueño para decirle lo que estaban refiriendo que había pasado en casa de Diana.

—No es posible que a Héctor le hayan matado, siendo el primero en sacar…

Al hablar, mordía el puro y lo movía entre los dientes.

—Pues es lo que ha dicho la propia Diana.

—¿Se conoce al que lo ha hecho?

—Dicen que es un forastero, muy alto y muy rubio, con gafas.

El dueño, al oír esto, se fijó en Choya.

—Alto, rubio y con gafas… —repitió, sin dejar de mirar al joven.

Los que estaban con él se dieron cuenta da la razón de su mirada, fija en el que estaba ante el mostrador.

Se levantó el dueño y se acercó, sonriente e Choya:

—No creo que te haya visto antes —dijo.

—Desde luego que no me ha visto antes.

—Me ha extrañado tú presencia porque me estaban refiriendo lo que ha sucedido en otro local, de una tal Diana.

—Veo que tiene vista, amigo. Soy el que ha matado a esos dos. Pero no es para ufanarse de ello. Eran dos novatos. Se obstinaron en que les obsequiara con una breve pero suficiente dosis de plomo.

El dueño se echó a reír a carcajadas.

—¿Y dices que eran dos novatos…? No bromees, muchacho… ¡Conocía a los dos…!

—¿Pensaba otra cosa de ellos…?

—He dicho que les conocía —añadió el del puro, dejando de reír.

—Sí, ya lo he oído. Y ahora, debe añadir lo que está pensando, porque supongo que ha de ser muy interesante…

Dióse cuenta el del puro, que tenía experiencia, que siguiendo por ese camino iba a tener un disgusto con el muchacho.

—Bueno… Creí conocerles —añadió—. Y no podía esperar que, siendo los primeros en empuñar, resultaran muertos.

—¿Se conoce usted? —dijo Choya, sin dejar de son— reír, y rodeados ya de curiosos—. Estoy seguro de que nunca se ha dicho que es un cobarde, y sin embargo, lo es.

El puro quedó quieto en la comisura de los labios.

—No te he insultado…

—No podría hacerlo, pero le ha faltado el valor para decir lo que estaba pensando, y eso es de cobardes. Si usted no creía que, empuñando primero, resultaran muertos, es porque supone que hubo ventaja por mí parte. ¿No es eso lo que ha pensado…?

—Siempre hay quien gana en rapidez. Y aunque les consideraba veloces, puedes serlo tú más, sin necesidad de ventaja.

—¡Gracias…! —dijo Choya—. En ese caso, terminó la discusión.

Y se volvió hacia el mostrador.

El dueño regresó a su asiento frente al amigo.

—Has estado muy cerca de morir. Estaba dispuesto a disparar sobre ti. ¿Qué te importa la muerte de esos dos?

—Pues, aunque he dicho esto, la verdad es que creo que hubo ventaja de su parte.

—No insistas. Es asunto que pasó y nada te interesa.

—No me gusta que me haya obligado a rectificar. Se ha reído de mí. Y me ha llamado dos veces cobarde. No creas que voy a dejar que salga de esta casa sin ser castigado.

—Debes olvidar lo sucedido. Es cierto que indicaste que es un ventajista.

—¡Y lo es…!

—Debes serenarte… —decía el amigo, sonriendo.

—¡Se comentará en la ciudad que me han llamado cobarde y que no lie matado al que lo hizo!

—Deja las cosas como están.

Pero el propietario salvia su prestigio en quiebra.

Dos veces había disparado por decirle menos de lo que había dicho Choya. Y el sheriff, ante la declaración de los testigos, no pudo molestarle, aunque lo deseara.

Estaba, por lo tanto, furioso.

Miraba a dos dientes que se hallaba ante una mesa, a varias yardas. Esperaba que miraran hacia él, para hacerles señas que se acercaran.

En el local se estaba comentando el hecho de que el dueño se calló ante los insultos del forastero. Y dio motivos a aceradas discusiones, aunque en voz baja.

—¡Ese muchacho es un loco! —decía un ganadero—. Sigue en el local, y Pat sabrá vengarse… Debía salir cuanto antes de aquí.

—Es una sorpresa para todos oír que le llaman cobarde y que —no haya reaccionado como suele hacerlo.

—La culpa es suya. Estaba dando a entender que ese muchacho es un ventajista. Se dio cuenta, y por eso le ha llamado cobarde.

—¿Es posible que Pat haya dejado le llamen dos veces cobarde? —exclamó otro.

—Lo han oído todos los que estaban cerca.

—Y ese muchacho ha confesado que mató a esos dos en casa de Diana, ¿no es eso?

—Sí.

—Tiene que estar loco.

—Bueno. En realidad, no ha hecho más que confesar lo que es cierto.

—Estoy sorprendido con Pat… ¡No lo hubiera creído nunca! —decía el jugador, al sentarse de nuevo.

—Debe de estar enfurecido, pero la verdad es que ha justificado su pensamiento anterior. No se ha atrevido a sospechar que pensaba que este muchacho actuó con ventaja en casa de Diana.

—Pues es lo que no comprendo en Pat —decía el jugador.

El dueño, cuando más recordaba lo sucedido, más enfadado se ponía.

Le parecía que todos se reían de él.

Su acompañante le dijo:

—Debes tranquilizarte. Ahí entra Conney…

—¡Ese cerdo…! —exclamó Pat.

Conney era un capitán de los rurales. Se encontraba de Jefe en la demarcación de Houston. Pero había estado mucho tiempo en Santone.

Entraba con el mayor Averne, segundo jefe en San Antonio.

Los dos rurales se colocaron al lado de Choya.

—¡Hola…! —dijeron los dos.

—¡Hola! —saludó Choya, con naturalidad.

—Danos de beber… ¿Y Pat…? ¡Ah, ya le veo ahí! —dijo Conney—. Es extraño. No le han colgado aún.

Habló tan fuerte, que Pat lo oyó.

—No doy motivos para ello, capitán —respondió sin moverse.

—Hace tiempo que debiste ser colgado. Tuviste suerte con mi traslado a Houston… ¿Siguen reuniéndose aquí los cuatreros de la ruta?

—En este local entran muchos clientes, y no pregunto a nadie quién es ni lo que hace.

—¿Dónde andan Paterson y Kearney?

—No lo sé.

—Ya sé que ignoras todo lo que se relacione con ellos. ¿Es verdad que han matado a tu buen amigo Héctor? Hace tiempo que le encargaste hacer el amor a Diana… No es mejor que tú, pero parece que se dio cuenta de vuestro juego. Mandó echar a ese cobarde de su casa.

—Tiene al lado suyo al que le mató… Y dice que fue sin ventaja…

Conney miró, sonriendo, a Choya.

—¿Es verdad? Pues claro. Tus señas coinciden. No sabes la alegría que has dado a más de media ciudad. Era un ventajista en todos los terrenos.

—Le he dicho antes a ese cobarde que habla con usted, y que no se atrevió a expresar su pensamiento, que ese Héctor no era más que un novato.

—¡No me digas que has llamado cobarde a Pat, aquí, en su “imperio”!

—Le, he llamado dos veces por su nombre. Pero veo que insiste en querer presentarme como ventajista, y supongo que— él no es un novato con el “Colt”… aunque será más especialista con el “Derringer” que lleva en el interior de su flamante y bordado chaleco, y hay infinitos testigos aquí… Delante de todos, le advierto noblemente que le voy a matar. Y que debe defenderse para que no digan más tarde que actué con ventaja también. ¿Verdad que no es ser ventajista, cuando le digo que voy a disparar sobre él…?

Pat puso las manos sobre su cabeza.

—No me has comprendido. No he querido llamarte ventajista.

—Pero yo sí quiero decir que eres un cobarde. Y si no bajas las manos, dispararé de todos modos. No te va a librar el hacer patente tu cobardía. No me gusta me sorprendan. Y tú eres de los que acostumbran a hacerlo así, ¿me equivoco, capitán?

—En absoluto. Después, todos los cobardes que le rodean dicen que se defendió.

—Pues esta vez tendrá: que defenderse, porque le voy a matar de todos modos. Y sería una estupidez por su parte esperar a que dispare con las manos suyas sobre la cabeza. Todos oyen que tiraré de todos modos.

—No puedes asesinarme… —decía Pat, descompuesto.

—Tú has asesinado a otros. No se pierde nada.

—¡Mayor…! ¡No puede permitir que me asesinen ante usted!

—Le están pidiendo se defienda. No es tal asesinato.

—No he sabido disparar bien, nunca…

Choya se echó a reír.

—No has hecho otra cosa en tu vida, sin duda, que disparar a traición y jugar el naipe con ventaja. ¡Pero esta es la jugada en que va todo el resto que te queda! Puedes bajar las manos. No me aprovecharé… Pero si no las bajas y te defiendes, de todos modos dispararé a matar.

Por el espejo que había tras el mostrador, vio Choya que uno se movía entre los que tenía al lado.

También le vio Pat, y empezó a hablar con celeridad para tener distraído a Choya.

Decía que no había querido llamarle ventajista. Y que admitía que Héctor hubiera sido menos veloz que él.

Se volvió Choya, de repente, y disparó dos veces.

—Ahora siga hablando —dijo a Pat—. Lo ha hecho muy bien, pero no estaba distraído. ¿Por qué creerán estos tontos que saben hacer las cosas y disparar con rapidez?

Los que estaban cerca del muerto a causa de los disparos de Choya, le miraban, y vieron que tenía un “Colt” en la mano.

—¡Es verdad que este cobarde iba a disparar! —exclamó uno—. ¡Fíjese en el revólver que tiene en la mano!

Se inclinó para coger el arma, y, cuando trató de disparar con ella, otro proyectil destrozó su frente:

—¡Está visto que se obstinan en que soy tonto! —comentó Choya—. Otra esperanza perdida. Y ahora tú, ¿te defiendes? Voy a disparar.

Trató de hacerlo Pat, pero no le sirvió de nada.

—¡Le ha vaciado los ojos…! —exclamaron los más próximos al muerto.

Y retrocedían, aterrados, ante la mirada de Choya.

—¡Debían hacerte un monumento en esta ciudad! —exclamó el capitán—. El maldito reglamento nos impide actuar así… Vamos, o tendrás que seguir matando.

Y sacaron a Choya de allí.

CAPÍTULO IV

Brooks se limpiaba el sudor.

Al saber lo ocurrido en casa de Pat, fue hasta allí.

Pensaba ordenar que mataran a Choya, después que éste hiciera su encargo, y le producía sudor, si el emisario fallaba y sabía el muchacho su deseo.

Estaba resultando mucho más peligroso que lo que su hermano decía en sus cartas.

Pero no le agradaba permaneciera en la ciudad, y matando a sus mejores amigos.

Tenía participación en un treinta por ciento de los saloons de la ciudad, y uno de estos era el de Pat, que le suponía los mayores ingresos de todos ellos.

El barman estaba enterado de esta sociedad, pero Brooks le dijo no lo comentara, y que se hiciera cargo de la administración.

Para los rurales fue una grata noticia la muerte de esos cinco.

Y lo mismo sucedía al sheriff, que, pocos meses antes, había triunfado en unas elecciones frente al candidato de los ventajistas.

Si ganó, se lo debía a los rurales, que vigilaron en las urnas para que no votaran más que una vez cada ventajista, y de estos, dejaron sin voto, por no reunir las condiciones necesarias, a un cuarenta por ciento de ellos.

Su elección había sido un duro palpe para los dueños de saloons. Pero éstos confiaban en que no podría durar mucho, porque sabrían eliminarle.

Sin embargo, el miedo a los rurales detuvo la mano asesina.

Brooks salió del local, con la idea de buscar a Choya y decirle debía salir bacía Houston.

Pero al saber que estaba con les rurales, dejó de buscarle.

Se alegró al oír decir que ese muchacho había asegurado que marchaba hacia el rancho en que trabajaba.

Y a la mañana siguiente. Choya salid, en electo, de Santone.

Los ventajistas que movilizaron para darle caza, tuvieron que regresar a los locales de donde salieron, convencidos que no estaba en la ciudad.

Pero cómo habían ido preguntado los tres por él, Conney, informado, supuso en el acto lo que se proponían.

Habló con el sheriff y con el mayor.

Éste aseguró que no se enteraría de nada. Y el sheriff se dispuso a ayudar a los rurales que; Conney eligió para la limpieza.

Era notorio que Santone, aun estando allí los rurales, era la ciudad refugio de los perseguidos en la ruta y de los acosados contrabandistas de la frontera. Había varios locales que les daban hospitalidad, escondiéndoles durante el tiempo que consideraban oportuno.

El juez no quería que los rurales Intervinieran en los asuntos de la población. Por eso no podían registrar los locales que sospechaban servían de refugio a esos bandidos. Y el jefe de los rurales les tenía prohibido actuar al margen del reglamento.

Conney tenía que volver a Houston, pero antes, con la complicidad pasiva del mayor, iba a castigar a unos cuantos que se habían reído de él, por el freno de ese reglamento.

Los tres ventajistas que buscaron a Choya y los dueños de los locales en que éstos solían estar, aparecieron a la mañana siguiente colgados en el mismo árbol de la plaza.

Y para Brooks era otra “hazaña” de Choya. Lo mismo pensaba la mayor parte de la ciudad, cuando este llevaba caminadas muchas millas en dirección al rancho recomendado por el abogado.

Como no tenía prisa en llegar, y la distancia era importante, unas doscientas millas y algo más, tardó una semana en recorrerla.

De este modo, jinete y caballo no llegaban agotados.

Admiraba las referencias dadas por el abogado, ya que le llevaron como una flecha hasta los pastos del rancho indicado.

El terreno había ido cambiando varias veces.

De lo estepario pasaba a la baja vegetación para entrar en la ubérrima.

Y así se fueron alterando en el curso del viaje.

En las últimas horas, con un sol implacable, echó de menos el agua. Esta circunstancia no la había previsto el abogado.

Choya le maldecía por ello, ya que no tuvo la precaución de proveerse de cantimploras.

Cierto que hasta allí no habían faltado los cursos fluviales más o menos importantes.

Cuando perdía la paciencia, encontró el portalón que indicaba la entrada al rancho que le interesaba.

El animal iba inquieto también. Eran muchas horas sin beber.

Siguió las huellas que indicaban la dirección de las viviendas, y, antes de llegar a la vista de ellas, un pequeño arroyo precipitó la marcha del caballo.

Y aunque estaba dispuesto a contenerse, al ver el agua, saltó ágilmente de la montura y se inclinó junto a ella para disputarle el preciado líquido.

Cuando se hubo saciado, se dejó caer boca arriba.

Y el animal se puso a pastar.

Al levantarse fue cuando se fijó en la hermosa ganadería que había por allí.

Antes no veía nada, en su afán de hallar agua.

Ahora, no tenía prisa de nuevo.

Ante la enorme casona, que era vivienda principal, un jinete, al galope, desmontó sin detener la caballería y corrió a la puerta, gritando:

—¡Patrón…! ¡Patrón…!

No fue este el que apareció en la puerta, sino una joven muy bella, que exclamó:

—¿Qué sucede?

—¿No está el patrón?

—Ahora salgo, Ramón —dijo este, desde el interior de la casa.

—Pero ¿qué pasa? —añadió la joven.

—¡Viene un jinete…!

—¿Y qué importa? —exclamó la muchacha.

—¿Qué pasa, Ramón…? —preguntó el patrón, que apareció tras la muchacha.

—Dice que viene un jinete… —comentó la joven.

—¿Es conocido…?

—¡No! —respondió el vaquero—. Debían venir sedientos el caballo y él. Se han detenido en el arroyo y se han lanzado en el mismo. Deben proceder de lejos. Y antes de llegar al portalón, dudaba en el camino a seguir. No debe conocer este terreno.

—¡Avisa a Donald! —exclamó el padre de la joven—. ¿Está cerca?

—Le dejé echado junto al arroyo. Aún tardará.

—Pues dile que venga.

Marchó el vaquero, y la muchacha miraba, preocupada, a su padre.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—No lo sé —exclamó este.

—Parece que estás asustado… —añadió la muchacha.

—No me gustan las visitas de los extraños. ¡Y tenemos una hermosa ganadería…!

—¿Temes se trate de un vaquero… o de un ladrón de ganado?

—Ya te he dicho que no lo sé. Cuando llegue, lo sabremos.

—¡Lukas…! —dijo una mujer de más edad, apareciendo en la puerta, junto a la joven—. ¿Pasa algo?

—Dicen que viene un jinete, y que ha debido caminar mucho porque estaban sedientos él y el caballo. Y no es conocido. Ramón le ha estado observando. Dice que ese jinete no conoce el terreno…

Apareció, iras de la casa, Donald, el capataz.

—Ya me ha dicho Ramón lo que pasa. No se preocupe. Yo me encargo de averiguar qué busca aquí.

Lucy, la joven, vio que Donald, mientras hablaba, hacía salir el rifle de la funda.

—¡Papá! —exclamó—. ¿A qué viene esta precaución? Será un vaquero que se ha extraviado.

Donald se echó a reír con su característica crueldad.

—¡Es un truco muy viejo eso de decir que se han extraviado para husmear donde no les llaman…!

—No lo comprendo. ¿Qué puede importar que vean este rancho?

—¡No te interesa comprender nada! —dijo la otra mujer—. Lo que tienes que hacer es meterte en casa.

—¿Es que vais a matar a un jinete solo porque se haya internado en los terrenos de este rancho?

—¡He dicho que te calles…! —exclamó la madre, cogiendo a la muchacha por un brazo, con videncia—. ¡Ya te estás metiendo en la casa!

—¿Tenéis miedo? ¿Por qué…? ¿Qué es lo que sucede en este rancho…?

La madre abofeteó a la joven, y la empujó al interior.

—¿Por qué vamos a tener miedo? No sucede nada. Pero seguramente es un cuatrero, que viene estudiando el terreno para presentarse en grupo más tarde.

Lucy, asustada, no se atrevió a añadir una palabra, pero se acercó a una ventana del comedor y vio desde allí que Ramón salía de la vivienda de los vaqueros, de la que emergían varios con los rifles empuñados.

No podía comprender una palabra de todo eso.

Solamente una cosa podía aconsejar ese miedo. El que hubiera reses robadas, y temieran se tratara de un rural.

Pero no recordaba haber visto en el ganado otro hierro que el suyo. Una ele y una be, Lukas Bay.

Sin embargo, al meditar más serenamente, se decía que no se había fijado en los hierros que tenían las reses. Suponía que era ese, pero no podía asegurar que todas lo tuvieran.

—¡Ahí viene! —exclamó Ramón.

Lucy no quería asomarse a la ventana para no ser descubierta.

En cambio, vio que Donald colocaba el rifle apuntando a alguien, y le oyó decir:

—¡Baja, con las manos en alto!

—¿Qué es esto? —oyó—. ¿Una muestra de vuestra hospitalidad?

—¡Desmonta y calla! —gritó Donald.

—Veo que no tendré más remedio que obedecer. Pero da veras que no lo comprendo.

—Desarmadle —añadió Donald.

Fue Ramón el encargado de hacerlo.

Miró Choya a los vaqueros y, darse cuenta que empuñaban los lides, comentó, después de silbar:

—¿Qué sucede? ¡Vaya lujo de fuerza! ¿Solo por mí, todo esto…?

—Sigue bromeando, y veras qué agujeros te hago en el vientre.

No hay duda que eres un valiente… ¡Hablas cuando me tienes desarmado, y varios rifles apuntando a mí todo esto…!

—¿Qué buscas aquí? —preguntó Lukas.

—Creo que no busco nada. He debido extraviarme, ya que no pueda ser éste el rancho que venía buscando.

—Por aquí no hay otro más que éste. Dista varias millas del más cercano… —dijo Lukas.

—Eso quiere decir que equivoqué el camino. Y lo siento.

—¡Muy interesante…! ¿Qué rancho es el que buscas? —dijo Donald, riendo.

—¡Qué importa, si me equivoqué…! Me he debido extraviar. Tendré que regresar en busca de las referencias que me dieron, y que he debido confundir.

—¿Qué rancho buscabas?

—El que busco es El Ocaso, y el que está al frente de él, se llama Lukas Bay.

Todos se miraban, sorprendidos.

—¡Vaya! Pues no hay duda que es audaz… ¡Sabe demasiado que éste es El Ocaso! —replicó Donald.

—¿Quién es Lukas Bay?

—Yo —dijo el interesado.

—¡Tiene gracia! Así que he venido bien, después de todo. Pero a quién no creo que le haga gracia lo ocurrido es a Brooks. ¿Cuánto vivirás cuando sepa cae me habéis recibido así?

—¿Eh…? ¿Eres amigo de Brooks? ¿Por qué no lo has dicho antes?

—¿Me habéis dado tiempo? —rió Choya—. Y traigo una carta para Lukas Bay, pero ahora soy yo el que duda estar en realidad en El Ocaso.

—Debes perdonar. Puedes bajar las manos. Vamos a la casa. Es que se habla de que hay cuatreros.

—No me digas que te asustas tú de los cuatreros… —exclamó Choya, riendo—. Cuando se lo diga a Brooks, se va a morir de risa. Por cierto, que he de enviar una carta urgente. Ha de saber que conseguí llegar sin parar por una sola población. ¡Creí que me había dado las referencias equivocadas! ¡Buen susto me habéis hecho pasar!

—¡Pasa, pasa! —decía Lukas, preocupado—. No sabes cuánto siento lo sucedido, ¿Quieres beber algo?

—He bebido agua hace poco, pero si tenéis algo que no sea eso…

—Desde luego… ¡Lucy!

Apareció la aludida.

—Me había advertido Brooks que se había puesto muy guapa esta muchacha, pero no podía imaginar fuera tanto ¡En cuanto a ti, cobarde, ya hablaremos…! —dijo a Donald.

—¡Cuida el lenguaje…!

—Decías que trata una carta de Brooks…

—Así es.

Sacó Choya la misiva, y la entregó a Lukas, que palidecía a medida que iba leyendo.

—¿Conforme con lo que dice…? —preguntó, al sentarse en una silla del comedor.

—¡Lucy! Trae algo de beber —dijo Lukas—. ¿Qué prefieres?

—Si tenéis cerveza, lo prefiero.

—Sí —indicó la joven.

Donald había quedado en el exterior, con los vaqueros.

—¡Vaya contrariedad! —exclamó Ramón—. Resulta que es un enviado de Brooks.

—Debió decirlo al principio —comentó Donald—. Pero me parece que, aunque sea enviado de Brooks, no lo va a pasar nada bien aquí.

—¡Cuidado con Brooks…! —exclamó Ramón—. ¡No se puede jugar con él…!

—No le voy a permitir me insulte, como ha hecho antes.

—Hay que pensar que ponías en duda sus palabras y le has encañonado al aparecer.

Dentro de la casa, decía Choya:

—Según esa carta, soy el encargado de este rancho, desde este momento. Y todo se liará según mis órdenes.

—No puedo comprender la razón de que me haga esto.

—Solamente tú y yo lo sabremos. Todo seguirá igual en apariencia.

—¡Eres un cobarde —exclamó la esposa— si permites que un extraño venga a hacerse el dueño de nuestro rancho!

—No pienso discutir. Si queréis, me vuelvo a Santone, y digo a Brooks que tu querida esposa no está de acuerdo.

—¿Crees que me asusta a mí que le digas eso a Brooks…? —exclamó ella.

—¡Calla! —intervino Lukas—. ¡No te metas en esto!

—¡Siempre has sido un cobarde! —añadió la mujer al salir del comedor.

Y fue al exterior para decir a Donald:

—Resulta que Brooks envía a este muchacho para que se haga caigo de todo… ¡Los que hemos estado aquí años y años, no suponemos nada para él! ¡Y el cobarde de Lukas no se opone!

—¿Es posible que le envíe de encargado de todo esto? —elijo Donald, preocupado.

—La culpa será vuestra, si lo toleráis.

—No hay más que malar a este muchacho, y se dice que no llegó —opinó Ramón.

—Y enviaría a otro —dijo Donald—. No. No, es solución. Y nada de enfrentarse a Brooks. Claro que si yo discuto con este muchacho, y peleamos ante los vaqueros… Sería distinto.

—Ahora, como falta poco ya… empieza a colocar los peones para quedarse con todo. No me he fiado nunca de ese fullero… —decía Myrna.

—Bueno. Tendremos paciencia… —Donald hizo señas a Myrna para que no siguiera hablando.

—No sé si la tendré yo —farfulló al marchar.

En el comedor, preguntaba Lukas:

—¿Hace mucho que conoces a Brooks?

—He estado unos meses con su hermano, en las Marsh…

Retrocedió Lukas, asustado.

—¡Choya! El huido… El pisto…

—Sigue. ¿Qué ibas a decir? ¿El pistolero sin entrañas?

—¡No! ¡No! —decía Lukas, atemorizado.

—Di a esos que me devuelvan las armas.

Lukas se asomó a la puerta para obedecer.

CAPÍTULO V

Lucy dio un vaso grande de cerveza a Choya.

—Gracias, Lucy… —dijo éste—. Está fresquita.

Y bebió con sed.

Entró Donald, que llevaba las armas del forastero.

—Debiste empezar diciendo que eras enviado de Brooks.

Lukas cogió las armas de Choya y las iba a colocar en las fundas de éste cuando el joven se las cogió y, con naturalidad, empezó a poner munición de la canana.

—De modo que entregándome las armas sin munición… —decía, mirando a los dos.

—¡No es posible…! ¿Es que no estaban así?

—¡Qué cobardes sois los dos…! —exclamó Choya, con naturalidad—. Querías ponerlas en mis fundas para que no me diera cuenta.

—Lo habrá hecho alguno de los muchachos… —decía Donald. No nos apercibimos de que estaban sin munición, es verdad.

—De modo que querías tenerme a tu disposición.

Lucy miraba, sorprendida, a su padre y a Donald.

—No puedes creer eso de mí… —decía Lukas.

—¡Sois dos cobardes…! De ese modo, este ventajista aparecería como más rápido que yo, ¿verdad?

—¡No puedes hablar así! —gritó Donald.

—¡Te voy a matar!

Se echó a reír el capataz al exclamar:

—No sabes lo que dices.

—¡No! —cortó Lukas—. ¡Es Choya! ¡El pistolero! ¡No te dejara llegar a la funda…!

Donald abrió los ojos con sorpresa y espanto.

Era mucho lo que se había escrito sobre ese pistolero que había matado a docenas de personas.

—¡Perdona! ¡No sabía que eras tú…! —añadió Donald.

—¡Qué cobarde sois los dos! A ti no te mato por esta muchacha, aunque estoy seguro de que tendré que hacerlo, antes de marchar de aquí… Le has dicho quién soy para que se multiplique, ¿verdad?

—¡No! ¡No quiero pelear! —exclamó Donald.

—¡Es lo mismo! ¡Te voy a matar, de todos modos!

Lukas retrocedía, lleno de pánico.

—¡Que cobarde…! No te muevas de ahí o te mato, como voy a hacer con éste.

Lucy se echó a llorar.

—Está tranquila, muchacha… —dijo Choya—. He dicho que por ti no le mato ahora, pero es tan cobarde que estoy seguro tendré que hacerlo, de todos modos.

Donald, considerando distraído con Lucy a Choya, buscó su “Colt”, con la mayor rapidez conseguida en su vida de aventurero y asesino.

Sin embargo, fue Choya el único que disparó.

Entraron tres vaqueros, que se encontraron con los “Colt” del joven apuntando hacia ellos.

Lukas les dijo que Donald quiso traicionar al recién llegado, sin conseguirlo y que, por lo tanto, la culpa era del capataz.

—Le entregó las armas sin munición —añadió Lukas—. Quería sorprenderle desarmado, pero éste se dio cuenta. Lo que siento es que cree que también estaba yo de acuerdo.

—Y lo estabas, porque eres otro cobarde como él… —dijo Choya, sonriendo—. No me hagas perder la poca paciencia que me resta y, aun habiendo prometido a esta muchacha que no te mataré ahora, me obligues a hacerlo.

Lukas, muy pálido, guardó silencio.

Los vaqueros, silenciosos, contemplaban a Donald.

Se asustaron al oír los disparos.

—Myrna estaba junto a la puerta que comunicaba a la cocina.

Al pie de ella, el “Colt” con el que iba a disparar sobre Choya.

—He debido matarte. Eres una víbora.

—¡Mis brazos…! —decía Myrna.

Lucy corrió hacia ella.

—¡Aparta! ¡Eres la culpable de todo! ¿Qué hacéis, cobardes, que no disparáis por la espalda?

—¡No! —gritó Lucy, poniéndose ante Myrna, cuando vio el “Colt” de Choya, que iba a disparar sobre el rostro de su madre, que se desmayó aterrada.

—Creo que hago mal no colgando a esa serpiente. ¡Es una hiena! ¡Ya estás dando cuenta a éstos de que soy el encargado del rancho!

—Sí… Sí… Así es —decía Lukas.

—¡Hay que llevarla a un doctor! Pierde mucha sangre —se asustó Lucy.

—No te preocupes, muchacha. Su muerte no debe sentirse. ¡Debía colgarla yo…!

Y Choya salió con los vaqueros para hablar con el resto.

Pero antes de alejarse, se inclinó hacia el cadáver de Donald y le registró los bolsillos.

Una vez en la parte exterior de la vivienda, dijo:

—¿Quién quitó la munición a mis armas?

—Debió hacerlo Donald —dijo Ramón, muy nervioso.

—¡No! Él no quitó la munición. No la tiene en los bolsillos. ¿Quién lo hizo?

Los vaqueros miraban a Ramón.

—¡Me ordenó él que lo hiciera! —dijo éste, retrocediendo, al ver la mirada de Choya.

—Sabía que querían asesinarme, ¿verdad?

—¡No! No sabía nada… —Intentó desenfundar.

Choya disparó fríamente sobre Ramón, varias veces.

—¡Cobarde! —exclamó—. Y vosotros estabais enterados.

—¡No! —exclamaron—. Estábamos lejos. Fue Donald quien habló con Ramón.

Choya recordó que eso era verdad.

Y no insistió en la acusación.

Los vaqueros sudaban, aterrados.

Choya estuvo dando instrucciones para recorrer el rancho al otro día por la mañana.

Lucy llegó corriendo al comedor de los vaqueros para pedir que llevaran a su madre al doctor.

—Se está desangrando —decía, entre el llanto.

Y miró con odio a Choya.

—No lo merece, pero podéis llevar, en mi carretón, a la ciudad a esa hiena.

Dos vaqueros fueron a preparar el vehículo.

Choya marchó detrás de Lucy, y llamó a la muchacha.

—¡Lucy! —dijo—. ¡Tienes que escucharme…! Hablo así de esa mujer, porque es cierto que es una hiena. Debió ser colgada hace tiempo. ¡Y no es tu madre!

Lucy quedó paralizada.

—¡No…! ¡No es verdad!

—¡Es bien cierto…! Tu madre fue asesinada, posiblemente por ella. Y tú estás en inminente peligro. Debes creerme. Tu madre murió cuando tú eras muy pequeña, y esa hiena te ha criado… Si no te mataron también, fue por encontrarse que todo estaba a tu nombre. Y muerta tú, aparecerían otros herederos. Les convenía tenerte con vida.

Lucy, aunque se resistía a creer lo que escuchaba, recordaba la crueldad de esa mujer con ella. Siempre había sido muy dura, y no recibid una frase de cariño.

Poco a poco, en el transcurso de unos minutos solamente, iba reconociendo que era verdad lo que escuchaba.

—No podemos hablar más ahora, pero te prometo explicarte muchas cosas. Y me vas a obedecer.

—¿Es mi padre él…?

—Supongo que tampoco. No lo sé con seguridad, pero, por lo que he averiguado en Santone, no creo lo sea. No permitiría le quitaran de encamado de este rancho, que es tuyo. Solo tuyo.

—Pero ese abogado…

—Ya te hablaré. Has de disimular. Y esperar.

Myrna fue metida en un carretón y llevada a la ciudad.

Durante el camino, entre ayes de dolor, iba llamando cobardes a los vaqueros y a su esposo, por haber permitido que el forastero matara a Donald, y aseguraba que cuando ella curara, se encargaría de él.

No cesaron los insultos hasta que llegaron al pueblo.

Una vez allí, el doctor escuchó lo que decía, reclamando la presencia del sheriff para que fuera a castigar a Choya.

Pero los vaqueros estaban refiriendo en el saloon toda la verdad de lo ocurrido.

El Ocaso era un rancho que, por estar aislado, no se conocía apenas.

Lo poco que sabían de Myrna era muy desagradable, ya que las veces que había estado en el pueblo había reñido con varias personas, insultando de la manera más soez.

También sabían por un vaquero que marchó tiempo atrás, lo cruel que era con la hija, a la que castigaba con ferocidad, por cualquier causa.

En realidad, era un rancho poco conocido, y nada estimados sus habitantes.

Los vaqueros, cuando iban por el pueblo, eran camorristas y provocaban constantemente peleas.

—¡Diga al sheriff que venga! —pedía al doctor—. Tienen que matar a ese cobarde. Que disparen por la espalda porque es muy veloz. Cuando Donald no pudo con él, y eso que se adelantó… Bueno, no he querido decir eso.

Pero el doctor comprendía la maldad de esa mujer.

Gritaba tanto, llamando al sheriff, que éste acudió al fin.

Pero al oír lo que decía, supuso que esa mujer estaba loca.

Sin embargo, cuando se la llevaron, decía el doctor:

—No es locura. Es maldad. ¡Es una verdadera hiena! Ha dicho que cuando esté en condiciones, va a matar a Lucy, a la que debió matar cuando era muy pequeña, ya que es la causante de todo esto…

—Pero Lucy es su hija. No me digas que no está loca.

—Repito que razona muy bien. No es loca, no. Es terriblemente mala.

En el viaje de regreso al rancho, los vaqueros hubieron de soportar los mismos insultos.

Y una vez en la casa, insistía en que dispararan por la espalda de Choya.

Lukas, asustado de— que aquel pudiera oírla la mandaba callar, sin ser obedecido.

—¡Eres un cobarde…! —necia Myrna—. ¡Sí, un cobarde…! ¡Lo has sino siempre!

—¡Calla! —gritó Lukas—. Me vas a obligar a que sea yo el que te mate.

Y como al acercarse a ella, iba decidido a golpear, gritó, aterrada.

Acudió Lucy, que estaba luchando con ella misma.

Poco a poco, a fuerza de recordar su pasado, iba enfriándose lo que consideraba cariño filial.

Y el temor a que esa mujer fuera la que asesinó a su verdadera madre, la colocaba en una situación muy difícil.

Deseaba poder seguir hablando con Choya.

A! entrar Lucy, ordenó Myrna:

—¡Di a los muchachos que disparen por la espalda a ese asesino! ¡Les ofreces mil dólares…! ¡Yo sé los daré de mis ahorros…!

—No debes hablar así. Has intentado asesinarle, y no ha querido matarte. Otro, en su lugar, lo habría hecho.

—¡Te libras porque no puedo mover las manos…! ¡Pero así que cure, te voy a dar a ti! ¿Qué haces tú, que no la castigas? —decía a Lukas.

—Lo que te dice es justo. Ibas a asesinar a ese muchacho. Y no sé por qué no te ha matado. Tal vez, por nuestra hija.

—¡Ella no es mi madre…! —exclamó Lucy—. Y tú tampoco eres mi padre. ¿A qué esperáis para asesinarme? ¿A que sea mayor de edad, y pueda firmar documentos?

—¿Quién te ha hablado así? —exclamó Lukas, excitado.

—¿Es que vais a negar que lo que dice es cierto? —manifestó Choya, entrando—. Brooks me lo ha referido todo. No quiere que os mate aún.

—La hemos criado como a una hija… —exclamó Myrna—. Aunque debimos matarla cuando era pequeña, y así…

Choya abofeteó a la mujer de una manera feroz.

Lukas salió corriendo de la casa.

Iba aterrado. Creía que Myrna moriría.

Pero lejos de las viviendas, se detuvo y se echó a reír.

Pensó que Brooks le necesitaba para algo que le interesaba mucho.

Y que, mientras no consiguiera eso, no tenía nada que temer.

Choya y la muchacha salieron de la casa.

Lucy, con su intervención, había evitado que matara a Myrna a golpes.

—Tiene que estar loca —decía Lucy—. No se puede hablar así, sin estarlo.

—No estamos de acuerdo. Es posible que sea una desequilibrada también, pero es que es muy mala.

—Lo que habla es de loca.

—Lo que sucede es que está arrepentida de no haberte matado cuando eras pequeña. No les habría costado nada preparar a una muchacha para lo que tú les interesas, cuando seas mayor de edad.

—Es lo que he sospechado, y por eso se lo he dicho a los dos.

—Has debido contenerte, porque ahora sí que estás en verdadero peligro. Con dinero, pueden presentar a cualquiera que haga la comedia que le instruyan, a cambio de un puñado de dólares. Eres la heredera de una inmensa fortuna en pozos de petróleo y participación en varias compañías. El albacea que figura en el testamento de esos parientes, es un verdadero granuja, y es el que tiene a Brooks, dispuesto para el momento oportuno que reclamará lo que te pertenece, y el albacea, de acuerdo con Brooks, testificará que la que se presente es la heredera. Para ellos, era ideal que se tratara de ti, en realidad. Y trataron de que te enamoraras de Donald, con lo que el matrimonio les permitía entrar en posesión de una fortuna irrefutable. Pero ahora tengo miedo. Les has descubierto que sabes la verdad. Son capaces de mandar que te asesinen… Para eso me contrató Brooks porque mi fama de pistolero sin entrañas así le aconsejó hacerlo. Me habló crudamente y, si no le maté entonces, es porque me interesa averiguar otras cosas, con las que sospechamos que tiene relación directa. Es la razón de haber venido hasta aquí. Y para ello ha sido preciso una preparación minuciosa de varios meses…

—Pero… —empezó, asustada.

—No tienes nada que temer. Y lo que vamos a hacer es sacarte de aquí, sin que se den cuenta. Irás con una familia, que velará por ti, y un abogado digno reclamará lo que te pertenece. He de conseguir los documentos que guarda Lukas. Ellos han sido hasta ahora para él un seguro de vida. De tenerlos Brooks, estos dos habrían muerto ya. Son demasiado ambiciosos, y acosan al abogado con peticiones excesivas. Lukas está robando ganado y cambiando las marcas. Ese ganado se lleva a Santone, y, Brooks ayudado por sus cómplices, lo vende. La mitad es para Lukas. Por eso se asustaron al verme llegar. Temían que fuera un rural.

Siguieron hablando.

Lucy terminó por estar de acuerdo con Choya, en quien confiaba ciegamente, después de su larga conversación.

Cuando regresaron a la vivienda, horas más tarde, supieren que Myrna se había marchado de la casa.

Lukas, creyendo a Choya un pistolero enviado por Brooks para actuar contra Lucy en el momento oportuno, no tuvo inconveniente en regresar a la casa.

Pensaba que, después de todo, era otro como él o tal vez peor.

Lo que le preocupó fue la huida de su esposa. A ella sí que le tenía miedo. Y mucho más, tan enfadada como debía estar.

A la mañana siguiente, como seguía sin aparecer Myrna, dijo Lukas que iba a ir hasta el rancho de Audrey.

Aclaró que se trataba de una ganadera que tenía el rancho cerca del mar. Añadió que había varias playas en esa propiedad. Y que se dedicaba a los caballos, en especial.

Habló mucho de ella, ensalzando su belleza, de la que se hablaba en muchas millas a la redonda.

Lucy intervino, añadiendo que se hablaba muy mal de ellos en Houston, donde decían que se trataba de un rancho de huidos.

—No hay que hacer mucho caso —decía Lukas—. También hablan así de este.

—Después de todo, se trata de un rancho de cuatreros —dijo Choya, riendo—. Es extraño que no hayan, sorprendido a las manadas, cuando van a Santone.

—Todas las reses llevan el hierro de este rancho.

—Ya no dice que este rancho es suyo.

—Los padres de Lucy habían muerto cuando Brooks nos mandó a cuidar de ella y del rancho.

—¿Por qué te hiciste pasar por mí padre, usando su nombre?

—No hacía daño a nadie, y así se justificaba nuestro cariño a ti.

Lucy sintió náuseas al oír eso. Aunque Lukas había sido mejor para ella que Myrna. Él nunca la golpeó. Tenía que admitirlo así.

CAPÍTULO VI

Aprovechando la ausencia de Lukas, que marchó en busca de su esposa, Choya pudo hallar los documentos que él guardaba en su habitación.

Y, al leerlos, se sorprendió al comprobar que Lucy hacía cinco meses que era mayor de edad.

Eso indicaba que Lukas no tenía la menor idea de esas cosas, y que Brooks no los había visto nunca.

Habló con la muchacha, dándole instrucciones de lo que debía hacer.

Pero ella, ingenua, le pidió la acompañara.

Choya quedó pensativo y al fin se decidió. Iría con ella a Dallas para hacer la reclamación de lo que era suyo y pedir cuentas al albacea que estaba de acuerdo con Brooks.

Tenía Choya en Dallas un gran amigo, que trabajaba de abogado.

También era amigo de Conney, el capitán.

Pasarían por el cuartel de los rurales para que estos se hicieran cargo del Ocaso.

Era un rancho que también pertenecía a la muchacha.

La propiedad de Dallas que, a causa del petróleo, había adquirido tanto valor, perteneció al abuelo de Lucy.

La madre de la muchacha marchó muy joven de allí para casarse con Lukas Bay que tenía su rancho alejado de Dallas.

Marcha que disgustó a los padres de ella, por lo que murieron sin haber conocido a la nieta, de la que tuvieron conocimiento por un amigo. Y, por eso, hicieron testamento a favor de la muchacha cuando apareció el petróleo en su rancho y formaron sociedad, con una empresa muy potente del Este para la explotación de esa riqueza.

Lucy tenía entonces unos dieciocho años.

Los falsos Bay no se atrevieron a presentarse en Dallas, porque habría muchos que se darían cuenta de la usurpación y Brooks les impidió la visita.

El albacea designado por los abuelos de Lucy era un perfecto granuja, pero el juez supo redactar el documento, de forma que solo se entregara a la muchacha a su mayoría de edad lo que la compañía ingresaba periódicamente en el Banco por la parte que le correspondía de los beneficios, que eran cuantiosos.

Este albacea y Brooks se conformaba con el dinero depositado en el Banco, y que a la mayoría de edad de la joven pasaría de los dos millones.

Ni Brooks ni el albacea podían permitir que Lucy lucra por Dallas. Además, esta visita podría estropear el que se presentara otra, si no se ponían las cosas en la forma planeada.

Lo que Choya no sabía, ni Brooks le habló de ello, era que el Lukas Bay que él conocía era un hermano gemelo del verdadero.

El crimen lo cometieron cuando iban con Lucy, de un año de edad.

Cuando Lukas decidió marchar a su rancho, abandonando el de los suegros.

Hacía años que no se sabía por Houston una palabra de su hermano. Y cuando se presentó, haciéndose pasar por el otro, nadie sospechó, y no solía visitar los pueblos cercanos. Medida tomada ante el temor de que su hermano tuviera amistad con algunos, y hablaran de cosas que pudieran descubrirle.

El mismo temor le impedía ir a Dallas.

Aunque en lo físico eran casi iguales los dos hermanos, uno resultaba algo más bajo que el otro.

De haber sido el ranchero de Lukas, el hermano se habría hecho cargo de él, pero Brooks se informó en el juagado de que pertenecía a Lucy.

Esta fue la causa del odio que Myrna sentía por la chica.

Habían cometido un crimen para nada. Y el abogado, que conocía este hecho, les tenía en su mano, con la amenaza de descubrirles.

Cuando surgió lo de la fortuna en Dallas, Lukas Bay, el falso, habría sido muerto, de no ser porque tenía los documentos que acreditaban la veracidad de la personalidad de Lucy.

Myrna, al escapar del rancho, marchó al de Audrey, y pidió a esta que escribiera a Brooks para darle cuenta de los abusos que estaba cometiendo su enviado.

Y cuando Choya decidía acompañar a Lucy a Dallas para hacer la reclamación de lo que le correspondía, Brooks recibía la carta de Myrna.

Y se preocupó mucho por estas noticias.

Pensó en el peligro de que ella hablaba. Ese pistolero se podía enamorar de la muchacha y ella de él, y en ese caso se perdería todo.

Paseaba, Brooks, nervioso, por su despacho, con esa carta en la mano.

Cuando salió de casa, hizo varias visitas a locales de diversión.

Pero pensó que había que hacer desaparecer a Choya antes de enviar a Houston, y luego a Dallas, a una mujer debidamente instruida.

Tenía que convencer a Lukas para que él entregara los documentos que le servirían para presentar el escrito de reclamación como abogado de la heredera.

Otra medida que era preciso tomar, y con urgencia, era matar a Lucy en secreto, y enterrar su cadáver para que otra ocupara su puesto.

La codicia de conseguir esa fortuna les empujaba a cometer los crímenes precisos.

Enviar un pistolero a enfrentarse con Choya era una temeridad y un posible y casi seguro fracaso.

Cuando estaba bebiendo en uno de esos bares, y tenía cerca de el al mayor Averne, se echó a reír.

El mejor sistema para deshacerse de Choya, era denunciarle y hacer saber quién era.

Pensaba que cualquier autoridad le quedaría agradecida por permitirle hacerse famoso con la detención o muerte del evadido pistolero.

Debía estudiar la forma de realizar esa denuncia, sin aparecer como denunciante, ya que, en el caso de fracaso, era una segura sentencia de muerte.

Pero lo que resultaba más urgente para él, por la edad que suponía a Lucy, era conseguir esos documentos que tenía Lukas, y que la Joven firmara algunos, sin comprender la importancia de los mismos.

Si no se conseguía esta firma, habría que pensar en aleccionar a una muchacha ambiciosa que, por unos miles de dólares, se prestara a representar esa comedia.

Decidió, al final de un día agitado en el pensar, ir al rancho para convencer a Lukas le entregara esos documentos. Sin ellos, nada podían hacer el albacea y él.

Eran documentos que llevaba el matrimonio Bay cuando murieron.

Todo documento se puede rehacer, pero tenía que verlos una ver al menos para tener noticia de dónde se podían solicitar duplicados.

No sabía la fecha de nacimiento ni el lugar exacto en que lo anotaron por la parte de Dallas, ya que no era en la misma capital del petróleo.

El albacea intentó averiguarlo, pero como lo de la herencia era muchos años después del nacimiento, y los Bay marcharon a Houston, no encontró la menor pista que fuera seguía. Y no podía hacer averiguaciones oficialmente, que podrían levantar sospechas.

Por todo ello, era imprescindible ir al rancho.

Conney, a su vez, fue informado por Choya de todo lo que tenía relación con Lucy, y estuvo de acuerdo en que fuera con la muchacha a ver a Linden, abogado en Dallas.

—Pero debías escribirles antes —añadió— para explicarle algo da todo esto, porque no te va a conocer cuando te vea tan rubio.

—No me importa. He dicho a Lucy toda la verdad, así que puedo hablar ante ella. He tenido que confesárselo para que me creyera.

—No te lo censuro —decía Conney, riendo—. Pero vas a sorprender a Fred.

—Sera cuestión de unos minutos.

—Lo que si vais a hacer, es un escrito en el que Lucy, como propietaria y mayor de edad, nos autorice —a regentar el rancho, en sa ausencia.

—Y para ello —añadió Choya— deberá especificarse que queda a vuestro servicio para adiestramiento de agentes novatos. Es del único modo que podréis intervenir en esa regencia.

—De acuerdo. ¿Estará ella de acuerdo también?

—Puedes estar seguro. Y hasta es posible o? lo ceda a perpetuidad y en propiedad. Ya hemos hablado con él de ello.

—¿Qué hay del otro asunto?

—Sé dónde están metidos —añadió Choya—. Mi condición de ser un famoso y temido pistolero me permitirá entrar en ese rancho de la costa.

—¿Crees que están allí Paterson y Kearney?

—Casi seguro. Lukas oyó hablar da ellos a Audrey.

—Es extraño que no se hayan cambiado el nombre.

—Piensa que ese Bay estuvo metido en la ruta, y anduvo con cuatreros. Para él aunque se huyan cambiado los nombres, siguen con el de antes.

—Es posible que tengas ratón. Nosotros no liemos podido descubrir nada anormal en ese rancho. Claro que en la costa tienen lugares donde poder esconderse, cuando nos ver, aparecer.

—¿Habéis pensado que puede ser la forma de entrar la droga?

—No se nos ha ocurrido porque para ellos es mucho más fácil hacerlo por La redo.

—Tal vez por no pensar en este medio, sea el que emplean. Tú sabes que Brooks es el jefe supremo de ese contrabando asesino. Y ese rancho, aunque indirectamente, ha de estar conducido por sus hombres de confianza. ¿Habéis rastreado todas las ventas de caballos de ese rancho?

—Desde luego. Y no ha vendido animales que justifiquen una preocupación o un negocio.

Y sin embargo, sostiene a huidos. Que fueron especialistas en ese contratando.

—Tendré que pensar en esto que acabas de decir —exclamó Conney.

Lucy, que había quedado en el hotel, fue llevada al juzgado por el propio capitán, que estuvo hablando bastante tiempo con el juez.

Cuando la muchacha salió de allí, quedó legalizada la ocupación de Ocaso por los rurales.

Lucy pidió a Choya se quitara las gafas, puesto que no le servían de nada.

Pero él dijo que no había terminado su trabajo.

Después de firmado el escrito, que el juez legalizó, los tres marcharon a un hotel, con buen restaurante para almorzar.

Lucy había ido pocas veces a Houston.

Y se admiraba de lo que veía, aunque en realidad no era nada, ya que se trataba de una población pequeña y de construcciones modestas.

En el hotel, el capitón saludó a un comerciante.

Y este presentó al que le acompañaba, diciendo:

—Ha estado más de veinte años en Nueva York. Es de los que marcharon para trabajar en la industria. Un día se fue a Galveston, y… ¡allá va! Hasta ayer, que regresó.

—¿Su esposa? —preguntó el inmigrante al capitán.

—No, es una muchacha de esta tierra. Nos ha cedido su rancho para adiestramiento de novatos. Allí podremos tener caballos en abundancia, y hasta criar buenos potros, con pastos abundantes.

—¿Dice que es un rancho de los alrededores?

—El Ocaso.

—¡Ah, lo recuerdo! El de los Bay.

—Ella se llama Lucy Bay —añadió el capitán.

—¿Qué sería de uno de los gemelos que marchó hace muchos años?

—¿Gemelos? —exclamó Conney.

—Sí. Eran Lukas y George, Casi completamente iguales. Bueno, Lukas era algo más alto que George y, desde luego, mucho mejor persona. George era un indeseable… Le vieron por la ruta, en equipos dudosos… Ya de pequeño era malo y de siniestros pensamientos. No volvió más por aquí —dijo el comerciante—. Y el padre de esta muchacha apenas si viene una vez cada año… No sale del rancho.

Choya miró a Conney de manera especial.

Y, al estar solos exclamó:

—Creo que está explicado por qué ha podido sostenerse en esta tierra como Lukas Bay. Es su hermano gemelo. ¡Qué bandido! Ahora no me cabe duda que asesinó a su hermano.

—¿Qué estáis cuchicheando? —dijo Lucy, sonriendo.

—No tiene importancia. Estoy dando instrucciones a éste —dijo el capitán—. Hay un gran amigo del jefe en Fort Worth. A pocas millas de Dallas. Le conoce Perry. Os ayudará, en caso de necesidad.

Choya, después de almorzar, dejó a Lucy en el hotel.

Y con Conney, buscaron al que acababa de regresar a Houston.

No sabían cómo plantear el asunto, que era delicado, y no querían hablar más de lo debido.

—Nos ha hablado usted antes del hermano gemelo del padre de Lucy —dijo Choya—. ¿Eran tan iguales?

—De rostro, casi exactos.

—Entonces, ustedes tendrían dificultades de distinguirles.

—No. No hasta ese extremo. Lukas era más alto y, además, George tenía una cicatriz en el antebrazo izquierdo. Se hizo una tremenda herida con un cristal, al meter el brazo en la puerta de una tienda que había en la plaza y que ha desaparecido ya. Ya he dicho que era mala persona. Trató de robar unas chucherías…

Considerando que eran datos suficientes, dejaron de hablar de ellos.

Y Choya decidió comprobar lo que acababan de oír.

No quería dejar sin castigo a ese asesino, si se comprobaba que se trataba del hermano de Lukas.

Con ello, eliminaban un seguro peligro para Lucy. Y, al mismo tiempo, se hacía justicia.

Conney le dijo si quería le acompañara.

—No me interesa aún que se conozca nuestra amistad.

—Estoy diciendo que te conocí en Santone, cuando mataste a aquellos ventajistas.

—De todos modos, es preferible que no te vean en el rancho conmigo.

Se sometió el capitán, y Choya convenció a Lucy para que se quedara en el fuerte, mientras él regresaba al rancho.

Y añadió que no tardaría en volver.

Como no estaba muy lejos, le costó poco llegar.

Lukas estaba en la casa, conversando con unos vaqueros.

—¿Y Lucy? —preguntó al verle.

—Se ha quedado en Houston hasta mañana.

Los vaqueros se levantaron y salieron de la casa.

—¿Encontró a su esposa…? —preguntó, a su vez, Choya.

—¡No! Ya se había marchado. Estuvo con Audrey, pero, temiendo fuera por ella, se marchó. ¡Si la veo! ¡Me ha robado!

—¿Dinero?

—Y papeles que me interesaban —dijo.

Agradó a Choya que sospecharan de la esposa sobre falta de los documentos que conservaba Lucy.

—¿Tan importantes son esos papeles? ¿No serán los que decía Brooks que le hacen falta para el asunto de Dallas?

Claro que son esos. Y Myrna es capaz de presentarse en Dallas con otra muchacha diciendo, que es Lucy. Y Prince, si hay dinero a ganar, le ayudará.

—Es una mujer dura… ¡Una hiena!

—Es mala, sí. Yo le tengo miedo.

—¿Fue ella la que propuso la muerte de su hermano Lukas?

Se ha quedado paralizado y muy pálido.

—No comprendo…

—¡Vamos, George…! ¿Es que cree ignoro qué es el hermano gemelo du Lukas Bay? Si va poco por Houston es porque teme que los amigos de la infancia le reconozcan, ya que usted es más bajo que era Lukas. Y si se, levanta la manga del brazo izquierdo, se verá la cicatriz de cuando metió el brazo en la tienda de la plaza.

La palidez de Bay aumentó.

—¿Quién te ha hablado de eso…? —exclamó.

—Lo saben todos en Houston. ¿Es por ese temor por lo que no va por allí?

—¡Yo no maté a mí hermano! ¡Lo hizo ella! Disparó sobre los dos. Decía que era nuestra gran oportunidad de ser ricos. Quería vender el rancho. Y Brooks se encontró con que no se podía hacer… Estaba a nombre de Lucy. Por eso ha odiado a la muchacha siempre.

—Pero ha seguido la comedia tantos años.

—No podía dejar de hacerlo. Me hubiera denunciado ella y, aunque no fui el que disparó, no podría probarlo… Brooks y ella me han obligado a seguir. Y he evitado que mataran a la muchacha.

—Lo que quería usted era quedarse con lo de Dallas. Pero va a ser para ella. Lo va a reclamar un buen abogado.

—Tendría que hacerlo Brooks. Es el abogado de Lucy.

Choya, por confiado, estuvo muy cerca de morir a manos de Bay.

Pero cuando regresaba a Houston, había dejado a cuatro colgando.

A sus disparos acudieron los tres vaqueros, y les mató también.

CAPÍTULO VII

Dallas sí que llamaba la atención de Lucy.

Había agitación en todas partes.

Los que se movían por las calles lo hacían con celeridad.

Había más saloon que viviendas. Por lo menos, eso era lo que ella pensaba.

Fueron directamente a un hotel, en el que solicitaron dos habitaciones.

El precio solicitado por ellas, cada día, hizo sonreír a Choya.

—¿Es que todos los que se hospedan aquí tienen poros de permiso? —exclamó, sonriendo.

—Es el precio que cobramos a todos, señor —le respondió el conserje.

—Si es así, estoy verdaderamente sorprendido que no le hayan incendiario esto aún. Aunque supongo que los vaqueros no suelen venir a esta casa.

—Preferimos que no lo hagan. Tenemos hospedados a los técnicos y a les miembros más importantes de las compañías de petróleos.

—Comprendo… Comprendo —decía Choya, sin dejar de sonreír.

—Mi consejo es que busquéis otro hotel más en consonancia con vosotros… Y tal vez si visitáis el saloon de Maud, encontréis allí alojamiento, sin tener que salir de la misma casa.

El conserje, que sonreía maliciosamente, se sintió cogido por el pecho y levantado como un pelele.

Los dos huéspedes que habían oído la breve discusión, reían al ver patear en el aire al conserje, mientras que la otra mano de Choya le azotaba el rostro en las dos direcciones.

Los pies del hombrecillo buscaron puntos sensibles y débiles en el cuerpo de Choya, y esto provocó que le arrojara contra el suelo, y allí le pateara a su vez, furioso.

Se inclinó hacia él, le levantó con facilidad una mano, y volvió a castigarle el rostro, que tenía doble volumen ya del natural.

—¡Déjale ya…! —pidió Lucy.

Choya le llevó con los pies en el aire hasta la puerta de la calle, y le arrojó hasta el centro de la misma, cubierta de sucio polvo.

Los que pasaban por allí miraron con indiferencia al caído y a Choya, y no se detuvieron.

Lucy, que estaba junto al joven, le dijo:

—Debemos ir a otro hotel. Habrá más.

—Vamos a visitar primero a Fred. Tal vez él nos recomiende alguna en el que no traten de robar tan descaradamente.

Y marcharon cuando, al fin, dos transeúntes se acercaban al caído, que estaba inconsciente, para tratar de ayudarle. Y lo hicieren por ser conocidos de él.

Los que entraron con el conserje, preguntaron a los huéspedes que estaban en la puerta, por lo sucedido.

Explicada la razón de esa paliza, estuvieron conformes con ella.

—No quieren darse cuenta de que están abusando… —decía uno de los que le recogieron.

—¡Es una barbaridad pedir diez dólares al día por cada habitación!

—Cualquier día incendian esta casa —dijo otro.

Abrió los ojos el inconsciente, entre ayes de dolor.

Tenía todo el cuerpo magullado.

Buscaba, con la mirada llena de pánico, a Choya.

Al estar seguro de que no se hallaba entre quienes le rodeaban, pidió que llamaran a un doctor y al sheriff.

A estas demandas, siguieron insultos para Choya y para los dos huéspedes que habían presenciado la paliza, sin intentar evitarlo.

—Les he pedido más de lo que vale porque no quiero esa clase de ventajistas en el hotel —aclaró.

—¿Por qué les llama así? —preguntó uno de los huéspedes.

—¿Es que no se dieron cuenta de que se trata de una de esas parejas que se dedican a jugar con toda clase de trucos?

—Le ha costado una buena paliza indicar eso… Yo, en su caso, no reincidiría. Porque si ese muchacho se entera, es posible que la segunda parte no pueda ser resistida. No se da cuenta cómo tiene el rostro. En estos momentos, parece usted un monstruo. Y esas heridas en el mismo, le van a dejar huella perenne. Sus cicatrices, cuando curen, le transformarán por completo.

—Si siguen en la ciudad, les mataré.

Acudieron el sheriff y uno de los doctores.

Pero el sheriff fue informado de lo sucedido con toda sinceridad por los dos que fueron testigos desde un principio.

—¿Por qué pidió diez dólares por habitación y día? —preguntó.

—Porque no quería se quedaran aquí. ¡Son dos ventajistas!

—¿Es que les conoce?

—Sí —mintió—. Les he visto actuar en Tulsa y en Oklahoma City.

—¡Ah…! Eso es distinto —añadió el de la placa.

Sin embargo, los dos huéspedes añadieron que no creían que fuera verdad.

El doctor pidió le fuera llevado a su clínica.

—Tiene varias costillas fracturadas. Tardará unas semanas en volver a la normalidad, aunque el rostro no quedará como estaba.

Acudió el propietario del hotel, al ser informado.

—No debieron tolerar ustedes que le golpearan así —dijo a los dos huéspedes que fueron testigos.

—Y él no debió abusar en los precios ni insultar a esos jóvenes.

—Si son dos ventajistas, no había insulto. Pero si piensan trabajar aquí en Dallas, se van a acordar de lo que han hecho.

Después se encaró con el sheriff, y le dijo:

—¡Tiene que detenerles!

—Les detendré, si compruebo que son lo que ha dicho su empleado. No por la paliza recibida, que considero justa.

El propietario miraba, sorprendido, al sheriff.

—Supongo que no habla en serio.

—Si vuelven a pedir ese precio, cerraré este hotel. Y no se podrá abrir hasta que termine mi mandato como sheriff de la ciudad.

—¿Es que se va a poner al lado de unos ventajistas?

—Primero hay que comprobar que lo son. Y le aseguro que si su empleado ha mentido deliberadamente, será a él a quién encierre. ¿De qué viven la mayor parte de sus pupilos? ¿Es que ha creído que somos tontos en Dallas? La mayoría de ellos se pasan las noches jugando en los locales.

—Con su dinero hacen lo que quieren y, si les agrada jugar, no veo razón alguna que lo impida…

—Creo que de ahora en adelante me voy a preocupar de esta casa. Y dedicaré especial atención a varios de sus huéspedes. Veamos el libro de registro.

Palideció el propietario.

—Todo está en regla.

—Lo voy a comprobar yo —añadid el de la placa, que estaba molesto.

—Bueno… Si digo algo que no es correcto, debe perdonarme. Estoy excitado por la paliza dada a mí hombre de confianza.

—Veamos ese libro —insistió.

—Debe esperar a que el encargado esté en condiciones.

—Acaba de decir usted que todo está en regla, y, siendo así, no hace falta su presencia.

—Es que no sé dónde tiene las cosas.

El dueño del hotel estaba disgustado consigo mismo por lo que había hablado.

Se hallaba, por primera vez, frente al recién elegido sheriff, y había oído hablar de su rectitud y severidad.

No pudo evitar el entregarle el libro, en el que faltaban por inscribir seis huéspedes.

La mujer que limpiaba las habitaciones fue la que dijo las que había alquiladas con clientes de meses.

Y fue dando los nombres de los que faltaban por inscribir.

—Diga a esos seis que pasen por mí oficina.

—Debe comprender que la culpa no es de ellos, sino la negligencia de mi empleado, y no es correcto se les moleste…

—Dígales que mañana no dejen de presentarse en mi oficina —añadió el sheriff, en el momento de salir.

El dueño insultó a la mujer que había hablado, y fue despedida en el acto.

Ella visitó al sheriff para darle cuenta de la contrariedad que se había buscado, por obedecerle.

—No se preocupe. Le será pagada una buena indemnización.

Palabras que tranquilizaron a la mujer.

El sheriff visitó al juez, que estuvo en todo de acuerdo con él.

El propietario del hotel mandó llamar a los amigos que decían tener influencia en la ciudad.

Pero tocios ellos dijeron que no habían conseguido aún hacer amistad con el sheriff, que era enemigo de los negocios que ellos tenían.

—Y lo mismo sucede con el juez… —dijo uno de ellos—. No son como los anteriores. Tememos que nada podremos hacer por ayudarte.

—No tiene tanta importancia que esos seis no estuvieran en el libro.

—Es que todos ellos llevan aquí varios meses. Por dos días, se puede olvidar.

—Debes tranquilizarte… Haces que se inscriban y asunto concluido.

Sin embargo, a la mañana siguiente, un empleado del juzgado entregó una notificación de multa por el importe de seis mil dólares o cierre del hotel por tres meses, si no hacía efectiva esa multa, en el plazo improrrogable de veinticuatro horas.

—¡Esos cerdos! —gritaba a solas, en su despacho—. ¡Esto es un robo!

Y salió para visitar a esos amigos que le decían la noche antes que no tenía por qué preocuparse.

Pero éstos no podían hacer nada por evitar ese pago.

—Y debes pagar —dijo—. De lo contrario, ese tozudo te cerrará el hotel.

—¡Es un robo!

—Ha respondido de acuerdo con lo que intentaba tu empleado.

—Tenéis que averiguar en qué local “trabajan” esos dos. Hay que demostrar al sheriff que el haber pedido ese precio era para que no pudieran quedarse hospedados en mi casa.

—No es mala medida. Mandaré recado a los demás. No te preocupes. Esta misma noche sabremos donde “actúan”.

El dueño, al encontrar al de la placa en la calle, insistió en que si habían pedido mucho más de lo estipulado era para que unos ventajistas no se instalaran en su casa.

—Y mañana le diré dónde puede ir a verles… Así se convencerá de que lo que hizo y dijo mi empleado, no era tan injusto como usted ha creído.

—Espero que lo haga así —dijo el de la placa—, porque, de lo contrario, le detendré por calumniar.

El del hotel iba asustado.

Y marchó a la clínica para interrogar a su empleado.

—¿Es cierto que les viste por Oklahoma? —le preguntó.

Movió la cabeza negativamente.

—Lo dije para que el sheriff lo creyera. Pero no temas. Tengo buena vista, lo son.

—Más vale que así sea —exclamó el dueño, saliendo de la clínica.

Se dedicó personalmente a ir preguntando en los saloons.

Cuando, agotado, terminó de hacer la última visita, su pánico era inmenso.

Nadie había visto a esa pareja.

Aunque alguno le dijo que tal vez descansarían unos días para hacer perfecto el “trabajo”.

Estas palabras le tranquilizaron.

Tranquilidad que desapareció cuando, al llegar a su hotel, manifestó uno de los huéspedes:

—Me han dicho que anda usted indagando en qué saloon o local están caos que su empleado dice haber conocido en Oklahoma…

—Sí —exclamó, ansioso—. ¿Es que sabe usted algo?

—Desde luego. Que su empleado ha mentido. Están en casa de Fred Linden, el abogado. Él es muy amigo del abogado, ella es la heredera de una inmensa fortuna y propietaria de varios pozos de petróleo.

El dueño del hotel se dejó caer en una silla.

—¡No es posible! —exclamó.

—Acabo de informarme por uno de los empleados del Juzgado. Por cierto, que míster Prince lo va a pasar mal. Era el albacea de esa muchacha, y ha estado engañando desde hace años. Trata de que sea un abogado de Santone el que haga esa reclamación. Pero él, asunto primordial es que su empleado mintió. Esa muchacha no ha estado jamás en Oklahoma. No ha salido apenas de un rancho que tiene cerca de Houston.

—Debo ir a pedir perdón al sheriff. No hace mucho le he asegurado que esta noche le diría en qué saloon trabajaban.

—En buen lío se ha metido, por defender a un cobarde como su empleado.

Cuando el sheriff vio al del hotel, y escuchó lo que decía, le abofeteó varias veces, echándole como a un trasto, de la oficina.

Lleno de odio, de rencor y de dolores, por tener los labios y la nariz partidos, marchó el del hotel a la clínica en que estaba su empleado para que le curaran también a él.

Y, como un loco, golpeó al que le había colocado, en esa situación, añadiendo, cuando le separaron, que estaba despedido y no apareciera por el hotel.

Al verle los que estaban en el hall se miraban y sonreían.

Las huellas del castigo recibido eran la causa de esas sonrisas.

Otro de los empleados del hotel marchó a entregar los seis mil dólares de multa.

Los huéspedes que estaban sin inscribir, no se presentaron en la oficina del de la placa.

Consideraron que era una tontería de éste, y decidieron que fuera a verles él al hotel.

No conocían al sheriff.

Era noche quedaron los seis en unas celdas.

No les sirvió de nada decir que no consideraban tan urgente ir a la oficina.

Y a la mañana siguiente, su ayudante hizo salir al primero.

Le sentó frente a él, y le estuvo pidiendo la filiación completa.

—¡En qué trabaja? —preguntó el sheriff.

—Gané dinero con acciones, y ahora me divierto.

—¿Nombre de la sociedad de esas acciones?

—No comprendo.

—Ya comprenderá. Se lo aseguro —sonrió el de la placa—. Diga a qué sociedad pertenecían esas acciones, con las que ganó el dinero que ahora le permite divertirse.

—Fueron muchas las acciones que compraba y vendía, siempre con beneficios.

—Bien. ¿Cuánto dinero tiene en el rancho?

Aumentó la palidez del interrogado.

—Aquí… no tengo dinero en el Banco.

—¿Dónde lo tiene, entonces? No me dirá que lleva esas renuncias de las acciones sobre usted. Cuando le registró, anoche, mi ayudante, solo le encontró, aquí tengo la relación: doscientos cincuenta dólares, dos naipes marcarlos…

—¡No…! —gritó el acusado—. No están marcados… Los habrán marcado después…

—No quiero enfadarme aún —dijo el sheriff, con tranquilidad—. ¿Dónde está el dinero de esas acciones? Piense que no va a salir de aquí hasta que no aparezca este.

—¡Está bien! No es cierto lo de las acciones. Me gusta jugar.

Cuando le volvieron a la celda, llevaba el rostro des, trozado.

Y fue interrogado otro.

Demostrado que se trataba de seis ventajistas, el de la placa mandó llamar al mayor da los rurales, en Fort Worth.

Estaban construyendo la carretera de Fort Worth a Dallas.

Los seis estarían trabajando en ella, dos meses. Y después, prohibición de aparecer por Dallas.

Mientras estuvieran trabajando, bien vigilados, dormirían en al cuartel de los rurales.

De acuerdo con el juta, dieron a los huéspedes del hotel cuarenta y ocho huras para buscar otro hospedaje, porque ese se cerraba definitivamente.

Los o ras ventajistas que estaban hospedados allí, salieron de la ciudad, sin ánimo da regresar a ella.

Los detenidos confesaron cómo actuaban, y lo que daban a los dueños de los locales en que jugaban.

CAPÍTULO VIII

—¡Buena la has armado, con la paliza al del hotel! —decía Fred a Choya, mientras comían.

—¿Qué ha pasado?

—El sheriff ha cerrado el hotel y cuatro saloons.

Y le explicó lo sucedido.

—¡Vaya sheriff que tenéis…!

—Fue dura la lucha pira hacerle triunfar frente a los ventajistas que apoyaban al contrincante. Y ahora empieza a dar su fruto. Están asustados los dueños de tugurios. Me decía un amigo que anoche no había un solo ventajista jugando. Aunque tengo miedo que maten a ese hombre. Es mucho el daño que está organizando, y no querrán que continúe.

—Debe apoyarla la ciudad.

—Lo hará el periodista. Me decía, hace poco, que hará saber que, si sucediera un accidente desgraciado al sheriff, a la hora siguiente de conocerse la noticia, arderían todos los locales de Dallas.

Choya se echó a reír.

—Ante eso, creo que serán ellos mismos los que le protejan.

Y no se equivocaba. Los propietarios de esos locales estaban desconcertados ante lo que decía el periódico.

Toda su indignación y deseos de venganza se transformaron en un pánico colectivo.

Las visitas que hacía el dueño del hotel no sirvieron de nada a sus propósitos de castigar al sheriff.

Le culpaban a él de lo que sucedía.

El dueño, por su parte, culpaba a Choya y Lucy.

Lo que más le enfurecía era que no hubiera resultado cierto lo que dijo su empleado en los primeros momentos.

Fred Linden, que había invitado a los dos a estar en su casa y con ello, Lucky se hizo amiga de la esposa del abogado, preparaba los documentos para hacer la reclamación debida, de acuerdo con la ley, de aquello que pertenecía a la muchacha.

Tenía que comentarse, en una población tan pequeña como Dallas, este hecho, y el albacea, míster Prince se informó de los comentarios.

Indago en el Juzgado y en los medios en que podía hacerlo, y, al saber que, en efecto, el abogado Linden se disponía a hacer la reclamación, visitó a este.

—Me han dicho —empezó—, y me sorprende, que está usted encargado de reclamar ciertos depósitos de gran importancia, pertenecientes a una testamentaría de la que fui albacea, y cuya interesada debe estar representada por el abogado de su familia, en Houston, que es míster Brooks.

—A su debido tiempo —respondió Linden—, hablaremos de su actuación como albacea. Aunque sé que fue poco flexible el testamento en este sentido, y en realidad fue solo una cuestión nominal a favor de usted.

—Esa muchacha no es mayor de edad aún…

—Está mal informado, míster Prince. Hace varios meses que lo es. Como demostraré, ante el juzgado que entiende en este asunto.

—¡Le digo que no es mayor de edad!

—Bien. No somos nosotros quienes hemos de discutir esto.

—Presentaré mi protesta ante quienes corresponde.

—Me parece bien —dijo Linden, sonriendo.

—Y misten Brooks también lo hará. Esa muchacha ha de estar representada por él.

—Lo siento, pero seré yo el que la represente, con plena autorización de ella.

—¿Y cómo sabemos que la que ha venido es la hija de Lukas Bay?

—Ha tenido la suerte de que no está aquí mi amigo Perry. De estar, en estos momentos sería usted llevado a casa de míster Death. ¿Es que va a dudar que se trata de ella?

—Pues claro que debo dudar… No viniendo acompañada por Brooks, entenderé que se trata de una impostora.

—Avise a Brooks, y dígale que ha venido acompañada por un amigo suyo. Enviado por el propio Brooks a El Ocaso, el rancho que la Bay ha cedido a los rurales de manera provisional, aunque está decidida a que sea definitiva.

—¡No es posible…! ¿Quién es ella para disponer de ese rancho, antes de su mayoría de edad? ¡No crea que va a prosperar el complot que ha urdido, míster Linden…!

—Comprendo su disgusto. ¿Le habían ofrecido mucho por su participación en este asunto? ¡Es una pena! Todo lo que va a sacar es un poco de plomo.

Prince marchó de casa de Linden muy enfadado.

Estaba convencido de que la muchacha que se hallaba en Dallas, era la legítima heredera, pero el único medio a su alcance para ganar tiempo, por lo menos, era refutar esa legitimidad.

Y se presentó en el juzgado para, ante el juez, exponer sus dudas de que se intentaba cometer una estafa.

Exigía, como albacea, que se presentara míster Brooks, que era el abogado de la familia Bay, y el que había estado en contacto con la heredera legítima de Luirás Bay.

—Está planteando mal el asunto, míster Prince —dijo el juez, sonriendo—. Esta muchacha es la heredera de los Hartford, propietarios del rancho en que se explotan varios pozos de petróleo hace bastantes años.

—Pero Lukas Bay era su padre.

—No interesa a la cuestión que nos ocupa. Y la muchacha que representa míster Linden, no hay eluda que es la heredera.

—¡Yo demostraré que no es ella! —exclamó Prince—. Además, aún no es mayor de edad la verdadera Lucy Bay Hartford.

—Debe meditar sus palabras, míster Prince. Le aseguro que pueden costaría un serio disgusto.

Pero Prince salió, dando bufidos, del juzgado.

Y en los locales que visitó, hablaba de la estafa que se iba a cometer, acusando a Linden de ser el principal estafador.

Choya fue contenido por Linden, que visitó al sheriff, con el que estuvo más de media hora.

Al día siguiente, se presentó el sheriff en el bufete o despacho de Prince.

—Me han informado, ahogado, que está usted acusando a míster Linden de algo muy grave.

—Demostraré, ante el juzgado, que es verdad lo que digo.

—Me parece bien que lo haga, pero antes de las veinticuatro horas. Porque, de no ser así, le encerraré, por calumnias. Así que prepare todas las pruebas precisas para demostrar su acusación.

No dijo más el sheriff. Pero el abogado se asustó.

No esperaba que interviniera el de la placa, del que— se estaba comprobando su tozudez.

Para la demostración de que hablaba, necesitaba la presencia de Brooks, y este, aun llamado por telégrafo, no podría llegar antes de varios días.

A los pocos minutos de salir el sheriff, fue requerido por el juez.

Y al acudir a su despacho, le exigió las pruebas de lo que estaba hablando en la ciudad, en evitación de que Linden le matara.

Lo que asustó a Prince fue ver al jefe de los rurales de la zona, con el juez, y que interviniera, exigiendo esas mismas pruebas. Lo hacía en nombre de la amistad con Linden, bien conocida en la población.

Declaró que en un plazo tan corto no podía demostrar nada.

—Le conviene hacerlo —dijo el juez.

—Tiene que venir míster Brooks, de Santone.

—Con una impostora, ¿verdad? —replicó el rural—. Si lo hiciera, les colgaríamos a los dos, con gran placer. ¿Usted conoce a la heredera?

—No la he visto nunca…

—¿Por qué sabe, entonces, que no es ésta?

—Porque, de saberlo, me habría avisado Brooks.

—Mire, Prince. Un consejo: Abandonen la idea ambiciosa de hacerse cargo de esos depósitos. Crea que es más importante la vida que todo el dinero del mundo. Hay que saber perder. Comprendo que le disguste, porque durante años han acariciado la idea de repartirse esta fortuna. Sin embargo, ante la realidad que usted está palpando insistir no es más que un suicidio. Estamos conteniendo al que ha llegado con la muchacha y que Brooks envió a Houston… Pero es posible que no podamos evitar al fin que le arrastre por las calles de Dallas —dijo el rural.

Pero Prince entendió que le hablaba así solo por asustarle.

Y, sonriendo, añadió que demostraría la verdad de sus acusaciones y palabras.

—Pero hágalo dentro del plazo que le ha concedido el de la placa —dijo el juez.

Prince, preocupado por este plazo, marchó a su despacho. Y en el Juzgado, se admitían los documentos que presentaba Linden.

Choya hubo de explicar toda su historia de nuevo.

—La razón de entrar en esa penitenciaría —añadió— era hacerme amigo del hermano de ese abogado, por entender que es una de las principales piezas de un asunto que interesa enormemente a los rurales. Ellos me ayudaron, al extender esa leyenda de pistolero sin entrañas. Leyenda que confirmé en Santone, aprovechando para ello el acabar con una serie de ventajistas que era un cáncer para aquella ciudad. Lo de esta muchacha fue una sorpresa para mí, y hube de realizar un gran esfuerzo para no matar a este cobarde, cuando me ofreció dinero por asesinar a esta heredera, mía vez hubiera firmado ciertos documentos. Todo esto, por lo tanto, es secundario, con su enorme importancia, en lo que yo me proponía y la razón de querer llegar hasta ese cobarde.

—Deja que le explique yo al juez —dijo el rural—, esas razones. Sabíamos que ese ahogado solo admitirla a una persona que estuviera rodeada de una terrible aureola como asesino, y que, además, creyera tenerle en sus manos por el conocimiento de una evasión que no existió jamás, ya que le dejaron salir de la isla, de acuerdo con nosotros. Hace tiempo sospechamos que es el jefe del tráfico de ju-ju en Texas, pero es astuto y muy hábil. No se le ha podido probar nada… Era preciso ganar su confianza. Y cuando, después de meticulosa preparación, se consigue llegar a él, resulta que emplea a este para que asesine a una heredera. Con lo que pidió a Perry, es suficiente para colgarle, pero lo que de veras nos interesa, es lo otro: lo de la marihuana y hallar a dos bandidos que sospechamos están por la parte de Houston, escondidos en el rancho de una muchacha con fama de ser muy bella, que, aunque lo es, carece de sentimientos.

—Se han complicado las cosas, por el asunto de esta muchacha —siguió Choya—, cuando estaba dispuesto a ir a ese rancho. He temido que mataran a Lucy para preparar a otra que les sirviera a los fines que han planeado hace tiempo.

—No será sencillo, entonces —dijo el juez— que vuelva por ese rancho.

—No hay duda que ha de suponer una enorme dificultad todo esto, porque Brooks entenderá que me he puesto de acuerdo con Lucy, sacando más con la ayuda a ella que lo que él me ofreció por el asesinato. Pero confío en que el miedo a mí fama, que considera justa y cierta, me abrirá las puertas de ese rancho de huidos.

—Bueno… —añadió el juez—. Pensemos con sensatez. Si Brooks supone que usted saca, ayudando a esta muchacha, una elevada cantidad, ¿qué razón puede tener usted para volver por allí?

—Muy sencillo. El hecho de estar huido, ante el temor de que reconozcan en mí al que se evadió de la isla.

—Sí… Eso sí —añadid el juez—. Es lógico también.

—Estos me ayudarán otra vez —dijo Choya, por el rural—. Harán creer que he sido reconocido como el célebre pistolero, y que eso es lo que me ha hecho escapar de aquí y huir de la muchacha.

—Lo encuentro demasiado complicado —decía el juez.

—En el caso de fracasar, sabemos que Brooks merece la cuerda, y le colgaremos. Le mataré yo mismo. Pues sospecho que es el verdadero culpable de lo que a mí me interesa.

—Escuche, juez —añadió el rural—. Perry es hijo del mayor Clifton, ¿se acuerda de él?

—¡Ah…! ¡Comprendo! Fue asesinado, sin que se haya sabido quién lo hizo.

—Sospechamos que esos dos huidos a quienes buscamos, tomaron parte en el crimen.

—Ahora sospecho más de Brooks. Fue amigo de mi padre. Y he pensado mucho en esta temporada. Creo que debió descubrir algo de los sucios negocios del abogado, y por eso le mandó matar, o lo hizo él mismo —dijo Choya.

—De todos modos, creo que se va a meter en un asunto muy peligroso. Pueden sospechar la verdad.

—Mientras crean que soy el pistolero que se evadió de la isla, no existe ese peligro. Y si me permiten estar entre ellos una temporada, por corta que sea, para afirmar lo que se dice de mí como pistolero, iré matando a cuantos pueda de ellos, seguro de que así presto un gran servicio a la humanidad. Cualquier discusión servirá de pretexto para disparar, y no les sorprenderá, porque es lo que se ha dicho que soy: un asesino sin entrañas.

—Es difícil su misión —declaró el juez—. Y le deseo suerte…

—La necesitare, y mucha —exclamó Choya—. Es posible que el hermano de Brooks me ayude. De lie estar ya junto al aboyado.

—Hemos trabajado para que le dejen salir algo antes del tiempo en que vence su condena —dijo el rural.

—Con el hermano en Santone, encontraré más facilidades. Me justificaré ante el abogado, diciendo que me enamore de Lucy, y sentí pena por ella. Se enfadará conmigo, por privarle de lo que planeó con tanto tiempo, pero no sospechará la verdad de mi proyecto.

—Siendo como dicen que es, un hombre tan astuto, no debe fiarse demasiado… —añadió el juez.

—Debo correr ese riesgo.

Toda esta declaración dio al juez la seguridad de que la muchacha era la verdadera heredera de esos depósitos y del rancho en que se; explotaban varios pozos de petróleo.

Fueron llamados los directores de la compañía con la que se asoció el ahucio de Lucy.

En una semana quedó todo perfectamente arreglado.

Prince fue detenido por el sheriff, como prometió al no presentar las pruebas de sus acusaciones en el plazo concedido.

De este modo, le imposibilitaban para planear algo criminal contra Lucy.

Una vez terminado el asunto, no había inconveniente en dejarle en libertad.

Cuando salió, sin que se le hubiera pasado el miedo, se informó de que Lucy Bay se había hecho cargo de lo heredado, y fue nombrado administrador y representante legal el abogado Linden.

Fracaso que le enfurecía, pero que ya no podía evitarse. Había sentencia firme de la Corte de Dallas y de la Suprema, de Austin.

Había escrito, antes de ser encerrado, a Brooks, y le sorprendía que no hubiera respondido el abogado de Santone.

La razón de ello estaba en que Brooks rio se encontraba en San Antonio.

Había ido a Houston para averiguar qué era lo que estaba sucediendo allí.

Se entretuvo en el rancho de unos amigos, y al llegar a El Ocaso se encontró con la cesión oficial hecha por la dueña, a favor de los rurales, y la desaparición de Lucy.

Se presentó en Houston, tratando de hacer valer su condición de abogado de Lukas Bay.

Y el capitán Conney le dijo:

—Si era el abogado de Lukas Bay, sabrá que fue asesinado por su hermano gemelo, George, que es el que ha estado usurpando la personalidad del muerto. Porque no creo que estuviera usted de acuerdo con él. Han estado estos años como padres de la muchacha, porque esperaban a que cumpliera la mayoría de edad, ya que era la única dueña de ese rancho. La ambición ha impedido que mataran a esa muchacha antes, pero la hiena de Myrna Bay, esposa de George, confesó su arrepentimiento por no haber matado años atrás a esa muchacha. Si encontráramos a esa hiena, sería colgada, pero escapó. No así el asesino de su esposo, que ha sido colgado, después de muerto. Es mucho lo que debemos a ese enviado suyo…

Brooks no podía decir lo que estaba deseando hacer en esos momentos.

Le estaban demostrando que había perdido ese rancho.

Sin embargo, supo dominarse.

Se vio obligado a decir que se alegraba de que Lucy hubiera cedido a los rurales lo que pensaba seguir explotando él.

Su furor aumentó al saber que Choya había ido, con Lucy, a Dallas.

CAPÍTULO IX

Brooks paseaba por el despacho, mirando a su hermano, que estaba sentado en un sillón.

—¡Buena faena me ha hecho tu gran amigo, Choya…! —decía. ¡Maldita sea la hora en que le admití aquella noche…! ¡Lo ha estropeado todo! Nos hemos quedado sin el rancho de los Bay y sin la fortuna de su hija. ¡Todo ello por culpa de ese sanguinario pistolero…! ¡Y ha matado a muchos de mis amigos…!

—Subes que no se puede jugar con él… Te advertí que era muy peligroso.

—¡Aquí mismo mató a unos cuantos…! Antes de salir de la ciudad… Claro que la culpa es solo mía. Yo le transformé para que no se le pudiera reconocer. Pero entró a beber en unos locales, y acabó con unos cuantos amigos míos.

—¿Sabía que eran amigos tuyos…?

—No tenía por qué saberlo.

—Entonces, no le culpes. Le darían motivos.

—¡Ese salvaje encuentra siempre motivos para disparar!

—¿Dónde está?

—Por la carta que encontré de Prince, en Dallas.

Y con esa Lucy, para que le hagan entrega de la enorme fortuna acumulada en estos años.

El hermano de Brooks, a quién éste llamaba siempre Baby, se echó a reír.

—Eso es que se ha enamorado de la muchacha. Y ahora será el que se quede con esa enorme fortuna.

—Le obligaré a que nos dé una buena parte de ella.

Y si no lo hace, le denunciaré como quién es.

—¡No lo intentes! Si tardaran en detenerla, te mataría —dijo Baby, asustado.

—Cuando me decida, se hará bien. Y le entregaré sin que se dé cuenta de ello.

—Me asusta la posibilidad de fracaso. Unos segundos serán bastantes para él.

—No hay duda que dispara como no lo ha hecho nadie… Aquí lo demostró. Y lo mismo ha sucedido por la parte de Houston. Han matado a unos cuantos que se consideraban invencibles, y sin ventajas.

—Me gustaría verle. Es posible que me ayude…

Baby se quedó con su hermano.

En la ciudad dijeron que habló, estado por el Este. No se conocía que hubiera permanecido en prisión.

Solamente lo sabían los rurales, pero no les interesaba darse por enterados.

Baby se informó, en los locales donde peleó Choya, de lo ocurrido con él. Y al comentarlo con su hermano, reía de buena gana.

Una noche se sorprendieron los dos, al aparecer Choya en la casa.

Baby le abrazó, entusiasmado.

El abogado le miraba, muy serio.

Pero habló durante mucho tiempo de su amor por Lucy y de lo que habían hecho con sus padres, los que se hacían pasar por ellos.

—Bueno —dijo Brooks—. ¿Y ahora qué? Eres muy rico, si te casas con esa muchacha.

—Sabe que no puedo hacerlo… He tenido que salir huyendo de Dallas.

—¿Huyendo? —exclamó el abogado.

—Sí. Me encontré en un local con uno que estuvo conmigo en el penal, antes de ser trasladado a la isla… Reconoció mi voz, y vi que me miraba con mucha atención… No me dijo nada, pero estoy seguro se dio cuenta de que era yo. Y antes de que se enterara Buey, decidí salir de allí. Sin embargo, me resistí, pero al día siguiente, en casa del abogado Linden, comentaron que se rumoreaba que estaba en Dallas el terrible pistolero de que tanto se habló en la Prensa, y que se escapó de la Marsh… Busqué a ese cobarde para matarle, pero no pude hallarle y, temiendo que hubiera dado mis señas actuales, escapé de allí.

Brooks se echó a reír cínicamente a carcajadas.

—Así que me has engañado para nada y… ¡No…! ¡No…! ¡No tomes en cuenta lo que digo!

—¿Por qué no sigue riendo? —decía Choya, con un “Colt” en cada mano.

—¡No le mates, Choya! —rogó el hermano, lleno de pánico—. ¡No le mates…!

—¡Es un cobarde…! ¿No lo ves? ¡Le voy a vaciar los ojos…!

El abogado temblaba y no podía decir nada. Quería pedir perdón, pero los sonidos no salían de su garganta.

—¡No le mates! —añadió el hermano—: Está disgustado por lo del rancho y esa fortuna, pero no le mates, ¡Puede ayudarte a esconderte…!

—¡No he permitido se rían de mí…!

Pudo, por fin, el abogado hablar, y pidió perdón reiteradas veces.

—¡No le mato por este! —dijo, al enfundar—. Pero no vuelva a reírse de mí.

Minutos más tarde, hablaban con naturalidad.

El abogado, temiendo que los rurales rastrearan a Choya y le encontraran en Santone, y en su casa, dijo que podía esconderlo en un lugar seguro.

Y habló del rancho de Audrey.

—Me quede sin conocer a esa mujer —dijo Choya—. Pensaba ir a ese rancho, pero el asunto de Lucy me hizo perder la cabeza… Reconozco que no me he portado muy bien, pero, ¿qué quiere? Fue una fatalidad me enamorara de esa muchacha.

Baby dijo que iría con él hasta el rancho de Audrey.

Para el abogado era una buena medida. Prefería tener a su hermano lejos de allí.

Cuando Baby iba a salir, con Choya, les encargó el hermano que tuvieran mucho cuidado en no provocar peleas.

—No te preocupes —dijo Baby.

Pero al abogado quien preocupaba era Choya.

Este había estado en el cuartel con los rurales, antes de ir a la casa de Brooks. Pero tenía que volver a encontrarse con ellos para decirles lo acordado en la casa del abogado.

No le agradaba, por lo tanto, que Baby fuera con él.

—¿Te conocen aquí como hermano de Brooks? —preguntó al estar en la calle.

—Pues claro. Hemos dicho que vengo del Este —añadió, riendo, Baby.

—Lo digo porque, en ese caso, no es conveniente te vean conmigo. Si mis señas se extienden, pueden complicar a tu hermano, si recuerdan nos vieron juntos.

—Veo que piensas en todo. Tienes razón… ¿A qué horas salimos?

Quedaron de acuerdo, y así pudo Choya encontrarse con el mayor.

Horas más tarde, cabalgaban hacía el rancho de Audrey.

Y el telégrafo funcionaba en el cuartel de los rurales, comunicando con Conney, en Houston.

Cuando este leyó el telegrama, comentó con el sargento que le acompañó durante bastante años:

—Ese loco está decidido a meterse en ese infierno… ¡Y tengo miedo…! Esa Audrey es una verdadera víbora. Si sospecha algo, le mataran.

—Hasta ahora lo está haciendo bien.

—No tan bien. Se asustó por esa muchacha, y ha tenido que enfrentarse a Brooks. Ya ves lo que dice el mayor. El abogado está muy enfadado con él, y teme le traicione.

—Iremos por el rancho de Audrey, ¿verdad?

—Desde luego. Hay que hacer lo convenido. Pero repito que tengo mucho miedo.

Los rurales visitaron el rancho, antes de que Choya y Baby llegaran al mismo.

Audrey fue avisada con tiempo de la visita.

Y recibió a Conney con una amable sonrisa.

—Hace tiempo que no viene por aquí, capitán —exclamó, coqueta.

—Es el teniente Russell el encargado de patrullar.

—Sí, él me visita con más frecuencia.

—¿Qué tal los caballos…?

—Me parece que me están engañando… —dijo ella, riendo—. No he conseguido ver un potro que sea bueno.

—Tendrás que adquirir buenos sementales, si quieres conseguir una buena raza.

—Creo que tiene razón. Me ha dicho el teniente Russell que se han, quedado ustedes con El Ocaso. ¡Hermoso rancho…! Pero lo que no comprendo es eso de que el que figuraba como dueño no lo era. ¿Es posible?

—Es verdad. Se trataba de un hermano del verdadero dueño, a quién hace años asesinó para apropiarse ese rancho; pero se encontraron con la sorpresa de que la dueña era la pequeña hija.

—¿Se sabe algo de ese pistolero que mató a varios…? Dice el teniente que marchó con la muchacha que, al parecer, es heredera también de una fortuna en Dallas.

—Es lo que he oído decir…

—¿No estuvieron los dos en su cuartel?

—Te refieres a ese tan rubio, ¿verdad?

—No le he visto nunca. Pero no hay duda que me refiero a él.

—Parecía enamorado de la muchacha.

—Eso indica que no es tonto. Si es cierto lo de esa herencia, ha sabido hacerlo.

—Y, además, la joven es preciosa.

—Sí. A ella la conozco. La he visto alguna vez en el pueblo… Es bonita de veras.

—Y la edad… —decía Conney, riendo.

—Tienes razón… —añadió Audrey.

—¿Siguen los mismos vaqueros…?

—Nos hemos acostumbrado mutuamente —replicó ella—. ¿Es que no van a pasar a comer algo?

—Encantado. Confesaré que estoy hambriento —dijo Conney—. Cuiden que den un buen pienso a los caballos —ordenó el capitán a los jinetes que les acompañaban.

—Yo diré que lo hagan, capitán —medió ella.

Y llamó a uno de los vaqueros que miraban desde la otra vivienda.

Fueron atendidos espléndidamente.

Cuando, dos horas después, marcharon, dijo ella:

—Ya pueden salir esos. No me gusta que haya venido el capitán en persona.

—Suele hacerlo a veces.

—Pero no me gusta. Y menos me agrada que se queden en El Ocaso. Nos van a vigilar constantemente.

—No comprendo que Brooks haya dejado escapar ese rancho. Aseguraba que sería suyo muy pronto.

—Se han complicado las cosas con la presencia del pistolero que envió. ¡Una torpeza de Brooks…! Un hombre joven tenía el peligro de enamorarse de esa muchacha. ¡Y es lo que ha sucedido!

—¡Lo que no comprendo —decía el capataz— es que le tengan tanto miedo!

—Lo que hizo en Santone demuestra que es peligroso.

—¡Bah…! Sorprendió a unos novatos.

—Conocía a varios de ellos. Y te aseguro que no eran novatos.

—Me gustaría haberle visto frente a mí —decía, vanidoso—. Debimos ir a visitarles…

—Cuando lo íbamos a hacer, desaparecieron de allí. Pero recuerda lo que dijo Myrna. Y esa no se asusta así como así. Aseguró que no había visto a nadie que disparara como él.

—Lo decía porque la sorprendió a ella, cuando iba a matarle.

—Myrna sabe lo que son armas.

—¿Es que vas a considerar a esa loca como un buen pistolero?

Por la noche, el comedor estaba más concurrido que a la mañana.

Comentaron la visita de Conney.

—¿Qué le ha pasado al teniente, que no ha venido esta vez? —decía uno, riendo y mirando a Audrey.

—No me ha dicho nada el capitán. Y no podía expresar interés por él.

—Es extraño que haya venido el propio capitán.

—También me ha sorprendido a mí, y me preocupa. Pero al día siguiente, ya no se acordaban de la visita de los rurales.

Y por la noche, llegó un ganadero que tenía el rancho cerca del de ella.

Incluso Audrey, que era la que más tarde se acostaba, se hallaba ya en cama.

Se levantó, asustado por la hora, y al saber quién era el visitante, le miró, intrigada.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Ha llegado un emisario, procedente de Santone. Ha tenido que galopar desde Houston a toda velocidad porque Brooks quería que fueras avisada con tiempo. Parece que viene hacia este rancho el pistolero que imitó a Lukas o hirió a su esposa. Viene con Balay, el herí mimo de Brooks.

—¿Por qué viene a este rancho?

—Parece ser que tienen que esconderse.

—Bueno. Pues ya llegarán.

—Es que Brooks quiere que se les castigue, pero sin que su hermano se entere…

—No lo comprendo… —decía Audrey—. ¿Qué puede importar a Baby?

—No lo sé. No hago más que repetir lo que ha encargado Brooks.

—Esta bien —añadió Audrey, soñolienta aún—. Pudiste venir mañana.

—Las instrucciones eran que se viniera a cualquier hora.

—Supongo que lo que quiere Brooks es que se mate a ese pistolero, ¿no?

—Cuando pide que se le castigue, es de suponer es eso lo que desea.

—Me gustaría saber qué ha pasado entre ellos. Antes le envió con plenos poderes a El Ocaso, y ahora dice que se le mate. ¿Por qué no lo han hecho en Santone…?

—Sé tamo como tú.

—¿Qué ganado hay preparado?

—Unas mil cabezas.

—Habrá que enviarlas a Santone. Empiezan a estar intranquilos los ganaderos. Y me preocupa que haya venido el capitán hasta este rancho. Les vamos a tener muy cerca. Están preparando El Ocaso para ellos. Habrá que suspender una temporada. Pero esas reses han de salir de aquí.

—Hasta dentro de una semana no viene Maspeth. Es el que puede llevar ese ganado. Todos le conocen como comprador. No llama la atención que vayan en la manada reses con distintos hierros.

—No habrá ninguna de estos ranchos.

—No puedes estar tranquila.

—Me alegra. Me ha preocupado la visita de Conney. No ha creído nunca que me preocupen los caballos. Y me interesa vean trasiego de roses.

—¿Qué te propones? ¿Lanzar a los rurales en contra mía?

—No seas quisquilloso.

—¿Y usos dos?

—Seguros. Las visitas de los rurales están motivadas por olios. Deben sospechar que se encuentran aquí. Pero no han conseguido la menor pista.

—¿Es cierto que Brooks trata de vender este rancho?

—Se lo he aconsejado yo. Con los rurales tan cerca no sirve de nada. La vigilancia a que pueden someter esto desde El Ocaso es uh ¡unible peligro.

—Las playas están alejadas de los puntos de vigilancia.

—Pero no así los caminos que desde este rancho conducen la mercancía. Y lo que me asusta es que puedan atrapar a algún vehículo o caballería. Nuestras mejores rutas eran a través de El Ocaso.

—No creo que sospechen la verdad.

—Sé que sospechan. El teniente Russell ha cometido más de una indiscreción. Y estoy segura de que lo ha hecho para advertirme. Por eso me preocupa que sea el capitán el encargado de visitar esta zona.

—Te digo que no pueden sospechar que las cajas de pescado contengan lo otro. Y lo que hay que suspender definitivamente es el robo de ganado. Aunque traigan las reses de más al oeste. Y menos, que sea en mis pastos donde se centralice la manada. Se despista, poro es mi cuello el que so acerca a la cuerda.

—Iré a Santone para hablar con Brooks. Hace tiempo que no sabemos nada. En su última visita no tenía más que la preocupación de ese pistolero, y no discutimos esto. Quieto retirarme a una ciudad en la que al fin pueda hacer una vida normal. El único que vive es él.

—Si le ves, le dices que esta es la última manada que sale de mi rancho.

—Habrá que abandonar tocia esta zona. Ya no es nada segura. Los di— la playa han observado movimiento de pequeñas naves que antes no pasaban tan cerca de la costa. Sé que están vigilando. Y no quiero morir colgada.

—Tampoco yo.

—Y no quiero más huidos aquí. Es lo que lo ha estropeado todo. No engañamos a nadie. Las montañas sirven para vigilar de lejos, con buenos binoculares. El que no les sorprendan, no quiere decir que lo ignoren. Un cría, vi que el teniente llevaba unos prismáticos escondidos.

CAPÍTULO X

En uno de los descansos, decía Baby a Choya:

—No te fíes de Harold.

—¿Por qué dices eso?

—Porque le conozco muy bien. No creas le ha agradado que venga junto a él. Y no me gusta que haya accedido a enviarte al rancho de Audrey. Cuando me detuvieron, fue debido a alguna traición. Y casi aseguraría que fue obra de él. Quería deshacerse de mí.

—No es posible —decía Choya.

—Repito que le conozco bien, y he tenido tiempo para pensar. No me cabe eluda que fue cosa suya. Tuve suerte. Por unos pocos minutos, no me sorprendieron con parte del dinero encima. Es lo que me salvó la vida. Me castigaron como cómplice y no como atracador. No creo le agradara a Harold.

—¿Es que hiciste algún atraco?

—Acompañaba a los hombres de confianza de Harold, Paterson y Kearney.

Al oír estos nombres, que eran la pesadilla de los rurales, Perry estuvo muy cerca de traicionarse. Se dominó con rapidez y exclamó:

—¿No se ha hablado mucho de esos dos personajes?

—¡Ya lo creo…! Consiguieron escapar, pero los periódicos hablaron durante días de tilos. Paterson ganó el ejercicio de “Colt” en Santone, hace tres años.

—¿No te han enviado nuda, mientras estuviste encerrado?

—Hicieron bien en olvidarse de mí. Me hubieran comprometido mucho más. Pero ahora tendrá que darme mi parte. Les vamos a ver en el rancho de Audrey.

—¿Es que están allí?

—Sí. Es el punto que utiliza mi hermano para esconder a los que se ven muy perseguidos. Desde él se puede abandonar el país en ¡jareo. Muchos que los rurales creen escondidos en Santone, han salido hacia México, desde ese rancho. Claro que eso les cuesta una fortuna, porque el hombre más ambicioso es mi hermanito. Lo hace pagar bien. ¿Sabes cuánto obliga a pagar a esos dos? Pues quinientos dólares al mes. Cada uno.

—¿Robaron tanto?

—En realidad, no lo sé. Fueron los que entraron en el Banco, con las armas empuñadas. No debieron disparar como lo hicieron. Y el furor de los rurales, a quienes no les afectan estas cosas que corresponden a las otras autoridades, es porque mataron en ese atraco a un teniente que Paterson odiaba hacía tiempo. Se aprovechó, al verle en el Banco, para terminar con él.

—¿Por qué no se han marchado lejos…?

—No lo sé. Y no he podido hacer hablar a Harold.

—Si eran los hombres de su confianza, ¿por qué les hace pagar tan caro el estar escondido?

—Mi hermano lo contabiliza todo. Ser amigo no indica que no deba pagar. ¿Sabes cuánto me ha dicho que le debo por los días que he estado en Santone con él? Mil dólares. ¡Claro que puede esperar! —dijo Baby, riendo.

—¿Es posible que le cobre también a ti…?

—Dice que no es para él. Es para pagar a los que asegura tener sobornados. Y no es más que una historia.

—Debe tener una fortuna.

—Pero lejos de Texas.

—Bueno. En oso demuestra sor inteligente. Hace bien. Si tiene que salir huyendo.

—Mi hermano morirá colgado. No creo que pueda aprovechar lo que tiene. No se ve harto. Y mientras pueda seguir ganando.

—Debe trabajar bastante, como abogado.

—Desde luego. Y dicen que es bueno. Pero con lo que gana es con el ju-ju.

—¿Es posible…? Pues es peligroso.

—Lo hacen bien. Antes estuve en ese negocio. Pero temiendo que me apropiara alguna zona para la distribución, me quitó. Ya te digo que lo quiere todo para él. La zona de El Paso y Laredo son las más vigiladas. Y Harold concibió la idea de traer la mercancía por el mar. Pite cuando adquirieron el rancho donde vamos. Los pequeños barcos dedicados a la pesca son los que traen el ju-ju Viene metidos en cajas de pescado. Es muy difícil que sospechen eso.

—No hay duda que hay inteligencia.

—Eso no le puedo negar a Harold. Lo que le pierde es el ser demasiado ambicioso. Y ella es mucho peor. Carece de sentimientos. Es fría hasta la exageración. No le importa dejar que la beses mientras te clava un cuchillo. O abraza al que sea para que otro le mate por la espalda. Por eso tengo miedo por ti. ¿Sabes lo que me decía, antes de que llegaras? Que sería una buena idea denunciarte para que te cazaran… No tu perdonará nunca los dos negocios que le has estropeado. Como si no tuviera bastante aún.

—Así que pensaba denunciarme… Debiste dejar que le matara.

—Es que quiero sacarle una buena cantidad, antes que limera. También me preocupa que me haya dejado venir. Y estoy seguro de que ha enviado aviso de nuestra llegada a mí querida cuñada.

—¿Cómo has dicho?

—Sí. Son muy pocos los que saben que Audrey es la esposa de Harold. Lo han sabido ocultar muy bien. Les interesaba callar. Si estuvieran juntos y se supiera que son matrimonio, podían ser descubiertos.

—No te comprendo —dijo Choya, conteniendo su interés.

—Hace años cometieron una serie de estafas, con acciones falsas. La belleza de Audrey les ayudó mucho. Terminaron atracando el Banco de Denver. Ella distrajo al cajero… Con aquel dinero, se montó lo de aquí.

—¿No sois tejanos?

—Sí, pero Harold estuvo por ahí una larga temporada. Se casó en Cheyenne. Pero al llegar aquí, se separaron. Paterson y Kearney estuvieron con ellos por los campamentos mineros de Colorado… Son los únicos que saben la verdad de ese matrimonio. Otros que estuvieron con ellos fueron George Bay y su esposa, aunque estos eran bastante más viejos que ellos. Y eso que mi hermano tiene los cuarenta y ocho ya, y Audrey, aunque no lo parezca, ha cumplido los cuarenta y dos.

Choya procuraba no preguntar ni provocar esta conversación en el resto del viaje.

Era Baby el que hablaba de ello, por la preocupación y el miedo que tenía a su hermano y a su cuñada.

En las veces que habló, Choya se informó de todos los negocios de Brooks.

La finalidad, al ir a ese rancho, estaba cumplida ampliamente. Nunca podría haber averiguado tanto como le contó Baby.

Pero sentía deseos de castigar a los que estaban allí.

Sin embargo, antes de llegar al rancho, debían pasar por Houston para, en el caso que le sucediera lo que Baby temía, estuvieran informados los rurales de tocia la verdad.

Tenía confianza en él, pero iba a estar entre verdaderos asesinos, a quienes una muerte más les preocuparía muy poco. Y se daba cuenta que su fama creada artificialmente le iba a perjudicar en esta ocasión, ya que ella impediría le provocaran abiertamente.

Supo aprovechar la oportunidad para decir a Baby que debían pasar por Houston para divertirse un poco, antes de llegar al rancho.

Baby aceptó, encantado. Era un ambiente que le agradaba, y del que estuvo apartado los años de condena.

Llegaron a Houston al caer la tarde.

Y entraron en un local en el cine Choya no había estado anteriormente.

Había dicho a Baby cómo se había hecho amigo de Conney, en Santone, cuando mató a unos cuantos.

Y como esta versión coincidía con la dada por Brooks, reía, al oír a Choya, y comentó:

—¡Si hubiera sabido ese capitán quién eras…!

—Tu hermano supo cambiar mi aspecto.

—Desde luego. De no saber que eras tú, no te habría reconocido.

Pidieron de beber, y dos de las empleadas se sentaron junto a ellos.

Choya lo supo hacer para que Baby no dejara de beber y bailar.

Tres horas más tarde, no se podía mover y para hablar, balbuceaba solamente.

Choya le sacó de allí, y le dejó en el suelo, completamente dormido, cerca del cuartel o fuerte de los rurales.

Cuando Baby despertó, estaban lejos de la ciudad.

—Creo que bebí demasiado —decía, oprimiéndose las sienes—. ¡Me salta la caber a!

—Sí. Bebiste y, lo que es peor, bailaste mucho. Creo que es lo que más te mareó.

—¡Estoy deshecho…! —exclamó Baby.

—Si quieres, descansa más. No tenemos prisa.

Y pasaron el resto de ese tila junto al arroyo al que llevó Choya a Baby.

Al día siguiente, muy temprano, se pusieron de nuevo en camino.

Baby aseguraba encontrarse como nuevo.

Cuando estaban llegando a los terrenos del rancho, dijo:

—Vamos a cambiar de camino. No quiero nos sorprendan y desarmen.

Fue guiando hasta llegar a la proximidad del agua, pasando por unas pequeñas playas.

—Si mi hermano ha avisado, no nos esperarán por aquí.

Choya recordaba estas palabras, al estar ante la vivienda.

Salió Audrey, que exclamó:

—¿Por dónde habéis venido?

Y había sorpresa y disgusto en sus palabras.

Para el espíritu observador de Choya, estaba cometiendo el error de no preguntar quién era él, con lo que demostraba que ya estaba informada.

—Por el camino —respondió Baby, riendo—. ¡Sigues siendo tan guapa…!

—Eres un adulón —dijo, coqueta y vanidosa.

—Tiene razón. Me ha hablado de tu belleza, y no hay duda que no exageró.

—Gracias —dijo Audrey, sonriendo a Choya—. Estaréis cansados y con hambre.

—¡En el centro de la diana! —exclamó Choya—. Tenemos ambas cosas. Cansancio y hambre.

—Entrad… ¿Y tu hermano, Baby? Hacía mucho que no nos veíamos.

—Harold está bien. Hace poco ha estado por aquí.

—Sí. Le enfadó perder el rancho que ha considerado suyo durante mucho tiempo, pues aunque Bay estaba al frente, la verdad era que Harold lo consideraba como una cosa propia. Eres el que le estropeó eso, y lo de Dallas, ¿verdad? Coinciden tus señas. Myrna no te estima mucho.

—Yo soy, en efecto —respondió Choya.

—¿Y Bronco…? —preguntó Baby.

—Debe andar por el rancho. Le verás a la hora de comer.

—¿Sigue enamorado de ti?

—Me canso de decirle que pierde el tiempo…

—Lleváis mucho tiempo juntos… —declaró Baby con mala intención.

En el camino había dicho a Choya que no era más que una vulgar ramera.

Había añadido que su hermano lo sabía, y seguramente la dejaba allí con la esperanza de no volver a unirse a ella.

—¡No seas gracioso, Baby…! —exclamó ella.

No hablaron más hasta que no regresó Audrey, con dos platos en los que había comida en abundancia.

Estaban comiendo cuando entró Bronco, el capataz, que exclamó:

—¡Vaya! ¡Ya han llegado…!

Se quedó paralizado, al comprender la torpeza.

—¡Hola, Baby…! Nos dijo Harold que ibas a venir.

Baby sonreía porque su hermano, cuando estuvo allí no sabía que llegaría él.

Miró a Choya para darle a entender que era el quien adivinó que Brooks enviaría recado de que iban.

—¿Quién os ha dicho que veníamos? —preguntó Choya, sin dejar de comer—. No habrá sido el cobarde del hermano de este, ¿verdad? Os ha sorprendido a los dos que llegáramos a esta casa. ¿Es que nos estaban esperando en si camino? Han debido quedarse dormidos los guardianes.

—No nos han dicho nada —habló ella.

—No me gustan las personas que mienten. Son signos de cobardía —dijo Choya.

—Pareces quisquilloso… —comentó Bronco—, pero es verdad que nos han dicho que veníais a este rancho. Estuvo Warren con Harold, al poco de salir vosotros, pero él ha venido en diligencia hasta Houston…

—¿Por qué lo ha negado ella? —añadió Choya.

—Yo digo lo que quiero —exclamó Audrey.

—Me parece bien. Pero no por ello dejas de ser una cobarde.

Audrey conocía a las personas y tenía la más firme seguridad que su vida dependía de lo que respondiera.

Decidió ponerse en pie y guardar silencio.

—No debéis reñir —dijo Baby—. Ella es una caprichosa, pero no es mala.

—Les ha sorprendido lleguemos a esta vivienda sin haber sido vistos. ¿Por qué…?

—No es natural llegar hasta la casa, sin que se vea al visitante. Lo sabe Baby. Por eso nos ha sorprendido, pero sin que haya otra finalidad en la sorpresa —dijo Audrey.

—Está bien —concedió Chuya—. Después de todo si liemos de estar juntos una temporada, es justo que no estemos riñendo a todas horas. No debisteis ocultar que habíais sido informados de nuestra llegada. Si en realidad no tiene importancia ese conocimiento.

Audrey estaba temblando que llegara alguno de los guardianes y dijera que no se veía a los visitantes. Y a qué añadiera algo que tenía más importancia.

Por ello, decidió salir al exterior. De este modo, podría, por lo menos, hacer alguna seña.

Estaba segura de que iba a ser seguida.

Choya, una vez ante la casa, dijo:

—No he visto esos caballos tan hermosos de que hablan.

—Están lejos de aquí.

—No creo que haya uno que pueda acercarse a mí montura, en una carrera de tres millas.

—Si no te enfadas, diré que eres un fanfarrón. No es que tenga excepcionales caballos, pero eso no quiere decir que sean pencos… ¿Es este el tuyo?

—Veo que sabes distinguir. Has acertado entre los dos.

—Es que, dada tu estatura, he supuesto que era el de más alzada.

Bronco contemplaba el caballo.

—¿Qué dices tú?

Este miró a Choya.

—Parece fuerte. No hay duda.

—Pero no crees que pudiera vencer a los que tenéis aquí, ¿verdad?

—Stuart entiende que hay dos que podrían ganar en carreras de importancia.

—Entonces, no hay duda que son mejores que éste… —añadió Choya—. ¿Se pueden ver esos animales?

—Ya he dicho que está algo lejos. Puede llevaros Bronco hasta allí.

Este apartamento de la casa permitía a Audrey instruir a los que iban a llegar.

Baby decidid quedarse con la mujer.

Bronco, que estaba muy disgustado con Choya, por haber insultado a Audrey delante de él, iba pendiente del pistolero.

Habían caminado media milla, y la casa desapareció de la vista, cuando preguntó Choya con naturalidad:

—¿Qué encargó Brooks?

Bronca se puso nervioso.

—No sé qué encargara nada. Solamente dijo Warren que veníais hacia acá, porque, al parecer, las cosas estaban difíciles para ti.

—¿No te atreves a decir la verdad? ¿Qué instrucciones habías dado a los que vigilaban las entradas al rancho?

—¡Ninguna…!

—¡No sabe Brooks el grupo de cobardes que ha reunido aquí…! Y le voy a dar otra sorpresa. Me envía para ser asesinado, y no le voy a dejar con vida a ninguno de los que estáis aquí… Sois cobardes y tontos. Te pasas las horas haciendo el amor a la esposa de Brooks, sin que te hayan dicho la verdad. ¿A qué no sabías que Audrey es la esposa de él?

—¡No es posible…!

—Se han estado riendo de ti.

Bronco se echó a reír a carcajadas.

—Pues me he divertido con ella cuantas veces he querido.

—No me sorprende. ¡Es una ramera! —añadió Choya—. Y no habrás sido solo en esa diversión.

FINAL

Choya dióse cuenta de lo que sus últimas palabras disgustaban a Bronco.

—Porque supongo que no habrás creído que eres solo tú, ¿verdad? —añadió.

—Nadie en este rancho se atrevería a decirle nada.

—¿Es que te temen…?

—Puedes decir que me respetan.

Ahora era Choya el que reía de buena gana.

—¿Dónde están Paterson y Kearney? Otros que se han estado riendo de vosotros. Y el pobre Balay viene con la esperanza de que le den su parte.. ¿Sabías que Paterson fue amante de Audrey? Lo era cuando estaban por las cuencas mineras de Colorado.

—¿Quién te ha dicho todo esto? ¿El tonto de Baby…? Audrey no ha estado por esas tierras.

—Comprendo te disguste descubrir que no es la mujer que pensabas.

Posiblemente, no habría excitado a Bronco otra clase de provocación, pero sus celos le cegaron.

Acababan de desmontar ambos a la sombra de unas Jugueras.

—Se habla mucho de ti, Choya… —dijo Bronco, envalentonado—. Y no hay duda que Brooks te teme, cuando ha encargado se te castigue, aunque sin que se entere Baby; pero a mí no me asusta esa fama… Cuando supe lo que hiciste en El Ocaso, dije a Audrey que había algo muy raro en ti. Ahora, estoy seguro de que eres un odioso sabueso. Un rural… Lo habéis hecho muy bien y habéis engañado a Brooks, que se considera el más inteligente… Pero, como ves, a mí no me engañas. Y ahora, ya sabes que se ha encargado tu castigo.

—Censuras a Brooks por su falta de inteligencia, y demuestras serlo menos que él. A vosotros os envía recado para que se me mate, y al mismo tiempo os denuncia a los rurales de Houston como los que hacéis entrar el ju-ju por las playas. Esto rancho está rodeado de rurales, y no podréis escapar ninguno. A ti, especialmente, por saber que te has hecho el amante oficial de Audrey es al que más odia… Sabe que su esposa es una ramera, pero le disgusta que no haya sido respetada. ¿Sabes lo que dice de ti? Que fuiste el que disparó sobre el mayor Clifton… Y lo ha dicho a Conney. Supongo que imaginas lo que harán los rurales, al saberlo.

—Puedes hablar lo que quieras. No me harás creer nunca que ha asegurado hice yo su propio trabajo. Sí, no me mires así. Le mataron Brooks y Audrey.

—Es a Conney a quién tendrías que convencer de eso. Brooks era amigo de ese mayor, y parece que le conoció, de andar por la Ruta. Te asustaste, y esperaste al mayor…

—Si te ha referido Brooks de verdad esa historia, es que se ha vuelto loco.

—Es que quiere que los rurales se encarguen de vosotros. Sin duda, no piensa repartir con nadie. Y lo va a conseguir.

—Eso sí que es verdad. Su ambición le llevaría a las mayores traiciones.

Y, de pronto, se movió la mano de Bronco para buscar el “Colt”.

Segundos después, miraba a Choya con asombro.

No podía mover los brazos, y las piernas estaban lastradas con plomo.

Chuy a sonreía frente a él.

El joven reponía la munición gastada, con toda tranquilidad.

—Como ves —añadió—, lie podido matarte. Pero no podía hacerlo sin que sepas quién te mata.

—¡Un doctor! ¡Necesito un doctor!

—¡Los buitres sé encargarán de ti muy pronto! ¡Son magníficos cirujanos!

—¡Voy a morir! ¡Pierdo mucha sangre!

—A ti te he disparado de frente. Tú lo hiciste sobre el mayor por la espalda.

—¡No! Lo mató Brooks. ¡Es la verdad! El mayor descubrió que Brooks era el que distribuía la marihuana. Por eso le mató.

—Le ayudaste tú. Me lo ha dicho Baby. Ha hablado mucho de vuestros negocios. Tomas razón al decir que es un tonto. No sabía que estaba dictando su propia sentencia de muerte. Pero tiene una virtud. Odia y envidia a su hermano de una manera intensa. Es una pena que tenga que matarle antes a él. Se alegraría, si supiera que Harold moría.

—¡Me desangro!

—Así dejasteis al mayor…

—¡Le mató Brooks! ¡Él fue quien disparó!

Choya no pudo decirle que era el hijo de ese mayor.

Creyendo cate se había desmayado, esperó unos minutos, hasta que se dio cuenta de que estaba muerto.

Le registró detenidamente, guardándose lo que llevaba en los bolsillos y, tranquilamente, montó a caballo.

Tenía que actuar con mucha rapidez y con dureza.

Todos los que había en ese rancho merecían la muerte, varias veces.

No podía dejarles reaccionar, y que fueran ellos quienes montaran la traición. Ahora estaba seguro de que Brooks maridó eliminarle.

Si Conney actuaba como habían convenido, no tardaría en aparecer.

Cabalgó en la dirección que Bronco le llevaba.

Pero una hora después, no había encontrado a ninguna persona.

Y decidió regresar. Estaba ansioso de acabar con la víbora de Audrey.

Bastante antes de llegar a la vivienda, descubrió un grupo de cantillos.

Y, cuando desmontaba, reconoció la voz da Conney.

—¡Hola, muchacho…! —exclamó Conney—. ¿Qué haces tú en este rancho? ¡No me digas que trabajas para Audrey…!

—Es uno de mis vaqueros —dijo ella con serenidad.

Choya miraba a Baby.

—¡Sois unos torpes todos! —añadió Conney, con las armas empuñadas.

Sus hombres se acercaron con rapidez, y desarmaron a los cuatro que había con ella, incluido a Baby.

Audrey se dio cuenta que no desarmaba a Choya.

—¡Tenía razón Myrna! —exclamó Audrey—. No eres más que un repugnante rural… ¡Has engañado al tonto de Harold y a su hermano! Sospeché la verdad cuando lo de El Ocaso… También Myrna lo comprendió así. Y entonces no quise creerla.

—No hay duda de que eres muy inteligente —decía Conney, riendo—. Sin embargo, no has sospechado que es tu propio esposo el que os ha denunciado por lo de la marihuana y el ganado que roban lejos y envía a Warren por conducto de Maspeth…

—¡Miente, capitán!

—Ha sido Brooks el que os ha denunciado vuestro negocio y la forma de realizarlo. Ha dicho que lo sabe por uno de los que ha defendido. Y que formaba parte de esta organización. Claro que él ignoraba que estábamos bien informados. Creía que no sabemos que sois matrimonio.

Los vaqueros miraban, sorprendidos, a Audrey.

—Le creo capaz de esta traición. Quiere quedarse con todo. ¡No piensa más que en el dinero!

—Pero buscaba que antes me mataran a mí —dijo Choya—. Debió descubrir que no era lo que decían. El haberle estropeado lo de El Ocaso y lo de Dallas, ha debido ser lo que le abriera los ojos. Y, ante el temor de que fuera un rural, ha preferido denunciar a sus cómplices para tratar de salvarse. Pero envió recado para que se me asesinara. Lo ha confesado Bronco, antes de que le matase.

—¡Asqueroso traidor! —exclamó Audrey, lanzándose hacia Choya—. ¡Asesino!

Este la recibió con una buena tanda de golpes.

—¡No quiero que tengas una muerte demasiado dulce para tu maldad! Vas a morir colgada.

Dos agentes se hicieron cargo de ella, que no cesaba de insultar y de escupir a Choya.

Dos de los vaqueros hablaron cuanto sabían, e indicaron la señal que mandaba hacer Audrey para que Paterson y Kearney acudieran a la casa.

Baby, que en el fondo era un gran cobarde, fue el que habló extensamente sobre esos dos personajes, con los que anduvo bastante tiempo.

Conney ordenó se hiciera la señal conocida, y escondieron los caballos para que llegaran sin el menor temor.

No pasó de media hora el tiempo que tardaron en aparecer los dos asesinos.

Entraron con tranquilidad, y se quedaron paralizados al ver a los que estaban allí, con las armas empuñadas.

Se fijaron en Baby, al que insultaron.

—Nos has odiado, y las órdenes que teníamos partían de tu hermano. Nos pidió que lo arregláramos para que fueras colgado como atracador.

—No os ha denunciado él —dijo Conney—. Ha sido Brooks.

—¡Ese cobarde! ¡Está loco! ¡Hace tiempo que lo digo! —comentó Kearney.

—Así que fuiste tú, Paterson, el que mató al teniente… —dijo Conney.

—Yo no disparé en el Banco… —disculpóse el aludido.

—¡El célebre Choya! —decía Kearney, mirando a éste—. ¡Buena leyenda armasteis!

Hicieron salir a Audrey— con las manos amarradas a la espalda.

Había perdido toda su arrogancia y belleza.

—¡Benita faena la de tu esposo! —dijo Paterson—. Debimos matarle hace tiempo.

—No le culpéis a él. ¡Ha sido ese cerdo! —Y miró a Choya—. Supo engañar a ese tonto de Baby… y él engañó a Harold. Le creyeron lo que decían. ¡Un pistolero sin entrañas! Y eso agradó al tonto de Harold. La ambición de El Ocaso y de Dallas le cegó. No se dio cuenta de que estaba perdido cuando habló con este asesino. ¡Ha matado a Bronco…!

—Debió sospechar de él —exclamó Kearney.

—¡Unas cuerdas! —pidió Conney—. Les vamos a colgar aquí mismo.

—Tienen que llevamos detenidos —decía Paterson.

Fueron arrastrados hasta donde esperaban las cuerdas.

La única que se mantenía serena, y caminó con paso firme, fue ella.

Y mientras caminaba, no dejaba de insultar a Choya.

—¡Audrey! —dijo éste—. ¿Sabes cómo me llamo?

—¡No me importa! ¡Eres un cobarde asesino!

—Mi nombre es Perry Clifton… ¿no recuerdas ese apellido?

—¡El mayor!

—En efecto… Era mi padre. Le asesinasteis entre tú y tu esposo.

—¡Sabía demasiado! ¡Era otro perro traidor, como tú!

Choya golpeó a Audrey y la pateó, al estar en el suelo.

—¡No sigas! —decía Conney—. ¡Está muerta!

Perry comprobó que era cierto.

* * *

—Ha quedado limpia la zona de Houston. Cayeron todos en la redada de Conney. Y en casa de Warren, hallaron a Myrna, a la que colgaron con todos clics. ¡Buena tranquilidad hay ahora por allí! ¿Y Brooks?

—No hace más que amenazar que reclamará a Austin y hasta a Washington.

—¿Le habéis dicho lo que sabemos?

—No solamente se le detuvo para que no pudiera huir. Desde entonces, no se le ha interrogado siquiera. Pero el sheriff sabe la verdad. Y está sorprendido. Dice que no podía sospechar fuera así.

—No Id habéis debido dejar en la prisión de la ciudad.

—Le tenemos aquí… No he querido correr ese riesgo.

—Mejor —exclamó Perry—. Voy a entrar a verle.

—Se va a sorprender de que aún estés con vicia.

Perry sonreía.

—Se va a sorprender de muchas cosas… —exclamó.

—Le haremos venir a este despacho.

Y el mayor ordenó que llevaran al detenido.

Brooks pensaba que la detención era debida a lo de Dallas, porque poco antes de ser detenido se informó de que Prince había sido colgado por los rurales.

Al entrar en el despacho, miró con los ojos muy abiertos a Ferry.

Y, en el acto, perdió su serenidad.

—¿Conoce a este muchacho, Brooks? —preguntó el mayor.

—Me conoce Lien, ¿verdad? Me contrató para asesinar a una muchacha en el rancho Ocaso.

—No deben hacer caso de él… ¿Tiene alguna prueba?

—¿Qué dijo a Warren? ¿No le encargo que me asesinaran en el rancho en que estaba su esposa, la ramera Audrey?

Brooks se desmoronaba.

—¡Otra calumnia! —exclamó.

—Veo que no sabe el final de todos aquellos. ¡No se ha salvado ni uno! Debía suponer que era peligroso jugar con Choya.

—Tenían razón los que sospecharon de ti… —exclamó, al fin, dispuesto a la confesión—. Comprendí que tenían ratón, demasiado tarde. Me convencí, al pensar en aquella misteriosa huida de la isla, No te habías escapado. Te dejaron salir tranquilamente, de acuerdo con las autoridades. Reconozco que, por creerme inteligente, he cometido muchas torpezas. Aunque la culpa fue del tonto de Baby, que me escribía entusiasmado contigo. Me engañó también lo que hiciste aquí. Te presentaste como un auténtico pistolero. Pero tú actuación en la zona de Houston, matando a mis amigos, me hizo sospechar… Me arrebataste la mayor ilusión de mi vida. Lo de Dallas. Estaba bien planeado, Ya no me importa. Sé que he perdido. Me he reído mucho tiempo de ustedes… —añadió cínicamente—, y si me hubiera retirado hace tiempo, ahora estaría disfrutando.

—¡Te voy a matar! —dijo Perry con naturalidad—. Lo voy a hacer a golpes. Eres un asesino que no merece una bala ni morir en la cuerda. Pero, antes de hacerlo, debes conocer mi nombre.

—Sé que lo de Choya fue una invención. Ahora lo comprendo todo.

—Mi nombre te lo hará comprender mejor. Me llamo Perry Clifton.

—¡No! —gritó huyendo de él.

—¡Sí! El hijo del mayor que fue asesinado por ti.

Cuando retiraron a Perry, Brooks había terminado de dar guerra.

—Tiempo después se casaron, Lucy y Perry, que también tenía un importante rancho de sus abuelos matemos.

FIN