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I. S. B. N. 84-06-01876-3

Depósito legal: M. 20.159 — 1979

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

capítulo 1

LIZ…!

—Ahora salgo, Greta…

Momentos más tarde apareció Liz, la dueña del almacén, limpiándose las manos con el mandil.

—Estaba fregando los cacharros… —decía—. ¿Querías algo…?

—¿Tenéis algún barril de whisky…?

—No lo sé, pero creo que sí… Ahora es Ames el que se ocupa de ello.

—Parece un gran muchacho.

—¿Te refieres a la estatura?

—Me refiero a sus condiciones como persona.

—Pues sí. Es un gran muchacho. Estamos muy contentos con él. ¿Es que te has quedado sin bebida?

—No ha de quedar bastante cuando Henry me ha pedido que venga.

—Preguntaré a Ames… Creo que ha ido a entregar un pedido.

—Ha sido una buena ayuda para vosotros…

—¡Ya lo creo! Nos estamos haciendo viejos… Y hay algo que me he dado cuenta… Desde que está Ames con nosotros, la venta ha aumentado de manera considerable —y se echó a reír.

—¿Es posible?

—Ahora son más las mujeres las que vienen a comprar. Es que Ames es un muchacho muy guapo. Hay que reconocerlo.

—¿Crees que es él la causa de ese aumento en la venta?

—Las pruebas son irrefutables. Hay algunas que vienen a diario… Cuando podían adquirir de una vez para una semana por lo menos. Pero cada día confiesan que tienen mala memoria… ¿Y ese local?

—Lo mismo de siempre… Nuestros clientes son bastante leales. Y eso que se han montado algunos que son preciosidades. Me he asomado a la puerta de varios… ¡Y esas muchachas!

—Se ha perdido todo decoro. Claro que nosotras ya somos viejas y nos desagrada todo lo que sea mostrar más de lo que estamos habituadas a mostrar. Ahora es un desnudo vestido…

—Mucho peor que si se quitaran toda la ropa.

—Es lo que quieren los vaqueros y los clientes…

—Ahí llega ese muchacho.

A los pocos minutos entraba Ames.

—¡Ames…! —dijo Liz—. ¿Conoces a Greta…?

—No —respondió Ames mirando a la aludida.

—Es una vieja amiga… Tiene, con su esposo, un modesto local de bebidas…

—Y como están cerca las fiestas —dijo Greta—, necesitamos bebida. Liz dice que cree hay algún barril, pero que eres tú el que ahora está al corriente.

—Encantado —añadió Ames—. Sí. Tenemos whisky. ¿Cuánto necesita?

—Henry, mi esposo, ha dicho que nos arreglaremos con un barril. Nuestra clientela no es multitudinaria… Pero no nos agradaría quedar sin bebida, por ellos, que a pesar de los locales lujosos que han montado, siguen acudiendo a casa.

—¿Está lejos?

—Cerca del río… No muy lejos. Le bautizamos con el nombre de «Ancora».

—¡Ah, sí! Me llamó la atención ese nombre.

—Es que mi esposo, en su juventud, anduvo por los barcos.

—Comprendo… ¿Un barril…?

—Sí. Y espero que alguna vez nos hagas una visita.

—Soy un pésimo cliente de esos locales. No me agrada la bebida… Si acaso, suelo beber un pequeño vaso de whisky en la semana y algunas veces en un mes.

—Siendo así, no hay duda que no eres un buen cliente.

—Perdone. He de ordenar algunas cosas ahí dentro. Repito que estoy encantado.

—Gracias, muchacho. Y espero verte por mí casa.

—Algún día les haré una visita. Llevaré ese barril lo más rápidamente posible. He de atender otros pedidos antes.

Greta se despedía, pero exclamó:

—Se me olvidaba. ¿Qué te debo?

—Paga a Ames cuando lo lleve.

—Como quieras.

Greta marchó y Liz regresó a la cocina.

—Cuando salgas, me lo dices —protestaba Henry a Greta al llegar esta a casa.

—He ido a buscar bebida… ¿No hablaste de ello…?

—¡Ah, sí! ¿Le has visto?

—Sí.

—¿Y qué…?

—No puedo decirte. Aunque este es más joven que él… Creo que no debemos preocuparnos. En la Unión ha de haber centenares tan altos…

—¿Y que se llamen Ames?

—Es un nombre muy corriente. ¡No te preocupes!

—¿Qué bebida has pedido?

—Un barril.

—Demasiado. Tenemos bastante bebida.

—Tenía que pedir cantidad si el pretexto eran las fiestas. No se estropeará.

—¿Qué hacéis? ¿Conspirando? —decía un cliente entrando.

—¡Hola, Ross! ¡Hablábamos de la bebida. Hemos tenido que pedir a Liz…!

—¡Luego os quejáis que vendéis poco!

Entraron unos nuevos clientes y dejaron de hablar.

—Parece que madrugáis —dijo Henry.

—Vamos a recibir al «Arcadia». Llega hoy.

—¿Trae «mercancía»?

—Es lo que esperamos. Pero sin complicaciones. Vienen por propia voluntad. No estamos en Alaska…

—¿Para qué locales trae mujeres?

—De momento, son para mí. Es decir, que soy el que tiene que distribuir.

—Pasa por el «Red».

—Pero sin discusiones.

—Acabas de decir que no habrá problemas con él. Me refiero al capitán.

—Eso espero. Las autoridades no tienen por qué intervenir. ¿No le parece?

—¿Es que no vais a beber nada? —decía Greta—. Esta casa está para eso… Para hablar, podéis hacerlo incluso en la calle.

—Está bien, usurera… Pon de beber —añadió Ross.

—¿Sabes que Holmes y Liz están vendiendo bastante más desde que tienen a ese muchacho tan alto? Seguro que están vendiendo tanto como tu almacén.

—¿Quieres decir que son las mujeres las que van ahora a ese almacén?

—Es de suponer que esa es la causa de que vendan más.

—Creo que todos podemos vivir —añadió Ross riendo.

Pero Greta sabía que no le agradaba saber eso.

Ross marchó con los otros clientes hacia el muelle, en la orilla del río.

Allí había varios «saloons» cuya mayoría de clientes eran hombres que andaban en las naves fluviales. Muy abundantes en realidad.

Era mucho el movimiento de mercancías que se deslizaban en esos barcos. Y también los barcos de placer o «saloons» flotantes daban clientela a esos locales.

El «Arcadia» era uno de estos barcos que más viajes hacía en las dos direcciones, en el año. No solía detenerse mucho en cada parada.

Los espectáculos que solía llevar nunca eran de los que pudieran llenar el pequeño teatro al efecto, más de dos o tres veces. Y los ventajistas, en dos días tenían tiempo suficiente para vaciar los bolsillos de los curiosos que visitaban el barco y se entretenían echando unas manos al póker o intentando suerte en las ruletas y en los dados.

La dueña de esta nave tenía una gran experiencia y una carencia absoluta de escrúpulos y sentimientos nobles. Era en la sociedad lo que las hienas en la selva.

Su experiencia le ayudaba a seleccionar los jugadores por cuenta de la «casa». Solía alardear de llevar siempre los mejores. Y al hablar de mejores, debía entenderse, habilidad para los trucos y ventajas.

En Kansas City, donde los ventajistas abundaban como las amapolas en los campos, era la mayoría de los contrarios de sus seleccionados «ejemplares».

Era su definición de ellos al hablar con los amigos; porque para ella un buen ventajista era un «ejemplar».

Había tenido ciertas dificultades con las autoridades.

Dificultades que le pusieron al borde de la prisión y que hicieron abandonar aquellas mujeres para el trabajo a que eran dedicadas. Pero que con el señuelo de tierras donde el oro abundaba y los clientes eran esposos en potencia, hacía que voluntariamente embarcaran muchas y sin el peligro de intervención de autoridades.

Para los «saloons» del Oeste, suponía negocio de importancia, el cambio de empleadas con cierta frecuencia. Y era Kansas City adónde iban a buscar las sustituciones. Allí y en S. Louis.

El «Arcadia» se hizo famoso y eran muchos los que llegaban del lejano Oeste.

Estaban hablando de ese barco cuando Ames llegó con el carro en que servía los pedidos, con el whisky solicitado.

Greta y Henry le miraban con toda atención de lo que Ames se dio cuenta.

Fue invitado a beber, y pidió una cerveza.

El número de clientes era elevado a esas horas, pero el comentario casi único, era el de la llegada del «Arcadia».

Ames escuchaba atentamente aunque su aspecto era de indiferencia. Y comprendió que la mayoría de los clientes era dueño de locales de diversión que hablaban de las mujeres que ese barco traía.

Hablaban animadamente, pero se apreciaba en ellos que estaban dispuestos a pelear en la subasta que la astuta Audrey realizaba para aumentar— su beneficio. Subasta en la que el precio inicial, suponía cincuenta dólares ganados para ella. Porque no pagaba un solo centavo y lo curioso era que en el Sur, se peleaban por embarcar, por solo la comida y la cama a cambio de su trabajo y poder llegar a los lugares donde soñaban con hallar un rico minero o dueño de ganado por esposo.

Esta subasta en Kansas se hacía de la manera más descarada, porque las autoridades eran fáciles de sobornar. Solían acudir al bonito «saloon» del barco en que se celebraba. Recordaba tiempos pretéritos en la venta de esclavos.

Y a los que conseguían quedarse con las subastas, les hacían firmar un contrato, porque abundaban las autoridades que solían respetar esos documentos y obligar a las firmantes a su cumplimiento.

Sobre esta subasta estaban hablando los clientes de Greta.

Se sorprendió cuando uno de ellos, dijo:

—¡Greta! No harás lo que otras veces, ¿verdad? nos obligas a pagar dos veces más de lo que tú pagas a Audrey.

—Es cierto —dijo otro—. ¿Qué tienes con Audrey o qué tiene ella contigo que te atiende siempre…?

—Es una buena amiga. Hace años que nos conocemos. Y esto me ayuda a conseguir la falta de ingresos que vosotros tenéis con el juego y el baile.

—Me pregunto muchas veces —dijo un tercero—, ¿por qué no explotas esa ventaja que te da sobre nosotros la amistad con Audrey?

—No tenemos edad Henry y yo para pelear con esas muchachas. Nos conformamos con el negocio que tenemos…

—Estáis hechos una buena pareja de granujas. Nadie sabe cuáles son vuestros verdaderos negocios —añadió otro.

Descubrió Ames una seña de Greta que se refería a él y hablaron de otros asuntos.

Ames terminó su cerveza, dio las gracias y cobró el whisky que había llevado.

No sabían los reunidos la enorme torpeza cometida al hablar en la forma que lo hicieron.

Y especialmente el matrimonio Henry-Greta.

La casualidad hizo que Ames descubriera lo que le había llevado a estar de empleado a un almacén. Empleo que buscó precisamente para tener acceso a esos locales sin llamar la atención. El almacén en que estaba empleado era el que servía bebidas a todos los «saloons» de la ciudad, y eran muchos.

Se había propuesto descubrir a quiénes habían desenterrado un pistolero que había tenido fama: pero no como atracador ni asesino. Los muertos por Yago Murder eran indeseables y merecían la muerte.

El nuevo Yago, era distinto. Y había sido en Kansas City donde le resucitaron.

Recurrió a los amigos, valiosos todos ellos, para conseguir lo que le había hecho reír anteriormente. Ser autoridad importante. Tanto como el Gobernador en un sentido y como el propio Presidente de la Unión en delitos federales y para la solicitud de ayuda en caso necesario.

Y todo eso lo era el oscuro empleado del almacén.

Por eso, al salir de ese local iba sonriendo de modo especial.

capítulo 2

QUE te ha parecido? —decía Greta a su esposo en voz baja.

—No es él. Este es más joven que debe ser… Y desde luego, nunca estaría en un almacén. Era un hombre que le agradaba jugar y divertirse. Y este por lo que dicen, es todo lo contrario.

—Debe ser cierto que murió…

—Has de prepararte para ir a ver a Audrey.

—No me gusta el material que ahora transporta…

—Pero es menos peligroso para todos. Aunque se ganen algunos dólares menos. Y le dices a Audrey que venga a hacernos una visita.

—Sabes que siempre lo hace. ¡Es una buena muchacha!

—Ha sabido conquistar a todas las autoridades en el curso del río.

—Debe tener una fortuna inmensa…

Ames, se entretenía en organizar las mercancías en la parte interior del almacén.

Allí tenía escondidos sus envoltorios. Cogió uno de los dos y sacó sus armas con el cinturón canana. Repasó los «colts» y vio que estaban bien engrasados, volviendo a esconderlos.

Oyó rumor de conversación y se asomó al almacén.

—¡Ah! ¡Ames, ven aquí! —dijo Liz al verle—. ¿Conoces a míster Murray?

—No. No tenía el gusto…

—Es uno de los ganaderos más importantes de por aquí…

—Pero debe estar lejos el rancho. No recuerdo haberle llevado nada…

—Es que he estado comprando siempre en el almacén de Ross. Y es posible cambie, porque Ross no lleva los pedidos a los ranchos. Hay que venir por ello.

—Medida que adoptaremos nosotros también —añadió Liz—. Se pierde mucho tiempo aunque Ames ha decidido hacerlo en los domingos. Pero es su día de descanso y no está bien lo pierda para seguir trabajando.

—No se preocupe… Ello me distrae. Y sabe que no, soy amante de visitar muchos locales. Me agrada pasear. Y si es por el campo, mejor.

—Bueno. ¿Qué me dices, Liz? ¿Habrá alambre?

—Es que quiere alambrar su rancho en la parte que limita con Benjamín Tanton… Y le estaba diciendo que va a tener dificultades con ese ganadero. Ese ganadero lo va a considerar como un insulto.

—No hay razón para ello.

—Es que míster Murray hace tiempo que está afirmando le falta ganado…

—¡Y es cierto! —exclamó el ganadero—. Lo que sucede es que no se puede ir a denunciar al sheriff porque no hace caso.

—En ese caso, hace bien de cercar sus tierras.

—Si tenéis alambre enviaré por ello.

Apareció Holmes que saludó a Murray.

—¿Qué pasa? ¿Es que has decidido cambiar de almacén?

—Es que en el de Ross no deben tener alambre. Es lo que vino a buscar —dijo Liz.

—¡Ah! Comprendo. Sigues con la idea de cercar la parte que limita con Tanton, ¿verdad?

—Sí.

—Y dices que no tienen en el otro almacén, ¿no es eso?

—Exacto.

—Pues puedes decirle que no es cierto. No hace muchos días le dejaron un cargamento de rollos.

—Lo habrá vendido a otro.

—En esta población, eso se habría sabido.

—Entonces es que no le han querido vender. Por eso viene a esta casa.

—¿Es extenso su rancho?

—Desde luego —respondió el ganadero a Ames.

—Va a necesitar muchos rollos… Porque supongo que pondrá cuatro alambres para evitar que los temeros se pasen…

—Es lo que quiero hacer. ¿Vale mucho?

—¿A cómo es el rollo…?

Ames miró a Holmes.

—Va a necesitar unos dos mil dólares en total.

—¿Es posible? No… No me gastaré tanto.

—¿Es que no tiene vaqueros suficientes? —dijo Ames—. Le sale más barato si ellos vigilan con atención y si ellos retiran el ganado de esos límites.

—Bueno. Lo pensaré.

Cuando el ganadero marchó, dijo Holmes.

—No le hagas caso. Nunca ha pensado poner ese alambre. Lo que hace es amenazar a Tanton… Y es una forma de llamarle cuatrero sin una acusación directa. Y no cree nadie en el pueblo que le falte ganado. En el rancho solamente él se ha dado cuenta de ello.

—¿Entonces? —decía Ames.

—Ya te lo he dicho. Ganas de molestar a Tanton. Sabe que esto se comenta… pero puedes estar seguro que no lo ha pensado. Sacarle un solo dólar, es como si le arrancaran un riñón. ¡Es lo más tacaño que hay por aquí!

Ames se encogió de hombros.

Y escuchó atentamente, sonriendo.

—Son las pitadas del «Arcadia» —dijo Liz—. Le están esperando hace unas horas.

—¿Un barco?

—Uno de los más bonitos que andan por este río. Ha de valer una fortuna inmensa. ¿No has visto unos «saloons» flotantes?

—No.

Estuvo muy cerca de soltar la carcajada. En un barco fue donde dio caza a su «primer hombre» que formaba parte del grupo rastreado y a los que fue eliminando. No era ese mismo, pero se trataba de otro de idénticas características.

—Debes ir a verle —dijo Holmes—; Es algo impresionante. No te puedes hacer idea que se pueda montar tanto lujo en una nave. Tiene un teatro precioso. Creo que solo es para doscientas personas, pero a veces hay quinientas, porque la dueña sigue vendiendo localidades mientras pidan. No le importa si han de estar de pie.

—Eso no puede hacerlo, las autoridades debían…

—Las autoridades de la población no tienen autoridad a bordo. Y tampoco les haría mucho caso Audrey.

—¿Una mujer?

—Es la dueña de ese barco… Bueno… Algo hay que decir. Ese barco en realidad no es más que un nido de ventajistas de toda clase. Y la dueña una serpiente aunque tenga la piel muy bonita, porque desgraciadamente es muy bella como mujer. Y ha de pasar poco, si pasa, de los veinticinco…

—¡Tienes una lengua…!

—Y no debes ir a ese barco. ¡Es una vergüenza que le dejen navegar y menos detenerse en estas poblaciones!

—Te repito que debes callar. Tenemos un almacén y no quiero que sea incendiado… No te importa lo que hagan en ese barco.

—No puedo contenerme. Se efectúa una subasta. Todos los propietarios de locales acuden a esa subasta…

—No es posible que eso se haga a estas alturas —dijo Ames, mostrándose ignorante.

—Pues aunque no lo creas, sucede así.

—Inconcebible —dijo Ames—. Lo extraño es que ese estado de cosas se permitan.

—¿Es que no es cierto? —dijo mirando Liz a su esposo.

—Pero no nos importa.

—Si tuvieras una hija que pudiera ser engañada, ¿qué dirías?

—Pero no la tenemos. Y por lo tanto, cierra la boca de una maldita vez.

Fueron interrumpidos por la entrada de un cliente.

Se trataba de Harold Dunnell, capataz de Tanton.

—Holmes —dijo—. ¿Es cierto que has vendido una partida de rollos a Murray? En casa de Ross no le quisieron vender.

—Ha estado aquí, pero tú sabes como yo, que no piensa colocar ese alambre. Supone un gasto que no haría nunca.

—Pues ha dicho en varios locales que ya tiene separado el alambre aquí. Más vale que no sea verdad. Porque de poner ese alambre lo cortaríamos nosotros.

—¿Considera justa esa medida? —dijo Ames ante el asombro de Holmes.

—Lo que tienes que hacer tú, es callar. Es un asunto que no te interesa.

—Pero no sería justo y sí es un delito hacer lo que está indicando que haría, pero discutir sobre lo que no va a suceder, no tiene objeto.

Y se dirigió al interior del almacén.

—No me gusta ese muchacho —dijo Harold al matrimonio al desaparecer Ames.

—Es un buen muchacho…

—Pues no me gusta. Sería una buena operación por vuestra parte prescindir de él. Si aconseja así a los clientes, tendréis disgustos. Menos mal que no habéis vendido alambre a ese charlatán. De haberlo hecho, tendríamos que ocuparnos de vosotros. Y ya sabes, si insistiera y en verdad quiere poner el alambre, no hay para él. ¿De dónde ha venido este muchacho?

—No suelo preguntar —dijo Holmes—. Solo sé que es un gran muchacho que nos ayuda mucho.

—Pues una vez más, no me gusta. Tiene una manera de hablar que pone nervioso. No deja de sonreír… Pero me parece que le vamos a quitar esa sonrisa.

—No te ha hecho nada para que pienses así…

—¿No? ¿Te parece poco decir que está en su derecho Murray para colocar una alambrada separando nuestros ranchos? ¿Es que eso no es llamarnos cuatreros?

—Es cierto que hay miles de alambradas. Aquí, en esta comarca hay muchas.

—No me interesa lo que haya por ahí. Lo que no quiero es que ese bocazas la ponga.

Marchó Harold y Holmes quedó muy pensativo.

Ames salía del interior con una caja para colocar en un estante.

—¿Ya ha marchado ese matón? —dijo.

—No has debido intervenir. Hay un gran encono entre esos dos ranchos. Y llegará un día en que la pelea sangrienta estalle…

—No he podido contenerme. No es justo lo que decía.

—Pero como no se llevó el alambre Murray… No había por qué discutir. Y he decidido no venderle el alambre a ese ganadero.

—Les tiene miedo. ¿Verdad?

—Toda la población tiene miedo de ellos.

—Toda —no. Yo no les temo.

—Si les conocieras, no pensarías así.

—Si ese ganadero quisiera poner el alambre, le daría el que tenemos. Aunque no alcanzaría para más de un centenar de yardas. Tiene derecho a alambrar sus tierras, si lo desea.

Dejaron de hablar y Ames volvió al interior.

No había pasado media hora, cuando entraron dos vaqueros.

—¡Holmes! —dijo uno de ellos—. ¿Dónde está ese forastero que admitiste como empleado?

—No tiene importancia lo que ha pasado, Murray no va a colocar alambre alguno. Habla por hablar…

—Pero tu empleado ha dicho que puede poner ese alambre.

Ames, que estaba oyendo, cogió uno de los látigos que había allí. Eligió el más conveniente, y también el más terrible. En la punta o «lengua» tenía un alambre de acero.

—Bueno… Ya nos ha dicho Holmes que le vas a despedir.

—¿Por qué? —dijo Liz ante la sorpresa de su esposo.

—¿Es que no pensáis hacerlo?

—No hay razón alguna para ello. Y lo que ha dicho es verdad. Murray en su propiedad puede hacer lo que quiera. ¿Has contado las alambradas que hay en los alrededores?

—Esas no nos afectan a nosotros. Y si Murray la pusiera, que no lo hará, sería cortada por nosotros —dijo el otro vaquero—. Y vas a decir a ese empleado que mañana no debe estar en este almacén ni en el pueblo.

—Creo que ahora no sois justos. No ha dicho nada grave a Holmes…

—Es suficiente decir que puede Murray colocar esa alambrada…

—¿Por qué no discutís conmigo? —dijo Ames apareciendo. Ellos no tienen culpa de lo que yo haya podido decir a vuestro capataz…

—¿Has oído lo que hemos dicho? Mañana no estarás en este almacén. Ni en la ciudad. No te queremos aquí.

—¿Tienes la escritura de propiedad de Kansas City? Porque hablas como si fueras el propietario.

Entraron dos mujeres y tres vaqueros hablando entre ellos y se quedaron paralizados al oír a Ames.

—No soy propietario de la ciudad, pero mañana no tienes que estar en este almacén ni en Kansas City.

—No he oído una razón que aconseje lo que dices. Parece que se trata de un capricho tuyo. Y mañana, estaré en la ciudad. En el almacén, no lo sé, porque no depende de mí.

—Estarás aquí si no eres el que quiere marchar —dijo Liz—. Y vosotros dejadle tranquilo. No os ha hecho nada para que vengáis a presumir de pistoleros, porque eso es lo que sois… De los llegados para asustar a Murray.

Holmes abrió los ojos con espanto. Ames, en cambio, sonreía del valor de ella.

—¡Holmes! Tienes muy mal educada a tu esposa. ¡Y te advierto que no nos preocupa mucho que se trate de una mujer!

—¡Vaya! Ahora resulta que son dos «valientes» —dijo Ames.

—Sabemos que no usas armas, pero tampoco eso es freno.

—Más «valiente» de lo que imaginé. Quieres decir que no te importará disparar sobre los dos ¿verdad? ¿Por qué no os marcháis y nos dejáis tranquilos? Y desde luego, no pienso marchar. Y ya habéis oído que seguiré siendo empleado en este almacén.

—Tienes que estar loco si mañana sigues aquí… Pregunta quiénes somos nosotros. Y te aseguro que saldrás al galope de ese caballo que dicen tienes tan bonito y que seguramente lo has robado y…

El látigo entró en acción. Los testigos se miraban asombrados. No habían visto manejar un látigo con tanta rapidez como eficacia.

Heridos en los ojos, no veían nada y la lengua seguía cortando la carne como una navaja de afeitar. Cuando los dos cayeron con los brazos en cruz, dijo Ames:

—¡Eran dos cobardes!

capítulo 3

LOS testigos, ante estas palabras se dieron cuenta que estaban muertos los dos vaqueros.

Holmes miraba a Ames aterrado no por él, sino por lo que podía suponer ese hecho.

Los que habían entrado, salieron sin comprar y sin pronunciar una sola frase.

—¡Les has matado! —decía como un eco Holmes.

—Es lo que estaban dispuestos a hacer conmigo. Ya oyó que no sería un freno para ellos el ir sin armas. Y esa es la razón por la que han venido. Estaban dispuestos a matarme por una tontería. Porque lo que he dicho a ese capataz es lo más razonable del mundo.

—Pero ese equipo…

—Si se le sabe tratar no sucederá nada.

—No les conoces…

—Ni ellos me conocen a mí —añadió Ames que estaba enfadado.

—Ellos son muchos. Y ahora, este almacén va a vender mucho menos…

—¡Holmes! —exclamó Liz.

—No se preocupe. Voy a marchar, ¿sabe por qué? No por miedo a ese equipo, sino porque de seguir aquí mataría a este cobarde que tiene por esposo.

Holmes retrocedía asustado.

—No me has entendido…

—Repito que es usted un cobarde y no quiero dar el disgusto a su esposa, tan distinta a usted, de matarle. Y en estos momentos, no sabe lo que he de contenerme para no hacerlo. ¡Pague lo que me debe!

—No debes enfadarte. No creo que él…

—Es mejor dejar las cosas así —dijo Ames a Liz—. ¡Mi dinero!

—Sí… sí —decía Holmes sin que se le pasara el miedo.

Sacó dinero de la caja y pagó a Ames que entró en busca de sus dos envoltorios. La maleta la tenía en una habitación del piso superior donde dormía.

El matrimonio estaba silencioso hasta que Ames fue en busca de su caballo que tenía en el establo del almacén.

Al marchar Ames, dijo Liz:

—¡Tiene razón! ¡Eres un cobarde repulsivo…!

—Ya verás cuando sepan que ha matado a esos dos. ¡Se irá de la ciudad a pesar de lo que dice… porque de no hacerlo, le arrastrarán antes de colgarle.

—Esos dos cobardes están bien muertos. Es cierto que iban a disparar sobre él. Es lo que vinieron a hacer. Le provocaron con lo de marchar mañana, seguros de que se iba a negar. Y habrían disparado sobre mí también. ¡Están bien muertos!

Los que salieron del almacén, al comentar lo que habían presenciado, decían honradamente que estaban bien castigados los dos pistoleros de Tan ton.

Uno de ellos fue el que informó al sheriff.

—Pues no creo que viva mucho tiempo si se decide a quedar aquí… Los compañeros se encargarán de él.

—Iban dispuestos a disparar sobre él aun sabiendo que no usaba armas ese muchacho.

—Pues voy a tener que detenerle… No quiero que los muchachos de Tanton se enfaden conmigo.

Estaban en un «saloon» y el que informó gritó:

—Te estoy diciendo que están bien muertos. Ellos fueron dispuestos a matarle.

—Te he dicho cómo ha sucedido.

—¡Le voy a detener! Y no dejaré que lleve un látigo. Dispararé si le veo con él. No voy a dejar que se acerque…

—Porque sabes que no lleva armas, ¿verdad? ¡Qué valiente eres! La ciudad debe estar agradecida a ese muchacho.

—No sigas hablando así si no quieres estar encerrado.

El vaquero fue rodeado de clientes al marchar el sheriff.

—Si es así, no comprendo que el sheriff trate de detenerle.

—¿Es que no sabéis que está más al servicio de unos ganaderos que de la ciudad?

—Entonces esos dos, marcharon al almacén por lo que Harold estuvo hablando con ellos aquí… Y lo curioso, es que estaba el sheriff con ellos.

—Cragg estuvo con ellos. Sabrá lo que hablaron.

—¿Qué pasa conmigo? —dijo el dueño que salía de sus habitaciones en ese momento.

—Decía que debe saber lo que habló Harold con esos dos vaqueros del rancho.

—¿Es que han matado a ese empleado del almacén? No debió decir que Murray puede colocar una alambrada. Eso es llamar cuatrero a Tanton.

—¿Es eso lo que le pidió Harold a la pareja de pistoleros?

—No debes hablar así. Son dos vaqueros, si manejan bien el «colt» no quiere decir que sean pistoleros. Y si ese muchacho no usa armas, no va a ser culpa de ellos. Bueno… Olvidad ese asunto. Después de todo era un pistolero. Aunque lo que me interesa es el caballo que tenía. Hay que ir al almacén. Daré cien dólares por ese animal.

—No debes correr tanto, Cragg. Ese muchacho no ha muerto. Han sido ellos los muertos…

—¡No es verdad! —dijo muy pálido.

—Es lo que acaba de decir este que ha sido testigo. Les ha matado con un látigo.

—¿Y no han podido disparar? ¡Una torpeza…!

—No les dejó hacerlo aunque esa era su intención y así lo dijeron…

—¡Tanto hablar de su habilidad con el «Colt»!

—No pudieron usarlo. Les dejó sin vista en los primeros segundos. Algo admirable aunque trágico…

Cuando el sheriff llegó a la puerta del almacén, comprobó si su revólver salía bien.

Estaba lleno de curiosos el almacén.

—¿Dónde está ese asesino? —dijo el sheriff al oír que no estaban en la casa.

—No hay asesino. Lo que ha hecho, es defenderse —dijo Liz—. ¿Por qué dice que es un asesino? —y le explicó lo ocurrido.

—Lamento que haya escapado. Le iba a detener y a colgar —farfulló el sheriff.

—¿Es que no oye a Liz? —dijo uno de los curiosos—. Ha hecho bien en matar a esos dos cobardes.

—Te llevaré detenido si sigues hablando así.

—¿Es que no sabéis que ese cobarde sirve a Tanton? —añadió Liz—. Y si habla así es porque sabe que no está en esta casa.

Comprendiendo el sheriff que era impopular su actitud, salió maldiciendo e insultando a Liz y asegurando que iba a detener y a colgar a Ames.

Ames había ido a un hotel muy alejado del almacén. Le dieron una habitación bastante cómoda y aunque sin lujos, era agradable.

A la hora de la comida uno de los huéspedes dijo:

—¿No eres el empleado del almacén?

—Me he despedido. Trato de descansar unos días.

—¿Sabes que este hotel es bastante caro? ¿Has preguntado lo que cuesta cada día?

—No he preguntado. Pero no se preocupe. Tengo ahorros.

—Tal vez cuando se informe Warren, no te permita seguir aquí.

—¿Quién es Warren?

—El dueño.

—No hay razón alguna para oponerse…

—Yo le conozco muy bien. No le agradan los huéspedes que no vistan bien. Suele decir que tiene el hotel donde los que se hospedan en él son de los que mejor visten de la ciudad.

—Lo que debe preocuparle, es que paguemos, ¿no le parece?

—Bueno. No hago más que exponer una opinión. Debemos esperar a que él te vea y sepa quién eres.

—¿Qué sois vosotros? ¿Jugadores de noche a madrugada?

El comensal se iba a levantar ofendido.

—¡No te excites, hombre! ¿Es el hotel que preferís?

—Y en el que no vas a poder seguir. ¡Ya lo verás!

—No me has respondido si eres de los que gustan pasar las horas jugando.

—Pero eso, de ser así, no es un delito.

—No he dicho que lo sea, pero ¿cuántos como tú se cuelgan en el vasto Oeste cada año…?

—No quiero enfadarme…

—Haces bien —dijo Ames sonriendo.

Pero su vecino de mesa, enfadado, no habló más.

Sin embargo, al salir del comedor se detuvo ante el conserje y dijo:

—¿Sabe Warren que el empleado de un almacén es el que se ha instalado hoy aquí?

—¿Empleado de almacén? ¿Quién?

—Uno muy alto. ¿Pagará lo que vale este hotel? Debes decirle que son diez dólares diarios. Ya verás qué pronto marcha. Así Warren no se enfada contigo.

Marchó el elegante ya que vestía con elegancia y el conserje quedó asustado.

Y cuando Ames abandonó el comedor, le llamó el conserje y le dijo lo que el elegante le había pedido hiciera.

—¿En qué trabaja él? —preguntó Ames.

El conserje, sonriendo, movió las manos como si estuviera repartiendo naipes.

—¿Son todos los huéspedes así?

—La mayoría. Es posible que solo el juez no lo sea.

—¿El juez? ¿Es que se hospeda aquí?

—Es muy amigo del dueño. Y los otros, es que Warren, me refiero al dueño, tiene parte en varios locales. Sobre todo en dos que hay cerca del río. Y ahora que sabes la verdad, un consejo: ¡Marcha antes de que te echen!

—No pueden echarme. Sobre todo, mientras pago. Lo que haremos es una cosa. Te voy a pagar una semana y me vas a dar un recibo.

—Mi consejo sigue siendo que marches. Estos ventajistas harán lo que les pida Warren. No olvides que son empleados suyos. No pagan hospedaje. Se lo deben incluir en la parte de los beneficios que le dan cada noche en la habitación… Bueno. Sería mejor decir cada día, porque ya está amaneciendo cuando se visitan.

—No te preocupes. Dame ese recibo y te pagaré su importe. ¿Es que no hay otros huéspedes?

—Suelen venir algunos ganaderos y sus capataces. Y algunos forasteros. Los jugadores son unos doce… Y hay veinticinco habitaciones.

—¿También el juez se acuesta tarde?

—No mucho. Creo que tiene una partida con Warren y unos amigos.

—¿Lejos de aquí?

—No mucho. Esta noche irá al «Arcadia». Irá en busca de nuevas empleadas. La dueña de ese barco es la que le surte de mercancía. Así es como suele llamarles él.

—¿Y qué hacen? ¿Pagan?

—Y les hacen firmar un contrato.

—¿Te das cuenta lo que te pasaría si Warren se entera de lo que hablas?

—¡No me lo recuerdes! —dijo muy pálido.

—No te preocupes. No se informará por mí, pero no debes hablar con desconocidos de ello.

—Es que sé que eres un empleado como yo.

Ames sonreía al volver a su habitación para colgarse las armas.

Estaba convencido que sería una estupidez seguir sin ellas. Había visto que no suponía freno alguno, porque los ventajistas y ese equipo estaban ayudados y protegidos por las autoridades. Lo que aconsejaba empezar el castigo por estas.

Unas semanas antes había sido atracado uno de los Bancos de la ciudad. Y cargaron esta hazaña a un pistolero de que hacía bastante tiempo no se hablaba.

Pero el hecho de resucitar ese nombre, indicaba que algunos de los atracadores debieron conocerle en aquella época, ya lejana.

No le agradaba tener que decir quién era si podía evitarlo y castigar por su cuenta y sin la intervención de autoridad alguna.

A él le habían dotado de la máxima que una persona podía tener. Pero prefería la que daba su manera de actuar. Estaba más que convencido que frente a esos personajes no había mejor autoridad que la que imponía el «colt» y la cuerda.

Salió Ames para dar una vuelta por los locales cercanos al río. La visita al barco la dejó para el día siguiente. Antes de entrar, visitaría la llamada «Oficina del río», dependencia de las autoridades marítimas. Eran los que tenían autoridad sobre los barcos y sus tripulaciones.

Al día siguiente, el conserje le llamó para que se acercara y le dijo:

—No me hablaste de la muerte de esos dos vaqueros en Tan ton… Creo que el sheriff te ha estado buscando para detenerte y colgarte. Es lo que ha estado diciendo todo el día.

—¿Es posible?

—Hay más. Estaba con Cragg y Harold cuando les encargaron que te liquidaran.

El conserje aclaró todo esto y así supo Ames que Cragg y el sheriff estaban en el secreto de la razón de haber ido a buscarle al almacén.

No hizo comentario alguno. Escuchó en silencio.

Al darse cuenta el conserje de que llevaba dos armas y había oído comentar que antes no iba armado, dijo para sí al verle marchar:

—No me gustaría por nada del mundo estar en la piel de Cragg ni en la de Harold y el propio sheriff. Es frío como el hielo…

Y en esto, no se equivocaba mucho. Porque Ames iba decidido a empezar el castigo de ventajistas.

Una vez en la calle se detuvo unos segundos. Y al fin se encaminó a la oficina del sheriff. Había que empezar el castigo con arreglo a la importancia de los condenados por él.

Pero el sheriff tuvo suerte al no estar allí. El que estaba era uno de sus dos comisarios.

—¡Vaya! —exclamó el comisario al darse cuenta de quién era—. Así que has decidido venir tú… El sheriff creía que habías marchado. Y es lógico pensar así. Pero ¿dónde te has metido que no has sido visto por los vaqueros de Tanton ni por nosotros? Te vas a quedar detenido.

—¿De veras? —dijo Ames riendo—. ¿Por qué me vas a detener?

—Por haber matado a dos amigos…

—¿Eran amigos tuyos?

—Pues claro. Como lo son todos los vaqueros de Tanton.

—¿Sabías que los muertos eran dos cobardes? Ahora me estoy preguntando si tú serás más cobarde que eran ellos…

El comisario iba a responder con arrogancia, pero se dio cuenta de las dos armas que colgaban a los costados. Y esto, para él, era una sorpresa que le acobardaba. Sabía que iba siempre desarmado.

—No me has respondido para aclarar esa duda. ¿Eres más cobarde que eran ellos?

Los dos «Colts», con una rapidez asombrosa, estaban en las manos de Ames.

—¡No… me… ma… tes…!

Ames supo aprovechar el estado de ánimo del cobarde para hacerle hablar cuanto sabía del atraco, pero no era mucho lo que pudo decirle. En cambio aseguró que el sheriff había dicho que era obra de un pistolero que años antes había matado a muchos. El que le había identificado era el director del Banco atracado.

Cuando el comisario, creyéndole distraído con su charla trató de sorprender a Ames le golpeó con un «colt» en la cabeza.

capítulo 4

HOLMES…! —decía el sheriff al almacenista—. ¿No ha venido por aquí ese muchacho?

—¡No ha vuelto! Se despidió y me llamó cobarde.

—Dijo la verdad —decía Liz saliendo del interior—. ¡Y di al sheriff que añadió que marchaba por no tener que matarte!

—¿Por qué no disparaste sobre él? No debiste tolerar que te hablara así.

—Porque si lo intenta, le habría matado como hizo con aquellos cobardes.

—Esta tarde es el entierro. Tenéis que cerrar a esa hora. Va a ir toda la población. Y no quedará un establecimiento abierto al que no cierre ni asista al entierro.

Liz entendió que sería una tontería por su parte seguir hablando.

El equipo de Tanton estaba corriendo los locales y establecimientos de toda clase, dando la orden que el sheriff daba a Holmes y a Liz.

El hecho de que las autoridades iban a presidir el duelo indicaba que esa orden se podía considerar como dada por ellas.

Nunca se había visto un entierro más acompañado.

Al regreso, eran muchos los que entraban en los «saloons» en que sabían que había nuevas empleadas.

Sin embargo, una de ellas anunció a Greta que era la que se le iba a llevar, que se escaparía en el primer momento de estar en un local.

Pero fue tan amenazada que prefirió callar, aunque decidida a hacer lo que decía.

La muchacha, que sin duda era la más completa en belleza era contemplada con admiración, pero ella se había propuesto en actitud con la que no contaban Ross ni Greta. La del silencio.

Miraba a su vez, burlona a los clientes, pero no respondía a una sola pregunta.

Invitada por un amigo de Ross, se sentó sin protesta alguna. Pero estaba ausente y miraba a los clientes más alejados de la mesa, curiosa.

El amigo de Ross dijo:

—¿Para qué has traído esta muchacha? No hay duda que es agradable su conversación…

—Esta tonta no sabe lo que se está jugando. Cree que así me voy a cansar y la voy a dejar marchar…

—¡Y el caso que es bonita!

El que hablaba trató de coger la barbilla de la muchacha para obligarla a que mirara hacia él.

—¡No me toque! —exclamó.

—¡Vaya! Pues resulta que sabe hablar —decía el amigo riendo—. Ya sé el sistema para que lo haga.

Pero cuando volvió a intentar lo mismo, se oyó restallar en el local la bofetada más sonora que los testigos habían oído en su vida.

La vergüenza y la ira, hicieron levantarse al amigo de Ross dispuesto a castigar a la joven. Pero no contaba con ella, que demostró tener una fuerza poco común, cómo pudo apreciar el golpeado a quién le parecía que recibía coces de un caballo y no los puños de una mujer.

La nariz y la boca, en especial los labios estaban reventados y sangraban copiosamente.

Uno de los vaqueros del golpeado trató de ayudar a su jefe y entonces la muchacha cogió la botella que había sobre la mesa, la golpeó en ésta y con la botella rota, atacó al vaquero cuyo rostro quedó cortado como con una navaja de afeitar.

El ganadero, que lo era, estaba en el suelo con el rostro deformado por los tacones de la joven.

Y cuando quisieron reaccionar estaba la muchacha en la calle.

—¡Pronto! —gritó Ross al darse cuenta de la marcha de ella. Que no escape.

Pero nadie se movió. Y cuando dos jugadores llegaron a la puerta no podían saber en qué dirección había marchado.

—Hay que atender a estos dos. ¡Están muy mal! —decía una de las empleadas—. No sé por qué obligar a esa muchacha a lo que no quiere. ¡Es una tontería! A la fuerza no hay medio de conseguir nada.

El sheriff, que se informó en el local en que estaba, acudió al «Red». Y al ser informado, dijo:

—¿Por qué habéis dejado que escape?

—Estaba mirando a estos dos y no me di cuenta que marchaba. Y estos no han querido salir detrás de ella.

—Esa muchacha no quiere estar aquí. No se le puede obligar —dijo uno.

—Pues va a tener que estar aquí y bailar con todos.

—Y al primero que intente hacerla bailar le golpeará, si no eres tú el que recibe las «caricias».

—Hay que llevar a estos dos a un doctor. ¡Cómo sangra ese!

—Como que tiene la mejilla cortada como con un cuchillo.

—¡Vaya una muchacha decidida! Es una tontería insistir. Deja que marche.

—He pagado mucho por ella.

—Yo, en tu caso, me olvidaría de ella —dijo otro.

—Tendrá que estar fregando suelos hasta que me desquite de lo que he pagado.

Al ser llevados los heridos al doctor, este se asustó del aspecto de ambos.

Y estuvo trabajando más de cuatro horas con ellos.

Fueron llevados al hospital porque el doctor no tenía camas y tenían que estar varios días en ella.

Una hora más tarde estaban varios vaqueros de ese ganadero en el domicilio del doctor para saber qué tal estaban los heridos y al salir se dedicaron a buscar a la muchacha.

Recorrieron la ciudad en todas direcciones. Entraron en las iglesias y despertaron a los párrocos, registrando en el interior sin hacer caso de las protestas.

Y en estos recorridos pasaron más de una vez ante la casa en que se encontraba.

Era la casa del herrero a la que acudió en solicitud de ayuda y al que dijo lo que había sucedido en el «Red».

El herrero, que era hombre de unos cuarenta y tantos años, reía oyendo su relato. Pero no se le ocultaban las dificultades que iban a pasar para que ella estuviera sin ser descubierta.

Pasó la noche y al día siguiente los heridos no se encontraban mejor aunque aseguraban los doctores del hospital que no era peligro de muerte, pero que pasarían varias semanas antes de que volvieran a su vida normal. Y cuando esto sucediera, el vaquero no se iba a reconocer al mirarse al espejo, por el corte tan profundo que obligó a hacer una costura como si se tratara de destrozos de piel para silla de montar.

El sheriff estuvo toda la noche con los vaqueros de Alwood, como se llamaba el ganadero.

Era ya de día cuando entró en su oficina y se dejó caer en el sillón. Le acompañaba uno de los comisarios.

—No sé dónde se habrá metido el otro —decía el sheriff—. No le he visto en toda la noche.

—Puede imaginarlo. Estará en el barco. Siempre que viene esa nave se olvida de salir de ella.

—Un día va a tener un disgusto con Cyrus. Le dejan ganar, pero él abusa.

—Debe decirle que tenga cuidado.

—Se lo he dicho varias veces y todo lo que hace es echarse a reír.

—¿Dónde se habrá metido esa muchacha?

—Hemos buscado en la ciudad y lo que ha debido hacer, es marchar andando por la primera carretera que haya visto —dijo el sheriff.

—Dicen que ha golpeado a Alwood como si se tratara de un hombre.

—Y por lo que aseguran y el efecto en los golpeados así debe ser.

—¡Están furiosos los vaqueros!

—Es para estarlo. Hay que ver cómo les ha puesto a los dos. Van a estar desconocidos cuando curen. Me decía el doctor que les atiende que van a quedar muy desconocidos los dos. Les ha desfigurado el rostro y han estado muy cerca de morir.

—Bueno. Creo que debemos ir a dormir. Mañana seguiremos buscando. Pero de estar en la ciudad, ha de estar en alguna casa particular.

—¿No habrá vuelto al barco…?

—¡No…! Es el último lugar al que ella se encaminaría.

—También está furioso Ross… Ha perdido el dinero que pagó por ella.

El comisario dijo que se quedaría a dormir en la cama que había en un cuarto, pero le dijo el sheriff que lo haría mejor en una de las celdas ya que todas estaban vacías.

Y cuando a media mañana regresó el sheriff preguntó si había regresado el otro comisario.

Minutos más tarde, cuando entró en la habitación en que había una cama, retrocedió aterrado. El comisario estaba colgado de una viga del techo.

—Por eso no le vimos anoche —decía el sheriff cuando se hubieron serenado del hallazgo.

—Pero, ¿quién lo habrá hecho?

Decenas de curiosos entraron al saber lo ocurrido. Y todos preguntaban quién lo había hecho.

Ames decidió estar para castigar al sheriff.

La noticia corrió por la ciudad. Y deseando dar un paseo y sacar el caballo a que paseara a su vez, fue al taller del herrero para cambiar las herraduras.

—Parece que marchaste del almacén —decía el herrero riendo—. Y te aseguro que hay alegría en el pueblo por las muertes que hiciste. No se atreven a expresarlo, pero no hay duda que es cómo te digo. Eran dos granujas.

—Iban dispuestos a matarme. Y menos mal que pude coger un látigo del almacén.

—No te preocupes… Aunque has de tener mucho cuidado y has debido marchar. Supongo que por eso cambias el calzado de este bonito caballo.

—No pienso marchar si se refiere a eso…

—Pues haces mal. Aunque ya veo que te has colgado las armas, pero ¿sabes manejarlas? ¿No será una torpeza por tu parte?

—No. Ya me dijeron que no llevar armas no era freno alguno.

—Y eso, es verdad. Saben que ni el juez ni el sheriff les iban a hacer nada más tarde. Lo que me preocupa es que ellos sirvan para que los pistoleros de Tanton demuestren una vez más que lo son.

Cuando estaba herrando el caballo ayudado por Ames en evitación de que el caballo le diera un disgusto silbó cómicamente el herrero al decir:

—¡Y vaya armas te has colgado…! ¡Unos «38»!

—Estoy habituado a ellos. No tema. No están de adorno ni para asustar.

—Me alegra que así sea, pero cuidado con el sheriff. Ha estado diciendo que te va a colgar — y en voz más baja, dijo:

—¿Te has enterado de lo que pasó anoche en el «Red»?

—No.

El herrero le refirió lo que sabía por la muchacha.

—Y tengo un gran problema que no sé cómo voy a resolver. ¡Estoy muy asustado!

—¿Qué le pasa?

Refirió lo que había pasado y cómo admitió a la muchacha en su casa.

—Y mañana viene una mujer a limpiar la casa. No sé dónde se va a esconder.

Ames sonreía mirando al herrero.

—Vamos a hablar con ella. Creo que se puede solucionar fácilmente.

—¿Tú crees? No me atrevo a que te vea. Va a creer que la he traicionado.

—Si hablo con ella se convencerá que no le pasará nada.

—¿Estás seguro?

—Y esta noche haremos que salga de aquí y vaya a un lugar seguro. Yo lo arreglaré hasta entonces. Pero debo hablar con ella y que confíe en mí.

—Pero si estás en tanto peligro como ella.

—No se preocupe… Todo se arreglará. Creo que voy a necesitar también de ella. Y si me guarda el secreto le dirá algo que no saben en la ciudad. ¿Sabe leer?

—Desde luego.

—Pues lea estos documentos.

Mientras leía, el herrero miraba a Ames sonriendo:

—No hay duda que no pueden sospechar nada parecido.

Ames le mostró la placa de «marshal» que llevaba en el bolsillo del pantalón.

—Vaya y diga la verdad a esa muchacha. Debe confiar en mí.

—Ya lo creo que se lo diré. ¿Quién podía sospechar una cosa así?

—Usted sabe cosas del sheriff, ¿verdad?

—¡Ya lo creo!

—Me lo va a decir en su casa. No quiero me sorprendan aquí…

El herrero, a instancias de Ames entró primero en la casa y estuvo hablando con Linda, como se llamaba la muchacha.

Para ésta era una alegría el hecho de que el «marshal» federal tratara de ayudarla.

Más de una hora estuvo Ames en la casa del herrero, en el mismo taller.

Cuando marchó, lo hizo hacia el Fuerte que los militares tenían no lejos de la ciudad.

Desmontó en el patio y entró en la cantina. Había varios sargentos y un oficial. No era hora para que los soldados la frecuentaran.

Le miraron curiosos por la estatura y dijo al teniente que deseaba hablar con el coronel.

Le indicó dónde estaba el despacho del mismo y Ames se encaminó al indicado.

También allí estuvo bastante tiempo.

Después de la larga conversación, fue llamado un Mayor al que presentó a Ames como lo que era. Y se pusieron de acuerdo para que esa noche un carro entoldado del Fuerte fuera en busca de la muchacha.

Pero temiendo que pudiera ser hallada antes, decidieron hacerlo de día ya que el carro podía entrar en el patio en que estaba el taller.

Y así se hizo.

Ames quedó en el Fuerte en espera de la noche.

Hablando el Mayor con él le dijo que era una locura intentar él solo un castigo merecido de tantas personas.

—Tenemos un grupo de soldados —dijo el Mayor— llegados hace tres días. Proceden del Ramie… Y son hombres del Oeste. Han sido cow-boys la mayoría. Creo que si hablamos con ellos se alegrarán de ayudarle. Y se les puede autorizar a llevar armas a los costados y buenos rifles de repetición, no lo que tienen y tenemos en el Ejército. Primero hablaré al Coronel. Es el más indignado de lo que ocurre en Kansas City…

Ames estuvo de acuerdo y cuando regresó el Mayor con la autorización del jefe del Fuerte, llamaron a los soldados a quienes se había referido.

El Mayor presentó a Ames como lo que era y les dijo lo que quería de ellos.

—Pero solo han de venir conmigo aquellos que sepan disparar bien. Nos varaos a enfrentar a un grupo de buenos pistoleros —dijo Ames.

—Nueve dijeron estar en condiciones.

—Sería conveniente —añadió Ames que vistan de cow-boys. Así no comprometeremos al coronel.

Idea que encantó al Mayor, pero mucho más a ellos.

—Necesitamos caballos que no sean del Ejército —dijo uno de ellos.

Eso no era problema porque había muchos comprados a ganaderos que ni tenían el hierro militar. Y los atalajes podían ser pedidos a un almacén o varios almacenes.

Dijo el Mayor que en el almacén del Fuerte había más que suficientes.

—Tenemos un pretexto admirable. Las fiestas próximas y el hecho de estar el «Arcadia» en el muelle. Era un buen pretexto aunque la presencia de vaqueros no llamaba la atención.

Mientras el grupo iba a la ciudad, acordaron decir que iban de paso si eran interrogados por el sheriff. Aunque era uno de los primeros que iban a ser castigados. El, y el juez.

—No soporto autoridades ventajistas… Son los que más daño hacen en el Oeste.

Se cruzaron con el carro que llevaba a Linda. Y se detuvieron para hablar con ella.

La muchacha dio las gracias a Ames y le dijo que había aceptado ir en ese carro porque quería llegar junto a un tío suyo del que no tenía noticias hace bastante tiempo. Y estaba en Abilene.

—Ames prometió ir con ella cuando terminara lo que le había llevado a Kansas City.

Para evitar contrariedades o complicaciones, decidieron dormir en el campo si no encontraban hospedaje en algún hotel barato.

Cada «vaquero» llevaba cien dólares, con la prohibición de jugar para no mermar esa cantidad. Pero uno de estos vaqueros, dijo a Ames:

—¿Quiere que castiguemos a esos ventajistas? Puedo ganarles lo que tengan.

—Yo también podría hacerlo…

—Creo que mi sistema es más seguro que el suyo…

—¡Un momento! Tenéis que tratarme con la misma confianza que entre vosotros.

—Es que…

—Es una condición inevitable.

Quedaron de acuerdo.

Ames no quería volver por el hotel para que no se corriera la noticia de que estaba allí y pudieran sorprenderle al entrar o salir. Pero quería que Warren fuera debidamente castigado.

Pero este peligro podría evitarse si los soldados-vaqueros estaban vigilantes, y hasta entendieron que podría servir de cebo para que fueran cayendo cow-boys del rancho a que pertenecían aquellos muertos.

Se echó Ames a reír. Y al final marcharía a ese hotel.

Para el conserje era una sorpresa verle allí de nuevo.

—¿Es que estás loco? —dijo—. Han Venido a buscarte los compañeros de los muertos. Y el jefe ha dado orden de que no seas admitido en el hotel. Me lo ha hecho saber el encargado.

Después de que Ames habló unos minutos con el conserje, reía este de lo que dijo y exclamó:

—Cuenta conmigo. Creo que esta purga es necesaria. Pero se van a morir de miedo el encargado y Warren cuando lo vean.

Y le dio la llave de la habitación desocupada, distinta a la que tuvo anteriormente.

Pero fue reconocido por el que comiendo con él le dijo que no era un hotel para él.

Al llegar al «saloon» en que solía jugar, dijo a Warren que estaba allí:

—Ese empleado del almacén sigue aquí… Estaba en el hotel cuando iba a entrar y me he vuelto desde la puerta para que no me viera.

capítulo 5

WARREN envió emisarios para que buscaran a los vaqueros de Tanton.

Y cuando les hubieron hallado les hicieron saber que Ames estaba en el pueblo todavía.

No tardaron en llegar dos de estos cow-boys al hotel para preguntar por Ames. Pero el conserje había quedado con este en negar que estuviera en el hotel.

—¿Es que vas a decir que no está? —dijo uno de los vaqueros.

—Aquí no está, desde luego.

Fueron a la habitación que sabían por los emisarios de Warren que ocupaba y al ver que estaba vacía dudaron de la veracidad de lo que les habían dicho.

—¿Os habéis convencido? —dijo el conserje al regresar. Dijeron quién era el jugador que le había visto.

—Es cierto que estuvo aquí, pero le dije que estaba todo ocupado y que la dirección no lo quería en el hotel.

Marcharon los vaqueros dispuestos a buscarle por el pueblo.

Como los vaqueros-soldados se informaron que el barco salía al día siguiente, Ames decidió el castigo de esa hiena. Audrey no di oía seguir llevando mercancía humana para subastarla.

Y los nueve vaqueros y Ames entraron en la nave cuando estaba en su apogeo de clientela.

El vaquero que Ames sabía podría ganar, se puso a jugar una partida. Habían acortado evitar el gasto de ellos al Ejército.

Los amigos, para protegerle, estaban entre los curiosos.

A la hora de haberse sentado, le miraban los ventajistas con recelo.

Tres de los jugadores habían tenido que reponer restos.

Dos horas después, la ganancia era muy importante. Y los ventajistas iban perdiendo la calma.

La suerte de este vaquero se extendió por el «saloon» y el encargado, Cyrus, acudió preocupado.

Los soldados que oyeron de quién se trataba, le vigilaron atentamente.

Cyrus estuvo pendiente del que ganaba y fruncía el ceño, disgustado. Estaba convencido que ese cow-boy no hacía una sola trampa. Estaba ganando porque tenía más corazón que ellos y les tenía completamente nerviosos.

Hizo señas a los ventajistas para se levantaran y se sentaran otros a quienes advirtió que el sistema de ese vaquero era romper los nervios a los demás al mostrar sus jugadas flojas cuando ganaba con ellas por miedo de seguir en los envites.

Uno de ellos, dijo:

—Con nosotros no le valdrá.

Pero media hora más tarde habían perdido sus restos también. Y estaban furiosos y tan nerviosos como los anteriores.

—Bueno… Hace tres horas que estoy jugando. Con esta ganancia nos vamos a divertir y beber, —dijo a sus amigos.

—¡Un momento! No irás a levantarte… ganando.

—Sería estúpido no hacerlo —respondió sonriendo—. No voy a estar toda la noche. Hemos ganado para divertirnos. Entre todos reunimos cuarenta dólares para que yo intentara suerte. Y ha sido muy sencillo. Os ponéis muy nerviosos y hacéis cuestión de honor atraparme. Os ha costado caro.

Otros dos, en la mesa de dados, descubrieron en ese momento los dados que el encargado de la casa escondía en la otra mano para cambiarlos al tirar él.

Descubrimiento que le costó morir destrozado, como al de la otra mesa de dados que había en el mismo «saloon».

La estampida una vez en marcha no se iba a detener.

Se gritaba: ¡Ladrones y ventajistas…!

Los que perdieron al póker quisieron aprovechar el escándalo para disparar sobre el que les ganó. Murieron los cuatro.

La estampida recorrió varios salones.

Cuando abandonaban el barco, llevaban más de treinta mil dólares cogidos de las mesas de dados y de lo que tenían muchos ventajistas una vez muertos.

Los salones habían quedado convertidos en algo penoso. Y las mesas de ruleta, volcadas dejaron ver sus enredados y complicados alambres que demostraban estar preparadas.

Informados del camarote de Audrey y del capitán fue donde encontró una mayor cantidad otro grupo de soldados.

En total por los dos grupos ascendían a más de ochenta mil dólares.

Cuando la estampida cesó, más tarde de marchar Ames con los soldados, salió Audrey que estaba escondida en un pañol y al ver el estado en que había quedado lo que era su orgullo, pateaba todo y gritaba como un carretero.

Gritos y blasfemias que aumentaron al ver que se habían llevado su dinero. Y lo mismo le sucedía al capitán, al llegar a su camarote.

El resultado no podía ser más desastroso para ella.

El destrozo equivalía a más de lo que se llevaron de su camarote.

—Fue una desgracia que sorprendieran los dados con «carga» —decía uno—. Y ya no se detuvieron. En los otros salones sucedió lo mismo.

—La ganancia de varios años es lo que valdrá arreglar esto. Y no quedará lo mismo —decía ella—. Pero el robo, ha sido alguien del barco…

Horas más tarde, ya en el nuevo día, fue Audrey a ver a Greta.

—¿Cuántos muertos? —preguntaba Greta.

—No sé… He oído que unos catorce. Y se han llevado una fortuna.

—El robo del dinero, ha debido ser de los que llevas en el barco.

—Es lo que he dicho.

—¿Registraron a todos los muertos?

—Esos fueron sorprendidos en los salones. Ellos no pudieron hacerlo.

—Te han dado un duro golpe…

—Más de lo que puedes imaginar.

Ames sorprendió a los vaqueros-soldados a mandar que les registraran. Tres de ellos tenían una fortuna escondida en el pecho. Por eso Audrey hablaba de una gran fortuna.

Los tres vaqueros fueron llevados al Fuerte para que se les castigara allí. Y no volverían a unirse al grupo.

Como era dinero de ladrones, no había remordimiento en el robo.

No se hablaba de otra cosa al otro día. Eran muchos los curiosos que querían ver los destrozos. Pero Audrey dio orden de que no dejaran entrar.

Greta decía que para admitir las ventajas en el barco debía seleccionar el personal.

—Voy a despedir a todos los que quedan que no son muchos.

—Es una buena medida y que esto te sirva de lección.

—Ha sido una lección demasiado dura.

—Lo siento, muchacha. Lo siento. Te han llevado una fortuna…

—La ganancia de varios meses. Aunque creo que Cyrus ha ganado más que yo. Me ha estado robando durante todo el tiempo que está de encargado.

—¿No le han robado sus ahorros a él…?

—No lo sé, no ha dicho nada.

Y no lo dijo porque no se atrevía a decir que tenía tanto. Podría sospechar Audrey la verdad y puesto que ya no tenía remedio, no interesaba confesar que estuvo robando, aunque para lo que le sirvió… Procuraría volver a reunir otra cantidad importante. Y lo llevaría a un Banco. Estaba siempre más seguro que en esa forma.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vas a reparar aquí?

—¿Crees que podrán hacerlo?

—Lo mismo que en S. Louis.

—Bueno… Aquí tengo una casa y no me encontraré tan sola como si marcho.

—¿No tienes pasajeros para el Norte?

—Pueden cambiar de barco.

—Tendrán que devolver el importe de su billete.

—Eso es lo que me preocupa. Me han llevado hasta el último centavo. ¿Es verdad que ha escapado una de las que vinieron en mi barco?

—La más bonita de todas…

—La que resistió a la subasta, ¿verdad?

—La misma.

—Es cierto que era la más bella de todas… ¿Y no ha sido hallada?

—No. Y eso que ha estado buscando un verdadero ejército de personas.

—Y golpeó a Alwood, ¿no?

—Y a uno de sus vaqueros.

—¡Vaya muchacha! Bueno. Tendré que ir a S. Louis para retirar dinero del Banco. He de pagar la reparación… Lo dejaré todo más sencillo. Mi padre lo había recargado mucho. Aunque es posible que lo hagan mejor en S. Louis. Y así aprovecho este regreso para poder pagar a los viajeros. Es más sencillo para ellos aquella ciudad que esta.

El sheriff, que había ido al barco y le dijeron que Audrey estaba en casa de Greta, se presentó ante las dos mujeres.

—Vengo del «Arcadia». Le han destrozado por completo. ¿No conoces a los que lo hicieron?

—Todos los clientes que en esos, momentos estaban a bordo.

—Es que comentan que ha debido ser intencionado…

—No comprendo.

—Que una estampida lo que hace, es asolar lo que encuentra, pero en un solo «salón».

—No haga caso; sheriff. Cuando se desmandan recorren todo lo que haya que recorrer —dijo Greta.

—Y de ser como trata de indicar, tendría que buscar a los autores o inductores entre los que se consideran lesionados en sus intereses por la presencia del barco en la ciudad. Sé que no les agrada que vengan…

—Todos esos locales lujosamente instalados, venden lo mismo. Tienen su clientela.

—No lo creas, Greta —dijo el sheriff—. Es cierto que estando en el muelle un «saloon» flotante, se nota en esos locales. Pero no va a pensar que hayan sido sus dueños los que provocaron la estampida.

—Son los únicos que podrían tener interés en perjudicarme.

El capitán, que fue llamado por los de la oficina marítima, regresó al barco asustado. Y fue en busca de Audrey.

Estaban almorzando Greta y ella.

—Vengo de la oficina del río. Está suspendido el permiso para navegar.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que no nos dejan navegar. Que el barco no puede salir de aquí.

—Eso no es posible.

—Y si acaso, nos dejarían llegar a S. Louis, pero las autoridades de allí no dejarán que se mueva hasta nueva orden.

—¿Y por qué?

—Por lo de las muchachas.

—Pero usted sabe que eso no ha ocurrido ahora.

—Pero también han de saber que antes han venido muchas…

—¿Quién ha sido el cobarde que ha denunciado? —decía Greta.

—No me han dicho una palabra en ese sentido, pero lo saben. De eso no hay duda. Y a mí me retiran el permiso por un año… Me hacen responsable. ¡Y me han quitado lo que tenía ahorrado!

—¿También?

—No había dicho nada porque ya no tiene solución. Y menos mal que las autoridades de aquí no se meten en nada. Porque han dado orden para que me juzguen por el mismo delito.

—No se preocupe, capitán —dijo Greta—. No creo que el juez de aquí haga mucho caso. Es de los que gustan de ver caras nuevas en los locales.

Añadió el capitán que iba a marchar a la mañana siguiente. Confesó que tenía algún dinero en el Banco.

—Y lo que tienes que hacer, es despedir a los empleados. Es un gasto tonto.

—Voy a reparar los daños ocasionados y seguiré con el juego.

—Pero sin trampas.

—Para mí, siempre será negocio con la venta de bebidas y la parte que me corresponda de lo que las muchachas sacan con bailar.

Ella ignoraba que estaba condenado por Ames. Su crueldad y los crímenes en los que tomó parte no podían quedar sin castigo.

El comisario del sheriff, desde que apareció colgado su compañero, estaba lleno de miedo. Y a los dos días dijo que no quería seguir.

—¿Es que tienes miedo? —dijo el sheriff.

—¡Mucho! No hemos sabido quien colgó al otro. Y no quiero que hagan lo mismo conmigo.

Fueron interrumpidos por la llegada de Warren que tenía el rostro como la nieve.

—¡Sheriff! —decía descompuesto aún y con la voz temblorosa—. ¡Tienes que averiguar quién ha hecho lo de mi casa!

—¿A qué te refieres?

—Hay seis de mis huéspedes colgados en sus habitaciones.

—¡No es posible!

—Lo es. Y los otros se han llevado sus maletas. No se atreven a seguir allí.

—Y hacen bien. Yo también abandono esta placa —dijo el comisario.

—No lo comprendo —exclamó el sheriff que sentía miedo también.

—Hay quién se está dedicando al desagradable juego de colgar. Y no quiero ser uno de los colgados.

Y dejó la placa de comisario sobre la mesa.

Pero no sabía que estaba condenado como su compañero que ya estaba enterrado.

La oficina del sheriff estaba estrechamente vigilada.

Cuando le vieron salir sin la placa que solía lucir de una manera aparatosa le siguieron hasta el local en que entró a beber.

Al fijarse el barman en él, le dijo:

—Has olvidado tu placa… ¿No te has dado cuenta?

—Es que he dimitido… Voy a volver con Alwood.

—¿No estabas mejor de comisario?

—Pero están sucediendo cosas que no me agradan. ¿Sabes que han colgado seis en el hotel de Warren?

—No hace mucho lo han comentado. ¿A quién se le ocurrirá lo de colgar?

Los que le siguieron y que estaban oyendo se miraron sonriendo. Y uno de ellos marchó quedando el otro de vigilancia. Pensaba que Ames tenía razón. El hecho de ir castigando en la sombra era lo que asustaba más a ese grupo de granujas.

Ames, por su parte, entraba en el «saloon» «Red» para abandonarle a los pocos minutos. Ross estaba condenado, pero no había llegado su momento. Había que desesperarle con la pérdida de sus senadores más importantes.

De allí, marchó al local de Cragg. El que iba a ir por «Ligero».

Para Cragg era una sorpresa ver a Ames en su local. Le creía lejos de la ciudad, aunque se había comentado que le vieron en el hotel.

Y fue quien en el acto asoció el hecho de haberle visto en el hotel con la estancia de ese muchacho y las colgaduras habidas.

Cragg estaba sentado junto a un amigo con el que hablaba.

—¿No es ese muchacho tan alto el que estaba en el almacén? —dijo el amigo.

—Es él. No hay duda.

—¿No decían que le estaban buscando los muchachos de Tanton?

—Y es cierto que le buscaron.

—Pues ahí le tienes, tan tranquilo. Si el rancho estuviera más cerca, se podía avisar a Harold.

—Les voy a dar la alegría de que este muchacho sea enterrado mañana.

Y sin darse cuenta que estaba observado por Ames, hizo señas a una de las nuevas empleadas para que llamara a uno que estaba sentado con amigos en un rincón. Eran de los que esperaban los «puntos» para la partida de póker.

Ames siguió con la vista las evoluciones de la muchacha. Gracias a su estatura la vio hablar con un cliente.

Y sonriendo, bebió la cerveza que le acababan de servir.

Cuatro vaqueros que entraron a los pocos minutos y se colocaron al lado de él, recibieron instrucciones concretas. Les indicó quién era el que había sido llamado.

El jugador se levantó con naturalidad y mirando hacia el mostrador descubrió a Ames. Pero antes de llegar, un vaquero tropezó con él. Y esto motivó una discusión con insultos.

Dos compañeros del jugador se levantaron para ayudarle.

—Estos vaqueros no hacen más que insultar decía el que estaba con Cragg.

—Pues ese muchacho se ha equivocado de enemigo. Tom no es de los que tienen mucha paciencia. No te preocupes. Lo arreglará bien.

A los pocos minutos se oyeron varios disparos. Y como quedaban ocultos los que discutían para los sentados ante la mesa, dijo Cragg:

—Estaba seguro que no tiene mucha paciencia.

—¿A quién te referías en eso de la paciencia? —decía el amigo al ver a los tres jugadores muertos en el suelo. Y les vio por apartarse los clientes que les impedían ver.

capítulo 6

CRAGG miraba sin dar crédito a lo que veía.

—¡No es posible! —exclamó.

—Pues no puede haber duda. Están muertos los tres. Y todos ellos con el «colt» empuñado, pero no pudieron llegar a disparar.

—¡Esos salvajes!

La muchacha que avisó al jugador le miraba asustada. Minutos antes estaba lleno de vida. Y si se levantó de la mesa fue porque ella le había dado el encargo del dueño.

Se sentía por lo tanto un poco responsable de su muerte. Cuando se acercó al mostrador para pedir bebida para unos clientes, Ames la cogió de un brazo, y dijo:

—¿Qué te encargó el jefe que dijeras a éste? Habla si no quieres verte como esos tres cobardes.

El miedo era demasiado intenso para que lo tomara a broma.

Y confesó lo que Cragg encargó le dijera. Y que como había supuesto se refería a él. Tenía que impedir, ¡como fuera! que pudiera salir con vida.

Ames dio a la muchacha con la mano del revés en el rostro haciendo que se golpeara contra el mostrador.

No era su intención matar, pero el golpe contra el mostrador, tuvo esa fatal consecuencia.

Un cliente que acababa de entrar, al descubrir a Cragg se acercó a la mesa ante la que se hallaba y dijo:

—Acaban de arrastrar al que era comisario y que había dimitido.

—Pero ¿qué pasa en Kansas City? —dijo el amigo—. Las muertes se están sucediendo con rapidez.

—¡Está muerta! —dijo una de las empleadas al inclinarse para ayudar a la compañera.

—Lo siento —dijo Ames—. No era esa mi intención. Aunque merecía morir, pero repito que no era esa mi intención al golpearla.

—¡Eres un salvaje! —exclamó la muchacha.

Pero al fijarse en los ojos de Ames, gritó y echó a correr.

Se levantó Cragg.

—Ese bárbaro ha matado a la muchacha a la que encargaste hablara con el jugador. Creo que se dio cuenta de lo que intentabas… Por eso ha golpeado a la muchacha.

Cragg estaba muy pálido porque vio a Ames que iba hacia él. Como le temblaban las piernas se volvió a sentar.

—Otra vez que fracasa tu encargo… —dijo Ames sonriendo. La muchacha ha confesado el mensaje que dio a ese cobarde. No quería matar pero la desgracia de un accidente ha castigado a ese hiena. Sabía que el encargo era para que me matara y lo hizo con la mayor naturalidad.

—No debes creer que he pedido una cosa así.

—Estoy diciendo que la muchacha ha confesado.

—Ha mentido.

—El único que miente, como cobarde que eres en este momento se llama Cragg, le conoces ¿verdad? Mira ese reloj… Di a Cragg que le quedan dos minutos justos de vida.

—¡Noooo! —gritó aterrado—. ¡No dejéis que me mate! Disparar por la espalda.

Un nuevo tiroteo hizo sonreír a Cragg. Pero al ver que Ames, seguía frente a él, buscó el «colt».

Cuando Ames, con los vaqueros, abandonaba el local, quedaban seis muertos. Y la muchacha, siete.

El que estaba hablando con Cragg no reaccionaba. Y su rostro parecía tallado en un bloque de nieve.

Se levantó con dificultad y contemplaba los muertos. Fue hasta el mostrador y se dio cuenta entonces que no había barman.

Otros clientes se asomaron a la parte interior y uno dijo:

—Está muerto… Tiene un agujero en la frente y empuña un «colt».

El amigo de Cragg seguía temblando. Y cogiendo una botella y un vaso de encima del mostrador, se sirvió una buena cantidad de whisky. Lo necesitaba.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. Todo por pedir Cragg que mataran a ese tan alto.

—¿Es que pidió que lo mataran?

—Es lo que le dijo a la muchacha que pidiera a ese —y señaló a uno de los muertos.

—Pues la armó buena…

Media hora después, varios amigos hablaban al sheriff.

—Hay que terminar esto… Ese muchacho que estaba en el almacén es el que está haciendo las muertes que se suceden con tanta rapidez.

—No he podido encontrarle.

—Pues no está escondido…

—Tampoco le han encontrado los vaqueros de Tanton.

—Sigue en la ciudad. No parece le asusten las amenazas de los muchachos de Tanton.

En el almacén de Liz también se comentó.

—¿Te das cuenta? —dijo el esposo—. Aquí iba sin armas y resulta que es un pistolero.

—Pero piensa en los que está matando… Todos ellos, ventajistas.

—¡Es un pistolero! Estaba escondido con nosotros. ¡Me alegra que marchara!

—¿Qué pasará cuando se entere que hablas así?

—Es el sheriff el que debía ocuparse de él…

—Ha perdido los dos comisarios. Y no hay quien se atreva a llevar esas placas.

—Todas esas muertes son obra de él.

—¡Liz! —entró diciendo una mujer—. ¿Ya sabes la última noticia?

—Estamos hablando mi esposo y yo de ello. Los muertos eran jugadores de ventaja…

—Si me refiero al capitán y a la dueña del «Arcadia».

—¿Qué pasa?

—Que han sido arrastrados por dos jinetes cuando salían de casa de Greta.

—¿Es posible? ¿Cuántos muertos lleva ya?

—¿Es que no estás oyendo que lo han hecho dos vaqueros?

Y vaqueros eran los que discutieron en casa de Cragg. ¿Es que todo se lo vas a cargar a él? ¿Se ha perdido algo de valor matando a esas hienas y al cobarde del capitán?

Henry habló todo lo peor que se le ocurrió contra Ames.

Por eso al verle entrar en el almacén horas después, temblaba.

Liz, muy preocupada, saludó a Ames.

—¡Hola cobarde! —dijo a Henry—. ¿Ya se ha cansado de hablar mal de mí?

—Debes perdonarle. No sabe lo que dice.

—¿Perdonarle? Le voy a matar. He venido a eso. No hace más que hablar mal de mí… Y no creo que le haya hecho ningún mal. Pero acabo de informarme de la razón que tiene para hacerlo. Es socio de varios locales de vergüenza…

Y eso que habló como recuerda que lo hizo de ese barco y de la dueña. Estaba dolido con ella por cobrar tan caro.

—¡No! —exclamó Liz mirando a su esposo—. No es posible.

—Y escapa por las noches de esta casa para ir a esos lupanares… Le disgustó que matara a aquellos dos que trabajaban con Tan ton… porque ese ganadero forma parte del grupo propietario de esos burdeles. Y no puedo dejarle con vida, porque es uno de los que presionan a esos vaqueros para que me maten.

—Te digo que no es posible —añadió ella.

—Pregúntele a él…

Pero Henry, en vez de hablar, buscó el «colt» con una rapidez asombrosa aunque para morir con él empuñado.

—Es cierto lo que he dicho. Tiene una amante en uno de esos burdeles… Casi todas las noches escapaba…

—Por eso me decía me levantara a abrir —dijo ella llorando.

Otra muerte que fue motivo de comentarios en los locales de diversión.

Y que hicieron presionar al sheriff para que se castigara a Ames.

Los vaqueros de Tanton también le visitaron para decir que contara con ellos para ese castigo. Dos de estos vaqueros se pusieron las placas de comisarios.

Salieron en busca de Ames.

Fueron los soldados vaqueros, quienes al informarse de estos nuevos comisarios les vigilaron.

En uno de los locales, los comisarios que iban juntos, preguntaron si habían visto al que fue empleado de Henry y que había matado a este.

—Parece que tenéis mucho interés en ver a ese muchacho…? ¿Es que las muertes que ha hecho no eran justas?

—Mató a dos compañeros nuestros. Lo hizo con un látigo.

—Porque ellos fueron enviados por un tal Cragg y el propio sheriff para que le mataran. ¿No os lo ha dicho vuestro jefe?

—Eso es lo que dice él para justificar aquel crimen.

—¿Qué te parece? —dijo un vaquero a un compañero—. ¿Crees que estos dos sirven para comisarios?

—No. Estoy seguro que no valen.

Varias armas apuntaban a los dos comisarios. Uno de los vaqueros les quitó las placas y dijo:

—Ahora no son autoridades. ¡Se les puede colgar!

A pesar de las armas que les apuntaban trataron de usar las suyas y cargaron sus cuerpos de plomo.

Después de muertos les arrastraron hasta la calle y les colgaron.

Completamente lívido y sin apenas respirar llegó uno a decir al sheriff lo sucedido. Estaba en otro local.

Muy asustado escuchó lo que le decía el informante.

Y marchó a la oficina, dispuesto a marchar de Kansas City. No quería que lo colgaran también a él.

Cuando llegó a la oficina estaba a oscuras, encendió una lámpara y se quedó paralizado y presa de un intenso pánico.

Ames estaba sentado en el sillón que el sheriff solía usar.

—¡Siéntate! —dijo Ames.

Mecánicamente obedeció.

—No creas que yo medié en lo de aquellos vaqueros. Fue Harold.

—Estabas presente, lo mismo que Cragg… Este ha sido castigado ya. Faltáis Harold y tú.

—¡No intervine!

—Veamos si puedes salvar la vida… Todo depende de lo que respondas a preguntas que te voy a hacer, pero piensa que una mentira es tu muerte. Y que solo seguirás viviendo aunque no lo mereces, si respondes con sinceridad…

—Sí… Sí —decía nervioso.

—¿Quiénes hicieron el atraco que se cargó a la cuenta de un pistolero?

El sheriff no podía esperar esta pregunta y tardó en responder.

—No mientas porque te mataré. Sabes quién lo hizo.

—Fueron los vaqueros de Greta.

—¿De Greta? ¿La del «saloon»…? ¿Es que tiene rancho…?

—Lo regenta Askow, pero es del matrimonio.

Esto era la mayor sorpresa para Ames.

—¿Por qué culparon a ese pistolero?

—Greta le conoció hace años. Y creo que dice que mató a un hermano de Greta… y un hermano de Henry.

—¿No han hablado de ello?

—Así que fueron esos vaqueros…

—Pero el director estaba de acuerdo con ellos. Y Greta afirmaba que les robó ese granuja porque no encontraron el dinero que debía haber… Le están haciendo pagar una cantidad todos los meses, para no denunciarle ni matarle… Holmes sospechó de ti. Y Greta fue al almacén a pedir bebida aunque no le hacía falta solo por verte. Dijeron que te parecías mucho a aquel pistolero pero al final se tranquilizaron pensando en que había muerto, porque al parecer no se ha vuelto a oír hablar de él. Eres tú, ¿verdad? ¡Si lo supieran Greta y su esposo!

Y el granuja al echarse a reír consiguió llegar a empuñar.

Ames disparó varias veces sobre él.

Cuando fue descubierto, el pánico se apoderó de los más amigos.

Ames quería precipitar el castigo de los cobardes, porque quería marchar y aprovechar esa marcha para acompañar a Linda hasta Abilene. Desde allí seguiría a Arizona.

Por la noche, el conserje del hotel le miró preocupado. Sabía que era el que mató a Cragg y al sheriff.

—¿Sabes si está Warren?

—A estas horas no está aquí… Suele estar en el «Chicago» Es suyo.

—¿Siguen los ventajistas hospedados aquí?

—Sí… Hay doce.

Ames marchó sin añadir una palabra y desde luego estaba bien decidido a cumplir su promesa.

Se reunió Ames con los soldados y les dijo que esa noche había que destrozar el «Chicago».

—Yo iré con vosotros. Entraré primero para que al estar pendientes de mí, no se den cuenta de vuestra entrada, aunque no creo que llame la atención que entren unos clientes más.

—¿A qué hora…?

—Estaremos juntos hasta entonces. Hay otros que dejo para el final. No quiero hablar sin haberles castigado.

—No tienes más que decir de quiénes se trata…

—Ya os indicaré lo que hay que hacer. Esta noche al «Chicago». Ha de haber allí varios clientes del hotel.

Y a la hora convenida entraron en el «saloon» que era de los mejores de la ciudad.

Ames no era conocido por los que estaban allí, pero la estatura hizo sospechar a algunos de ellos.

—¿No será ese muchacho tan alto el que ha matado a Holmes y dicen que debió matar al sheriff?

Miró muy preocupado Warren.

—¿No sería él quien colgó a los huéspedes?

—Llamad. Espera, iré yo a verle.

Y Warren fue hasta una de las meses de juego y preguntó al que comió el primer día junto a Ames si era ese el que fue empleado del almacén.

Se levantó el jugador y al descubrir a Ames, dijo:

—Sí. Es él. ¡Cuidado! Ha resultado un peligroso pistolero y eso que iba sin armas cuando estaba en el almacén.

—No me agrada que venga a este local.

—¡Cuidado! Viene hacia aquí… Vendrá a saludarme…

Y así fue. Ames saludó al jugador diciendo:

—Así que es aquí donde trabajas, ¿no? ¿Empleado?

—Cliente —dijo Warren.

—¡Ah! ¿Y tú?

—El dueño.

—¿Míster Warren?

—Ese es mi nombre…

—El dueño del hotel en el que han dado orden de que no pueda tener habitación, ¿verdad?

—No nos gustan los vaqueros y empleados del almacén…

—Comprendo. ¿Cuánto da éste al final de la jornada por lo que gana haciendo trampas? Porque supongo que no negará que es un ventajista ¿verdad?

No reaccionaba ninguno de los dos. Y los clientes que habían oído se miraban sorprendidos.

—¿O es que hacéis creer a los incautos que son robados con naipes marcados y dados con plomo, que sois ricos hacendados? Es la historia de siempre y que sin embargo aún tiene fuerza para engañar… ¿Saben los que son clientes de verdad y que por lo tanto trabajan honradamente, que no pagáis hotel porque va incluido en pago a vuestro «trabajo» en esas mesas de verde tapete? ¿Lo saben?

—¡Tienes que estar loco para venir a insultarme en mi casa! —gritó Warren.

—No hace falta que grites tanto… Los ventajistas que traten de ayudarte van a morir antes de tiempo…

Seguidos a estas palabras se oyeron muchos disparos.

—No han querido atenderme… —añadió Ames. Y haciendo señas a unos soldados les dijo al estar cerca.

—Podéis colgar a estos dos. Pero todo el dinero que hay en la casa, para las viudas de vuestros compañeros.

Ni Warren ni el jugador estaban de acuerdo en dejarse llevar para ser colgados.

Lo frieron después de muertos.

Los soldados se admiraban del dinero recogido.

También Ames unió una buena cantidad a lo que se quedó del barco.

capítulo 7

LA información que Ames había recibido del sheriff que estuvo diciendo la verdad porque pensaba sorprenderle, era interesante.

Necesitaba obtener información de ese ganadero Askow, cuyos vaqueros intervinieron en el atraco al Banco aunque ayudados por el director del mismo.

No creía que fuera el director el promotor de culpar a Yago Murder de ese atraco. El nombre de ese pistolero estaba olvidado hacía tiempo. Y varias veces había visto al director sin que le recordara a alguien conocido. En cambio, con Greta había tenido siempre la impresión un tanto indecisa, de recordarle a alguien. Aunque por más esfuerzos que hizo para recordar con más detalle hubiera fallado.

Cuando estaba acostado y antes de dormirse, se dijo que había olvidado a un personaje importante: El periodista. Fue el que dio a conocer la noticia de que el atraco había sido hecho por un conocido y algo olvidado pistolero.

Estaba seguro que preguntando a Greta no habría de conseguir nada.

Lo que el sheriff habló de ese matrimonio indicaba que estaban en la cabeza directora de muchas cosas en Kansas City con su aspecto modesto. Y si no estuviera condenada por otras cosas, sería condenada por suponer que ella había intervenido en un gran porcentaje en el asunto del atraco.

Lo afirmaba en él, esa nebulosa de tenue recuerdo.

Otra cosa que interesaba averiguar, era la relación que ese ganadero pudiera tener con Greta.

Y pensó en la persona de que se olvidó y que a su juicio era el que podría ayudarle, ya que no contaba con autoridades en las que poder confiar.

Tras una noche de poco dormir, se levantó dispuesto a visitar al herrero. De paso montaría en «Ligero» para hacerle pasear un poco.

La conversación con el herrero fue más interesante para él de lo que pudiera haber imaginado. Supo por él que Askow tenía íntima amistad con Greta y su esposo. Pero que sin saber las causas figuraban casi como desconocidos.

—¿Por qué supone esa relación íntima? —preguntó Ames.

—No es que lo suponga. Es que lo sé. Hace unos meses cuando iba con el carro a un rancho para hacer unas reparaciones en dos carretones que no podían ser traídos a mí taller, encontré en el campo a un vaquero herido. Tan grave estaba que solo vivió una media hora que pasé a su lado. Le habían disparado, según él, los vaqueros de Askow, sus compañeros. Pero aseguró que la orden debió partir de Greta. Porque al verla una vez en el rancho, ya de noche, le recordó a una más joven, diez años antes que iba con Askow y que en realidad era el cerebro de aquel grupo. Me decía el hombre que había cometido el error de decir su descubrimiento al propio Askow. Y que lo había hecho por considerar que no tenía importancia y en forma de alegría por ver que se mantenía muy bien. Se sorprendió al decirle Askow que estaba equivocado y que Greta no era la mujer que él imaginaba.

—Eso quiere decir que la verdad es que tratan de aparecer como desconocidos.

—¿Ese herido la conocía como Greta?

—No. Creo que la llamó «mestiza» o algo así.

Ames se echó a reír. Acababa de confirmar que era cierto recordaba a esa mujer y al grupo que le acompañaba.

Habían pasado varios años. Y aquella mujer era muy morena, teniendo ahora en cambio el cabello muy rubio. Había matado a un fiscal amigo de él por haber acusado a uno de ese grupo, al que el jurado bien trabajado declaró inocente de un doble crimen.

Se le habían escapado y les rastreó una temporada. Sin embargo, pudo matar a dos de ellos un año más tarde.

—¿De qué se ríe? —dijo el herrero.

—De lo pequeño que es el mundo…

—¿Les conoce?

—No les recordaba. Ahora sí. En efecto, llamaban a esa mujer la «mestiza» y es posible lo sea, de apache o blanco. Hace años que me odian.

—¿A usted?

—Sí… Pero no como a un «marshal» escudado en la Ley. A quien odian es a ese personaje al que acusaron del atraco al Banco.

—¿A Yago Murder?

—Sí.

El herrero miraba con interés a Ames.

—¿Entonces…?

—Exacto. Soy Yago Murder. Nombre que hace años estaba enterrado. Y he venido por haber leído que yo había atracado el Banco de Kansas City. Ahora ya sé quiénes son los atracadores y la razón de acordarse de mí para inculparme.

—Pero lo que yo había leído de ese personaje, no era en realidad un pistolero, sino un enemigo de los ventajistas. Y me sorprendió la historia tan distinta que el periodista de aquí escribió sobre su persona. Le presentaba como un cruel pistolero que gozaba con matar.

—Es la versión que debieron darle. Porque no creo que me haya conocido. Es más joven que yo.

—No lo crea… Ha de tener algunos años más: Y ese periódico Deva publicándose solamente dos años. Lo compró al editor anterior un grupo de hombres de negocios. Es posible que figuren Greta y Askow en ese grupo. Esto me hace recordar que han atracado diligencias, aunque a distancia de aquí. Ese periodista creo que vino del Sudoeste de la Unión.

—Si es lo que ha hecho saber él, habrá venido de muy distante lugar al que dice. Aunque calle… Ella ha de ser de Arizona o Nuevo México y acaso de Texas.

—¿Esos documentos y placa…?

—Efectivos y reales. No tema… No es una comedia mía. Y los que me los han facilitado saben a qué venía. Aunque de paso, prometí que haría todo lo posible por depurar esta población que en Topeka preocupa mucho.

—¿No debía decir quién es…?

—Creo que tiene razón. Eso les va a despistar mucho más. No me han, reconocido y es que estoy bastante cambiado. Antes, llevaba una barba de completo abandono… Y ellos de verme, lo harían una sola vez. Mi nombre no es el de antes, aunque haya conservado el Ames. Creo que me consideran muerto.

—Otra ventaja.

—Desde luego.

Ames estaba satisfecho porque había descubierto lo que fue buscando. Sabía quiénes hicieron el atraco. Y ellos eran los que atracaron esas diligencias de que habló el herrero.

Tenía que telegrafiar para que enviaran un juez en el que poder fiar.

Y el sheriff que nombraran debía ser persona recta y honrada también.

Desde el taller del herrero fue a reunirse con los soldados. Y a uno de ellos le encargó que fuera al Fuerte para enviar los telegramas que le iba a entregar los textos.

Hecho este encargo, se colocó la placa en la camisa, bajo el chaleco.

Pero regresó a ver al herrero para que le indicara la persona que consideraba podía ser un buen sheriff.

Indicó un nombre. Se trataba de un granjero que por tener dos hijos mayores podían atender la granja sin quebranto alguno para la misma la ausencia del cabeza de familia.

Le encargó Ames que tratara de convencerle. Y añadió que a la mañana siguiente estuviera en el taller.

Buscó al periodista. Y no se sorprendió saber que era el «Red» el local más visitado por él.

No agradó su presencia allí, pero Ross supo disimular, aunque no le saludó. Hizo como que no le veía.

Preguntó Ames si estaba el periodista allí. Y la muchacha a quién preguntó le indicó dónde estaba y quién era. Cosa esta que no era necesaria porque le conocía.

Estaba solo ante una mesa, escribiendo.

Se sorprendió mucho al ver que Ames se sentaba frente a él.

—¿Es que se inspira en este bullicio para sus escritos en el periódico?

—Suelo hacerlo en el periódico por la noche, pero cuando no tengo con quién hablar, adelanto algo…

—He leído lo que ha escrito sobre algunas muertes que he tenido que hacer. Parece que le han dolido esas muertes… ¿Amigos suyos…?

—Escribo lo que recojo del ambiente…

—Eso quiere decir que en Kansas City me consideran un pistolero, ¿no es eso…?

—Les ha sorprendido que no llevando armas en el almacén haya demostrado más tarde que dispara bien…

—Y eso le disgustó a usted, ¿verdad?

—En absoluto…

—Pues si no es así, lo ha disimulado usted muy bien en sus escritos. Dice que Warren era un caballero. ¿Verdad que lo ha dicho así…?

—Tuve muy poco trato con él…

—Y no sabía, claro, que los huéspedes de su hotel eran ventajistas… como se demostró.

—No lo sospechaba.

—¿Es que no tiene experiencia de estos locales…? ¿No sabe distinguir a un caballero de un tahúr…? ¡Vamos periodista…!

—Si me han informado mal, comprenderá que no es culpa mía…

Ames sonreía.

—¿Qué ha escrito de ese comercio para estos locales…? No he leído nada. Y no hace mucho llegó una de las muchachas que escapó precisamente de este local. ¿Lo recuerda? Creo que aún hay dos heridos.

—Es una muchacha belicosa…

—No quería estar aquí…

—Sabía a qué venía…

—¿Considera justo esto?

Al moverse, el periodista vio con asombro la placa de «marshal» federal que llevaba Ames en la camisa.

Palideció intensamente.

Era el descubrimiento que menos podía esperar. Y acababa de hablar de un asunto que era completamente ilegal y estaba muy castigado.

Ya no podía alegar ignorancia.

—Bueno… He de vivir… ¿comprende…? Oponerse a eso sería peligroso para mí.

Sin dejar de sonreír, Ames dijo:

—¡Qué cobarde es usted…! ¡Y qué embustero…! Veamos… Debe serenarse…¡No le voy a matar ahora…! En realidad, todo depende de las preguntas que le voy a hacer.

El periodista, que sentía su boca completamente seca, temía no poder responder.

—¿Por qué cuando los hombres de Askow hicieron el atraco de acuerdo con el director del Banco, no escribió usted la verdad…?

Esto era lo que menos podía esperar.

—¡No me sien… to… bi… en…!

—¡Quieto…! No quiero matarle aún… ¿Por qué culparon de ese hecho a un pistolero que murió hace tiempo…? Usted escribió una historia curiosa sobre ese personaje… Y usted sabía quiénes hicieron el atraco, ¿verdad? ¿No es cierto que conoce a los atracadores…? La mentira esta vez equivale a plomo en los ojos.

Movía la cabeza afirmativamente. No podía hablar.

—¿Quién le facilitó esa historia…? ¿Greta…?

Abrió los ojos aterrado.

—Me hubieran matado de negarme… No conoce a mí hermana…

Esto sí que era una sorpresa para Ames. Resultaba hermano de Greta. Y se fijó atentamente en él. Tenía rasgos de mestizo también.

Pero el asustado periodista empujó la mesa para hacer caer a Ames a tiempo que buscaba su «colt». No tuvo suerte y murió como anunció que haría Ames.

Clientes y empleados quedaron paralizados al oír los disparos.

Como Ames se levantó de un salto hacia atrás, se le vio la placa que sorprendió a Ross más a todos los demás.

No podía leer lo que decía la placa, pero era de autoridad. Eso no lo dudaba.

Placa que paralizó a dos jugadores que se disponían a actuar.

Fue Ames hacia Ross.

Al leer que era «Marshal» U. S. palideció intensamente pensando que todo era un delito muy grave.

—¿Qué pasó con esa muchacha que escapó de aquí a quién unos cobardes salieron buscando…?

Un empleado que no había visto la placa por quedar escondida con el chaleco, dijo:

—Había pagado mucho dinero por ella…

—¿Es posible…? ¿Es que aquí se compran las personas como terneros…? ¿Cuánto pagó por ella…?

—Verá… No es eso… —decía Ross.

—¿Qué te pasa, es que vas a tener miedo a este muchacho…? ¿Qué le importa a él lo de Linda…? Tuvo suerte al no ser hallada… La habríamos arrastrado.

Según hablaba se iba acercando a Ames. Y esa fue su mayor torpeza.

Volvió la mano con la velocidad del rayo y le hizo rodar por el suelo disparando acto seguido sobre otros dos y sobre el caído, al ver que trataba de buscar su «colt».

Ross trató de escapar corriendo. Pero las armas de Ames trepidaron de nuevo. Lo hizo en el momento que Ross se volvía con el «colt» empuñado.

Cuando Ames salió una de las empleadas llegadas en el «Arcadia» dijo:

—¿Os habéis fijado…? ¿No decías que es un pistolero…? ¡Es el «marshal» federal de Kansas! ¡Representa la Ley…! El jefe estaba asustado…

Ames marchó a casa de Greta antes de que fuera avisada que era el «Marshal» y lo que habló.

Greta, que había visto un pico de la placa que iba en la encuentro de Ames.

—¿No es una locura seguir por aquí…? —dijo—. Los muchachos de Tan ton no han olvidado.

Ames vio a seis de los vaqueros soldados sentados en distintas mesas, dos a dos.

—Seré yo el que trate de verles…

—Fue una tontería lo que hizo Murray cuando en realidad no pensó nunca en poner esa alambrada. Ha confesado que habló así para molestar a Tanton.

—Es lo mismo. Pero tenía derecho a ponerla si lo deseaba y es lo que dije.

Greta que había visto un pico de la placa que iba en la camisa, se acercó curiosa diciendo:

—No te habrán hecho el nuevo sheriff, ¿verdad?

Y separando el chaleco leyó: «Marshal U. S.». Kansas.

—¡No es posible! —exclamó muy pálida—. ¡El «marshal» federal de Kansas…! ¡Vaya sorpresa que van a llevar Tanton y sus vaqueros…!

—No esperaba esto, ¿verdad?

—Desde luego que no.

—Lo comprendo, porque de haberlo sabido, me habrías mandado matar.

—¡Qué cosas dices…! No tengo por qué temer…

—Tu hermano lo pensaba hacer. Le asustó. ¿Crees que no es delito comprar y vender personas como ganado…? El capitán y Audrey ya fueron castigados. Pero faltas tú…

El rostro de Greta era un trozo de hielo.

—Tengo derecho a ganar unos dólares.

—Ya los ganaste con los atracos a las diligencias y al Banco. El periodista y el sheriff supieron hablar.

—¡Eran dos cobardes…! Y si me han complicado en esos delitos, mintieron. No sé nada. Por otro lado, no es tan grave delito… Lo hacen otros muchos.

—¡Ah, se me olvidaba…! Me dieron recuerdos para ti. De un amigo tuyo. ¿Le recuerdas, «Mestiza»? Se llama Yago Murder…

—¡No…! —gritó aterrada separándose de Ames al tiempo que buscaba un «colt» que llevaba en el pecho.

Los disparos de Ames sobre Greta se unieron al de uno de los vaqueros qué disparó sobre Henry.

—¡Askow…! —dijo Ames a los vaqueros que salieron—. Y Tanton… ¡Es un cuatrero…!

Estaban asombrados los clientes. No concebían que fuera el «marshal» el que ellos habían visto trabajando en el almacén como recadero y empleado.

Uno de ellos, al marchar Ames fue al almacén a decir a Liz lo que había descubierto.

—¡Nunca hubiera sospechado una cosa así…! —dijo—. Por eso vigilaba a mí esposo. ¡Y no se equivocó! ¡Era un granuja!

capítulo 8

LINDA escuchaba el relato que Ames hizo de los sucesos de Kansas City.

—Creo que ahora van a tener tranquilidad una temporada. Se había enquistado un grupo muy peligroso, —añadió Ames—. ¡Si hubiera visto al director del Banco al ver la placa en mi pecho…! Pero resultó el más peligroso de todos. Creo que era más veloz que yo. Tuve que saltar de costado para que no me matara. Y los muchachos arrastraron al ganadero que mintió sobre el alambre y que provocó la muerte de dos vaqueros y que me buscaran para castigarme por esas muertes. Y el ganadero que hizo el atraco de acuerdo con el director del Banco, quedó colgado en la plaza más ancha cuando montábamos a caballo para regresar aquí.

—¡Vaya barrida que habéis hecho…! —dijo el Mayor, riendo.

—Era necesario.

—¿Me va a acompañar a Abilene? —preguntó Linda.

—Desde luego. Lo prometí, ¿se acuerda?

—Pero hay algo que es un inconveniente… Dejé mis cosas en el «Red» y entre ellas treinta dólares que tenía…

—No se preocupe. He conseguido dinero de aquel barco en el que no iban más que granujas, que por cierto desaparecieron al matar al capitán y a Audrey. Tenemos de sobra para llegar a Abilene y estar en el mejor hotel dos años seguidos.

—Allí encontraré a mí tío… Y espero que esté en condiciones de atenderme. Por lo menos en sus cartas, decía tener un hermoso rancho y no sé cuántos millares de reses.

—Hay ranchos muy extensos por allí —dijo el Mayor.

—Es que mi madre decía que era un hermoso y admirable embustero. Era hermana de él. Cuando le Ida sus cartas solía decirme que no hiciera caso. Pero si he de trabajar, no me asustará. Lo he hecho muy duro en el rancho que teníamos y que mi padre vendió poco antes de morir, en una miseria. Poco tiempo se llevaron. Mi madre estaba muy enferma cuando murió él… Y al quedar huérfana, pensé en el tío Walter.

—¿Vive en Abilene?

—Al menos recibía mis cartas dirigidas a esa población. Decía que es tan importante que bastaba el nombre. Y que no había necesidad de poner el del rancho.

—¿Hace mucho que no le ves…?

—¿Mucho? Toda la vida. No le conozco. Aunque le he mandado varias fotografías.

—¿Le escribiste al morir tus padres?

—Sí. Le decía que iba a reunirme con él. Y que no respondiera porque no estaría en casa cuando llegara su carta.

—Entonces te espera.

—Supongo que sí. Mi madre decía que de joven era el más guapo de todos los mozos… Y un día decidió marchar en busca de fortuna. Decía mi madre que estuvieron unos quince años sin saber nada de él. Cuando escribió decía haber tenido suerte con el oro y que se había comprado un rancho enorme con miles de reses… Mi madre no le creía nunca. Preguntaba por mí y empecé a escribirle en las cartas de mi madre. Luego, me escribía solo a mí. Y así, ocho años ya… Claro que las cartas eran de dos y hasta tres meses de diferencia una de otra. Una temporada estuve cerca de un año sin escribirle. Fue cuando los disgustos entre mi padre y mi madre. No se llevaron bien.

—Bueno —dijo Ames—. Cuando lleguemos a Abilene, sabremos la verdad del tío Walter.

Pasaron dos días más antes de marchar a Kansas City para hacer subir el caballo a un vagón y desde allí seguir hasta Abilene.

Hasta el pueblo, llevaron a Linda en un vehículo militar.

Los vaqueros que estuvieron con Ames, le despidieron con cariño.

En Kansas City visitaron a Liz y al herrero.

Las nuevas autoridades le saludaron y le felicitaron.

Y al fin, se vieron en el tren. Cuando ocuparon asientos en el vagón les miraban sonriendo, ya que les habían tomado por un reciente matrimonio.

Ellos, ajenos a esta creencia hablaban entre ellos.

—No creas que no estoy preocupada —dijo Linda—. No sé lo que voy a encontrar y mi madre decía que era un egoísta y muy tacaño. Lo demuestra porque en una de mis cartas, le aseguré que andábamos muy mal y no envió un solo centavo. Me asusta crea que voy porque es hombre rico, si resulta verdad que lo es. Reconozco que tengo un temperamento poco paciente. Y si me obliga a ello, le arrastraré por muy tío que sea.

Cuando llevaban varias horas de viaje descendieron en una estación de cruce en la que había que estar parados más de media hora.

Aprovecharon para comer en la cantina de la estación. Y a Ames, no le sorprendían que miraran a Linda porque era francamente bonita y bien proporcionada. Su estatura era más alta que la mayoría. Le pasaba lo que a Ames en su género.

En esa estación recogían viajeros que venían del Norte del Estado. Y entre los nuevos viajeros había tres elegantes que miraron a Linda y luego se miraron entre ellos. Y se echaron a reír.

Para poder conversar mejor, Ames iba sentado frente a Linda. Y los dos junto a ventanillas.

De vez en cuando dejaban de hablar y miraban el paisaje.

Les hacia gracia el ganado que, asustado corría a la altura del tren.

Uno de los elegantes que iba sentado junto a Linda se fue acercando demasiado.

—¿Quiere retirarse? —dijo ella.

—No crea que está en su casa —dijo el elegante molesto por las miradas de los demás viajeros.

—Tiene sitio para no ir tan encima de mí. Me está molestando:

—Repito que esto no es el comedor de su casa.

—¿Quieres ponerte aquí? —dijo Linda a Ames.

—Ese caballero se va a retirar, ¿verdad?

Y al decir esto le levantó con una mano como si pesara una libra. Y le envió al centro del pasillo. Pero el movimiento del tren le hizo perder el equilibrio y cayó al suelo. Y entonces se desparramaron por el suelo dos naipes y los utensilios para marcar.

Aunque los recogió con rapidez, fueron vistos.

Los viajeros que se dieron cuenta, se miraban disgustados entre ellos y con el mayor desprecio al que se levantaba.

—¡Buenas armas de trabajo llevas! —dijo Ames—. ¿Jugador?

Los otros dos se levantaron y se llevaron al compañero con ellos.

Estaban asustados de los rostros de los otros viajeros.

Y no hubo más incidentes hasta llegar a Abilene.

Antes de detenerse el tren en el andén, habían visto encerraderos de reses.

—¡Cuánto ganado! ¿Te has dado cuenta?

—Es un mercado de embarque… Viene el ganado de más de cien millas de distancia.

—No creo que mi tío esté en la estación. La carta la envié hace más de un mes.

—Eso no es problema. Preguntaremos por él después de instalamos en un hotel. He de recoger el caballo.

—Es hermoso.

—Pero muy peligroso. Ya te he hablado de él.

—Llego sin equipaje. ¿Qué va a decir mi tío?

—Le dices la verdad.

—Es que si es tan tacaño…

—Haremos una cosa. Tengo dinero en cantidad. Te compras ropa y maleta.

—Eso, sería abusar de ti.

—No te preocupes. Son ellos los que te lo regalan.

Que Abilene era un pueblo al que llegaban a diario muchos forasteros lo indicaba el que no se fijaran en ellos. Al que miraban era a «Ligero».

—¿Te das cuenta? Ni tu belleza llama la atención, todos miran al caballo.

—Es que es hermoso —dijo ella.

En el primer hotel que entraron, muy cerca de la estación, tuvieron suerte. Había habitaciones vacías.

—Si llegáis dos días más tarde, no sería lo mismo.

—¿Qué pasa entonces? —preguntó Ames.

—Las fiestas, ejercicios vaqueros, carrera de caballos y bailes.

—Comprendo.

—¿Es que no es esa la razón de que vengáis?

—No —respondió Ames secamente.

—¿Nos lavamos y salimos a dar un paseo…? —dijo Linda.

—Y de paso compras la ropa que necesitas y una maleta.

Media hora más tarde estaban en un almacén que Linda reconoció estaba bien surtido.

Linda tenía que ser animada por Ames para que comprara lo que iba a necesitar.

Y tanto hizo comprar que fueron necesarias dos maletas.

Linda iba muy contenta. Y confesó que nunca había tenido tanta ropa ni tan buena.

—¿Sabes lo que me gustaría comprar? —dijo al terminar la compra…

—No tienes que decir qué te gustaría. Si lo hay aquí, no hay más que pedir.

—Es que es violento… ¿Quieres pedirlo tú?

—¿Qué es?

—Dos «colts» y un cinturón de doble canana. No sé lo que pasará junto a mí tío y me gustaría estar preparada.

Ames se echó a reír.

—¿Es que piensas asustar a tu tío?

—Sé disparar muy bien. ¡Te lo aseguro! Soy mujer de campo más que de ciudad.

—Como quieras —y pidió lo que deseaba Linda, amén de unas cajas de munición—. ¿Un rifle? Los hay buenos de repetición, «Winchester».

—Así era el que tenía en casa. No me atrevía a traerlo.

El conserje del hotel se sorprendió que entraran otro rifle, pero pensó en los festejos aunque hubieran dicho que no llegaban con la idea y motivo de las fiestas.

No comentó nada. Y los dos jóvenes volvieron a salir preguntando dónde podrían comer bien.

Y lo hicieron con apetito los dos.

—Si tu tío es ganadero, ha de ser conocido en correos, el sheriff y en la estación.

—¿Correos?

—De acuerdo.

Y fueron hasta correos, que a la vez era abacería.

—¿Conoce a Walter Pennington? —preguntó Linda.

—¿Eres su sobrina? Estuvo viniendo algunos días seguidos. Y otros ha ido a la estación. Hace algún tiempo que esperaba tu llegada.

—¿Vive lejos? —dijo Ames.

—Bastante, quince millas.

—¿Rancho?

—El más extenso de por aquí. Y unos treinta vaqueros.

—Eso indica que la ganadería es importante.

—¡Ya lo creo! Y no le digas nada, pero creo que tú presencia en el rancho le hará un gran bien.

—¿Se siente solo?

—No es eso. Es que tratan de hacerle casar con una muchacha de tus años.

—¿Es posible? Si ya tiene los cincuenta. ¡Bueno, no. Son cuarenta!

—No es tan viejo entonces.

—Ha debido casarse mucho antes. Y si está enamorado y ella es buena, poco importa la edad. Aún es tiempo de que tenga hijos…

El del correo miraba a la muchacha con simpatía. No era lo que el capataz y el abogado Morton y el capataz Jackie temían de ella.

—¡Ah! Se me olvidaba —dijo al de correos—. Tiene una hermosa casa aquí en la ciudad.

—Pero él está en el rancho, ¿verdad?

—Sí. No faltará a las fiestas. Es un orgulloso y soberbio terrible. ¡No admite que gane otro equipo que no sea el suyo! El año pasado ganaron, pero porque los salvajes que tiene de vaqueros asustaron a los otros participantes.

—¿Es posible que eso se permita en un pueblo como Abilene, al que han de acudir hombres con vello en el pecho?

—Es que ese equipo tiene muy mala fama. En verdad que se les teme. Ha tenido Walter la manía de enrolar en ese equipo a todos los que sabe que disparan muy bien.

—¿Hombres de pasquines?

Por toda respuesta se encogió de hombros el de correos.

Cuando estaban los dos solos, dijo Ames:

—¿Sabes que tu tío es un hombre interesante?

—Ya me estoy dando cuenta. Le temen en este pueblo.

—Es posible que a quién temen sea al equipo…

—Tú sabes que es lo mismo. Si es orgulloso y soberbio no vamos a congeniar. Porque odio esos dos defectos.

—Creo que vas a tener que hacer acopio de mucha paciencia. Es la consecuencia de un hombre que ha luchado para triunfar.

—Me preocupa lo que han dicho de ese equipo… Y más me preocupa lo de ese abogado y el capataz. Van a ver en mí a una intrusa que creen puede estropear una buena operación crematística.

—Eso se ha intentado con todos los solteros y viudos sin hijos del Oeste. Un matrimonio que de derechos a la mujer. Y si puede haber un hijo mejor. Se asegura la herencia, que es lo que buscan. Centenares de casos como este se dan por todo el vasto Oeste. No debes sorprenderte, porque no es nada nuevo. Cuando marche, te dejaré la dirección de mi casa. Si las cosas no van bien me escribes.

—Te aseguro que lo haré. Y si tengo dinero me encaminaré a esa dirección.

—No creas que está cerca. Es en Arizona…

—Vengo de más lejos y he llegado.

Ames se echó a reír y pensaba que su tío se iba a encontrar con una sobrina que no sería muy sumisa y debía estar habituado a que le obedecieran todos.

Pasearon por el pueblo antes de ir a dormir.

—¿Te has fijado en la cantidad de «saloons» que hay? —dijo ella—. Y cómo están vestidas las que en la puerta invitan a entrar.

—También eso es lo mismo en toda población un poco populosa del Oeste.

—Recuerdo lo poco que estuve en el «Red». Creí que tendría que matar a Ross para poder marchar de allí.

Al otro día, salieron para que el caballo paseara un poco, llevándole Ames de la brida.

Ames no quiso ir a saludar a las autoridades hasta no saber cómo eran.

Pero como el de correos había comentado con los amigos que la sobrina de Walter estaba en la ciudad, llegó a conocimiento de Morton, el abogado.

Muy preocupado fue a correos para saber si era cierta la noticia.

—¿Estás seguro que es su sobrina? —dijo el abogado.

—Sé lo que ha dicho. Por cierto que ha comentado que debió casarse hace tiempo y que si está enamorado, no importa que la muchacha sea más joven. Que aún puede tener hijos… y formar un verdadero hogar. Es una muchacha muy guapa, muy alta, y muy simpática. Y el que le acompaña es uno de los tipos más altos que he visto. ¡Será su esposo!

—No está casada. Y si cree que puede meter a extraños en ese rancho está muy equivocada.

—Entonces será algún amigo. Se hablan con confianza.

—Me parece que esa muchacha es muy lista. Pero Walter no está solo.

Y el abogado marchó.

Uno de los dos que estaban con el de correo, dijo:

—¿Por qué le enfadará que haya llegado la sobrina?

—Por temor a que estropee lo de esa muchacha que tienen en el rancho. Con la sobrina, las atenciones serán para esta.

—Eso debe ser. Pero no hay duda que va muy enfadado.

Era cierto que iba muy enfadado. Y decidió ir hasta el, rancho para advertir a Jackie que no dejara que el acompañante de la sobrina entrara en el rancho.

No agradó al abogado encontrar a Walter ante la casa cuando desmontaba.

—¡Es extraño verle por aquí, abogado! ¿Alguna complicación en mis negocios?

—No. Simple visita.

—¿A esta hora? pero pase… Si ha venido a hablar de algo, estaremos mejor en la casa.

—¿Y Nora…?

—Debe andar por la casa.

—¿Y Jackie?

—Atendiendo algo. No tardarán en acudir para la comida.

Lamentaba que no estuviera Jackie.

Dijo que no podía entretenerse. Y a un vaquero que vio, le dijo que pidiera a Jackie que fuera esa noche a verle.

Walter siguió sentado a la puerta de la casa. Había sido un día muy caluroso.

A los pocos minutos de marchar el abogado, llegó un vaquero que había ido a la ciudad y pasó por correo para recoger si había alguna carta para el rancho.

—¡Patrón! —dijo—. Ha llegado su sobrina. Está en el pueblo.

Walter se levantó de un salto ¿gil para su edad.

—¿Estás seguro?

—Me lo ha dicho el encargado del correo. Estuvo allí preguntando si le conocían a usted.

—¿Por qué no ha venido al rancho?

—No tendrá medios.

—Ha podido alquilar un caballo. L de saber montar. Ha tenido un rancho.

—Vendrá mañana.

—No tendré paciencia. Que preparen mi caballo. Mejor que preparen el coche. Así podré traer a mí sobrina.

Y mientras preparaban el coche, se echó a reír, pensando en la visita de ese granuja de abogado. Estaba seguro que sabía lo de la llegada de la muchacha y no le dijo nada… Quería hablar con Jackie y con Nora.

—¿Cuánto tardaré en arrastrarle? —decía hablando como si lo hiciera el abogado.

Estaba seguro que no agradaba a Jackie, al abogado ni a Nora que Linda llegara al rancho.

—Estos imbéciles —añadió—. No saben qué hace más de dos años que todo esto está a nombre de Linda. Y eso es lo que temen…

A poco de marchar Walter llegaba Jackie con unos vaqueros.

—Se ha presentado la sobrina. Que viene acompañada por un joven muy alto.

—¿Sabes la noticia? —dijo uno—. Ha llegado la sobrina del patrón. Ha ido en el coche por ella.

Al recibir el recado del abogado, pensó que esa era la causa de querer le visitara.

Y sin comer, marchó a la ciudad.

—Parece que no le agrada que venga esa muchacha —dijo uno.

capítulo 9

NI me he detenido a comer. He venido así que me dieron A V el recado.

—Se ha presentado la sobrina. Que viene acompañada por un joven muy alto. No sabemos si es que llega casada…

—No ha comentado nada.

—Hay que impedir que se entere de la llegada y que…

—Ya está informado. Vino antes que yo.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Es lo de menos. Está aquí y seguramente hablando con la sobrina en estos momentos. ¿Has visto a esa muchacha? ¿Es tan guapa como aparece en las fotografías?

—Malditas fotografías. Ya que sin ellas podríamos haber hecho que dudara. Pero con ellas no hay medio. ¿Y Nora, gana terreno?

—Es muy atento con ella…

—Eso no basta.

—¿Dónde está la muchacha? ¿En la casa de aquí?

—Debe estar en algún hotel.

—Ya nada se puede evitar…

—Has de saber tratar a esa muchacha y a su acompañante si es que le lleva al rancho.

—No agradará al patrón que se presente acompañada.

—Hay que evitar que se enfrente a Nora, aunque en correos me han dicho que lo que ha hablado la viajera indica que no le preocupa que su tío se case. Hasta ha comentado que si están enamorados la diferencia de edad no supone obstáculo alguno. Y que hace tiempo debía haber formado un hogar…

—Bueno… Si viene en esa disposición…

—Que Nora se gane a la muchacha. Sería una ayuda valiosa si sabe conseguirla. Y en cuanto a la sobrina, habéis de hacer las cosas bien… Tenéis que saber asustar a esa muchacha, para que sea la que decida marchar. Y si el acompañante que trae se instala en el rancho, ya sabes…

—Si se queda, no será por mucho tiempo…

Walter había llegado a su casa en el pueblo. Un matrimonio de edad mediana cuidaba de ella. Solía pasar unas dos noches en ella casi todas las semanas. Era socio de un almacenista importante y del comprador de reses. Hacían las operaciones sin adelanto por parte de los mataderos. Esto les daba más autoridad ante ellos. Cobraban lo que ya habían entregado.

Pidió al que cuidaba la casa que corriera los hoteles, buscando a su sobrina. Debía preguntar en ellos.

—Su nombre es Linda Johnson —añadió.

—¿Es que ha venido ya? —decía Bertha, la mujer.

—Sí. Y ya está Morton asustado. ¡No comprendo al abogado!

—Es que temen que estando esa muchacha a su lado, lo de Nora no resulte.

—¿Y qué puede interesarle a él…?

—¿Qué dice Jackie?

—No lo sé… Pero supongo que tampoco agradará… esta visita.

—¿Qué tal Nora?

—Es muy astuta. Y muy hábil. Cuando me canse demasiado, le diré que puede marchar. Esperaré a que pasen las fiestas… quiere ir conmigo a presenciarlas. Pero ahora, tendrá que compartir la compañía de Linda. Y estoy seguro de que no le agradará.

—Lo que debe hacer, es traer aquí a esa muchacha. Me refiero a Linda.

—Ella va a preferir estar en el campo. Creo que está habituada.

—Lo decía para que no estén juntas…

—Es precisamente lo que me propongo.

—¿Qué tal los muchachos?

—Serán los ganadores de todos los ejercicios. Los que faltaban les ha conseguido este año. Tengo los ganadores en Wichita y en Dodge. ¡No podrán evitar que ganemos! Y eso que hay un verdadero interés en que no lo puedan hacer.

—Pero no deben amenazar… Se habla muy mal del equipo por eso. Y ganar así es posible que dé satisfacción.

—Este año no necesitarán hacerlo. A mí lo que me interesa es ser el ganador.

—Ya lo sé. Y no le importa la forma de conseguirlo, pero así se está haciendo odiar.

—Deja que se pongan furiosos. Eso me encanta.

El que había marchado en busca de Linda, regresó tarde diciendo en el hotel en que estaba la muchacha, pero que ya se hallaba descansando y no había querido despertarla.

—¡Has debido hacerlo!

—He dejado dicho al conserje que así que se levante diga a la joven que está su tío esperando en la casa que tiene aquí y que no ha de hacer más que preguntar por ella.

—Bueno… Creo que has hecho bien.

—El que está en el pueblo, es Jackie. Le he visto con el abogado.

Walter reía de buena gana.

—¡Están asustados!

—¡Cuidado con ellos! —añadió Bertha—. A toda costa quieren que Nora se haga la dueña de ese rancho en virtud del matrimonio con el dueño.

—Pues es posible me case.

—No es cierto que habla en serio.

—Hay que admitir en Nora una belleza real y una juventud indudable. ¿Qué más puedo esperar a mis años?

—¡No es posible! —decía Bertha santiguándose al meterse en otra habitación.

Walter reía a carcajadas.

—Tu esposa se asusta —dijo a Ben.

—Pero no hablaba en serio, ¿verdad?

—He dicho lo que es muy posible que haga.

—Pero si sabe que es eso lo que buscan Jackie y el abogado.

—Pues les complaceré y tendré una esposa joven y bonita.

—Me encantaría tener hijos…

Ben se alejó de Walter, que seguía riendo.

A la mañana siguiente, Walter miraba a Linda admirado. Era mucho más bonita de lo que aparecía en las fotografías que tenía de ella.

Daba vueltas alrededor de ella, después de haber abrazado y besado muchas veces a la sobrina.

—Has crecido bastante. Claro, no me extraña. Tu padre era muy alto también. ¿Habéis desayunado?

—¡Nol No he tenido paciencia para esperar más.

—Pues que Bertha nos dé de desayunar. ¿Y este? —dijo por Ames.

—Ahora te hablaré… ¡Estás muy bien! Bueno que no eres tan viejo… ¿Cuarenta?

—Justos. Hace una semana que los he cumplido.

—Me han dicho que te vas a casar. Y me parece admirable. Claro que hace años debiste hacerlo.

—No me he preocupado más que de trabajar. Y lo he hecho de firme. ¡Lo que me habría gustado que tu madre viera lo que he conseguido…! ¡No creía en mí!

Mientras desayunaban, Linda refirió su odisea en el barco y en Kansas City, así como lo mucho que debía a Ames.

—Quiero que antes de seguir hacia su casa, pase unos días con nosotros.

—Puede estar el tiempo que quiera. Y vais a ver lo que es un equipo invencible en los ejercicios.

—He oído algo…

—Y seguro que te han dicho que si ganamos es porque asustan a los participantes…

—¿Es cierto? —dijo Linda mirando a su tío.

—No lo sé. A mí no me lo dicen si lo hacen.

—Porque lo que te agrada es que se hable de ti y de tu equipo ¿no?

—En efecto. Me llena de orgullo. Pero este año no habrá necesidad de asustar.

—¿Es mejor equipo este año?

—Mucho mejor. Los especialistas que faltaban les he conseguido. Tengo vencedores de Wichita y Dodge City.

—¿No serán vencedores por el mismo sistema de la amenaza y el miedo? —dijo la muchacha.

—¡No!

—¿Les pagas más que a los otros?

—¿No es justo?

—No. Porque además de que deben cobrar lo mismo, ellos trabajan menos ya que para entrenarse, se pasarán las horas sin hacer nada práctico en el rancho mientras los que cobran menos hacen los trabajos.

Walter quedó pensativo.

—¿Ha comprobado si en efecto fueron ellos los ganadores en esas ciudades? Porque supongo que son ellos los que han dicho todo eso —dijo Ames—. No sería el primer caso.

—Jackie es el que se informó y les ofreció trabajo, aquí. ¡No hay duda que son extraordinarios!

Después hablaron de otras cosas. Walter estuvo refiriendo su lucha durante años para conseguir lo que tenía.

—Compré el rancho con lo ganado con el oro. Tuve una suerte enorme. Y adquirí acciones del ferrocarril. En gran cantidad. Hoy estoy muy contento de haberlo hecho. Si vendiera las acciones del ferrocarril y las minas que tengo, me pagarían unas cien veces más de lo que yo hice.

—¿Es posible? —dijo Linda sorprendida.

—Como lo oyes. Un granuja que hay aquí de abogado, y que se obstina en llevar mis asuntos financieros, aunque no entiende una palabra, me aconseja que venda.

—No debe hacerlo —dijo Ames—. ¿Son acciones preferentes?

Le miró Walter sorprendido.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Por la cotización que dice tener en la actualidad.

—Fui de los pioneros que fiaron en esos constructores. Y hoy no tengo más que indicar que necesito vagones para mí ganado y me los envían. Soy socio del comprador de reses.

Y explicó la forma en que actuaba.

Ames veía en él a un hombre honrado y recio. Pagaban el ganado de una manera justa. Como premio a su gestión se quedaban con dos centavos en libra y corrían con el riesgo de las pérdidas de reses en ese camino.

Y siendo así, no comprendía que no fuera estimado en la ciudad. Y estaba seguro por lo que el día anterior hablaron con unos y otros, que no era estimado.

La razón de ello la dio el propio Walter, al sentirse orgulloso de que su equipo fuera respetado. Cuando la verdad era que se les temía.

No se atrevió ninguno de los jóvenes a decirle lo que habían observado al hablar de él y de su equipo. Pero Ames pensaba decírselo más adelante.

Walter salió con ellos a pasear. Quería presentar a Linda a todos los amigos. Y así lo hizo.

Pero en una de las visitas, a un «saloon» modesto en la instalación, aunque amplio en espacio, la dueña, después de saludar a Linda, dijo:

—¿Has referido a tu sobrina que eres odiado en Abilene? ¡No le habrás engañado diciendo que eres popular y que te estiman!

—¿Estás loca?

—Tú sí que estás ciego. Te agrada que hablen de tu equipo. Equipo de salvajes y formado por los más despreciables de la raza humana. Te llena de orgullo que ganen en los ejercicios, y no te importa que esas victorias se consigan porque los de tu equipo se dedican a amenazar en los «saloons» a los demás participantes y no todos van a llevar su orgullo hasta perder la vida, porque los salvajes que tienes, serían capaces de matar a los que se opusieran. No importa si se hace por la espalda.

Walter estaba muy pálido.

—¡No es verdad lo que dices…!

—Hace tiempo que he debido hablarte así. Y no sabes lo que me alegraría que no entraras más en esta casa. ¡No engañes a esta muchacha! Debe saber quién eres en realidad. ¿No te han dicho que este año no te van a dejar participar en los ejercicios?

—¡No es posible!

—Ya te lo comunicarán…

—No pueden impedir que lo hagamos.

—Se ha confirmado que el año anterior ganaron por amenazas. Y no quieren se repita.

—¡Arrastraremos a la Comisión de festejos y al jurado si se atreven a algo así. ¡Vamos!

Ames y Linda salieron detrás de Walter, en silencio.

—¡Esos cerdos! —decía una vez en la calle.

—¿No será verdad que amenazaron? —decía Ames—. Tal vez lo hicieron sin que usted se informara. Y eso es un delito que los vaqueros no perdonan nunca.

—¡No permitiré que prohíban tomar parte! He seleccionado lo mejor en cada ejercicio.

—¿Sabías que asustaban? —preguntó la muchacha.

—Solo veía que ganaban… Y no creo eso de las amenazas.

—Cuando han llegado a excluirle de los ejercicios, es que lo han confirmado. El importe de los premios era para ellos, ¿verdad?

—Y aparte les regalaba mil dólares.

—Esa es la razón por la que no querían dejar escapar el triunfo. Pero no se puede conseguir así.

—¡Malditos cerdos! Voy a ver al alcalde y al juez. No me pueden hacer esto. No podría contener a los muchachos. Me asusta una decisión así… Ahora soy yo el que tiene miedo.

—Debe prometer solemnemente que no habrá amenazas. Y asegurar que usted no sabía nada —dijo Ames.

—Es cierto que no lo sabía aunque es cierto que muchos me lo decían. No podría creerlo. Siempre se habla mal del equipo que triunfa.

Ames empezaba a creer sincero a ese hombre. Le agradaba que su equipo ganara porque la victoria era un orgullo para él; pero debía ignorar la campaña que sus hombres hacían para conseguirla.

Se encontraron en la calle con el abogado que se detuvo para decir:

—¿Su sobrina? Me han dicho que había llegado.

—¡Escucha, «picapleitos»! —dijo Walter—. Cuando estuviste ayer en el rancho sabías que había llegado pero no me dijiste nada. Querías hablar con Jackie. ¿Para qué?

—Fui dando un paseo…

—Y al ver que no estaba Jackie regresaste en el acto. ¿Qué estáis tramando entre los dos?

—No comprendo por qué me dice eso.

—Voy a ver al alcalde. Parece que este año me van a dejar fuera de los ejercicios. Y si es cierto que mi equipo amenazó para ganar, Jackie no seguirá en el rancho. Ni los que se dedicaron a amenazar. Me gusta ganar, pero no así. Eso es una estafa. Y me desespera que crean he estado de acuerdo con ese sistema. Es posible que si es cierto se hizo así, sea yo el que no presente equipo… Pero no que me prohíban hacerlo por algo tan ruin y sobre todo, tan justo…

Ames se convencía que ese hombre era sincero.

—Sus muchachos ganaron en buena lid…

—Ya lo creo. Después de asustar a todos. No se atrevieron a ganarles. He sido un imbécil. Me cegaba el orgullo…

—Ya sabe que siempre se pone en tela de juicio la victoria ajena.

—No. Cuando han llegado a no querer dejarme participar, es porque han comprobado las amenazas. Y posiblemente el anterior sucedió lo mismo. Y es la razón por la que no soy estimado. Y mi equipo es respetado, sí; pero la verdad, es que es temido. Han estado abusando. Y yo me reía con ellos cuando referían sus peleas. ¡No hay duda que he sido un imbécil, que he ignorado la verdad!

—¿Habría escuchado y atendido al que le hablara de esto? —dijo Ames.

—Es posible que estando engañado no creyera nada. Tienes razón.

El abogado, al darse cuenta de que estaba muy enfadado, se despidió de Linda, sin mirar ni hacer caso de Ames. Y este, sonriendo, dijo:

—Parece que no soy agradable al abogado…

—Es un cerdo. ¡No pierdes nada al no saludarle!

Walter fue a hablar con el Alcalde. Y lo hizo de una manera tan sincera que le afirmó podría participar, pero que si descubría la más pequeña amenaza serían retirados.

Se reunió con la sobrina y con Ames como un niño con el juguete apetecido.

—Ya lo he aclarado —dijo muy contento—. Y no hay duda que amenazaron estos años en que han ganado. Y yo creí que ganaban por ser superiores.

—Lo que indica que en realidad no sabe si son buenos.

—Este año vamos a ganar sin amenazas.

—¿No lo harán por su cuenta?

—Y si me entero, y me enteraré, soy el que retira el equipo de la competición.

capítulo 10

LOS vaqueros, al frente de los cuales estaba Jackie, veían a los viajeros y en especial se fijaban en Linda. Los comentarios que hacían entre ellos, demostraban la admiración por la belleza de la muchacha.

De Ames les llamaba la atención su estatura. Y muchos se fijaron en el cabello.

Nora, estaba con las mujeres que cuidaban la casa, en la puerta de la misma.

Nora miraba a Linda con verdadera envidia. Reconocía que era más bonita que ella.

—¡Jackie…! —llamó Walter.

Acudió el llegado y presentó a Linda y a Ames.

—Y ahora —añadió—. Vamos a hablar delante de los muchachos. Diles que se acerquen.

Cuando todos estuvieron cerca les dijo lo que había pasado y la razón por la que les iban a impedir tomar parte en los ejercicios.

—Me gusta ganar, pero no así —añadió—. Si pensabais hacer lo mismo, es mejor no acudir.

—Puede estar seguro que ganaremos sin amenaza alguna —dijo uno—. Somos el equipo mejor y más completo…

—Vais a permitir que tenga mis dudas… pero desde luego, no quiero trucos ni ventajas de ninguna clase. Así que si entendéis que sin amenazas no vais a hacer por lo menos un buen papel, es mejor retirar el equipo.

—Es cierto que podemos ganar con facilidad —dijo Jackie.

—No ha sido sencillo conseguir nos dejen participar… Y para ello he comprometido mi palabra de que si hay la menor amenaza, retiro el equipo.

—¿Es que no ha visto nuestros entrenamientos?

—Pero no he podido ver los de los otros equipos y para tener seguridad había de ser con esa comprobación.

—Debe confiar en nosotros, patrón —dijo otro.

—Ya sabéis. Nada de amenazas…

Después de hablar a los vaqueros, Walter presentó a Nora.

—Es una buena amiga que está pasando una temporada en el campo —dijo.

—¿Va a quedarse mucho tiempo por aquí? —dijo Nora a Linda.

—Viene a quedarse —respondió Walter.

—¿Y este…?

—Solamente estaré hasta que pasen las fiestas —aclaró Ames.

Los vaqueros contemplaban a «Ligero» a distancia.

—Hermoso animal —dijo uno—. Es de los más bonitos que he visto. Y ¡vaya alzada!

—Parece joven… —comentó otro.

Se fueron acercando pero al estar bastante próximos, las orejas del caballo hicieron exclamar a uno de ellos:

—¡Cuidado! ¡No me gusta el aspecto de ese animal!

—¡Quietos! —gritó Ames al darse cuenta de que los vaqueros se acercaban a «Ligero»—. No se acerquen a él. Es peligroso…

—Ya me he dado cuenta —dijo el que advirtió a los otros—. ¡Es una pena, porque es precioso! No admite extraños, ¿verdad? Así tuve uno. Me lo mataron.

—¿Qué pasa con él? —preguntó otro.

—Que no quiere extraños. Solo eso —dijo el otro vaquero—. Era igual que el que tuve. No estando yo a su lado era una fiera. Mató a uno y dispararon sobre él. Y eso que advertí no le molestaran, pero le quiso montar…

—También este es muy peligroso, si no estoy junto a él.

Los vaqueros se retiraron. Y seguían hablando del animal.

Una vez en el comedor, dijo Walter:

—¿Quieres que estemos en el pueblo estos días? Las fiestas son muy animadas.

—Me agrada más la vida en el campo, pero durante esos festejos, es posible estemos mejor que aquí.

—No comprendo que guste más la vida aburrida del campo que la de la ciudad.

Miraron a Nora que era la que habló.

—Tío Walter. ¿Es Nora la que dicen que se va a casar contigo?

—¿No crees que hay muchos años de diferencia?

—No creo que eso sea tan importante. Sobre todo para vosotros. Si os queréis ¿qué importa esa diferencia? No eres tan viejo… Muchos se casan a tu edad y si tiene una muchacha joven y bonita que se haya enamorado de ti, no negarás que eres un hombre de suerte.

Nora sonreía complacida. Empezaba a estimar a esa muchacha.

—Bueno. No es momento de hablar de eso. Te voy a enseñar mi rancho —dijo a Ames.

—Voy con vosotros… ¿No hay algún caballo que me dejéis?

—Ahora se lo diré a Jackie —replicó Walter.

Y dado el encargo al capataz, este a su vez dijo a un vaquero lo que Linda necesitaba.

—Marcharon los tres a recorrer el rancho.

La muchacha se fijaba en el ganado y comentó que estaba gordo.

—Hay buenos pastos —dijo Ames.

—Dicen que es una de las mejores ganaderías que hay por aquí —comentó Walter—. Ahora os voy a enseñar las vacas que tengo de leche.

Los dos jóvenes elogiaron la calidad del ganado y la instalación en que se hallaban.

Ames pensaba que era mucho lo que valía esa propiedad. Y no le sorprendía que el capataz y el abogado si estaban de acuerdo, lucharan por conseguirla.

Regresaron a la hora del almuerzo sin haber recorrido más que una pequeña parte del rancho.

—¿Qué les ha parecido? —preguntaba Jackie al desmontar los dos jóvenes.

—Una hermosa ganadería y unos buenos pastos.

Como en la ausencia de los tres, Nora dijo a Jackie lo que había hablado Linda, se mostró más amable con los forasteros. Y el hecho de saber que Ames iba a marchar después de las fiestas, le hacía soportar al viajero con menos violencia.

Estaban terminando de almorzar y llegó hasta el comedor el sonido de disparos.

—Son los muchachos que se están entrenando —dijo Walter sonriendo al darse cuenta que Linda y Ames estaban escuchando con atención—. ¿Queréis que vayamos a verles?

—Bueno… —dijo Linda, mirando a Ames.

—No hay duda que son admirables.

—Afirma Jackie que no dejarán de ganar un solo ejercicio —comentó Nora.

—Eso es más difícil de conseguir de lo que parece —comentó Ames—. En estas poblaciones a las que acuden tantos cow-boys y conductores, no resulta difícil que haya varios que saben de armas y de ejercicios más que de ganado.

—Jackie entiende mucho y asegura que van a ganar.

—Si oyera a los capataces de los otros ranchos que presentan equipo, se daría cuenta que también afirman lo mismo.

—Este año tengo más confianza. Hemos unido buenos especialistas.

—Hay que esperar siempre a lo que resulta en la pradera. ¿Son muchos equipos?

—Este año serán más… Es lo que se comentaba hace días —aclaró Walter.

—Lo que indica que será más difícil por ser más numerosa la competencia.

Les llevó Walter hasta donde solía entrenarse.

Dejaron de hacerlo al ver que se acercaban ellos.

—Podéis seguir —dijo Walter.

—¿Forma parte del equipo el capataz? —dijo Ames.

—Lo hará con cuchillo. Es uno de los mejores componentes.

—¿Debe su cargo a esa habilidad?

—Bueno. En parte sí —confesó Walter—. Llegó con un equipo de conductores y me hablaron de él. Y al ganar el ejercicio, me incliné a favor de él. Se había marchado mi capataz y le nombré a él. Creí que era mejor que no elegir entre los vaqueros. No quería hacer de menos a ninguno.

—No les agradaría…

—Pero se sometieron y acabaron por estimarle.

—¿Cuáles son los nuevos?

—El que este año me representará con el «colt» y el que tomará parte con el rifle.

—Suelen ser los ejercicios en que hay más competencia.

—Pero ahora verás de lo que son capaces estos.

Y Walter pidió a estos que se hicieran unas exhibiciones.

Cuando estaban colocando los blancos, dijo Ames:

—Supongo que no se entrenarán solo en ese ejercicio.

—¿Por qué lo dices? —preguntó el que iba a disparar con el «colt».

—Porque ese ejercicio aunque se llegue a dominar, no es difícil. Y es de suponer que en las fiestas pondrán algo más difícil como blanco.

—Este ejercicio me sirve para practicar la rapidez.

—¡Ah!

—Pero si nos va a demostrar que no falla, carece de valor, y creo que no merece la pena verlo realizar —dijo Linda—. Ese ejercicio, en mi pueblo, lo harían más de dos docenas de personas y no tienen fama de rápidos y seguros. Estoy de acuerdo con Ames. ¡Demasiado sencillo para ganar el ejercicio en un pueblo como Abilene!

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! Su sobrina también entiende de esto —dijo molesto el que iba a disparar.

—Por allí, los ejercicios son mucho más difíciles. Y nada de disparar en sentido horizontal. Hay que hacerlo de arriba abajo o al contrario. ¿No es más difícil de esa forma? El año pasado, el ejercicio de «colt» fue sencillo y muy difícil. Colocaron doce naipes de canto. Doce para los que usaban dos armas. Y solo seis para los de un «colt».

—¿Naipes de canto? —dijo sorprendido—. ¿En qué pueblo?

—Jonesboro. Arkansas.

—¿Es que saben disparar por allí? —añadió riendo.

—Coloque esos naipes de canto y no falle. Verá si saben disparar.

—Muy ingenioso… ¿No se le ha ocurrido nada más difícil?

—También solían disparar sobre un as de trébol y en cada hoja colocaban cuatro impactos. Distancia, veinte yardas.

—¿Se ve el naipe a esa distancia?

—Puede comprobarlo. Pero si le parece mucha distancia, hágalo a doce yardas nada más. Todo menos ese ejercicio que va a intentar. Supongo, tío que viendo eso no es lo que te aconseja decir que vais a ganar. Gracias por tratar de distraernos. ¿Vamos, tío?

Walter estaba enfadado con los dos jóvenes.

—¡No me gusta hables así y trates de poner nerviosos a estos! —dijo.

—He dicho lo que entiendo justo.

—No se enfade, pero ella tiene razón. Con ejercicios así no se puede aspirar a ganar un concurso de «colt».

—¿Por qué no dices un ejercicio cualquiera? Demostraré que lo hago. Esto es para practicar la rapidez solamente.

—No tengo interés alguno —añadió Ames—. Y no debe enfadarse conmigo. Pero no le considero un ganador en potencia. Y la rapidez se practica en ejercicios exclusivamente para ella. Un buen ejercicio es el que uno cualquiera coja dos botellas y con los brazos extendidos hacia abajo tenga una cogida de cada cuello. Y a una señal dejar caer las botellas. Deben ser alcanzadas las dos antes de llegar al suelo.

El vaquero reía a carcajadas.

—¿Con las armas en las fundas? —dijo burlón.

—Exacto. Y a la señal dada, conseguir empuñar y disparar alcanzando a las botellas.

—¿Cuántas pulgadas las separarán del suelo?

—Dependerá de la estatura del que las sostiene.

—¡Jackie! ¿Has oído? —agregó el vaquero—. ¿Crees que se puede hacer?

—Si es tan bueno, debe probar. Claro que si no es muy seguro, puede dejar cojo al que sostenga las botellas. Es un ejercicio que practica seguridad y rapidez al mismo tiempo. En ese blanco no adelantará mucho.

—¿Es que le consideras tan sencillo? ¿Lo haría en el tiempo que yo…?

—No me voy a presentar a un concurso.

—Supongo que ese ejercicio lo hacen todos los que están aquí —dijo Linda—. ¿Qué segundos tarda? Son seis blancos… Seis disparos… ¿Dos segundos?

Las carcajadas de todos hizo que ella les mirara extrañada.

—¿Es que tardan mucho más? ¡No presentes este equipo, tío! Van a hacer el ridículo. ¿Por qué aseguras que van a ganar? Se asustan de un tiempo que es de buenos tiradores…

—No me gusta les hables así. Les estás molestando.

—Siempre digo lo que pienso.

—Tienes lenguaje de fanfarrón —dijo el vaquero.

—De momento, para un concurso importante, ha de ser tirador con las dos manos. Con un solo «colt» estará siempre en desventaja. Por ejemplo en ese blanco tan sencillo, con dos armas, no se debe pasar del segundo o segundo y medio. Todo lo que exceda de ese tiempo es perder puntos frente a un buen tirador.

—¿Es que han venido a reírse de nosotros? —dijo Jackie.

—Trata de burlarse y ponernos nerviosos —dijo Nora, que fue detrás de ellos—. No hagáis caso y que vaya a veros el día del ejercicio.

—¡Ames! ¿Me dejas tus dos armas? Y yo no soy lo que se puede llamar una buena tiradora, pero no voy a fallar y lo haré en un segundo y medio como máximo. Así demostraré a mí tío que esto es un grupo de novatos.

Ames, riendo, entregó sus dos armas a la muchacha.

—Parecen buenas. Son pesadas y han de ser seguras —dijo ella.

Quedaron todos silenciosos.

—¡Tío! Ten tu reloj en la mano. ¡Y verás que no pasa del segundo y medio! Dime cuando tienes la vista fija en el segundero.

—¿Es que estás loca?

—Voy a demostrar que estos especialistas que has remudo no tienen idea de lo que es disparar con rapidez.

Todos los testigos sacaron sus relojes y les miraron con atención.

Cuando el tío dijo que podía empezar, abrieron los ojos asombrados.

No tuvo un solo fallo y no llegó a los dos segundos.

No podían hablar por la sorpresa.

—Gracias, Ames. Son dos buenos «colts». Pon la munición que he gastado. Y vamos.

Y se puso a caminar en dirección a la casa.

Walter no salía de su asombro y lo mismo les pasaba a los testigos.

—¡Qué barbaridad! ¡Lo ha conseguido! —decía uno—. ¡Eso sí que es disparar! ¡No me extraña que se riera de nosotros! ¡Unos novatos comparados con ella!

—¡Inconcebible! Me resisto a creerlo y lo he visto —decía Walter—. ¿Qué te parece, Jackie…? Veamos ahora si este consigue el mismo tiempo y sin fallo. ¿Verdad que no lo conseguirías nunca?

El aludido estaba avergonzado y lleno de odio.

—¡Vaya una muchacha! —dijo otro—. Cualquiera podía imaginar que fuera capaz de una cosa así… Por eso se reía al ver el blanco.

—Este año no vamos a los ejercicios —dijo Walter.

—Me gustaría que supiera lanzar cuchillo —dijo Jackie.

—Ya sabéis, no hay equipo en la pradera este año. Ahora creo en las amenazas para ganar. Creí que erais extraordinarios y acaban de demostrarme que no sois más que unos novatos.

Y marchó hacia la vivienda. Cuando llegó, dijo a Linda:

—Merezco que me arrastren por orgulloso, soberbio y tonto… ¡Ya les he dicho que no hay equipo este año!

—Haces bien. Se iban a reír de ti. ¿Quién te dijo que el «colt» ha ganado concursos? Puedes asegurar que no es cierto. ¿Quién te lo dijo? ¿Jackie?

—Sí.

—Y sin duda te habría llegado a decir que jugaras a favor de ellos.

—Ya me habló de ello.

—¡Qué cobarde…!

Los vaqueros se retiraron, suspendiendo los entrenamientos. Ya no iban a participar.

Uno de ellos se acercó a Jackie y le dijo:

—¿Es esa muchacha a la que íbamos a asustar? Ella puede jugar con nosotros. ¡No creí que pudiera disparar con esa rapidez!

—Ni yo lo habría admitido de no verlo. Es una contrariedad.

—¡Vaya muchacha!

Al ser informados los muchos vaqueros que no vieron lo realizado por Linda se admiraban de lo que oían.

Cuando estaban hablando de esto ante la vivienda de ellos, llegaron Ames y Linda para decir:

—No queremos que quede en el ambiente entre vosotros por lo que dijo Linda de las botellas que no se puede hacer. Lo voy a demostrar yo —dijo Ames.

Entonces comprendieron para qué eran las dos botellas que llevaba ella.

Los que no oyeron a Linda antes, fueron informados de lo que iban a intentar.

Linda se colocó frente a Ames con una botella en cada mano, los brazos un poco abiertos del cuerpo, pero muy poco, solo separarles media pulgada.

Detrás de Ames un vaquero para disparar al aire como señal.

Y cuando sonó el disparo. Linda abrió la mano. Pero las dos botellas fueron rotas antes de llegar al suelo.

Los vaqueros aplaudían entusiasmados.

—Para que no haya duda, ahora lo haré yo —dijo ella.

Y lo demostró con el mismo resultado que Ames.

—Que lo intente ese especialista —dijo ella riendo.

Walter, que presenció las dos exhibiciones, exclamó:

—¿Qué os ha parecido? ¿Sabíamos algo de armas? ¡Buena lección nos han dado los dos!

—Con ellos sí que se podía ganar —exclamó uno—. No creo que haya quien haga esto de los que vienen a tomar parte…

Walter pensó que tal vez fuera cierto. Pero cuando habló a los dos jóvenes, dijeron que no les interesaba.

Poco antes de almorzar se presentó el abogado, que invitado por Walter se quedó a comer.

—Ya me han dicho que te permiten tomar parte en los ejercicios… —dijo el abogado.

—No presento equipo.

Y explicó lo que había sucedido.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! Se presentan juntos y los dos son pistoleros.

Walter no pudo intervenir ni responder. El cuerpo del abogado rodó por el suelo a causa del golpe aplicado por Ames en el rostro del cobarde.

Le levantó con facilidad y después de una buena tanda de golpes en el rostro, le lanzó por la ventana como a un pelele.

Los vaqueros que le vieron caer corrieron junto a él y se asustaron del rostro que tenía.

Le llevaron al domicilio de los vaqueros avisando a Jackie.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—No lo sabemos. Le vimos caer a través de la ventana y nos acercamos.

—¡Cómo está! Hay que llevarle a un doctor.

Se encargaron unos vaqueros de ello y Jackie fue al otro edificio.

—¿Qué ha pasado con el abogado, patrón? —preguntó.

—Ha insultado a estos dos y le ha castigado Ames. Es un cobarde.

—Habrá jaleos con el sheriff…

—Deja que haga lo que quiera.

—Voy a llevarle a un doctor. Le llevaremos en un carro.

—De acuerdo. Ah. ¡Mi sobrina no quiere tener capataz! Se va a encargar ella con los vaqueros, del rancho. Nora y yo, una vez casados, vamos a hacer un largo viaje.

—Pero ella no sabrá…

—No quiere capataz. Así que estás despedido. Y despide a esos especialistas que trajiste…

—¿Crees que tu sobrina está preparada para cuidar de esto en nuestra ausencia? —dijo Nora.

—Lo hará bien. Además es suyo. Hace dos años que todo esto está a nombre de ella. Ya estamos de acuerdo en que pasará una cantidad para que podamos vivir con desahogo.

—¡Eeeeh…! ¿Dices que el rancho es de ella?

—Desde hace dos años. Yo, no tengo nada. Hasta las acciones están a su nombre. Lo hice aquella temporada que no me encontraba bien.

—¿No decías que iba a ser la dueña del mejor rancho aunque tuviera que aguantar una temporada a este viejo? —decía Nora a Jackie—. Ahora resulta que no tiene nada. Sí que estabais bien informados el abogado y tú… ¡Iba a ser una de las mujeres más ricas del Oeste…! ¡Se ha reído de todos este viejo astuto…! ¡Nunca ha dicho que no fuera de él!

—Así que estabais de acuerdo, ¿no? —dijo Walter—. El abogado y tú. ¿Cuándo me ibais a asesinar?

—Lo antes posible —exclamó Nora que estaba furiosa.

Linda demostró lo peligrosa que era estando enfadada.

Jackie, al querer defender a la muchacha, quedó muerto a causa de los disparos de Ames.

Nora, arrastrada, inconsciente por Linda, fue observada por los vaqueros. Amarró Linda el lazó en el cuello de Nora y montó a caballo.

—¿Sabéis lo qué ha dicho? —dijo a los vaqueros—. Que iban a matar a mí tío nada más casarse. Se ha enfadado al saber que todo esto está a mí nombre. Y el cobarde de Jackie, que estaba de acuerdo con ella, ha tratado de usar el «colt». Menos mal que Ames estaba ahí.

Y espoleando al caballo arrastró el cuerpo de Nora.

Uno de los especialistas llevado por Jackie, dijo que Nora y el capataz estaban casados en México.

Pero esto hizo pensar que le había llevado de verdugo y le costó morir.

El abogado, murió antes de llegar al pueblo.

Le llevaron a la funeraria.

final

FUE rodeado Ames de los vaqueros al desmontar.

Ellery y Guy se adelantaron.

—Ya es hora —dijo Ellery enfadado.

—Ahora voy a descansar una temporada.

—¿Descansar? Hay tres cartas para ti.

—¿Y Molly? —preguntó a Guy.

—En la casa. Trabajando.

—¿Y el pequeño?

—Muy bien.

—Tu amigo Crales ha enviado otros seis. Guy se encarga de ellos. No podía negarme a admitirles.

—Has hecho bien.

—La ganadería está aumentando. ¿Cuándo empezamos a vender? Me hace falta dinero.

—Te daré una cantidad. Hay que esperar.

—Lo que tú digas…

Molly, la esposa de Guy corría hacia Ames al que se abrazó y besó repetidas veces.

—¡Cuidado! —dijo Ellery riendo—. Debéis tener en cuenta que está Guy aquí.

El pequeño, hijo de Molly y de Guy, corrió también hacia Ames que le cogió en brazos.

—¿Qué tal se porta, Guy?

—Es un estudioso y muy aplicado.

—Eso me alegra.

Y con el niño en brazos entró en la casa, rodeado del matrimonio y de Ellery.

FIN