CAPITULO PRIMERO

—Animo, Jim. En esta granja podrán prestarnos ayuda. Comprendo lo mucho que te han de doler esas quemaduras… Con la ayuda de un médico te pondrás muy bien dentro de poco.

—¡No lo hagas, Sam…! ¡Es peligroso…! ¡No resisto el do…!

Jim Seaton, que había sido emplumado en Prescott, volvió a perder el conocimiento.

—¡Jim…! ¡Jim…!

Sam miró preocupado a su amigo. Éste iba atado al caballo que montaba para impedir que se cayera.

Con ambos caballos de la brida, Sam caminó decidido hacia la casa que tenía enfrente.

Un hombre de edad avanzada, con una espesa barba que cubría todo su rostro, apareció en la puerta.

—Buenos días, forastero. ¿Qué se te ofrece?

—Vengo con un amigo…

—¡No me había fijado! ¿Qué le ha ocurrido?

—Necesita ser atendido por un médico con urgencia…

—Metámosle dentro… Tiene que estar sufriendo horrores en esa posición.

—Ha perdido el conocimiento hace un momento.

—¡Cómo tiene la espalda…!

Sam miró detenidamente al hombre de espesa y sucia barba.

Entre los dos desataron a Jim del caballo y le metieron en el interior de la casa.

A Sam le sorprendió no ver a nadie dentro.

—¿Vive solo? —preguntó.

—No. Mi hija está en el granero. Entre los dos cuidamos de la granja… Ella entiende bastante de estas cosas. Iré a buscarla.

—¿Dónde puedo encontrar un médico?

—El pueblo está a cuatro millas de aquí.

—¿En qué dirección?

—Espera un momento, muchacho. Mi hija irá en busca del doctor Holbrook. Es un buen amigo nuestro y vendrá en seguida si es Loretta quien va a buscarle… Ahora me gustaría saber por qué ha sido emplumado tu amigo.

Sam comprendió que era fácil darse cuenta.

—Podría contarle cualquier historia y engañarle… Pero será mejor no perder tiempo. Mi amigo está muy mal… Esas quemaduras pueden causarle la muerte.

Thomas Kerr, que así se llamaba el viejo granjero, comprendió lo que Sam quería decirle y sonrió.

—Tienes razón, muchacho.

Dio media vuelta y salió de la casa.

Desde una de las ventanas Sam vigiló todos sus movimientos.

Sintiéndose mucho más tranquilo minutos después cuando le vio salir del granero, acompañado de una muchacha.

Jim volvía a recobrar el conocimiento cuando entraban en la casa los propietarios de la misma.

—Hola, forastero —saludó la muchacha—. Mi padre me ha explicado lo que sucede.

—¡Por favor, miss…!

—Me llamo Loretta. Loretta Kerr.

—¡Le suplico que vaya lo antes posible en busca de un médico, miss Kerr! La vida de mi amigo está en peligro.

—Antes tenemos que saber por qué ha sido emplumado tu amigo.

—En ese caso iré yo al pueblo.

—No conseguirías hacer venir al doctor Holbrook —agregó la muchacha—. ¿Os persigue alguien?

—El sheriff de Prescott nos ha venido siguiendo los pasos.

Padre e hija se miraron de forma especial.

—¿Qué les ocurre? —preguntó Sam—. ¿Conocen a ese hombre?

—Ya lo creo —respondió la muchacha—. Y si Morgan Kelly se entera que os hemos dado hospitalidad no lo pasaremos muy bien…

—¡Cuando vea a ese hombre le mataré por cobarde! Mi amigo fue sorprendido por un grupo de cobardes, cuando bebía tranquilamente en un bar de Prescott. Todo fue muy rápido… Entraron diciendo que los caballos que llevábamos eran robados… Por fortuna, yo no estaba con mi amigo, si no, hubiera sufrido las mismas consecuencias… Una vez emplumado le llevaron a las afueras del pueblo. Yo estuve a punto de volverme loco… Recogí a mi amigo e hice por él todo lo que pude… Al perder el conocimiento creí que había muerto; pero cuando decidí enterrarle me di cuenta que aún vivía. Le dejé escondido entre unas rocas y regresé a Prescott. Entré en el bar donde habían sorprendido a mi amigo y encontré allí a los que le habían emplumado… ¡Los cobardes se reían comentando lo sucedido! ¡No pude soportar aquello y me enfrenté con ellos! ¡Maté a los seis y, de haber estado el sheriff con ellos, hubiera hecho lo mismo con él! Eso es todo lo que ocurrió. ¿Puede ir ahora a buscar a un médico?

Loretta miró primeramente a su padre y salió de la casa.

Poco después, Sam oía el galope de un caballo.

Una ligera sonrisa de agradecimiento apareció en su rostro al mirar al padre de la muchacha.

El herido se retorcía de dolor. Y no había manera de calmarle.

Sam le observaba en silencio, así como el padre de Loretta.

Y transcurrió el tiempo sin que nadie apareciera.

El corazón de Sam latió precipitadamente al ver descolgarse los brazos de su amigo.

Le puso la mano sobre el corazón sintiéndose mucho más tranquilo al comprobar que aún vivía.

—Ha vuelto a perder el conocimiento —dijo—. Tarda demasiado su hija…

—No habrá encontrado a Murphy en casa… Y si el sheriff está, como siempre con él, estará esperando una oportunidad de poder hablarle sin que el de la placa se entere.

Sam volvió a pasear nervioso.

—¡Escuche! —exclamó de pronto.

Después de unos segundos de silencio, dijo el viejo granjero:

—No oigo nada.

—Alguien se acerca.

Sam corrió hacia la puerta, siendo seguido por el padre de Loretta.

—Sigo sin oír nada —dijo, una vez fuera, Thomas.

Sam no respondió.

Pero minutos después podía oírse el galope de dos caballos con claridad.

—Buen oído tienes, muchacho. Mira. Por allí viene mi hija con el doctor Holbrook.

Las manos de Sam alejáronse instintivamente de las armas.

Segundos después, la muchacha y el médico deteníanse ante la casa.

—Hola, Thomas —saludó el médico—. ¿Qué tal está el herido?

—Me da la impresión que está muy mal, Murphy… Ahí dentro le tienes. ¿Cómo habéis tardado tanto?

—Me costó trabajo deshacerme del sheriff… Morgan Kelly está en el pueblo. Como se entere que tienes aquí a ese herido tendrás un serio disgusto con él… Veamos cómo está.

—Y si sabe que tú le has atendido incurrirás en el mismo delito.

El viejo médico sonrió al mismo tiempo que entraba en la casa.

Sam le acompañó hasta la habitación en que estaba Jim.

Una vez que reconoció las heridas quedó unos segundos pensativo.

—¿Qué tal le encuentra, doctor? —preguntó Sam, rompiendo el silencio.

—No me gusta nada, muchacho… Haré todo lo que pueda por él, pero dudo que consigamos salvarle… Otro en su lugar ya habría muerto.

Durante más de media hora, el médico estuvo cubriendo las quemaduras con un bálsamo que llevaba en su maletín.

Jim, que había vuelto a recobrar el conocimiento, sintió un gran alivio con ello.

Abrió los ojos y miró agradecido al médico.

Éste, después de lavarse las manos, dijo:

—De momento es todo lo que puedo hacer por él… Conviene que esté con la espalda al descubierto. Se encontrará mucho mejor así… ¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa, Thomas: Morgan Kelly y nuestro querido sheriff van a hacer un pequeño reconocimiento por estos alrededores… Cerca de esta granja ha sido donde estos muchachos consiguieron despistarles.

—Podemos escondernos en el granero —sugirió Sam—. Allí será difícil que pueda vemos.

—No —añadió el padre de Loretta—. Será lo primero que registren cuando vengan… No se me ocurre nada.

—¡Tengo una idea! —exclamó Loretta—. En mi habitación estarán seguros los dos. No se atreverán a registrarla.

—Ya lo creo que lo harán —medió el médico—. Si conocieras al sheriff de Prescott como yo, no dudarías que lo hará.

—De todas formas conseguiremos engañarles… Estaré en mi habitación cuando lleguen…

—¡Creo que has tenido una gran idea, Loretta! —exclamó el padre de ésta—. Aléjate de aquí en seguida, Murphy. Morgan desconfiaría si te viera. ¿Tenemos que hacer alguna cosa con ese muchacho?

—Os dejaré este bálsamo aquí… A la noche volvéis a cubrirle las quemaduras con él… Mañana por la mañana volveré.

—Gracias, Murphy… Ten cuidado que no te vea nadie.

—Haré un pequeño rodeo para que crean que he salido a dar mi paseo por el campo.

Sam acompañó al médico hasta la puerta y salió con él.

—Estás mucho mejor dentro de la casa, muchacho.

Si alguien te viera aquí pondrías en un serio compromiso al hombre que os ha brindado su hospitalidad.

—Quiero darles las gracias por lo que ha hecho, doctor Holbrook.

—No tienes por qué agradecerme nada… No he hecho más que cumplir una vez más con mi misión… Aunque supiera que tu amigo era un peligroso pistolero haría por él todo lo que pudiera.

—¡Puede estar seguro de que es un gran muchacho, doctor! Llevamos más de dos años dedicándonos a la caza de caballos y no salimos de la montaña más que cuando se nos terminan los comestibles. Le explicaré lo que ocurrió en Prescott…

—Estoy enterado de todo, muchacho. No es necesario que me cuentes nada… Y si he de ser sincero, te diré que os creo inocentes… Sé conocer a las personas.

—¡Gracias, doctor!

—Métete en la casa… Volveré temprano mañana por la mañana.

Sam ayudó al viejo médico a montar a caballo aconsejándole éste una vez más que entrara en la casa.

Cuando lo hacía se encontró con Loretta en la puerta.

—Venía a buscarte —dijo—. Hay que llevar a tu amigo a mi habitación… Mi padre y yo lo hemos intentado, pero no hemos podido con él… Pesa muchas libras.

El galope de varios caballos obligó a los dos a mirar hacia el camino.

—¡Debe ser el sheriff! —exclamó Loretta—. Voy a esconder vuestros caballos.

Sam saltó como impulsado por un resorte hacia los caballos, liberándoles en pocos segundos de la silla de montar.

Por indicación de Loretta fueron escondidas éstas en el granero.

Los caballos, al sentirse libres pusiéronse a trincar hierba.

Corriendo, Sam y Loretta entraron en la casa.

Jim fue elevado con facilidad de la cama en que se encontraba por Sam y transportado a la habitación de Loretta, donde ésta quedó con ellos.

Thomas se encargó de hacer desaparecer los pequeños detalles.

Cargó su cachimba de tabaco y sentóse bajo el porche de entrada.

Minutos después, vanos jinetes se detenían ante él.

—¡Vaya! ¿A qué se debe esta visita, Tom?

—Hola, Thomas. Morgan cree que dos peligrosos cuatreros a los que ha venido persiguiendo desde Prescott están escondidos por estos alrededores… Uno de ellos fue emplumado, siendo lo más probable que haya muerto. El otro mató a varios hombres en un bar de Prescott. Fue cerca de tu granja donde consiguieron despistamos.

—Por aquí no hemos visto a nadie.

—No se habrán atrevido a presentarse… Pero Morgan está seguro de que se han escondido por aquí.

—En ese caso me quedaré mucho más tranquilo si lo registráis todo. ¿Qué tal por Prescott, sheriff?

—Como siempre, Thomas —respondió Morgan—. Prometí llevar a esos dos cobardes que venimos siguiendo y no dejaré de buscarles hasta que les encuentre. No pueden andar muy lejos. ¿Y tu hija?

—No se ha levantado todavía… Ayer fue un día de mucho trabajo.

—Echaremos un vistazo al granero.

Thomas les acompañó.

Y sintió un ligero escalofrío, poco después, al comprobar que, de haberse escondido en el granero los dos muchachos, hubieron sido descubiertos por los hombres que acompañaban al sheriff de Prescott y al de Crow King.

Dos horas más tarde, todos los alrededores de la granja fueron minuciosamente registrados.

Ni la más ligera huella había aparecido.

—¡Tienen que estar por aquí! —repetía con frecuencia Morgan Kelly—. Tenemos que encontrarles.

—Puede que hayan continuado su camino… —apuntó Thomas.

—¡No! ¡No es posible! Unicamente que el emplumado haya muerto… ¡Esperad! ¿Por qué no pueden estar escondidos en la casa?

—¿Qué dice…? —exclamó Thomas—. Mi hija y yo les hubiéramos visto.

—Han podido aprovechar una pequeña oportunidad para meterse en ella…

—¡Eso es imposible!

—De todas formas me quedaré más tranquilo si la registramos…

—Bueno… Creo que hasta yo me sentiré mucho más tranquilo —declaró Thomas.

Como si esto fuera una orden regresaron todos a la casa.

Loretta les vio desde la ventana y tapó al herido.

—Ya están ahí —dijo.

Sam se colocó tras la puerta con las armas empuñadas.

Desde la habitación oían cómo la casa era registrada.

Una hora después solamente quedaba por registrar la habitación de Loretta.

—Un momento, Tom —dijo Thomas—. Allí está mi hija y no quiero que se la moleste.

—Llámala.

Thomas obedeció.

—¿Qué quieres, papá? —dijo Loretta desde el interior.

—¿Te encuentras bien, hija?

Loretta, fingiendo que terminaba de vestirse, abrió la puerta.

—¿Qué diablos significa todo esto? —dijo.

—Perdona, Loretta —respondió Tom Heston, sheriff de Crow King—. Simplemente tratábamos de cercioramos que te encontrabas bien…

—Estoy cansada y quiero descansar… Espero que no vuelvan a molestarme.

Al entrar nuevamente en la habitación dejó intencionadamente la puerta abierta para que Tom pudiera verla cuando se sentaba en la cama.

Éste, mucho más tranquilo, descendió a la parte baja de la casa.

El sheriff de Prescott, rompiendo el silencio, dijo:

—Hemos debido hablar antes con el doctor Holbrook, Tom. Posiblemente acudirán a él si es que el emplumado no ha muerto.

—Dudo que el doctor Holbrook nos diga algo… Ya le conoces.

—¡Se trata de dos pistoleros!

—Aunque así sea.

—¿Qué haces tú, entonces? Tienes que obligar a ese viejo estúpido, si es preciso, a que te diga la verdad.

—Sabes demasiado que no lo hará, Morgan…

—¡Si fuera yo el sheriff de este pueblo! ¡Vamos! Hay que seguir buscando… Si vieras a alguien por aquí no dejes de avisamos, Thomas. Es fácil reconocer al que va a acompañando al emplumado. Debe andar muy cerca de los siete pies de estatura.

—¿Está seguro de lo que dice, sheriff? Siete pies me parece demasiado…

—No creo equivocarme mucho.

—Lo tendré en cuenta. Si viera a alguien con esa estatura por la granja enviaré a mi hija hasta la oficina de Tom.

—Ten cuidado. Es por la noche cuando se moverán.

Dicho esto, el sheriff de Prescott y el de Crow King se alejaron de la granja con sus acompañantes.

CAPITULO II

Varios días después Jim había mejorado notablemente. Las quemaduras, gracias al bálsamo que el doctor Holbrook había aplicado en ellas, habían desaparecido casi en su totalidad. Eran muy ligeras las molestias que tenía.

Sam y el padre de Loretta miraban en silencio a Jim, mientras éste era reconocido por el viejo médico de Crow King.

—¡Bueno! Esto está muy bien —dijo—. Un par de días más y estarás completamente curado.

—Ya me encuentro bien, doctor. Estoy cansado de estar aquí encerrado.

—En realidad ya estás bien. Lo único que pretendo es obligarte a recuperar un poco lo perdido. Te has quedado muy débil, Jim. Te indicaré por escrito la sobrealimentación que tendrás que hacer durante unos cuantos días.

—No sé cómo voy a poder pagarle todo lo que está haciendo por mí. ¿Qué pasó con los caballos que dejamos en Prescott, Sam?

—Ya está bien, Jim —dijo el doctor—. Antes de que estuvierais vosotros aquí visitaba la granja de Thomas todos los días… Y si tuvieras que pagarme el bálsamo que preparó para tus heridas con unos cuantos centavos estaríamos en paz. ¿Crees que vale la pena pagarlo?

—Si no llega a ser por usted lo hubiera pasado bastante mal…

—Hemos quedado en que…

—Está bien, Murphy. Me cuesta llamarte así.

Sam y el padre de la muchacha echáronse a reír.

—¿Sabes lo qué quiere hacer Jim, Murphy? —dijo el padre de Loretta—. Cazar unos cuantos caballos para poder pagarte.

Jim miró sorprendido a Thomas.

—¿Quién te ha dicho eso, Thomas?

Sam dio media vuelta.

—¡Espera, Sam!

—No te enfades, Jim… Fui yo quien se lo dijo, sí. Lo comenté con él sin darme cuenta.

—Mucho cuidadito —añadió el médico—. No estás en condiciones de trabajar todavía.

—¡Está bien, Murphy! Haré lo que tú dices…

El médico sonrió agradecido.

Loretta entraba en la habitación.

—¿Qué tal está en enfermo? —preguntó.

—Ya está bien, Loretta —respondió el médico—. ¿Qué traes ahí?

—Unas tortas de harina de maíz y un poco de tocino frito.

—Muy bien. Si te encargas tú de cuidar a Jim estoy seguro de que se recuperará muy pronto. Necesita comer mucho.

—Yo me encargaré de que lo haga.

—¡Me estoy cansando de que me traten como a un niño! —exclamó Jim—. No tengo ganas de comer nada ahora.

—Ya lo creo que comerás… Soy capaz de disparar sobre ti como no lo hagas.

Loretta tenía un revólver firmemente empuñado.

El médico, Sam y Thomas, reían de buena gana.

Contagiado, Jim se echó a reír también.

Y Loretta mantuvo el «Colt» empuñado hasta que Jim terminó de comer.

—Como sigas obligándome a comer de esta manera se me va a indigestar un día la comida —dijo Jim, al terminar de comer.

Las risas aumentaron y Loretta enfundó el «Colt», llevándose el plato vacío.

—Ya puedes portarte bien, Jim —aconsejó el doctor—. Loretta es capaz de hacer lo que ha dicho como no comas. Piensa bien lo que haces.

—¡El día que me enfade…!

—Vamos, Jim. No te conviene gritar.

—¡Vámonos pronto de aquí, Sam! ¡Entre todos vais a conseguir que me vuelva loco!

—Tranquilízate, Jim… Saldremos a dar un paseo. Te sentará bien. Tienes los nervios un poco excitados.

—Supongo que podré montar a caballo, ¿verdad?

—Hazlo, Jim —autorizó el doctor—. Pero te cansarás.

Jim estaba seguro de que así sucedería, pero no dijo nada.

Loretta, desde la cocina, les vio salir.

Y creyendo que el doctor Holbrook se iba sin despedirse de ella, abandonó la cocina.

—Hola, Loretta —dijo el módico al verla—. Precisamente iba ahora a despedirme de ti.

—Creí que te olvidabas de hacerlo… Por eso he salido.

—Sabes demasiado que no me iría sin despedirme de ti. Voy al rancho de Robert. Parece ser que uno de sus vaqueros no se encuentra bien… ¿Qué le pasa a Deborah que no viene tanto por aquí?

—Están seleccionando unos caballos en el rancho para las carreras y no se mueve de allí.

—¿Para las fiestas de Phoenix?

—Sí.

—Si faltan más de tres meses todavía…

—Es ahora cuando hay que empezar a preparar los caballos ya. Le prometí a Deborah hacerle una visita y no he podido… Los trabajos de la granja me tienen muy sujeta. No sé cuándo se va a convencer mi padre que necesitamos gente aquí… En esta época del año somos insuficientes los dos. Cuesta mucho preparar los terrenos para la siembra.

El médico miró al padre de la muchacha.

—¿Puedo ser yo quien de la noticia a tu hija, Thomas?

Loretta no comprendía una sola palabra de lo que estaba diciendo el doctor Holbrook.

—Puedes hacerlo, Murphy.

—¿Queréis hablar con claridad de una vez? —dijo Loretta.

—Verás, Loretta… —comenzó diciendo el doctor Holbrook—. Sam y Jim han decidido quedarse a trabajar con vosotros.

—¿Eeeeh…? ¡No puedo creerlo! ¿Es cierto?

—Tu padre nos ha ofrecido un buen sueldo, Loretta —dijo Sam—. Jim y yo estamos cansados de estar en la montaña persiguiendo caballos.

—¡Esto hay que celebrarlo!

—Todavía no… Hay un pequeño inconveniente.

—¿Cuál?

—Si sabe el sheriff que estamos aquí…

—¡Tom no se meterá con vosotros! Además, no os conoce.

—¿Crees que mi estatura puede pasar inadvertida?

—Desde luego, no me explico cómo has podido crecer tanto.

—Lo mismo dirán de ti tus amigas. Para ser mujer tienes una estatura que pasa de lo normal.

—Imagínate cómo serás tú entonces. A tu lado me siento como una hormiga.

Las carcajadas del médico contagiaron a los demás.

—¿Te vas ya, Murphy?

—Sí, Thomas. En el rancho de Robert me están esperando.

—Espérame, Murphy —pidió Loretta—. Iré contigo. Daré una gran alegría a Deborah.

—Deberías dejarlo para otra ocasión, Loretta. Es mucho lo que tenemos que hacer.

—Ahora es distinto, papá… Sam puede ayudarte.

—¡Loretta…!

—Ella tiene razón, Thomas —dijo Sam—. Así me iré enterando poco a poco de los trabajos de la granja.

La muchacha le sonrió.

Moviendo la cabeza, el médico se acercó a su caballo y lo desató de la barra.

Loretta lo imitó, alejándose ambos, segundos después.

Las dos millas que ambos tenían que recorrer para llegar al rancho de Robert Niven, lo hicieron en silencio.

Con disimulo, el doctor Holbrook iba pendiente de la muchacha.

Observaba algo extraño en ella.

Poco antes de llegar a la casa se encontraron con un grupo de vaqueros pertenecientes al equipo del rancho y se acercaron a saludarles.

—Buenos días, doctor Holbrook. Hola, Loretta… El patrón iba a mandarle otro aviso, doctor. Otro de nuestros compañeros, aparte del que se encuentra indispuesto, se ha caído de un caballo y no hace más que quejarse de un brazo. Todos creemos que se lo haya roto.

—En esta época no hago más que arreglar brazos rotos y reparar cabezas.

—Es muy difícil mantenerse sobre un potro salvaje, doctor. Si hiciera la prueba algún día lo comprendería.

—Lo hice cuando era joven… Y no lo hacía mal del todo.

—Tenemos uno al que nadie es capaz de domar. Si se decide a montarle, se lo diremos al patrón.

—No. Vivo muy tranquilo así… Conozco muy bien a ese caballo. Es un asesino.

—Pues Ike piensa montarle esta misma tarde. Ha prometido mantenerse más de cinco minutos sobre ese animal.

—¡Eso es una locura! No lo conseguirá.

—Muchos de nosotros pensamos como usted. Otros, sin embargo, creen que Ike lo logrará. Hemos cruzado varias apuestas.

—Pues si yo tuviera que apostar lo haría en favor de los que dicen que no.

—No hable de esto con el patrón… Es de los que creen que Ike lo conseguirá.

—Dudo que Ike se mantenga el tiempo que acabáis de decir sobre «Asesino» —observó Loretta—. Sabe hacer honor al nombre que lleva.

—Cuidado —dijo uno de los vaqueros—. Por allí viene Ike.

Loretta y el doctor Holbrook salieron al encuentro del capataz del equipo.

Ike les recibió con una sonrisa.

—Bien venidos al rancho —dijo—. Hacía tiempo que no te veíamos por aquí, Loretta.

—Hay mucho trabajo en la granja.

—Lo suponíamos. ¿Qué le estaban contando ésos, doctor?

—Se referían a la caída de ese vaquero. Parece ser que se ha roto un brazo.

—Eso es lo que creemos. ¿No le han hablado de «Asesino»?

—Bueno, me han estado diciendo que vas a intentar montarle esta tarde. No lo hagas, Ike. Puede darte un serio disgusto ese caballo.

—Estaba seguro de que le habían hablado de ello… La sorpresa la van a recibir ellos cuando monte a ese caballo.

—Perdonad que os interrumpa —dijo Loretta—. ¿Está en la casa Deborah?

—Ha entrado hace un momento. Pero no tengas tanta prisa. Yo os acompañaré hasta allí… Cada día estás más guapa, Loretta.

La muchacha espoleó su caballo y les dejó solos.

—No le ha agradado mucho lo que le has dicho, Ike.

—Vamos, doctor. El patrón nos está esperando.

Ike iba enfadado.

Cuando entraron en la casa, Loretta hablaba animadamente con Deborah.

El padre de ésta salió al encuentro del doctor.

—Hola, doctor Holbroock. No sabe cuánto me alegro que haya venido. Uno de mis muchachos se ha caído de…

—Estoy enterado, míster Niven. ¿Dónde está?

—En la vivienda destinada a ellos.

—Vamos a verle.

—Le acompañaré. ¿Vienes, Ike?

Éste no pudo negarse.

Salieron en silencio de la casa, presentándose poco después en la vivienda de los vaqueros.

Antes de entrar oyeron los quejidos del vaquero que se había caído del caballo.

—Vamos a ver ese brazo —dijo el doctor acercándose al vaquero, que continuamente se quejaba.

—¡Me due…le mucho, doctor…!

—Hay que ser un poco más fuerte. Ya verás como pronto se te quitan los dolores.

—¡Es horri… ble el do… lor que ten… go…!

Luego de reconocer bien el brazo, el doctor Holbrook lo entablilló con gran habilidad.

Media hora después el vaquero sentíase mucho más tranquilo.

Dándole ánimos, el médico abandonó la vivienda.

Y una vez fuera, preguntó el propietario del rancho:

—¿Qué le ha parecido, doctor?

—Ese brazo está en malas condiciones. Cuando desaparezca la hinchazón podremos entablillarlo en condiciones y vendarlo. Esta noche será cuando más le duela. ¿Dónde está el otro vaquero que se encontraba indispuesto?

—Es nuestro cocinero. Debe estar en la casa.

—¿Qué le ocurre?

—Anoche le dieron unos dolores muy fuertes de vientre. Hoy ya se encuentra mejor.

—Le haré un pequeño reconocimiento.

—Avisa a David, Ike. Dile que el doctor Holbrook le está esperando.

Ike se adelantó en silencio.

Una vez en el interior de la casa, el padre de Deborah invitó al doctor Holbrook a un trago.

—¿Qué le parece mi whisky?

—Es bastante bueno. ¿De dónde se lo envían?

—De Phoenix. Todos los años me traigo unas cuantas botellas. Este año creo que se me va a terminar antes.

—Ya sabe lo que tiene que hacer.

—Hasta que empiecen las fiestas no iré a la capital. Pienso presentar buenos ejemplares en las carreras. Daré una gran sorpresa a míster Bronston.

—Ese hombre es el que mejores caballos posee de todo el territorio… Una vez más, el premio será para él.

—Hay un caballo en ese rancho que vencería con facilidad en las carreras de Phoenix, pero no hay forma de poder montarle. Me refiero a «Asesino».

—Tengo entendido que Ike ha prometido mantenerse sobre ese animal más de cinco minutos.

—Y lo conseguirá. Es el único que puede conseguirlo.

—Es una temeridad montar a ese caballo… Puede matarle.

—Ike sabe lo que se hace.

—De todas formas…

—Hemos cruzado varias apuestas en el rancho y yo soy de los que creen que Ike se mantendrá más de cinco minutos sobre ese caballo.

—Pues si yo tuviera que apostar no lo haría en favor de él.

—Se ve que entiende poco de estas cosas, doctor.

—Conozco a ese caballo, eso es todo.

—¿Quiere hacer una pequeña apuesta conmigo?

—No tengo ningún inconveniente… Me agradan tanto estas cosas como a ustedes.

—¿Qué le parece cincuenta dólares?

—De acuerdo.

—Venga esa mano, doctor. Sellaremos con ello el acuerdo.

Ambos sonrieron al estrecharse la mano y se desearon mutuamente suerte.

—Tengo el presentimiento que acaba de hacer una mala operación, doctor.

—Yo, sin embargo, creo todo lo contrario. Estoy seguro de haber ganado esos cincuenta dólares…

En ese momento Ike llegaba junto a ellos acompañado del cocinero.

—Hola, David —saludó el médico—. Tu patrón me ha indicado algo de lo que te ocurrió ayer. ¿Te sigue doliendo el vientre?

—Desde anoche no ha vuelto a molestarme… Yo le eché la culpa a la comida. Cargué demasiado el estómago.

—Estoy cansado de advertiros que no debéis comer mucho por la noche… Y si lo hacéis, no debéis acostaros hasta que la digestión se haya hecho.

—Puedo asegurarle que no volverá a ocurrir…

—Tú sufrirás las consecuencias si lo haces. Vamos a una de esas habitaciones. Echaré un vistazo a ese vientre.

Como Ike caminaba tras ellos, agregó el doctor:

—No es necesario que nadie nos acompañe.

Ike regresó junto a su patrón.

Y mientras el cocinero estaba siendo reconocido, dijo a su patrón:

—El doctor Holbrook es de los que creen que no seré capaz de mantenerme sobre «Asesino» ni un solo minuto. ¿Por qué no hace una pequeña apuesta con él?

Varias carcajadas fueron la respuesta de Robert.

—No le comprendo, patrón… —dijo intrigado Ike.

—Perdóname, Ike. Me ha hecho gracia lo que acabas de decirme porque precisamente acabo de apostar con el doctor Holbrook la cantidad de cincuenta dólares a favor tuyo.

Ahora era el capataz el que reía.

El tiempo fue transcurriendo y ni el doctor ni David aparecían.

—¿Qué ocurrirá ahí dentro? —dijo Ike—. Es extraño que tarden tanto en salir.

—Ya conoces al doctor Holbrook. Le gusta hacer muchas preguntas cuando visita a un enfermo.

—Lo de David no creo que tenga mucha importancia… Por un simple dolor de vientre no hay por qué estar tanto tiempo…

Ike tuvo que dejar de hablar al ver salir al doctor y a David.

Éste parecía un poco asustado.

—¿Qué tal ha encontrado a mi cocinero, doctor?

—De momento, como le he dicho a él, no puedo asegurar nada. Pero tengo la impresión que ha sido un ataque de apendicitis lo que ha sufrido. Ya le he dicho que si vuelve a sentir el mismo dolor que me avise inmediatamente. Entonces no habría más remedio que operar.

—Lo siento de veras… Ike y yo estábamos bromeando con su enfermedad.

—En realidad, es una operación sencilla. Con las hierbas que conservo del territorio indio se evitan las complicaciones que puedan sobrevenir después de la operación. Desde que las empleo, no se me ha dado un solo caso de complicación.

—¿Otro trago?

—Gracias, míster Niven. Creo que David lo necesita más que yo. Pero no es aconsejable el que lo haga.

El cocinero tragó saliva con dificultad.

CAPITULO III

—Hay que ver cómo se ha puesto Jim en poco tiempo —dijo Loretta a su padre y Sam.

—Comiendo como ha comido durante quince días no es nada extraño que se haya puesto así —observó Sam—. Demasiado gordo le encuentro.

—¿Cuándo diablos me vais a dejar en paz? Primero me obligáis a comer y, ahora, os reís de mí.

—¿Quién te ha obligado a comer?

—Demasiado sabes quién ha sido, Sam… ¿Has recibido alguna noticia de Prescott?

—El sheriff de ese pueblo cree que has muerto.

—Me refiero a los caballos que dejamos allí.

—Más vale que te olvides de ellos, Jim. Es mejor dejar las cosas como están.

—¡Nos costó mucho trabajo darles caza…!

—Lo sé, Jim. Sobre todo el último que cazamos. Había llegado a encariñarme con él. Estoy seguro de que si volviera a verme, ese caballo me reconocería.

—Empiezo a cansarme de estar aquí metido. Esto es peor que la montaña.

—No tienes derecho a hablar así. Jim. Tenemos que estar muy agradecidos a esta gente. Gracias a ellos, tú salvaste la vida.

—Perdóname, Sam. Estoy tan nervioso que no sé lo que digo. Cuando quieras podemos empezar a trabajar.

—Thomas y yo hemos dejado los dos graneros listos. Hasta la próxima semana no empezarán los trabajos en el campo.

—¿Qué haremos hasta entonces?

—Descansar.

—¿Más todavía?

—Daremos una vuelta por el pueblo. Thomas ha puesto en conocimiento del sheriff que dos amigos suyos iban a venir a trabajar con él a la granja.

—Pueden reconocernos.

—¿Quién?

—Tu estatura sobre todo hará sospechar al sheriff.

—¡Bah! Aquello ya pasó… Nadie se preocupará de nosotros. ¡Ah! Tenemos que decir que venimos de Phoenix. ¿No es así, Thomas?

—Eso fue lo que dije al sheriff.

—De acuerdo. Tengo muchas ganas de conocer el pueblo.

—¡Mirad! —exclamó Loretta—. Tenemos visita.

Todos miraron hacia el lugar que ella indicaba.

—Empezaba a extrañarme que Murphy no hubiera venido hoy por aquí —dijo el padre de Loretta.

Poco después desmontaba ante ellos el médico.

—Buenas tardes a todos —dijo.

—Hola, Murphy —respondió Thomas—. ¿Cómo es que vienes tan tarde?

—Cuando venía hacia aquí esta mañana, recibí un aviso urgente en mitad de camino y no tuve más remedio que acompañar al que venía a buscarme.

—¿Quién se ha puesto enfermo?

—Han encontrado a Mike malherido en su cabaña.

—¿Qué dices…?

—Alguien le disparó por la espalda. El que lo hizo debió creer que había muerto… Toda la cabaña estaba revuelta. El cobarde que le disparó por la espalda lo registró todo.

—¡Pobre Mike! ¿Has dicho algo al sheriff, Murphy?

—El amigo que está con Mike me pidió que no lo hiciera.

—¿Por qué?

—No lo sé… Parece ser que ha sido Mike quién se lo ha dicho.

—¿Qué tal está?

—Bastante mal… Tuve que extraerle a vida o muerte la bala que tenía alojada en la espalda… Ha perdido mucha sangre y no sé cómo responderá.

—¡Iré a verle ahora mismo! Loretta y yo nos encargaremos de cuidarle.

—Llevaos algunas provisiones. Todo lo que había en la cabaña se lo han llevado. Hasta los caballos que Mike tenía preparados para vender han desaparecido.

—¡Cobardes! ¡Tenemos que avisar al sheriff, Murphy!

—Mike no quiere que lo hagamos. Sus razones tendrá…

—Voy a preparar unas cuantas provisiones.

—Puedo hacerlo yo si quieres, papá.

—No. Lo haré yo. ¿Hay huevos?

—Sí. En la cocina están todos los que hay.

Al retirarse el padre de Loretta, el doctor Holbrook continuó hablando de Mike.

—Pobre Mike —decía—. Creo que había pensado presentar uno de los caballos que consiguió cazar en las carreras de Phoenix.

—Todavía falta mucho para las fiestas —observó Loretta—. En un par de meses podrá recuperarse.

—Pero ¿dónde están los caballos que le han robado? Cualquiera sabe dónde se los han llevado.

—Lo que importa es que Mike se ponga bien… Esos caballos, si algún día los vuelve a ver Mike, estoy segura de que los reconocerá.

—Eso desde luego.

Sam y Jim escuchaban en silencio.

El padre de Loretta presentóse nuevamente ante ellos con un saco lleno de comestibles.

—Aquí llevo de todo —dijo—. Un poco de harina, tocino, café y unos huevos.

—Supongo que no tendrás inconveniente en que vayamos contigo —dijo Sam—. Tanto Jim como yo tenemos muchas ganas de conocer a ese hombre.

—Le hablé mucho de vosotros. Cuando le visité la semana pasada, me pidió que os llevara a la cabaña.

—Tengo que ir al rancho de los Niven —manifestó Loretta—. Debo enterar a Deborah de lo que ha pasado.

—No es necesario que vayas, Loretta. Estuve hablando con Deborah esta mañana en el pueblo… Esperaba encontrarla aquí. Dijo que iba a venir a buscarte para que la acompañaras hasta la cabaña de Mike. Es extraño que no esté aquí ya.

—No querrá que se entere su padre. Si no ha venido ya será porque Ike estará con ella… Cada día odio más a ese hombre. Me quedaré esperando a Deborah. Así no estará tanto tiempo sola la granja.

—¿Vienes con nosotros, Murphy?

—Sí. Prometí al que está cuidando de Mike que volvería lo antes posible.

Loretta, al verles desaparecer a lo largo del camino paseó nerviosa ante la casa.

La película de los recuerdos acudió a su mente y lloró recordando los momentos tan agradables que había pasado en compañía del viejo cazador que ahora luchaba con la muerte.

Sus ojos se cubrieron repetidas veces de lágrimas.

¿Por qué habrían querido matarle? Se preguntaba.

Fijándose en la puerta de uno de los dos graneros que existían en la granja, caminó hacia él.

Con gran dificultad consiguió cerrar la pesada puerta.

Después, visitó el otro granero e hizo lo mismo.

Metióse luego en la casa, descubriendo más tarde, a través de una de las ventanas, que un jinete se acercaba a todo galope.

Instintivamente su mano derecha se apoyó en la culata del «Colt» que en la funda del mismo costado llevaba.

Movióse con rapidez y corrió hacia la puerta al reconocer a su amiga Deborah.

Ésta la saludó desde lejos con la mano, respondiendo ella de igual forma al saludo.

Sin apenas aminorar la marcha Deborah desmontó con gran habilidad.

—¡Hola, Loretta! ¿Estás enterada de lo que le ha ocurrido a Mike?

—El doctor Holbrook nos lo ha referido, Deborah.

—¿Dónde están Sam y Jim?

—Han ido a acompañar a mi padre y al doctor.

Hace más de media hora que se han ido… Ya deben estar en la cabaña. Fué el doctor Holbrook quien me dijo que vendrías a buscarme. ¿Cómo has tardado tanto?

—No tuve más remedio que presenciar la prueba de unos caballos… Si hubiera dicho que iba al pueblo no hubiera podido impedir que Ike me acompañara… Y tuve que salir por la parte trasera de la casa para que no me viese nadie… Y gracias a la ayuda que me prestó David pude conseguirlo.

—Sin que te enfades, creo que David es la mejor persona que pisa vuestro rancho.

—Tienes razón, Loretta… Se lo he dicho en muchas ocasiones a mi propio padre… Por cierto que no sé qué le ocurre. Hace una temporada que le encuentro algo preocupado y muy raro.

—Hablaremos de eso en otro momento… Tengo muchas ganas de ver a Mike. Voy en busca de mi caballo.

—¿No cierras antes la casa?

—Siempre la dejamos abierta… Mi padre siempre ha respetado la ley de la hospitalidad… Lo único que dejamos cerrado son los graneros. No hay nada que pueda sacar de un apuro a nadie.

Deborah sonrió.

Momentos después montaban las dos muchachas a caballo y se alejaban de la granja.

El caballo que montaba Deborah demostró ser muy superior al que Loretta montaba.

Tuvo que esperar Deborah en varias ocasiones para que Loretta pudiera darla alcance.

—¿Qué te parece mi caballo? —dijo Deborah mientras caminaban.

—Es rápido. En una carrera corta sería difícil darle alcance.

—Es uno de los caballos que piensa presentar mi padre en Phoenix.

—¿Por qué lo has traído? Te reñirá cuando se entere.

—No lo creas. Tendré buena disculpa cuando regrese al rancho… Diré a mi padre que salí con él al campo para probarle nuevamente.

Loretta echóse a reír al mismo tiempo que espoleaba a su caballo.

Llevaban varios minutos galopando cuando el caballo que montaba Deborah comenzó a presentar grandes síntomas de cansancio.

Loretta fue la primera en darse cuenta y se acercó a su amiga.

—Disminuye la marcha, Deborah —aconsejó—. Ese animal va muy cansado.

—Tiene que acostumbrarse poco a poco —le respondió Deborah casi gritando.

—¡Es una locura lo que estás haciendo…! Está a punto de enloquecer.

Deborah, poco a poco, fue disminuyendo la marcha.

El animal relinchó salvajemente al detenerse. Tenía los ojos inyectados en sangre.

Asustada, Deborah se apeó con rapidez de su montura.

Un poco más que le hubiese obligado a galopar habría sido suficiente para que hubiera enloquecido aquel caballo.

Loretta le liberó de la silla de montar y le llevó de la brida hasta un pequeño arroyo que pasaba muy cerca de donde ellas se encontraban.

Con esto y el descanso que dieron al animal, consiguieron tranquilizarle por completo.

—Ahora ya puedes tener cuidado —aconsejó Loretta—. Oblígale a galopar sin castigarle… Ya falta poco para llegar a la cabaña.

—Nunca he pasado tanto miedo como hace un momento… Puedes estar segura de que una vez que regrese al rancho no volveré a montar más en este caballo.

—Le has castigado demasiado. Eso es todo… ¿Crees que no me he dado cuenta de lo que has intentado?

—No te comprendo…

—Sabes muy bien que a mí no puedes engañarme… Has querido demostrarme que mi caballo es muy inferior al tuyo y ya has visto el disgusto que ha podido darte.

La sangre acudió de golpe al rostro de Deborah.

Le dolía que Loretta, su mejor amiga, se hubiera dado cuenta y sentíase avergonzada.

Sin prisa, reanudaron la marcha nuevamente.

Al entrar en la zona poblada de árboles volvieron a desmontar.

—¡Uf! ¡Qué calor! —exclamó Deborah—. Daba la sensación que estaba cayendo sobre nosotras plomo derretido.

—Hasta la cabaña de Mike iremos protegidas por estos árboles… Estoy por asegurar que hoy es el día de más calor de todo el año.

—¿Qué tal estará Mike?

—No lo sé… Al doctor Holbrook no le gusta mucho su estado. Lo que no consigo explicarme es por qué habrán querido matarle. ¿Continuamos?

—Sí. Pobre Mike…

Sam y Jim se hallaban sentados ante la puerta de la cabaña cuando las dos muchachas llegaron.

—¿Qué tal está Mike? —les preguntó Loretta.

—El doctor Holbrook le está reconociendo… Nosotros no hemos querido presenciarlo. Por eso hemos salido.

Miráronse las dos muchachas y entraron decididas en la cabaña.

El médico terminaba su reconocimiento en ese momento. E hizo una seña significativa a las dos muchachas para que guardaran silencio.

Salieron todos de la cabaña y, una vez fuera, dijo el doctor Holbrook:

—La herida está muy bien… No hay síntomas de infección… Y la fiebre ha cedido bastante. Es preferible que no vea a nadie dentro para no obligarle a hablar. Un pequeño esfuerzo puede provocar una hemorragia que acabaría con él. Si esto no sucede, es fácil que pueda salvarse. Mike es un hombre que ha hecho una vida muy sana y está muy fuerte.

—Yo me quedaré cuidándole —dijo Loretta—. Soy la única que le haré comprender lo que tiene que hacer. A mí me hará caso.

—Y yo también me quedaré.

—No, Deborah. Tu padre se enfadaría contigo si lo hicieras… Es mejor que le digas lo que ocurre.

—¡No! —exclamó el vaquero amigo de Mike—. ¡Mike no quiere que lo sepa nadie!

—Lo pondré en conocimiento del sheriff —dijo el doctor—. Puede que el que haya disparado sobre Mike decida vender sus caballos en el pueblo.

—Si lo hiciera todo el mundo reconocería a esos animales —observó el padre de Loretta—. Es inconfundible la marca que Mike les hace.

—No creo que sea tan torpe el que los ha robado —comentó Sam—. Con un poco de ingenio conseguirá cambiar esas marcas…

—¡Eso es muy difícil!

—No lo creas, Thomas… Jim puede hablarte de una persona que conocimos hace tiempo… Cambiaba las marcas del ganado como quería. Por fortuna, fue colgado hace unos meses en Ash Fork.

El doctor y Loretta fueron los primeros en precipitarse hacia el interior de la cabaña al oír quejarse al herido.

Éste intentó hablar y Loretta le puso la mano en la boca para impedir que lo hiciera.

—Escúchame, Mike —le dijo—. Si me oyes contesta con un movimiento de cabeza.

El viejo cazador movió ligeramente la cabeza en sentido afirmativo.

—Escucha con atención entonces lo que voy a decirte: El doctor Holbrook está aquí y ha ordenado que no hagas el menor movimiento… Ha tenido que hacerte una difícil operación para extraer la bala que tenías alojada en la espalda… Todo marcha muy bien. El menor esfuerzo que hagas puede provocar una hemorragia y nadie entonces podría hacer nada por ti… Yo me quedaré cuidándote… El doctor me ha dado instrucciones de lo que tengo que hacer. Ya lo sabes… Cuando puedas hablar tendrás tiempo de decirnos todo lo que quieras…

Mike cerró los ojos.

El médico quedó más tranquilo al comprender que el herido estaba dispuesto a obedecer a Loretta.

Ésta, desde ese mismo momento, no se separó de aquel viejo camastro.

Dos horas más tarde decidieron irse todos.

Pero Sam decidió quedarse por si alguien intentaba nuevamente entrar en la cabaña.

Thomas marchó más tranquilo.

Y cuando llegaron a la granja, el sol se ocultaba tras las montañas.

—Debes regresar al rancho, Deborah —dijo el padre de Loretta—. Tu padre estará intranquilo.

—Es temprano… Siempre que salgo al campo regreso tarde.

—Jim te acompañará hasta el rancho… Dentro de poco se hará de noche y no está bien que vayas sola. ¡Ah! ¿Qué pasó por fin con la apuesta que hiciste con el padre de Deborah, Murphy?

—Mañana creo que es cuando Ike intentará montar a «Asesino». Yo no montaría ese caballo ni por todo el oro de la Unión.

—¿Qué tiene ese caballo? —inquirió Jim.

—¿Qué tiene? ¡No hay quién se acerque a él! ¡Ha matado a varios vaqueros y otros muchos han quedado inútiles…! ¡Es una fiera! El nombre que lleva lo dice todo.

—¿Quién va a intentar montarle?

—Nuestro capataz —respondió Deborah—. Pero Ike es el mejor jinete de todos estos contornos… Le creo capaz de mantenerse cinco minutos sobre ese animal.

—¡Ni cinco segundos podrá estar!

—Yo conozco una persona que sería capaz de montar a ese caballo —añadió Jim—. Todos los caballos que hemos cazado ha sido él quién se ha encargado de domarles.

—¡Si conocieras a «Asesino» no hablarías así! —exclamó Deborah—. Ike, como ya he dicho antes, está considerado como el mejor jinete de toda la comarca y no ha conseguido montarle todavía.

—Estoy seguro de que Sam lo haría.

Deborah se echó a reír.

—Procura que nadie te oiga lo que acabas de decir —aconsejó Thomas—. Meterías en un serio compromiso a Sam.

—Todos los caballos son iguales… Lo único que hay que saber es la manera de que se encariñen con uno.

—Con ese caballo todo es inútil…

—Déjale, Thomas. Lo mejor será que mañana vaya con el doctor hasta el rancho… Cuando le vea cambiará de parecer.

Jim se encogió de hombros.

Marchó en busca de su caballo y se reunió con Deborah para acompañarla hasta el rancho.

—Tengo el presentimiento que Deborah va a meter en un aprieto a estos dos muchachos —dijo el padre de Loretta.

—Eso mismo estaba yo pensando —admitió el doctor Holbrook—. Hasta mañana, Thomas. Iré temprano a visitar a Mike… ¡Ya veremos lo que ocurre!

Thomas le golpeó cariñoso en la espalda.

CAPITULO IV

—Buenos días, Deborah. ¿Dónde te metiste ayer por la tarde? Te estuve buscando y no te encontré.

—Salí al campo a probar uno de los caballos. Fui al valle. Por cierto que fue muy blando el caballo que estuve poniendo a prueba.

—¿Cuál de ellos?

—Ese que está en la barra.

—Tiene que ser rápido ese caballo…

—Lo es. Pero se cansa en seguida. Para una carrera larga no vale.

—Ha hecho un mal negocio tu padre comprándolo… Le aseguraron que era muy bueno.

—¿Quién?

—El que lo trajo. Fue cazado en estas montañas.

—Convenceré a mi padre para que no lo lleve a Phoenix. Sería perder el tiempo.

—Me han dicho que anoche te vieron venir acompañada…

—Sí. Me acompañó un amigo de Thomas. Ha llegado de Phoenix hace unos días. Thomas necesita gente en la granja. Por eso escribió a dos amigos suyos que estaban en la capital.

—Desde luego podía estar seguro que aquí no encontraría a nadie que quisiera trabajar en esa granja. ¿Es joven el que te acompañó?

—¡Estás haciendo demasiadas preguntas! ¿Te importan mucho?

—No te enfades conmigo, Deborah… Lo hago por bien tuyo.

—Pues preocúpate menos de mis cosas. Empiezo a cansarme.

—¡Cumplo las órdenes de tu padre!

—¿Qué dices…?

—Olvídalo…

—¡Repite lo que acabas de decir! ¿Qué órdenes te ha dado mi padre?

—Esta tarde tengo que montar «Asesino». Necesito estar en forma.

—Entiendo… Pero hablaré con mi padre.

—Por favor, Deborah. No lo hagas… Me meterías en un compromiso si lo hicieras… En realidad, tu padre no ha dicho nada.

—¿Por qué me has dicho que…?

—No me agrada que te acompañe nadie… Ya lo sabes.

—Si quieres continuar en el rancho será mejor que me dejes en paz. La próxima vez que vuelvas a molestarme se lo diré a mi padre. Le amenazaré con irme del rancho para que te eche.

Mordiéndose los labios, Ike se dirigió a la vivienda de los vaqueros.

Dos de sus compañeros se dieron cuenta de su mal humor e hicieron como que no le vieron.

—Hola, Ike —dijo otro que acababa de entrar—. Acabo de hacer una apuesta con uno de nuestros compañeros de que no serás capaz de montar a «Asesino».

—¡Estúpido! ¿Cuánto quieres apostar conmigo?

—Solamente dispongo de veinte dólares… Y ya los he apostado.

—La próxima semana cobrarás tu sueldo… Puedes apostarlo conmigo.

—La verdad es que no me atrevo… Tengo que pagar en el pueblo unas cuantas cosas. Ha sido David el que me ha convencido para que apostara en contra tuya.

—¡Maldito…! ¿Dónde está David?

—¡Le dejé en la co… cina…!

—¡Dile que venga!

—¿Qué te ocurre, Ike?

—¡Te he dicho que le llames!

Ike golpeó con todas sus fuerzas al vaquero con quién hablaba.

Éste con el rostro cubierto de sangre salió corriendo de la vivienda.

Al entrar en la cocina, donde David se encontraba, exclamó el cocinero:

—¿Qué te ha ocurrido?

—¡Ike me ha golpeado! Quiere que vayas a verle…

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Ten cuidado, David! ¡Ike hará lo mismo contigo!

—¡Ven conmigo!

—¿Qué vas a hacer?

—Vamos a ver al patrón.

—¡No! ¡No iré contigo! Ike sería capaz de matarnos.

—Así os tiene. Iré yo sólo a verle.

El vaquero trató de impedir que saliera el cocinero, pero no lo consiguió.

Deborah estaba ante la puerta de la vivienda, sentar da bajo el porche de entrada, poniéndose en pie al ver a David.

—Hola, David. ¿Adónde vas?

—Hola, Deborah. Quiero ver a tu padre.

—¿Ocurre algo?

—Se trata de Ike…, ha vuelto a golpear a otro de los muchachos y quiere hace lo mismo conmigo. Me ha hecho llamar para que vaya a verle.

—¿Dónde está Ike?

—En la vivienda.

—Espera. Iré yo contigo.

—No, Deborah. No quiero que piense mal.

Pero Deborah consiguió convencer al cocinero.

Éste, haciendo lo que ella le ordenaba, se presentó en la vivienda.

El capataz salió a su encuentro al verle.

—Me han dicho que querías verme —dijo el viejo cocinero al entrar.

—Siéntate, David. Hace tiempo que deseo hablar contigo…

—Has tenido mil ocasiones de hacerlo. ¿De qué se trata?

—¡Imbécil! ¡Sé que me odias hace tiempo! ¡Pero montaré a «Asesino»!

—Me trae sin cuidado lo que hagas… Yo he apostado a que no serás capaz de mantenerte ni treinta segundos sobre ese caballo.

Cuando Ike intentaba golpear al cocinero, apareció Deborah en la puerta, gritando:

—¡Quieto! ¡Deja en paz a ese hombre, Ike!

—¡Deborah…! ¿Qué haces aquí?

—¡Ven conmigo, David! Explicaré a mi padre lo que acaba de ocurrir.

—No ha ocurrido nada. Además, quiero encargar a David unas cuantas cosas.

—¡David vendrá conmigo!

—Le despediré si se mueve.

—¡El que vas a ser despedido eres tú!

El padre de Deborah llegaba en aquel momento.

—¿Qué demonios está ocurriendo aquí?

—¡Papá!

—¿Qué haces tú aquí, Deborah?

—¡Ike ha vuelto a golpear a otro de los muchachos! ¡Y ahora quería hacerlo con David!

—Espérame en casa… Te he dicho muchas veces que no te metas en los asuntos de los vaqueros.

—¡Tienes por capataz al hombre más cobarde que he conocido!

—¡Deborah…!

—¡No me interrumpas, papá…! ¡O despides a ese cobarde o me iré yo de casa!

—¡Pero, Deborah! Tranquilízate… Estás un poco excitada.

—No estoy excitada, papá… Sé muy bien lo que digo. No puedo soportar la presencia de ese cobarde.

—¡Basta! ¡Espérame en tu habitación! Trataré de arreglar esto.

Deborah dio media vuelta y echó a correr hacia la casa.

Llorando, entró en su habitación y se dejó caer sobre la cama.

Mientras tanto, Ike escuchaba un broncazo de su patrón.

—¡Que sea la última vez que esto ocurre, Ike! La próxima queja que tenga tuya me veré obligado a prescindir de tus servicios.

David escuchaba en silencio el broncazo.

Cuando su patrón le ordenó retirarse sonrió burlonamente.

Ike apretó los puños enfurecido al verle.

Y al quedar solos, el padre de Deborah dijo al capataz:

—¡Déjame en paz, Robert! ¡Empiezo a cansarme de tu hija! ¡La próxima vez que vuelva a llamarme cobarde…!

—¡Ike! ¡Olvidemos de una vez todo esto…! Hablaré con mi hija cuando esté más tranquila.

—¡Esa muchacha es una fiera!

—Vamos. Tienes que estar en condiciones de poder montar a «Asesino». El doctor Holbrook se presentará después de comer. Sabes que confío en ti y no me gustaría que me dejarás mal.

—Puedes estar tranquilo, Robert. Estaré sobre ese caballo el tiempo que he prometido.

—Así me gusta. Mi propia hija te aplaudirá cuando te vea y se sentirá orgullosa de ti.

Poco a poco Robert Niven consiguió tranquilizar a su capataz.

Una hora después se presentaba en la vivienda el resto del equipo.

Y entre ellos comentaban lo que había sucedido de forma que Ike no pudiera enterarse.

Éste, al probar la comida, cogió el plato que tenía ante él y lo estrelló contra el suelo.

—¡Esto no hay quien lo coma! —dijo—. ¡David! ¡Ven aquí!

—¿Qué te ocurre, Ike? Si no te gusta la comida puedes dejarla. No había hecho falta que tiraras el plato.

—¡Cada día cocinas peor!

—¿Por qué no buscas un nuevo cocinero para ti?

—¡Eso es lo que voy a hacer! Desde mañana habrá un nuevo cocinero en el rancho.

—Si eso fuera cierto me darías una gran alegría…

—Ya veremos lo que haces tú después.

—Encontraré trabajo antes de salir de aquí.

—¡Recoge eso del suelo!

Para evitar más discusiones David recogió la comida que Ike había tirado al suelo.

El resto del equipo continuó comiendo en silencio.

David diose cuenta que lo que pretendía Ike era tener un pretexto para golpearle; por eso cumplió cuanto el capataz le ordenó.

Y a medida que iban terminando de comer los vaqueros, iban abandonando el comedor.

Todos estaban esperando a que llegara el doctor Holbrook.

Éste apareció una hora más tarde acompañado de Jim y Thomas.

El padre de Deborah, al saber que habían llegado, salió sonriente de la casa.

—Hola, doctor. ¿Qué hay, Thomas? ¿Quién es este muchacho?

—Llegó de Phoenix con otro amigo suyo hace unos días —respondió el padre de Loretta—. Les hice venir para que me ayuden en la granja.

—¿No encontraste a nadie en el pueblo que quisiera hacerlo?

—No lo intenté siquiera. Sé que no encontraría a nadie.

—Es una locura lo que hacen. Si son vaqueros ganarán mucho más trabajando en cualquier rancho.

—Dudo que tú pagues a tus vaqueros como yo a ellos.

—Cualquiera de mis hombres gana más de treinta dólares al mes.

—¿Lo has oído, Jim? Di a este hombre qué sueldo tenéis en la granja.

—Cincuenta dólares.

—¡Es una locura!

—No lo creas, Robert… Si necesitara mucha gente sí. Pero como con dos me basta, la única forma de que no se vayan a trabajar a ningún rancho es pagándoles casi el doble de lo que vosotros pagáis.

—¡Vaya! Me estás demostrando que eres más inteligente de lo que yo creía…

—Gracias, Robert. ¿Dónde está tu hija?

—Está ahí dentro. No tardará en salir… Todavía estás a tiempo de hacer una pequeña apuesta si quieres.

—Lo que va a intentar Ike es una locura. Ese caballo puede matarle.

—No olvides que Ike es el mejor jinete de la comarca y cuando ha decidido montar a «Asesino» es porque está seguro de que no le ocurrirá nada, ¿no te parece?

—Lo mismo decían los otros y ya tienes visto lo que les ocurrió.

—Ike es muy superior a todos. Le conozco mejor que nadie. Ya verás cómo se mantiene sobre ese caballo el tiempo que ha dicho.

Deborah descubrió desde la ventana de su habitación a los recién llegados y se arregló el cabello un poco para salir.

Jim escuchaba en silencio la conversación fijándose con detenimiento en el capataz de los Niven.

—Ahí viene mi hija —dijo Robert—. ¿Te decides a hacer una pequeña apuesta conmigo, Thomas?

—Llevo unos cien dólares encima aproximadamente. Apostaré en contra de Ike.

—Recuerda que ha de ser cinco minutos solamente el tiempo que tendrá que mantenerse sobre «Asesino». Aclaremos las cosas antes.

—De acuerdo.

—No apuestes, Thomas —dijo Deborah—. Perderás ese dinero.

—Ya no puedo volverme atrás… Como «Asesino» no haya cambiado mucho, dudo que Ike sea capaz de hacer lo que ha dicho.

El capataz sonreía satisfecho.

Ordenó a dos de sus compañeros que sacaran al caballo de la cuadra, quedando todo el mundo pendiente de ellos.

Momentos después se oían unos fuertes relinchos.

Ike sintióse un poco nervioso.

«Asesino» era un caballo de pelo negro y brillante al que nadie había sabido domar.

Apareció en el pequeño círculo de madera relinchando con fuerza, al mismo tiempo que levantaba sus patas delanteras y mirando con los ojos inyectados en sangre.

Ike esperó a que se tranquilizara un poco.

Varios lazos cayeron sobre el cuello del animal dejándole completamente inmovilizado.

—¡No le soltéis! —ordenó Ike.

Hízose un gran silencio al ver caminar a Ike hacia el caballo.

—Lo que intenta ese hombre es una locura —dijo en voz baja Jim al doctor.

—Ya lo he dicho yo, pero a Ike no habrá quien le convenza.

—Ese caballo puede matarle…

Varios aplausos sonaban en ese momento.

Ike había saltado sobre el caballo.

Los primeros intentos que hizo el animal para derribarle fueron inútiles.

Pero segundos después Ike salía por los aires.

Y, antes de que fuera pisoteado, conseguía ponerse a salvo.

El padre de Deborah se acercó a él y le dijo:

—¡Tienes que intentar montarle nuevamente! Perderemos la apuesta si no lo haces.

—La apuesta ya está perdida —agregó el doctor cerca de ellos—. Ike no ha estado ni diez segundos sobre ese caballo cuando aseguró que estaría cinco minutos.

—Lo intentará nuevamente…

—No lo haré, patrón. Ese caballo me mataría si lo hiciera.

—¡Qué dices…!

—Lamento lo ocurrido…

—No debe obligarle a que lo haga, míster Niven —dijo el doctor—. Ya ha visto lo que ha ocurrido. Si ese caballo llega a alcanzarle con sus patas a estas horas Ike estaría muerto.

Lo que más dolía al padre de Deborah era el dinero que había perdido.

Jim, a través de la empalizada, dirigió unas palabras cariñosas al animal.

«Asesino» le miraba desconfiado.

De vez en cuando relinchaba, pero Jim no dejaba de hablarle.

—Vámonos, Jim —dijo Thomas—. Ten cuidado con ese caballo.

Jim se alejó de la cerca de madera y se reunió con Thomas y el doctor.

El padre de Deborah iba furioso.

—¡He sido engañado por mi propio capataz! —dijo—. ¡Estará varios meses sin cobrar un solo centavo…! Fue él quien me convenció para que apostara a favor suyo…

Ike le miró de forma especial y se alejó sin despedirse de nadie, metiéndose en la vivienda de los vaqueros.

Deborah se acercó a su padre y le dijo:

—Voy a dar una vuelta por el campo. Estoy probando uno de los caballos que piensas presentar en las carreras de Phoenix.

—Ten cuidado, hija. Ya sabes que no me gusta que vayas sola…

—Estaré de vuelta al anochecer.

—¿No te despides del doctor?

—¡Oh! Es cierto.

Una vez que se hubo despedido de todos, montó a caballo y se alejó de la casa.

Al llegar a la zona poblada de árboles hizo describir un pequeño arco a su montura.

Y ya en las afueras del rancho, esperó cerca del camino a que el doctor, Thomas y Jim aparecieran.

Éstos caminaban sin prisa comentando lo sucedido en el rancho.

Deborah apareció ante ellos mirándose los tres extrañados.

—¡Deborah! —exclamó el padre de Loretta—. ¿Qué haces aquí?

—Me vi obligada a engañar a mi padre, para poder acompañaros… De menudo genio está ahora. Lo que más duele a mi padre es el dinero que ha perdido. Le conozco bien. Pero no por el valor en sí del dinero, sino por vosotros. Será mejor que no hagáis ningún comentario en el pueblo. Ike intentará vengarse en la primera oportunidad que tenga… Es una lástima que no se pueda domar a «Asesino». Ese caballo tiene que ser muy rápido. Haría un buen papel en las carreras de Phoenix.

—La culpa la tienen los vaqueros de vuestro rancho —observó Jim—. Ese caballo en menos de una semana estaría domado si cayera en mis manos.

—¡Te advierto que no me agradan los fanfarrones! ¿Por qué no has intentado montarle?

—Me hubiera ocurrido lo mismo que a vuestro capataz. Con el caballo de Sam ocurrió lo mismo… Cuando le cazó no había quien se acercara a él… Poco a poco fue convenciéndole hasta que logró montarle…

—«Asesino» es distinto de los demás…

—Dejad de discutir ya sobre ese caballo —medió Thomas—. Tenemos la granja abandonada, Jim… ¿Qué tal estará Mike?

CAPITULO V

—Ya era hora de que se os viera por aquí. Había pensado haceros una visita hoy mismo. ¿Qué tal se encuentra Mike?

—Ya está muy bien. Se levanta desde hace un par de días… Loretta quiere traerle a la granja.

—Eso es lo que habéis debido hacer hace tiempo… Lleváis cerca de tres semanas en la montaña. ¿No os aburrís?

—Jim y yo estamos acostumbrados a esa clase de vida.

—¿Está Deborah allí?

—Sí. ¿Por qué?

—Han venido a preguntar por ella dos vaqueros del rancho de su padre. Les dije que había salido con Loretta a dar un paseo y han marchado un poco desconfiados.

—Mike se presentará de un momento a otro con Loretta y Deborah aquí.

—Ya os podéis ir preparando. Hay mucho que hacer estos días.

—Jim me ha contado lo de los cincuenta dólares que vamos a cobrar todos los meses.

—¿Qué dices? ¡Supongo que no habrás creído que puedo pagaros esa cantidad!, ¿verdad?

—No te pongas así, Thomas… Ha sido una broma.

—Dije eso por presumir ante el padre de Deborah… Cuando vendamos parte de la cosecha ya veré lo que os puedo dar. Tengo que ir al pueblo a hablar con Gleen. Me compra casi todos los años la producción de la granja.

—¿Por qué no lo envías a Phoenix? Tengo entendido que se puede vender a mejor precio.

—No compensa… Estoy seguro de que ha sido Loretta quien os ha hablado de ello. Prefiero vender aquí. Gleen paga bastante bien… Por lo menos no se corre el peligro de ser asaltado en el camino…

—Creo que tienes razón. Iremos contigo al pueblo Jim y yo.

—El sheriff me ha preguntado por vosotros… Le extraña que no vayáis nunca por el pueblo.

—¿Podemos fiarnos del sheriff?

—No es mala persona. Lo único que le ocurre es que hace cuánto Stuart Sawyer le ordena… Este hombre va a acabar haciéndose el amo de todo el pueblo. En realidad, ya casi lo es. La mayoría de los negocios son de su propiedad.

—Loretta y Mike me han hablado mucho de ese hombre. ¿Es cierto que intentó comprarte en una ocasión los terrenos de la granja?

—Me ofreció quince mil dólares por todo… Pero yo no quiero hacer lo que han hecho otros… Vendieron a ese hombre lo poco que tenían y, ahora, son esclavos de él. Muchos de ellos trabajan en ese rancho solamente por la comida. A mí me ha amenazado varias veces con arruinarme. Dentro de un mes cumple el plazo que me ha dado… Loretta no sabe nada. Esto es lo que me tiene preocupado.

—No entiendo una sola palabra de lo que estás diciendo…

—Te lo explicaré en pocas palabras: Cuando Stuart Sawyer quiso comprarme la granja me negué, como acabo de decirte, a vender. A los dos días me envió a su capataz con una nota… Todavía la conservo en mi habitación. En ella dice que si en el plazo de tres meses no he decidido venderle estos terrenos, varias cabezas de ganado se encargarán de destrozar todas mis cosechas… No voy a tener más remedio que vender.

—¿Por qué? ¿Se lo has explicado al sheriff?

—Es inútil, Sam… Tom no se enfrentará con míster Sawyer por nada de esté mundo.

—Escribe entonces a las autoridades de Phoenix.

—Eso es lo que han hecho varios y nada han conseguido… Mientras habéis estado en la montaña, nos hemos reunido aquí varios amigos tratando de encontrar una solución al difícil problema que se nos presenta… Es inútil luchar contra ese hombre. Ya le irás conociendo poco a poco. Hasta el gobernador del territorio es íntimo amigo suyo… El año pasado estuvo pasando unas vacaciones en su rancho.

—Eso no quiere decir nada… La ley se ha hecho igual para todos. Como ese hombre se atreva a estropear los terrenos de esta granja, más tendrá que sentir él… Toda res que sea empujada intencionadamente hacia estos terrenos quedará sin vida en ellos.

—¡Eso no! ¡Nos matarían a todos si lo hiciéramos!

—Estoy viendo que no hay más que cobardes en este pueblo…

—Hablaremos en otro momento de todo esto… Mis amigos tienen muchas ganas de conoceros. En el saloon de Crow encontraremos a algunos de ellos.

—¿Cuánto tiempo hace que no pisas un saloon, Jim?

—Lo mismo que tú, Sam. Desde que abandonamos Prescott.

—No olvidaré en toda mi vida aquel maldito bar.

—Pues yo mucho menos… El día que regrese a ese pueblo lo haré para emplumar al cobarde del sheriff que tienen, en el mismo sitio que lo hicieron conmigo. El tuvo la culpa de que lo hicieran.

—Mirad quiénes vienen por ahí —dijo Thomas.

Mike caminaba entre las dos muchachas.

El viejo cazador estaba completamente transformado.

Entre Loretta y Deborah consiguieron convencerle para que se afeitara la enmarañada y sucia barba que llevó durante muchos años sobre su rostro.

—¡Estás completamente desconocido, Mike! —exclamó el padre de Loretta—. Es muy difícil poderte reconocer.

—Echo de menos la barba…

—Estás mucho mejor así… Te has quitado más de diez años de encima…

—No me tomes el pelo tú también, Thomas…

Sam y Jim echáronse a reír.

—Anda, viejo gruñón. Apéate de una vez de ese caballo. Ahí dentro nos está esperando una buena botella de whisky.

—Mi garganta empezaba a echar de menos el alcohol…

El gesto de Mike hizo reír a todos.

Y sin preocuparse de amarrar los caballos a la barra, entraron todos en la casa.

—¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa, Deborah. Dos de los vaqueros de tu padre han estado preguntando por ti.

—¿Qué les has dicho?

—Qué habías salido con Loretta a dar un paseo. Pero observé algo extraño en ellos.

Deborah miró en silencio a su amiga.

Con disimulo las dos se retiraron.

Mientras tanto, Mike refería a Sam, Jim y Thomas, las cosas curiosas que le habían ocurrido durante su vida como cazador de caballos.

Los tres reían de buena gana.

—No te preocupes por esos caballos, Mike —dijo Sam—. A Jim y a mí nos ocurrió lo mismo, como ya te hemos contado, en Prescott.

—Valían unos cuantos dólares los caballos que me robaron.

—Lo importante es que a ti no te ha ocurrido nada. Murphy está muy contento de cómo has quedado… Temía que uno de tus brazos quedara inútil.

—¡Si eso llega a ocurrir más valía que me hubiera dejado morir!

—No está bien que hables así, Mike…

—¿Qué hubiera hecho en la vida si me llega a quedar un brazo inútil?

—Tus amigos te hubieran ofrecido trabajo.

—Por lástima no admitiría nada… Thomas me conoce muy bien.

—Bueno, no hay por qué pensar en eso… Has quedado muy bien y eso es lo que importa.

Al decir esto, Sam volvió a llenar los vasos de whisky.

—¿Dónde has conseguido este whisky, Thomas? —preguntó el viejo cazador.

—Es del que traigo todos los años de Phoenix… No me queda más que esta botella.

—El que vende Crow no se puede beber… Parece veneno.

—Si pudiera oír lo que acabas de decir…

—Se lo he dicho muchas veces en sus propias narices. Ya no se enfada conmigo… Y ahora que no está tu hija: ¿qué has acordado hacer con la granja?

—No lo sé… Estuvimos reunidos aquí los que tú ya conoces la semana pasada y hemos decidido vender todos… Míster Sawyer nos arruinaría si no lo hiciéramos.

—¡Yo hablaré con Tom! Lo que hay que hacer es que no salga elegido sheriff en las próximas elecciones. Es un cobarde… El tiene la culpa de lo que está ocurriendo.

—Hay que reconocer que sería una locura que se enfrentara con míster Sawyer.

—Que no hubiera aceptado el cargo de sheriff entonces.

—Si yo no tuviera nada que perder hablaría igual que tú…

—¡Thomas! No quisiera creer que estoy equivocado contigo… No me obligues a llamarte cobarde como a los demás… Míster Sawyer puede tener todas las amistades e influencias que queráis. Pero lo único que no podrá hacer nunca será cambiar la ley. Ésta se ha hecho para todo el mundo igual.

—Mike tiene razón, Thomas… —dijo Sam—. Lo que tenéis que hacer es uniros unos cuantos y luchar contra ese hombre si es preciso.

—Por favor, no hablemos más de eso. Hay otras causas que desconocéis y que no quiero hablar de ellas…

—No hace falta que digas nada… Lo más seguro es que te hayan amenazado con matar a tu hija si no vendes. Conozco muy bien el sistema de esa gente.

Thomas miró sorprendido a Mike.

—¿Quién te lo ha dicho?

—No hace falta que me lo diga nadie… Con otros han hecho lo mismo…

—¿Cuándo tienes que dar una contestación a esa gente? —inquirió Sam.

—Dentro de un mes exactamente… Dos días antes de que den comienzo las fiestas en Phoenix.

—Se me ocurre una idea… Cuando vengan a verte diles que has vendido la granja. Jim y yo la hemos comprado. Que se entiendan con nosotros después. Y para convencerles de que así ha sido haremos el documento de venta en el pueblo, que firmarán varios testigos.

—¡Eso es una locura!

—Si mal no recuerdo creo que fueron quince mil dólares los que te ofrecieron, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Nosotros te entregaremos, a la vista de testigos, veinte mil. Y lo haremos esta misma tarde… En la oficina del sheriff formalizaremos la operación. Ve en busca de ese dinero, Jim.

—Jim abandonaba la casa segundos después.

Los dos amigos guardaban el dinero que habían ganado durante los años que se dedicaron a la caza en uno de los graneros.

Tenían un total de cincuenta mil dólares.

Contó Jim hasta veinte mil y regresó con el dinero a la casa.

—¿Dónde habéis conseguido ese dinero? —preguntó intrigado Thomas.

—Es parte del fruto que hemos conseguido durante los años que nos hemos dedicado a la caza de caballos. Cuando se enteren que has depositado el dinero en el Banco dejarán de molestarte… Será con nosotros después con quienes tendrán que ponerse de acuerdo.

—¡Tengo miedo a que pueda ocurrirle algo a mi hija! ¡Me amenazaron con matarla…! ¡Y yo sé que esa gente es capaz de hacerlo…!

—Nadie se meterá con ella, Thomas —aseguró Sam.

—Aprovecha esta ocasión, Thomas… —aconsejó Mike—. Ten confianza en estos muchachos.

—Si la tengo, Mike…

—¡Vamos ahora mismo al pueblo! Cuanto antes lo hagáis será mejor.

Thomas comprendía que la única manera de evitar el tener que vender la granja era aquélla y aceptó la idea de Sam.

Subió a la habitación de su hija y le dijo que marchaban al pueblo.

Las dos muchachas se quedaron en la habitación.

Como habían oído lo que habían hablado hicieron comentarios sobre esto.

—Menuda sorpresa se va a llevar míster Sawyer —decía Loretta.

—¿De dónde habrán sacado ese dinero?

—¿No lo oíste? Es parte de lo que han ganado en el tiempo que han estado dedicándose a la caza de caballos.

—Por allí se acerca alguien, Loretta.

—Cierra la ventana…

Una vez cerrada la ventana, esperaron impacientes, con las armas empuñadas, a que se acercaran los dos jinetes que caminaban hacia la casa.

—Parecen vaqueros del rancho de tu padre —dijo Loretta.

—Sí. Creo que tienes razón… Pero no estoy muy segura.

Cuando estuvieron más cerca los jinetes se convencieron de que así era.

—Espera aquí, Deborah. Voy a ver qué quieren.

Deborah asintió con la cabeza.

Segundos después salía Loretta de la casa.

—Hola, Loretta —saludó uno de aquellos vaqueros—. ¿No has visto a la hija del patrón? Nos dijeron que estaba contigo.

—Salió hace un momento de aquí… Me dijo que iba a casa.

—Hubiéramos tenido que cruzarnos con ella y no la hemos visto…

—Habrá ido por otro camino.

—Su padre la está esperando… ¿Estás sola?

—Sí. ¿Por qué?

—Nos hubiera gustado saludar a tu padre… Cada día estás más guapa…

—Gracias… Ya podéis marcharos.

—Te traemos un recado de Ike…

—¡No quiero saber nada de ese cobarde…!

Cuando quiso darse cuenta Loretta estaba entre dos fuegos.

Uno de aquellos vaqueros se abrazó a ella para impedir que Loretta empuñara el «Colt» que llevaba en la funda.

—¡Suéltame! ¡Cobarde!

—Tranquilízate. No te voy a hacer nada…

Loretta le escupió al rostro.

Seguidamente Loretta recibía un fuerte golpe en la cara que la hizo caer hacia atrás.

Y cuando los dos se disponían a abusar de ella, sonaron dos disparos.

Los dos vaqueros cayeron al suelo alcanzados de muerte.

Deborah dejó el rifle con el que había disparado y descendió con rapidez.

Cuando llegaba junto a Loretta, ésta se ponía en pie.

—¡Gracias, Deborah…! No comprendo cómo me dejé sorprender… ¡Cobardes!

Enfurecida, Loretta disparó varias veces sobre los cadáveres.

—¡Yo explicaré a mi padre lo ocurrido!

—¡Intentaban abusar de mí…! Y de no ser por ti lo hubieran conseguido.

Loretta sintió un profundo escalofrío en todo su cuerpo.

Entre las dos muchachas cargaron los cadáveres sobre sus propias monturas.

Y con los lazos que iban en las sillas de montar les amarraron a los caballos para que no pudieran caerse.

—Espera, Deborah. Será mejor que los llevemos al pueblo… Como Sam y Jim están en la oficina del sheriff no podrán echarles la culpa a ellos de lo sucedido.

Deborah estuvo de acuerdo y se pusieron en marcha hacia el pueblo.

Al entrar en la calle principal del mismo, un grupo de vaqueros quedó pendiente de ellas.

Loretta y Deborah continuaron caminando sin hacer caso de los curiosos.

Desmontaron ante la oficina del sheriff desatando los cadáveres y dejándolos caer al suelo.

Al extenderse la noticia, los curiosos fueron acudiendo.

Sam, Jim y el padre de Loretta, que hablaban con el sheriff, las miraron sorprendidos al verlas entrar.

—¿Qué hacéis vosotras aquí? —preguntó el padre de Loretta.

—Venimos a ver al sheriff… Ahí fuera hemos dejado dos cadáveres… Creyéndome sola en la granja intentaron abusar de mí. Deborah, desde la ventana de mi habitación, disparó sobre ellos matándoles…

—¿Qué estáis diciendo? —exclamó el de la placa, al mismo tiempo que salía a comprobar lo que habían dicho las muchachas.

Segundos después entraba con el rostro completamente congestionado.

—Lo que le ha dicho Loretta es cierto, sheriff… Disparé sobre ellos cuando intentaban abusar de ella… Se presentaron en la granja preguntando por mí y al creer que Loretta estaba sola… Bueno, ya lo sabe todo. Fíjese en el rostro de Loretta, sheriff… Uno de esos cobardes la golpeó derribándola al suelo.

—¡Yo he tenido la culpa por dejaros solas en la granja!

Sin saber qué hacer ni qué decir, el sheriff salió nuevamente de la oficina, indicando a uno de sus ayudantes que avisara al enterrador.

Una hora después se presentaba el padre de Deborah con todo su equipo al pueblo.

Deborah continuaba en la oficina del sheriff.

—Hola, míster Niven. ¿Se ha enterado ya de lo ocurrido?

—¿Dónde está mi hija?

—Ahí dentro.

El padre de Deborah entró como una fiera.

Pero al ver a Loretta, Sam, Jim y Thomas, se contuvo.

—¡Quiero que me expliques lo que ha ocurrido!

—El sheriff podrá referírtelo todo, papá… Me avergüenzo de que esos dos a los que he tenido que matar hayan pertenecido al equipo del rancho.

Ike, al oír lo que decía el sheriff, dijo:

—No me extraña que hayan intentado abusar de Loretta al creerla sola en el rancho… Sé que andaban los dos esperando una oportunidad como ésa.

—¿Por qué no me dijiste nada, Ike?

—No les creí capaces de hacer lo que decían…

Mientras tanto, el enterrador se hacía cargo de los cadáveres.

Tras él marcharon varios curiosos.

Antes de colocarles el traje de madera, el enterrador registró minuciosamente a las víctimas.

En todos los locales se comentaba lo ocurrido.

Estando la mayoría de parte de las muchachas.

William Garson, capataz de Stuart Sawyer, el hombre más influyente y temido más que respetado del pueblo, se presentó en la oficina con varios de sus compañeros, impidiendo con ello que el sheriff pudiera estar atendiendo a Sam y Jim, ya que éstos iban a hacer el documento de compra de la granja de Thomas Kerr.

—Parecían buenos muchachos —decía William—. No les creía capaces de cometer una cosa de ésas… Les ha estado bien empleado. De todas formas, el patrón quiere que averigües la verdad, Tom.

—Lo haré…

CAPITULO VI

Dos días más tarde, Sam y Jim formalizaban la operación con Thomas.

Firmó el sheriff como testigo, contemplando en silencio la entrega del dinero.

—… Y veinte mil —dijo Sam, al terminar de contar los billetes—. En el Banco estará más seguro ese dinero.

—Creo que hemos pagado demasiado por esa granja —añadió Jim—. Esos terrenos no valen tanto.

—Hay gran parte de ellos sin cultivar… Ahora que somos nosotros los dueños procuraremos sacar mayor rendimiento a esas tierras.

El sheriff continuaba mirando el dinero que había sobre la mesa.

—¿Qué le parece a usted, sheriff? —dijo Sam.

—¡Ah! Muy bien… Siempre dije que Thomas era un hombre de suerte.

—¿Por qué?

—Nadie pagaría ese dinero por su granja…

—¿Lo estás viendo, Sam? Ya te dije que es demasiado dinero…

—Hazme caso, Jim… Tú y yo sacaremos mayor rendimiento a esas tierras.

—Está bien… Como tú quieras.

—¿Qué harás sin esa granja, Thomas? —preguntó, intencionadamente, el sheriff.

—De momento trabajar en ella —contestó Sam—. Precisamos que nos enseñe muchas cosas. Concretaremos el sueldo en la granja. Loretta, por encargarse de hacernos la comida, tendrá su sueldo también.

—Se pondrá muy contenta cuando se lo diga.

—Eres un hombre de suerte, Thomas —repitió el sheriff—. Me da la impresión de que estos amigos tuyos no saben lo que hacen.

—Te creí un buen amigo, Tom. Pero me estás demostrando todo lo contrario. No creas que trato de engañar a estos amigos. Si he decidido vender es porque me doy cuenta que ya estoy muy viejo… Ellos cuidarán de la granja mejor que yo.

—¿Qué dirás a míster Sawyer?

—No tengo que decirle nada… En una ocasión me ofreció quince mil dólares por la granja y estuve a punto de venderle a él… Como verás, la elección no es dudosa… Hay cinco mil dólares de diferencia.

—Es cierto… Recoge ese dinero.

Thomas se guardó todo el dinero que Sam había depositado sobre la mesa del sheriff.

—Esperadme un momento. Voy a ingresar este dinero en el Banco —dijo.

—No tardes mucho. Hay demasiado trabajo en la granja… —Manifestó Sam.

Salió el padre de Loretta de la oficina, imitándole segundos después Sam y Jim.

El de la placa, al quedarse solo, llamó a uno de sus ayudantes.

—¿Qué te ocurre, Tom? —inquirió éste al verle nervioso.

—¡Tienes que ir urgentemente al rancho de míster Sawyer! Thomas acaba de vender la granja ahora mismo por veinte mil dólares.

—¡Eeeh…! ¿Qué dices?

—¡Haz lo que te digo!

—¡Thomas no puede hacer eso!

—Pues lo ha hecho… He firmado como testigo en el documento de venta. ¡Veinte mil dólares por esos miserables terrenos!

—¿Quién ha sido el loco que ha dado ese dinero?

—Esos dos amigos que están trabajando con él…

—No saben lo que han hecho.

—Date prisa. Míster Sawyer ha de saber en seguida lo ocurrido.

Girando sobre sus talones, el ayudante del sheriff se dirigió a la puerta.

Una vez solo, el de la placa paseó nervioso por su oficina.

No quería dar a conocer la noticia hasta que míster Sawyer no lo supiera.

Horas más tarde se presentaba Stuart Sawyer en la oficina del sheriff.

William y varios vaqueros del equipo le acompañaban.

—Buenos días, míster Sawyer —saludó el de la placa—. Hola, William.

—¿Dónde está Thomas?

Se ha ido hace una media hora aproximadamente…

—¿Por qué ha vendido la granja?

—No tengo ni la menor idea, míster Sawyer… Lo cierto es que le han entregado veinte mil dólares.

—¡Ha podido pedírmelos a mí!

—¿Pagaría en serio tanto dinero por esa granja? A mi modesto entender creo que no vale tanto.

—¡Qué sabes tú…! Acércate al Banco, William. Quiero saber si Thomas ha ingresado ese dinero.

—No hace falta que vaya, míster Sawyer… Thomas ha ingresado en su cuenta ese dinero… Envié a uno de mis ayudantes para que se informara. El director del Banco está sorprendido.

—¡Cuando vea a Thomas hablaré con él! ¡Le pesará lo que acaba de hacer! ¡Prometió venderme a mí esos terrenos!

—Puede que los que lo han comprado decidan vender otra vez… Uno de ellos no estaba muy seguro de haber hecho una buena operación.

—Hablaré con ellos… Lo malo es que pedirán bastante más de lo que han pagado.

William hizo una seña al sheriff para que guardara silencio. Cuando míster Sawyer estaba enfadado era preferible llevarle la corriente.

William sintió un profundo malestar. Su patrón estuvo a punto de sorprenderle.

Cuando éste abandonaba la oficina sintióse ya más tranquilo y respiró con tranquilidad.

Cruzaron la calle y entraron todos en el saloon de Crow.

El barman se apresuró a saludarles, dejando a los clientes que estaba atendiendo.

—Eh, amigo —protestó uno de ellos—. Sírveme el whisky que te he pedido.

William se adelantó y se puso al frente del que había dicho esto.

—Eres forastero, ¿verdad?

—¿Te importa mucho? Claro que lo soy. Es la primera vez que vengo a este pueblo.

—Entonces voy a darte un consejo: no sigas protestando.

—¡Vaya! ¿Quién eres tú? ¿El gobernador del territorio?

—¡No me agradan las bromas, amigo! A mi patrón le molestan los gritos.

—¿Por qué no se queda en el rancho?

—Ese hombre me está molestando, William —dijo Stuart.

William golpeó inesperadamente al forastero.

Éste cayó de espaldas, ante la risa de los curiosos.

Y antes de ponerse en pie, cuando intentaba hacerlo, fue castigado nuevamente.

Con el rostro cubierto de sangre quedó sin conocimiento en el suelo.

—Déjale ya, William —ordenó Stuart—. Espero que le haya servido de escarmiento.

El propietario del local, al saber que Stuart Sawyer estaba allí, salió a recibirle.

—Echad a ése fuera —dijo, por el que estaba en el suelo.

Dos empleados del saloon le arrastraron hasta la puerta y le lanzaron a la calle.

Un grupo de mujeres, que pasaba en ese momento por allí, creyendo que aquel hombre estaba muerto, gritaron asustadas y echaron a correr para protegerse de los posibles disparos.

Los empleados del saloon echáronse a reír y entraron nuevamente en el local.

Segundos después, un cubo de agua hacía volver en sí al forastero.

—¿Dónde está el cobarde que me ha golpeado?

Un viejo vaquero se acercó a él y le dijo:

—No entres en ese local, muchacho. No saldrás con vida si lo haces.

—Me han golpeado a traición y no estoy dispuesto a consentirlo…

—Recuerda lo que te he dicho.

—¿Dónde está la oficina del sheriff?

—Allí enfrente la tienes.

—¡Iré a decirle lo que me ha ocurrido!

—No pierdas el tiempo ni te compliques la vida… ¿No has oído hablar nunca de Stuart Sawyer?

—¡Ya lo creo! En Phoenix se habla mucho de él…

—¿Le conoces?

—No.

—Pues le tienes ahí dentro… El que te ha golpeado ha sido su capataz por indicación de él…

El forastero miró en silencio hacia el saloon al mismo tiempo que se sacudía las ropas.

Dio las gracias al viejo vaquero y se dirigió al almacén de Gleen.

La muchacha que servía de reclamo a la puerta del saloon respiró con tranquilidad al verle alejarse.

Los compañeros de William estaban pendientes de la puerta.

Si se le hubiera ocurrido entrar al forastero hubiera sido alcanzado por varios disparos.

Crow y Stuart Sawyer charlaban animadamente en el despacho del primero.

—Tienes que reconocer que es mucho dinero lo que le han dado, Stuart…

—Me interesan esos terrenos, Crow.

—Querrás decir que nos interesan, ¿no es eso?

—Bueno… Ya me entiendes… Tenemos que hacer desaparecer esa granja como sea.

—No tienes más que dar órdenes a los muchachos y ya está.

—Hay que obrar con cautela… Los federales están un poco moscas. Son muchas las quejas que han recitado… Primeramente intentaré comprar esa granja a los nuevos propietarios de la misma.

—Pedirán mucho dinero.

—Les daré lo que han pagado por ella. Ni un solo centavo más.

—Dudo que la vendan por ese dinero.

—Daré orden que suelten el ganado entonces…

—Morirán muchas reses… Las matarán a tiros.

—No creo que se atrevan… Thomas les aconsejaría que no lo hicieran… La mayoría de los vaqueros de este pueblo están deseando que desaparezca esa granja de una vez. Si han consentido a Thomas no ha sido ni más ni menos que por su hija… William se encargará de hacer una visita a esos dos muchachos. Resulta un poco sospechoso que hayan pagado tanto dinero por la granja de Thomas cuando han venido a ella para trabajar, ¿no te parece?

—Desde luego.

—Trae una botella de whisky. Pero no de las que vendes a tus clientes.

—¿Qué tiene el whisky que vendo a mis clientes?

—Creo que ha muerto más de uno envenenado…

—¡Stuart!

Éste reía escandalosamente.

Crow acabó contagiándose.

Y cuando bebieron el primer trago cambiaron de conversación.

—¿Qué tal marcha el negocio, Crow?

—Ya lo ves, Stuart. Cada día mejor. Estamos acabando con los negocios pequeños. La semana pasada cerraron dos bares.

—Hay que conseguir que cierren todos. Si lo conseguimos, este pueblo llevará algún día mi nombre… ¡Ah! He tenido noticias de John.

—¿Qué dice?

—Su hijo Drake vendrá uno de estos días… Estará con nosotros hasta que empiecen las fiestas en Phoenix. John me dice que Drake está enamorado de Loretta. Parece ser que está dispuesto a hacerla su esposa.

—Mucho ha tenido que cambiar entonces… Aunque reconozco que cualquiera sería capaz de perder la cabeza por ella.

—A Drake le será sencillo convencer a Thomas… Drake puede ofrecer toda clase de comodidades a esa muchacha.

—No sé, Stuart. No sé…

—Quieren nombrarla reina de la fiesta este año. Drake va a pedir a Loretta que monte uno de los caballos favoritos de su padre.

—¿Crees que la hija de Thomas querrá hacerlo?

—Ya lo creo. El año pasado dijo en Phoenix que le gustaría montar uno de los caballos de John… Bien. Llama a uno de tus empleados y ordénale que busque a William. Le daré instrucciones aquí mismo de lo que tiene que hacer.

Crow levantóse del asiento y abandonó el despacho.

Poco antes de llegar al salón encontró a uno de sus empleados y habló con él en voz baja.

Éste se mezcló con los clientes del local para buscar a William.

Varios de los compañeros de éste se hallaban arrimados al mostrador y se acercó con disimulo a ellos.

—Hola, muchachos —saludó—. ¿Dónde está William?

—En aquella mesa le tienes… Pero no te aconsejo que le interrumpas ahora. Está ganando un buen fajo de billetes.

—Vuestro patrón me ha pedido que le llame.

—Entonces no dudes en hacerlo… Espera. Iré contigo. Ocuparé su puesto mientras tanto.

Los dos se acercaron a las mesas de juego.

William les miró sonriente.

—Hola, William —dijo el empleado de Crow—. Lamento tener que interrumpirte, pero vas a tener que abandonar el juego un momento.

—No me molestes…

—Tu patrón quiere que te reúnas con él.

—¿Dónde está?

—En el despacho de Crow.

—¡Siempre que empiezo a tener suerte me ocurre lo mismo!

—¿Quieres que ocupe yo tu puesto, William?

—Sí. Pero ten cuidado… No pierdas demasiado.

Después pidió a los que estaban jugando con él que le disculparan un momento, prometiendo regresar en seguida.

El mismo que había ido a avisarle le acompañó hasta el despacho de Crow.

William empujó la puerta sin llamar y desapareció tras ella.

—Siéntate, William —le ordenó su patrón—. Quiero que vayas a hacer una visita a la granja de Thomas. Trata de convencer a esos muchachos para que la vendan. Llévate a los hombres que necesites.

—Querrán venir todos. Aunque nada más sea por ver a la hija de Thomas.

—Mucho cuidado con lo que hacéis… Drake llegará uno de estos días y no quiero disgustos con él.

—¿Cuánto he de ofrecer por esa granja?

—La misma cantidad que esos muchachos han pagado por ella. Veinte mil dólares.

—¡Eso es una locura…! ¿Por qué no…?

—Primeramente haz lo que te digo. Si no quieren vender emplearemos otro método… Conozco innumerables sistemas de razonamiento para convencerles.

—¿Hemos de ir ahora mismo?

—¿Se está dando bien el juego?

—Bastante bien.

—Puedes ir cuando termines de jugar. Pero procura que no sea demasiado tarde.

—Gracias, patrón.

Una vez en el salón, William habló con uno de sus compañeros.

—… Encárgate de que estén todos preparados dentro de una hora —terminó diciendo.

Seguidamente se dirigió a las mesas de juego.

—Ya estoy aquí —dijo al llegar—. ¿Qué tal se ha dado?

—Ni he perdido ni he ganado.

—Es posible que haya cambiado la suerte. Tenéis una hora para desquitaros. No podré jugar más tiempo.

—Yo pierdo mucho —dijo uno de los puntos.

—Lo siento. En mía hora puedes desquitarte o perder más si es que la suerte no te acompaña. Si me da tiempo me acercaré esta noche por aquí.

Comenzó la partida ganando William unos cuantos dólares en los primeros envites.

Y al transcurrir la hora que había prometido estar jugando, recogió todo el dinero que tenía ante él y se lo guardó.

Ninguno de los jugadores, a pesar de estar perdiendo muchos de ellos, dijo nada.

Al salir a la calle, William encontró a todos sus compañeros preparados.

—¿Qué tal se ha dado, William? —preguntó uno.

—Como siempre. No he contado lo que he ganado, pero me parece que han sido unos doscientos dólares. ¿Dónde está mi caballo?

—Ahí lo tienes. Eres un tío de suerte.

—Cuando regresemos os invitaré… Prometí a esos que si me daba tiempo seguiría jugando con ellos por la noche. Para entonces espero que algunos hayan repuesto sus fondos.

Los compañeros de William se echaron a reír.

Segundos después abandonaban todos el pueblo.

Mientras tanto, en la granja, Loretta y Deborah escuchaban con atención al padre de la primera.

Thomas les estaba explicando el motivo que le obligó a tener que hacer aquella falsa venta.

—De no haberlo hecho así —decía—, no hubiera tenido más remedio que vender todo lo que tengo a míster Sawyer… Ese hombre se ha empeñado en hacerse dueño del pueblo y lo va a conseguir.

El galope de varios caballos les hizo mirarse entre sí.

Varios jinetes se detenían en ese momento ante la casa.

—¡Son los hombres de míster Sawyer! —exclamó Thomas.

Loretta y Deborah echaron a correr hacia la parte alta del edificio.

Y una vez en la habitación de Loretta se acercaron a la ventana.

Sam y Jim reuníanse en ese momento con los recién llegados.

—Buenas tardes, amigos. ¿A qué se debe el honor de esa visita?

—Thomas puede deciros quiénes somos…

—Ya lo ha hecho. Así que vamos al grano —dijo Sam.

—Verás, amigo —medió William, al mismo tiempo que se apeaba del caballo, siendo imitado por alguno de sus compañeros—. Nuestro patrón está interesado en comprar esos terrenos y… ¿No vais a invitarnos a entrar? Yo creo que hablaremos mejor ahí dentro.

Sam les indicó que podían hacerlo.

Thomas forzó una sonrisa al saludarles.

CAPITULO VII

—Es inútil que sigáis insistiendo —dijo Sam—. Lamento no poder complacer a vuestro patrón. Mi amigo y yo queríamos invertir ese dinero de alguna forma y nos ha parecido haber hecho una gran inversión. No venderíamos aunque nos ofrecieran el doble de lo que hemos pagado por estas tierras.

—¡Es una locura lo que hacéis! Esta granja, tarde o temprano, tendrá que desaparecer… ¡Es un insulto a los vaqueros!

—Tomadlo como queráis.

—¡Más vale que no os esforcéis en cultivar estas tierras! Perderéis tiempo y dinero si lo hacéis.

—¿Alguna cosa más? Si habéis terminado ya os podéis ir… Os advierto que como vea una sola res en estas tierras dispararemos sobre ella… De todas formas lo pondremos en conocimiento del sheriff mañana mismo.

—El sheriff, como todos los que hemos nacido en el Oeste, odia estas granjas.

—Me trae sin cuidado que le agrade o no al de la placa, así como a los demás.

—¡La culpa es tuya, Thomas! Nuestro patrón está muy enfadado contigo.

—Son cinco de los grandes de diferencia, William…

—¿Crees que nuestro patrón no te hubiera dado esa cantidad?

—Cuando le dije que era poco dinero el que me ofrecía, dijo que ni un solo centavo más pagaría por esto…

—¡Ya puedes ir convenciendo a estos locos! Nos obligarán a emplear otros métodos. Supongo que no se atreverán a asistir al baile que se celebrará la próxima semana. Es para los vaqueros nada más.

—También somos nosotros vaqueros, amigo. Durante varios años nos hemos dedicado a la caza de caballos. Podría demostrar en cualquier momento que soy mucho mejor vaquero que tú.

—¡Hablas así porque estás aquí dentro! ¡Más vale que no aparezcas por el pueblo! ¡Tendrás que demostrar lo que acabas de decir!

—¡Largo de aquí! Empezáis a molestar.

Jim con las armas empuñadas, les obligó a salir.

Y cuando todos habían montado a caballo, hizo varios disparos al aire.

Todo el equipo se alejó a galope.

William miraba hacia un lado y a otro para comprobar si alguno de sus compañeros había sido alcanzado.

Los caballos dejaron de galopar a la misma entrada del pueblo.

Y ante el saloon de Crow desmontó todo el equipo.

Stuart Sawyer continuaba con el propietario del local en el despacho de éste, esperando la llegada de sus hombres.

Al aparecer William en el despacho, Stuart y Crow se dieron cuenta que algo no iba bien.

—¿Qué te ocurre, William?

—¡Nos han obligado a salir a tiros de la granja!

—¿Qué dices?

William refirió lo que había ocurrido.

—¡Malditos! —exclamó Stuart—. ¡Les pesará lo que acaban de hacer! ¡Vamos a ver a Tom! ¡Destruiré mañana mismo esa granja!

—Espera, Stuart —pidió Crow—. Será mejor que esperemos a que llegue Drake.

—¿Para qué?

—Thomas y su hija están en esa granja…

—¡No me importa!

Crow se encogió de hombros al verles salir.

Stuart, al llegar a la oficina del sheriff, apartó con violencia a los ayudantes de éste que se encontraban ante la puerta.

—¡Tom!

El de la placa se puso en pie al ver entrar a Stuart.

—¿Qué te ocurre?

—¡Tienes que detener a los que han comprado la granja de Thomas! William ha ido con los muchachos a pedirles que vendieran y les recibieron a tiros.

—¡Iré ahora mismo a esa granja!

—Espera. Acaba de ocurrírseme una idea… Esta misma noche enviaré un aviso a Bing. Varias de mis reses destrozarán esos terrenos. Haremos creer que un grupo de cuatreros intentaba llevárselas. Ya verás como cambian de idea esos cobardes.

—Ten cuidado, Stuart. Esos muchachos tendrán vigilados los terrenos de la granja. Sobre todo, los que ya están sembrados.

—Entre los dos les será difícil contener la estampida.

—Si quieres puedo ir a detenerles.

—No lo hagas, Tom… Quiero reírme un poco… Ya sabes que mañana llega Drake en la diligencia.

—Mira. Acaban de entregarme esta carta. Es de John. En ella me anuncia la llegada de su hijo. Se celebrará una pequeña fiesta en el pueblo. Parece ser que a Drake le acompaña una famosa orquesta de Phoenix. Se dará una pequeña fiesta solamente para que Loretta acuda al baile. Drake ha prometido a su padre que se casará con ella.

—¡Drake está loco! Parece como si no hubiera visto nunca a una mujer.

—Sabes que en Phoenix, Drake tiene todas las mujeres que quiere. Son muchas las que sueñan con casarse con él.

—Tonto será si se casa…

—La hija de Thomas vale la pena. Esa muchacha es la mujer más guapa que he visto en toda mi vida. Hasta yo, si fuera más joven, creo que llegaría a enamorarme de ella.

—Me sorprendería mucho ver a Tom Heston enamorado… Tú has sabido entender muy bien la vida.

El de la placa sintióse halagado con estas palabras y sonrió orgulloso.

—Aquéllos eran otros tiempos, Stuart. ¿Recuerdas cuando estábamos en Santa Fe?

—Ya lo creo. No podré olvidar en toda mi vida lo bien que allí lo pasamos. Me gustaría ver cómo está aquello ahora.

—Yo no iría por nada de este mundo… Eramos demasiado conocidos. Sobre todo yo. De quien hace tiempo que no sé nada es de Morgan. No ha debido encontrar a los que venía persiguiendo cuando no me ha escrito. Me prometió hacerlo si daba con ellos.

—Lo más seguro es que estén en México… ¡Ahora que recuerdo! ¿No dijo Morgan que a uno de ellos era fácil reconocerle por su estatura?

—¡Tienes razón! Bien podían ser los que han comprado la granja a Thomas… Pero, no. El que fue emplumado en Prescott iba malherido. Morgan me aseguró que aquel hombre tenía que morir.

—No estaría de más poner unas letras a Morgan para que se diera una vuelta por aquí… Si se tratara de los que él vino persiguiendo hasta aquí estaría todo resuelto.

—Le escribiré hoy mismo… ¿Has visto a Robert?

—Hace tiempo que no le visito. ¿Estuvo aquí?

—Sí. Me aseguró que este año serán sus caballos los que triunfen en las carreras de Phoenix.

—No le hagas caso.

—Si consiguen domar a «Asesino» no sé qué decir.

—Cuando llegue Drake te convencerás… El te hablará de los caballos que posee su padre.

—Recuerda lo que dijiste tú mismo en una ocasión sobre «Asesino».

—Es un buen caballo, pero no como para triunfar en las carreras. Los mejores caballos de estas montañas se presentan en Phoenix el día de las carreras… Robert no conseguirá nada aunque consiga domar a «Asesino», cosa que dudo mucho.

—Ike se ha empeñado en domarle…

—Ike entiende menos de caballos que cualquiera de nosotros… Es un buen jinete, pero nada más. Recuerda lo que le ocurrió la última vez que intentó montarle. No consiguió estar ni diez segundos sobre ese animal.

—¡De buen humor estaba Robert!

—Como yo lo estaría si William me asegurara una cosa y después resultara otra. El doctor Holbrook fue uno de los que ganó cincuenta dólares ese día.

—Si nos oyera Robert…

—Tendría que aguantarse.

Los dos acabaron riendo.

—Bueno, he de regresar al rancho… Quiero que esta misma noche reciba mi aviso Bing.

—Cometió una gran torpeza con dejar a Mike con vida. ¿Encontró lo que buscaba?

—Registraron toda la cabaña sin que dieran con el lugar donde Mike guarda el dinero… Los caballos que tenía fue lo único que se llevaron. Fueron enviados a Tucson con otros más para su venta. Pagaron buen precio por ellos los mexicanos.

—No hay peligro de que pueda verlos Mike, entonces.

—Aunque los viera no los reconocería… Bing hizo su mejor «trabajo» con las marcas de esos caballos. Las hizo desaparecer por completo marcando sobre ellas la que le interesó. Muchas de las reses que están en mi rancho ha sido él quien les ha cambiado los hierros. ¿A ver si alguien se da cuenta?

—Es un artista, desde luego. Si se hubiera dedicado a robar ganado y venderlo por su cuenta tendría más dinero que lo que pesa.

—Para poder hacer eso necesitaría otras muchas cosas con las que no cuenta. Se le paga muy bien y está muy contento. Su trabajo no es nada arriesgado. Lo único que hace es cambiar las marcas del ganado que le llevan a la montaña.

—¿Y si le sorprenden los federales?

—Es difícil… Está muy vigilada toda aquella zona. No comprendo cómo puede estar tanto tiempo sin venir por el pueblo.

—Tendrá trabajo…

—En cuanto reciba mi nota se presentará aquí. Ya verás cómo quedan los terrenos de la granja de Thomas.

—Ya no es de él.

—Bueno. Para mi seguirá llamándose así.

Media hora más tarde, Stuart regresaba con todo su equipo al rancho.

Mientras tanto, Jim decidía acompañar a Deborah.

Poco antes de entrar en los terrenos del rancho se detuvieron.

—Confío en que David lo tenga todo preparado —dijo Deborah.

—Como esté Ike en el rancho no habrá podido moverse.

—Ike regresa tarde del pueblo. Le gusta mucho el juego. Lleva unos días de buena suerte. ¿Adónde llevaremos a «Asesino»?

—A la cabaña de Mike. Durante el día estará escondido. Yo pasaré las noches con él.

—Me gustaría poder estar contigo…

—Cuando esté en condiciones de ser montado ese caballo te avisaré.

—No te fíes demasiado de él… ¡Escondámonos! Alguien viene por el camino.

Metiéronse bajo unos árboles y quedaron protegidos por las sombras de la noche.

Segundos después, uno de los vaqueros del equipo pasaba junto a ellos.

Caminaba sin prisa hacia el pueblo.

—Imagínate a qué hora vendrá ése —dijo, en voz baja, Deborah.

Jim sintió una sensación extraña al verla tan cerca de él.

Sin proponérselo habíase enamorado de Deborah, pero no se atrevía a confesárselo.

—Creo que ya podemos continuar —dijo Jim—. David estará intranquilo.

Describiendo un gran rodeo llegaron a la casa por la parte de atrás.

En la vivienda de los vaqueros no se veía luz, lo que hizo suponer a Deborah que no había nadie en ella.

Como todo estaba apagado en la casa principal también, Deborah caminó hacia ella.

Poco antes de llegar, David le salió al encuentro.

—¿Ha venido ese muchacho contigo, Deborah?

—Hola, David. Sí. Me está esperando allí.

—Dile que venga en seguida. No hay nadie en el rancho. Tu padre no ha regresado todavía.

Dio media vuelta Deborah y echó a correr hacia el lugar en que Jim estaba escondido.

—Date prisa —le dijo al llegar—. Hemos tenido suerte. David acaba de decirme que no hay nadie aquí. Lo difícil va a ser entrar en la cuadra de «Asesino». Acompáñame hasta ella. Yo me encargaré de hacerle salir.

—¡Ten cuidado, Jim! No deja acercarse a nadie.

—Necesito una cuerda.

—David te la conseguirá.

El viejo cocinero, después de saludar a Jim, marchó en busca de la cuerda que éste le había pedido.

Segundos después regresaba con ella. Había entrado en la vivienda de los vaqueros y cogió la primera que encontró.

—¿Qué dirá cuando la echen de menos? —dijo Jim.

—No te preocupes… El propietario de ella creerá que la ha dejado en otro sitio. Son muchas las que se extravían.

Deborah y David acompañaron a Jim hasta el lugar donde «Asesino» estaba encerrado.

Un ligero nerviosismo se apoderó de la muchacha al ver a Jim abrir la puerta.

El caballo estaba tumbado, girando la cabeza hacia la puerta al abrirse ésta.

Jim, con palabras cariñosas, comenzó a hablarle.

Receloso enderezó las orejas el animal.

Poco a poco Jim fue acercándose a él.

Le pasó el lazo por el cuello y le obligó a levantarse.

Deborah y David le miraron sorprendidos al verle salir con el caballo.

En tono suave, Jim pidió a Deborah y al cocinero que permanecieran escondidos.

Jim se acercó a su caballo y ató el extremo de la cuerda que llevaba en la mano al pomo de la silla.

«Asesino» relinchó salvajemente al sentirse arrastrado.

—Vamos, amigo. Será mejor que obedezcas —le dijo Jim, como si el animal pudiera entenderle—. Tengo el presentimiento de que muy pronto vamos a ser buenos amigos…

Jim se alejó con el caballo.

—¡Lo ha conseguido! —exclamó Deborah.

—Ese muchacho pronto conseguirá montarle… Sabe tratarle muy bien. Ninguno de los vaqueros del rancho hubiera conseguido lo que acaba de hacer él.

—¡Estoy deseando que amanezca! Pediré a mi padre permiso para quedarme con Loretta y por la noche, iré hasta la cabaña de Mike.

—Ese muchacho se enfadará contigo si te ve ir sola. Es peligroso.

—Conozco bien el camino. Además llevo esto para defenderme.

Y Deborah golpeó la culata del «Colt» que colgaba en su costado derecho.

—Tenemos que destrozar un poco esa puerta para que crean que ha sido «Asesino» el que lo ha hecho. Tu padre y los muchachos pueden venir de un momento a otro.

Entre los dos lo dejaron todo, dando la sensación de que el caballo se había escapado.

Deborah entró en la casa y se metió en su habitación.

Desde la ventana de la misma vio a David esperando a que aparecieran los primeros vaqueros.

Al ver acercarse a unos cuantos jinetes, sin distinguir quiénes eran, comenzó a gritar.

Deborah fue la primera en acudir a los gritos del cocinero.

Su padre, Ike y varios vaqueros más, se acercaron a galope.

—¿Qué ocurre, David?

—¡«Asesino» se ha escapado, patrón! ¡Mire lo que ha hecho en la puerta!

—¡Seguidle! —ordenó a sus hombres.

—¿Por dónde ha ido? —preguntó Ike.

—Marchó en esa dirección —mintió el cocinero.

—¡Os dije que le dejarais bien atado! ¡No te presentes en el rancho sin ese caballo, Ike! ¡Tú eres el culpable de lo que ha ocurrido!

Ike, seguido de varios compañeros, marchó a galope en la dirección que David había indicado.

Robert paseaba nervioso por su despacho.

Deborah entró sin llamar y dijo:

—¿Quieres que te prepare un poco de café, papá?

—¡No quiero nada!

—Yo no tengo la culpa de qué «Asesino» se haya escapado… Ya verás como los muchachos dan con él.

—Perdóname, hija. Estoy un poco nervioso… Creo que me sentará bien un poco de café.

Deborah sonrió y marchó a la cocina.

Vio a David y le encargó que hiciera un poco de café para su padre.

CAPITULO VIII

Media hora después el propio David servía el café.

Pasaron las primeras horas sin novedad alguna.

Ya de madrugada se presentó Ike con sus compañeros de equipo, diciendo al entrar en el despacho de su patrón:

—No comprendemos dónde ha podido meterse ese caballo… Lo hemos buscado durante toda la noche sin que hayamos podido encontrar la más ligera pista.

—¡Idiota! ¿Qué dices ahora?

—No creí que fuera capaz de abrir la puerta.

—¡Lo cierto es que me he quedado sin caballo!

—Lleva las marcas de ese rancho… Aunque alguien le cace no podrá venderlo.

—Será fácil hacer desaparecer esas marcas.

—Todo el mundo conoce ese caballo.

—¡No importa! No será tan idiota el que le cace de venderlo por aquí.

—Hemos estado hablando con el sheriff y va a poner unos carteles en todo el pueblo. He ofrecido quinientos dólares al que consiga darle caza… Descansaremos un poco y volveremos a recorrer la montaña. Tenemos que dar con él.

—Si hubierais conseguido domar a ese caballo, pensaba presentarle en las carreras de Phoenix. Hubiéramos vencido en ellas con él.

—Los muchachos están rendidos, patrón.

—Que se retiren a descansar. También yo lo necesito.

Deborah escuchaba desde la puerta de su habitación toda la conversación.

Respiró con tranquilidad al saber que no habían encontrado a «Asesino».

Si Jim conseguía domarle daría una gran sorpresa a su padre dentro de unos días.

Rendida, se dejó caer sobre la cama, quedándose dormida poco después.

David, levantóse muy temprano para preparar el desayuno.

CAPITULO IX

—¡Hola, Stuart!

—¡Drake! ¿Qué tal está tu padre?

—Pensando todos los días en las carreras. Hola, Tom. Encárgate de buscar alojamiento a estos buenos amigos que me acompañan… Tienes ante ti a la mejor orquesta de Phoenix. Esta misma noche actuarán en el saloon de Crow.

—¡Estupendo! Se pondrá muy contento cuando lo sepa.

—Puedes ir a decírselo ahora mismo si quieres. ¡Ah! Como me entere que se les trata mal ya se puede ir preparando, Crow.

—Puedes estar seguro de que serán atendidos lo mejor posible.

—Ha sido una broma, Tom. Estoy completamente seguro de que Crow les atenderá lo mejor posible.

—¿Traes mucho equipaje, Drake? —inquirió Stuart.

—Una maleta con un poco de ropa nada más… No pasa un año por ti, Stuart. Mi padre está mucho más viejo que tú.

—No lo creo. En realidad es solamente un año más joven que yo.

—Del año pasado a éste ha cambiado mucho… Me encargó que te dijera que a ver cuándo vas a verle.

—Ya falta poco para las fiestas.

—¿Qué sabes de los Niven?

—A Robert acaba de ocurrirle algo muy gracioso… El mejor caballo que tenía se le ha escapado sin domar.

Drake Bronston, que así se llamaba el recién llegado en la diligencia, reía escandalosamente.

—Se lo contaré a mi padre en la primera carta que le escriba.

—¡William!

El capataz de Stuart y el recién llegado se abrazaron.

—Tenía muchas ganas de verte.

—Lo mismo me ocurría a mí, Drake. Este año triunfaremos en casi todos los ejercicios de Phoenix.

—En caballos no podréis ninguno competir con mi padre. Y en revólver y rifle seré yo quien me adjudique el premio. Aunque este año, dada la importancia de los premios, acudirán los más famosos pistoleros. Mi padre ha conseguido un pequeño indulto para Wallace Crosby. Va a presentarse con nuestro equipo este año.

—¡Wallace Crosby! —exclamó Stuart—. Ya tiene que ser muy viejo. Le conocí hace años… Es lo mejor que he visto disparando.

—Está como en sus mejores tiempos. Ahora vive decentemente en el país vecino.

—¡Es una locura lo que hace! Pasadas las fiestas le detendrán.

—No lo harán, Stuart. El gobernador le ha concedido un permiso especial para poder andar con libertad por todo el territorio… Tiene quince días después de las fiestas para poder llegar a la frontera.

—Más de un sheriff daría su brazo derecho por poder detenerle. Son muchos los crímenes que ha cometido en este territorio.

—La mayoría los hicieron otros e hicieron a él culpable de todo. El gobernador está estudiando el caso de Wallace.

Sam pasaba en ese momento cerca de ellos y Stuart dijo:

—Mira, Drake. Ése es uno de los que han comprado la granja de Thomas.

—¡Vaya estatura! ¿Continúan Thomas y su hija en la granja?

—Sí.

—A mi padre le sorprendió la noticia. Me dijo que estabas tú interesado en conseguir esa granja.

—Así es, pero Thomas me ha hecho una faena. Yo le hubiera dado el mismo dinero que ésos. Se arrepentirán muy pronto de haberla comprado.

—No quiero que le ocurra nada a Thomas. Ya lo sabes.

—Simplemente vamos a estropear la cosecha que acaban de sembrar… Emplearemos el truco de las reses.

—Acabarán vendiéndote esa granja. Estoy seguro.

Stuart sonreía satisfecho.

—Míster Bronston —dijo el conductor de la diligencia—, ¿le bajo la maleta?

—Sí. Cualquiera de los hombres de míster Sawyer puede hacerse cargo de ella.

Sam entraba en ese momento en el almacén de Gleen.

—Hola, Sam. ¿Dónde se ha quedado Jim? —preguntó el propietario del almacén.

—No ha querido venir conmigo. ¿Qué personaje ha llegado al pueblo que están todas las autoridades dándole la bienvenida?

—Es el hijo de John Bronston.

—¿El famoso criador de caballos de Phoenix?

—El mismo.

—¿Qué vienen a hacer aquí?

—Ha sido invitado por míster Sawyer a pasar una temporada en el rancho… Hace tiempo que quiere casarse con la hija de Thomas.

—¡Vaya! No sabía que Loretta estuviera comprometida.

—En realidad no lo está… Loretta odia a ese hombre con toda su alma.

—¿Qué tal andas de munición?

—Me queda bastante todavía. ¿Cuánta quieres?

—Seis cajas de rifle y cuatro para el «Colt» del 38.

—¿Para qué quieres tanta? ¿Estás ejercitando acaso?

—Jim y yo gastamos mucha munición en el campo.

—Veré si hay todo lo que pides… Creo que sí.

Gleen entró en la trastienda, saliendo poco después con las cajas de munición que Sam había solicitado.

—Como continuéis así os gastaréis una fortuna dentro de poco.

Sonriendo, Sam pagó el importe de la mercancía que se llevaba.

Al salir, se vio rodeado de un grupo de vaqueros.

Uno de ellos, tropezando intencionadamente con él, dijo:

—¡A ver si tienes más cuidado, amigo!

—Perdona. Ha sido sin querer.

—¡Nada de sin querer! ¿Crees que con decir perdona ya está todo arreglado?

—¿Pues qué quieres que diga? Has sido tú el que has tropezado conmigo y yo el que me he disculpado, ¿qué más quieres?

—¿Qué os parece, muchachos? Ahora resulta que he sido yo el que he tropezado con él.

—¡No le hagas caso!

Sam continuó caminando.

—Espera un momento, amigo. Tendrás que darme una satisfacción antes de irte.

—Ya te la he dado sin tener necesidad de hacerlo. ¿Por qué no me dejas en paz?

—Si quieres que te perdone tendrás que ponerte de rodillas. Es lo que hacemos con los cobardes en Crow King.

Sam hizo como que no había oído y continuó la marcha.

—¿Os dais cuenta de lo cobarde que es? ¡No creas que te vas a ir así!

Varios curiosos quedaron pendientes de la discusión.

Gleen salió del almacén y dijo:

—¿Por qué no dejáis en paz a este muchacho?

—No te metas en esto, Glen. Este cobarde tendrá que pedirme perdón de rodillas.

—¡Sheriff! ¡Sheriff!

—¡Cállate, Gleen!

El de la placa acudió a los gritos.

—¿Qué te ocurre, Gleen?

—¡Diga a éstos que dejen en paz a ese muchacho! Le están provocando intencionadamente para disparar sobre él.

—¡No le haga caso, sheriff! Este zanquilargo tropezó conmigo y le estoy obligando a pedirme una disculpa.

—Si sólo es eso no creo que tenga ninguna importancia que lo hagas, muchacho.

Sam miró sonriente al sheriff.

—¿Por qué te ríes? Es lógico que quiera le des una disculpa.

—Ya lo he hecho, sheriff. Aun siendo él el que intencionadamente tropezó conmigo le he pedido disculpas.

—¡Eso no es cierto, cobarde! ¡Empiezo a cansarme de ti!

—Con irme estará todo arreglado. ¿Ves qué fácil es?

—¡No te irás de aquí sin antes pedirme perdón! ¡Y lo tendrás que hacer de rodillas!

—¡Sheriff! ¡Diga a este loco que me deje en paz…!

Dada la gran cantidad de curiosos que había presenciado la discusión, el sheriff tuvo que intervenir.

—Ya está bien de discutir —dijo—. No hay motivo para que peleéis por una tontería.

Sam recogió el paquete que había dejado en el suelo y continuó caminando.

Un viejo vaquero le salió al encuentro y le felicitó.

—Has hecho bien, muchacho —dijo—. Otro en tu lugar posiblemente no hubiera tenido tanta paciencia.

—El sheriff ha salvado la vida a los cuatro. Estaba decidido a matarles.

—Ten cuidado. En la próxima ocasión que tengan volverán a provocarte.

Dos de los vaqueros de Stuart quedaron pendientes del viejo que hablaba con Sam.

Y al marchar éste le siguieron, entrando tras él en el saloon de Crow.

Todos sus movimientos fueron vigilados durante el tiempo que permaneció en el local.

Dos horas más tarde decidía abandonarlo.

Fue seguido de lejos por los vaqueros de Stuart.

Aquel vaquero trabajaba en el rancho de un buen amigo de Thomas.

A la misma salida del pueblo fue sorprendido por los hombres de Stuart.

—¿Qué queréis?

—No temas. No vamos a hacerte nada. Solamente queremos saber lo que estabas diciendo a ese cobarde que ha comprado la granja de Thomas.

—¡No le dije nada!

—No mientas. Dinos la verdad y no te ocurrirá nada.

—Le dije que hizo bien en evitar la pelea.

—¿Y por eso le felicitaste?

—Es natural.

—Claro… ¡Como esto!

El viejo vaquero recibió un fuerte golpe en pleno rostro y cayó del caballo.

Una vez en el suelo entre los dos vaqueros de Stuart le apalearon.

—¡Co… bar… des…! —dijo con dificultad, antes de perder el conocimiento, a pesar de lo cual fue castigado brutalmente.

—¿Qué hacemos con él? —dijo uno de los que le estaban castigando.

—Le dejaremos colgando en uno de esos árboles… Así se darán cuenta de que todo el que defienda a los que viven en esa granja, sufrirá las mismas consecuencias.

Poco después quedaba colgando de uno de aquellos árboles.

Como nadie les había visto se desviaron para regresar al pueblo, entrando en el mismo por el lado contrario.

Antes habían hecho desaparecer las pequeñas manchas de sangre que había en sus ropas.

Sam llegó a la granja y refirió lo que le había ocurrido en el pueblo.

—Hiciste bien en no hacerles caso —dijo el padre de Loretta.

—Si no llega a intervenir el sheriff no hubiera podido evitar la pelea.

—¿Ha llegado Jim?

—Salió con Loretta y Deborah a dar un paseo. Deben andar por ahí cerca.

—¿Qué ha dicho Deborah?

—Creo que los hombres de su padre han estado toda la noche buscando ese caballo.

—Trabajo les va a costar encontrarlo donde le tiene Jim metido.

—Esta noche creo que intentará montarle.

—Demasiado pronto… Antes debe acostumbrarse ese caballo a él. Le aconsejaré que no lo haga.

—Mira. Por allí vienen… Ahora tienes ocasión de decírselo.

—Deja estas balas en tu habitación.

—¿Para qué has traído tantas?

—Si hacen lo que temo las necesitaremos todas. Por la noche tendremos que vigilar los terrenos sembrados.

—No creo que se atrevan a meter ganado en nuestras tierras.

—No dejaré una sola res con vida de las que entren. Aunque tenga que cargarme toda una manada. Alambraremos toda la parte que da a las tierras de míster Sawyer.

—Yo te aconsejaría que no lo hicierais, Sam… Los vaqueros odian a muerte esas alambradas.

—Tendrán que ir acostumbrándose a ellas… Es la única forma de proteger nuestras tierras.

Thomas recogió las cajas de munición y las subió a su habitación.

Sam salió al encuentro de Jim, saludando primeramente a las muchachas al llegar junto a él.

—Thomas acaba de decirme que piensas montar a «Asesino» esta misma noche.

—Lo voy a intentar.

—Si lo haces no conseguirás nunca montar a ese caballo… Primeramente tiene que acostumbrarse a ti… ¿Recuerdas lo que tuve que hacer con el mío?

—Anoche le hablaba y no protestaba… Creo que ya está acostumbrado a mi voz.

—Haz lo que quieras. Yo, desde luego, no montaría ese caballo tan pronto.

—¿Por qué no lo haces tú, Sam? Estoy seguro de que lo conseguirías.

—Hay que vigilar la granja por la noche.

—¿Encontraste la munición?

—Ya está en la casa. Thomas la ha subido a su habitación… No tienes más que hacer lo mismo que hice yo con mi caballo.

—Creo que tienes razón… Lo haré así.

—Cuando te deje acercarte a él y acariciarle será el momento de intentar montarle.

Loretta y Deborah escuchaban en silencio los consejos que Sam daba a Jim.

—Después de comer supongo que me llevarás a dar el paseo que me has prometido, ¿verdad, Sam? —inquirió Loretta.

—Te convendrá estar en la casa. Un buen amigo tuyo acaba de llegar de Phoenix y es posible que venga a buscarte.

—¿De qué estás hablando? ¿A qué amigo te refieres?

—A un tal Drake Bronston.

—¡Eeeeh…! ¿Cuándo ha llegado?

—En la diligencia de esta mañana… Me enteré por Gleen, que era amigo tuyo.

—¡Odio a ese hombre con toda mi alma! ¡Y no quiero que vuelvas a hablarme de él!

—No era mi intención molestarte, Loretta. Creí que te interesaría saber que estaba en el pueblo.

Deborah miró de forma especial a Loretta.

—¿Pediste permiso a tu padre para quedarte conmigo, Deborah?

—Sí. Le dije que dormiría aquí.

—Nos iremos las dos con Jim. No quiero estar en la casa.

Sam se retiró en silencio.

—No has debido portarte así con Sam… El creía que en realidad era amigo tuyo Drake.

—¡Me molesta que me hablen de ese hombre!

Con disimulo, Jim se alejó de ellas.

—Deberías ir a buscar a Sam, Loretta… Dale una pequeña satisfacción por lo menos.

—Lo haré después, Deborah… Ya conoces mi temperamento. Ahora no estoy en condiciones de hacerlo. ¿A qué habrá venido Drake?

—Ya puedes imaginártelo… Le tendrás en la granja todos los días.

—Pero no estaré yo en ella… ¡Le echaré si es preciso!

—No lo hagas aunque nada más sea por tu padre… Sufrirá él las consecuencias.

—¡Me da miedo ese hombre, Deborah! ¡No quiero verle!

—Dudo que puedas evitarlo… No debes preocuparte por ello. Yo estaré contigo.

—¿Qué me dices de Sam?

—Me encuentro muy a gusto a su lado… ¿Qué quieres decir?

Deborah se echó a reír.

—A mí es difícil que puedas engañarme… ¿Estás enamorada de él?

—¡Deborah! Lo mismo podría decir yo de ti… Vas con Jim a todos los sitios.

—Porque estoy enamorada de él… Ya ves como yo no ando con rodeos para decírtelo.

—¡Yo es que… no estoy muy segura…! Lo único que puedo decirte es que me ocurre algo que jamás me ha ocurrido… No sé cómo explicártelo.

—No hace falta que me lo expliques. Sé muy bien lo que es porque a mí me sucede lo mismo.

—¡Estoy ciegamente enamorada de Sam, Deborah! Ésta es la verdad. Por eso me da miedo que Drake esté aquí.

—¿Por qué no se lo dices a Sam?

—No sé si seré capaz…

—Estoy segura de que lo harás… Pídele que te acompañe a dar un paseo después de comer.

Loretta sonrió y prometió a su amiga que así lo haría.

Regresaron a la casa, preparando las dos la mesa para comer.

En la cocina estaba Thomas preparando unas tortas de harina.

—¿Creéis que está bien que tenga que ser yo el que haga la comida?

—¿Dónde están Sam y Jim?

—Por ahí fuera andaban…

—Oye. Te encuentro una cosa muy extraña… No sé cómo explicarlo.

—No sé a qué te refieres. ¿Sabes quién está en el pueblo? Drake Bronston.

—Sabía que iba a venir, pero no le esperaba tan pronto. Habrá fiestas en el pueblo. Supongo que estaréis las dos contentas. Con lo que os gusta el baile a las dos…

—Nos trae sin cuidado ese baile. No pensamos asistir a él ninguna de las dos.

Y encogiéndose de hombros abandonó la cocina.

Sam y Jim entraban segundos después en la casa y sentáronse a la mesa.

CAPITULO X

Dos días después, en el saloon de Crow iba a celebrarse una pequeña fiesta en el pueblo, cuyos gastos corrían a cuenta del hijo del famoso criador de caballos de Phoenix, John Bronston.

La famosa orquesta que había acompañado a Drake en el viaje se preparaba para dar comienzo el baile.

El sheriff, el director del Banco, Stuart Sawyer y su capataz, acompañaban a Drake en la mesa presidencial.

Drake no apartaba la mirada de la puerta.

—¿Estás seguro de haber enviado la invitación a Thomas, Tom?

—La llevó personalmente uno de mis ayudantes.

—Es extraño que no aparezca por aquí.

—Todavía es temprano. Puede que lo haga un poco más tarde. Mira. Ahí entra Robert con su hija.

—Se ha puesto muy guapa Deborah —comentó Drake.

Loretta entraba detrás con su padre.

—¡Es preciosa! —exclamó Drake.

Hizo una seña a la orquesta y ésta empezó a tocar.

Loretta, con un vestido que había pertenecido a su madre, llamaba la atención.

Drake retiró su asiento y salió al encuentro de Thomas y su hija.

—Hola, Loretta. Estás preciosa.

—Tú no has cambiado mucho, Drake. Te encuentro igual.

—Os tengo reservado un asiento en mi mesa. Supongo que no estarás comprometida con nadie para bailar.

—Ni lo estoy ni pienso hacerlo… Quiero divertirme.

—Yo pensaba…

—Los demás también tienen derecho a bailar conmigo. No te hagas ilusiones, Drake.

—¿Bailamos?

—De acuerdo.

Varios aplausos sonaban segundos después para ambos.

Thomas vio a unos cuantos amigos, que habían acompañado a sus hijos, y se acercó a saludarles.

Sentóse con ellos teniéndose que poner en pie al finalizar el bailable que la orquesta había estado interpretando.

—¡Quédate con nosotros, Thomas!

—Esperad un momento. Tengo que ir a excusarme primeramente.

Un vaquero invitó a Loretta a bailar y ella no se negó.

A Drake no le hizo mucha gracia, pero no tuvo más remedio que forzar una sonrisa.

Thomas le abordó y dijo:

—Espero que sabrás perdonarme, Drake. Me olvidé de decirte que tenía un compromiso con unos amigos… Me sentaré con ellos.

—¿No te agrada el sitio que te he reservado?

—No se trata de eso… Quiero aprovechar esta oportunidad para hablar de unos asuntos que tengo pendientes con esos amigos.

—Como quieras, Thomas. Di a tu hija que me reserve el próximo baile.

—Ya conoces a Loretta, Drake. Será mejor que se lo digas tú.

—¡Espera un momento, Thomas! Tengo que hablar urgentemente contigo.

—¿De qué se trata?

—En el despacho de Crow estaremos con más comodidad.

El padre de Loretta no pudo negarse.

Ésta, que se hallaba pendiente de ellos, al verles desaparecer del local, supuso en seguida lo que estaba ocurriendo.

Al entrar en el despacho de Crow, dijo Drake:

—Siéntate, Thomas.

Éste obedeció.

—Me gustaría saber a qué viene tanto misterio —dijo el padre de Loretta.

—Supongo que ya te imaginarás lo que quiero decirte…

—No tengo ni la menor idea.

—El motivo que me ha traído aquí no es ni más ni menos que tu hija… Estoy enamorado de ella y quiero hacerla mi esposa.

Thomas se puso en pie de un salto.

—¿Y para esto me has traído aquí? Es con ella con quien tienes que hablar y no conmigo.

—¡Escúchame! Quiero que sepas que estoy dispuesto a conseguirla como sea. Estoy enamorado de verdad de ella.

—Si mi hija no quiere casarse contigo no la obligaré. Eso ni lo sueñes.

—Tú la convencerás. Sabes demasiado lo que ocurrirá si no lo haces. Yo sé que la quieres demasiado y no querrás verla muerta.

—¡Miserable!

—Puedes decirme todo lo que se te antoje.

—¡Canalla!

—¡Basta, Thomas! ¡Sufrirá tu hija las consecuencias si no te callas!

—¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades! ¡Cobarde!

—Nadie te creería… No puedes probar de ninguna manera que es cierto lo que acabo de decirte… Después sufrirías las consecuencias. Si ella se casa conmigo tendrás todo el dinero que quieras y vivirás como un verdadero rey los años de vida que te queden.

—¡No admitiría un solo centavo de vosotros! Tenéis las manos, tanto tú como tu padre, así como los que os rodean, bañadas en sangre de los innumerables crímenes que habéis cometido.

—¡No me hagas perder la poca paciencia que me queda! Quiero una contestación rápida… Si acepta, el día que den comienzo las fiestas en Phoenix nos casaremos. Si se niega es muy posible que no viva para entonces.

—¡Si tuviera un arma a mi alcance sería capaz de matarte! ¡Canalla!

—Vamos, Thomas. No hay tiempo que perder.

—¡No te saldrás con la tuya! ¡Antes de ver a mi hija unida a ti prefiero verla muerta!

—Sé que no es cierto… Ya he terminado.

El padre de Loretta fue el primero en abandonar el despacho.

Drake le seguía de cerca, sonriendo cínicamente.

—Procura disimular un poco, Thomas —le dijo Drake en voz baja.

Loretta al ver a su padre comprendió en seguida que algo le ocurría.

Al terminar el bailable marchó junto a él.

—¿Es que no vas a bailar una sola vez conmigo, papá?

—Claro que sí, hija mía. Ahora mismo.

Al interpretar un nuevo bailable la orquesta, padre e hija se pusieron en movimiento.

—¿Qué te ha dicho Drake, papá?

—Estuvimos hablando de la granja. Dice que de haber sabido que quería venderla…

—No te esfuerces. Sabes que no me engañas. Dime la verdad.

—Hablaremos en casa de ello. Ahora será mejor que te diviertas un poco.

—Quiero saberlo ahora mismo, papá. Y sin titubeos.

—Está bien. Creo que será mejor que lo sepas… Drake ha venido a Crow King exclusivamente para pedirte que te cases con él.

—¡Lo suponía! ¡Sería capaz de darme un tiro antes de casarme con ese miserable!

—Serénate un poco, Loretta. Están pendientes de nosotros. Debí haberme quedado con Sam y Jim en la granja.

—No temas. Nada ocurrirá. Desapareceremos sin que nadie se dé cuenta. Hablaré con Deborah antes.

Aprovechando un pequeño descanso que hacía la orquesta, Loretta marchó hacia la mesa en que Deborah se encontraba con su padre.

—Estábamos hablando precisamente de ti, Loretta —dijo Deborah al verla—. Siéntate. ¿Y tu padre?

—Venía a buscarte para salir a dar un paseo. Mi padre está allí con unos amigos.

—No os alejéis mucho —aconsejó el padre de Deborah—. Podéis encontraros con alguien que haya bebido demasiado y…

—Estaremos en la puerta —interrumpió Loretta.

Deborah diose cuenta que algo quería decirle Loretta y marchó con ella.

—Una vez fuera del local, Loretta refirió a su amiga todo lo que había sucedido.

—¡Si yo pudiera me iría contigo también! ¡Drake sigue siendo tan cobarde como siempre!

—Ya lo sabes. Si te preguntara alguien por nosotros tú no sabes nada.

—Marcha tranquila, Loretta… Te envidio. Estaría mucho más a gusto en vuestra granja que aquí.

—No olvides que ya no es nuestra.

—Bueno… Entre nosotras no tiene importancia.

—Entremos ya. Quiero estar junto a mi padre antes que la orquesta comience otra vez.

Las dos muchachas entraron en el local y se mezclaron entre las numerosas parejas que había en el centro.

Las notas musicales de la orquesta obligaron a Loretta a moverse con rapidez.

Poco antes de llegar junto a su padre, Drake le salió al encuentro.

—¿Bailamos, Loretta?

—He prometido a mi padre este baile.

—Puedes bailar el otro con él.

—Lo siento.

—No está bien que te niegues a bailar de esa manera.

—¡Déjame en paz de una vez!

Avergonzado, Drake miró a su alrededor.

Los curiosos que le rodeaban hicieron como que no habían oído nada.

—¡Tendrás que bailar conmigo esta pieza!

—¡Suéltame si no quieres que arme un escándalo!

—¡Te pesará! —Arrastró en voz baja.

Loretta se acercó a su padre y bailó con él.

Cuando pasaban junto a la puerta desaparecieron sin que nadie se diera cuenta.

Y a mitad de camino se cruzaron con Sam y Jim.

—¿Adónde vais ahora? —preguntó Thomas.

—¿Está el sheriff en esa fiesta? —inquirió Sam.

—Sí. ¿Por qué? ¿Ha sucedido algo?

—Hemos estado más de una hora matando reses… Intentaban provocar una estampida para que destrozaran los terrenos que hemos sembrado.

—¿Qué traéis ahí?

—Los cinco hombres que intentaron meter ese ganado en nuestras tierras.

Loretta se cubrió el rostro con las manos para evitar el tener que ver aquellos cadáveres.

—Ve con ella a la granja, Thomas —dijo Sam—. Jim y yo tenemos que hablar con el sheriff.

—¡No vayáis! —exclamó Loretta—. Os detendrán si lo hacéis.

—No sucederá nada, Loretta. Id tranquilos.

Thomas se llevó a su hija hacia la granja.

Sam y Jim colgaron los cadáveres en los árboles de la plaza y entraron en el saloon de Crow, donde todo el mundo se divertía.

—Allí tenemos al sheriff, Jim —dijo Sam, al fijarse en la mesa que había frente a ellos.

Para no molestar a las parejas que estaban bailando dieron una pequeña vuelta.

El de la placa, al verles, les miró sorprendido.

—Thomas me dijo que no vendríais ninguno…

—Queremos hablar con usted, sheriff.

—Hablad. Os escucho.

—Acompáñenos un momento hasta la puerta… Hablaremos con más tranquilidad fuera.

Hizo una seña el sheriff a Stuart y salió con Sam y Jim.

—Esos dos son los que han comprado la granja de Thomas, Drake. A uno de ellos ya le conoces… Me imagino a lo que habrán venido. Habrá que ver cómo habrán quedado esas tierras.

Los dos se echaron a reír.

Mientras tanto, el sheriff contemplaba horrorizado los cadáveres que había colgados en los árboles de la plaza.

—… Diga a míster Sawyer que puede pasar a recoger las reses que hemos tenido que matar —decía Sam—. Si supiera cumplir con su obligación entraría ahora mismo en ese local y detendría al principal causante de todo esto.

—¡A vosotros es a los que voy a detener!

—¡Cuidado, sheriff! Si no quiere verse como esos deje las manos quietas.

Sam le apuntaba con un «Colt».

El rostro del sheriff se cubrió de un sudor frío al ver con la rapidez que aquel «Colt» que le apuntaba había sido sacado.

CAPITULO XI

—Acaba de llegar ahora mismo Morgan, Crow.

—¿Dónde está?

—En la oficina de Tom.

—¡Ya era hora que apareciera! Echa un vistazo al local, Mac Bain. Si te invita a jugar di que no puedes hacerlo. Volveré lo antes que pueda.

—Procura no tardar mucho. Han quedado en venir unos buenos «clientes».

—Si llegaran antes de que yo esté aquí siéntate a jugar. Pero si vale la pena. Quiero enterarme de lo que dice Morgan.

Mac Bain, uno de los principales ventajistas al servicio de la casa, se arrimó al mostrador y pidió un whisky.

—Vigila bien el mostrador —dijo al barman—. Crow me ha dejado encargado de todo hasta que él venga.

—Sé cumplir con mi obligación.

—Quiero que en este momento vigiles más que nunca el mostrador. Ten cuidado con aquellas botellas.

—¿Por qué no te sientas a echar una partida? Tus compañeros te están esperando.

—Si quieres seguir ocupando ese puesto será mejor que obedezcas —amenazó el ventajista.

El barman se alejó para atender a unos clientes que acababan de entrar.

Mientras tanto, en la oficina del sheriff, Stuart Sawyer, Morgan Kelly y William Garson, planeaban la forma de entrar en la granja de Thomas para detener a Sam y Jim.

—Estoy deseando ver a esos dos muchachos —decía el sheriff de Prescott—. Como sean los que presumo, les llevaré atados a la cola de mi caballo hasta Prescott.

—Creo que estamos perdiendo mucho tiempo —observó el capataz de Stuart—. Hace cinco días que nos mataron cerca de doscientas reses y que Bing perdió cinco de sus mejores hombres y todavía no hemos hecho nada. Ike y yo podemos acabar con ellos.

—El más alto de los dos maneja las armas como no he visto hacerlo a nadie —dijo el sheriff—. El día que se presentaron con los cadáveres en el pueblo me sorprendió de la manera más inverosímil. Apenas tuve tiempo de ver como «sacaba».

—¡Hay que emplear el mismo sistema que antes! —insistió William—. La gente no nos tiene tanto respeto.

—Estoy de acuerdo con William —añadió Crow—. Esto no puede seguir así, Stuart. Ya oíste lo que dijo Drake antes de marcharse.

Uno de los ayudantes del sheriff entró corriendo en la oficina y, dijo:

—¡Esos dos muchachos están en el almacén de Gleen!

—¡Ahora veréis! —exclamó William.

—Espera —agregó el sheriff de Prescott—. Iré contigo. Quiero ver si son los que escaparon hace tiempo de Prescott.

Crow regresó al saloon, alegrándose al ver a Bing arrimado al mostrador.

—¿Qué haces aquí, Bing?

—Preguntaba por ti en ese momento, Crow. Mac Bain me dijo que estabas en la oficina de Tom… He venido a castigar a esos dos cobardes. Allí tienes a los hombres que han venido conmigo.

—Morgan y William deben estar llegando al almacén de Gleen. Parece ser que esos dos muchachos están allí.

—¿Eeeh…?

Bing hizo una seña a sus hombres para que se acercaran, levantándose casi todos al mismo tiempo de la mesa ante la que se hallaban sentados.

—Espera, Bing. Yo te acompañaré. Hace tiempo que no «muevo» las manos —dijo Mac Bain.

Crow se metió en su despacho.

Desde la ventana del mismo vio a Bing y a Mae Bain detenerse ante el almacén de Gleen.

Éste, al darse cuenta, dijo a Sam y Jim:

—Será mejor que escapéis por la trastienda. Vienen a buscaros.

—Déjales que vengan —añadió Sam.

—¡Son muchos para vosotros! Nada podréis hacer contra ellos.

—¿Puedes contarlos desde ahí?

—Nueve en total.

Agachándose con rapidez, Sam y Jim echaron a correr hacia la trastienda.

Morgan y William entraban en ese momento.

—Hola, Gleen —saludó el sheriff de Prescott.

—¡Caramba! ¿Qué hace usted por aquí otra vez?

—Como ahora me dedico a los negocios me han traído unos asuntos aquí. ¿Dónde están los dos que estaban comprando hace un momento aquí?

—Hace tiempo que no ha entrado nadie.

—¡No es cierto! ¡Sabes demasiado a quiénes me refiero y sé que estaban aquí hace un momento!

—Si se refiere a los que han comprado la granja de Thomas, salieron ya hace un buen rato de aquí.

Con las armas empuñadas, William y Morgan registraron todo el establecimiento.

—¡Eh, un momento! ¿Qué significa esto? ¿Con qué derecho registran mi tienda?

CAPITULO XII

—Porque creemos que dos peligrosos y reclamados pistoleros se encuentran aquí. Por eso estamos registrando.

—Ya les he dicho que aquí no hay nadie.

Mientras tanto, en la calle, Mac Bain, Bing y sus hombres, esperaban con las armas empuñadas.

Sam y Jim consiguieron alejarse del edificio, escondiéndose en la parte trasera del que estaba casi pegando.

—Prepárate, Jim. Cuando hayan salido todos del almacén saldremos a su encuentro.

—¡Ese cobarde de sheriff no escapará esta vez! ¡Va a morir emplumado, como he jurado hacerlo!

—Antes tendrá que decirnos lo que hicieron con nuestros caballos.

En el interior del almacén Gleen continuaba protestando.

—¡Lo están revolviendo todo! —decía.

—¡Tiempo tendrás de colocarlo todo otra vez! ¡Empiezo a cansarme de tus protestas!

—¡Pondré en conocimiento de las autoridades su proceder, sheriff…! Está deshonrando la placa que lleva en el pecho.

—¡Idiota! ¡Te dije que te callaras!

Morgan golpeó a Gleen con el revólver que tenía empuñado.

Éste se desplomó como un pesado fardo, rodando por el suelo.

—Has hecho muy bien, Morgan. Me estaba poniendo nervioso a mí también —dijo William—. Le hubiera matado de buena gana por no oír su desagradable tono de voz.

—Déjale. Ya tiene bastante… Aquí no hay nadie.

—Alguien ha tenido que avisarles… Estaban los dos aquí hace un momento.

—Salgamos de aquí, William. Avisaremos al doctor Holbrook para que atienda a ese cobarde.

En los edificios de enfrente había muchos curiosos.

Sin pestañear seguían todos los movimientos. Y, cuando William, Mac Bain, Morgan, Bing y sus cinco hombres intentaban cruzar la calle, Sam y Jim aparecieron en el centro de la misma.

A lo largo de toda la calle se hizo un sepulcral silencio.

Daba la impresión de un pueblo abandonado.

—Hola, sheriff —saludó desde lejos Sam—. Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

Morgan palideció visiblemente.

Pero aún dijo con fuerza:

—¡Esta vez no escaparéis ninguno de los dos!

—Vaya amigos que tiene. Vale más de mil dólares la cabeza de cada uno. ¿No me recuerdas, Bing? ¿Ni tú, Mac Bain? —dijo Jim.

—¡Inspector Seaton…! —exclamó Mac Bain.

—¡Vaya! Veo que tienes mejor memoria que tus compañeros. ¿Recuerda lo que hizo conmigo en Prescott, sheriff Morgan Kelly? Vais a morir todos. Pudo evitar que me emplumaran dando a conocer mi verdadera personalidad, pero sé que si lo hubiera hecho es cuando me hubieran matado. ¿Qué pasó con los caballos que quedaron en Prescott, sheriff? Me sorprende que ninguno de vosotros hayáis cambiado de nombre.

Las manos de William y Bing se movieron con la peor de las intenciones.

De no ser porque Sam estaba pendiente de ellos hubieran sorprendido a Jim.

Dejándose caer al suelo, Sam disparó varias veces desde las fundas.

Sam se puso en pie quejándose de un brazo.

Jim, con las armas aún humeantes, se acercó a él.

—No es nada, Jim. Me hice daño al caer.

—De no ser por ti estoy seguro de que me hubieran matado… No me di cuenta cuando iban a las armas.

—Mira como has dejado al sheriff…

—No he querido matarle, Sam.

Morgan, de rodillas, suplicaba clemencia.

—Voy a emplumarte, Morgan —dijo Jim—. Así sabrás lo que es el dolor de esas quemaduras… Me perseguiste incansablemente porque sabías quién era. ¡Cobarde!

—¡Fue… e… Cr… ow…! ¡El fue quien te re… cono… ció!

Jim se arrastró hasta el otro extremo de la calle.

Los testigos, admirados por la exhibición que acababan de presenciar, felicitaron a ambos.

Sam pidió a unos cuantos que les ayudaran y Morgan, una hora más tarde era emplumado.

Morgan moría poco después.

—He cumplido mi venganza —dijo Jim, ante el cadáver de Morgan—. Ahora falta el cobarde que me delató.

La máquina de ira y castigo se puso en movimiento.

Mientras el enterrador recogía los cadáveres que había en el centro de la calle, Sam y Jim entraban en el saloon de Crow.

Éste, que hablaba con el sheriff palideció visiblemente.

Las piernas se negaban a seguir sosteniéndole en pie al ver a Jim caminar hacia él.

—¿Por qué no ha salido a defender a sus amigos, sheriff? Hola, Crow. Morgan habló antes de morir.

—¡Yo no fui…! ¡Fue él quien le reconoció, inspector…!

Por suerte para Jim los curiosos se habían retirado y no hablan podido oír lo dicho por Crow.

—¡Cobarde! ¡Asesino! —exclamó Jim—. ¡Vais a morir los dos!

Sam hizo un disparo y el barman desapareció del mostrador.

Al caer sin vida al suelo se oyó el ruido metálico del «Colt» que ya empuñaba y que por décimas de segundo no consiguió disparar.

Sam se acercó a Crow y le golpeó con fuerza.

Cayó al suelo aparatosamente, pero Sam le levantó de nuevo antes que Crow lo hiciera por sus propios medios.

—¡Cobarde! ¡Tú eres el culpable de que ese hombre haya muerto! Vi la seña que le hiciste… Un poco más tarde y nos hubiera matado. No me explico como los que vienen a este local no se dan cuenta que no hay más que ventajistas en esta casa.

Sam continuó castigando a Crow.

Tom estuvo a punto de desmayarse al ver cómo Sam elevaba a Crow sobre sus hombros y lo estrellaba contra el suelo.

La cabeza de Crow estaba materialmente destrozada causándole la muerte instantánea aquel golpe.

Enfurecido Sam, arrancó la placa que Tom llevaba sobre su pecho e hizo lo mismo con él.

Los ventajistas al servicio de la casa intentaron huir, pero ya era demasiado tarde.

Varios brazos cayeron sobre ellos y fueron arrastrados hacia afuera.

Muchos de ellos habían muerto antes de ser colgados.

* * *

—Papá. No encuentro a Sam ni a Jim por ningún sitio.

—Han debido levantarse muy temprano. Oí cuando lo hicieron. Habrán salido a dar un paseo.

—Levántate. Deborah acaba de llegar. Dice que un grupo de agentes se dirigen hacia aquí. Míster Sawyer viene con ellos.

—Me extrañaba que no ocurriera nada después de lo ocurrido hace quince días en el pueblo. Veremos qué es lo que quieren. ¿Has entrado en la habitación de esos muchachos?

—No.

—Entra por si se hubieran quedado dormidos… Se acostaron los dos muy tarde.

Loretta atravesó el largo pasillo y se detuvo ante la habitación de Sam y Jim.

Golpeó varias veces la puerta sin que nadie respondiera.

Abrió con suavidad y entró.

Observó algo extraño en el interior. Estaba un poco revuelta la habitación.

Vio un escrito sobre la mesa y se apresuró a recogerle.

Decía lo siguiente:

«Tenéis que perdonar que no nos hayamos despedido de vosotros. Cuando encontréis este escrito, Jim y yo estaremos ya muy lejos, camino de Phoenix. Nos hubiera gustado poder presenciar la sorpresa que recibirá el padre de Deborah cuando vea a su hija montada sobre “Asesino”. Es un buen caballo. En las carreras hará un buen papel… Hay muchas cosas que quisiera decir en estas líneas, pero no tengo tiempo para ello. Si vais a las fiestas de Phoenix allí nos veremos, y, si apostáis por algún caballo hacedlo por el mío. Jim y yo nos vamos a presentar en varios ejercicios.

»Un fuerte abrazo de

»Sam y Jim»

Loretta no pudo evitar que unas rebeldes lágrimas aparecieran en sus mejillas.

Tan distraída estaba con sus pensamientos que no se dio cuenta que su padre y Deborah la estaban llamando.

—¡Loretta! —exclamó su padre al verla llorando—. ¿Qué te ocurre?

Sin poder hablar Loretta entregó a su padre el escrito que había encontrado.

Thomas lo leyó con rapidez, diciendo al terminar:

—Te has encariñado demasiado con esos muchachos, hija… Eso tenía que ocurrir un día u otro… Pero no debes tomarlo así. Dentro de unos días nos reuniremos con ellos en Phoenix. ¿De cuál de ellos estás enamorada? No me lo digas. Creo que me será fácil adivinarlo. De Sam, ¿no es así?

Loretta asintió con la cabeza.

—¡Oh, papá! No ha debido marcharse sin despedirse de mí.

—Sus razones tendrá cuando lo ha hecho. Ya lo verás.

Deborah se reunía con ellos en ese momento.

—¿Por qué estás llorando, Loretta?

—Sam y Jim se han marchado —respondió Thomas.

—¡Qué dices!

Deborah, al leer el escrito que habían dejado, se retiró llorando.

El galope de varios caballos hizo a todos volver a la realidad.

Thomas dejó a las muchachas en la parte alta del edificio y salió a recibir a los visitantes.

—Stuart Sawyer sonrió al verle.

—Hola, Thomas. ¿Dónde están los propietarios de la granja?

—Salieron de viaje muy temprano. Tardarán unos cuantos días en volver.

—Estos señores son amigos de ellos y querían verles… Estaba en el pueblo y me brindé voluntariamente a acompañarles.

—Pues lo siento. Tendrán que esperar varios días si quieren verles. Hasta que no pasen las fiestas de Phoenix no volverán.

—¡No le hagan caso! ¡Está mintiendo!

—Si esto les convence pueden leerlo.

Uno de los agentes leyó el escrito.

—Si es cierto que piensan participar en los ejercicios será fácil dar con ellos en Phoenix —dijo el agente que había leído el escrito.

—¡Aquí fue donde me mataron todas las reses!

—¿Ha explicado por qué ha sido, míster Sawyer? —dijo Thomas.

—¡Porque os dio la gana! ¡Pero vais a pagarme hasta el último centavo del valor de esas reses!

—¿Por qué no va a Phoenix y habla con los propietarios de esta granja?

—¡Con esos pistoleros no hay quien hable!

—Traemos órdenes concretas para hacernos cargo de esa granja. Somos agentes y en esta carta lo explica detalladamente el gobernador. Permaneceremos en ella hasta que regresen los verdaderos propietarios.

Thomas, después de leer la carta, dijo:

—No sé si habrá sitio para todos.

—Nos repartiremos y dormiremos en esos graneros. Supongo que habrá buena paja en ellos.

—Pero no está bien que…

—No se preocupe por nosotros. Lo único que sentimos es no poder acudir a Phoenix a presenciar las fiestas.

—¿Van a quedarse aquí?

—No nos queda más remedio.

—Lo siento de veras. Aunque por otro lado me alegro porque sé que la granja estará vigilada cuando nos vayamos.

—¿Le importaría hacernos un favor?

—Si está a mi alcance cuente con él.

—Mis compañeros y yo, ya que no podemos ir a Phoenix, queremos apostar algún dinero en las carreras de caballos.

—No tienen más que decirme por cuáles quieren apostar y yo lo haré.

—Lo dejaremos a su elección.

—Me es un poco violento aceptar dinero en esas condiciones… Ya saben que los caballos favoritos son los que presenta míster Bronston. Sin embargo, yo pienso apostar en contra de ellos.

—Donde usted apueste apostaremos nosotros… No le importe si se pierde.

—Está bien. Venga el dinero. Lo guardaré con el mío.

—¡Es una locura lo que están haciendo! Si no apuestan en favor de los caballos que John Bronston va a presentar lo perderán todo.

—En esta clase de juego, míster Sawyer, es cuestión de corazonada. Y yo presiento que este hombre nos dará suerte.

—¡No he debido venir con ustedes hasta aquí!

—Nadie le ha pedido que lo hiciera. Ha podido ahorrarse la molestia.

—¿Cuándo me van a pagar el dinero de esas reses?

—Aclararemos los hechos cuando lleguen los propietarios de esta granja, míster Sawyer. No sea tan impaciente.

—No creo que haya nada que aclarar. Me mataron más de cien reses en esta granja…

—Lo sabemos todo. Al parecer míster Bronston informó al gobernador. Deje de preocuparse por eso.

Stuart sintióse más tranquilo.

—Antes de irme quiero darles un consejo. Apuesten por cualquiera de los caballos de míster Bronston si quieren ganar dinero.

—Pues yo pienso hacerlo por un caballo al que nadie conoce y que será el que triunfe en Phoenix.

—Los Niven no tendrán nada que hacer en esas carreras, Thomas.

—No me refería a ningún caballo de Robert… Pertenece a uno de los que me compraron la granja.

—¡Tienes que estar loco!

—Eso ya lo veremos…

—¿Por qué no haces una pequeña apuesta conmigo si estás tan seguro de que ese caballo será el que gane?

—No tengo ningún inconveniente… Tengo dinero para poder hacerlo.

—¿Serías capaz de jugarte los veinte mil dólares que te dieron por la granja?

Loretta y Deborah se miraron asustadas.

—Naturalmente que soy capaz de apostarlos… En mi vida soñé ganar tanto dinero en una operación así.

—Ustedes son testigos de que ha aceptado la apuesta —dijo Stuart.

—Pero con una condición —añadió Thomas—: Tendremos que depositar los dos ese dinero en manos de una persona de confianza.

—¿Es que no te fías de mí?

—Quiero asegurarme de que dispones de ese dinero.

—¡Sabes de sobra que dispongo de mucho más…! ¿Quién será el depositario?

—Cualquiera de los agentes que aquí están.

—También yo tengo que hacerlo. Podemos ir juntos.

—De acuerdo. Iré en busca de ese dinero.

Pero los agentes, que tenían instrucciones concretas de Jim, acompañaron a Thomas.

Durante el camino nadie dijo una sola palabra.

Ante la puerta del Banco desmontaron, entrando Stuart en primer lugar.

Uno de los empleados le saludó afectuoso.

—Pase, míster Sawyer. El director está en su despacho.

—Vengo a por dinero. Acabo de hacer una apuesta con Thomas Kerr por valor de veinte mil dólares.

Estas palabras armaron una gran revolución en el Banco.

Y varios de los empleados se acercaron al mostrador.

El director, al ser informado por uno de sus empleados, salió del despacho.

Después de saludar a los dos clientes del Banco, entró en materia.

—Uno de mis empleados acaba de decirme que han hecho ustedes una apuesta por valor de veinte mil dólares, ¿es cierto?

—Eso parece ser —contestó Thomas—. Míster Sawyer apostará ese dinero en favor de los caballos que presente míster Bronston. Yo lo haré en contra de esos caballos.

—Como buen cliente mío —dijo el director—, estoy obligado a darle un buen consejo: Apostar frente a esos caballos es una locura.

—A mi modo de entender no lo creo así.

—Piénselo bien, míster Kerr.

—Ya no puedo volverme atrás. He aceptado la apuesta con todas las consecuencias.

—Eso es tener ganas de tirar el dinero.

—¿Quiere ordenar que me traigan esos veinte mil dólares?

Minutos después un empleado entregaba los veinte mil dólares a cada uno.

Y en presencia del director fue entregado todo el dinero a uno de los agentes.

Con tal motivo, el director tuvo que firmar como testigo.

La noticia se extendió con rapidez por todo el pueblo, yendo varios amigos de Thomas a la granja.

Thomas tuvo que acabar por prohibirles que se hablara de la apuesta.

FINAL

Phoenix estaba, como de costumbre, plagada de forasteros. No había forma humana de conseguir una sola habitación en la ciudad desde hacía quince días.

Caminar por la calle principal se hacía imposible teniendo que moverse uno por la parte trasera de los edificios.

Sam y Jim reservaron cuatro habitaciones en uno de los mejores hoteles de la ciudad.

Se hallaban tranquilamente paseando por las afueras cuando un vaquero se acercó a ellos.

—¿Inspector Seaton?

—Yo soy —respondió Jim—. ¿Me conoces?

—Acaban de entregarme esta carta para usted. Soy un agente a sus órdenes, señor.

—Es la primera vez que te veo.

—No es extraño, señor. Es la primera vez que vengo a este territorio. Me tuvieron casi cinco años en Nuevo México. Muy cerca de la frontera.

—¿Contrabando?

—Mucho. Armas y drogas.

—Asunto peligroso… Gracias, muchacho. Si quieres presenciar el primer ejercicio ya te puedes dar prisa… A estas horas ya no habrá un solo hueco libre en la pradera.

—Ya me las arreglaré para poder verlo. Aunque en realidad no es un ejercicio que me agrade el del cuchillo. En esto no habrá quién venza a los mexicanos.

—Los de Río Bravo son buenos lanzadores, pero no hay que dejar atrás a los del Río Grande.

—Ya verá cómo ganan los mexicanos.

—Es posible. Ya lo veremos.

Con esto, Jim dio por terminada la charla con el agente.

Una vez que se hubo retirado éste, abrió la carta y la leyó.

Al terminar, una sonrisa cubrió todo su rostro.

—¿Quién te escribe?

—Es de los agentes que dejé en la granja… Me comunican que Thomas y Robert llegarán hoy con sus respectivas hijas… También me dicen que míster Sawyer quería que le pagáramos las reses que le matamos. ¿Sabes cuánto ha apostado Thomas a favor de tu caballo?

—¿Cuánto?

—Todo el dinero que le entregamos por la granja. Ya puedes defender esos veinte mil dólares.

—¿Cómo habrá aceptado míster Sawyer esa apuesta?

—Confía en los caballos de John Bronston… La lógica demuestra que ese hombre es un ventajista.

—Y Thomas un loco.

—La culpa la tienes tú, Sam. Le pedías en tu carta que apostara a favor de tu caballo.

Será mejor que vayamos a la pradera. Thomas y Robert habrán ido directamente hacia allí. El equipo de Robert va a participar en casi todos los ejercicios.

—¿Qué opinas sobre «Asesino», Sam? ¿Crees que hará un buen papel en las carreras?

—Ese caballo solamente será vencido por «Rayo»… Entrará el segundo en la meta. Ya lo verás.

—El padre de Deborah se llevará una gran alegría con tal de que «Asesino» entre antes que los de míster Bronston. Es la ilusión de toda su vida.

—¿Lo montará Deborah?

—Seguramente.

—Si no fuera por la apuesta que Thomas ha hecho dejaría que entrara ella en primer lugar.

Jim consultó su reloj y dijo:

—Se ha hecho demasiado tarde.

En la ciudad no había quedado una sola alma.

Bastante antes de llegar a la pradera dejaron los caballos mezclados entre otros porque así nadie les concedería importancia.

Cuando llegaron a la tribuna el primer equipo terminaba de participar.

John Bronston y su hijo Drake se hallaban sentados al lado del gobernador.

El sheriff y el juez de la ciudad formaban parte del jurado calificador.

Intervinieron varios equipos más y todos fueron muy aplaudidos.

En último lugar lo hicieron los mexicanos, siendo éstos los que se llevaron el premio.

Atronadores aplausos sonaban a lo largo de toda la pradera.

Saltaron varios curiosos al centro de la misma y todo el equipo triunfador fue conducido a hombros hasta la ciudad.

Sam y Jim dedicáronse a buscar a Thomas y Robert.

Por una de esas casualidades se encontraron a la misma entrada del pueblo.

Loretta y Deborah corrieron hacia ellos.

Y sin importarles la presencia de los testigos les abrazaron emocionadas.

Thomas y Robert se miraron significativamente, y riéndose al comprender lo que les ocurría a sus respectivas hijas.

—Esto sí que es una casualidad —dijo Thomas—. ¿Cómo no dijisteis en la nota que dejasteis escrita dónde podíamos encontrarnos?

—Jim y yo lo comentamos… Se nos pasó.

—¿Dónde podremos encontrar alojamiento? En la ciudad es imposible.

—Gracias a las amistades de Sam hemos conseguido reservaros cuatro habitaciones —dijo Jim.

—¡Estupendo! —exclamó el padre de Deborah—. ¿Algún hotel?

—Es uno de los mejores de la ciudad.

—¿Qué te parece, Thomas?

—Acompañadnos hasta ese hotel… Estoy deseando poder descansar un poco. ¿Qué os ha parecido el ejercicio de los mexicanos?

—Son muy buenos todos —respondió Jim—. Han sido muy superiores a los demás.

—Contigo tengo que hablar yo muy seriamente —dijo el padre de Deborah—. Me gustaría saber lo que has hecho a «Asesino» para que ahora sea tan dócil con mi hija.

Jim se echó a reír.

—Fue sencillo convencerle que se dejara montar. ¿No es cierto, Deborah?

Ésta asintió con la cabeza.

—Gracias a las instrucciones que nos dio Sam —dijo.

—David supo hacer bien las cosas… Ike es quien va a recibir la mayor sorpresa. Todavía no sabe nada. Cuando vea que Deborah va a participar con ese caballo se volverá loco.

—Ya hemos llegado —dijo Sam, deteniéndose ante la puerta del hotel—. Jim tiene las llaves de las habitaciones.

—Nosotras vamos a dar un paseo por la ciudad —manifestó Loretta—. Sam y Jim nos acompañarán.

—No regreséis muy tarde.

Los cuatro jóvenes se alejaron con los caballos de la brida.

Y como Robert y Thomas se quedaron dormidos en seguida no se enteraron a la hora que habían regresado sus hijas.

A la mañana siguiente mucha gente acudió temprano a la pradera para coger un buen sitio desde donde poder ver los ejercicios.

Las apuestas se cruzaban en favor, la mayoría, de Wallace Crosby el famoso pistolero del que tanto se había hablado en el territorio de Arizona.

Muy temprano, Sam y Jim se presentaron en la casa del gobernador, siendo acompañados hasta el despacho de éste por uno de los criados.

—Llevo más de un cuarto de hora esperándoles.

—Discúlpenos, Excelencia. Nos acostamos un poco tarde y nos hemos quedado dormidos.

—¿Qué era lo que quería decirme con tanta urgencia, inspector Seaton?

—Se trata de ese famoso pistolero.

—Le he prometido que le dejaría llegar a la frontera.

—Ese hombre es el alma de todos los contrabandistas que azotan la frontera, Excelencia. El es el único que puede poner en claro muchas cosas.

—Aunque así sea no puedo volverme atrás.

—Mi amigo y yo lo hemos planeado todo de tal manera que no podrá escapar. Cuando Sam le venza en el ejercicio del revólver es posible que ese pistolero le rete a un duelo a muerte. No deseamos más que usted autorice ese duelo… Antes de morir confesará cuánto sepa. De eso nos encargaremos nosotros.

Una hora más tarde conseguían convencer al gobernador poniéndose los tres de acuerdo.

Cuando Sam y Jim se presentaron en el hotel ya quedaba poca gente en la ciudad.

Habían pedido unas invitaciones al gobernador, entregándoselas Jim a los padres de las muchachas.

Media hora después se acomodaban los seis en la tribuna.

De vez en cuando el gobernador les miraba con disimulo.

El equipo de Robert hizo un buen papel, pero fue derrotado por el que intervino después.

Todo el mundo estaba pendiente de que Wallace Crosby apareciera.

Al ser anunciado su nombre, los aplausos parecían multiplicarse a una velocidad de vértigo.

Pero cuando iba acompañado del sheriff hacia los blancos, se hizo un gran silencio.

—Prepárate, Wallace —le dijo el de la placa.

—Cuando quiera.

Dada la señal, el famoso pistolero comenzó a disparar sobre los blancos.

Respecto al tiempo no había duda que había superado todas las marcas hasta la fecha. Ahora faltaba conocer el resultado de los blancos.

Acompañado el sheriff por dos miembros del jurado calificador, se acercó a comprobar los blancos.

Todos menos uno habían sido alcanzados.

Y cuando ya todo el mundo creía que era el indiscutible ganador, Sam saltó de la tribuna y habló durante varios segundos con el sheriff.

—¿Te das cuenta de lo que estás diciendo, muchacho?

—Me doy perfecta cuenta y estoy dispuesto a comprobarlo.

—Para que puedas tomar parte en este ejercicio tengo que hacer público lo que acabas de decirme.

—No pierda tiempo entonces.

Salió el sheriff al centro de la pradera, pidiendo silencio con los brazos.

—Escuchadme todos los que podáis —dijo—. Hay una persona que está dispuesta a demostraros lo fácil que es poder vencer a Wallace Crosby.

Wallace miró sorprendido a Sam.

Éste, después de recibir toda clase de instrucciones, se colocó frente a los blancos.

Hizo el sheriff un disparo a su espalda y Sam comenzó a disparar.

Fue tan rápido todo, que, al terminar, los espectadores comenzaron a aplaudir.

El sheriff, tomándole por un loco, consultó los blancos.

Todos habían sido alcanzados con exactitud matemática.

La pradera rugía de entusiasmo al darse a conocer el fallo del jurado.

Wallace se acercó a Sam y le dijo:

—Eso ha sido cuestión de suerte. Si tuvieras que repetir el ejercicio no serías capaz de hacer lo mismo.

—No tengo necesidad de repetir el ejercicio, amigo.

—¡Pero yo estoy dispuesto a demostrar que soy mucho más rápido que tú!

—Sin embargo, el premio me lo voy a llevar yo.

—¡En un duelo a muerte es donde se ve quién es más rápido!

—Morirías antes de llegar a tocar las armas.

—¿Qué dices? ¡Si no fuera porque…! ¡Hablaré con el sheriff!

Sam sonrió al verle marchar.

Y mientras Wallace hablaba con el de la placa, Sam reponía la munición de sus armas.

—Es el gobernador quien debe autorizar esto, Wallace… Si se sometiera a votación de los testigos estoy seguro de que estarían todos de acuerdo.

Tanto insistió Wallace que el sheriff se vio obligado a consultarlo con el gobernador.

—Debe ser un acuerdo entre ellos —dijo éste—. Como hombre, comprendo que el ejercicio tendría más brillantez enfrentándose los dos a muerte.

Wallace sonreía al oír que había sido autorizada la prueba.

Al ponerse los dos hombres frente a frente, los espectadores guardaron silencio hasta el extremo de llegar a contener la respiración.

Sam, para excitar un poco a Wallace le insultó en repetidas ocasiones.

—¿Qué tal marchan tus negocios por la frontera? ¿Se venden muchas armas?

—¿Quién te ha dicho que yo vendo armas?

—¡Ah! Secreto profesional.

—¡Yo te diré quién…!

Cuando Wallace movía sus manos hacia las armas sonaron varios disparos y quedó con los brazos partidos.

—¡Mátame! —gritaba.

—Prefiero ver cómo mueres poco a poco. No pagarías con mil vidas que tuvieras los crímenes que has cometido.

—¡Que ven… ga un médico…! ¡No quiero morir así!

El gobernador saltó de la tribuna y escuchó la confesión que Wallace había hecho.

Una hora después, varios agentes federales se ponían en movimiento.

Wallace fue conducido a la clínica de un médico de la ciudad, sin que éste pudiera ya hacer nada, por haber muerto desangrado.

La noticia causó profunda impresión.

Stuart Sawyer, Ike y los Bronston, eran vigilados estrechamente por varios agentes.

* * *

Dos días después los caballos que iban a participar en las carreras se colocaban en la línea de meta por indicación del sheriff.

Deborah se colocó al lado de Sam.

Los caballos de John Bronston eran tal vez los de mejor presencia.

El murmullo cesó al ver como el sheriff elevaba el revólver para efectuar el disparo que pondría en movimiento a los caballos.

«Asesino» estaba un poco nervioso.

—¡Vamos, «Asesino»! —exclamó Deborah al oír el disparo hecho por el sheriff.

«Asesino» se puso en cabeza desde un principio, sacando solamente un cuerpo a su inmediato seguidor.

Sam galopaba entre el pelotón.

No quería obligar a su caballo a galopar. Pero cuando faltaba la otra mitad del recorrido para llegar a la meta, Sam soltó a su caballo y, «Rayo» se lanzó a un vertiginoso galope.

Los aplausos se multiplicaban por momentos.

Sam consiguió adelantar a varios caballos pasando ante Deborah poco después, entrando en la meta seguido de ésta.

Stuart se mordió los labios de rabia hasta el extremo de hacerse sangre.

Después de varios años, era la primera vez que los caballos de Bronston eran derrotados.

—¡Vaya una broma que nos ha gastado tu padre! —dijo Stuart a Drake—. Acabo de perder veinte mil dólares ahora mismo. Y lo malo es que los he tenido que depositar.

Sam llegaba en ese momento a la tribuna para recoger el premio.

Fue felicitado por el gobernador al mismo tiempo que le entregaba el dinero que había ganado.

Cinco mil dólares en metálico y una lujosa silla artísticamente repujada.

* * *

Cuatro días después de haber terminado las fiestas eran muy pocos los forasteros que quedaban en Phoenix.

Sam y Jim se presentaron en la prisión federal, donde Stuart Sawyer, Ike y los Bronston esperaban ser juzgados de un momento a otro.

Uno de los agentes que vigilaban a los prisioneros les salió al encuentro.

—Hasta que no sean juzgados no podrá entrar nadie —dijo.

Jim le mostró su documentación y el agente se excusó, un poco nervioso.

—¿Cuándo les van a juzgar? —preguntó Jim.

—Tengo entendido que mañana.

—¿Se han conseguido pruebas contra ellos?

—De momento, no, inspector. A pesar de saber que son culpables de innumerables crímenes, no podrá castigárseles como se merecen.

—Voy a intentar interrogarles.

—No pierda el tiempo, inspector. No conseguirá arrancarles una sola palabra.

Sam y Jim entraron en la prisión y se enfrentaron con los detenidos.

Dos horas más tarde, cuando abandonaban la prisión, los cuatro detenidos habían muerto a golpes.

Seguidamente se presentaron en casa del gobernador y le explicaron todo lo que había sucedido.

—Era necesario acabar con ellos, Excelencia —dijo Jim.

—Ahora que nadie puede oímos, podríamos llamar a esto la venganza de un inspector.

—Antes de venir aquí presenté mi dimisión en el Cuerpo.

—No creo que se la concedan, inspector Seaton.

—Deseo casarme, Excelencia. Confío en que usted me ayudará. Es de la única forma que podría vivir tranquilo en Crow King.

—Hablaré a unos amigos para que concedan esa dimisión. No quiero que se jure venganza contra mi persona también.

Los tres se echaron a reír de buena gana.

—La mujer que va a ser mi esposa no podrá olvidar esto nunca.

—Es posible que algún día vaya a Crow King a hacerles una visita.

—Nos daría una gran alegría, Excelencia.

—Reciban mi enhorabuena de antemano.

Los dos se sintieron emocionados al despedirse del gobernador.

A la misma puerta de la casa, Loretta y Deborah les estaban esperando.

Colgóse cada una del brazo de su prometido y les llevaron al hotel.

Thomas y Robert lo tenían ya todo preparado para celebrar ambas bodas en cuanto llegaran a Crow King.

FIN