CAPITULO PRIMERO

—¡Milton! ¿Quieres escucharme un minuto solamente?

—Sabes que tengo trabajo, Susan. No puedo entretenerme si quiero evitar que linchen al detenido…

—De él quiero hablarte. Y tienes que escucharme, Milton.

—Está bien. Pero solamente unos minutos.

—Pasa.

Esta breve conversación fue sostenida en voz baja entre ambos.

Pero al ver que el capitán Milton entraba en las habitaciones privadas de Susan, sonrieron algunos y otros se miraron sorprendidos.

Cuando llegaron a la habitación de Susan, ésta dijo:

—¡Mira, Milton! No sé la razón de ello, pero hay un gran interés en colgar a ese muchacho. ¡Te aseguro que no es el autor de esas muertes! No me mires así. Me conoces desde hace años. No sería capaz de hablarte en este tono, y tú lo sabes, de no estar completamente segura de lo que digo.

—Si es como indicas, no temas. El jurado le pondrá en la calle.

—¡Pareces un niño o un tonto! ¿Desde cuándo se moviliza al capitán Milton Minor para trasladar a un preso de poca importancia? ¿A qué se debe el interés de que sea en San Antonio donde se le juzgué, cuando debiera ser en Dallas? Allí conocen sin duda a este muchacho y podría ser absuelto. ¡Hay que colgarle! ¿No comprendes que existe algo muy extraño en todo esto?

—¡Eres una sentimental, Susan! No has cambiado nada.

—¡Y tú un tonto! ¿Tienes confianza en los hombres que has traído?

—¿Qué apuntas, Susan? ¡Habla claro!

—He hecho una pregunta que no considero tan difícil responder.

—Son agentes del cuartel de San Antonio.

—¿Conocidos tuyos?

—Pues sí, la mayor parte.

—¿Sabes lo que van a hacer? ¡No me importa lo que me pase! He de decírtelo para que veas si eres tonto y confiado.

—¡Habla! He de marchar…

—No temas. No pasará nada al detenido en este pueblo. ¡Le matarán en el camino y tú serás el responsable! Y no esperes que los hombres que te acompañan demuestren tu inocencia. ¡Harán lo contrario! ¡No interesas en el cuerpo! Es el único medio que se les ha ocurrido.

—¡Calla! —rió Milton—. No digas más tonterías.

—¡Escucha, Milton! Te aseguro que estoy convencida de ello. Lo he oído planear todo. Ya te he dicho que nada me importa lo que pueda pasarme. No quiero que asesinen a ese muchacho que no ha cometido delito alguno y qué, por ello, te expulsen del cuerpo. ¡Puedes creer que está todo bien preparado!

Milton quedó pensativo.

Era verdad que le había sorprendido le encargaran a él, habiendo tenientes y sargentos para una misión como ésa.

Y le habían hecho galopar muchas millas para ello, mientras que los destacados en Santone paseaban por la ciudad.

La razón dada para ese servicio era que gozaba de la mejor fama y como el detenido era un asesino peligroso, había que escoger el jefe del grupo del traslado.

Mientras pensaba en todo esto, pasaron unos minutos.

Susan volvió al ataque.

—Es natural te sorprenda todo esto, pero eres el único que ha de conocer la razón por la que no quieren que sigas en el cuerpo. Sin duda has descubierto algo o estás cerca de conseguirlo, que asusta a ciertas personalidades que son las que están presionando y que han llegado a planear algo tan miserable y cobarde como esta tragedia.

—¿Quiénes han hablado de esto?

—Eso no te lo diré. Has de confiar y creer en mí.

—¿Por qué no lo dices?

—¡No puedo, Milton! ¡No puedo! ¡No me obligues a ello!

Milton seguía pensativo.

—Así que lo que temes suceda es que maten al detenido en el camino… ¿No es eso?

—Sí. Y te acusarán de estar de acuerdo con los asesinos de él cuando, en realidad, con quienes estarán de acuerdo es con los que te acompañan. Pero éstos, llegado el momento de tu juicio, dirán todo lo que pueda condenarte. Ese muchacho está lleno de vida y juventud. No ha hecho nada malo. Estoy muy intrigada, pues no acierto a comprender por qué le han elegido a él para víctima.

—¡Ha matado a un rural, Susan!

—¡No ha matado a nadie! Ese agente estorbaba como tú a alguien que ha de estar mezclado en asuntos feos, sobre los que has de andar tú. Por eso te han sacado de allí…

Milton se dejó caer en la cama de Susan.

Los pensamientos se atropellaban en su mente.

Era verdad que estaba cerca de descubrir un contrabando importante de marihuana. Iba cercando a los supuestos contrabandistas…

¿Sería verdad lo que Susan le decía?

Conocía a Susan y estaba seguro de que ella no mentía. Su duda radicaba en si tenía elementos valiosos de juicio para hablarle así o lo hacía por sospechas instintivas.

—Mira, Susan… Sabes que puedes confiar en mí. Dime cómo te has enterado de todo esto.

—No me creerías. Prefiero no hablar. Pero piensa, cuando todo pase, que eres el verdadero asesino de ese muchacho que no ha hecho nada a nadie… Tienes un hermano que tendrá esa edad…

—¡Calla! Comprende que he de tener la seguridad de que no hablas por sospechas solamente.

—Te estoy diciendo lo que va a suceder y la razón de que te hayan hecho venir de Fort Davis. Los de Santone estaban y están más cerca. ¿Por qué habías de ser precisamente tú? ¡No podía imaginar fueras tan tonto! Lo que me duele es que por esa tontería vas a asesinar a un muchacho. Y lo asesinarás por cobarde. Por no enfrentarte con una realidad que te asusta, pero que existe.

—¡Dime quién ha hablado de esto!

—¡Repito que no puedo, Milton! Puedes estar seguro de que si pudiera lo haría. Nada me importa lo que pueda sucederme a mí, pero no quiero comprometer a nadie más. ¡Milton! ¡Si pudiera te lo diría!

Y Susan echóse a llorar.

—¡Déjame pensar, Susan! ¿Quieres? Todo esto es tan fantástico… Sé que tienes motivos para hablarme de este modo. No lo harías sin ellos. Pero no comprendo lo que quieren hacer conmigo, aunque sospecho la razón… Lo que no puedo admitir es que en San Antonio estén mezclados en aquel asunto.

—Pues han de estarlo cuando lo han planeado así, Fíjate: han asesinado a un agente. Van a colgar a un muchacho que no le mató, y para evitar que en el juicio pueda demostrar su inocencia, le matarán antes de llegar a Santone, y como eres el responsable de esta conducción, te culparán de complicidad y si no te cuelgan, que es lo que buscan, serás expulsado por negligencia. Si pueden demostrarán que estabas de acuerdo con los contrabandistas que mataron a ese agente para que no pudiera decir que había descubierto tu complicidad… Seguirá la muerte de este muchacho, de acuerdo contigo, para que no pueda decir en el juicio que estás comprometido con ellos… ¿Te das cuenta de qué diabólica combinación han hecho?

—¿Quieres dejarme a solas unos minutos? ¡He de pensar con serenidad en todo esto!

Susan salió dejando a Milton solo.

Ella, al salir al salón de su establecimiento, vio al sargento que iba al mando de los agentes y bajo la dirección de Milton.

—¿No está el capitán contigo? —preguntó el sargento.

—Le dolía la cabeza y se ha echado un poco.

—Es que es la hora de salir… ¡Tienes que llamarle!

—No sabía que eras el jefe de la expedición. No me ha dicho nada Milton en este sentido.

—No es que sea el jefe, pero tenemos un horario y una ruta. Hay que ceñirse a las órdenes recibidas. Lo que no sabíamos es que conocieras al capitán.

—Creo que es verdad. Pero es un viejo amigo mío. Hace muchos años que nos conocemos… —dijo Susan sonriendo.

Y se alejó del sargento, al que observó desde el lugar en que se colocó.

Un agente entró y habló en voz baja con el sargento.

Susan se fue acercando por si podía escuchar algo.

Cuando estuvo a la altura de ellos, dejaron de hablar.

—¿Quieres beber algo, agente? —preguntó ella.

—¡Un doble!

—¡Susan! ¿Por qué no llamas al capitán? ¡Es la hora de partir!

—No me atrevo a hacerlo. Se enfadaría conmigo. Le dolía mucho la cabeza.

Milton, que iba a salir al salón, estuvo escuchando insistir al sargento sobre la necesidad de marchar a una hora determinada.

Milton sonreía escuchando las respuestas tan habilidosas de ella.

Sin que Susan pudiera comprender el servicio prestado al detenido, estaba demostrando al capitán que el sargento y ese agente eran de los que le traicionarían en el momento oportuno.

—No comprendo que siendo Milton capitán, le den instrucciones de lo que ha de hacer en un servicio del que es jefe —decía Susan, haciendo que Milton riera a solas.

—Dependemos de órdenes superiores. Y además, nada te importa a ti todo esto. Entra y llama al capitán. Estamos perdiendo mucho tiempo. Hace media hora que hemos debido salir ya.

—Cuando se levante, le riñes por la tardanza.

—¡Lo que tienes que hacer es lo que te están ordenando! —exclamó el agente.

—¡Escucha, hermano! No soy un rural para que me mandéis así. Esta casa es mía, y si os ponéis tontos haré que se os eche a la calle… Lo que tenéis que hacer es pedirme por favor que entre a avisar al capitán que, según sus superiores que debéis ser vosotros, es hora de que se levante.

—¡Vamos! Prepararemos al detenido para cuando salga el capitán —dijo el sargento.

—Estamos perdiendo mucho tiempo, sargento —dijo el agente—. Se van a impacientar… en Santone.

Susan sonreía entre labios para que no se dieran cuenta ellos.

—Podemos cabalgar con más rapidez y ganamos lo perdido.

—Debiera avisar al capitán, sargento… —insistió el agente—. Ya sabe que nos marcaron un horario por los distintos lugares de referencia.

Milton, que estaba escuchando, cerraba los puños con fuerza.

Estaba más que convencido de que la advertencia de Susan estaba sobrada de razón.

Sabía ya que esos dos cobardes eran los que estaban de acuerdo con los encargados de asesinar a ese muchacho.

De ahí la prisa en salir, ya que al no llegar a la hora convenida, podían pensar los asesinos que cambiaron la ruta.

Y esto es lo que pensó hacer el capitán.

Les sorprendería con un cambio de ruta a partir de la ciudad misma.

Con este cambio haría que se descubrieran más los complicados en el terrible complot fraguado por alguien de Santone que le temía y le odiaba.

Este personaje había de tener influencia en el Cuartel General de los Rurales en San Antonio, ya que fue llamado de allí para el servicio que le encomendaron.

Esto era lo que más le preocupaba, porque había creído tener amigos allí.

Cuando los rurales salieron, Susan entraba con rapidez y se encontró en la puerta de entrada al interior con el capitán Milton.

—¡No me digas nada! He estado escuchando. Creo que tienes razón. Tienen proyectado algo contra ese muchacho. Debes estar tranquila. Si lo que quieren es echarme del cuerpo, no lo harán por asesinar a un inocente. Será por permitir que se escape.

Susan se abrazó llorando a Milton.

—¡Sabía que comprenderías la verdad! Ten cuidado, tratan de hacerte daño. ¿Has hablado con ese muchacho?

—No. No lo he hecho aún.

—Debes hacerlo durante el viaje. ¡Es un gran muchacho! Y desde luego, bien ajeno a ese crimen de que le acusan.

—Dame un doble. Ahora lo necesito de veras.

Estaba bebiendo cuando apareció el sargento.

—¡Capitán! Está preparado el detenido para emprender la marcha. Hemos perdido mucho tiempo.

—¡No se preocupe, sargento! Beba algo si quiere —respondió Milton—. Tenemos tiempo.

—Ya sabe que debíamos haber salido hace una hora.

—Es lo mismo. Saldremos ahora. ¿Bebe algo?

—No. No quiero perder más tiempo.

—¡Milton! Había creído que eras el jefe de la expedición —dijo Susan.

—El sargento no trata de suplantarme. Es que le gusta cumplir celosamente con su deber.

El agente entraba con el sheriff.

—He traído al sheriff —dijo el agente—, para ganar tiempo y que usted le firme la entrega del detenido.

—Puede ir a su oficina, sheriff. Allí haremos lo que haya de hacerse. Un bar no es lugar adecuado. ¿Quién le ordenó que lo hiciera así?

El agente miraba al sargento.

—¡Es culpa mía, capitán! —declaró el sargento—. Quería ganar tiempo.

—¿Está tan impaciente por ver a su mujer? —dijo el capitán, riendo.

—Sabe que nos fijaron un horario y…

Se detuvo al ver el rostro del capitán.

—¿Decía…? —exclamó Milton—. ¿Quién le ha hablado a usted de horario? No sabía nada que estuviera informado de esto…

—Sabe que el mayor Hallis tiene confianza en mí. Hemos estado varios años juntos…

—Pues no se preocupe más de la hora ni de nada que se relacione con este servicio. Saldremos cuando yo diga. ¿De acuerdo?

—Como ordene, capitán —dijo el sargento.

Para Milton, las palabras del sargento eran aleccionadoras.

¡El mayor Hallis…! Ése era el personaje de influencia en Santone.

Y se echó a reír para sí.

CAPITULO II

Milton entró en la oficina del sheriff, seguido por el sargento; pero se volvió diciendo a éste:

—¡No me hace falta ahora, sargento! Espere fuera.

De mala gana, y sin disimular, el sargento le obedeció.

Milton pidió al sheriff que le abriera la celda del detenido.

Estuvo más de una hora hablando con él.

El sheriff, cuando salió de la celda, le dijo:

—¡Ese muchacho no parece culpable!

—¿Por qué está detenido entonces?

—Me lo entregaron unos agentes de ustedes. Añadieron que querían juzgarlo en Santone, a cuya plantilla pertenecía el agente asesinado.

—¿Tiene el nombre de esos agentes?

—No me dieren nombre alguno. Llevaban la placa distintiva…

—¿Hicieron algún documento de entrega?

—Pues no. Me lo entregaron y después hablaron en la ciudad del crimen… Me he visto muy apurado, ya que quisieran lincharle. Estaba deseando que vinieran a hacerse cargo de él.

—¿Ha hecho alguna gestión?

—No. Como dijeron que lo llevarían a Santone, no me he preocupado de él, pero por lo que hablamos estos días, casi estoy convencido de su inocencia.

—Ésa es mi primera impresión.

—¡El sargento, en cambio, está seguro de lo contrario! Le ha dado unos golpes. ¿Se lo ha dicho?

—Me lo ha dicho el detenido. Ni una palabra sobre ello me ha dicho, el sargento.

—También le golpeó ese agente que está siempre al lado del sargento. Creo que se llama Parslow…

Firmó Milton la entrega del detenido y llamó al sargento para que se hiciera cargo del mismo, mientras iba a hacer unas compras.

—¡Y cuidado con volver a golpearle, sargento! —advirtió Milton—. Ya me dirá la razón de haberlo hecho antes. ¿Por qué permitió a Parslow que le golpeara también?

—Es que era amigo y compañero del muerto por este cobarde.

—Aún no ha sido juzgado. No sabemos si fue autor de esa muerte.

—Para mí, es culpable.

—¿Por qué? ¿Estaba usted por aquí?

—Sí. Vinimos juntos de servicio. Le dejé un día y ya ve…

—¡Muy curioso! Así que estando de servicio juntos le dejó solo. ¿Por qué? ¿Lo ha dicho en Santone?

—Otros compañeros detuvieron a este asesino.

—¿Quiénes eran?

—No conozco quiénes fueron. El sheriff dijo que…

—¡Nombres de esos agentes! ¿Les conoce usted, sargento?

—No soy el que ordena los servicios en Santone. Habían de estar por aquí y…

—Ustedes están en Santone. Habrán oído los comentarios y a los interesados explicar cómo se hizo la detención. ¿Oyeron ustedes algo? —preguntó a los otros tres agentes.

—Ni una palabra, capitán. Hemos comentado que no sabíamos que hubieran sido compañeros los que detuvieron a este muchacho, hasta no llegar aquí y el sheriff lo dijo —respondió uno.

—Tampoco a mí me dijeron nada en este sentido —comentó Milton—. Han guardado el secreto durante todo el camino. ¡Muy curioso! Habrá que tenerle en cuenta para el día del juicio. Y ustedes son testigos de que nada sabíamos los cuatro sobre ello. Que nada se nos dijo durante el largo viaje. Sin embargo, como ellos dos están seguros de que es el autor, le han golpeado, faltando al reglamento.

El sargento estaba lívido.

—No he podido contenerme. Insultó al cuerpo y…

—¡Es usted un cobarde embustero, sargento! —dijo el detenido.

—¿Lo ve? —exclamó el sargento, tratando de acercarse al detenido.

—¡Es usted el que me insultó, añadiendo que no llegaría vivo a Santone!

—¡No le haga caso, capitán…! —gritaba el sargento, más lívido aún.

—¡Y ese agente me ha dicho lo mismo! —agregó el detenido.

—¡No creo que el capitán conceda más crédito a un asesino como tú que a nosotros!

—En este momento, creo que es él quien está diciendo la verdad —dijo Milton—. Los dos quedan arrestados hasta que lleguemos a Santone. Ustedes se encargarán de vigilarles y que les entreguen sus armas.

Los otros agentes cumplimentaron la orden con verdadero placer.

Les molestaba la confianza de Parslow con el sargento y las excepciones que éste hacía en favor de aquél y perjudicando a los otros.

—¡Esto le costará un disgusto, capitán! —dijo el sargento—. Cuando el mayor Hallis se entere que…

—Son ustedes testigos de estas amenazas.

—¡No es que amenace, capitán…! No sé lo que digo. Perdone —exclamó el sargento.

—Les ruego que tomen nota de lo que ha pasado y de las palabras del sargento.

El detenido sonreía al capitán.

Ahora estaba seguro de encontrarse en buenas manos.

Milton dijo, después de meditar unos segundos:

—¡Sheriff! Debe hacerse cargo de estos dos hombres, bajo mi responsabilidad, hasta que tengan noticias mías. No quiero viajar con ellos así. Daré cuenta a mis superiores y ellos determinarán.

—Lo que usted ordene, capitán —dijo el de la estrella, que odiaba a los dos nuevos detenidos.

—Y nada de cartas, telegramas ni comunicación alguna con nadie. Y si viniera alguien a verles, tómeles nombre y residencia. O les retiene aquí. Ahora, por favor, haga una declaración de lo que sucedió con la entrega de este detenido.

El sargento no estaba tan incomodado como era de suponer por lo que el capitán ordenaba.

Sorprendió al capitán que no protestara, como era de esperar.

Sin embargo, al pensar más detenidamente en ello, llegó a la conclusión de que entendía el sargento que después de dejarles a ellos encerrados, sería más responsable de la muerte del detenido.

Dirían que si les detuvo fue para que no presenciaran la muerte de ese muchacho, hecha por los cómplices del capitán.

Se reía el capitán al pensar que el sargento ignoraba que iba a cambiar la ruta.

Parslow dijo al sargento, al ser encerrados en la celda.

—Ha debido protestar. No puede ser detenido como un delincuente cualquiera.

—Es mejor para los dos que haya hecho esto. Cuando maten al detenido, podremos decir que nos detuvo para tener más libertad en el asesinato.

—¿Y los otros? Siempre pueden declarar ellos.

—No es lo mismo.

El agente quedó convencido a medias.

Mientras el sheriff hacia el escrito que solicitó el capitán, éste fue a telegrafiar.

Los telegramas enviados eran muy extensos y el texto llamó la atención de los encargados de transmitirlos.

Luego se reunió con los otros agentes, a quienes refirió lo que temía, deducido de la actitud del sargento.

—Vamos a cambiar de ruta, pero sería conveniente poder comprobar que es cierto lo de los asesinos preparados. Para ello, sería oportuno que ustedes siguieran el itinerario más usado, mientras que yo voy con el detenido por otro camino distinto. No dispararán sobre ustedes porque han de suponer que vamos detrás…

—Sin saber el lugar en que han de estar esperando, es difícil descubrirles.

El capitán estuvo de acuerdo.

—Los que hayan de estar esperando en el camino, conocerán a ese muchacho y mientras no le vean no se moverán, de allí.

—Pero si nos ven pasar sin que vaya con nosotros, han de suponer que ha pasado algo —observó un agente.

—Eso es precisamente lo que espero suceda. Vendrán hasta aquí y cuando se informen de la detención de estos dos, ya no podrán alcanzarnos.

Los agentes estuvieron de acuerdo.

El capitán pasó por casa de Susan, que ya estaba informada de lo sucedido en la oficina del sheriff.

Salió la muchacha a su encuentro y le abrazó, diciendo:

—Has hecho lo que debías, Milton. Ese sargento es un granuja. Le he visto en esta casa con uno de los mayores contrabandistas que hay en Texas de marihuana. Es de suponer que obtiene mucho dinero de ese sucio negocio.

—¿El sargento?

—Sí… y algunas personas más, cuyos nombres no interesan ahora. Son los que quieren matar a ese muchacho para que no se hagan más averiguaciones sobre la muerte del agente que debió descubrir algo peligroso para otros.

—Creo que ya no hace falta que me digas el nombre de algunos de ellos. Les conozco.

Susan le miró sonriendo.

—No me harás te diga lo que quieres saber. Y si ya lo sabes, no hace falta que hable. ¿Verdad?

—Desde luego. No es preciso que me lo digas. Ya lo sé.

—Estará furioso el sargento. Era el que en realidad mandaba en este grupo.

—Confieso que le dejaba hacer porque no sospechaba nada en absoluto. Si no es por ti, habrían matado a ese muchacho y me encontraría metido en un buen lío. Te estoy muy agradecido. ¿Viste a Parslow también por aquí?

—Estaba con el muerto por la parte de la frontera.

—¿Conocías a los cuatro que llegaron con ese detenido?

—No había visto nunca a esos agentes.

—Temo que no lo fueran en realidad. Lo que no comprendo es la razón de no matarle si era eso lo que se proponían que sucediera. Claro que de matarle ellos no se le podría acusar de esa muerte. Y le acusaron en la seguridad de que no podría defenderse, ya que pensaban matarle antes de llegar a Santone.

—¡Les has estropeado la combinación! Me gustaría ver a alguien en Santone cuando llegue la noticia de este fracaso.

—Uno de los más sorprendidos será Hallis, ¿verdad?

Susan miró con asombro a Milton.

—¿Quién te ha hablado de Hallis? ¡Yo no te he dicho nada!

—Pues claro que no me has dicho nada… No temas.

A los pocos minutos, añadió Milton:

—¿Estuvo por aquí?

—¡No!

—¿Quién te dijo lo que había planeado de acuerdo con el sargento?

—No sé si el mayor ha intervenido en todo esto…

—Sabes perfectamente que ha sido obra de él. Me hizo venir de fuerte Davis para poder expulsarme, si no me complicaba en algo más grave.

—¿Qué le has hecho para odiarte hasta este extremo?

—No sé nada. No recuerdo que le haya hecho daño una sola vez.

—Pues no se comprende…

—Creo que comprendo perfectamente —dijo Milton—. He sido un poco torpe, pero acabo de abrir los ojos.

—¿Estás tras alguna valiosa pista por allá?

—Estaba dando caza a unos contrabandistas que se han reído de nosotros. Por eso me han hecho venir hasta aquí.

Volvió a Telégrafos a cursar otro telegrama largo.

El detenido hablaba con el sheriff.

—Has tenido una gran suerte con la llegada de este capitán. Claro que ha sido Susan la que le puso en guardia de lo que se proponían hacer esos granujas… —decía el representante de la ley.

—Habló ya el capitán conmigo. No comprendo que me acusaran de asesinar a un agente al que no he visto en mi vida. Les espera una buena sorpresa al llegar a Austin. Porque el capitán quiere que vayamos a la capital para hablar con el gobernador y con el jefe supremo de los rurales. No quiere meterse en Santone con el peligro de tener que matar a algunos superiores de él. Se ha dado cuenta de que era él lo que más interesaba a esos cobardes.

—Pues Milton es peligroso si se enfada.

—Y ahora está muy enfadado, aunque no pierda la serenidad —dijo el detenido.

—Tuviste suerte de hablar con Susan cuando llegaste. Es ella la que ha descubierto el complot.

La llegada del capitán hizo que la conversación fuera entre los tres.

—¡Capitán! —dijo el detenido—. Me agradaría poder sorprender a los que están esperando…

—No te esperan solamente a ti. Creo que el plan era matarme a mí y echar la culpa a desconocidos autores. Puede que fueran el sargento y ese agente los que se encargarán de ello.

—¿No cree, entonces, que debiéramos descubrirles? Por la configuración del terreno, será fácil adivinar en dónde estarán escondidos.

—Es que se habrán parapetado en algún lugar que se preste a una buena observación a distancia.

—Usted conoce bien este terreno, ¿verdad, capitán?

—Sí.

—¿No se le ocurre algún escondite para lo que intentaban?

—Sí. Se me han ocurrido dos. Pero, desde luego, uno es ideal para la sorpresa.

—¿Y no se puede llegar a él por otro camino que no esté vigilado desde allí?

—Es lo que he estado pensando. Creo que iremos.

El rostro del detenido se alegró.

Mandó el capitán que fueran los agentes, sin prisa alguna, por el camino ordinario, pero les dijo que esperasen a que recibiera respuesta a los telegramas cursados.

No tardaron mucho en llegar las respuestas.

Dio el capitán los telegramas al detenido.

—¡Buena sorpresa les aguarda!

Los agentes salieron, en cumplimiento de órdenes del capitán, por el itinerario marcado por el mismo.

Milton y el detenido, que dijo llamarse Ellery, caminaron por otra ruta.

Ellery llevaba sus armas y un buen rifle, de su propiedad también, en el caballo, dentro de una funda especial.

Los que en los primeros momentos quisieron linchar a ese muchacho, le miraban sorprendidos al verle en compañía del capitán.

Cabalgaron de firme los dos.

—Allí, tras aquella colina, es donde supongo que han de estar esperando los encargados de disparar sobre nosotros.

Ellery extrajo el rifle de la funda en silencio.

Desmontaron en el lugar que Milton indicó y avanzaron a pie y sin hacer ruido alguno.

Pronto dominaron la cumbre de la colina.

Y arrastrándose con más cuidado que antes, llegaron a dominar la carretera.

—¡Chist! —dijo el capitán muy bajo—. ¡Tenemos bajo nosotros a los que esperan!

Miró Ellery con más atención y descubrió, en efecto, a los que estaban esperando.

Los que aguardaban, hablaban entre ellos.

—¡Allí vienen! —dijo uno.

—Pero no vienen todos. No se ve al sargento ni al detenido.

—Seguramente los ha enviado el capitán por delante.

—El sargento no ha debido quedar con ellos.

—No habrá podido zafarse…

—Pues hay que esperar a que aparezcan los otros. Estos nada tienen que ver.

—Y si disparamos sobre ellos nos descubrimos antes de haber conseguido lo que se nos ha encomendado.

—Es extraño que no se les vea aún.

—¿Y si se han quedado en Houston?

—No creo que lo hagan. Habrían quedado estos allí también.

—Sólo vienen tres.

—Quedan otros tres y el detenido. Habrá que tener cuidado con no herir al sargento.

—Ni a Parslow —dijo otro.

El capitán estaba pendiente de los tres, pero el hecho de verles con un rifle a cada uno, indicaba lo que se proponían.

Ellery pensaba lo mismo.

Miraba a Milton en espera de la señal de éste.

Y el capitán, ante el temor de que disparasen sobre los agentes, dijo a Ellery con el gesto que había llega de el momento.

Sorprendió al capitán la rapidez en disparar de Ellery.

Mató a los tres cobardes antes de que se dieran cuenta de lo que pasaba.

CAPITULO III

—¿Se sabe algo de Milton?

—Nada, mayor. Ni una palabra.

—Pues ya han tenido tiempo de llegar. No comprendo esta tardanza.

—Se habrá entretenido allí.

El mayor Hallis salió preocupado del fuerte.

Entró en un saloon donde habitualmente pasaba algunas horas a diario.

El dueño se sonrió.

—¡Hola, mayor! —dijo—. ¿Está detenido el capitán Milton?

—No han llegado aún.

—Lo habrá tomado con calma.

—Dije al sargento cuándo debían llegar. No comprendo esta tardanza. Han pasado más de doce horas de la señalada por mí.

—Pero el sargento no es el jefe de la expedición.

—Eso es lo que ha pasado. Milton se ha quedado allí unas horas.

—Debe ser así, porque los otros tres no han venido a por el dinero restante. Y no se hubieran descuidado mucho.

—Es demasiado tardar. ¡Ese Milton de los diablos…!

Lamb, el dueño, miró al que entraba en el local.

—¡Vaya! ¡Cuánto tiempo sin verte, Mollison! ¿Qué tal por Alamosa?

—¡Muy gracioso! ¿Te hace gracia de veras?

—¡No te enfades, Mollison! Era una broma. ¿Cuándo has salido?

—Hace una semana. ¡Dos años! Me han parecido dos siglos… ¿No anda por aquí el «simpático» capitán Milton?

—No tardará en llegar. Ha ido en busca de un detenido.

—Siempre está de «fiesta». Tiene un gran humor. Le debo a él este descanso. Pero soy de los que no olvidan. Se lo puede decir, mayor. Ahora no hay nada en contra mía. He liquidado mis deudas con la ley. Me hallo limpio.

—¿Fue Milton? —dijo el mayor, sonriendo.

—Puede reír lo que quiera, pero cuando le vea frente a mí, he de decirle lo que pienso de él.

—Darías motivos para que te detuviera…

—Esa «piedra» encuentra motivos siempre. Me he pasado dos años pensando en él… y ya verán lo que he decidido.

—Si le molestas, esta vez no serán dos años. Puede colgarte.

—¡No creo que se atreva a hacerlo! ¡No me dejaré!

—No suelen dejarse ninguno de los rastreados por Milton —dijo Lamb—, pero siempre consigue lo que se propone. Han escapado pocos de su olfato para rastrear…

—Puede que esta vez no sea lo mismo. ¡Dame un doble!

Varios clientes se levantaron para saludar a Mollison.

Le llevaron hasta una de las mesas, donde alternó con los amigos y les dio cuenta de lo que hizo en esos dos años de ausencia.

—¿Sigue Milton por el Davis? —preguntó Mollison.

—Creo que sí. Aunque ha estado hace poco aquí y he oído decir que había ido en busca de un detenido que hay en Houston.

—¡Pobre detenido! No tiene sentimientos ese hombre… ¡Es lo más duro que se ha conocido! Pero eso quiere decir que ha de venir por aquí, ¿no?

—Le estaban esperando hace unas horas. Lo he oído decir a Lamb.

—Me alegrará mucho verle —dijo Mollison riendo.

—El no fue quien te colgó los dos años. Fue obra del jurado.

—Pero me detuvo él y me entregó al sheriff.

—Ése es su trabajo.

Lamb seguía hablando con el mayor.

—Cuando se presente el capitán, si es que llega —decía riendo Lamb—, tendrá que verse con Mollison. Y no es de los que tienen mucha paciencia. Además, sus manos son veloces para el «Colt».

—No se presentará… —añadió el mayor en voz baja—. Por lo menos es lo que espero. Y si se presentara sin el detenido, lo va a pasar bastante mal.

Marchó el mayor.

Las horas pasaron.

No estaba tranquilo, sin saber noticias.

A la mañana siguiente llegó al fuerte para hacer la misma pregunta.

Le respondieron lo mismo.

El sheriff de la ciudad, que había sido avisado de la llegada del asesino de un agente, tenía preparada la celda para él, y fue a preguntar cuándo llegaba.

Encontró al mayor Hallis paseando en el patio del fuerte, Cuartel General de los Rurales de Texas.

—¿Cuándo llegan, mayor? —interrogó el sheriff.

—Debían haber llegado hace horas —respondió.

—¿Por qué no telegrafían a Houston preguntando si ha sucedido algo?

El mayor, sonriendo, replicó:

—Verdaderamente, no se me había ocurrido. Diré al superintendente lo que sucede.

Y marchó a la oficina del jefe.

Éste le miró sonriendo y dijo, al saber lo que proponía:

—¡No se preocupe, mayor! Ya llegarán.

—Es que es extraña esta tardanza… ¡No se comprende! Está calculado el tiempo que se tarda desde allí a esta ciudad.

—Es muy posible que Milton se haya descuidado en Houston.

Pero el mayor insistió tanto que fue autorizado a telegrafiar.

Y lo hizo sin pérdida de tiempo, dirigiéndose al sheriff de Houston.

Éste, al ver la firma del telegrama, recordó lo que había oído y se concretó a responder que el detenido había salido con el capitán hacía bastantes horas.

Esta respuesta dejó desconcertado al mayor.

Visitó al superintendente, para darle cuenta de esta respuesta.

—No se preocupe, mayor. No llegarán ni el detenido ni el capitán, al menos por ahora. Lea este telegrama.

Y entregó el documento indicado al mayor.

Éste palideció al leer:

«Autorizado capitán Milton Minor para venir con el detenido directamente a esta capital para ser juzgado como presunto autor de la muerte del agente Raúl Seagrave. Ordenamos a dicho capitán que escolte al detenido para asegurar su llegada a esta jefatura. Daremos cuenta llegada y resultado encuesta, así como veredicto recaído. Ruégole envíe agentes que entregaron al detenido al sheriff de Houston».

«Superintendente Gathorne».

—¿A qué agentes se refiere Gathorne? No sabía nada de esos caballeros. ¿No fue Parslow el que detuvo a ese muchacho?

—Pues no lo sé exactamente.

—He telegrafiado pidiendo aclaración a este punto, indicando ser la primera noticia que tengo de que fuera detenido por agentes que dependan de aquí.

—Trataré de informarme.

—¿Quién hizo venir a Milton, desde el Davis, para este servicio?

—Fui, con la mejor intención, el autor de su llamada. Es el hombre más eficaz que tenemos.

—Supongo que Milton se habrá incomodado por este servicio que pudo hacerlo un simple sargento. Ha debido quejarse a Austin y le han ordenado que lleve al detenido allí.

—Eso supone una insubordinación a mis órdenes. Le había ordenado que sin descanso trajera a ese detenido. El muerto pertenecía a esta guarnición y debe ser juzgado aquí. Debo considerar como una desobediencia punible lo que ha hecho el capitán. Y daré oficialmente parte por escrito.

—No debemos hacer nada. Austin es superior a nosotros. Y si ellos le ordenan dirigirse a esa ciudad, tiene que obedecer.

—Antes le había ordenado yo. Ha debido comunicar con Austin por conducto nuestro. Es una insubordinación muy grave.

El superintendente pensaba con lentitud.

—Sí —exclamó—. Eso es verdad… Lo diré a Austin.

Y marchó a Telégrafos para poner un telegrama.

Hallis, mientras tanto, dijo al sheriff que no llegaría el detenido por haber sido llevado a Austin.

—¡Es extraño! —dijo el de la estrella—. Habíamos creído que sería juzgado aquí.

—Como que estaba todo preparado para ello —dijo el mayor Hallis—. Es cosa del capitán que lo ha llevado a la capital por su propia voluntad.

—¿Y se lo permiten?

—Será acusado de indisciplina y rebelión.

Estas palabras del mayor rodaban horas más tarde por toda la ciudad.

En el saloon a que solía acudir el mayor, se hablaba de esto y pidieron su opinión.

Estaba tan enfadado, que no rectificó. Al contrario, añadió que sería condenado el capitán duramente.

—Posiblemente le expulsarán —agregó.

En una de las mesas, había varios clientes. Entre ellos, estaba Mollison, que dijo:

—¡Cuánto me alegraría encontrar a Milton Minor sin su emblema de capitán! Entonces sí que nos íbamos a reír.

El dueño del local se acercó para decirle:

—Cuando veas al capitán le dices lo que quieras, pero aquí, en mi casa, no quiero que se hable mal de los que componen ese cuerpo.

—¡No te incomodes, hombre! —dijo Mollison—. Es natural que tenga ganas de verle y de charlar con él.

Y al decir esto, se golpeaba en la funda del «Colt», al tiempo que reía de un modo agresivo y desagradable.

—Pero todo eso, cuando le veas. Ahora déjale tranquilo. Habla de otras cosas.

—¿Es que tienes miedo al capitán?

—Soy amigo de los rurales.

—Es el mayor Hallis el que ha dicho que será expulsado. No he sido yo.

—Ya lo sé, pero aun así, prefiero que guardes tus comentarios para cuando estés fuera de esta casa.

—Mollison tiene razón —intervino otro—. ¡Será un gran placer encontrar a Milton sin distintivo alguno! ¡Ya lo creo que nos íbamos a reír, Mollison! ¡Y de qué manera!

Mientras hablaba, volteó el «Colt» con rara habilidad.

—¿Qué os pasa con el capitán? —preguntó un agente que estaba bebiendo en silencio, apoyado en el mostrador.

—¡Nada! —exclamó Mollison—. Simplemente que le estamos muy agradecidos.

—No fue culpa suya si solamente te condenaron a dos años. No debes agradecérselo a él. Puede que la próxima vez no salgas tan bien librado. Y si se entera de lo que dices, es posible que no necesites más condenas…

—Si no llevaran ustedes esa insignia, no serían nadie. Y no crea que me hablaría de este modo.

Y Mollison dio media vuelta para sentarse a la mesa en que estaban jugando.

El agente marchó a los pocos minutos sin haber mirado una vez más a los que se burlaban de Milton.

Cuando llegó al fuerte, comentó con los compañeros lo que el mayor Hallis había dicho en el saloon.

—¡Hay algo entre esos dos hombres! Me parece que el mayor no estima al capitán.

—Mira que hacerle venir del Davis para que vaya a por un detenido en Houston… ¡Inconcebible!

Comentarios que llegaron al superintendente por conducto del ordenanza, que tenía desde años antes.

El superintendente, que había recibido respuesta a sus telegramas, llamó a Hallis y le dijo:

—¡Mayor! No me agrada que vaya hablando por la ciudad de los problemas que solamente afectan a nosotros. No ha debido hablar del capitán Milton, y menos en un saloon.

—Debe reconocer que debido a la actitud del capitán he de estar disgustado.

—Pero no hasta el extremo de comentar en un local público lo que aún no se sabe. Ha afirmado que será expulsado y sabe que no es verdad. Por lo menos, no hay la menor prueba en contra suya para un castigo tan grave.

—Lo que ha hecho es una insubordinación. Y aquí tengo el escrito en que doy parte de ello de una manera oficial.

—Le aconsejo que deje en suspenso ese escrito. Hay que esperar a que el capitán se justifique. Tenga en cuenta que está, de momento, apoyado por el superintendente Gathorne.

—Ha sido sorprendida la buena fe del superintendente. Ya ve que el telegrama dice «que ha sido autorizado», lo que indica que el capitán, sabiendo que tenía ordenado venir a esta ciudad, pidió permiso para ir con el detenido a Austin.

—Lo que hay que hacer es ordenar busquen a esos cuatro agentes que detuvieron al asesino de Seagrave. El sheriff de Houston afirma que le entregaron cuatro agentes. Por lo menos llevaban los distintivos nuestros. Recuerdo que fue usted el que me dio cuenta de esos hechos. ¿Quién se lo comunicó a usted?

—Creo que fue Parslow, pero no estoy seguro.

—¿No estaba con Seagrave de servicio por Houston?

—Sí.

—¿Dónde estaba Parslow cuando mataron a Seagrave?

—No lo sé, señor.

—¿No se lo preguntó? Debía estar al lado de él…

—No siempre están juntos. Juntos hasta el extremo de no separarse a ninguna hora.

—Y si ellos estaban de servicio allí, ¿quiénes son esos otros cuatro agentes?

—No sé de nadie que estuviera por allí…

—Eso es lo que ha debido pensar el capitán. Por eso pidió permiso para ir a Austin. Desde luego, este asunto no está nada claro.

Salió el mayor Hallis más nervioso que había entrado.

Se metió en sus habitaciones.

Cuando ya era de noche, salió del fuerte y en la parte más alejada de la ciudad, en la carretera de Houston, entró en una taberna.

Permaneció más de dos horas en ella.

A la mañana siguiente, el mayor Hallis volvió a la taberna.

—¡No han venido aún! Y empiezo a temer que les haya pasado algo malo —dijo el tabernero—. Ya debían estar aquí, tanto si cometieron como si no lo hicieron lo que se les encargó. Han venido arrieros de esa dirección y nadie les ha visto. Tiene que haberles pasado algo.

—Es que no les habrán visto —observó Hallis.

—Tenían que verles.

—No han pasado por allí. Han ido en dirección opuesta a aquélla.

—Pues debieron regresar.

—Han de seguir esperando. Hay que enviarles algún emisario.

—¿Está seguro de que no han de pasar por allí?

—Seguro. Han ido a Austin.

—¿Cómo ha sido eso?

—Cosas del capitán. Ha desobedecido mis órdenes.

—He dicho siempre que Milton no tiene nada de tonto. Sin duda ha sospechado algo.

—¡No! Eso no…

—Enviaré a Enrique. Sabe dónde tenían que esperarles.

Hallis, desde allí, marchó a un rancho que había a unas seis millas de la ciudad.

Allí permaneció hasta después del almuerzo.

Otros dos jinetes salieron en misión especial relacionada con el mismo asunto.

El superintendente no estaba en el fuerte.

Cuando llegó al fuerte, estaba preocupado.

A la hora de la comida, o cena, el mayor se presentó en la vivienda del superintendente, ya que había sido invitado.

A la mesa estaban la esposa y, la hija del superintendente.

—¿Averiguó quiénes eran esos cuatro agentes? —preguntó el superintendente.

—No. No he podido averiguar nada.

—Todos los servicios se hallan lejos de Houston. Allí no estaban más que Seagrave y Parslow. Es a éste al que hay que interrogar detenidamente. Cuando llegue, me lo dice y lo envía a este despacho.

—Así lo haré.

—¿Qué es lo que pasa con Milton? —preguntó la esposa.

—Nada —dijo el marido.

—He oído comentarios y creo que el mayor Hallis te ha dado parte oficial en contra de él.

—¡Usted no ha estimado nunca a Milton! —dijo la hija, mirando al mayor.

El padre ordenó a las mujeres que no hablaran de eso.

Pero el mayor Hallis estaba violento.

Y se retiró al terminar de comer.

CAPITULO IV

Enrique desmontó en la hora de más calor ante la taberna de Juan.

—¿Es que quieren reventar el caballo para hacerlo galopar con este calor?

Y Juan corrió hasta la calle con una manta, para echársela por encima al animal.

—Creí que la noticia que traigo era interesante. Por eso he galopado con este sol. Y te aseguro que necesito beber algo fresco.

—¿Qué noticia es ésa? —dijo Juan.

—He encontrado a esos…

—¿Por qué no les has hecho venir contigo?

—Porque no pueden.

—¿Qué no pueden?

—¡No! ¡Están más muertos que mi abuelo!

—¿Muertos? ¿Estás seguro?

—He encontrado sus cadáveres donde debían estar esperando a ese detenido y a los rurales. Les han debido sorprender. Claro que no queda de ellos más que las botas y algo de pie dentro. Es lo que han dejado las aves de rapiña.

—No comprendo esto. ¡Estaba tan bien planeado!

—Pues no hay duda de que están muertos. He visto los caballos, que se hallaban donde los dejaron. No he querido traerlos conmigo para que no se dieran cuenta.

—Esos caballos son míos. Hay que ir a por ellos.

—¿No comprende que si va a por ellos le preguntarán que por qué estaban allí?

Juan quedó pensativo y exclamó:

—¡Tienes razón, Enrique! No puedo ir a por ellos.

Lo que hizo Juan fue salir para buscar al mayor y darle cuenta.

Lo halló en casa de Lamb.

Éste saludó a Juan y le preguntó por su negocio.

Cuando Juan pudo hablar con el mayor Hallis, le dio una referencia exacta de lo que dijo Enrique.

Hallis palideció intensamente y sus manos temblaron.

—¿Sabían que yo intervenía en esto?

—¡Ni una palabra! —dijo Juan.

Pero ni aun así se tranquilizaba.

En el fuerte no había novedades, por lo menos el superintendente no le dijo nada.

Sin embargo, la actitud del jefe le pareció extraña y sospechosa.

—¿Sabe algo del capitán y del detenido? —preguntó valientemente.

—Han llegado a Austin. He recibido un telegrama en que se me comunica. E insisten en la comparecencia de esos cuatro agentes.

—Debe decirles que no sabemos nada. Pueden ser de la plantilla de Dallas.

—Han telegrafiado. No se sabe quiénes eran. ¿Verdad que es extraño?

—Sí que lo es. No se comprende —dijo el mayor.

—Ya nos lo explicará el capitán. Viene hacia acá.

Hallis volvió a la taberna.

Juan hizo ir a su casa, para ser invitado, a Mollison.

Éste salía muy contento de la visita a la taberna.

Lamb le miró sorprendido por el aspecto alegre que no era habitual en Mollison.

—¿Qué te ha propuesto Juan? —preguntó—. Parece que estás muy alegre.

—Me ha invitado y ofrecido trabajo. ¿No es para alegrarse? Estoy prácticamente sin blanca.

—¡No me hagas reír, Mollison! ¿Y la «pasta» del atraco? ¿Es que has creído que los otros son tontos?

Una cosa es que por estar en la cárcel dos años, te corresponda mayor parte, y otra… que quieras quedarte con todo. Tú sabes que no resulta muy sano proceder así.

—¿Qué han hecho esos otros en el tiempo que he estado encerrado?

—¡Bueno! ¡Allá tú!

Lamb desentendióse de Mollison, pero éste añadió:

—¡Escucha, Lamb! No es que quiera apartarme de todo… Comprende que he de estar ofendido con ellos. No me han enviado nada.

Lamb no respondió. Se dedicó a atender a otros clientes.

Y la alegría anterior desapareció como por encanto del rostro de Mollison.

—¿Es verdad que te ha ofrecido trabajo el mexicano? —preguntó uno de los que estaban jugando con Mollison cuando éste fue llamado a la taberna.

—Sí. En el rancho de Phineas. Parece que necesita algún vaquero. Es amigo del capataz y cree que podrá admitirme.

—Phineas es de los buenos jefes de equipo. ¿Vas a ir con él hasta Dodge?

—¡Pero si no han hablado aún por mí! Me gustaría ir a la ruta.

—Pues ha de ser para lo que necesita personal. Para el rancho le sobra gente.

Mollison estaba preocupado con lo que le había dicho Lamb.

Sabía que sus compinches esperaban que saliera de la prisión para que repartiera con ellos el dinero que se llevaron en el atraco por el que fue apresado.

Mientras estuvo en la cárcel, había pensado que, puesto que era el que sufría de todos ellos, era lógico se quedara con el fruto que tenía escondido muy cerca de Santone.

Ésta era la razón por la que fue a esa ciudad.

Sin embargo, no había intentado buscar el dinero. Tenía miedo a que le siguieran los primeros días.

Lamb le miraba de vez en cuando, seguro de que le había asustado.

Era ése su propósito, para hablarle de ciertos asuntos. Había de estar asustado para plantearle lo que deseaba.

Cuando Mollison iba a salir, le dijo Lamb:

—¡Espera, Mollison! Quiero hablar contigo.

Abandonó el mostrador y le hizo entrar en las habitaciones privadas.

Poco más de media hora estuvieron reunidos.

A la salida, Mollison había recuperado la alegría anterior.

Los dos trabajos ofrecidos eran perfectamente compatibles.

Desde el saloon de Lamb marchó a visitar a Grace.

Había sido cómplice y ayudante del grupo a que Mollison perteneció.

No le recibió con el placer que él esperaba.

—¡Hola! —le dijo fríamente—. ¿Ya has salido?

—¿Y los otros?

—Desaparecieron de aquí al ser atrapado tú. Las últimas noticias que he tenido de ellos, eran que andaban por El Paso.

—¿Por El Paso? ¡No lo creo! Irían a cualquier parte de la Unión menos a ésa.

—Es lo que me dijeron. Yo no les he visto por allí, desde luego.

—¿No puedo pasar? No es lugar la puerta para seguir conversando.

—Tengo visita. Ven más tarde. Me dedico a coser. Trabajo de modista. Aquello pasó. Una locura que no quiero se repita.

—Más tarde vendré… ¿Tus clientes, son mujeres… de veras?

Grace le dio una bofetada y cerró la puerta de golpe.

Visitó a Lamb nuevamente para preguntar cosas de Grace.

Lo que le dijo coincidía en absoluto con lo dicho por ella.

Trabajaba de modista y empezaba a ser considerada en la ciudad.

—No quiere saber nada de aquella época. Dice, y es verdad, que era muy joven y no sabía lo que hacía.

—Me hizo concebir esperanzas y he estado pensando en ella… ¡No se va a reír de mí!

—Debes tener mucho cuidado. ¡Hay un rural que tiene cercada la plaza!

—¡No me digas! ¿Un agente?

Y Mollison reía a carcajadas.

—Nada más un minuto de conversación con ese agente y Grace se queda sin ese pretendiente.

—¡Ten cuidado! Grace sabe muchas cosas vuestras y, enfadada, puede ser peligrosa. No la provoques.

—He dicho que no se reirá de mí.

—No te das cuenta de que han pasado dos años —observó Lamb.

—¿Y qué? —dijo Mollison.

—Pues que en ese tiempo, se ha hecho mujer la que era una chiquilla aún.

—Veo que todos estáis en contra mía y eso que pude enviaros a presidio nada más que hablando. ¿Es éste el agradecimiento?

—¿Dónde escondiste el dinero?

Mollison reía a carcajadas.

—¿De qué dinero me hablas? No sé una palabra de ello. ¿No estuviste en mi juicio? Veo que lo que quieres es demostrar que soy un perjuró. No puedo decir otra cosa que lo que dije en el momento de ser juzgado. No sé nada de ese dinero.

—Hay juegos peligrosos, Mollison.

—¡Tienes razón, Lamb! —dijo Mollison, con la mano en la culata de su «Colt»—. ¡Hay juegos muy peligrosos…!

Lamb encajó la amenaza.

Comprendió que había pasado el miedo en Mollison y que, ahora, el peligroso era él.

Sabía que Mollison era cruel y frío. Mataba sin conceder la menor importancia a ello.

—¡No juegues conmigo, Lamb!

Lamb pensaba en qué radicaría el cambio de actitud de Mollison.

Y supuso en el acto que se debía a la entrevista tenida con Grace.

Y así era, en efecto. La muchacha le dijo algo que para Mollison era de suma importancia. Que el resto del equipo no estaba en Santone.

Mollison comprendió por estas palabras que Lamb trataba de asustarle con los otros, para sacarle el lugar del escondite del dinero.

Pero al saber que no estaban allí los otros, cambió radicalmente.

No era lo mismo luchar contra cuatro, y como aquéllos, que hacerlo frente a Lamb, que era un aprovechado cobarde.

Lamb no respondió.

Pero Mollison se dio cuenta también de que lo que hacía era peligroso.

Lamb tenía empleados y amigos que le clavarían, si lo ordenase, un cuchillo por la espalda.

—¡Bueno! —añadió Mollison—. Es una tontería que riñamos nosotros.

—No estábamos riñendo —dijo Lamb—. Hablábamos solo.

Sin embargo, ambos quedaron inseguros el uno del otro.

Cuando Mollison regresó a la casita de Grace, en las afueras del pueblo, la muchacha le recibió con una sonrisa en sus labios.

—Ahora puedes pasar. Antes tenía a unas damas que estaban probándose unos vestidos.

Mollison entró y miró a las sillas, que se hallaban cubiertas de ropas.

—Quita ese vestido y siéntate.

Una vez sentado, añadió ella:

—¿Qué tal lo has pasado en Alamosa? Dicen que es una prisión horrible.

—Y no exageran… ¿A qué hora viene el agente?

Grace frunció el ceño y le miró valientemente.

—Procura no meterte en mis cosas, Mollison. Si has venido a saludarme, hablemos de ti. Deja mis asuntos en paz.

—¡De modo que con un rural! ¿No es eso? ¿Es que no sabes que son los seres más odiosos? ¡Antes les odiabas!

—¡Antes no conocía más que lo que vosotros decíais! Fue culpa de mi hermano. Pero ha pasado algún tiempo, Mollison. Ya no soy la chiquilla con los ojos cerrados y que no tenía oídos más que para lo que vosotros decíais. Ahora me doy cuenta de que estaba equivocada. Y si te he permitido visitarme y te recibo en mi casa, es para decirte que no te cruces más en mi camino y que no aparezcas por aquí.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Te estoy diciendo lo que pienso. Y añadiré que si no me dejas tranquila, soy capaz de decir algunas cosas que ignoras que yo conozco… Y que te llevarían a la cuerda. Quiero que estés advertido y que no te llames a engaño. Aquello ha terminado. Sabes que no tengo de qué arrepentirme. Solamente que os ayudaba sin darme cuenta de lo que hacía.

—¿Cómo se llama él?

—¡He dicho que no te importa nada!

—Me informaré de su nombre… ¡Y le saludaré!

—¡Largo de aquí! —gritó Grace.

—Sabes que no nos oye nadie… y ahora, los dos solos…

Avanzaba Mollison hacia ella.

Pero en las manos de Grace apareció un «Colt».

—¡Un paso más y te vuelo la cabeza! —dijo.

Mollison se detuvo en el acto.

Dos años antes, Grace disparaba como el mejor del grupo.

—No debes enfadarte, Grace… No te iba a hacer nada.

—Sal de aquí o disparo. Creo que debiera hacerlo. Diría que trataste de abusar de mí… Ya sabes que no es delito aplastar la cabeza a una cascabel. ¡Tú eres bastante peor! Pero no tengo valor para matarte a sangre fría. Lo haré si vuelves a mezclarte en mis asuntos. ¡Fuera!

Mollison obedeció con rapidez, ante el temor de que estando, como estaba, muy nerviosa, se le disparase el «Colt».

Pero una vez en la calle, dijo:

—¡Te acordarás de mí, Grace!

Un disparo le atravesó la copa del sombrero y echó a correr como un desesperado.

Cuando estuvo lejos del peligro, contempló el agujero hecho por la bala y le temblaron las piernas.

Marchó a la taberna de Juan para tranquilizarse.

Allí estaban el capataz de Phineas y algunos vaqueros.

Juan hizo las presentaciones.

—Hablaré con el patrón. Puede que te admita porque nos harán falta conductores —dijo el capataz.

—Tengo un trabajo antes… —dijo Mollison—. Tan pronto termine, marcharé al rancho. ¿Cuándo pensáis salir con el ganado?

—Dentro de una semana.

—Muy bien. ¿Podría saber esta misma noche si soy admitido?

—Puedes ir al rancho cuando quieras. Te admitiré yo —agregó el capataz.

Mollison habló después con Juan.

—Conoces a Grace, ¿verdad?

—La que iba a veces con vosotros, ¿verdad? —dijo Juan, remedando a Mollison.

—Sí. ¿Por qué?

—¿Quién es el agente que anda tras ella?

—Pero si dicen que se van a casar…

Mollison reía a carcajadas.

—¡César! Tienen que contar conmigo.

—Creo que te vas a meter en jaleos, Mollison —dijo Juan—. Olvida lo que antes hablamos.

—Nada tiene que ver una cosa con otra…

—Prefiero que olvides lo de antes.

—¡Está bien! Dejaré en paz a Grace.

—Eso está mejor —dijo Juan riendo—. Ahora, a beber. Yo pago.

El capataz de Phineas se puso en pie y miró a Mollison:

—Parece que hablas de Grace, ¿no es eso? ¡Bonita muchacha! Pero, como la flor de los cactos, con muchas espinas. Dicen que se casará muy pronto con Billy, al que harán sargento pronto y sabe su pasado.

Mollison sonreía.

Había averiguado el nombre del agente.

Y gozaba con el susto que iba a dar a Grace así que la viera otra vez.

Pensando en esto, no escuchó nada de lo que se estaba hablando al lado suyo.

Deseaba echar a correr y decir a Grace desde la calle que iba a matar a un agente llamado Billy.

La entrada del mayor Hallis en la taberna le hizo volver a la realidad.

El militar se acercó al mostrador para echar un buen trago.

Pero habló con Juan en voz baja.

Fue una brevísima charla.

Pagó la bebida y salió el mayor.

Juan hizo una seña a Mollison.

—Tendrás al capitán a tu disposición muy pronto. Está llegando a la ciudad y viene de Austin.

—¿Cuánto?

—¡Mil!

—¡No está mal! Pagaría la misma cantidad por poder hacerlo. ¿Caballo?

—En la cuadra. Elige uno.

Mollison salió verdaderamente contento.

Eligió el mejor caballo que tenía Juan en la cuadra, aunque allí estaban solamente los animales menos interesantes.

Entró para pedir un rifle a Juan.

El capataz del Phineas dijo a Juan:

—¿Es que se marcha?

—¡Irá mañana al rancho!

—Está bien.

Mollison salía de la ciudad al anochecer.

CAPITULO V

—¡No puedo comprender que hayan puesto en libertad a ese detenido!

—Cuando lo han hecho, tendrán sus razones.

—Es obra del capitán… Se dice por ahí que anda complicado en varios sucios negocios y voy a terminar por creer que es verdad.

—¡Mayor! No se puede hablar así si no se tienen pruebas. Espero que al llegar el capitán le diga esto mismo.

—Lamento no tener pruebas, pero poner en libertad al que asesinó a un agente, es algo que no se puede comprender.

—Tal vez ha demostrado el detenido que no pudo matar a ese agente.

—No se puede demostrar en Austin nada de lo que sucedió en Houston.

—Esperemos a que llegue el capitán y nos informe.

—Lo que no comprendo es que el sargento Lathan haya permitido que…

—¿Es que indica la posibilidad de que un sargento se imponga al capitán? Creo, mayor Hallis, que el odio al capitán le va a conducir a una desgracia.

—Es natural que se odie a una persona que viste este uniforme y que lleva la misma placa que nosotros, cuando se rumorean tantas cosas de él.

—No se da cuenta de lo que dice, mayor. Debe reflexionar y tranquilizarse… Si pensaba así de él, ¿por qué le mandó llamar para este servicio? ¿No decía que era la persona más eficiente?

—Una cosa no tiene que ver con la otra.

—¡Pero si está apuntando que es cómplice de ese detenido…! ¿Por qué no se marcha una temporada con permiso? Debe descansar.

—Me alegra que me hable así, señor. Me gustaría pasar a El Paso como jefe de aquel sector.

—Concedido. El capitán puede quedar aquí. Usted se instala en fuerte Davis.

—¿Le parece que me marche hoy mismo? Prefiero no encontrarme con el capitán Milton aquí.

El superintendente, que también deseaba evitar el encuentro por conocer a Milton, accedió a lo que Hallis proponía.

Antes de salir para fuerte Davis, visitó el rancho de Phineas y la taberna de Juan.

—¡Marche tranquilo, mayor! —dijo Juan—. El capitán no llegará.

—Si estuviera seguro, esperaría.

—De todos modos, es mejor que se marche. Aquel sector es más importante que éste. La frontera es lo que interesa.

—Quiero retirarme pronto.

—Si espera un año más, podrá hacerlo con una fortuna, mayor.

—Es que empiezo a tener miedo. Ese Milton…

—No estando por allí, no hay miedo. Tenía acorralados a algunos de nuestros hombres.

—Han cometido grandes torpezas… No han debido matar a Seagrave.

—Cuando lo hicieron es porque no había más remedio.

—No han debido llegar a ese extremo.

—Si iba la vida de muchas personas, es preferible que haya caído uno.

—Pero las cosas se han complicado. Reclamé, como me pidieron, al capitán para ese servicio y resulta que el detenido ha sido puesto en libertad y Milton se encuentra a estas alturas tan vivo como antes y sospechando de mí. Creo que el superintendente sospecha también. Cree que es el odio hacia Milton lo que ha hecho enviarle hasta Houston… Pero es posible que, en el fondo, la sospecha sea de otro tipo.

—Repito que debe marchar tranquilo. Si es verdad que el capitán viene hacia acá, no será mucha la guerra que dé. Y nadie sospechará la verdad, ya que hay varios excarcelados que darían un brazo por tener oportunidad de matarle.

—Todo ha de estar muy bien hecho, para que las sospechas que pueda tener el superintendente desaparezcan.

—Puede marchar tranquilo. Ya se informará por allá de lo que haya. El capitán no debe volver a esa zona hasta que no se haya normalizado la frontera.

—Me preocupa el sargento Lathan y el agente Parslow… Hable con ellos cuando lleguen, para que nos informen exactamente de lo sucedido con ese detenido al que había que matar para culpar al capitán de complicidad…

—Siempre he asegurado que Milton es demasiado escurridizo. Hay que proceder de una manera directa. Recurrir a los que le odian y desprenderse de algún dinero.

—¡Mucho cuidado con los cómplices de esa muerte! Es preferible terminar con ellos. La muerte de Milton ha de producir un gran revuelo en esta ciudad. La mayoría de los agentes le consideran como ejemplar. Y no conviene que haya nadie que en caso de apuro pueda decir lo que no es conveniente.

Cuando el mayor marchó, comentó Juan:

—¡Serías capaz de matar a tu padre si con ello ganabas algo! Me parece que si sospechan de ti, eres el más peligroso… ¡Habrá que eliminarte si ya no nos sirves de nada!

Si el mayor hubiera oído estas palabras, es posible que hubiera regresado a la taberna y disparado sobre el rostro de Juan.

No iba tranquilo, porque no había conocido, por más que lo intentó al verdadero jefe de un asunto tan complejo como el que le había absorbido y complicado.

Mientras caminaba en dirección al sudoeste, pensaba en cómo se habían complicado las cosas en su vida.

Su complicidad había ido aumentando, pero la muerte de Seagrave le indicó que no era lo que pensó. No se detenían ante el crimen…

Era cierto que deseaba la muerte de Milton, pero en este deseo había tanto de envidia como de miedo.

Milton Minor era un verdadero ídolo para la mayor parte de los agentes. Y era lo menos que podía soportar.

El nombre del mayor Hallis pasaba inadvertido para los rurales. Estaba seguro de que Milton sospechaba de él.

Y sospechaba desde años antes.

No había podido demostrar nada, pero sabía que Milton le tenía vigilado.

Por esa razón fue trasladado al fuerte Davis.

Pero lo que pareció una buena medida, resultó una complicación.

Había comenzado a descubrir algo por aquella parte de la frontera, que suponía un peligro para los que le pagaban por meses una buena cantidad.

Todo ello había culminado en el fracaso de la expedición a Houston.

Iba a hacerse cargo del fuerte Davis. Pero ignoraba la cuantía de pruebas que Milton había conseguido de los contrabandistas que se movían por aquel sector y el de El Paso, que estaban considerados como los más importantes de la organización a que servía desde años antes.

Su complicidad dio comienzo estando destacado en Amarillo, con los ladrones de ganado.

Su pasión por el juego le colocó en manos del dueño de un saloon de aquella ciudad de cuatreros. Lo demás, vino con ello.

Lo que más le desesperaba era que, habiendo ganado tanto dinero, solamente tuviera unos centenares de dólares ahorrados.

Había veces que se desesperaba porque consideró siempre que era una miseria lo que pagaban por su complicidad tan valiosa.

Estaba decidido a pedir una fuerte suma si querían que siguiera ayudándoles. Y con ese dinero, se metería en México tras retirarse del cuerpo.

No podía seguir así.

Le agradaba marchar antes de tener que encontrarse frente a Milton. Pero también le habría gustado hablar con Lathan y con Parslow.

Seguía su camino dando vueltas a estos pensamientos, cuando a casa de Juan llegó un forastero.

Era un buhonero que iba a la ciudad.

Nadie se fijó en él y si le vieron no le concedían importancia por ser muchos los que, como él, pasaban por la ciudad.

Se acodó en el mostrador y pidió de beber.

—¡Uf! —exclamó—. ¡Vaya calor! ¡Ni los coyotes de Arizona soportarían este clima!

Juan, que le estaba sirviendo la bebida, le miró con interés, replicando:

—¡Un hombre duro resiste lo que un coyote!

—¡Está bien, amigo! —añadió el buhonero—. No reñiremos por eso.

Bebió de un trago el whisky con soda.

—¡No está mal el whisky, pero prefiero ron! Otro vaso con mucha soda.

—¿Qué pasa? —preguntó Juan en voz baja.

—¡Novedades!

—¿Quiere una habitación? —dijo Juan mirando al buhonero—. Tendrá que pagar por adelantado dos días. Perdone, pero no me fío de los que van de paso. Me han dejado a deber por este sistema muchos dólares. ¡Hola, Bill!

—¡Hola, Juan! Sigues tan usurero como siempre.

—Debo defender mis intereses. No estoy trabajando para los extraños. Es verdad que ya me han dejado a deber muchos dólares. Piden hospedaje y comida. Llegan por la tarde. Cenan, duermen y a la hora del desayuno, han volado. Si pagan dos días por adelantado, no sucede esto.

—No insista más —dijo el buhonero—. En parte, tiene razón. Pagaré esos dos días.

—Eso me gusta. Son tres dólares, incluida la comida de las caballerías.

El buhonero pagó, y Bill, el agente, sonreía.

—¿Y si se marchan antes de los dos días, devuelves lo que sobra? —inquirió.

—¡Desde luego! —exclamó Juan—. No debían preguntarlo siquiera, Bill.

—Mucho has tenido que cambiar, Juan. Por un dólar eras capaz de matar a un hombre.

—Van a creer los que te escuchan que es cierto.

—Yo sé que lo es. ¿Por qué abandonaste Laredo?

—Es más importante esta ciudad… Y son muchos los mexicanos que pasan por ella. Les doy las bebidas a que están acostumbrados y no abuso en los precios.

Bill se echó a reír francamente.

—¡Tienes mucha gracia, Juan! Te vigilaré atentamente… No me satisface la razón de tu traslado. Ganabas dinero allí.

—Puedes husmear lo que quieras, sabueso. Mi vida es tan limpia come el agua del pozo.

—Después de una tormenta —añadió Bill.

—¡No has conseguido ascender! Sigues de sabueso a secas. Busca otro hueso que roer, éste dará poca comida para ti.

—Veamos qué clase de whisky tienes.

—No es bueno. Me dedico más al tequila y al ron. Ahora te sirven, Bill —dijo Juan. Y añadió—: Venga. Le enseñaré su habitación. No quiero seguir discutiendo con ese sabueso. Les gusta molestar a quienes pagamos los impuestos que ellos exigen.

Y marchó del local, dejando a otro camarero en su puesto.

Bill sonreía viéndole entrar en las habitaciones interiores de la casa.

El que le sirvió la bebida ni le miró siquiera.

Pero Bill debía conocer el ambiente.

A una seña del barman, uno de los clientes se asomó a la puerta de la calle.

Bill le miraba con indiferencia aparente, pero en realidad con la máxima atención.

Estuvo pendiente de él sin que el interesado se diera cuenta.

Supo captar la señal como si se tratara del barman, así como el mensaje de éste.

El buhonero, al cerrar la puerta que comunicaba con el local, dijo:

—¡Ese sabueso ha venido tras mí!

—Lo he supuesto. No te preocupes, no saldrá vivo si es que se ha atrevido a venir solo. Por esa razón te he sacado del mostrador.

—No creas que le has engañado con lo de la petición de dinero adelantado.

—También lo sé. Hace años que nos conocemos los dos. No sabía que estuviera destinado aquí. Es un gran estorbo. Lo que no comprendo es que se haya atrevido a provocarme. Es posible que no esté solo. ¿Traes algo en las caballerías?

—No. Aunque he tratado de que sospechen lo contrario.

—Ahora habla. ¿Qué pasa?

—Han detenido al sargento Lathan y al agente Parslow en Houston.

—¿Eh? ¿Estás seguro?

—Sí. Lo hizo el capitán Milton.

—¡Maldito cerdo! ¿Han dicho algo?

—Todavía no, pero van a ser trasladados a Austin.

—¡Hay que evitar que lleguen con vida! —dijo Juan.

—¡Son muchas muertes de rurales!

—¡No importa! Es preferible sean ellos que nosotros.

—¿Es importante lo que saben?

—Sí.

—No se les debió informar.

—El peligro radica en que hablen contra el mayor. Es éste el que me asusta. Si le hacen hablar, aunque no es mucho lo que sabe, estoy convencido de que sospecha la verdad. Y está disgustado porque no se le paga como quisiera.

—Marcharé mañana temprano. Aunque no creo olviden nada. Están decididos a no dejar que la conducción de los rurales tenga la efectividad.

—Es extraño que no sea el mismo Milton el que vaya a por ellos.

—Es asunto de los jefazos de Austin.

En la taberna, Bill seguía vigilando a los que cruzaban señas, sin comprender que les tenía vigilados.

Perfectamente localizados los que le interesaban, se volvió hacia el del mostrador, pero en realidad miraba al espejo que había tras él.

Así fue como, saltando de costado, se volvió con rapidez y disparó dos veces.

No había reaccionado el barman de su asombro, cuando una bala le destrozó la frente.

Los otros clientes habían visto pasar los cuchillos junto a ellos y que se clavaron en el mostrador y en la parte en que antes estaba Bill.

—¡Disparos! —exclamó Juan, muy blanco—. Han fallado. Se me olvidó decirles que es de lo mejor que ha dado Texas con el revólver.

—¡Debo escapar cuanto antes! —dijo el buhonero.

—¡Por atrás! ¡Vamos!

Y Juan le llevó hasta la puerta falsa que daba acceso a los corrales en que se hallaba la cuadra.

—¡No pierdas tiempo! Querrá registrar la casa —dijo Juan.

El buhonero demostró conocer el edificio.

Sin el menor error se movió por los corrales hasta llegar a la cuadra donde había tan buenos animales.

Con toda rapidez empezó a preparar uno de los caballos.

—¡Levanta las manos! —dijeron enseguida a su espalda.

Obedeció asustado por la impresión de la sorpresa. Y sintió que le hacían salir las armas que llevaba encima.

De pronto, un golpe terrible en la nuca lo derribó al suelo.

* * *

Juan esperó bastante tiempo a serenarse para aparecer en la taberna.

Cuando lo hizo, el cuadro le impresionó.

Los dos cuchillos clavados en el mostrador le indicaron la razón de los tres cadáveres que contemplaba.

Buscó a Bill, con el temor lógico.

Estaba dispuesto a negar todo conocimiento de lo ocurrido.

—Han fracasado —decía otro amigo a su lado—. Se dio cuenta de lo que iban a hacer porque debió sorprender las señas de Pedro. ¡Vaya un tío seguro con el revólver! Él no ha fallado.

—¿Dónde está? —preguntó en voz baja.

—Después de disparar salió a la calle. Ha debido tener miedo a que otros no erraran. Le habría matado yo de no escapar.

—¡No tardará en presentarse con un grupo de rurales! Vendrán a registrar la casa. Pero no encontrarán nada.

—¡Marcha de aquí! Se ha dado cuenta de que es obra tuya. Te matará también.

—¡No tiene pruebas! Y no le interesa matarme. Lo habría hecho hace tiempo. Espera hacerme hablar.

Y Juan, que se iba serenando, sonreía.

—¿Hace mucho que conoces a este rural?

—¡Ya lo creo!

—Tipo peligroso.

—Puede que el más peligroso, con Milton Minor, de todos ellos. Me había olvidado de él.

—¿Por qué has querido que le maten?

—Porque no me gustan que metan las narices en mis asuntos, por muy rurales que sean.

—Pues ya ves lo que has conseguido.

—¡Otra vez tendré más suerte! —dijo Juan.

—¿Y el buhonero? ¿Venía tras él?

Juan miró al que hablaba, de forma especial y no respondió.

El otro retrocedió asustado.

—No es que me meta en tus asuntos, Juan. Lo que deseo es ayudarte —añadió temblando.

Juan continuó en silencio.

CAPITULO VI

Juan registró a los muertos y dijo:

—Sacad estos cadáveres y avisad a míster Death. Por cuenta mía su entierro.

Aprovechó el que estaba asustado para salir del local.

Una vez en la calle, respiró libremente y marchó a casa del enterrador.

Éste avisó al sheriff.

Los dos se presentaron en la taberna.

—¿Qué es lo que ha pasado? —dijo el de la estrella—. ¡Tres muertos!

—No sé nada. No estaba en el local cuando ha sucedido. Soy el más extrañado.

—Eran empleados tuyos, ¿verdad?

—Sólo uno: Pedro. Lo tenía de camarero. Los otros dos solían estar bebiendo.

—¿Pagas tú el entierro? ¡No tienen un centavo! —dijo el enterrador, que registró a los muertos.

—Sí.

—Noventa dólares, entierro de primera; de segunda…

—¡Unas cajas de madera! —cortó Juan—. No quiero lujos. Y a ellos creo que les da lo mismo.

—¡Está bien! Quince dólares los tres.

—¿Quién los mató? —preguntó el sheriff.

—¡He sido yo, sheriff! —respondió Bill, que entraba—. Mire… No han quitado los cuchillos aún. Ahí estaba yo. Si no salto, imagine lo que habría pasado.

Pedro les encargó tan piadosa misión. Por ello le maté también. ¿No sabías nada, Juan?

—Sabes que no estaba en este salón…

—Desde luego. Diste el encargo y marchaste. ¡Siempre tan listo! No quieres que te puedan probar nada. Si no tuviera la paciencia que tengo, te mataría como a ellos. Y haría un gran servicio a Texas. Pero sé esperar. Te mataré, no hay duda. Hace años que te lo he dicho. ¿Te acuerdas? ¡Ahora estás temblando! No te escondas tras el sheriff. He dicho que no te mataré ahora. De haber querido, habría esperado a que aparecieras con ese rostro de hipócrita cobarde, para llenarlo de plomo. ¡Lo haré más adelante!

—¿Por qué te han querido matar, Bill? —inquirió el representante de la ley.

—¿Qué y quién soy? ¡Sólo por eso! Juan me tiene mucho miedo. Sabe que soy el fichero humano de sus actividades. ¡No me gusta que haya venido a Santone desde Laredo! ¿Te envió el jefe aquí?

—No tengo más jefe que yo —dijo Juan—. Esto es mío. Solamente mío. Y no hay nada que sea ilegal. Puede registrar.

—¿Para qué molestarme? Estoy seguro de que no hay nada que te comprometa. No eres tonto, Juan. Siempre lo he dicho. Pero tampoco yo soy un inocente confiado.

—¡No me agrada que pasen estas cosas en tu casa, Juan! —dijo el sheriff.

—Ya ve que es la primera vez que sucede una cosa así.

—¡Busca mejor gente, Juan! —dijo Bill, riendo—. Aunque no lanzaban mal el cuchillo. ¡Si me quedo ahí…! No querías ruido de armas, ¿verdad?

—¡No sé nada! No estaba en el salón.

—Siguiendo tu sistema… ¡No has cambiado! ¡Es una desgracia para ti que te conozca tan bien!

Al ver marchar a Bill y al sheriff, Juan respiró con satisfacción.

—¿Me hago cargo del mostrador? —dijo uno.

—Sí.

Por la ventana veía alejarse a los dos.

—¡Dame un vaso de tequila! —pidió Juan.

Lo bebió casi de un trago.

—¡No comprendo cómo ha podido hacer esto! —exclamó el nuevo barman.

—¡Es un demonio con el revólver! No advertí a Pedro.

—Debes tener cuidado con él. Se ha dado cuenta de que era obra tuya.

—Ya lo sé. Y me matará el día que menos lo piense. Creo que me marcharé de aquí. No me gusta que Bill ande por esta ciudad. ¡Es el hombre al que más odio!

No se atrevió a añadir que también era al que más temía.

Cuando se hubo serenado un tanto, dijo:

—Voy a salir un par de horas. Procura estar atento.

La tarde declinaba.

Juan fue a la cuadra para preparar el caballo.

Iba a visitar a Phineas en su rancho.

Iba hacia la cuadra sonriendo.

Bill no le había preguntado por el buhonero para no demostrar que le había seguido hasta allí.

Y sin duda, al otro día muy temprano, estaría vigilando la casa.

Su risa aumentó al pensar en esto.

Pero se detuvo, pensando en la posibilidad de que vigilara la casa para ver si el buhonero marchaba.

Para convencerse, envió dos emisarios a investigar las calles cercanas, que eran solamente dos. Y en ellas no había más que dos casas en cada una de ellas.

El resto de las calles de la ciudad estaban a más de trescientas yardas.

Cuando los emisarios regresaron con la seguridad de que no había nadie, fue a la cuadra para ensillar su caballo.

Entró abstraído y, al mirar el caballo que prefería, vio que de él colgaba un cuerpo humano.

Con los ojos muy abiertos, vio que se trataba del buhonero.

—¡Por eso no ha preguntado por él! —exclamó aterrado.

Y corrió para encargar que descolgaran al muerto y lo llevaran al enterrador.

Pasó más de una hora antes de serenarse nuevamente.

Esta muerte le había afectado más que las otras tres.

Bill se estaba mostrando en toda su peligrosidad.

Buscó en la bebida el valor que le faltaba.

Todos los que estaban a su lado, sentían miedo también.

No era el proceder habitual de los rurales.

Y pensaba que si el nuevo sistema era matar en silencio, era cosa de escapar.

—Lo ha colgado él, ¿verdad? —preguntó el nuevo dependiente.

—Sí. Me ha engañado. Creí que había conseguido escapar… Por eso no dijo una sola palabra sobre él.

El sheriff volvió a la taberna para preguntar:

—¿Quién era el muerto? ¿Por qué le has matado, Juan? No tengo más remedio que detenerte.

—¿Detenerme? —exclamó.

—Sí. He de averiguar quién era y qué le trajo aquí.

—Vino a pedir habitación y se la di tras cobrar dos días por adelantado. El sabueso estaba presente. Pregúntele.

—No puede saber cómo le has matado, pero todo te acusa, Juan. Así que tendrás que venir conmigo…

—¡Yo no le he matado!

—¿Cómo le has descubierto tú? ¿Qué tenías que hacer en la cuadra?

—Iba a por un caballo para dar un paseo y me encontré con ese cuadro.

—Lo siento, Juan. Habrá que aclarar esto.

Juan tenía mucho miedo. Si le metían en la cárcel, le iba a costar demostrar que no había sido él quien mató al viajero. Le habían visto salir de la taberna con él. Todo le acusaba.

Maldecía en su interior a Bill.

Iba a hacer que le colgaran por una muerte que no había cometido.

Y no pudo evitar que le llevara detenido el sheriff.

Para ello, se le había adelantado a sacar el «Colt», ya que estaba dispuesto a ser el primero en disparar.

Le asustaba ir a la cárcel.

Ello llevaba consigo una investigación detallada sobre sus antecedentes.

Una vez en la celda; pensó en su situación.

Lamentaba la marcha del mayor Hallis, que en esos momentos podría ayudarle.

Bill le visitó en la celda.

—¡Vaya! Parece que la inteligencia de Juan está en crisis. Soy testigo de que saliste con ese buhonero. Le llevabas a su habitación. Y resulta que le llevaste a la muerte. Y no tenía un solo centavo en los bolsillos. Yo vi que cuando te pagó los dos días sacó bastante dinero. ¿Dónde lo metiste?

—¡Le colgaste tú!

—¿Yo? ¡Pero si estaba defendiendo mi vida de tus secuaces…! ¡No digas tonterías!

Juan estaba convencido de que todo estaba bien preparado y que no habría posibilidad de que se salvara.

Miraba a Bill con odio.

—¡He debido ordenar que te mataran antes! —exclamó con rabia.

—Es a ti al que ahora corresponde. Y vas a morir colgado. ¿Qué hará tu jefe para salvarte? ¡Tiene gracia! ¿Por qué asesinaste a ese hombre?

Juan se negó a seguir hablando.

Y el periódico de la ciudad dio cuenta de la detención de Juan y de los motivos de ello.

Al llegar la noticia al rancho de Phineas, éste, muy nervioso, paseando por el comedor de su vivienda, dijo a los reunidos:

—¡Es una trampa de ese maldito Bill! Ahora, cuando esté condenado a morir colgado, le van a proponer que hable si quiere salvar la vida. ¡Y hablará! Yo mismo lo haría antas de ser colgado.

—Pero si le colgarán de todos modos…

—En esos momentos no pensará en ello… Sólo pensará en que le ofrecen una oportunidad de salvarse.

—¡Hay que evitarlo como sea!

—¡Maldita circunstancia! El mayor Hallis ha marchado —dijo Phineas.

—¿Crees que ha matado Juan a ese buhonero?

—¡Es obra de Bill! Le ha tendido una buena trampa.

—Hay que ir a ver a Juan.

—¡No! Eso es lo que Bill espera. Quiere conocer a los que tienen interés por él.

—Se le puede enviar un buen abogado.

—Eso es distinto. Traed a Kramer.

A la mañana siguiente, Kramer, el abogado, se presentó en la oficina del sheriff.

—¡Hola, sheriff! —saludó.

—¡Buenos días, míster Kramer! ¿Desea algo?

—Ver a Juan.

—Lo siento. Ha de traer una orden del juez.

—¡Es que soy su abogado!

—¿Es posible? Pero si él no ha dicho nada en ese sentido… Me habló de Porter… No lo comprendo.

—¡Eh! ¿Nombró a Porter?

—Es de quien me habló.

—Pues me han encargado de su defensa.

—Debieron contar con él.

—Hablaré con Phineas —dijo Kramer al marchar.

El sheriff visitó el cuartel de los rurales.

Bill estaba con el capitán Milton, que había llegado esa misma mañana.

—¡Ha caído en la trampa! —exclamó Bill.

—Así que es Phineas, en su rancho, el que lo planea todo —dijo Milton—. ¿No decía Hallis que era una buena persona y un ganadero honrado a carta cabal?

—Tendría engañado al mayor —repuso Bill—. Yo sé que es uno de los granujas que controlan el contrabando. Me gustaría echar un vistazo a los graneros de ese rancho.

—¿Qué encontraste en el registro de la casa de Juan?

—Nada… No tiene nada de tonto y sabe que de él se sospechaba hace tiempo.

—¿Registraste su habitación en busca de papeles?

—¡No! Confieso que se me olvidó ese detalle.

—¡Vete ahora mismo!

Bill obedeció y Milton fue a la cárcel.

Juan le miraba al entrar ante la celda.

—¡Vaya, Juan! ¡En buen lío te has metido! —exclamó Milton—. ¿Por qué mataste a Brown? Había creído que era amigo tuyo.

—Sabe que no le maté yo, capitán.

—¿Qué vino a decirte?

—Iba de paso.

—Es una tontería que niegues. Sabes que Bill venía tras él, desde Houston. Por eso ordenaste que mataran a Bill. Te salió mal y, entonces, mataste a Brown para que no pudiera decir que eras tú quien encargó la muerte de Bill.

—¡No es verdad! No le maté yo. ¡Lo hizo Bill!

—Eso es una estupidez. A Bill le interesaba vivo, para hacerle hablar. Muerto, carecía de valor para él.

—¡Pues no le he matado yo!

Juan empezaba a dudar que Bill le hubiera matado.

Lo que el capitán decía era lógico.

Brown interesaba a Bill vivo, para hacerle hablar sobre su viaje a San Antonio.

Pero si no le había matado el rural, ¿quién lo mató?

—¿Qué te dijo el mayor Hallis cuando se despidió de ti?

Esta pregunta del capitán dejó desconcertado a Juan.

No respondió durante unos segundos.

—¡Ha sido astuto! Os ha tenido engañados una temporada —añadió Milton.

Juan le miraba con gran sorpresa.

—¡Eso ha creído él! —exclamó furioso—. Ha hecho lo que le han pedido y… Se dio cuenta, tarde, de que había caído en una trampa.

—¡Bueno! Lo que le pedían siendo dentro de la ley. Era un buen cliente mío.

El capitán se echó a reír a carcajadas.

—¡Ya veremos si cuando te cuelguen sigues callado! Entonces no tendrás oportunidad de salvarte. Claro que Phineas hará porque no puedas decir nada. Esa ventana se presta para que disparen desde ella y hacerte callar para siempre.

Y dicho esto, Milton salió.

Juan llamó al sheriff a gritos.

—¡Cierren esa ventana con maderos! —pidió asustado.

—¡Pero si es por dónde te entra aire!

—¡No me importa! ¡Ciérrenla!

—No es posible.

—¡Me matarán! ¡Me matarán!

—Ya lo sé. Vas a ser colgado sin juicio. No hace falta. Está demostrado que mataste al viajero para robarle. Y se hará rápido. No quieren mantenerle muchos días.

Al salir el sheriff, Juan se desmoronaba por segundos.

No hacía más que mirar a la ventana.

Tenía miedo a que apareciera una mano armada y le metiera un poco de plomo antes de que llegara el sheriff para evitarlo.

Se metió bajo el camastro para que no vieran a nadie si se asomaban.

El capitán supo hacer las cosas.

Esa noche, uno de los agentes, y de acuerdo con el sheriff, se asomó a la ventana.

Juan le sentía agarrarse a la reja y temblaba bajo el camastro.

—¡No se le ve, Phineas! —dijo el agente en voz baja, como si hablara con alguien que estuviera cerca—. ¡No! Han debido cambiarle de celda… No puedo disparar. No le veo…

Cuando desapareció el rumor de voces, Juan gritó llamando al sheriff.

Acudió el de la placa a los pocos minutos.

—¿A qué viene este escándalo? ¿Sabes qué hora es?

—Tiene que cambiarme… ¡Me van a matar! Han estado en la ventana…

—¡Estás delirando! —dijo el sheriff—. No vuelvas a gritar o te amordazo.

—¡No se vaya, sheriff! No se vaya. Llame al capitán. Dígale que hablaré. Pero tienen que evitar que me maten.

—¡Mañana le llamaré!

—Ha de ser ahora mismo. Y no se vaya de aquí. Han estado los hombres de Phineas en la ventana. He oído cómo decían que no me veían. Estaba bajo el camastro. Si me ven, me habrían matado.

El de la placa marchó sonriendo.

Y media hora después estaba el capitán ante Juan.

—¿Qué quieres?

—Hablar… Quiero decir lo que sé. ¡Están dispuestos a matarme! Pero han de ayudarme a escapar de ellos… Lo que voy a decirles es demasiado grave.

—Será mejor que hagas un largo escrito.

Facilitaron a Juan servicio de escribir.

Le llevaron, a petición suya, a la oficina del sheriff.

La ventana de la celda era su obsesión.

CAPITULO VII

—¡Hemos debido pensar en ello! Bueno, lo advertí en Austin —dijo Milton al superintendente—. No es que sienta la muerte de esos dos cobardes, pero vivos hubieran dicho lo que supieran, aunque no debía ser mucho. El cobarde de Parslow era cómplice de la muerte de Seagrave, si no fue él mismo quien le mató al ver que Seagrave había descubierto la complicidad de Parslow en el contrabando de marihuana por aquel sector.

—¿Qué opina del mayor Hallis?

—Lea usted el escrito de Juan. Es tan explícito que asusta.

—No me gusta que se pueda saber que un hombre de los nuestros, con ese cargo, está mezclado en algo tan sucio.

—Lo que no dice Juan es quién es el jefe de todo esto.

—Debe saberlo —comentó el superintendente—. Hay que interrogarle bien. Es lo que más interesa. Hasta no averiguarlo no debe tocarse a nadie. Sería levantar la caza.

—En eso estamos de acuerdo —dijo el capitán—. Deben estar vigilados.

—Pero una vigilancia muy estrecha. Tome los hombres que necesite y encárguese personalmente de este asunto. Abandone todo lo que no sea esto. Hay que acabar con ese comercio que hace tanto daño. El gobernador está muy interesado en ello. Le he escrito que no hace falta la intervención de los federales. Que nos bastamos nosotros.

—¿Quería meter a los federales en esto?

—Sí.

—Ha hecho bien en decir que nos bastamos. Me pondré a trabajar de firme.

—¿Había averiguado algo en el sector de El Paso?

—Tenía localizados a tres contrabandistas. Cuando me ordenaron ir a por el detenido, han debido de respirar…

—Si el mayor Hallis está en verdad comprometido, puede ponerse de acuerdo con esos granujas… —dijo el superintendente—. ¿Qué opina que debemos hacer?

—Sería un acierto dejarle que se confíe.

—¿En aquel sector? Entrará toda la mercancía que quieran… Yo le quitaría de allí. Es una temeridad tener a un hombre del que sospechamos por lo menos que está complicado con ellos.

—Es que así se confían los contrabandistas y les vigilaremos mejor.

—Bueno, bueno. Lo que diga, capitán.

—Enviaré hombres de mi confianza al lado suyo.

—¿Ha dado cuenta a las familias del sargento y de Parslow?

—Encargué a Bill que lo hiciera. ¿Qué le parece si propusiera a Bill para sargento? Hace tiempo ya que debía serlo.

—Muy bien, señor. Se pondrá muy contento —dijo el capitán.

—¿Qué se hace con Juan?

—Yo le dejaría encerrado.

—¿No sería mejor dejarle en libertad? Puede llevarnos a quienes no haya mencionado en su escrito.

—Puede que tenga razón —reconoció el capitán.

Y a las pocas horas era puesto Juan en libertad, dando la muerte del viajero como suicidio.

Juan regresó a su casa con miedo. Y eso que el capitán le aseguró que no harían uso de su escrito. Pero le pidió a cambio que procurara averiguar quién era el jefe de esa vasta organización.

Phineas fue de los primeros en visitar a Juan para felicitarle.

—Confieso que he pasado mucho miedo. Creía te iban a colgar.

—No han podido demostrar que fuera yo el que mató a ese muchacho. Yo creo que la verdad estriba en que fue Bill quien le mató. Había venido detrás de él desde Houston…

—Pero si le conocía, eso indica que sospechan de ti.

—Y si me han soltado es para vigilar los que visiten mi casa. Así que debéis venir lo menos posible.

Phineas estuvo de acuerdo.

Juan marchó con él hasta el rancho.

Estaba decidido a averiguar quién era el jefe de todo lo que hacían.

Pero por lo que habló con el ganadero, tampoco éste sabía nada en ese aspecto.

No sabía ni cómo iba la mercancía al resto de los Estados de la Unión.

—He estado a punto de ser colgado y nadie se movió en favor mío —se quejó Juan.

—Envié a Kramer para que se hiciera cargo de tu defensa.

—No pensaban llevarme a juicio. Me iban a colgar sin ese legalismo. Pero han debido pensar que en la calle podría darles pistas interesantes. No saben que la verdad es que no sé nada. El tráfico de mercancía por Laredo y por esta ciudad. Sólo eso.

—Deben creer que almacenas en tu casa.

—Ésa es la razón por la que Bill registró varias veces mientras he estado encerrado —dijo Juan—. Pero no ha encontrado nada.

—Ya he mandado recado para que se suspenda el tráfico por aquí.

—¿A quién se lo has dicho?

—A la única persona que debo hacerlo, pero que no creo sea la dueña del negocio ni el jefe. A Lilac.

—¿La del Centavo?

—¡No sabía nada! ¿Hablas directamente con ella?

—Mientras bebo y por medio de contraseña. ¿Crees que será ella el jefe?

—¡Hombre…! No lo sé. Pero no lo creo —dijo Juan—. Es un buen sitio, porque es el más concurrido de la ciudad. Van todas las clases sociales. No puede extrañar se visite ese saloon.

—Por eso le visito alguna vez. Tampoco con frecuencia.

Juan pensaba que, de haberlo sabido, habría hablado de ella.

Se alegraba de su ignorancia, porque no estaba dispuesto a decir al capitán lo que averiguara.

Si conseguía saber quién era el jefe, sería para aprovecharse de ese conocimiento. Pero en beneficio propio y por medio del chantaje.

No podía admitir que fuera Lilac el jefe de todo.

Pensó que tal vez Phineas no era lo que parecía y que si trataba de desviar su interés hacia esa mujer, podía ser por miedo.

Cuando regresó del rancho a su casa, estaba Bill en la taberna.

Entre los jugadores que se hallaban sentados, figuraba Mollison.

—¡Hola, sabueso! —dijo Juan a Bill—. ¿Vienes dispuesto a matar a alguno más?

—Si no se meten conmigo, estaré quietecito —dijo Bill.

—¿Querías algo especial de mí?

—Saludarte. Y decir que has tenido mucha suerte. No creo que se suicidara ese hombre. ¡El juez ha estado bastante torpe esta vez! Yo no te hubiera dejado salir. Habría elegido la cuerda y todo… Pero otra vez será.

Uno de los que estaban jugando se puso en pie y avanzó hasta el mostrador.

Se colocó en un extremo del mismo y, mirando a Bill, dijo al barman:

—¡Invita al sabueso, como dice Juan!

Bill miró al que le invitaba y se echó a reír.

—¡Vaya! ¡Te dejaron salir ya! ¡Esos tribunales…! Mira que dejarte salir cuando debiste ser colgado…

—No hay una acusación en contra mía, sabueso. Ahora no puede decirme nada. He terminado mi condena…; pero ¡si viera cómo he pensado en cierto agente rural!

—¿Es posible? ¿Tanto te has acordado de mí?

—Como que estaba deseando salir para visitarle.

—¿Quieres darme las gracias? Hay algunos que salen arrepentidos…

—Desde luego, no soy uno de ellos. Si le he recordado, era para tener el inmenso placer de matarle.

—Esto es peor. Si lo consiguieras, te colgarían —dijo Bill.

—¡No me agarrarán! En pocas horas estaré en México.

—¿Quién te va a llevar hasta allí para ser enterrado? ¡Largo viaje con un muerto! —exclamó Bill.

—Haré el viaje después de matarle, sabueso.

—¿Qué opinas de esto, Juan?

—Que no te conoce cuando habla así —repuso lentamente Juan—. Si hay algún muerto de esta discusión, estoy seguro de que no serás tú.

El otro miró a Juan.

—¿Qué sabes tú de mí, mexicano? —exclamó.

—Pero conozco al sabueso. ¡Hueso duro de roer!

—¿Juegas algo a que le mato aquí mismo?

—¡Jugar con quien no puede pagar, es perder el tiempo!

—¡Pon de beber al sabueso! ¡Deseo invitarle antes de disparar!

—No pongas nada, barman. ¡No quiero beber!

—Eso no se hace, sabueso. Es un desaire.

—¿Qué más da? ¿No estás dispuesto a disparar de todos modos? —dijo Bill.

—¡No me gusta me desaíren!

—No te preocupes. Bueno, si es verdad que quieres matarme, no me tengas en la incertidumbre… ¿Cuándo lo vas a hacer?

—Eso es asunto mío.

—Bien. Bien. Ya veo que no te atreves a intentarlo. Te ha asustado Juan al hablar como lo ha hecho.

—¿Qué no me atrevo…?

—Es lo que estamos viendo todos —dijo Bill.

—¡No me gusta matarle sin decir lo mucho que he deseado en estos años…!

—¿Y si no tengo paciencia de escuchar lo que hayas pensado decir?

—¡Tendrá que oírlo, sabueso! En mi encierro, me decía…

—¡Escucha, cobarde! —cortó Bill—. Me he cansado. O disparas o lo hago yo.

—He dicho que tiene que escuchar.

—¡No escucho nada! Y soy el que va a disparar. ¿Listo?

Juan, sonriendo, exclamó al ver caer al provocador:

—Si me hubiera escuchado como debía, seguiría vivo. Le cegó la vanidad.

Mollison había visto lo sucedido.

Y pensaba en vengarse del capitán.

¿Tendría el mismo resultado? El capitán tenía fama con el revólver.

Miraba al muerto y a Bill.

—Le estaba lanzando en contra mía. Sabías que era un vanidoso. Eso es lo que le ha matado.

—Le ha matado tu rapidez endemoniada —dijo Juan.

—Es posible esperaras que esta vez fuera más veloz que yo.

—Estaba seguro de lo contrario. Te conozco bien. ¡Es un suicidio enfrentarse contigo o con el capitán! Sois los dos hombres más rápidos y seguros de Texas. Lo he dicho muchas veces. Es lo mismo que pasará con Mollison cuando se enfrente con el capitán. No quieren comprender que han estado una larga temporada sin acariciar un arma… Y ya eran inferiores a vosotros antes de que fuesen encerrados.

—¿Es que Mollison trata de molestar al capitán?

Al decir esto miraba a Mollison.

—¡Ven aquí! —llamó.

Acudió Mollison, preocupado, ya que no podía escuchar lo que decían.

—¿Me llamaba a mí? —preguntó al estar frente a Bill.

—Me está diciendo Juan que tratas de provocar al capitán…

—No he dicho nada en ese sentido…

—Debieras estar contento. Te condenaron a dos años y debieras estar toda la vida encerrado o haber sido colgado. Puede que sea esto lo que hagamos cuando molestes a Milton.

—Repito que no he dicho nada.

—¡Te está llamando cobarde y embustero, Juan! ¿Qué dices?

—Puede que haya interpretado mal sus palabras —dijo.

—No las has interpretado mal. Es que éste es un cobarde.

Mollison miró a Bill y añadió:

—¡No le he molestado y usted me está insultando!

—No digas eso. No es un insulto llamarte cobarde. Lo sabe todo el mundo. No es una novedad. Y ahora lo están comprobando.

—Parece incomodado. Será mejor dejar de discutir.

—Si no hay discusión… Te llamo cobarde y como lo eres guardas silencio.

Mollison estaba violento y furioso.

Dio media vuelta y regresó a la mesa en que estaba jugando.

—¡No debieras permitirle te hable así! —dijo un compañero de juego.

—¡Se trata de un ranger! ¡De no ser así…!

—Te ha insultado varias veces.

—No quiero seguir discutiendo con él. Es el capitán quien me interesa.

—Ten en cuenta que Milton está considerado como el mejor «Colt» de Texas.

—No os preocupéis. Me entreno todos los días. Cuando le vea frente a mí, no habrá quien le salve.

Los jugadores se miraron un tanto escépticos.

Bill salió de la taberna.

Juan corrió hacia la mesa de juego y dijo a Mollison:

—Has hecho bien en no aceptar la provocación. Estaba decidido a matarle.

—No habría podido hacerlo si le hago frente, pero es al capitán a quien quiero ver ante mí.

—Está en la ciudad. Es posible que no tardes en verle. Sobre todo si Bill le dice algo.

—¿Quieres que me ponga a llorar? —dijo Mollison riendo—. Te he dicho que lo que quiero es ver al capitán frente a mí. Así que si le dice algo ese agente y viene a buscarme, será un verdadero placer para mí.

Juan miró a Mollison y añadió:

—¡No sabes lo que dices!

—Bien. Lo que tú digas, pero cuando le veas puedes advertirle el peligro en que se encuentra. He venido a Santone dispuesto a matarle. Lo he meditado durante varios meses de encierro. ¿De acuerdo?

—Eres dueño de tu vida. Así que de ella puedes hacer lo que quieras.

—No te preocupes. No irás a mi entierro aún.

—No pienso ir de todos modos, pero te aseguro que se efectuará muy pronto.

Bill había marchado al encuentro de Milton para advertirle de la presencia en la ciudad de Mollison.

No quería que el bandido pudiera sorprender al capitán.

En el cuartel le dijeron que el capitán no estaba.

El escribiente de la oficina dijo a Bill:

—Estás de enhorabuena. El superintendente, a instancias del capitán, te ha propuesto para sargento. Cuestión de una semana o poco más.

Bill no supo responder. Estaba emocionado.

—¿Es verdad? —dijo.

—Completamente. He mandado la propuesta al Correo no hace mucho.

—Deberé el ascenso al capitán.

—Desde luego. Creo que vas a ir a la parte de El Paso.

—No me agradará estar bajo las órdenes del mayor.

—Pero siendo sargento es distinto.

Bill no estaba muy de acuerdo.

Salió del fuerte muy contento.

Y marcho a casa de Lilac.

No veía a ésta desde antes de estar en Houston.

Era el local elegante por excelencia en la ciudad.

Allí se reunía lo mejor de la sociedad.

Hombres de negocios, ganaderos, granjeros, empleados de cierta importancia…

Pero también, como era de suponer, se daban cita todos los ventajistas especializados.

El local era muy amplio. Junto a las paredes mesas de toda clase de juegos eran atendidas por hombres vestidos con pulcritud y elegancia.

Las que más clientela tenían siempre eran las dos de la ruleta.

Se suponía que Lilac ganaba una fortuna con el juego.

Bill entró, hallando el ambiente demasiado viciado, a pesar de tener las numerosas ventanas abiertas.

La mayoría le eran desconocidos y aquéllos a quienes recordaba, no había tenido relación nunca con ellos.

Empezaba a ser la hora de la gran concurrencia.

Las mujeres se movían por docenas por el amplio, local.

Las numerosas mesas, llenas de clientes, reclamaban la presencia de aquéllas.

Ante el mostrador había un verdadero ejército de clientes.

Estaban colocados en filas.

Bill se detuvo ante la cuarta muralla humana. Llegar al mostrador para que le sirvieran una bebida, era algo bastante difícil.

Detuvo a una de las mujeres y dijo:

—Ya que no me es posible llegar al mostrador, ¿quieres traerme algo que acabe con mi sed?

—No puedo servir si no está sentado, señor. Lo siento. Ordenes de la casa.

Y la muchacha se alejó de él.

Pero a la otra que pasó por su lado con una bandeja, vasos y bebidas, le quitó una jarra con cerveza.

—¿Cuánto es? —preguntó.

Protestó la muchacha, pero como lo había bebido y no tenía remedio, cobró su importe.

—La vuelta para ti, preciosa —dijo Bill—. Estaba sediento.

CAPITULO VIII

—¡Venga! —dijo ella—. Le buscaré un asiento.

—¿No está la dueña?

—Sí. Allí, en aquella mesa de ruleta. Pero no le hable si juega. Dice que le da mala suerte.

—¿Es que juega de veras? ¡No lo comprendo!

—Lo hace cuando algún cliente le pide le sirva de mascota.

—¿Cualquier cliente? ¡Mucho ha cambiado Lilac!

—Cualquier cliente, no. Ha de ser amigo suyo…

—¡O un cliente de importancia económica! No ha perdido mucho tiempo nunca si no podía sacar algo a cambio… Es el retrato que recuerdo de ella.

—No ha cambiado mucho entonces —dijo la muchacha al marchar.

Bill se echó a reír y fue hacia la mesa de ruleta en la que estaba Lilac.

Bill sabía que ya no cumpliría los cuarenta, pero aparentaba, muchos menos.

Cuando consiguió colocarse para ver a Lilac, ya que los curiosos eran muy numerosos, se fijó en el que estaba a su lado.

Quedó pensativo porque se trataba de un hombre que le recordaba a alguien.

Estaba seguro de que le conocía, pero no le era posible recordar de dónde.

Lilac reía y bromeaba con él mientras la bolita hacia su recorrido.

Recorría los curiosos y sonrió.

Frente a él estaba el capitán hablando con un muchacho muy alto, más que el capitán y eso que era el rural de más talla.

Posiblemente, la gran estatura de los dos llamó la atención al que estaba con Lilac.

Y Bill se dio cuenta de que el individuo en cuestión palideció al ver al capitán.

Y aunque habló en voz muy baja con Lilac, ésta miró disimuladamente hacia la parte en que se hallaba Milton.

Bill quedó pendiente de la pareja, que no tardaron diez minutos en dar por terminado el juego.

Los curiosos dejaban paso a la dueña y, al pasar frente a Bill, ésta se detuvo, diciendo:

—¡Bill! ¡Hacía mucho tiempo que no te veía por aquí!

—He estado fuera. Cosas del trabajo. Ya sabes.

—Bien. Ven conmigo, beberemos algo juntos. Me alegra verte.

—Estás tan guapa como siempre, Lilac.

—¡Adulador! —respondió ella.

—¿Amigo tuyo? —dijo el acompañante.

—De los viejos —repuso Lilac—. Pero no me gusta su profesión. ¡Es rural!

—Nada tienes que temer de nosotros, Lilac. Tú no robas ganado.

—Sabes de siempre que no me habéis gustado. Muchas veces me habéis estropeado buenos clientes por esa manía de perseguir ciertas personas.

—Es su trabajo —dijo el acompañante.

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—¡No creo! No recuerdo haberle visto.

—Si es de aquí…

—No es de aquí —dijo Lilac.

—En ese caso se parece a algún conocido.

—Debe ser eso.

Se habían detenido al hablar.

—¡Hola, Lilac! —exclamó el capitán, acercándose—. ¡Cómo te conservas, muchacha!

—¡Hola, Milton! —dijo ella, tendiendo las dos manos.

—¡Tú sí que pareces un chiquillo! Bueno, en realidad, te llevo más de diez años.

—¡Buenas tardes, Hammett! —dijo el capitán al que iba con Lilac—. ¡No sabía fuera amigo de Lilac! No recuerdo me lo haya dicho en Pecos.

Bill recordó en el acto.

Se trataba de David Hammett, un ganadero del que se sospechaba que llevaba manadas con hierros variados y adquiridos a buen precio.

—¡Ya decía que me parecía conocerte! —dijo Bill—. Le he conocido en Amarillo. ¿No recuerdas de mí?

—¡No recuerdo! —contestó Hammett, de mal humor—. Y no he venido para conversar de asuntos que no me interesan.

—No debe enfadarse, míster Hammett —dijo el capitán—. ¿No hubo suerte en la ruleta? ¡Es extraño! Lilac suele ser un buen amuleto, ¿verdad?

—¡Después te veré, Milton, si es que sigues por aquí!

—Me quedo en la ciudad. Vendré con frecuencia.

—Sabes que no me agrada vuestra presencia en esta casa… Espantáis a muchos clientes.

—Pero es un local público. No lo olvides.

—Hay muchos locales como éste en la ciudad.

—¡No digas eso! —exclamó Milton—. ¡Es único!

—Ahora no me halaga hables así. Prefiero que vengas pronto… pero sin repetir la visita.

—¡Cuidado! Estás dando a entender que a tus amigos no les agradan los rurales.

—Me conoce, capitán. No tengo nada que temer —dijo Hammett.

—No me refería a usted. Siento se haya considerado aludido.

Y Milton se llevó a Bill y a Ellery, pues él era su acompañante, lejos de Lilac.

—¡Mujer interesante! —exclamó Ellery.

—Se va haciendo vieja —observó el capitán.

Bill miraba a Ellery.

—¡Ah! Perdona, Bill. Es un amigo. Y éste, uno de los mejores agentes que hay en Texas. Hace tiempo que debió ser teniente por lo menos.

—Ya me han dicho que el jefe ha propuesto mi ascenso.

—Es de justicia lo haga.

—Te lo debo a ti, Milton.

—No tiene importancia. No has saludado a este amigo. Su nombre es Ellery Seymur.

Se estrecharon los dos la mano.

—¿Sabes quién es, Bill?

—Lo acabas de decir. Ellery Seymur, amigo tuyo.

—El detenido al que acusaban de la muerte de Seagrave.

—¿Es posible?

—Sí.

—No ha debido venir. Si lo saben aquí…

—Los que le conocían han muerto.

—Mucho peor. Le culparían de las muertes de los dos rurales…

—Estaba conmigo cuando les mataron.

—Pero habría dificultades. Es mejor silenciarlo.

—No quiere decir que lo pregonemos. Te he dicho quién es para que no creas más tarde que me porté mal contigo.

—He venido a buscarte. ¿Sabes quién está aquí…? ¡Mollison! Y anda diciendo que te matará cuando te vea. Estaba en la taberna de Juan.

—¡Son tantos los que han dicho eso al salir de la cárcel!

—Mollison es capaz de hacerlo por la espalda. Ésa es la razón de su peligro.

—Estaré en guardia cuando le vea.

—¡Es interesante esta casa! Parece que se reúne lo más saliente de la ciudad —dijo Ellery.

—Puedes estar seguro —afirmó Milton.

—Hay de todo… Pues todos los granujas se dan cita aquí… —medió Bill.

Se interrumpieron al oír las voces que daban dos clientes.

Se insultaban mutuamente mientras caminaban por el salón.

Se detuvieron al estar frente a los rurales y a Ellery.

Éste les observó con atención.

Los insultos y las amenazas aumentaron.

Y de pronto, los dos buscaron sus armas.

Los curiosos miraron sorprendidos a los tres.

Milton, Bill y Ellery dispararon a la vez sobre los falsos contrincantes.

—¡Truco muy viejo! —exclamó el capitán—. Me gustaría saber de quién ha sido la idea.

Lilac estaba mirando desde el mostrador.

—¿Fuiste tú? —preguntó Milton.

—¿Es que estás loco? —dijo ella—. ¿Por qué?

—Eso es lo que averiguaré. ¿Dónde está tu amigo?

—Acaba de salir.

—¡Muy curioso! —dijo Bill, encaminándose a la puerta.

—¡Un momento! —exclamó el capitán—. ¡Espera, Bill! No hay prisa.

Lilac estaba nerviosa y todos se daban cuenta de ello.

Hammett apareció en la puerta nuevamente.

Al ver a los tres amigos, aislados, quedó paralizado.

—¡No han tenido suerte, míster Hammett! —observó Bill—. Esos disparos no han sido ellos los que los hicieron, fuimos nosotros.

—¡No comprendo! —murmuró Hammett.

—¿De veras? —replicó Bill, golpeándole en el rostro reiteradas veces.

—¡Basta de golpes, Bill! —dijo Milton.

—¡Comprendo! ¡Una cuerda! —exclamó Bill.

—¡Quietos! —gritó Lilac—. ¿Es que os habéis vuelto locos los dos? ¿Por qué vais a colgar a ese hombre? Todos son testigos que no estaba aquí cuando esos dos han muerto a vuestras manos. ¡Y todos han visto que peleaban entre ellos! Lo que no se puede comprender es que les hayáis matado cuando nada iba en contra de vosotros.

Mientras Lilac hablaba, Ellery salía por la puerta y regresó a los pocos minutos con una cuerda larga en la mano.

Entregada la cuerda a Bill, éste añadió:

—¡Cuando volvamos, nos terminas de explicar tus puntos de vista, Lilac!

Y lanzando a Hammett le arrastró violentamente.

—¡Bill! —gritó el superintendente que estaba al lado de Lilac—. ¡Quieto! ¿Es que de veras se ha vuelto loco? ¿Ha olvidado lo que es? ¡No puede estar de acuerdo con esta locura, capitán!

—¡Deja! —dijo Ellery, cogiendo la cuerda a Bill—. Yo no soy rural.

—¡Bill Kent! —gritó el superintendente—. Detenga a ese loco. No se puede linchar a nadie. ¡Capitán! ¡Ayude al agente Kent!

—¡Lo siento, amigo! —dijo Ellery—. Este cobarde mandó a dos como él para que nos mataran con el viejo truco de la pelea entre ellos. Y aunque usted no quiera, y sea amigo suyo este cobarde, le voy a colgar.

El superintendente vio los ojos de Milton clavados en los suyos.

—¡Detenga a ese loco! —añadió.

Pero el capitán no se movió.

—¿Es que no me ha oído, capitán?

—No es misión nuestra las detenciones en la ciudad. Conozco mi deber, señor. Corresponde a las autoridades de la misma. Y personalmente, estoy de acuerdo con ese muchacho. Se nos iba a asesinar por orden de ese cobarde.

—Lilac dice que no estaba aquí y que la pelea era real.

—¿Por qué vinieron desde la puerta, discutiendo hasta que se hallaron frente a nosotros, deteniéndose entonces y yendo a sus armas? ¡No somos tontos, señor! ¡No lo olvide!

Los curiosos hablaban entre ellos y el rumor asustó a Lilac.

—¡El capitán tiene razón! —dijo uno—. He visto a ese hombre hablando con los dos que peleaban cuando salía este del saloon. Y la pelea era falsa.

Lilac tuvo miedo a las consecuencias, porque eran muchos los ojos clavados en ella.

—¡Ayúdeme, Granger! —decía Hammett al superintendente—. ¡No quería que les mataran! No encargué esto. ¡No es verdad!

—¡Eran vaqueros suyos! —dijo otro.

—¿Qué opina, señor? —preguntó el capitán.

El superintendente estaba violento.

—¡No se debe linchar! —dijo.

—No linchamos. Aplico la justicia que merece —repuso Ellery.

Y en pocos segundos, se vio ayudado por docenas de hombres que arrastraron a Hammett.

Cuando llegaron a la calle con él, estaba muerto.

Milton, el capitán, no dejaba de mirar al superintendente.

—Lo siento, señor —dijo Milton—. Pero es justo. En cuanto a ti, Lilac, ¡eres uno embustera cobarde! Creo que te colgaremos, como han hecho con ése. Es posible que las órdenes de matarnos partieran de ti.

—¡No! —gritó asustada, echando a correr hacia sus habitaciones.

Lo actitud de muchos clientes asustó a la muchacha.

El superintendente no sabía qué hacer.

Ellery entró para reunirse con el capitán y con Bill.

Iniciaron la salida. Y al volver el capitán la cabeza, vio al superintendente que entraba en las habitaciones privadas de Lilac.

Frunció el ceño al verlo, pero no hizo el menor comentario.

Lilac volvió al salón a los pocos minutos y se justificó diciendo que no podía creer se tratara de una trampa lo de la pelea.

Añadió que si era como parecía, estaba bien colgado y eso que se trataba de un cliente espléndido.

Sólo para las mujeres que conocían a Lilac, no era un secreto su rabia.

Ellas sabían que estaba muy disgustada.

Paseó por entre las mesas de juego y se detuvo detrás de uno de los jugadores.

—¡No sé qué hacéis aquí! He estado muy cerca de ser linchada. No quiero que ninguno de esos tres vea el día de mañana. Pagaré lo que queráis. Pero ya sabéis. Ninguno de los tres debe ver amanecer un nuevo día.

Y siguió su camino. Se detenía en cada mesa para que no pudieran adivinar la verdad.

El jugador a quien ella habló, se puso en pie a los pocos minutos.

Poco después, salía del saloon con otros dos jugadores más.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó uno.

—Hay mil dólares para cada uno…

—No será por castigar a Milton y a los otros, ¿verdad?

—Pues sí.

—Cuenta con otro. No quiero que los rurales me cuelguen. Si Lilac está rabiosa, que sea ella la que haga eso.

—¿Tienes miedo?

—¡Sigue hablando! —dijo con el «Colt» en la mano el que se oponía—. Di que tengo miedo y todo el tambor entrará en tu cuerpo.

—¿Es que vamos a reñir? —replicó el otro—. No quiero enfrentarme con los rurales tampoco.

—No habría un metro de terreno en Texas con seguridad para nosotros.

—Es posible que tengáis razón. Me ha cegado la cantidad de mil dólares.

—¿Para qué servirían?

Los tres regresaron al saloon.

Lilac, que estaba sentada ante una mesa con el superintendente, les vio y sus ojos brillaron con destellos de ira.

Se levantó, saliendo al encuentro de ellos.

—¿Qué os pasa? ¿Es que tenéis miedo?

—¡Sí! —respondió uno de ellos, gritando.

—¡Sois unos cobardes!

—¿Por qué no sales tú a matarles…? —añadió el mismo.

Los testigos miraban al superintendente.

—¿Sabe lo que nos ha pedido, señor? —dijo otro al superintendente—. ¡Qué matemos al capitán y al agente!

—No sabe lo que se dice. Está rabiosa —repuso el aludido.

El rumor asustó al rural, que se puso en pie y salió minutos más tarde.

Lilac temblaba de furor.

—¿Por qué habéis dicho esto? —dijo.

—Porque nos has obligado tú.

—¡Fuera de aquí! No quiero veros más en este local.

—¡No puedes echarnos! Y lo sabes.

—No me obliguéis a que diga lo que no quiero.

—¡Te colgarían con nosotros! Diremos que estás de acuerdo y que te llevas la mayor parte —dijo él que primero habló.

Lilac reaccionó y se dio cuenta de que estaba muy cerca de echar a rodar el beneficio de tantos años.

Los clientes que iban saliendo comentaron este incidente en otros locales.

No tardaron, por lo tanto, en saberlo los tres amigos.

—Así que el superintendente se ha concretado a marchar de allí —dijo el capitán.

—Nosotros nos encargaremos de esa hiena —prometió Bill.

Ellery estuvo de acuerdo con ello.

Pero dejaron al capitán poco más tarde.

Éste les recomendó que no hicieran el loco.

Los dos rieron en silencio.

CAPITULO IX

—¡Puedes estar segura, Lilac, de que lamento lo sucedido! Era tu casa el local que me gustaba visitar…

—¡Lo siento! ¡Lo siento! ¡Es lo que oigo decir a todos! —gritó ella—. Pero nadie habla de castigar a los autores.

—¿Y quiénes son? —preguntó el sheriff.

—¿Quiénes han de ser? El capitán Milton y el agente Bill, con ese otro tan alto que les acompañaba anoche.

—¡No se puede hablar así sin pruebas! ¿Quiénes les han visto?

—No hace falta. Ya sé que han sido ellos.

—Será mejor que no hables así. Con Milton no se puede jugar.

—Digo que han sido ellos.

—Mientras no aportes pruebas, no consentiré que hables así de ellos.

—¡Me han quemado la casa! He perdido miles de dólares.

—Ya te he dicho que lo siento.

Lilac salió hecha una fiera.

Lilac marchó a la oficina del superintendente Granger.

El agente que estaba de guardia en la puerta la hizo esperar hasta que el interesado diera permiso para que entrara.

Estaba el capitán con el jefe cuando le avisaron a este que Lilac quería verle.

Granger se puso nervioso.

—Debe estar incomodada con el incendio de su saloon. Ha debido perder una fortuna.

—Lo siento de veras. Puede decírselo.

—Anoche parece que hasta llegó a ofrecer dinero porque les mataran a los tres. No concedí importancia a este hecho, porque comprendí que estaba furiosa.

—¡No debió dejar sin castigo ese intento! —dijo el capitán—. No sabía nada. Si lo hubiesen dicho ante mí y se tratara de usted, ya estarían colgados los cobardes.

—Ya he dicho que, como conozco a Lilac, estaba muy enfadada. Más tarde se arrepintió de esa explosión de enfado.

—Me va a perdonar que no esté de acuerdo con usted. Se trataba de asesinar a tres personas. Dos de ellas, eran rurales. Lo son, mejor dicho.

Lilac entró hecha un basilisco.

—¡Charles! —exclamó y se detuvo al ver a Milton—. ¡Superintendente! —añadió—. Vengo a pedir justicia. Me han incendiado la casa. He perdido mucho dinero, alhajas… Todo lo que conseguí en muchos años. Y lo han hecho este cobarde y sus dos amigos.

—¡Teniente! —llamó el capitán.

—¡Un momento! —exclamó el jefe—. Me basto para llamar la atención a esta mujer. ¡Fuera de aquí! Y si vuelve a hablar en esta forma, quedará detenida —dijo a Lilac.

Ésta, le miraba sorprendida.

—Pero, Charles… —murmuró.

—¡He dicho que fuera! —gritó el superintendente.

Milton cogió a Lilac por los brazos y tiró de ella con violencia.

Cuando llegó a la calle, llevaba el cuerpo lleno de magulladuras.

Varios agentes ayudaron al capitán a golpear a Lilac.

Se levantó cómo pudo y caminó hacia el hotel en que se hospedaban. Habían ido los empleados y ella.

No se atrevía a seguir hablando como antes.

Las mujeres atendieron sus heridas e insultaron a los lejanos causantes de las mismas.

—¡No saco nada! ¡Y han sido ellos! —murmuró.

—Fue una torpeza discutir a gritos sobre tus deseos de que mataran a esos muchachos —observó una.

—Por eso han sido ellos.

—¿Qué conseguiste entonces? Quedar sin nada.

—Pediremos a Juan nos deje su taberna.

—Está muy lejos. No es lo mismo —dijo otra.

—Pero por lo menos trataremos de ganar para cubrir gastos.

—¡Vaya un incendio! No fue posible sofocarlo.

—¡Lo han hecho ellos! Deberían obligarles a darme el dinero que robaron.

—La verdad es que no se les vio por allí.

Granger decía al capitán:

—No debe guardar rencor a Lilac. No es mala. Está incomodada y hay que admitir nos pasaría lo mismo a nosotros de estar en su caso.

—¡Hace tiempo que me odia! No es de ahora. ¿Sabía que hice encerrar a su amor por una condena de veinte años? Sigue encerrado aún. No me lo ha perdonado.

—No me ha dicho nunca nada.

Milton le miró con más atención.

Acababa de confesar que se veía con frecuencia con Lilac.

Le sorprendió tanto como verle al lado de ella la noche anterior.

—La veía con frecuencia, ¿verdad?

—Pues sí. He ido a su casa varias veces. Era el mejor local de la ciudad.

—Y ella se conserva bastante guapa aún. ¡Lo comprendo!

—No crea que…

—No creo nada, señor.

—Olvidemos esto y vayamos a lo que nos interesa —dijo el jefe.

Y hablaron, en efecto, de lo que les interesaba.

—¿Se vigila a Juan? —preguntó Granger.

—Suele ir Bill por allí con cierta frecuencia.

—No creo que sea suficiente. Hay que vigilar más de cerca y sin descanso.

—Así lo haremos.

—Bill debe ir a El Paso. Hay que vigilar bien aquella zona.

—Creo que el paso del contrabando se hace por las cercanías del Davis. Hammett era uno de los que yo venía rastreando. Por eso ha querido me matarán. Me tenía mucho miedo.

—¿Está seguro?

—Pues creo que sí.

—Si el mayor está complicado, en ese caso estarán entrando mercancía en cantidad.

—Por eso, Bill debe ir al lado de él —añadió el capitán—. Aunque tengo la impresión de que el jefe ha de andar por aquí. Es la ciudad que se presta a todo. Y el reparto ha de hacerse desde aquí.

—¿Y cómo lo traen?

—Siempre es fácil burlar la vigilancia. No se puede tener un agente en cada yarda de montaña. No olvide que ha estado aquí el mayor y que sabía a los agentes en la dirección contraria a la que traía la mercancía.

La conversación duró mucho tiempo.

Al terminar, estaban de acuerdo sobre la forma de actuar.

Bill iría destinado a fuerte Davis.

Cuando se lo notificaron, exclamó:

—¡Es peor que un castigo! El mayor no me estima.

—No te molestará —dijo el capitán—. Irás de sargento.

Bill se sometió.

El capitán habló mucho tiempo con él también.

Buscó Bill a Ellery para despedirse de él.

Le encontró en la taberna de Juan.

Y cuando entró, estaba Ellery discutiendo con unos vaqueros de Phineas.

—Pues Lilac afirma que habéis sido vosotros los que prendisteis fuego a su local.

—No sabe lo que dice —respondió Ellery.

—¿No eres ése tan alto que estaba con el capitán y con Bill?

—Sí, pero no sabemos nada de ese incendio. ¿No lo habrá hecho ella misma para poder hacer lo que quería hicieran otros por un puñado de dólares?

—No iba a quedarse sin nada. Ha perdido mucho dinero y alhajas. Se vio obligada a abandonar la casa para salvar la vida.

—Lo que sé es que nosotros no fuimos —declaró Ellery.

—Eso es lo que dices tú —observó otro.

—No estás de acuerdo, ¿verdad? —exclamó Bill en el momento de entrar.

Los vaqueros miraron a Juan. Mirada que no escapó de la vigilancia de Ellery ni de la de Bill.

—Lo que estamos diciendo es lo que afirma ella.

—Se os está diciendo que no es así… —añadió Bill—. Luego, insistir es de cobardes. ¿No os parece a vosotros?

—Una discusión no puede conducir a las armas, sobre todo cuando se hallaban en el saloon y por lo tanto no saben quién lo hizo. Tampoco esto no lo sabe Lilac porque estaba durmiendo. Sea quien fuere el que lo hizo, supo aprovechar las sombras de la noche —dijo Juan—. ¿Quieres beber, sabueso?

—Sí. Voy a marchar de aquí. Ya te daré poca guerra.

—¿Otra vez a Houston?

—No. Esta vez al sudoeste. Voy al Davis.

—¿Con el mayor?

—Sí.

—Le das recuerdos. Era un buen amigo. Venía con frecuencia porque le gusta el tequila.

La llegada de otro vaquero del rancho de Phineas iba a complicar las cosas.

—¡Juan! —dijo—. El patrón quiere que vayas a verle.

—¡Dile que venga él a verme a mí! He de atender mi negocio —respondió Juan.

—¿Sabes una cosa? Hay un testigo que vio a ese muchacho tan alto que iba con el capitán y con Bill que…

Se detuvo al descubrir a los dos.

—Puedes seguir… —dijo Bill.

—¿Quién dices que me vio prender fuego al saloon? —preguntó Ellery.

—No hago más que repetir lo que han dicho en el rancho. Lilac estaba allí y afirma que es verdad lo que ese testigo dice. Ha ido a ver al sheriff para que seas detenido.

—¿Es un vaquero de Phineas? —preguntó Bill.

—Sí. Es uno que se quedó dormido a causa de la bebida. Cuando despertó, vio lo que hacían con el saloon.

—¿No estaría soñando? —exclamó Ellery.

—¡Tú sabes que no es sueño! Y serás detenido. El sheriff se encargará de ello.

—No lo conseguiréis por mucha comedia que montéis con tal motivo.

Ellery vio al sheriff, que entraba con toda precaución.

—¡Aleje esa mano de la funda, sheriff! —advirtió Ellery—. Le estoy observando.

El sheriff retiró la mano en el acto y, muy nervioso, dijo:

—¡Vengo a detenerte, muchacho! Hay un testigo que vio cómo prendías fuego al saloon de Lilac.

—¡No lo intente, sheriff! —exclamó Bill—. ¿A qué rancho pertenece el testigo?

—Eso es lo de menos.

—Para nosotros tiene una gran importancia —dijo Bill.

—Es de Phineas.

—Lo supuse en el acto. Dígale que entre. Es de imaginar que ha venido para dar fe a lo que usted dijera.

—Sí. Está en la puerta.

—Iba a traicionarme, sheriff… ¿Cree que debo matarle por ello?

Cuando todos estaban contraídos con la entrada del personaje, los otros cow-boys quisieron aprovechar esos momentos.

Todo lo que consiguieron fue una buena ración de plomo «regulada» por cada uno de los que estaban destinados a víctimas.

No podía casi respirar el sheriff al ver cómo los dos traidores habían sido muertos.

El vaquero que entraba y que, al oír los disparos puso las manos sobre la cabeza, miraba consternado el cuadro.

—¡Baja las manos! —dijo Bill.

—¡No sé nada! No es que haya visto nada. Oí decir que…

Con la mano derecha en movimiento de vaivén, golpeó Bill al vaquero en el rostro.

—¿Qué dice, sheriff? —inquirió Ellery.

E hizo lo mismo con el de la placa.

—¡Colguemos a los dos! Estaban de acuerdo en la comedia. Y no pensaba detener a este cobarde. Iba a disparar sobre nosotros. Alguien en la ciudad no quiere que sigamos viviendo… —dijo Ellery.

Otros dos, de los que estaban jugando con Mollison casi todo el día, captaron la señal de Juan.

La necesidad de tener que apartar a los que había ante ellos, les descubrió ante Bill y Ellery.

Juan tembló al ver caer a los dos amigos con el rostro sin nariz, desaparecida ésta a causa de los disparos de Bill y de Ellery.

Cuando éstos miraban hacia él, echó a correr para meterse en sus habitaciones.

Quedó con la mano en el pomo de la puerta.

Pero no habían sido ellos quienes le mataron.

Había muerto con un cuchillo clavado en la espalda.

El sheriff seguía temblando de ira y de miedo.

—¡No perdamos más tiempo! —dijo Ellery.

Y arrastraron a los dos hasta la calle.

Pedía auxilio el sheriff, pero estaban lejos del núcleo principal de la población.

El vaquero, asustado, confesó que había sido el sheriff quien le pidió dijera que había visto a Ellery prender fuego al saloon de Lilac.

Y añadió que lo que el sheriff se proponía, era colgarle o disparar sobre los dos.

Le daban mil dólares por ese trabajo y tenía que marcharse muy lejos de la ciudad después. Tenían miedo al capitán, aunque éste moriría a manos de Mollison.

En todo eso estaba complicado Juan.

Los testigos que escuchaban esto por haber salido a presenciar el castigo del sheriff, fueron los que lincharon al vaquero y al de la placa.

Salieron dos vaqueros al galope para llegar al rancho de Phineas con las últimas novedades acaecidas en la ciudad.

Lilac, que estaba allí, juró y maldijo como un carretero.

—¡Son todos unos torpes! —decía.

—Hay que obligar al juez y a Granger para que actúen en contra de esos locos.

—No creo que se atrevan. Habéis visto que no se detienen ni ante el sheriff.

—No han sido ellos los que le mataron. Han sido los vaqueros que oyeron a Mat. Éste, asustado, confesó la verdad —dijo un informante.

También al conocer estos hechos el capitán, fue a la casa de Juan.

Mollison estaba allí, cosa que Milton sospechaba.

Por eso se colocó frente a él, diciendo:

—¡Hola! Parece que has estado diciendo estos días que has venido a Santone con la sola intención de matarme. ¿No es eso?

Mollison, sorprendido, no sabía qué responder.

Tenía que ganar algunos minutos para reaccionar debidamente.

Milton no dejaba de observarle.

—¿Qué te sucede? ¿Es que tienes miedo ahora? ¡Has hablado mucho!

—No tengo miedo, capitán. Y es verdad que he venido dispuesto a matarle… He estado en la cárcel pensando en estos momentos…

—En ese caso no pierdas tiempo. Tengo que hacer y no voy a estar esperando a que te decidas a disparar. Antes de matarte, me gustaría dijeras cuánto te han ofrecido por mi muerte si es que lo conseguías.

—Voy a vivir bien una larga temporada, capitán.

—Eso quiere decir que te han ofrecido bastante.

—Aunque nada me ofrecieran, le mataría lo mismo.

—¡Tú sabes que no podrás hacerlo! Has salido de la cárcel para buscarte otro encierro. Pero este definitivo y para siempre. ¿Por qué la gente es tan loca a veces?

—Lamento la muerte de Juan porque no podrá ver cómo muere el que decía que era el mejor «Colt» de Texas.

—¿Quién mató a Juan? —preguntó Milton.

—Debieron hacerlo sus amigos.

—Sabes que murió a causa de un cuchillo. ¿Quién lo lanzó?

—¡No sé nada! ¡Le habrán matado por hablar demasiado! Parece que hizo una declaración interesante para ustedes los rurales. Ésa es la razón por la que le dejaron en libertad. Le vigilaban de cerca para averiguar algo que no me importaba. Pero los otros no son tontos, y han sabido castigarle.

—¿Quién te ha dicho lo de esa declaración que desconozco? ¿Dónde la hizo?

—¡Yo qué tengo que ver con eso! ¡No sé nada!

Muy cerca estuvo el capitán de morir a manos de Mollison.

Mientras hablaba de lo que en apariencia carecía de importancia, movió las manos con rapidez.

Gracias a los reflejos de Milton que actuaron con precisión.

Murió cuando oprimía el gatillo de su «Colt». Pero el disparo salió bajo y se incrustó en el suelo en el momento de caer sin vida.

Estuvo haciendo indagaciones hasta que consiguió saber quién fue el que mató a Juan.

Ahora tenía que buscarle.

Lo que no comprendía era que lo hubiera hecho un vaquero de Phineas cuando era el ganadero más amigo de Juan.

Recorrió varios locales en busca del asesino de Juan.

Podía ser a causa de algún viejo rencor entre ellos y aprovechó ese momento. Pero también podían haberle encargado esa muerte y le interesaba saber quién era la persona que lo encargó.

En cada local que entraba, era mirado con cierta desconfianza.

En uno de ellos encontró a Lilac que estaba con la dueña cuando entró él hablando animadamente.

Dejaron de hacerlo al fijarse en el capitán.

Lilac se encaró con él y dijo:

—¡Estarás tranquilo, Milton odioso! ¡Habéis prendido fuego a mi casa! Pero no creas que vas a gozar mucho tiempo… Mollison se encargará de ti. Llevas dos días huyendo de él.

—¿Estás segura? Y ten en cuenta que no sé nada del incendio de tu casa. Debe ser obra de algún cliente que se dio cuenta de que las mesas de ruleta estaban preparadas y se hacían trampas en todas las demás. Le ha sido más fácil prender fuego al local que tener que enfrentarse con tus pistoleros a sueldo.

—¡Habéis sido vosotros! Y la culpa es de aquellos tres que no se atrevieron a mataros a vosotros.

—Luego confiesas que les enviaste, ¿no es eso?

—Así es. No se atrevieron esos cobardes.

—Esto quiere decir que no lo hacías acalorada. ¡Es que eres una cobarde! ¡Y te voy a colgar, Lilac! —dijo con voz tranquila el capitán.

Lilac comprendió que había ido demasiado lejos.

La amiga se separó de ella, asustada.

—¡Dorothy! —pidió el capitán—. ¡Dame una cuerda!

Lilac gritó aterrada. Y echó a correr.

El capitán disparó dos veces sobre ella.

Rodó por el suelo entre ayes de dolor.

—¡No me mates, Milton! —clamaba—. Estaba loca. ¡No me mates!

—¡Te voy a colgar!

—¡Avisad al superintendente! —gritaba ella—. Que venga con urgencia.

—Cuando llegue, será tarde —dijo Milton, riendo.

CAPITULO X

La ciudad de El Paso era uno de los lugares por dónde se efectuaba el contrabando más importante de marihuana con el país vecino.

Resultaba muy difícil de vigilar porque el río Grande se prestaba a la ocultación en cualquiera de sus meandros.

Los rurales tenían sometido el puente a una vigilancia estrecha, pero los que vivían de este comercio no pasaban un solo gramo de mercancía prohibida por ese camino.

Sin embargo, la vigilancia no cesaba y los animales de carga eran registrados minuciosamente cuando menos lo esperaban.

Bill habíase presentado en el Davis, pero su misión, designada en Santone, estaba en El Paso.

El mayor Hallis le recibió con desagrado. Y sobre todo, sorprendido.

—De modo que le han ascendido… —comentó—. ¡Es una sorpresa! ¡Y no lo comprendo!

Bill permaneció silencioso.

—Y le envían a El Paso… —dijo el mayor riendo—. ¿Es que esperan sea usted quien resuelva lo del contrabando de marihuana?

—Me han encargado una misión. Y es la que he de cumplir.

—¿Qué misión?

—Cumplir con mi deber en esa ciudad fronteriza.

—No comprendo que le hayan ascendido. Me habría opuesto de estar en San Antonio.

—No estaba, por fortuna para mí —dijo Bill, sonriendo.

—¿Y el superintendente no se opuso? Esto es obra de Milton.

—La propuesta ha sido del jefe. Debe ser considerado como presentado en ruta a mi destino.

—¡Si le necesito, se quedará a mi servicio!

—Tendría que autorizarlo Austin. Es de donde he sido destinado a El Paso.

—¿Austin? —exclamó, sorprendido el mayor.

—Sí. Vea los documentos.

Leídos por el mayor, los devolvió en silencio.

—De todos modos, me hace falta unos días aquí. Daré cuenta por telégrafo. No me gusta lo que sucede en el rancho de Hammett… Esperan su llegada y cuando esto suceda…

—¡No volverá más! ¡Ha muerto!

—¿Eh? —dijo, palideciendo, el mayor—. ¿Ha muerto?

—Linchado en el saloon de Lilac, que ya no existe tampoco.

Pidió el mayor aclaración a estas palabras.

—¡Cómo estará Lilac! —exclamó.

—Enterrada hace días. Tuvo que matarla el capitán.

—¡Ese Milton se ha vuelto loco! Hay que pararle los pies. Bueno, es posible que allí mismo encuentre la horma de su zapato…

—Si piensa en Mollison, al que ofrecieron dinero de parte suya, mayor, no lo espere. Ha muerto Mollison también. Antes de morir habló de usted… No sé qué pasará cuando el capitán se encuentre frente a usted… ¿Por qué quería le matara?

—Yo no quería nada. Era Mollison el que hablaba que mataría a Milton así que le viera.

—¡Ah! Se me olvidaba. Otro amigo suyo ha muerto. Me refiero a Juan.

La palidez del mayor era extremada.

Bill le observaba con atención.

Durante unos segundos, Hallis no añadió una sola palabra.

—No sabía nada de todo esto —exclamó.

—¡Ah! También el sheriff fue colgado. Ha habido, como ve, muchas novedades.

—Yo diría que hubo muchos crímenes. Ese Milton está perdiendo el juicio…

—El capitán ha matado a los que lo merecían. De no matar él, habría sido muerto por ellos.

—Eso es lo que ha de decir él para que no recaiga responsabilidad sobre sus actos.

—Sé que los que mató lo merecían.

—Me parece que nada que hiciera el capitán sería mal hecho para usted.

—Porque le conozco y sé que es incapaz de hacer nada que no sea justo.

El mayor reía de una manera que el sargento Bill estaba dispuesto a decir lo que en esos momentos pensaba.

Añadió el mayor que necesitaba el concurso de Bill para apresar a un grupo de contrabandistas que pasaban por un estrecho paso y de noche.

—He tenido precisamente hoy una confidencia, con el recorrido que hacen las caballerías que llevan cargadas —dijo el mayor—. Y la mayor parte de los hombres están repartidos en los pasos más estratégicos procedentes del río.

Aunque no le agradaba mucho quedar con el mayor, no podía negarse Bill.

Y dijo que volvería una hora más tarde.

En el único bar que había en la pequeña población esperaba Ellery, que iba con él hasta El Paso.

Dio cuenta Bill de lo que sucedía.

—¡Nada de ir de noche a sorprender a unos contrabandistas sin conocer previamente el terreno! —exclamó Ellery—. Me huele a trampa de ese cobarde. Le ha dado miedo que llegues a este sector…

—Y le han asustado las muertes de que le he hablado.

—Pues por todo eso, nada de obedecer ciegamente —añadió Ellery—. Tienes una misión y has de cumplirla. Sabes que el capitán no quería de ninguna manera que trabajaras bajo las órdenes del mayor. Así que lo que debes hacer es marchar hacia El Paso.

—Ya me he comprometido. No puedo negarme.

—Telegrafía desde el fuerte al capitán.

—No me lo permitiría el mayor.

—No le des cuenta. Se lo dices después de haber telegrafiado.

Bill dijo que así lo haría y regresó al fuerte.

Aprovechó la ausencia del mayor para telegrafiar.

Y él regresó a la pequeña población para conversar con Ellery.

Preguntaron dónde estaban los pasos de que hablara el mayor y marcharon los dos a reconocer el terreno de una manera detallada.

—Esto se presta magníficamente a una emboscada —dijo Ellery—. Estaré por aquí vigilando, antes de que se haga de noche. Creo cual sería el lugar en que yo esperaría de querer matar a alguien.

—¿Crees de veras se trata de una trampa?

—Estoy casi seguro.

—Si yo lo estuviera, mataría al mayor.

—Creo que sospecha algo contra él y trata de eliminar enemigos. Desde esta tierra a México, son unas pocas cabalgadas. ¡Está asustado!

Reconocieron detalladamente el terreno.

Y Ellery se fijó detenidamente en todos los sitios en que era posible esconderse.

Cuando llegaron al bar, estaba el mayor, que miró sorprendido a Ellery.

—¡No me había dicho que llevaba un agente! Ha debido presentarse a mí.

—No soy agente. Nos hemos conocido en el camino y vamos juntos hasta El Paso.

Los dos amigos se dieron cuenta del disgusto que estas palabras produjeron al mayor.

—No le esperaba, ¿verdad?

—Le he dicho que lo haga. No puedo quedarme más que unas horas. Tengo una orden del superintendente. Si él no la revoca, no puedo demorarme más.

—Yo le diré que fue culpa mía…

—Está bien. Deme un escrito, que este amigo llevará a El Paso para que sepan la razón de no presentarme cuando debía.

—No hace falta escrito alguno. Yo…

—Perdone, mayor. Si no me obliga por escrito a quedarme, no me quedaré. No estoy destinado a sus órdenes.

—Pero si me hace falta ayuda…

—Se la presto, pero con un documento de su puño y letra en el que se me obligue a ello.

—Mi palabra es tanto como un escrito.

—Sabe que no es así, mayor. Llevo muchos años de servicio y, si no hace ese escrito, no me quedaré.

—¿Se da cuenta de que es una insubordinación?

El mayor estaba muy serio, pero Bill se echó a reír.

—¡No me gusta esto, mayor!

—¡Yo diría que lo que trata el mayor es de provocarte para tener un pretexto para castigarte! —dijo Ellery—. Pero le advierto, amigo, que no soy militar.

—¡Me están amenazando! —exclamó a gritos.

—¡No grite tanto! Le aseguro que le oímos perfectamente —dijo Ellery.

—Todos estos señores son testigos de que este sargento se está insubordinando.

Los que escuchaban sonreían ante la discusión.

—No hemos oído nada, caballero —dijo uno de ellos.

—¿Es que no oyen que el sargento me habla a gritos y me ha amenazado?

—¡No hemos oído nada! —añadió él mismo—. Lo que le pide, es justo. Una orden que le ponga a salvo de responsabilidad si no llega a tiempo a su destino.

—¡Vamos al fuerte! Allí hablaremos —propuso el mayor.

—¡Cuidado con lo que hace, mayor! —advirtió Ellery—. Espero aquí al sargento. No lo olvide.

—¡No temas, volveré! —dijo Bill.

El mayor sintió miedo de estas palabras de Bill.

Al salir del bar inquirió Bill:

—¿Tardaré mucho?

—¡No lo sé!

Pero al llegar al fuerte había un largo telegrama para él y otro para Bill.

El mayor palidecía al leer el texto del dirigido a él.

—¿Quién ha telegrafiado a Austin? —preguntó nervioso.

—Telegrafié a Santone. Ellos lo han debido hacer a Austin.

—¿Por qué lo hizo?

—No estaba usted aquí y tenía que dar cuenta de lo que pasa.

—Ha debido consultar antes conmigo.

—Ya le he dicho que no estaba aquí. A mí me dicen que sólo por esta noche debo prestarle ayuda, pero mañana he de seguir mi camino.

El telegrama dirigido al mayor era más contundente.

Le decían que esperaban en bien suyo que el sargento no tuviera un accidente en ese servicio.

—Creo que no hará falta. Podré arreglarme sin usted —dijo el mayor.

—Eso quiere decir que puedo seguir viaje, ¿no es eso?

—Desde luego.

—¿Y los contrabandistas de su confidencia?

—He dicho que me arreglaré…

—¡Está bien!

Y Bill se despidió del mayor.

Éste, con el telegrama en la mano, paseaba por el despacho.

Estaba desesperado.

Le avisaron que aguardaba un ganadero ser recibido.

El mayor le miró curioso.

—No le conozco —dijo.

—Ya lo sé. Pero solamente me envían a decirle que esta noche habrá luna en el desierto.

—¡Está bien! Lo tendremos en cuenta.

Iba a salir el ganadero, cuando añadió éste:

—¡Quiero ver al jefe!

—Ha de ir a Santone. Es allí dónde está. Pregunte a Lilac. Ella es la que le conoce.

—¡Lilac ha muerto! ¿Cómo han recibido ustedes noticias entonces? Eso indica que hay otra persona que está relacionada con él.

—Lo que yo comunico, procede de México. Nada tiene que ver con Santone. Es a esa ciudad a la que hay que hacer llegar la mercancía. Y de eso nos encargamos nosotros. Lo que ha de hacer es procurar que los rurales no sorprendan la caravana.

Más preocupado quedó el mayor.

A los pocos minutos entraron unos jinetes en su despacho.

—¡Hola, mayor! Soy Brester, inspector federal. Acabamos de detener a un contrabandista de marihuana, pero dice que es amigo suyo y que usted responde por él. Parece que ha estado en este despacho hace solamente unos minutos.

Palideció el mayor.

—Sí. Ha estado un ganadero.

—¿Qué quería de usted? ¿Qué le dejaran pasar con la caravana de carretones cargados con marihuana? ¡Eso es lo que dice por lo menos él!

—¡No es posible que haya dicho esa locura! No sé nada de ese contrabando.

—¿De veras? —dijo el ganadero, entrando entre otros federales—. No querrá que me cuelguen por su culpa. Es usted el que nos ha dicho que podíamos pasar por este sector sin ningún peligro.

—¡Quieto! —dijo el inspector—. Lo siento, mayor, pero será detenido hasta que aclaremos lo que hay de verdad en esto. Es sospechoso que haya entrado tanta droga sin que una sola vez haya sorprendido a las caravanas.

—¡No puede hacer caso de lo que diga este embustero! Soy un rural y no se me puede detener a no ser que haya una orden de Austin y ésa, no la conseguirán.

—La tengo en mi poder, mayor —dijo el inspector—. Hemos seguido sus actividades de cerca. Los hombres de Phineas y de Juan han hablado más de lo que a usted convenía, pero es lo que pasa cuando se fían de gente así.

El mayor se dejó caer en una silla.

Ellery entró con Bill.

—¡Hola, mayor! —dijo Ellery—. Parece que le ha salido todo mal. Iba a asesinar al sargento. Esta noche veremos a los encargados de hacerlo y estoy seguro de que hablarán.

—No sé nada de todo esto… —dijo el mayor.

—¡Es inútil negar ya! Lo que tiene que hacer es decir lo mucho que sabe para que la droga que pasa por aquí, no vaya a hacer víctimas…

—¿Sabe quién soy, mayor? —dijo Ellery.

—No sé.

—El detenido que quería usted se asesinara al ir con el capitán desde Houston a Santone.

—Y nuestro inspector especial para el asunto de la marihuana —dijo el otro federal.

—Había rastreado a varios comprometidos. Entre ellos, a usted. Me sorprendieron aquellos vaqueros de Phineas con la placa de rural. Y me entregaron al sheriff de Houston. No me hubieran matado nunca. El sheriff supo quién era yo, pero le pedí siguiera la comedia. Al hablar con Milton se aclaró todo. Usted quería eliminar a ese enemigo. También él sospechaba de usted hace tiempo.

—¿Por qué se metió en esto, mayor?

—Se complicó con los cuatreros cuando estuvo en Amarillo —dijo Ellery—. Lo sé por Bill y por nuestros agentes en Dodge. Esos cuatreros le tenían en sus redes y le deslumbraron con ganancias enormes…

—Ha podido retirarse hace meses, pero la ambición no tiene límites.

—Así es —añadió Ellery—. Hemos averiguado que tiene una finca en México. Pudo retirarse voluntariamente y disfrutar de lo que tiene guardado…

El mayor Hallis escuchaba como atontado lo que hablaban junto a él, pero sin darse perfecta cuenta de lo que se decía.

Cuando empezó a comprender la verdad, miró al ganadero detenido y sonrió tristemente.

—He sido bastante bruto… Le conocí a usted hace años en Amarillo como agente federal… Lo he recordado algo tarde.

—Ése era mi miedo al entrar haciéndome pasar como un contrabandista de marihuana.

—¡Bien! Pueden hacer lo que quieran conmigo —añadió el mayor completamente vencido.

—Puede ayudarnos mucho, mayor —dijo Ellery.

—No tanto como presumen. No conozco más que a intermediarios sin gran trascendencia.

—Haga una relación de cuántos conoce.

—El más importante es Phineas, en San Antonio. Él me pagaba a mí. Creo estaban cansados de mí. Y estoy seguro de que son los que han hecho que mi complicidad sea descubierta. Nunca se hubieran enterado ustedes de no ser así.

—Hace mucho que sospechábamos de usted, mayor. Se asustaron de Milton y no tenía importancia lo que descubrió por aquí. El querer matarle, les descubría de una manera patente. Perdieron los estribos desde el asesinato de Seagrave. Fue Parslow, ¿verdad?

El mayor afirmó con la cabeza.

—¿Qué pagaban al sargento Lathan? —indagó Bill.

—No lo sé. Era Phineas el que pagaba. Y lo hacía por medio de Lilac…

—Hay que llevarle a Santone sin que se sepa la verdad hasta nuestra llegada —indicó Ellery.

CONCLUSIÓN

El capitán Milton entró en el saloon tras la persona seguida durante unos minutos.

Se trataba de un mexicano que trabajó de peón en el rancho de Phineas.

Llamábase Antón.

No se había dado cuenta de la persecución de que era objeto.

De ahí que al ver al capitán cerca de él, se sorprendiera.

—¿Qué hay, Antón? —exclamó el capitán—. ¿Has dejado de trabajar con Phineas?

Antón se puso nervioso.

—He vuelto a mi tierra —dijo—. Reclamado por asuntos familiares…

—¿Te pagaron bien la muerte de Juan?

Los ojos del peón se abrieron con sorpresa.

El barman, que escuchaba, miró con desprecio a Antón.

—¡No es posible que le matara éste! Fue el que le trajo de México —dijo el barman.

—Fue quien le clavó el cuchillo por la espalda —añadió Milton.

—¡No es verdad! —protestó Antón—. Todos saben que estimaba a Juan…

—Pero te pagaron bien. Por eso has dejado de trabajar. Lo que no sabes es que estabas condenado a muerte por ellos. Ésa es la razón por la que al verte, he decidido detenerte. Me interesas vivo.

Los ojos de Antón demostraron el miedo que le invadía.

Miraba en todas direcciones.

Y Milton llevó al detenido al cuartel general, dando cuenta al superintendente.

—Hay que hacerle hablar. Tiene que saber bastantes cosas. Cuando le encargaron la muerte de Juan, es que se trata de persona de confianza de ellos.

—No retroceda ante nada para hacerle hablar —dijo el jefe.

Pero cuando Milton regresó de almorzar, Antón estaba muerto en su celda.

Le habían matado con una cerbatana como las usadas por algunas tribus indias de las montañas del sur de México.

Según el doctor, la pequeña flecha clavada en el pecho, debía estar envenenada.

Nadie había visto al matador. Debieron hacerlo desde la puerta que en la parte superior tenía una reja bastante amplia, por la que hablaban con los detenidos sin necesidad de entrar.

El superintendente estaba furioso.

Milton, pensativo.

No hablaron mucho sobre ello, pero Milton estuvo interrogando a los agentes de servicio en la parte de las celdas.

El agente que salió de servicio últimamente, no fue hallado.

Le encontraron, sin embargo, al día siguiente, muerto a la puerta de un saloon, ya de noche, con un cuchillo en la espalda.

El doctor dijo que llevaba muerto por lo menos veinticuatro horas.

Con este muerto, se perdía la posible pista del matador de Antón.

Milton, preocupado por estos hechos, pensaba intensamente en los pequeños detalles.

Bebía ante el mostrador del saloon, a cuya puerta fue hallado el cadáver del agente, cuando una de las mujeres le dijo:

—¿No me invita, capitán? ¿Se acuerda de mí? ¿En El Paso?

Y le hizo una seña urgente.

Rápidamente le dijo que estaba cercado por los hombres de Phineas.

Y añadió que estaban dispuestos a matarle.

Comprendió Milton que el estar abstraído en sus pensamientos le había impedido darse cuenta de esa realidad y se maldijo a sí mismo.

—¿Dónde tienes ese buen whisky que me diste ayer? —dijo al barman—. Éste no es el mismo.

Y antes de que pudieran evitarlo, saltó al mostrador e hizo como que buscaba la botella a que se refería.

Cuando se dieron cuenta los que le tenían cercado en realidad, había entrado por la puerta que había junto al mostrador y que comunicaba con las habitaciones privadas del dueño y empleado de la casa.

No se detuvo en las habitaciones, sino que corrió por ellas, hasta salir por la puerta de escape.

Y, dando la vuelta, se colocó frente a la entrada principal.

Minutos más tarde salían varios vaqueros hablando precipitadamente entre ellos.

Y no pudieron subir a los caballos.

Las armas de Milton, entrando en acción, lo impidieron.

Buscó a los agentes de confianza y les dio cuenta de los hechos.

Cinco jinetes volaban, segundos después, hacia el rancho de Phineas.

Antes de llegar a la vivienda principal, y para no ser descubiertos por el repique de los cascos, desmontaron, avanzando con precaución y lentitud hasta la casa.

Solamente una ventana estaba iluminada.

Milton quedó paralizado al ver al superintendente hablando con Phineas.

Los cuatro agentes que le acompañaban se miraron sorprendidos a su vez.

El velo del misterio cayó de golpe.

Ya sabían quién había matado a Antón y al agente.

El capitán apretó los puños con rabia.

En ese momento, un perro empezó a ladrar.

El capitán ordenó la retirada.

Pero Phineas al oír al perro corrió a la ventana.

No había más remedio que disparar primero, y uno de los agentes así lo entendió.

La noche estaba muy clara y serian vistos los cinco desde la ventana.

Por eso disparó primero.

El superintendente desapareció en las habitaciones de la casa.

Los agentes, con Milton a la cabeza, montaron a caballo y galoparon hasta la ciudad.

En el cuartel encontraron a Ellery con sus acompañantes.

El mayor estaba con ellos en el despacho del capitán. El que antes ocupara el mayor Hallis.

—¡Aquí le tienes! —dijo Ellery—. Es uno de los complicados en ese sucio negocio de la marihuana.

Fue presentado a los que iban con Ellery, y Milton llevó a parte a éste.

—¿Sabes quién es el jefe?

—¿Lo has averiguado?

—Hace unos minutos. ¡Granger!

—¿El superintendente? ¡No es posible!

—Difícil de creer, no hay duda, pero estoy convencido de que es verdad.

Y habló durante bastante tiempo.

Dejaron al mayor bajo la vigilancia de los agentes de confianza, y Bill quedó en el despacho del capitán como jefe de la vigilancia.

Los dos amigos salieron para entrar en Telégrafos.

El superintendente había llegado y se metió en la cama sin saber la detención del mayor.

Los agentes de servicio en la puerta, no le dijeron nada al seguir órdenes de Milton.

Todos ellos estaban indignados contra el jefe, ya que empezaron a estar seguros de que era el asesino de tu compañero.

Cuando ya era de día, recibieron respuesta a los telegramas cursados.

Una de estas respuestas dejó a Milton desconcertado.

—¡Mira! —dijo a Ellery—. ¡Lilac era la esposa de Granger! Se casaron cuando él era agente en Dodge City… ¡Lo han tenido bien oculto!

—¿Qué hacemos?

—Lo que dicen de Austin. Nada de escándalos.

—¡Comprendido!

Y fueron al despacho del jefe.

A la entrada, dijo Ellery:

—Deja sea el que le hable…

Milton accedió muy de mala gana.

El superintendente les recibió sonriendo.

Como no conocía a Ellery, le miró con atención.

—¡No me conoce, Granger! —dijo Ellery—. Mi nombre es lo de menos. No quise que el capitán le hablara de mí. Estuve detenido en Houston, acusado de la muerte de uno de sus agentes, ¿recuerda? Fue enviado el capitán para traerme a esta ciudad, aunque las órdenes dadas eran que no llegásemos ninguno de los dos con vida. Milton descubrió la verdad por las torpezas cometidas por el sargento, que iba asesorado por el mayor Hallis, que en estos momentos está detenido en una de las celdas de esta fortaleza.

—¡Debió hablarme de esto, capitán! Hubiera mandado detener al mayor entonces, aunque es verdad que sospechamos de él, ¿recuerda?

Milton no respondió. Lo que deseaba era disparar.

—Fui yo quien le pedí que no lo hiciera, porque había venido con la misión de averiguar lo del comercio de la marihuana. Soy inspector federal, señor. Sin duda, alguno de los hombres de esa organización me conoció y vio el medio de acabar conmigo sin que se supiera mi personalidad. Claro que cometieron una gran torpeza. Entregarme al de la placa de Houston. Le confesé la verdad y ya no habría sido posible lo que proyectaron.

—¿Inspector? ¿Por qué no me visitó?

—Teníamos nuestros agentes en este asunto. Trabajaban sin cesar. Ellos han podido hacer confesar a Hallis su complicidad. De ésta, teníamos conocimiento tiempo atrás. Lo que nos interesaba era conocer el jefe supremo de todo esto.

—Es lo mismo que nos preocupaba a nosotros, ¿verdad, Milton?

Éste movió la cabeza afirmativamente.

—¿Han averiguado algo? —inquirió Granger.

—¡Todo! —repuso Ellery, sonriendo—. Ya sabemos quién es el jefe. Una torpeza por su parte le ha descubierto. Y ya le tenemos cazado.

—¿Quién es?

—El que mató a Antón estando en la celda. Y más tarde, al agente que le vio hacerlo.

—¿Han hallado al asesino? —preguntó con cinismo.

—Sí.

—Le habrá detenido, Milton. ¡Hay que castigarle con dureza!

—¡Es lo que pensamos hacer! —exclamó Milton.

—¡Muy bien! —añadió Granger con firmeza.

—¿Quién le metió en esto, Granger? ¿Su esposa Lilac? —inquirió Ellery de pronto.

Granger palideció y retrocedió asustado.

—No comprendo…

—¿Es posible? —dijo Milton—. ¿Qué hacía anoche en el rancho de Phineas? ¿Esperaba el resultado de la misión encomendada a los vaqueros de éste? Todos ellos están detenidos. Phineas murió anoche.

Granger, al verse descubierto, sabía lo que le esperaba.

Y sin pensar en las condiciones de los visitantes, quiso emplear el «Colt», única salida que tenía en tales circunstancias.

Una docena de balas destrozaron el rostro del que fue jefe de los rurales en Santone.

* * *

—¡Terminado el asunto! Que los periodistas no puedan saber nada.

—¿Fueron castigados todos?

—Se colgó a más de una veintena de comprometidos. Entre ellos al mayor Hallis. Por eso no queremos que trascienda a la opinión pública. Es una vergüenza para nosotros. Es mejor que no se sepa.

—¿Y Milton?

—Se le nombra jefe en Santone. Por cierto que Susan monta un saloon en aquella ciudad…

—¿Detrás de él?

—Le tiene encadenado por la gratitud. Le advirtió en Houston del peligro.

—Terminarán por casarse… ¿Y el inspector Ellery?

—Está aquí. Ha llegado ayer. Jefe de los federales en Texas.

—¡Buen muchacho!

—¡Y gran inspector…!

—¿Y Billy?

—Se casó con Grace, que es una buena chica, a pesar de su pasado un poco oscuro, pero sin poderla acusar de nada en concreto.

F I N