El oeste está plagado de ventajistas, amparados por los dueños de los saloons se dedican a desplumar a todo inocente que quiera jugar con ellos. Bob un joven muy interesante los distingue a lo lejos en cualquier mesa, vigila y ajusta cuentas. La última oportunidad la otorga él.

M. L. Estefanía

La última oportunidad

Bolsilibros - Héroes de la pradera Ediciones B - 67

ePub r1.0

LDS 15.02.18

Título original: La última oportunidad

M. L. Estefanía, 1966

Cubierta: J. M. Company

Colección KANSAS n.º 412. Bruguera – 1966

Colección HÉROES DEL OESTE n.º 713. Bruguera – 1972

Colección SALVAJE TEXAS n.º 1013. Bruguera – 1975

Colección HÉROES DE LA PRADERA n.º 1067. Ediciones B – 2000

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

Gregory Green, propietario de uno de los saloons más concurridos de Sacramento, California, hizo una seña a uno de los empleados para que se le aproximara.

—¿Qué sucede, Gregory? —preguntó Lowell, que así se llamaba el empleado.

—Estoy preocupado por uno de los clientes.

Lowell, de forma instintiva, miró hacia el lugar en que lo hacía su patrón, pero como eran tantos los clientes, no sabía a quién se refería. Por ello, dijo:

—Ignoro a quién te refieres.

—Al muchacho tan alto y vestido de cow-boy que presencia la partida de Mc Ginty. No me agrada. Hace varios minutos que le vigilo y no hace otra cosa que ir de mesa en mesa observando a los que juegan… ¡Empieza a ponerme nervioso su curiosidad!

Lowell observó con detenimiento al indicado, diciendo sonriente:

—Son muchos los que acostumbran a presenciar las partidas, Gregory. Unos, porque no tienen fondos para exponer una cantidad, y otros porque temen perder sus ahorros… No debes preocuparte, siempre hay curiosos alrededor de las mesas, como ese muchacho.

—El que presencie la partida no es precisamente lo que me preocupa. Lowell, sino la forma de hacerlo… ¡Fíjate en él y comprenderás mi temor! No pierde un solo detalle de la partida y cuando alguno de nuestros amigos reparte los naipes, su rostro se ilumina con una sonrisa que me asusta.

Lowell, ante estas palabras, frunció el ceño, diciendo con lentitud:

—¿Temes que se haya dado cuenta de los trucos que emplean nuestros compañeros?

—Es lo que sospecho. ¡Y me asusta que pueda hablar!

—Puede que sólo busque a algún conocido.

—Si fuera así, no sería necesario que perdiese tantos minutos en cada mesa, ¿no crees?

—Tienes razón. ¿Qué quieres que hagamos?

—Busca un pretexto para que abandone el local. ¡Su presencia me asusta!

—Yo me encargaré de él.

Y Lowell se separó de su patrón.

Gregory Green, luego de esta conversación con su empleado de confianza, dejó de preocuparse de aquel muchacho. Conocía muy bien a Lowell y tenía la seguridad de que sabría complacerle.

Lowell habló unos segundos con una de las muchachas del saloon.

Grace, que así se llamaba ésta, observó con atención al alto cow-boy y, sonriendo, dijo:

—Tiene un aspecto sumamente agradable ese joven.

—Pero no es grata su presencia al patrón —replicó, sonriendo, Lowell.

—¿Algún viejo conocido de Gregory? —inquirió Grace.

Lowell clavó su fría mirada en la joven, diciéndole muy serio:

—¡No hagas preguntas y obedece!

—¿Por qué me has elegido a mí?

—Eres la más indicada para seducir a cualquier hombre.

—¿Qué pensáis hacer con él?

—He dicho que no debes hacer preguntas.

—No me agrada que se me complique en algún crimen. Yo cobro por hacer beber a los clientes.

—No habrá sangre, debes tranquilizarte.

—Entonces, ¿qué pensáis hacer?

—¡Eres muy tozuda, Grace! He dicho que no hagas preguntas.

—Ya me conoces. Siempre que se me encarga que atienda a un determinado cliente, me agrada saber las causas de tal interés.

—Hace varios minutos que no separa la vista de las manos de Mc Ginty. ¡Y el patrón está nervioso!

—No debe impacientarse. MC Ginty es sumamente hábil con los naipes.

—No pierdas más tiempo y haz que ese joven deje de observar la partida.

—¿Qué sucederá después?

—Es algo que no ignoras.

—Intervendrá Hedrick, ¿verdad?

—Así es, pero sólo para hacerle salir del saloon.

—Esta vez no le resultará fácil —comentó Grace, sonriendo—. ¡Ese muchacho parece muy fuerte!

—Ya conoces a Hedrick…

—¡Es un salvaje!

Y dicho esto, la joven se separó de Lowell para encaminarse hacia el alto cow-boy.

Lowell, sonriendo observó con detenimiento a la joven.

No fue sencillo para Grace llegar hasta el muchacho, ya que eran muchos los clientes que deseaban invitarla a echar un trago.

Cuando estuvo a un par de yardas del indicado, Grace le contempló con curiosidad.

A aquella distancia le resultaba mucho más agradable aquel joven que, a juzgar por su rostro, no debía tener aún los veinte años.

Como estaba acostumbrada a aquella clase de trabajo, Grace se aproximó con naturalidad al joven y, cogiéndose a un brazo de él, le dijo:

—Hace varios minutos que te observo, y por el interés que muestras por el juego, juraría que te agradaría sentarte a probar suerte.

El vaquero miró a aquella muchacha de agradables facciones y, sonriéndole, dijo:

—Te equivocas, pequeña… No soy partidario de los naipes.

—¿Entonces?

—Me agrada observar a los que, como ese elegante, «tienen tanta suerte».

Estas palabras las había dicho el muchacho en voz muy baja.

Grace, sonriendo, dijo en el mismo tono de voz:

—Tu interés por ese elegante puede resultarte muy peligroso.

Y elevando la voz, agregó:

—¡Ya que no quieres sentarte a jugar y que yo te sirva de mascota, debieras invitarme a un whisky!

—Aunque no es mucho el dinero que llevo encima, no creo que sea un despilfarro lo que propones… ¡Encantado! ¿Cómo te llamas?

—Grace. ¿Y tú?

—Bob Quin.

—No eres de California, ¿verdad, Bob?

—¿Cómo has podido notarlo?

—Por tu acento. ¿Del Sudoeste?

—Así es.

Una vez que consiguieron sentarse a una mesa, se aproximó otra joven para preguntarles lo que deseaban tomar.

Pidieron una botella de buen whisky, mejor dicho, la pidió Grace.

Bob la contempló con los ojos muy abiertos, diciendo:

—Habíamos quedado en tomar…

—¡No debes preocuparte, Bob! —le interrumpió Grace, sonriendo—. Esta vez seré yo quien invite.

—Empiezo a sospechar que hay en ti cierto interés por mí. ¿Por qué me has alejado de las mesas de juego?

—Porque tu interés puede resultar muy peligroso… A ningún jugador le agrada que le observen como tú lo estabas haciendo.

—¿Temen que descubran sus trucos?

Grace miró con detenimiento al joven, diciendo:

—Creo que eres un muchacho con mucha imaginación.

—No querrás hacerme creer que ignoras que hay muchos ventajistas en estos locales ¿verdad?

—Hablemos de otra cosa. ¿Qué haces tan lejos de tu tierra?

—Hemos venido buscando a un viejo amigo.

—¿Es que no estás solo?

—Espero aquí a un amigo.

—Pues será preferible que salgas tan pronto como bebamos un trago.

Bob miró con fijeza a la mujer, diciéndole:

—¿Qué es lo que temes?

—Temer, nada.

—Empiezo a sospechar que te encargaron me alejaras de las mesas de juego, ¿verdad?

—¿Por qué piensas eso?

—Es muy extraña tu actitud. Pides una botella de whisky y después me dices que me marche tan pronto como eche un trago. ¿Qué es lo que temes?

—Repito que no temo nada. Lo que sucede es que así me costará mucho más barato que si bebes en exceso.

—No debes preocuparte, pequeña. Ya te he dicho que no es mucho el dinero que tengo, pero no me arruinaré si pago la botella.

Grace miraba con atención a un grupo de empleados que hablaban en una de las esquinas del local.

Bob miró con disimulo hacia el lugar en que lo hacía la joven y, al ver que eran observados, dijo:

—Creo que no eres tú sola la que tiene cierto interés por mí.

—No comprendo, Bob… ¿Por qué dices eso?

—Me molesta que se mienta, aunque quien lo haga tenga un rostro tan bonito como el tuyo —respondió Bob, muy serio—. ¡Sabes demasiado bien por qué he dicho eso!

—Debes salir pronto de aquí —insistió Grace.

—Ya he dicho que espero a un amigo. ¿A qué se debe ese temor por mí?

—Eres muy joven y sentiría que te sucediese una desgracia.

—¿Por qué no me dices con sinceridad lo que sucede?

—Lo haré si me prometes que te irás en seguida.

—Ya sabes que espero a un amigo.

—Puedes esperarle en la calle.

Bob, echándose a reír, dijo:

—Tienes razón. Puedes decirme lo que sucede, te prometo que me marcharé.

—¡Así me gusta! —exclamó Grace, satisfecha—. Gregory Green, propietario de este local, se ha puesto nervioso al observar tu interés por el juego.

—Teme que descubra los trucos que sus amigos emplean, ¿verdad?

—No se hacen trampas, Bob.

—¡Vuelves a mentir!

—Bueno, dejemos eso. Ha ordenado que se te eche del local y todo está preparado.

—¿Crees que serían capaces de echarme a la fuerza?

—¡Si conocieses a Hedrick comprenderías mi temor!

Una de las muchachas les puso sobre la mesa una botella con dos vasos y se alejó.

Grace sirvió un poco de whisky en cada vaso, diciendo:

—Bebe pronto y márchate.

—Ahora siento haberte prometido que me marcharía… ¡Pero siempre cumplo lo que prometo!

—Mientras estés en Sacramento, procura no poner interés en las mesas de juego. ¡Es muy peligroso!

—Dile a tu patrón que no son muy hábiles sus ventajistas.

—¿Has descubierto algún truco utilizado por MC Ginty?

—Si te refieres al elegante que te indiqué si.

—Pues no lo comprendo, está considerado como uno de los hombres más hábiles con los naipes.

Bob sonreía mientras escuchaba a la joven, ya que ésta, sin darse cuenta, estaba haciendo una confesión que podría resultar muy peligrosa para todos los empleados de la casa de enterarse los clientes.

—Ahora hablas con sinceridad y ello me agrada.

—Espero que sepas guardar el secreto… ¡Gregory me mataría si se enterara de lo que estoy diciendo!

—No temas, no cometeré ninguna imprudencia que pueda perjudicarte.

—Gracias, Bob.

—¿Por qué me has advertido del peligro?

—Lo ignoro, pero creo que porque me has resultado muy simpático.

—Es sorprendente que una muchacha con tus nobles sentimientos trabaje en este ambiente.

—No creas en la nobleza de mis sentimientos… ¡De no ser tan joven, no te hubiera advertido del peligro!

—¿Has ayudado a que golpearan a Otros?

—Desde luego. No puedo negarme a obedecer sin sufrir serias consecuencias.

—Comprendo. ¡Es extraño encontrar, un solo ventajista con buenos sentimientos!

—No debe extrañarte, ya que viven del trabajo ajeno.

—Las trampas en estos locales son muy peligrosas. ¡Sobre todo cuando los ventajistas están de acuerdo con los propietarios y se reparten las ganancias! Hace un par de meses que mi amigo y yo vimos una estampida de mineros en Virginia City, Nevada, contra un grupo de elegantes que haciéndose pasar por ricos mineros se dedicaban a limpiar los bolsillos de los honrados mineros con sus habilidades con los naipes. ¡Minutos después de ser descubierto uno de ellos, todos colgaban completamente destrozados de un árbol!

—Yo presencié dos estampidas como ésa… ¡Y aún estoy asustada de la última, ya que me libré por verdadero milagro! Fue en Carson City hace unos tres años.

—No debieras trabajar donde existe esa plaga.

—¿Conoces algún local en el que no exista algún habilidoso con los naipes?

—Creo que tienes razón —exclamó Bob, sonriendo—. El Oeste está plagado de esa especie de reptiles.

Enfrascados en su conversación no se dieron cuenta de que Hedrick había hablado ya con Lowell y había recibido órdenes oportunas.

Hedrick abriéndose paso por entre los clientes, avanzó hacia la mesa en que charlaban animadamente los dos jóvenes.

CAPÍTULO II

Un joven cow-boy, de elevada estatura, entró en esos momentos en el local, observando a los reunidos con curiosidad.

Era Dan Palmer, amigo y socio de Bob Quin.

Sin lugar a dudas, buscaba entre los clientes al amigo que había quedado en esperarle allí.

Tan pronto como lo vio, sentado a una mesa en compañía de Grace, se dirigió hacia ellos sonriente.

Antes de llegar a la mesa, fue descubierto a su vez por Bob, que, sonriendo, dijo a Grace:

—Ahora conocerás a mi amigo Dan… ¡Ahí viene!

Y al hablar, Bob señaló al amigo.

Grace miró hacia el indicado con curiosidad.

También era muy joven, aunque tendría algunos años más que Bob.

Su estatura era también muy elevada.

Ensimismada en su observación del amigo de Bob, no se dio cuenta de que Hedrick se había aproximado a la mesa por la parte contraria a la que avanzaba Dan.

—¡Estoy cansado de decirte que no me agrada que te sientes a beber con cualquier extraño! —bramó Hedrick, en voz alta para ser oído por todos.

Grace palideció al reconocer aquella voz tan conocida para ella.

Bob se volvió con rapidez para observar a quien hablaba.

Sonrió al comprender que debía tratarse del hombre encargado de hacerle salir del local.

—No debes enfadarte, Hedrick —dijo Grace—. Este muchacho marchará ahora mismo.

—¡Debe hacerlo en este instante o, de lo contrario, tendré que echarle por la fuerza!

Dan, que ya se había aproximado, al darse cuenta de que aquel joven se dirigía a su amigo, se detuvo observándole con curiosidad.

—Se estaba despidiendo de mí en el momento de intervenir tú —mintió la joven.

—Así es, amigo —dijo Bob, que no quería cometer un error para no descubrir a la joven—. No debe enfadarse, ahora mismo me marcho.

Dan miró con fijeza a Bob y frunció el ceño.

Le extrañaba su actitud.

—¡Pues ya te estás largando y que sea la última vez que te vea en este local! —bramó de nuevo Hedrick—. ¡Si lo hicieras, tendría que romperte varios huesos!

Dan miró de nuevo a su amigo.

Esperaba que respondiese como era costumbre en él, pero se extrañó de que Bob, en silencio, se pusiese en pie y se dispusiera a obedecer a aquel hombre.

Sin poder contenerse, dijo:

—¡Estoy sorprendido, Bob! ¿Es que te has asustado de este gordinflón?

Todos miraron con curiosidad a Dan.

—No es eso, Dan, y tú lo sabes.

—¿Entonces?

—No tengo ganas de peleas. ¡Eso es todo! —exclamó Bob.

—Será conveniente que no te mezcles en esto, muchacho —dijo Hedrick, encarándose con Dan—. ¡Y no vuelvas a llamarme gordinflón o tendré que propinarte una buena paliza!

Dan se echó a reír.

—No conoces a los hombres —dijo Dan—. Debes tener fama de fuerte, a juzgar por las sonrisas de quienes deben conocerte, y hasta es posible que lo seas más de lo que yo imagino, pero tienes demasiada grasa y podría jugar contigo con los puños.

Grace se asustó ante estas palabras, y al ver el rostro de satisfacción de Hedrick, exclamó:

—¡Será conveniente que salgáis los dos ahora mismo de aquí!

—Yo saldré de este local cuando me plazca —replicó Dan—. ¡No permito que se me diga cuándo tengo que salir!

—Ahora, después de lo que has dicho, soy yo quien tiene interés en que no abandones este local por tu propio pie —dijo Hedrick—. ¡Vas a conocer la fortaleza de mis puños! Y tan pronto como pierdas el conocimiento se encargarán otros de arrojarte a la calle.

—No debe escuchar a mi amigo —medió Bob—. Y repito que no debe enfadarse, ahora mismo nos marchamos. ¡Dan, acompáñame!

—¡Has debido perder el juicio, Bob! —gritó Dan—. ¡No privaré a los testigos del placer que supondrá para ellos ver derrotado a quien consideran un ídolo con los puños!

Un par de empleados se aproximó, preguntando uno de ellos:

—¿Qué sucede, Hedrick?

—Estos muchachos que desean conocer la contundencia de mis puños —respondió Hedrick, sonriendo.

—¿Te han provocado?

—Ha sido vuestro amigo quien nos ha provocado —aclaró Dan.

—¡Debéis dejar este asunto y salir de aquí ahora mismo! —exclamó uno de los empleados de la casa y amigo de Hedrick—. ¡Al patrón no le gustan las peleas en su casa!

—Si se rompe algo, este muchacho pagará —dijo Hedrick.

Grace se culpaba de lo que sucedía.

Debió hacer salir a Bob antes de que Hedrick se les aproximara, pero se le pasó el tiempo sin darse cuenta con la conversación del joven.

—¡Diez dólares a favor de Hedrick! —dijo uno.

Segundos después, todos hacían apuestas.

La mayoría apostaba a favor de Hedrick, a quien conocían muy bien.

Grace, sin darse cuenta de lo que hacía y dejándose llevar del ambiente, dijo:

—¡Acepto esos diez dólares!

Estas palabras de la joven admiraron a los presentes.

Era una sorpresa que Grace aceptara una apuesta contra Hedrick.

Éste la contempló con detenimiento, diciendo al fin:

—¡Has debido perder el juicio, Grace!

—Puede que se haya enamorado de ese muchacho —observó uno entre risas.

—¡No digáis tonterías! —gritó Grace—. ¡Ese muchacho es mucho más fuerte que Hedrick y me permitirá ganaros unos dólares!

Lowell, que se había aproximado también, sonriendo, dijo:

—¿Tienes muchos ahorros, Grace?

—Unos mil quinientos. ¿Por qué?

—¿Quieres apostarlos a favor de ese joven? —inquirió Lowell, sonriendo.

Grace guardó silencio. No sabía qué responder.

Los presentes sonreían.

Dan y Bob eran los únicos que la contemplaban con simpatía.

—Parece ser que ahora no piensas que ese muchacho sea tan fuerte —dijo Lowell, sonriendo—. ¿Qué te sucede?

—No me atrevo a exponer lo que tanto trabajo me ha costado ahorrar —confesó la joven, sonriendo.

—Si confías en que ese joven es más fuerte que Hedrick, podrás doblar tus ahorros.

Grace miró a los ojos de Dan con fijeza.

Sin lugar a dudas, esperaba unas palabras de aliento.

—Puedes aceptar esa apuesta sin temor —dijo Dan—. Te aseguro que jugaré con ese gordinflón.

Hedrick miró con odio a Dan por este nuevo insulto.

—¡Pronto te haré tragar ese insulto! —barbotó.

—No es un insulto llamarte gordinflón —observó Dan, sonriendo.

—¿Qué te sucede, Grace? —preguntó Lowell—. ¿No te decides? Ya has oído a ese muchacho, debes confiar en él.

—Debes hacerlo, pequeña —dijo Bob—. Sólo yo podría tener éxito frente a los terribles puños de Dan.

—¡Acepto! —gritó Grace.

Esto colmó la admiración de los reunidos.

Lowell echose a reír a carcajadas, siendo imitado por varios amigos.

Todos miraban a Grace.

—¡Creía que eras más inteligente, Grace! —exclamó Lowell, entre risas—. ¡Pronto tendrás que regalarme lo que tantos esfuerzos y trabajo te costó reunir!

—Ha debido enamorarse de ese muchacho —observó uno de los empleados—. De lo contrario, no lo comprendo.

—¡Pronto comprenderéis que es la única que ha sabido valorar mi fortaleza comparada con la de ese gordinflón! —dijo Dan.

—¡Voy a mi habitación a por el dinero! —exclamó Grace, que empezaba a confiar en aquel muchacho.

—No es necesario, Grace —dijo Lowell—. Después me lo darás.

—Me gusta hacer las cosas bien —repuso Grace—. Tú también tendrás que depositar o de lo contrario no habrá tal apuesta.

Lowell miró a la joven con fijeza y la sonrisa que segundos antes iluminaba su rostro fue desapareciendo para volver a la expresión fría que le caracterizaba entre quienes le conocían.

—Prefiero hacer que no he entendido bien —murmuró con lentitud.

—Vuelvo a insistir que no habrá apuesta si no depositamos antes —dijo con valor Grace—. Y no olvides que te conozco, no creas que conseguirás asustarme. ¡O depositamos o no habrá apuesta!

—Es justo lo que esta joven pide —dijo Bob.

La mayoría de los presentes estuvieron de acuerdo con Grace.

Lowell, comprendiendo que sería expuesto negarse a lo que Grace proponía, dijo:

—Como quieras, pero si tú no confías en mí, yo no puedo hacerlo en ti.

—Vayamos los dos a por ese dinero —propuso Grace.

Y los dos entraron en las habitaciones que comunicaban en el local.

—No comprendo tu locura, Grace —dijo Lowell.

—Conozco a los hombres y puedo asegurarte que ese muchacho es mucho más fuerte que Hedrick.

—¡No digas tonterías! No hay nadie en la ciudad que pueda con Hedrick.

—Ese muchacho jugará con él.

—Supongo que no te habrás enamorado de él, ¿verdad?

—Puedes estar tranquilo, lo único que deseo es doblar mis ahorros.

—Lo único que conseguirás es quedarte sin un solo centavo.

—Si tienes dudas sobre el triunfo de Hedrick, podemos olvidarnos de la apuesta —dijo Grace, sonriente.

—¡Te dejaré sin un solo dólar! —bramó Lowell.

Minutos después regresaron al local.

Cada uno llevaba los mil quinientos dólares.

—¿En quién depositamos? —inquirió Lowell.

—En ese muchacho —respondió Grace, señalando a Bob.

Lowell abrió los ojos sorprendido, diciendo:

—¡No confío en un extraño!

—Lo siento, pero yo sí.

—Podemos depositar en cualquiera de nuestros amigos.

—Tiene que ser en manos de ese muchacho —insistió Grace.

—Empiezo a creer que es cierto que te has enamorado de ese grandullón.

Sin responder a estas palabras, Grace entregó a Bob los mil quinientos dólares.

Los que formaban partidas en las mesas de tapete verde, abandonaron éstas para presenciar la pelea.

Lowell, al ver entre los curiosos a MC Ginty, dijo:

—Debemos depositar en Mac Ginty… Es amigo de los dos y…

—¡No confío en él! —cortó Grace, con valor.

Lowell abrió los ojos sorprendidísimo.

Mc Ginty palideció, si esto era posible, ya que su rostro tenía un color amarillento que indicaba que hacía muy poca vida al aire libre.

—Tu desconfianza hacia mí es un insulto, Grace… —dijo, muy serio.

—Pero es una gran verdad —replicó la joven, sonriendo.

—No quisiera enfadarme contigo —añadió MC Ginty, muy serio.

—Procure no hacerlo, amigo —advirtió Bob—. Podría resultar poco saludable para usted.

Mc Ginty miró con atención a Bob.

—Hablaremos detenidamente sobre tu amenaza después de presenciar la paliza que Hedrick propinará a tu amigo —habló MC Ginty.

Lowell tuvo que acceder, a depositar en manos de aquel extraño.

Cuando entregó el dinero a Bob, le dijo:

—Procura que la ambición no te ciegue y trates de huir con ese dinero. ¡Serás vigilado constantemente!

—¡Y no saldríais con vida! —agregó otro empleado de la casa.

Bob miró a Lowell y al otro que había hablado, diciendo con una amplia sonrisa en sus labios:

—Podéis estar tranquilos. No soy de vuestra calaña.

Lowell y su compañero palidecieron.

Los testigos sonreían viendo la expresión de aquellos dos rostros.

—Creo que tienes la lengua muy suelta, muchacho —dijo Lowell.

—¡Cuidado amigo! —advirtió Bob al otro empleado de la casa que había hecho un extraño movimiento—. ¡Puedes hablar todo lo que quieras, como tu compañero, pero no cometas, la tontería de ir a tus armas! ¡Tendría que matarte y no existen motivos suficientes para que se derrame sangre!

—Dejaos de discutir y empecemos la pelea —dijo Hedrick—. ¡Estoy ansioso por desfigurar el rostro de este muchacho!

Y dicho esto, se quitó la chaqueta y la chalina.

Dan, mientras contemplaba a su contrincante, sonreía para sí.

Grace se aproximó a él, diciéndole:

—¡Confío en ti!

—Queda tranquila, jugaré con él.

—¡Hedrick es muy fuerte! —advirtió Grace.

—Confía en mí, pronto tendrás doblados tus ahorros.

Cuando los dos estuvieron preparados, los curiosos hicieron un gran círculo separando sillas y mesas.

Dan se quitó el cinturón canana, que entregó a Grace.

—Cuando quieras —dijo a Hedrick.

Los reunidos observaban a los dos contendientes en silencio.

Durante varios segundos, Dan y Hedrick giraban el uno sobre el otro observándose mutuamente.

Ambos esperaban la ocasión de golpear por sorpresa.

De pronto, Hedrick se abalanzó sobre Dan, fallando el golpe que, de haber dado en el blanco, hubiera hecho daño al contrario.

Los amigos de Hedrick le animaban constantemente.

Grace animaba a Dan.

Un par de minutos más tarde, los testigos empezaron a creer que, en efecto, Dan jugaría con Hedrick, ya que éste intentó varias veces golpear al joven sin conseguirlo.

—¡No debes atacar hasta asegurarte el golpe, Hedrick! —gritó MC Ginty—. Ese muchacho trata de cansarte.

Cada vez que Hedrick fallaba un nuevo golpe, su furor iba en aumento y esto le hacía ser mucho más torpe.

Dan no dejaba de sonreír mientras giraba alrededor de Hedrick.

Lowell empezó a perder su fe en Hedrick.

—Ahora seré yo quien ataque, gordinflón —dijo Dan.

Y acto seguido se abalanzó sobre Hedrick propinándole una serie de golpes en los puntos flacos con precisión matemática.

Después se retiró y volvió a bailar ante Hedrick, para segundos después volver a propinar una nueva serie de golpes certeros.

Hedrick, al sentir la viscosidad de la sangre que manaba de su nariz y labio superior, se enfureció de tal forma que atacó desesperadamente.

Lanzó un grito de inmensa alegría cuando consiguió alcanzar el rostro de Dan, que cayó a varias yardas de distancia a consecuencia del terrible golpe.

Esto animó a sus amigos, que empezaron a estimularle con sus gritos.

Pero la reacción de Dan, después de aquel terrible golpe, fue brutal.

Durante más de un minuto asestó terribles golpes a Hedrick, quien con el rostro completamente desfigurado, cayó sin conocimiento.

CAPÍTULO III

Lowell, enfurecido, contemplaba el cuerpo inerte de Hedrick, en quien tanto había confiado, mientras escuchaba la salva de aplausos con que los testigos de la lucha premiaban al vencedor.

Grace, loca de alegría, se abrazó a Dan, besándole.

Lowell apretó las mandíbulas y los puños.

En estos momentos sonaron dos detonaciones, que más bien parecieron una sola y todos miraron hacia Bob, que era el que había disparado.

Se oyeron gritos infrahumanos de dolor.

Uno de los empleados de la casa tenía los brazos colgando a sus costados y dos «Colt» en el suelo.

Todos comprendieron en el acto lo que había sucedido.

—Debí disparar a matar, ya que ésa era tu intención —dijo Bob—. Pero espero que esto te haya servido de lección y no vuelvas a intentar una nueva traición en tu vida.

—¡Es un cobarde que debe morir colgado! —gritó uno de los curiosos.

Y como si esto hubiera sido una orden, varios puños cayeron sobre el traidor y segundos después era una piltrafa humana.

Cuando Lowell y sus compañeros consiguieron serenar a los testigos era demasiado tarde, pues el traidor estaba muerto.

Lowell y demás empleados de la casa miraron en silencio a Bob.

En aquellas miradas se encerraba un profundo odio hacia el muchacho.

Pero después de lo sucedido con aquél, ninguno de ellos se atrevió a intentar una traición, ya que conocían el resultado trágico para quien lo intentara.

Dan, mientras contemplaba la escena, se limpiaba la sangre que brotaba de su nariz.

A Hedrick le atendían unos compañeros.

Bob vigilaba a todos con suma atención, a pesar de tener la seguridad de que ninguno se atrevería a cometer una nueva traición después de lo que presenciaron con el que él había herido en ambos brazos.

—Necesito un trago —dijo Dan.

—¡Yo invito! —exclamó Grace, contenta—. ¡Me has hecho ganar mucho dinero!

—Aceptamos encantados —repuso Bob.

Y los tres se aproximaron al mostrador, seguidos por muchos curiosos que felicitaban a Dan por su pelea con Hedrick.

—Veo que no era muy estimado —comentó Dan.

—No debe extrañarte —dijo Grace—. Más de uno de los que te felicitan han probado los puños de Hedrick sin que hubiera motivos para ello.

—Comprendo.

Lowell ordenó que retirasen el cadáver del compañero del centro del local.

Grace, que estaba muy contenta, dijo a Lowell:

—Te ha costado una fortuna tu confianza en Hedrick.

—Soy un buen jugador y sé perder… —repuso Lowell alejándose.

—No me agrada ése hombre —declaró Bob—. Es frío y peligroso.

—Y puedo aseguraros que carece de escrúpulos… —agregó Grace.

—Pues si es así, debieras alejarte de Sacramento —aconsejó Dan—. Intentará recuperar su dinero.

—Es lo que temo… —dijo preocupada Grace.

—Tienes tres mil dólares para iniciar una nueva vida lejos de este ambiente —observó Bob—. Con ese dinero puedes vivir sin trabajar mucho tiempo.

—Y si te quedas aquí, ese hombre te hará sufrir mucho… —agregó Dan—. En estos momentos te odia con toda su alma.

—Creo que tenéis razón —admitió muy seria Grace—. Marcharé mañana.

—Debieras hacerlo ahora mismo, mañana puede ser demasiado tarde.

—Te esperaremos y podrás salir con nosotros.

—¡De acuerdo! —exclamó Grace—. ¡Quedaos con este dinero, no tardaré en regresar!

Y dicho esto, Grace se separó de los dos amigos.

Lowell, que no perdía de vista a los dos forasteros, al ver que Grace franqueaba una de las puertas que comunicaban con las habitaciones de los empleados, se separó de los amigos con quienes hablaba y siguió a la joven.

Mc Ginty, recordando las palabras de Bob, que encerraban una amenaza hacia él, se aproximó a los dos amigos, diciéndoles:

—Habéis tenido hasta ahora mucha suerte… Pero antes de que salgáis de aquí, deseo que tú me digas el significado de tus palabras… Me refiero a las que pronunciaste antes de comenzar la pelea entre tu amigo y Hedrick.

Bob miró con detenimiento a MC Ginty, y contestó:

—Será preferible que olvides esas palabras y nos dejes tranquilos.

—Es muy sencillo hablar en la forma que tú lo hiciste y después darlo todo por olvidado —comentó MC Ginty, sonriendo—. ¡Pero yo no soy de los que olvidan fácilmente!

Como Mc Ginty hablaba en voz alta, los clientes les contemplaron, al tiempo que se aproximaban a ellos. —No creo que tenga tanta importancia como crees lo que te dije— replicó Bob—. Y te ruego que lo olvides y nos dejes tranquilos.

—¡Mc Ginty no olvida cuando alguien le amenaza! —bramó.

—A veces es necesario olvidar —respondió Bob.

Mc Ginty frunció el ceño, diciendo:

—¿Otra amenaza?

—Un sano consejo, amigo —respondió Bob.

—Si supieseis quién soy, no hablaríais así —dijo orgulloso MC Ginty.

—Yo conozco tu personalidad, amigó —declaró Bob sonriendo—. Y te aseguro que terminarás colgando como adorno de cualquier árbol. Hace un par de horas que estuve contemplando la partida de la cual formabas parte… ¡y descubrí cosas muy interesantes!

Ahora Mc Ginty palideció.

Los curiosos sonreían.

—¿Qué quieres insinuar? —inquirió MC Ginty.

—¿Es preciso que te lo explique? —preguntó a su vez Bob.

—¡Desde luego! —bramó MC Ginty.

—Puede resultar muy peligroso si hablo en público de los descubrimientos que hice mientras observaba tu partida… —dijo Bob con una sonrisa burlona—. ¡Piénsalo bien…! ¿Insistes en que hable?

—Empiezo a pensar que eres un muchacho hábil y de mucha imaginación… —comentó MC Ginty—. Estoy seguro de que tratarás de acusarme de algo, pero, si lo hicieras, te mataría.

—Entonces, prefiero guardar silencio… —dijo Bob en forma cómica.

—¡Déjanos en paz de una vez! —bramó Dan, que empezaba a perder la paciencia—. Yo también sospecho lo que mi amigo descubrió en esa partida… Y no creo que sea una sorpresa para quienes nos escuchan lo que Bob pudiera explicarnos.

—¡Cuidado con esas manos, amigo! —advirtió Bob—. No me preocupa que robes el dinero con tus trucos con los naipes a los que se sientan a jugar contigo confiados en tu honradez…

Mc Ginty miró asustado a quienes le rodeaban.

—¡Sois unos embusteros! —bramó—. Pero nadie puede creer…

—Si lo creen o no, es algo que no nos preocupa —le interrumpió Bob—. ¡Pero no cometas una equivocación y pretendas sorprendernos; ya viste lo que les sucede a los traidores!

—¡Yo no soy tan confiado como ese pobre a quien mataste a traición!

Bob miró a su amigo Dan, diciéndole con cierta tristeza en la voz:

—Creo que tendré que matar a este loco.

—¡No creas que te resultará sencillo! —bramó MC Ginty.

Y dicho esto, sus manos se movieron a la máxima velocidad de que eran poseedoras, con ideas homicidas.

Pero Bob se le adelantó, disparando una sola vez.

Mc Ginty, con la sorpresa de los últimos segundos de vida reflejada en sus ojos, cayó muerto ante el asombro general.

Los empleados de la casa sintieron una extraña sensación al ver caer sin vida a quien consideraban un habilidoso con el «Colt».

—No tenía nada contra él… —comentó Bob, mirando a los sorprendidos testigos—. ¡Pero tenía que defenderme!

—No debes sentir arrepentimiento por esta muerte, Bob —dijo Dan.

—Jamás comprenderé a cierta clase de hombres… —comentó Bob.

—Ese hombre nos provocó para demostrar a sus amigos que era en realidad un buen pistolero… —agregó Dan—. Tengo la más completa seguridad de que debía estar considerado como un hombre sumamente hábil con el «Colt».

—No te equivocas, muchacho… —dijo uno de los testigos—. En más de una ocasión demostró que era rapidísimo… Al matarle, has vengado a sus víctimas… ¡Nada ha perdido la ciudad con su muerte!

Estas palabras tranquilizaron en parte a Bob.

—Mucho más si eran ciertas las palabras que este muchacho dijo Sobre Mc Ginty —dijo otro—. Hacía tiempo que desconfiaba de su suerte con los naipes.

—¿Es cierto que era un ventajista? —inquirió otro.

—Por lo menos, vivía de los naipes —respondió Bob—. Y solamente los ventajistas que utilizan trucos pueden vivir con holgura.

—Y no creáis que fuese el único que hacía trampas en este local —observó Dan—. ¡Existe una verdadera plaga de ventajistas en estas ciudades!

Los que escuchaban miraron de forma extraña a los empleados de la casa, que no hacían otra cosa que jugar en las mesas de tapete verde.

Asustados, empezaron a desaparecer del local.

Temían una estampida.

—Lo que deben hacer es sentarse a jugar frente a quienes conocen y saben que viven de su trabajo —añadió Dan—. ¡Si nadie se sienta frente a ellos, no tendrán más remedio que marcharse de la ciudad!

—Será inútil todo lo que digas, Dan… —dijo Bob en voz baja al amigo—. Dentro de unos minutos, todos se habrán olvidado de lo que ha sucedido. Volverán a sentarse a las mesas de tapete verde y se dejarán limpiar los bolsillos…

Dan, comprendiendo que su amigo estaba en lo cierto, dejó de hablar para escuchar los comentarios de los testigos.

Mientras tanto, Lowell entró en la habitación de Grace y al ver que ésta preparaba sus cosas, con una trágica sonrisa bailando en sus labios, dijo:

—Supongo que no pensarás en marchar de aquí, ¿verdad?

—Entonces, ¿para qué crees que preparo mis cosas?

—No seas estúpida, Grace… Será conveniente que te olvides de todo y sigas trabajando como si nada hubiera pasado.

—Estoy decidida a alejarme ahora que tengo el suficiente dinero para vivir sin trabajar… ¡Deseo cambiar de vida!

—Las mujeres como tú, ya no podéis cambiar… —dijo riendo Lowell.

—Estás en un error… Al menos intentaré cambiar.

—Gregory se enfadará muchísimo contigo.

—Nada me preocupa Gregory.

—El está enamorado de ti y…

—¡Deja de decir tonterías, Lowell…! Estoy decidida a cambiar de vida y así lo haré.

—Te resultará imposible.

—Parece que te olvidas de algo muy importante, Lowell…

—¿Qué es ello, Grace? —preguntó sonriendo.

—¡De que, a pesar de vivir en medio del lodo, he sabido mantenerme limpia!

—Pero nadie lo creerá…

—Es algo que no me preocupa… ¡Lo importante para mí es saber que no he hecho nada de que tenga que avergonzarme!

—No te permitiré salir de aquí… —dijo muy serio Lowell.

—Si dentro de unos minutos no me reúno con esos muchachos, tendrás que sentirlo.

—No creas que a mí me asustan… Ya me conoces.

—También creías conocer a Hedrick… —dijo mordaz Grace.

—¡Eso es muy distinto!

En esos momentos oyeron una detonación y los dos guardaron silencio.

Grace se tranquilizó al oír una sola detonación.

Lowell, sin darse cuenta de este detalle, dijo sonriendo:

—Es muy posible que tu amigo haya caído…

—Te olvidas que sólo ha sido una detonación ¡Y son dos mis amigos!

La sonrisa de Lowell desapareció de sus labios.

Segundos después, un empleado entraba en la habitación de Grace para comunicar la muerte de Mc Ginty a manos de uno de esos muchachos.

—Y no será el único en caer si insistís… —dijo Grace con mala fe—. Ninguno de esos dos muchachos se dejará sorprender.

En tono muy distinto, dijo Lowell:

—Debes quedarte hasta que el patrón regrese… No puedes marchar sin despedirte de él.

—Te despides tú en mi nombre…

Y, cerrando una gran maleta, se dispuso a salir.

—¡He dicho que no te dejaré salir de aquí!

—No seas estúpido, Lowell… Siempre fuiste inteligente y gracias a ello sigues con vida. ¡No obligues a esos muchachos a matarte!

Fueron interrumpidos de nuevo por otro empleado, que dijo:

—Grace, esos muchachos me encargan decirte que no debes retrasarte.

—¡Diles que no puede abandonar esta casa hasta que no esté el patrón! —gritó Lowell.

—Resultará peligroso, Lowell… Los testigos no hablan de otra cosa que de ventajistas… Todos los jugadores amigos nuestros han salido del local, asustados.

Y explicó los comentarios que se hacían.

Lowell quedó en silencio, preocupado por lo que decía aquel amigo.

—¿Me permites? —inquirió Grace.

Lowell, en silencio, se separó de la puerta, dejando que la joven saliese.

Lowell no se atrevió a salir de nuevo al local.

Grace, vestida de amazona, sorprendió a Bob y a Dan, así como a todos los clientes del local. Sin lugar a dudas, su belleza era muy superior con aquellas ropas.

Bob, al tiempo de coger la maleta de la joven, dijo:

—¡No te había reconocido! ¡Estás preciosa!

—Gracias, grandullón… —replicó Grace, agradecida.

Mientras Bob y Grace se encaminaban a la puerta, Dan vigilaba con atención a los reunidos.

Cuando los dos jóvenes salieron del local, Dan les imitó.

Una vez en la calle, preguntó Dan:

—¿Hacia dónde piensas ir?

—Lo ignoro.

—¿No tienes familia?

—No… Me quedaré algunos días aquí, para despedirme de algunos amigos y después decidiré hacia qué lugar encaminarme.

—¿No tienes amigos lejos de aquí?

—Pero no deseo ir a los lugares en que soy conocida… ¡Mi propósito es alejarme del trabajo que hasta ahora he hecho!

—Me alegra que pienses así… —dijo Bob—. ¿Trabajaste alguna vez en Nuevo México?

—No.

—¿Por qué no vas a Las Cruces…? Allí poseemos Dan y yo un rancho muy hermoso y los servicios de una mujer le vendrían bien a la casa. Ayudarías a la vieja María… Es una mexicana demasiado vieja para poder atender como es debido la vivienda.

Dan miró con el ceño fruncido a su amigo, pero terminó por sonreír, agregando:

—¡Estaríamos encantados con tu presencia en el rancho, Grace!

Grace, emocionada, se cogió al brazo de los muchachos sin poder decir ni una sola palabra a causa de la emoción que la embargaba.

Minutos después, aceptó encantada la invitación.

—Deberás ponerte en camino cuanto antes… —dijo Dan—. Así cuando nosotros regresemos, estará la casa cambiada.

—¿Por qué no venís conmigo…? Es un viaje demasiado largo para hacerlo yo sola.

—Nosotros hemos de seguir buscando a la persona que rastreamos desde hace más de un año.

CAPÍTULO IV

Alquilaron una habitación en el mismo hotel en que ellos se hospedaban para Grace.

Después, salieron los tres para dar un paseo por la ciudad.

—¿Cuál es el nombre de la persona que rastreáis? —preguntó Grace, mientras caminaban—. Es posible que si ha estado en esta ciudad, le conozca.

—Nada te dirá el nombre, ya que es de suponer que sea conocido por esta zona con otro —respondió Dan.

—En el trabajo que he tenido hasta hace unos minutos, se oyen muchas conversaciones y en más de una ocasión he oído llamar por diferentes nombres a más de uno.

—Harry Nofret se llama la persona que rastreamos —dijo Bob.

Grace quedó en silencio unos minutos mientras pensaba.

—Dan estaba en lo cierto, Bob… —dijo al fin Grace—. Nada me dice ese nombre.

—Era de suponer —observó Dan.

—¿Por qué le rastreáis?

—¡Por cuatrero…! —respondió Bob.

—Y posiblemente por el asesinato de mi hermano… —agregó Dan muy serio.

—Aunque te duela, Dan… —dijo Bob—, yo creo que tu hermano es el verdadero responsable del robo de ganado que nos hicieron.

—No puedo creer que Tom estuviera de acuerdo con Harry.

—Tu hermano siempre fue muy ambicioso.

—Pero jamás se le hubiera ocurrido robarnos a nosotros.

—Esperemos encontrar a Harry, él nos contará toda la verdad.

Grace escuchaba en silencio todo lo que los jóvenes hablaban.

—Hay algo que no comprendo en todo lo que decís… —dijo Grace—. ¿Cómo es que huyendo con una manada de ganado pudieron escapar a vuestra persecución?

—Cuando se llevaron el ganado, Bob y yo estábamos en Texas… —dijo a modo de información Dan—. Regresamos veinte días después de haber salido ellos con la manada.

—Comprendo… —dijo Grace—. ¿Se llevaron mucho dinero?

—Tres mil reses.

—¡Buen golpe! —exclamó Grace.

—Ya lo creo… —dijo Bob—. Una verdadera fortuna.

—Pero imagino que les acompañarían más hombres… —comentó Grace.

—Diez vaqueros de nuestro rancho… ¡Estábamos rodeados de cuatreros!

—¿Por qué no me dais los nombres de esos otros diez…? Es posible que conozca a alguno, si es que han estado en esta ciudad.

—Mi hermano y Harry supieron abandonarles… Vendieron el ganado en Santa Fe y ese mismo día hicieron beber más de la cuenta a los hombres que les ayudaron… Cuando despertaron habían desaparecido Tom y Harry.

—¿Hablasteis con ellos? —preguntó Grace.

—Sí… Todos ellos están encerrados por cuatreros un par de años.

—Por lo que me habéis dicho pienso como Bob… Creo que tu hermano y ese Harry estaban de acuerdo para apoderarse de vuestro ganado.

—No puedo creerlo… Temo que me engañaran aquellos diez vaqueros.

—Todo es posible —admitió Bob—. Pero no podremos saber la verdad hasta que no encontremos a Harry.

—¡Te juro que les encontraremos!

—Suponiendo que estuvieras equivocado —dijo Grace—, ¿qué harías con tu hermano?

—Lo ignoro… ¡Aunque creo que sería capaz de disparar sobre él!

—No debes asustarte, Grace… —dijo sonriendo Bob—. Te aseguro que sería incapaz de hacerlo. Quiere mucho a su hermano.

Dan guardó silencio.

—¿Por qué creéis que anden por California? —preguntó Grace.

—Existen ciudades muy populosas y es lo que ellos buscaban para poder instalar un local como en el que tú trabajabas… —replicó Bob—. Al menos eso es lo que nos dijeron los hombres que les ayudaron a llevarse nuestro ganado.

—Y tiene que ser cierto, ya que tanto mi hermano como Harry no soñaban con otra cosa que no fuese montar un garito… Ambos son muy habilidosos con los naipes.

—¿Conoces bien todos los locales y saloons de esta ciudad? —preguntó Bob.

—Sí —respondió Grace.

—Debes llevarnos a aquéllos, que fueron instalados hace menos de un año.

—O que en ese tiempo hayan cambiado de dueño… —agregó Dan.

Grace quedó pensativa y, después de unos segundos de meditación, dijo:

—Que recuerde, sólo existen cinco locales… Tres de ellos nuevos en ese tiempo y los otros dos cambiaron hace unos meses de propietario.

—¿Por qué no nos acompañas?

—¡Encantada!

Minutos después entraban en el primero.

Grace era saludada por muchos clientes.

Se aproximaron al mostrador y pidieron de beber.

El barman también saludó a Grace.

Ésta, segundos después, decía a los dos amigos:

—Aquél tan elegante que está al fondo del local es el dueño.

Los dos amigos miraron hacia el indicado.

—No es ni Harry ni Tom… —comentó Dan.

Tan pronto como bebieron, volvieron a salir.

Dos horas más tarde habían recorrido sin éxito los cuatro locales restantes.

—Hemos de visitar el resto de los locales de la ciudad —dijo Dan—. Y si no les encontramos, marcharemos a San Francisco.

—¿Qué habéis hecho durante el año que lleváis tras ellos?

—Hemos recorrido las ciudades más populosas de Nuevo México, Colorado, Wyoming, Utah, Arizona y Nevada…

—¿No encontrasteis el menor indicio de ellos?

—No…

Un par de horas más tarde, los dos jóvenes dejaron a Grace en el hotel y, en su habitación, marchando ellos de nuevo para recorrer otros locales.

—No debes abrir la puerta a nadie a no ser que seamos nosotros —había aconsejado Dan a la joven—. No creo que tu ex patrón te deje marchar tranquilamente… y en particular al que le ganaste esa suma tan elevada.

Grace prometió que no abriría la puerta a nadie.

* * *

Lo sucedido en el local de Gregory Green se extendió con rapidez por la ciudad.

Los jugadores profesionales, que eran muchos en Sacramento, tan pronto como fueron informados de la muerte de Mc Ginty y de lo que se decía sobre las trampas en el juego, se sintieron observados por muchos curiosos y esto hizo que por unas horas, al menos, dejasen sus habilidades con los naipes para jugar con honradez.

Tenían la seguridad de que todos olvidarían pronto lo que se había dicho de Mc Ginty.

Pero el temor que durante muchos minutos sintieron a Bob Quin y a Dan Palmer, hizo que les odiasen profundamente.

El sheriff, tan pronto como se enteró de lo sucedido, se encaminó hacia el local de Gregory Green en compañía de dos de sus ayudantes.

Deseaba informarse por boca de los testigos de lo sucedido.

Tan pronto como le informaron, el sheriff sintió simpatía por aquellos dos muchachos que, seguramente debían ser forasteros en la ciudad, ya que nadie les había visto hasta entonces.

Lo que más sorprendió al sheriff y a sus ayudantes es que uno de aquellos muchachos hubiera podido palizar a Hedrick en lucha noble.

—Me alegra que al fin haya aparecido alguien capaz de dar su merecido a ese salvaje —fue el comentario que hizo el de la placa.

—Será imposible que Hedrick olvide fácilmente la paliza recibida —agregó uno de los testigos, amigos del sheriff.

—Me gustaría conocer a esos dos muchachos antes de que abandonasen la ciudad —añadió el sheriff.

—Aunque son sumamente peligrosos con los puños y el «Colt» puedo asegurar que son demasiado nobles —comentó otro de los testigos.

—Busquemos a esos muchachos… —dijo el sheriff—. Me gustaría hablar con ellos… Sobre todo, quisiera que me informaran sobre la verdad de lo que comentaron sobre MC Ginty y su habilidad con los naipes.

—Usted sabe que todo lo que ese muchacho dijo tiene que ser cierto —observó uno de sus ayudantes—. ¡No es un secreto para nosotros que esta ciudad está infestada de ventajistas!

—Pero somos incapaces de demostrar que hacen trampas…

Salió el sheriff del local acompañado por sus ayudantes.

De un local fueron a otro sin que consiguieran encontrar a los dos muchachos.

No haría muchos minutos que el sheriff había abandonado el local de Gregory Green, cuando éste se personó en el saloon.

Había estado en un rancho de los alrededores de la ciudad y tan pronto le comunicaron lo que había sucedido en su casa, no quiso perder un solo minuto para regresar y poder informarse por sus propios empleados de lo sucedido.

Entró en sus habitaciones particulares y ordenó que se reuniesen allí con él, Lowell y Hedrick.

Gregory Green, mientras esperaba a sus dos hombres de confianza paseaba completamente irritado por sus habitaciones.

Tan pronto como vio entrar a Lowell y Hedrick, se encaró con ellos, diciendo:

—¡Espero que sepáis explicarme lo sucedido!

—No pudimos evitar lo sucedido, Gregory… —Confesó Lowell.

—¡Debisteis matar a esos dos muchachos! —bramó Gregory.

—Los dos que lo intentaron serán enterrados mañana…

—¡Sois unos inútiles!

—Resultaron muy peligrosos esos muchachos, Gregory… —añadió Lowell un tanto molesto—. De haber estado tú, el resultado hubiera sido el mismo.

—¡Yo les habría matado!

—No lo creas, Gregory… —volvió a decir Lowell—, y atiende un consejo: si ves a esos dos muchachos frente a ti, procura no provocarles… ¡Te matarían con la misma facilidad que lo hicieron con MC Ginty!

Gregory miró con detenimiento a Lowell, diciendo con voz sorda:

—¡No sabes bien lo que te dices!

—Si hubieras visto manejar las armas a ese grandullón lo comprenderías.

Gregory paseó en silencio unos segundos; después se detuvo y, mirando a Hedrick, dijo:

—¡Vaya un rostro que te ha puesto ese muchacho! ¡Creo que estábamos engañados contigo!

—Ese muchacho es mucho más fuerte que yo… —confesó Hedrick—. ¡Sus puños golpean terriblemente y siempre buscan con precisión los puntos flacos! Reconozco que es muy superior a mí…

Gregory, con esta conversación se fue tranquilizando. Mucho más sereno, dijo:

—Cometí un error al ordenar que echaseis del local a ese muchacho.

—Todos nos equivocamos con él… ¡Y a mí me costó mil quinientos dólares!

—No me molesta tanto la muerte de esos dos como la marcha de Grace —declaró Gregory—. ¡Esa muchacha era un verdadero filón!

—No pude convencerla para que se quedase… Quiere cambiar de vida.

—Debes ordenar que la busquen y que la traigan…

—Creo que perderemos el tiempo… Está decidida a cambiar de vida.

—¡Tendrá que regresar! —bramó Gregory.

—Insisto en que no conseguirás que regrese.

—Tengo, una idea que no fallará… —dijo sonriendo Gregory—. Ella me conoce muy bien y estoy seguro de que me escuchará.

—Puede que haya marchado de la ciudad.

—No pierdas un solo minuto y ordena que la busquen.

Lowell y Hedrick regresaron al local y hablaron con unos compañeros, que salieron segundos después del saloon.

Gregory salió de sus habitaciones y se reunió en el local con Lowell.

—Voy a hablar con unos amigos… No tardaré mucho en regresar.

Gregory entró en uno de los locales y estuvo hablando con el dueño.

—Debemos unirnos para terminar con esos dos muchachos antes de que puedan hablar con el sheriff sobre los trucos empleados por MC Ginty. ¡Sería peligrosísimo para todos!

—Me preocupa mucho más Grace… —dijo el amigo de Gregory.

—De ella me encargaré yo…

Minutos después abandonó este local y entró en otro.

Sostuvo con su propietario la misma conversación que con el anterior.

Cuando regresó a su local, iba mucho más tranquilo.

Minutos después de la visita de Gregory a los propietarios de locales, varios hombres salían para buscar a los dos muchachos que habían matado a MC Ginty.

Todos ellos tenían fama de hombres rápidos con las armas.

Se les había ofrecido a todos una suma elevada por terminar con ellos.

En grupos de a dos se dedicaron a buscar a los interesados por los locales de la ciudad.

Bob y Dan, ignorando el interés que tenían por ellos aquellos hombres, bebían tranquilamente en uno de los muchos locales que había en la ciudad un tanto cansados por el fracaso de su búsqueda.

—Tendremos que marchar a San Francisco —decía Dan—. Si en esa ciudad no les encontramos, haremos lo que debimos hacer en un principio.

—Supongo que no te referirás a reclamarles por medio de pasquines, ¿verdad?

—Empiezo a convencerme de que fue lo primero que debimos hacer.

—¿Te has detenido a pensar en lo peligroso que podría resultar a tu hermano?

—No creo que Tom siga con vida… y, si es así; no quiero que Harry pueda burlarse de nosotros.

Uno de los curiosos se aproximó, mirando con detenimiento a Dan.

—¡Tan pronto te vi entrar tuve la seguridad de que te conocía! —gritó.

Dan miró a aquel hombre un tanto sorprendido.

Aunque aquel rostro le parecía conocido, no podía recordar quién podría ser.

—¿Es que no me recuerda, inspector?

Dan se puso en guardia.

—No creo que nos hayamos conocido… —murmuró Dan.

—Estoy terriblemente sorprendido… —dijo aquel hombre, sonriendo—. Siempre oí decir que el inspector Palmer era un gran fisonomista… Había quien aseguraba por Kansas que llevaba en su memoria un verdadero fichero.

—No hay duda que me ha conocido… —dijo Dan—. ¿Puedo saber dónde nos vimos antes de ahora?

—Fue en Wichita… —respondió aquel hombre—. En el local de Virginia cuando mató a los hermanos Slim.

El rostro de Dan se iluminó con una sonrisa, diciendo:

—Empiezo a recordar… Tú eres Swaine, que trabajó con los Slim una temporada, ¿no es así?

—¡Ahora sí eres el inspector Palmer del que tanto se habló por Kansas!

—Ya no soy inspector, Swaine… Abandoné el Cuerpo para dedicarme a la cría de ganado con mi socio.

Y señaló a Bob.

—Será una gran noticia para muchos en Kansas…

—No lo dudo…

—¿A quién rastrea por estas tierras?

—A nadie, Swaine… Hemos venido en viaje de negocios.

—Lo siento, inspector, pero le conozco muy bien y no puedo creerle.

—¡Te aseguro que ya no pertenezco al Cuerpo de los federales!

—Yo también cambié de vida… ¡Puede creerme!

CAPÍTULO V

Dan invitó a Swaine a beber un trago con ellos.

Charlaron del pasado animadamente.

De pronto, Swaine, recordando lo sucedido en el local de Gregory Green, dijo a Dan:

—No serás tú quien golpeó a Hedrick y mató a MC Ginty en el local de Green, ¿verdad?

—No te equivocas, Swaine… —respondió Dan—. Yo fui quien golpeó a Hedrick, pero MC Ginty cayó a manos de Bob.

—Si es así, debéis salir de la ciudad… Habrá muchos que quieran vengar a MC Ginty.

—Esperemos que te equivoques… —dijo Dan—. Y ya me conoces, nada tenemos que temer, mientras nos provoquen de frente.

—Hay muchos más ventajistas en esta ciudad que en todo Kansas —dijo Swaine, sonriendo—. Y si comprueban que es un suicidio provocarte de frente y con nobleza, no dudarán en disparar por la espalda.

—Marcharemos mañana a San Francisco… —dijo Bob.

De nuevo volvieron a hablar del pasado.

—Mi hermano Tom estuvo trabajando contigo una temporada, ¿verdad?

—Sí… Estuvimos cinco meses en sociedad por Dodge City… ¡Aún no comprendo cómo pudimos librarnos de la cuerda!

—Os sorprendieron haciendo trampas con los naipes, ¿verdad?

—Sí… En realidad aquel susto fue lo que me decidió a cambiar de vida.

—Me alegra, Swaine, en el fondo siempre fuiste bueno… ¿Qué haces ahora?

—Tengo un pequeño almacén que me permite vivir holgadamente.

—Mi hermano también cambió de vida, aunque…

—Lo sé —dijo Swaine, interrumpiendo a Dan—. Y confieso que jamás creí que pudieras convencer a tu hermano para que se encerrase en un rancho a cuidar del ganado… ¡Me sorprendió que pudiera vivir fuera de este ambiente de saloon!

Dan y Bob se miraron en silencio.

Sorprendido, dijo Dan:

—No comprendo… ¿Cuándo hablaste de eso con mi hermano?

—Pasó por aquí hace unos seis meses… Me habló mucho de ti. Estaba muy contento con su nueva vida… Iba a San Francisco en compañía de un tal Harry para realizar un negocio importante en tu nombre.

Los rostros de Dan y Bob se iluminaron con estas palabras.

—Esto te demostrará que los dos estaban de acuerdo —dijo Bob inconsciente—. ¡Al fin pronto podremos hablar con ellos!

Swaine miró sucesivamente a Bob y a Dan.

Bob comprendió que había cometido un error, pero ya no tenía remedio.

—¿Qué sucede, Dan? —preguntó Swaine.

—Es una historia muy larga… —respondió Dan—. Pero escucha…

Y Dan empezó a hablar sobre lo que había sucedido con su hermano y con Harry Nofret.

Swaine escuchó en silencio.

Cuando Dan dejó de hablar, comentó Swaine:

—Me extrañaba que hubiera podido adaptarse a trabajar honradamente.

—Pues te aseguro que a mí había llegado a engañarme —dijo Dan—. Creí que estaba arrepentido de la vida que había llevado hasta que se reunió con nosotros…

—Ese Harry puede haber sido el responsable… —comentó Swaine.

—No lo creo yo así, aunque también sea como Tom.

—¿Qué piensas hacer si los encuentras?

—Lo ignoro, Swaine…

—Piensa que es tu hermano… ¡Dale otra oportunidad para que cambie!

—No sé lo que haré, pero te aseguro que no se librará de una paliza.

—Les obligaremos a que nos devuelvan el dinero del ganado —dijo Bob—. Si lo hacen, por mí no tengo inconveniente en olvidar lo sucedido.

—¡Cuidado con esos dos que entran! —advirtió Swaine, mirando hacia la puerta—. ¡Eran amigos de Mc Ginty y parece que buscan a alguien!

Bob y Dan, al ver que el rostro de aquellos dos que entraban se iluminaba con una sonrisa al fijarse en ellos, agradecieron el aviso de Swaine en la seguridad de que era a ellos a quienes buscaban.

—¡Sepárate dé nosotros, Swaine! —pidió Dan.

—¡Mucho cuidado con ellos, son muy rápidos! —advirtió Swaine, obedeciendo a Dan.

Bob y Dan observaban a aquellos dos hombres con fijeza.

Éstos, al darse cuenta de que no existiría sorpresa por su parte, se sintieron un tanto sorprendidos.

Cuando estaban a pocas yardas, uno de ellos preguntó en voz alta:

—¿Está aquí el cobarde que asesinó por sorpresa y con ventaja a MC Ginty?

Se hizo un silencio absoluto en el local.

Todos los reunidos miraron a quienes hablaron de aquella forma.

—Demasiado sabes que estamos aquí —respondió Dan, sonriendo—. Pero lo que ignoráis es que venís buscando una muerte segura… ¡Vosotros sois los únicos cobardes que hay aquí!

—Ten un poco de paciencia, Dan… —dijo Bob—. Antes debemos averiguar quién fue el embustero que les informó sobre la muerte del amigo.

—Quien nos informó sobre la muerte de Mc Ginty no ha mentido —dijo uno de aquellos dos hombres.

—¡Será inútil que pierdas el tiempo, Bob! —exclamó Dan—. Estos cobardes han venido dispuestos a provocarnos y no les harás cambiar de idea.

—De esto puedes estar seguro… ¡Hemos venido dispuestos a vengar a nuestro buen amigo MC Ginty!

Swaine, que conocía muy bien a Dan, sonreía en la seguridad de que aquellos dos hombres tan pronto como moviesen un solo músculo, serían muertos con facilidad.

—Vuestro amigo MC Ginty era un ventajista y nadie en la ciudad, que sea honrado, ha sentido su muerte —dijo Bob.

—¡No creas que alguien sentirá también vuestra muerte!

—No seáis locos, muchachos… —dijo Swaine, interviniendo—. ¡Seréis hombres muertos al primer movimiento sospechoso que hagáis!

—¡Guarda silencio, si no quieres que te incluyamos en el reparto de plomo!

—¡Estáis frente al hombre más rápido de la Unión! —observó Swaine—. Debéis olvidar lo que os hayan dicho con mala fe y salir ahora mismo que…

—¡Te han dicho que guardes silencio y debes Obedecer! —gritó uno de aquellos hombres, enfurecido—. ¡Tratas de distraemos y ello es una cobardía!

Los testigos miraron de una forma extraña a Swaine y éste sintió miedo.

—No debes insistir, Swaine… —dijo Dan, sonriendo—. Si ellos quieren suicidarse, nada podremos hacer los demás por ellos.

—Parece que no os dais cuenta de que nuestras manos están más cerca de las armas que las vuestras, ¿verdad? —dijo uno, sonriendo.

—¡Lo que demuestra que sois unos ventajistas cobardes! —bramó Dan—. ¡Pero de nada os servirá esa ventaja…!

—Si nos conocieseis, no estaríais tan serenos…

—Es fácil conocer a los cobardes —dijo Bob—. Y os aseguro que a pesar de vuestra aparente ventaja, no conseguiréis desenfundar vuestras armas… Los testigos comprobarán, ya que vosotros no podréis hacerlo por recibir el plomo de nuestras armas que os arrancará la vida, que no conse…

Bob tuvo que dejar de hablar al ver el movimiento que iniciaron aquellos dos hombres.

Dan y Bob dispararon al unísono, admirando a los testigos.

Los dos traidores cayeron sin vida.

Colmó la admiración de los presentes cuando se dieron cuenta de que, efectivamente, ninguno de aquellos dos habían conseguido desenfundar un solo «Colt».

Mientras observaban a aquellos dos grandullones, no pudieron evitar el temblar instintivamente ante lo que acababan de presenciar.

Swaine sonreía satisfecho.

No estaba sorprendido con lo presenciado, ya que conocía a Dan.

Tan sólo le sorprendió la velocidad de Bob, a quien no conocía.

Había demostrado ser tan rápido o más que Dan Palmer.

Los dos hombres se miraron entre sí y, sonriendo, enfundaron sus armas.

—No puedo comprender que hombres como ésos sean considerados rápidos con las armas —comentó Bob.

—Piensa que siempre actúan a traición y con ventaja… —agregó Dan.

—No creáis que serán los únicos que traten de provocaros —dijo. Swaine—. Después de estas muertes, serán muchos los que quieran mataros para después imponer sus caprichos a los demás.

—Si insisten te aseguro que seguiremos matando… —dijo Dan.

—Salgamos de aquí…

Y segundos después salieron de aquel local.

Swaine les acompañó.

La noticia de estas dos muertes y la forma en que fueron hechas, recorrió la ciudad.

Gregory Green, al conocer esta noticia, palideció visiblemente.

—Te advertí que eran muy peligrosos… —le dijo Lowell.

—No hay duda que deben serlo…

—No debiste hablar con tus amigos para que se suicidaran —reprochó: Lowell a su patrón—. ¡Irán cayendo todos los que provoquen a esos dos demonios!

—Hablaré de nuevo con ellos para que se olviden de esos muchachos…

Y Gregory Green salió de su local.

Pero después de lo sucedido con aquellos dos no era necesario su visita, ya que los restantes que buscaban a Bob y a Dan regresaron con el propósito de olvidarse de provocar a quienes habían demostrado ser muy superiores a ellos.

También influyeron mucho los comentarios que Swaine, con buena intención, había hecho, asegurando que uno de aquellos muchachos era un inspector federal.

Enterado el sheriff de lo sucedido, marchó de nuevo en compañía de sus ayudantes para buscar a Bob y a Dan.

—¿Qué estará buscando ese inspector por aquí? —preguntó uno de los ayudantes del sheriff a su jefe.

—Lo ignoro.

—Sería conveniente que se quedaran una temporada en la ciudad —dijo el otro ayudante—. ¡Limpiarían Sacramento de tanto ventajista!

—Y con ello, nos harían un gran favor… —repuso sonriendo el sheriff.

Como Swaine era muy conocido en la ciudad, el de la placa se encaminó hacia el pequeño almacén que éste poseía, con la esperanza de encontrar allí a los dos jóvenes.

Swaine que hacía más de una hora que había dejado a los dos amigos en el hotel, abrió la puerta y al ver al sheriff y a sus dos ayudantes, dijo:

—Si vienen buscando a esos dos muchachos, no están en mi casa.

—Nada tengo contra ellos, Swaine —dijo el de la placa, sonriendo—. Pero me gustaría saludarles por el bien que han hecho a esta ciudad eliminando a seres como MC Ginty y sus amigos.

—Hace más de una hora que les dejé en el hotel en que se hospedan —dijo más tranquilo Swaine.

—¿Es cierto que uno de esos muchachos es un inspector federal? —preguntó el sheriff.

—Lo fue… —respondió Swaine—. Me ha dicho que hace un par de años dejó de ser un federal para convertirse en ganadero.

—¿En qué hotel se hospedan?

—Es demasiado tarde, sheriff… —respondió Swaine—. Es posible que estén durmiendo.

—Es que me gustaría charlar con ellos…

—Lo único que puedo decirle es que se hospedan en un hotel, según me dijeron, pero no sé en cuál… —respondió Swaine, desconfiando de las intenciones del sheriff.

Comprendiendo el de la placa los temores de Swaine, no insistió.

Tenía la completa seguridad de que no conseguiría otra cosa que no fuese perder el tiempo.

Se despidieron de Swaine.

—¿Por qué no habrá querido decirnos el hotel en que se hospedan esos muchachos? —preguntó uno de sus ayudantes cuando se alejaron un poco del pequeño almacén de Swaine.

—Teme que nuestras intenciones sean otras…

—¿Recorremos los hoteles? —preguntó otro de los ayudantes.

—No es necesario… —respondió el sheriff—. Mañana les veremos.

Pero minutos más tarde y por casualidad un amigo del sheriff les dijo que hacía un par de horas había visto en el hotel de Breton a los dos muchachos que se habían convertido en personajes famosos por lo que hicieron en el local de Green.

—¿Estás seguro de que eran esos dos muchachos? —preguntó el sheriff.

—¡No hay en toda la ciudad otros dos tan altos como ellos! —replicó el que les informaba.

El sheriff se despidió del amigo y segundos después se encaminaba en compañía de sus ayudantes hacia el hotel de Breton.

El propietario del hotel, al ver aparecer al sheriff en compañía de sus ayudantes, dijo:

—Esos dos muchachos no han hecho otra cosa que defenderse, sheriff…

—Sólo deseo cambiar unas palabras con ellos. Breton… ¡Debes tranquilizarte, no vengo a hacerles daño!

—Posiblemente están durmiendo… —dijo Breton.

—¿Quieres comprobarlo?

—Espere un minuto.

Y Breton salió tras el mostrador de recepción y subió el primer piso del edificio, que constaba de dos.

Con los nudillos, llamó suavemente a la puerta de la habitación ocupada por los dos jóvenes.

—¿Qué desea? —preguntó Dan desde el interior y con uno de sus «Colt» empuñados.

—Soy el propietario del hotel… —respondió un tanto nervioso Breton—. El sheriff y sus ayudantes desean hablar con ustedes…

Abrió Dan de golpe la puerta y el propietario del hotel retrocedió asustado, al verse encañonado por el «Colt» que con firmeza empuñaba aquel muchacho.

—Perdone… —dijo Dan, enfundando su «Colt»—. Creí que sería alguna trampa.

—Comprendo… —dijo el propietario, tragando con dificultad saliva.

—¿Qué desea el sheriff de nosotros? —preguntó Bob, apareciendo.

—Asegura que sólo desea charlar con ustedes…

—No son horas de visita… —dijo Dan.

—Se lo he dicho, pero tiene interés en charlar con ustedes…

—Bien… —dijo Dan—. Bajaremos un momento.

Y después de cerrar la puerta de la habitación, acompañaron al dueño del hotel, que caminaba delante de ellos.

Tanto Dan como Bob apoyaban sus manos en las armas.

A pesar de lo que el propietario les había dicho, desconfiaban de que fuese una trampa.

Cuando vieron al sheriff en compañía de los dos ayudantes, se tranquilizaron.

El de la placa saludó a los dos amigos, asegurándoles que nada debían temer de él.

Sentáronse los cinco en los sillones que había en el hall y charlaron animadamente durante varios minutos.

—Siento que tengan que marcharse mañana… —dijo el sheriff, poniéndose en pie—. Me gustaría que se quedaran una temporada y limpiaran esta ciudad de tanto ventajista como se ha dado cita en ella.

—Nos agradaría mucho, sheriff… ¡Odiamos profundamente a esa clase de hombres, pero tenemos otras cosas más importantes que hacer! —dijo Dan.

—Lo comprendo… —agregó el sheriff, tendiendo la mano a los dos amigos—. Si en algo puedo servirles, no duden en recurrir a mí.

—Gracias, sheriff.

Minutos después se despedían.

Dan y Bob regresaron a su habitación y se volvieron a acostar.

CAPÍTULO VI

—Grace se hospeda en el hotel de Breton —dijo Lowell a su patrón.

—¿Se hospeda con esos muchachos? —preguntó Gregory.

—Sí… Pero como es de suponer, en distintas, habitaciones.

—Hablaré con ella…

—¿Sabes que uno de esos muchachos es un federal? —inquirió Lowell.

Gregory palideció, respondiendo:

—Nada tengo que temer…

—¡Mucho cuidado! —advirtió Lowell—. Ya sabes que con ellos no se puede jugar.

—Me han dicho que perteneció a los federales… ¡Por tanto, no lo es en el momento actual!

—A pesar de ello, procura no mezclarte en nada… Suelen tener muy buena memoria.

—Hace muchos años de aquello, Lowell…

—A pesar de ello, que no te vea ese muchacho.

—He de hablar con Grace.

—Cuidado con lo que le dices… Grace tampoco es de las que se asustan fácilmente.

Gregory, antes de salir de su local, habló con dos de sus empleados para que le acompañaran hasta el hotel de Breton.

—¿Quiere que nos encarguemos nosotros de Grace? —preguntó uno de sus hombres.

—No es necesario… —respondió Gregory—. Espero convencerla.

No hablaron más hasta llegar al hotel de Breton.

—Debéis vigilar por si acaso sale Grace sin que yo la vea…

Y Gregory entró decidido en el hotel de Breton.

Bob y Dan, que charlaban animadamente en la habitación de Grace fueron interrumpidos por el propietario del hotel, que dijo:

—Gregory desea hablar contigo, Grace.

—Dígale que nada tengo que hablar con él —respondió la joven.

Cuando Breton cerró la puerta, agregó Grace:

—Es mi patrón…

—Pues yo creo que debieras hablar con él y convencerle de que no piensas regresar a su saloon.

—Gregory me asusta… —confesó, nerviosa, Grace—. ¡Es el peor de todos!

—No olvides que nosotros estaremos contigo —dijo Dan.

Volvió el dueño del hotel, diciendo a Grace:

—Gregory insiste en hablar contigo… Asegura que es algo muy importante.

—Debieras hablar con él —insistió Dan.

Grace dudó unos segundos y después dijo al propietario del hotel que hiciera subir a Gregory.

Cuando entró Gregory miró con fijeza a Bob y a Dan.

—Hola, Grace.

—Hola, Gregory… ¿Qué deseas?

—Me gustaría hablar contigo… pero en privado —respondió Gregory.

Dan, mirando a Bob, le dijo:

—Debemos salir —y, dirigiéndose a Grace, agregó—: Estaremos a la puerta.

Tan pronto como salieron los dos amigos, dijo Grace:

—Te advierto que si tratas de convencerme para que regrese a tu casa, perderás el tiempo… ¡He decidido cambiar de vida!

—Creo que estás un poco nerviosa y no sabes lo que dices…

—¡Te aseguro que sé muy bien lo que me digo!

—Debes tranquilizarte, nada debes temer de mí…

—Habla pronto y déjame tranquila.

—Deseo que pienses con serenidad en lo que te propones hacer.

—Lo he estado pensando durante toda la noche y estoy dispuesta a marchar al rancho de esos muchachos, donde nadie me conoce y donde podré vivir en paz como cualquier otra mujer…

—¿Crees que podrás vivir sin el ambiente en el que casi te has criado?

—Lo intentaré al menos.

—Quiero que regreses conmigo…

—¡Pierdes el tiempo!

—Me disgustaría que interviniera en esto el sheriff… —dijo mordaz Gregory—. Tienes un contrato conmigo que debes cumplir…

—¡Eso no es cierto!

—Pero no podrás demostrarlo… —añadió con gran cinismo Gregory.

Grace paseó pensativa unos minutos por la habitación.

De pronto se detuvo y, mirando con fijeza a Gregory, exclamó:

—¡Te olvidas de esos dos muchachos que esperan ahí fuera! ¡No me obligues a llamarles!

—Yo actúo dentro de la ley, no lo olvides… Tengo un contrato firmado por ti…

—¡Eso es mentira, Gregory…!

—Pero sólo tú y yo lo sabemos… ¿Crees que alguien daría mayor crédito a tu palabra que a la mía?

—¡Eres un miserable!

—No quiero perderte… ¡Perdería mucho mi negocio sin tu presencia…!

—¡Me obligarás a llamar a esos muchachos!

—Puedes llamarles, pero de nada te servirían… Hablaré con el sheriff si no regresas a mi casa… El te obligará a cumplir el contrato que firmaste conmigo y por el cual te pagué cinco mil dólares…

Grace miró con profundo odio a Gregory, diciéndole:

—¡Eres mucho más cobarde de lo que yo me había imaginado!

—Te aseguro que en mi casa estarás como una princesa de ahora en adelanté… ¡Trabajarás con un diez por ciento!

—¡No me interesa y no pienso regresar!

—Pero piensa que no podrás salir de la ciudad sin haber cumplido el contrato que firmaste conmigo… —dijo sonriendo Gregory.

—¡Esos muchachos me ayudarán a salir de aquí!

—No lo harán, ya que ello sería enfrentarse con la ley… Y ya conoces a nuestro sheriff…

Irritada, Grace obligó a salir de la habitación a Gregory.

Éste, antes de marchar, dijo a la joven:

—Serás la única responsable de que tenga que recurrir al sheriff…

Y dicho esto salió.

Bob y Dan se tuvieron que separar para que pasase.

Los dos jóvenes entraron en la habitación.

Al ver a la joven tan nerviosa e irritada, dijo Dan:

—Debes tranquilizarte y contarnos todo lo que ese miserable te haya dicho… ¡No debes ocultarnos nada!

—¡No podré salir de la ciudad! —bramó la joven, furiosísima—. ¡Ese miserable es mucho más listo de lo que yo había pensado!

Y contó a los jóvenes la conversación que sostuvo con Gregory.

—¿Es cierto que existe ese contrato? —preguntó Dan.

—¡Claro que no! —bramó la joven—. Pero no podré demostrar lo contrario.

Dan y Bob permanecieron varios minutos pensativos.

Grace, mientras tanto, paseaba nerviosa.

—No debí quedarme ésta noche en la ciudad… —dijo Grace.

—No te preocupes… —tranquilizó Dan, sonriendo—. No creo que se atreva a recurrir al sheriff.

—¡Claro que no lo hará! No me dejará marchar porque sabe que en su casa sirvo para atraer a muchos clientes, que desde hace tiempo me persiguen con los peores fines…

—Permanecerás aquí hasta que nosotros hablemos con el sheriff…

—Si le presenta el contrato firmado por mí, nada podrá hacer el sheriff.

—Entonces hablaríamos con él nosotros… —dijo Bob—. Conozco un medio que no falla cuando se trata de hombres como ese Gregory.

—No es de los que se asustan con facilidad… —dijo Grace—. ¡Y no penséis que es un novato con las armas!

—Deja que yo me encargue de solucionar este asunto —dijo Dan—. Ten confianza en mí.

Minutos después, los tres salieron del hotel.

Tan pronto como estuvieron en la calle, dijo Grace:

—Nos siguen dos de los hombres de mayor confianza de Gregory.

Con disimulo y, haciendo como que se detenían ante un escaparte, Bob y Dan se fijaron en sus perseguidores.

—Debéis seguir vosotros… —dijo Bob—. Yo entraré en este almacén.

Y sin más palabras, así lo hicieron.

Una vez dentro del almacén, Bob esperó a que pasaran los dos hombres de Gregory.

Acto seguido, salió del almacén y caminó tras ellos, vigilante.

Los dos hombres de Gregory, que pensaban y creían que no habían sido descubiertos, caminaban tras Dan y Grace con tranquilidad.

Bob frunció el ceño cuando vio que Dan se detenía discutiendo con dos hombres vestidos de cow-boys.

En el acto comprendió lo que se proponían aquellos dos.

Trataban de provocar a Dan para que aquellos otros dos disparasen a traición y por la espalda.

Sintió grandes deseos de disparar Sobre Aquellos dos traidores que les seguían desde que salieron del hotel, pero temiendo estar equivocado, se dedicó a vigilarles con suma atención.

Poco a poco se iban aproximando a Dan y a Grace.

Los que de forma Premeditada provocaban a Dan, decían:

—¡Te hemos dicho que Grace tendrá que acompañarnos al salón de Gregory y allí tendrá que bailar con nosotros hasta que nos cansemos! ¡Y si te pones pesado, tendremos que matarte!

—Insisto en que debéis dejarnos el camino libre… —dijo Dan—. No quisiera que por una tontería me obligaseis a mataros…

—¡Debes estar loco, muchacho! —gritó uno de ellos—. ¡Somos dos contra ti y a pesar de ello…!

—¡He dicho que os separéis! —dijo Dan, interrumpiendo al que hablaba.

—¡Y nosotros que dejes a Grace para que nos acompañe! —bramó el otro.

Bob en ese momento, vio cómo aquellos dos que les seguían desde que salieron del hotel, movieron sus manos con intención de disparar sobre Dan a traición.

Sin detenerse a pensarlo un solo segundo más, disparó, dos veces.

Los dos cayeron sin vida.

Los que provocaban a Dan, al ver caer a sus dos amigos, palidecieron visiblemente.

—¡Les he matado porque iban a disparar sobre ti Dan! —gritó Bob.

Dan, sonriendo, comprendió la verdadera causa de que aquellos dos le provocasen.

—¿Quién os ordenó esto? —preguntó muy serio.

Ninguno de los dos podía responder, asustados por la muerte de sus dos compañeros.

—Todo era una broma… —dijo al fin uno.

—¡No conseguiréis engañarme, cobardes! —bramó Dan, enfurecido al darse cuenta de la traición que les habían preparado y que si no salió bien fue gracias a que Grace se dio cuenta de que eran seguidos por dos de los hombres de mayor confianza de Gregory—. ¿Cuánto os ofreció Gregory por esta cobardía?

Los que se habían detenido para escuchar, se miraron sorprendidos.

Y después de ver aquellos dos Cadáveres con las aromas dispuestas para disparar, comprendieron que tanto Bob como Dan, decían la verdad.

Asustados por la mirada de quienes les rodeaban, dijo uno de ellos:

—¡Te… ase… gu… ramos… que… to… do… era una bro… ma!

—¡De acuerdo! —gritó Dan—. ¿Listos? ¡Os voy a matar…!

Y acto seguido, cumplió su palabra.

Los testigos comprendían que eran dos muertes justas, ya que lo que aquellos dos traidores se proponían hacer con el joven era una tremenda cobardía.

Los dos cayeron con las manos apoyadas en sus armas, que fue lo único, que consiguieron alcanzar, la mucha rapidez de Dan no les permitió ni desenfundar.

Bob se aproximó, sonriendo al amigo, diciéndole:

—Creo que de no haberse dado cuenta Grace de que éramos seguidos, a estas horas estaríamos bien muertos…

—Hablaremos con ese Gregory… —dijo Dan muy serio.

—No podremos culparle de nada… —observó Bob.

—¡Pero le daremos un buen susto al menos…!

Se presentó el sheriff, observando con detenimiento los cuatro cadáveres.

Después observó a Bob y a Dan, preguntándoles:

—¿Qué ha sucedido?

Bob explicó al sheriff lo sucedido.

Como varios testigos aseguraron que decía la verdad, dijo el de la placa:

—¡Es una pena que tengáis que marchar…! Iré a hablar con Gregory…

—No podrá acusarle de nada… —dijo Bob de nuevo.

—Pero me encantará darle la noticia… Esos dos eran dos de los hombres de mayor confianza de Gregory… ¡Sufrirá mucho cuando sepa que después de su fracaso murieron!

Y el sheriff, luego de ordenar al ayudante que le acompañaba que se encargara de retirar aquellos cuatro cadáveres de la calzada, se encaminó decidido hacia el local de Gregory Green.

Éste charlaba animadamente con un grupo de amigos.

El sheriff se dirigió hacia él, diciéndole:

—¡Te traigo malas noticias, Gregory! ¡Los cuatro cobardes que contrataste para eliminar a esos dos forasteros, acaban de morir por no soportar el plomo que les suministraron!

Gregory palideció de forma visible, pero, serenándose, dijo:

—No sé de qué me está hablando, sheriff… ¿Quiere explicarse?

—No es necesario… ¡Tengo la seguridad de que me entiendes perfectamente! ¡La traición que tramaron no les dio resultado!

Y dicho esto, el sheriff volvió a salir del local.

Gregory dejóse caer en una silla y respiró con tranquilidad.

—¡Te dije que dejaras en paz a esos muchachos! —le dijo Lowell en voz baja.

—No comprendo cómo han podido fallar…

—Procura no estar aquí cuando esos muchachos se presenten… —aconsejó de nuevo Lowell.

Sin esperar a más, Gregory Green se encerró en sus habitaciones.

Estaba completamente asustado.

No acababa de comprender que actuando a traición hubieran podido fracasar sus hombres.

Y encerrado en su habitación pensó la forma de deshacerse de aquellos dos muchachos que en tan pocas horas le habían causado tanto daño.

Bob y Dan tan pronto como dejaron a Grace en el hotel, marcharon al local de Gregory.

Entraron con las manos apoyadas en las armas.

Los empleados de la casa, al verles en aquella actitud, sintieron una extraña sensación en todo su cuerpo.

—¿Dónde está tu patrón? —preguntó Dan al barman.

—Salió hace varios minutos… —respondió éste.

—¿Quién es el encargado? —inquirió Dan de nuevo.

Lowell, que había oído la pregunta, respondió con cierta dificultad:

—Yo…

—¿Es cierto que no está tu patrón?

—Lo ignoro… Entró hace varios minutos en sus habitaciones y no sé si habrá vuelto a salir…

—¿Sabes si Grace firmó un contrato con tu patrón? —preguntó Bob.

—Creo que sí…

—¡Eres un embustero! —bramó Bob.

Lowell palideció ante aquel insulto, pero dijo:

—Sólo digo lo que por oídas sé… En realidad ignoro si existe tal contrato…

—¡Eso ya está mejor…!

Y Bob se encaminó hacia las mesas de juego mientras Dan vigilaba.

Los que jugaban y que eran profesionales de los naipes dejaron de hacer trampas en el acto.

No querían ser sorprendidos por el joven que había descubierto a MC Ginty, que estaba considerado como un maestro de la ventaja.

—¿Por qué estáis tan nerviosos? —preguntó Bob a dos que había visto el día anterior haciendo trampas.

—Nos molesta que nos observen mientras jugamos…

—¿Temes que descubra las trampas que haces? Comprendiendo que Bob había ido dispuesto a provocar, dijo el insultado:

—Puedes seguir presenciando la partida… No tengo inconveniente.

CAPÍTULO VII

Lowell no dejó de temblar, completamente asustado, hasta que Bob y Dan salieron del local.

Una vez que éstos salieron, respiró con tranquilidad.

Lo mismo les sucedió a los jugadores que vivían de los naipes.

Lowell se aproximó al mostrador y pidió al barman que le sirviera un doble seco.

Cuando el barman le sirvió, bebió de un solo trago el whisky.

—¡No he pasado más miedo en mi vida! —confesó.

—Esos dos muchachos venían dispuestos a armar camorra —agregó el barman.

—Ha sido una suerte que los provocados por ese muchacho no le prestaran atención… ¡Lo hubiéramos pasado muy mal todos! —dijo Lowell.

—Debieras convencer al patrón para que dejase a esos muchachos tranquilos —aconsejó el barman—. ¡Me asustan cada vez que les veo entrar!

Lowell se separó del mostrador y se encaminó hacia la puerta que comunicaba con las habitaciones particulares de los empleados.

Llamó a una de ellas, que era la de Gregory Green y éste, un tanto asustado, inquirió:

—¿Quién es?

—Soy yo… ¡Abre!

Una vez dentro de las habitaciones del patrón, Lowell sentóse en la primera silla que encontró, diciendo:

—¡No he pasado tanto miedo en toda mi vida!

—¿Qué ha sucedido?

—Esos dos muchachos han estado en el local preguntando por ti… Venían dispuestos a provocarnos y aún no comprendo cómo no lo consiguieron… ¡Creo que debemos dar gracias al mucho miedo que todos sentimos…!

—¡Habéis debido matarles! —bramó Gregory.

Gregory apartó su mirada de Lowell y paseó por la habitación.

—¿Qué han hecho?

—¡Han venido dispuestos a matar y a descubrir a quienes hacen trampas! Si alguno de ellos les hubiera respondido, como tú quisieras, a estas horas estaríamos todos colgados, ya que ese grandullón hubiera hablado de los trucos que hacen nuestros hombres con los naipes.

Gregory acabó comprendiendo que Lowell estaba en lo cierto.

—¡Esta noche terminará la preocupación de esos muchachos! —dijo Gregory minutos después.

—No debes insistir y dejar que se alejen de la ciudad…

—¡Hemos de castigar todo el daño que nos han hecho!

—El que hayamos perdido unos amigos, nada tiene que ver con nuestras propias vidas… ¡No debes insistir!

—Pienso contratar a Sanderson… ¡El se encargará de ellos!

—¡No lo hagas…! —gritó Lowell, asustado—. Si fracasara, estaríamos perdidos… ¡Vendrían a por nosotros!

—Sanderson es de los que saben hacer los trabajos que se le encargan.

—¡Frente a esos muchachos, fracasará…!

—Tengo confianza en él… Y piensa que una vez muertos esos dos muchachos, Grace permanecerá a nuestro lado…

—¡Tu pasión por Grace nos llevará a la cuerda! —bramó Lowell.

—Debes tranquilizarte, aún estás asustado…

—Como lo estarías tú de tener que dar la cara a esos muchachos…

—Confía en mí… ¡Esta noche terminará la preocupación y Grace volverá con nosotros!

—Debieras dejar que Grace marchara…

—¡No lo consentiré…!

Lowell miró a su patrón y, sonriendo, dijo:

—No creí que estuvieras tan enamorado de Grace…

—Creo que no me he dado cuenta de ello hasta que me comunicaste que había decidido marcharse de aquí… —confesó Gregory.

—Pues debieras olvidarte de ella…

—¡No quiero discutir más, Lowell! —bramó, irritado Gregory—. ¡Te pago, y, muy bien, para que obedezcas mis órdenes!

—Como quieras… ¡Pero espero que no tengas que arrepentirte!

—Envía esto a Sanderson para que venga a verme…

—Será un peligro si el sheriff le ve por la ciudad…

—Sólo estará aquí el tiempo necesario para el trabajo que le encargaré… Una vez muertos esos dos muchachos, regresará al rancho.

—Piensa que si el sheriff le descubre…

—Sanderson es un hombre que sabe esconderse, no tengas cuidado…

—Insisto en que es una locura lo que intentas… Esos muchachos marcharán pronto de la ciudad.

—¡Pero se llevarán a Grace y es lo que no quiero! —bramó Gregory.

Lowell no quiso seguir discutiendo con su patrón, convencido de que nada conseguiría.

Una vez en el local, dijo a uno de los empleados:

—Ve al rancho y di a Sanderson que venga a ver al patrón.

—¿Quién tiene que morir? —preguntó sonriendo el empleado.

—Espera el patrón que Sanderson nos libre de esos dos muchachos…

—Desde luego —dijo el empleado, sonriendo— de no hacerlo Sanderson, no conozco a nadie capaz de conseguirlo.

—¡Pues yo tampoco confío en Sanderson! —bramó Lowell—. No pierdas tiempo y avisa a Sanderson; el patrón le espera impaciente…

El empleado salió del local.

Gregory salió minutos después al saloon y llamó a uno de sus empleados, ordenándole que fuera a buscar al sheriff.

Cuando el de la placa se presentó, Gregory salió a su encuentro.

—Le he enviado aviso porque quiero enseñarle un contrato que Grace firmó hace unos meses conmigo… Ahora quiere marcharse sin cumplir dicho contrato y por lo cual le pagué cinco mil dólares.

El sheriff frunció el ceño, advirtiendo:

—Espero que no trates de burlarte de mí, Gregory…

—Sabe que le estimo y respeto, jamás haría nada parecido.

El sheriff, a pesar de saber que eran falsas aquellas palabras, dijo:

—Si me muestras ese contrato, me encargaré de que Grace lo cumpla…

—Acompáñeme a mi despacho.

Una vez en el despacho, Gregory mostró el contrato firmado por Grace.

El sheriff, después de leerlo, dijo:

—No comprendo que Grace quiera abandonar esta vida ahora…

—Espero que usted sepa cumplir con su deber, sheriff.

—¿Quiénes firmaron como testigos?

—Varios conocidos suyos, entre ellos Lowell, Hedrick y el propietario del saloon que está frente a su oficina.

Convencido el sheriff de que Gregory no mentía, prometió hacer cumplir a Grace dicho contrato.

Al salir el de la placa de su despacho, Gregory sonreía satisfecho.

Tan pronto como el sheriff salió del despacho del patrón, entró Lowell.

—¡El sheriff se encargará de hacer regresar a Grace! —exclamó Gregory.

—Debieras esperar a que intervenga Sanderson… ¡Si también fracasa, esos muchachos se encargarán de ti y de demostrar al sheriff que no existe tal contrato con Grace!

—El contrato existe… ¡Y firmado por varios testigos, entre ellos tú!

—¡Es una locura provocar de nuevo a esos dos muchachos que han demostrado ser unos verdaderos demonios con armas a su alcance!

—Te olvidas que esta vez actuamos dentro de la ley, Lowell —dijo sonriendo Gregory—. Será el sheriff quien se encargue de hacer cumplir a Grace su contrato conmigo.

—Ella negará y tú lo sabes…

—Pero el sheriff ha podido ver el contrato que firmó… Debes tranquilizarte, ya sabes que acostumbro a hacer bien las cosas.

—¡Esos muchachos me asustan Gregory!

—Puede que mañana sean enterrados… Ahora sal al local y procura que los clientes sean bien atendidos.

—¿Hago pasar a Sanderson tan pronto se presente?

—¡Desde luego!

Y Lowell regresó al local completamente preocupado.

No comprendía que su patrón siguiera provocando a aquellos dos muchachos, después de los últimos sucesos.

Tan pronto como vio entrar a Sanderson, al que reconoció en el acto a pesar de llevar el rostro semicubierto por el ancho sombrero, se aproximó a él, diciéndole en voz baja:

—Entra por aquella puerta y, una vez en el pasillo, la segunda a la izquierda… ¡El patrón te espera!

Sanderson, cuando se vio frente al patrón, dijo:

—¿Qué sucede, Gregory…? ¿Por qué me haces venir a la ciudad?

—Tengo un trabajo de mucha importancia para ti.

—Sabes que si me viese el sheriff estaría perdido…

—Si sabes hacer bien las cosas, no estarás muchas horas en la ciudad.

—¿A quién deseas que elimine?

—A dos muchachos a quienes no conoces.

—¿Los que mataron a MC Ginty y a otros?

—Así es.

—¿Cuánto supondrá para mí?

—Dos de los grandes.

—Eres un poco tacaño, Gregory… —dijo sonriendo Sanderson—. Es mucho lo que expongo para una cantidad tan pequeña.

—Será un trabajo sencillo…

—No te creo, Gregory… Si fuese sencillo, tengo la seguridad de que no me hubieras hecho venir a mí.

Gregory, sonriendo, dijo:

—¡Está bien, Sanderson…! Tres mil y no se hable más.

—¿Cinco mil? —inquirió Sanderson, pensativo—. ¡Está bien, eso es ponerse en razón…! Con esos cinco mil…

—¡He dicho tres, Sanderson! —dijo muy serio Gregory.

—Entonces, no me interesa ese trabajo…

Después de mucho discutir, Gregory accedió a entregar cinco de los grandes a Sanderson.

—Tendrás que darme ahora tres mil… —dijo Sanderson—. Los otros dos mil cuando esos muchachos hayan dejado de ser una preocupación para ti.

Gregory entregó tres mil dólares a Sanderson.

—Jamás olvidaré tu generosidad… —dijo sonriendo Sanderson—. Con ese dinero, podré desaparecer de la ciudad y comenzar una nueva vida donde nadie me recuerde… ¡Me iré muy lejos de California!

—Procura hacer bien las cosas… Si el sheriff te viese, no daría un solo centavo por tu piel:

—Soy el más interesado en que el sheriff no me descubra… ¡Pero si lo hiciera, tendríais que ir pensando en un nuevo candidato!

Después de estas palabras, Gregory dio toda clase de detalles a Sanderson para que pudiera reconocer a los dos muchachos que le preocupaban sin necesidad de preguntar por ellos.

—… Se hospedan en el hotel de Breton —finalizó diciendo—. Procura que Grace no te vea, pues desconfiaría y podría avisar a esos muchachos… ¡Y no te confíes, son muy peligrosos!

Cuando Sanderson abandonaba las habitaciones de Gregory, lo hacía muy satisfecho.

Lowell, que estaba pendiente de la puerta que comunicaba con el interior de las habitaciones particulares del patrón, al ver salir a Sanderson se encaminó con disimulo hacia él.

—No te fíes de tu velocidad, Sanderson… ¡Esos muchachos te superan!

Sanderson miró con detenimiento a Lowell y, sonriendo, dijo:

—Creo que esos muchachos os han impresionado más de la cuenta.

—No es eso, Sanderson… ¡No he visto a nadie tan rápido y seguro como cualquiera de esos muchachos!

—Pronto comprenderás que no supiste juzgarles… ¿Un trago? Yo pago.

Lowell se encogió de hombros, pero contemplaba a su amigo con una mirada extraña.

Cuando concluyeron de beber un whisky, Sanderson salió del local.

Lowell, contemplándole, dijo pensando en alto y con voz tristona:

—¡Adiós, amigo, ya no volveremos a vernos! ¡Ignoras que vas en busca de una muerte cierta!

Mientras tanto, el sheriff charlaba con Grace y los dos muchachos en el hotel.

—¡Le aseguro, sheriff, que ese contrato es falso! ¡No firmé nada!

—¿Tienes algún testigo?

—No… ¡Precisamente porque no firmé nada!

—Lo siento, Grace, pero mientras no podamos demostrar que ese contrato ha sido falsificado por Gregory, nada podré hacer en contra suya… Por el contrario, me veré obligado a hacerte cumplir las cláusulas de dicho contrato…

—No debe hacer nada por el momento, sheriff —dijo Dan—. Primero debe dejarnos que hablemos con ese caballero.

—Antes de venir aquí, he estado hablando con los que pusieron su firma, como testigos, en el contrato que Gregory me mostró. ¡Todos aseguran que es un contrato legal!

—Si permite que hablemos con Gregory, le demostraremos que fue falsificado.

—Si así fuera, le encerraría una larga temporada —dijo el sheriff.

—Tengo una idea para que Gregory me deje en paz… —declaró Grace, sonriendo, por lo que se le acababa de ocurrir—. Seré yo quien hable con él… Si él se niega a hablar sobre la verdad de ese contrato, yo hablaré de otras cosas que conozco de él y de su negocio… ¡Veréis qué pronto cambia de modo de pensar!

—Ello podría resultar peligroso para ti… —dijo Dan—. Si teme que puedas decir algo que le perjudique, hará todo lo posible por eliminarte.

—Nada me pasará si sois vosotros quienes me acompañáis.

—El sheriff debe hacerle ir a su oficina; allí le esperaremos.

Puestos de acuerdo, el de la placa marchó al local de Gregory.

Grace, acompañada por Bob y Dan, se encaminaron a la oficina del sheriff.

Sanderson, que vigilaba el hotel, les vio salir y les siguió.

No quería actuar contra aquellos muchachos a plena luz del día, prefería esperar a la noche.

Gregory recibió al sheriff sonriendo.

—Acabo de hablar con Grace, pero desea que vayas a mi oficina… Creo que tiene que discutir contigo algo de mucho interés.

—Nada tengo que hablar con ella… —dijo Gregory con el ceño fruncido, pues sospechaba que fuese una trampa—. ¡Y usted como autoridad, debe obligarla a cumplir con el contrato que le mostré!

—Asegura que no existe tal contrato… Claro que si desea marchar de aquí, es lógico que lo niegue. Ahora soy yo quien te ruega que me acompañes a mi oficina; nada debes temer estando conmigo. Ha insistido en que es muy importante para ti hablar con ella.

Gregory acabó accediendo, pero se hizo acompañar de varios de sus hombres.

El sheriff, al comprender los temores de Gregory, dijo sonriendo:

—No es necesario que nadie te acompañe. Grace sólo desea charlar en privado.

—Estaré mucho más tranquilo así…

Gregory palideció un poco al ver a Grace acompañada de los dos muchachos, que habían demostrado ser dos buenos pistoleros.

—Entremos en esa habitación —dijo Grace—. Quiero hablar contigo en privado.

Gregory volvió a acceder.

Cuando salió minutos más tarde de hablar con Grace, dijo al sheriff:

—¡Aquí tiene el contrato que Grace me firmo! ¡Puede romperlo, hemos llegado a un acuerdo!

Y dicho esto, Gregory salió de la oficina del sheriff muy pálido.

Grace sonrió viéndole marchar.

CAPÍTULO VIII

—¡Estaba segura de que llegaríamos a un acuerdo! —exclamo Grace.

—¿Qué le has dicho para que cambie de idea? —preguntó el sheriff.

—Sabía que Gregory me apreciaba mucho y que me comprendería —respondió Grace—. ¡Tan pronto como me escuchó su corazón se ablandó, ya que en el fondo es una buena persona, y decidió darme la libertad!

Bob y Dan sonreían en la seguridad dé que la joven no quena decir al sheriff las razones que empleó para convencer a Gregory.

El sheriff, convencido de que sería inútil insistir, se encogió de hombros, al tiempo de romper el contrato que Gregory le había entregado.

—Ahora no existe nada que te impida marchar adonde quieras —dijo.

—¡Marcharé hoy mismo! —exclamó Grace.

Y se despidió del sheriff, saliendo con Bob y Dan.

El de la placa, cuando los tres jóvenes iban a salir de su oficina, dijo:

—¡Un momento, Grace!

Se detuvieron en la misma puerta, diciendo Grace:

—¿Dígame, sheriff?

—Harías un gran favor a la ciudad explicándome la verdad de lo que hablaste con Gregory… ¡Mucho le has debido asustar para que te deje en libertad!

—En el fondo, Gregory es muy sentimental… —dijo Grace, sonriendo.

—No puedo obligarte a hablar…

Y dicho esto, el sheriff entró en el lugar en que estaban las celdas.

Los tres jóvenes se encaminaron de nuevo hacia el hotel.

No habrían andado muchas yardas, cuándo dijo Dan:

—Hablaste con Gregory sobre lo peligroso que resultaría para él si hablaras con franqueza al sheriff sobre las muchas cosas ilícitas que se hacen en su local, ¿verdad?

Grace, echándose a reír, dijo:

—¡No necesité insistir mucho para convencerle!

—No creas que ese hombre se conformará con lo sucedido —dijo Bob.

—Debes preparar tus cosas y salir inmediatamente de viaje —indicó preocupado Dan—. Estoy de acuerdo con Bob. No perdonará que le hayas asustado. Los hombres como Gregory no acostumbran a detenerse ante nada con tal de salirse con la suya.

—Será conveniente que vosotros también os alejéis de Sacramento —dijo Grace.

—Lo haremos mañana a primera hora.

Cuando entraban en el hotel, Grace miró hacia el edificio que estaba enfrente y quedó preocupada.

Dándose cuenta Dan del cambio de la joven, le preguntó:

—¿Qué sucede, Grace?

—Nada…

Pero la curiosidad se apoderó de ella y se encaminó hacia una de las ventanas, asomándose con precaución para no ser vista desde el exterior.

Bob y Dan la observaban en silencio.

El rostro de Grace palideció visiblemente al reconocer en aquel cow-boy que había frente al hotel a Sanderson.

—¡Sanderson! —exclamó, asustada.

Dan y Bob se miraron extrañados por aquella exclamación de pánico.

Se aproximaron a ella, preguntando Dan cariñoso:

—¿A quién te refieres?

—Al que está apoyado en la esquina del edificio que hay frente a este hotel… —dijo asustada.

Dan y Bob observaron a aquel hombre en silencio.

—¿Quién has dicho que es?

—¡Su nombre es Sanderson! —respondió Grace—. ¡Un pistolero muy peligroso!

Breton, el propietario del hotel, que observaba a los jóvenes, al oír este nombre, se aproximó a la ventana y, observando al indicado, dijo:

—¡Tienes razón, Grace! ¡Es Sanderson…! ¿Qué hará en la ciudad?

—Sospecho que tiene relación con nosotros… —murmuró Grace.

—Debes tranquilizarte, nada tienes que temer… —dijo Dan.

—¡Ese hombre es un terrible pistolero! —bramó Breton.

—¡Estoy segura de que es a nosotros a quienes espera! —exclamó Grace.

—Lo comprobaremos ahora… —dijo. Dan—. Debes salir con naturalidad y encaminarte hacia él, pero sin mirarle una sola vez; nosotros le observaremos desde aquí.

—No me atrevo… —balbució Grace, casi temblando—. ¡Ese hombre es un asesino que no se detendrá ante mí!

—Piensa que nosotros le vigilaremos con las armas preparadas…

Por fin, convencieron a Grace.

Ésta salió decidida y con naturalidad.

Cuando Sanderson vio que Grace se dirigía hacia donde él estaba se volvió de espaldas y se alejó un poco.

—¡No hay duda de que no quiere ser reconocido! —dijo Dan.

—Tampoco podemos tener duda de que no es Grace quien le interesa —agregó Bob sonriente.

—Esperaremos a que anochezca, ya no tardará mucho.

—Yo creo que debéis avisar al sheriff —dijo Bretón—. ¡Hace meses que se le escapó por milagro!

—Primero hemos de convencernos si es a nosotros a quienes espera… —dijo muy serio Dan—. Y si es así, deseo saber quién le ha ordenado hacerlo.

Grace regresó mucho más serena, ya que comprendió que nada tenía que temer de Sanderson.

Desde la ventana, siguieron vigilando al pistolero, quien no se movía de aquella esquina.

Dan y Bob planearon la forma de sorprender a aquel hombre.

—Pero hemos de hacer algo que descubra sus propósitos —dijo Bob.

Se pusieron de acuerdo con rapidez.

Hacía varios minutos que había anochecido y Sanderson seguía apoyado en la esquina.

Breton y Grace, que conocían muy bien a aquel pistolero, estaban nerviosos.

—¿Hay alguna salida por la parte opuesta de este edificio? —preguntó Bob.

—Sí —repuso Breton.

—¡Muéstremela e indíqueme qué tengo que hacer para, sin ser visto, situarme tras ese hombre!

Breton le dio instrucciones, que Bob escuchó con suma atención.

—Dentro de diez minutos —dijo Bob a Dan— abres la puerta y te dejas, ver… Que míster Breton se ponga a tu lado.

—Yo no…

—Nada debe temer, míster Breton —dijo Dan—. Bob disparará sobre ese traidor antes de darle tiempo a hacerlo él.

Bob salió por la parte trasera del edificio, siguiendo las instrucciones de míster Breton.

Cinco minutos después, el rostro de Bob se iluminó con una amplia sonrisa al verse tras Sanderson.

Esperó con impaciencia a que Dan y míster Breton apareciesen en la puerta.

Los minutos que tuvo que esperar le parecieron siglos.

Cuando vio que se abría la puerta del hotel, empuño firmemente uno de sus «Colt» y vigiló con atención a Sanderson.

Sanderson, al ver a Dan ante la puerta, empuñó un «Colt» y esperó con una sonrisa trágica en su rostro a que apareciese el otro muchacho que creía estaba en el hotel.

Bob no perdió un solo segundo en actuar.

Disparó una vez, atravesando el brazo del traidor, al tiempo que decía:

—¡Quieto o morirás!

La sorpresa de Sanderson no tuvo límites.

Se volvió completamente asustado, mientras se quejaba de la herida recibida.

Al ver a Bob y reconocer en él a uno de los que esperaba ver aparecer por la puerta del hotel, comprendió que debió haber sido descubierto.

—No comprendo por qué has disparado, muchacho —dijo.

—¡Porque tú pensabas hacerlo sobre nosotros a traición!

—No entiendo una sola palabra. Yo no pensaba, disparar sobre nadie.

—¡Es inútil que mientas! ¡Te vamos a colgar!

Varios vecinos, que Oyeron la detonación hecha por Bob, se aproximaron para enterarse de lo que sucedía.

Sanderson estaba por momentos más asustado.

Dan, al oír el disparo, corrió hacia donde sabía que estaba Sanderson, y al comprender lo sucedido, miró a su amigo, diciéndole:

—¿Nos esperaba a nosotros?

—Sin lugar a dudas.

Dan se acercó a Sanderson, y sin detenerse a pensar que estaba herido, le golpeó terriblemente al tiempo que decía:

—¡Cobarde traidor!

Sanderson temblaba visiblemente.

—¿Quién te ordenó que disparases sobre nosotros? —preguntó Bob.

Sanderson guardó silencio mientras solicitaba la presencia de un médico.

—Lo que ha sucedido demuestra que Gregory estaba en lo cierto —dijo Dan.

Sanderson miró a Dan de una forma extraña.

Ignoraba que lo que Dan pretendía al hablar de aquella forma era tenderle una trampa para que confesara la verdad.

Bob, comprendiendo lo que Dan se proponía, dijo:

—Fue una suerte que Gregory Green oyera en su local lo que proponían a este cobarde. De lo contrario, nos hubiera asesinado sin sentir el menor remordimiento.

Cada vez que hablaba Dan o Bob, la confusión de Sanderson era mucho mayor.

—Hemos de ir a visitar a Gregory y darle las gracias por su aviso.

—Pero no Comprendo que nos rogase que disparásemos a matar —agregó Dan.

Grace, que estaba aleccionada por Dan en lo que tenía que decir, se aproximó diciendo:

—¡Ya os dije que Gregory era una buena persona! ¡Ambos le debéis la vida!

Sanderson, que conocía muy bien a Grace, la miró diciéndole:

—No comprendo lo que dices, Grace. ¿Acaso fue Gregory quien avisó a estos muchachos?

—El fue —dijo Grace—. Una de mis compañeras oyó la conversación que sostenían con un personaje extraño y se lo comunicó a Gregory. Creo que te ofrecieron mucho dinero por la muerte de estos dos muchachos. Gregory, que es una buena persona, les avisó hace un par de horas.

Con los ojos inyectados en sangre, bramó Sanderson:

—¡No debéis hacerle caso! ¡Es un cobarde traidor!

—Debes serenarte, amigo —dijo Bob—. Y por mucho que insultes a Gregory, que ha demostrado ser una persona honrada al avisarnos de lo que sucedía, tu fin será el mismo. ¡Te colgaremos aquí mismo!

—¡Gregory os ha engañado! —bramó desesperadamente Sanderson—. ¡Fue él quien me ofreció cinco mil dólares por vuestra muerte!

—No puedo creer lo que dices —dijo Dan—. Si fuera así, ¿por qué nos habría de avisar de lo que pensabas hacer?

—¡Os juro, que fue él quien me ofreció cinco de los grandes! ¡Aquí en un bolsillo tengo tres mil que me dio como anticipo, los otros dos mil me los entregaría después de cumplido el encargo!

Dan y Bob sonreían complacidos.

Esto era lo que ellos querían saber.

Se presentó el sheriff, quien al reconocer a Sanderson, exclamó:

—¡Me habéis prestado un gran servicio, muchachos! ¡Habéis dado caza al mayor asesino de toda California!

Y el sheriff obligó a Sanderson a caminar hacia su oficina.

Esto alegró de momento a Sanderson, ya que esperaba que aquellos muchachos terminaran con él en pocos minutos.

—Vayamos a hacer una visita al cobarde de Gregory —dijo Dan.

—¡Buena sorpresa recibirá!

—Pero no hemos de perder más tiempo. Si alguno de los que han oído lo que hablamos le avisa; no podremos encontrarle…

Y Bob y Dan caminaron decididos hacia el saloon de Gregory.

Grace regresó al hotel.

—De Sanderson no debemos preocuparnos —dijo Dan, mientras se dirigían al saloon de Gregory—. ¡El sheriff sabrá castigarle como merece!

—Debí disparar sobre él a traición, como él pensaba hacerlo sobre nosotros… ¡Pero a matar!

—Ha sido preferible así —dijo Dan—. Es posible que el sheriff necesite que confiese muchas cosas, y por otra parte, al no matarle, hemos podido saber el nombre del cobarde que le pagó para que nos eliminara.

Cuando llegaron a la puerta del local de Gregory Green, comprobaron si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Después se miraron en silencio y entraron decididos.

Tan pronto como entraron se detuvieron para contemplar a los reunidos, que eran muchos.

Gregory hablaba con unos amigos sentado a una de las muchas mesas.

Parecía muy contento.

Dan y Bob avanzaron abriéndose paso entre los clientes.

Lowell fue el primero en descubrirles y avanzó apresuradamente hacia el patrón.

Pero al verse vigilado, se dirigió a otro lugar.

—Vigila a Lowell —dijo Dan a Bob—. Yo me encargaré del patrón.

Tan pronto como se aproximaron, dijo Dan en voz alta:

—¡Gregory Green! ¡Te traemos un encargo de tu buen amigo Sanderson!

Se hizo un gran silencio en todo el local ante estas palabras.

Gregory miró a quien hablaba y al reconocer a Dan y a Bob tembló de forma visible.

—¡Nada de lo que os haya podido decir ese pistolero es cierto! —gritó.

—Aún ignoras el recado que nos ha dado para ti —dijo Dan, sonriendo por el miedo que demostraba aquel hombre—. ¿Por qué aseguras que es mentira?

—¡Porque Sanderson me odió siempre y tengo la seguridad de que nada bueno os ha, podido decir de mí!

—Creo que en cierto modo es lógico tu miedo… Porque tienes miedo, ¿verdad?

—Dile de una vez lo que ha dicho Sanderson —dijo Bob—. Y no olvides que hemos venido a matarle.

Estas palabras aumentaron el pánico de Gregory, que miró en todas direcciones buscando la ayuda de sus amigos.

—No debes esperar ayudas, cobarde —dijo Dan—. ¡Cualquiera que tenga sentido común no intervendrá en este asunto!

—¡Nada de lo que Sanderson os haya dicho es cierto! ¡Yo no ofrecí nada por vuestra muerte, ya que nada me habéis hecho!

Dan sonriendo, dijo:

—¿Cómo has adivinado que lo que Sanderson nos ha dicho está relacionado con una cantidad que ofrecieron por nuestra muerte? ¿Acaso eres adivino?

Gregory comprendió ya tarde que acababa de cometer un grave error.

Y en la seguridad de que aquellos muchachos habían ido a su casa para matarle, hizo un gran esfuerzo por serenarse y tratar de defender su vida… ¡Demostraría a todos que sus manos nada tenían que envidiar a las de aquéllos, dos muchachos!

Lowell, viendo que Dan estaba pendiente de su patrón y olvidándose de él, pretendió sorprenderle.

Pero cometió el mismo error que creyó que había cometido aquel muchacho, ya que se olvidó por completo de Bob, que fue quien disparó sobre él, matándole.

—¡Un cobarde traidor menos! —comentó Bob, enfundando de nuevo.

Gregory, al ver caer sin vida a Lowell, tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para que nadie se diese cuenta del temblor tan intenso que se había apoderado de él.

CAPÍTULO IX

—Los dos mil dólares que pensabas entregar a Sanderson después de nuestra muerte, tendrás que dárnoslos a nosotros —dijo Dan—. Los otros tres mil nos los entregará el sheriff.

—¡Repito que Sanderson os ha engañado! —dijo Gregory—. Es cierto que aposté cinco mil dólares a favor vuestro, ya que él aseguraba que os mataría con facilidad, pero no es que le ofreciera esa cantidad…

—¡No sigas mintiendo! —le interrumpió Bob—. ¡De nada te servirá seguir, haciéndolo, pues hemos venido dispuestos a matarte!

—Debes dejar que nos explique con todo detalle lo que sucedió —dijo Dan, sonriendo—. Si es cierto que fue una apuesta, ¿por qué le adelantaste tres mil dólares?

—Sanderson es un pistolero muy peligroso y no me atreví a oponerme a sus caprichos… ¡Me obligó a que le entregara esa cantidad asegurando que de ser yo el ganador de la apuesta, podría recogerlos de su cadáver!

—Nos vas a acompañar a la oficina del sheriff —dijo Dan—. Allí discutirás con Sanderson y pondréis todo en claro.

—No tengo inconveniente —dijo Gregory.

Lo que trataba Gregory era de ganar tiempo.

Esperaba la oportunidad para intervenir demostrando que sus manos eran muy rápidas con el «Colt».

Dan, que sospechó lo que aquel hombre se proponía, le tendió una trampa.

Se volvió un poco de espaldas, pero sin dejar de observarle de soslayo, al tiempo que decía a Bob:

—Debes tener paciencia, siempre tendremos tiempo para…

Se interrumpió al ver mover las manos a Gregory.

Éste había caído en la trampa que Dan le había preparado.

Pero a punto estuvo de costarles la vida, ya que Gregory demostró que era mucho más peligroso de lo que Dan había supuesto.

Cuando Dan consiguió disparar, Gregory ya tenía los «Colt» empuñados.

El que no hubiera intervenido Bob, fue debido a que Gregory era vigilado por Dan.

—Has estado a punto de cometer un tremendo error —observó Bob.

—¡No creí que llegaría a tiempo! —confesó Dan, un tanto preocupado.

Gregory cayó sin vida cuando la alegría que le invadió al conseguir empuñar sus armas iluminó su rostro.

Vigilando a todos los presentes, Dan se aproximó al cadáver de Gregory y sacando de uno de sus bolsillos un fajo de, billetes, separó dos mil dólares, diciendo a los testigos:

—¡Nos pertenecen, ya que es parte de lo que había ofrecido por nuestra muerte!

Nadie sé atrevió a oponerse.

Los dos amigos salieron del local.

Tan pronto salieron, los comentarios empezaron.

En general, todos comprendían la actitud de aquellos dos muchachos después de lo que habían oído.

—¡Fue una desgracia que a Gregory se le ocurriera echar del local a uno de esos muchachos! —comentó el barman—. De haber sospechado en parte lo que sucedería, estoy seguro de que no lo hubiera ni intentado.

Dan y Bob marcharon a la oficina del sheriff.

Cuando el de la placa se enteró de lo que había sucedido con Gregory, felicitó a los dos muchachos.

Sabía por Sanderson que fue Gregory quien les había sentenciado a muerte ofreciendo para ello cinco mil dólares al pistolero.

—Venimos a por los tres mil dólares que el cobarde de Gregory ofreció y dio por nuestra muerte a Sanderson. —Dijo Dan al sheriff—. Los otros dos mil los hemos recogido del cadáver de Gregory.

—Es justo —repuso el de la placa.

Y segundos después entregó los tres mil dólares a los muchachos.

—Insisto en que deberíais quedaros una temporada más como invitados de las autoridades de esta ciudad —dijo sonriendo el sheriff—. ¡Vuestra ley es la única que entienden perfectamente los hombres como Sanderson y Gregory!

—Procure imitarnos —sugirió Bob, sonriendo.

—No poseo vuestra habilidad con el revólver.

—Observe a los que acostumbran a jugar muchas horas a los naipes y encontrará pruebas más que suficientes para limpiar la ciudad de ventajistas.

—Así lo haré.

Segundos después, Dan y Bob se despedían del sheriff.

Cuando llegaron al hotel, Grace les esperaba intranquila.

Pero su intranquilidad desapareció al verles.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Gregory no molestará a nadie más —respondió Dan.

Y contaron a Grace lo sucedido.

—Nada ha perdido la sociedad con esa muerte —comentó la joven.

—Ahora debemos ocuparnos de preparar tus cosas —dijo Dan—. Mañana saldrás para Cheyenne, de allí irás a Denver y de esta ciudad a Santa Fe… Una vez en Santa Fe te resultará un viaje corto llegar hasta Las Cruces. ¡Todo ello, claro está, si sigues pensando en cambiar de vida!

—¡Estoy deseando verme lejos de este ambiente! —confesó la joven.

Charlaron ampliamente antes de retirarse a descansar.

A la mañana siguiente, muy temprano, acompañaron a Grace hasta la estación del ferrocarril.

—Debes ir tranquila, serás bien recibida —dijo Dan segundos antes de ponerse en marcha el tren—. La vieja María es muy buena y pronto seréis como madre e hija. Nosotros regresaremos tan pronto como nos sea posible.

—¡Os esperaré con impaciencia! —gritó Grace, para ser oída, ya que el tren se ponía en marcha en esos momentos.

Una vez que el tren se perdió en la lejanía, los dos jóvenes regresaron al centro de la ciudad.

—Esperemos que en San Francisco finalice nuestra persecución y dé el fruto deseado —comentó Dan—. ¡Deseo con toda mi alma encontrar a mi hermano y a Harry y al mismo tiempo lo temo!

—Si me preocupa a mí encontrarles es por tu hermano —dijo Bob—. Temo que pretenda disparar sobre nosotros.

—Espero que no sea tan insensato, pero si lo intenta, no debes dudar en disparar sobre él.

—Si nos entregan el dinero del ganado que nos robaron, debieras concederles una nueva oportunidad de regenerarse.

—Hasta que no me encuentre frente a ellos, ignoro cuál será mi actitud.

Visitaron a Swaine, comprando todo lo que necesitarían para el viaje, que harían a caballo hasta San Francisco.

—Si es cierto que tu hermano y ese Harry, que le acompaña, soñaban con montar un saloon, puedo aseguraros que les encontraréis en San Francisco. Es una gran ciudad para esa clase de negocios.

Charlaron unos minutos con Swaine y después los dos jóvenes se despidieron de él, asegurándole que volverían a saludarle cuando regresaran.

—No olvides que uno de ellos es tu hermano —dijo Swaine al despedirse—. ¡Si te es posible concédele otra oportunidad!

—Es posible que lo haga.

—Debemos esperar a que sea de noche para entrar en San Francisco —dijo Dan—. Si nos descubriesen antes que nosotros a ellos, volverían a huir.

—No lo harán si en realidad han invertido el dinero en algún negocio.

—De todas formas, será preferible que les busquemos de noche.

A pocas millas de San Francisco, desmontaron en lo alto de una colina, disponiéndose a preparar un poco de café.

Se disponían a tomar el café, minutos más tarde, cuando hasta ellos llegó el ruido inconfundible de varios disparos.

Se pusieron en el acto en pie y vieron a dos jinetes que disparaban sobre otro que cabalgaba a unas cincuenta yardas ante ellos, y completamente pegado a su montura.

Después de unos segundos de contemplación gritó Bob:

—¡Si es una mujer sobre la que disparan…!

Y de forma instintiva, saltó sobre su caballo obligándole a cabalgar en dirección a aquellos jinetes.

Dan le imitó, pero Bob, que montaba un caballo muy superior al suyo, se alejaba de él a gran velocidad mientras iba dando caza a aquellos dos jinetes que seguían disparando sobre, aquella mujer.

Bob ignoraba los motivos que aquellos dos hombres tendrían para disparar sobre aquella mujer, pero fuesen los que fueren, era una cobardía.

Cuando comprendió que aquellos dos cobardes estaban al alcance de sus armas, empuñó un «Colt».

Disparó con rapidez y completamente furioso al ver rodar a la mujer y a su montura por el suelo.

Con seguridad trágica, alcanzó a aquellos dos jinetes que rodaron sin vida.

Sin dejar de galopar, llegó hasta donde estaba aquella mujer tendida en el suelo y boca arriba.

Desmontó a pleno galope y se aproximó a ella.

Se sorprendió al ver que era muy joven y muy bonita.

Cuando llegó Dan, dijo:

—¿Vive?

—Sí —respondió Bob con una amplia sonrisa da satisfacción—. Alcanzaron al caballo que montaba, y ella debió perder el conocimiento al caer… No le encuentro un solo rasguño de bala.

Minutos después, la joven abría los ojos.

Al darse cuenta que no eran sus perseguidores, sonrió feliz.

—No debe temer nada de nosotros —dijo Bob—. Los cobardes que la perseguían no podrán hacer daño a nadie más.

—¡Gracias! —exclamó la joven.

—¿Cree que podrá caminar? —preguntó Bob.

—Me duele todo el cuerpo —respondió la joven.

Y al hablar se puso en pie, pero se quejó enormemente de una pierna.

Bob tanteó la pierna, diciendo:

—No creo que haya nada roto. ¿Qué tal le vendría un poco de café?

—¡Lo necesito! —exclamó.

Bob la cogió en brazos, colocándola sobre su caballo.

Y minutos después regresaban al lugar en que los jóvenes tenían el café preparado.

—No les conozco —dijo la joven—. No son de San Francisco, ¿verdad?

—Vamos a esta ciudad y nos detuvimos aquí para hacer un poco de café —dijo Bob—. ¡Y ahora doy gracias a Dios por habernos detenido!

—¿Por qué querían matarla esos hombres? —preguntó Dan.

—Les descubrí llevándose uno de los caballos que mi padre prepara para las carreras que se celebrarán dentro de un par de semanas. Es el caballo favorito y en el que mi padre confía para triunfar. ¡Es un animal magnífico!

—No comprendo que quisieran matarla por robar un caballo.

—¡Mi padre juega a favor de ese caballo unos veinte mil dólares! Y esos dos eran hombres de George Driscoll, quien juega contra mi padre.

—Comprendo.

Charlaron animadamente y la joven les explicó todo lo que había sucedido.

—Jamás olvidaré que le debo la vida —dijo ella a Bob.

—No tiene importancia. Mi nombre es Bob Quin.

—Della Walter… —agregó la joven, estrechando la mano de Bob.

—Éste es mi socio y amigo, Dan Palmer.

Después de está sencilla presentación, charlaron animadamente mientras tomaban un poco de café.

Bob explicó a Della lo que buscaban.

—No conozco a nadie con esos nombres —dijo Della.

—Es lógico que sean conocidos por otros nombres —observó Dan.

—Vendrán conmigo hasta el rancho de mi padre, ¿verdad? ¡Quiero que les conozca y pueda agradecerles lo que han hecho por mí!

—Ya le he dicho que no tiene importancia —dijo Bob.

—Además, hemos de esperar a que anochezca, no queremos ser descubiertos por quienes rastreamos desde hace muchos meses y que puedan desaparecer.

—El rancho que posee mi padre está a unas diez millas de aquí. Allí podrán esperar a que anochezca… y hasta es posible que mi padre pueda informarles sobre esos dos hombres a quienes persiguen.

Tanto insistió Della, que Bob y Dan se dejaron convencer.

Después de colocar a la joven sobre su caballo, Bob montó, encaminándose hacia el rancho del padre de Della.

Por el camino. Bob y Della no dejaron de charlar animadamente.

Cuando los vaqueros del rancho de la joven la vieron a la grupa del caballo de aquel extraño, les contemplaron sorprendidos y con curiosidad.

A la puerta de la vivienda principal del rancho, Jack Walter, como se llamaba el padre de la joven, les esperaba contemplándoles con el ceño fruncido.

—¿Dónde está tu caballo, Della? —preguntó, muy serio.

—Ahora te lo explicaré, papá.

Bob desmontó, cogiendo a Della en brazos para ayudarla a bajar del caballo.

—¿Quiénes son estos muchachos? —preguntó Jack.

—Les debo la vida. ¡De no ser por ellos, estaría bien muerta! —respondió la joven.

Jack miró con detenimiento a su hija, diciéndole:

—¿Quieres explicarte? ¿Qué te sucede, no puedes caminar?

En pocas palabras, Della explicó lo que había sucedido.

El rostro de aquel hombre se dulcificó al escuchar a su hija.

—¡Jamás podré corresponderles por lo que han hecho por mi hija! —exclamó Jack, tendiendo su mano a los dos jóvenes—. ¡Me agradaría que se sintieran en mi casa como en la suya!

Les invitó a entrar y charlaron animadamente.

Della tuvo que repetir todo lo que le había sucedido hasta el momento de ser salvada por Bob.

—¡Mataré a George Driscoll! —bramó Jack.

—Será preferible que no hagamos ningún comentario sobre lo sucedido —dijo Della—. ¡Así sufrirá muchísimo más…!

—¡He de matar a ese miserable! —volvió a decir Jack.

—George es un pistolero, papá… ¡Si le provocaras, te mataría!

—Si no les molesta —dijo Bob—, nosotros nos encargaremos de hablar con ese miserable que por salirse con la suya no Se detiene ante el crimen.

—Vosotros ya habéis hecho demasiado por nosotros —dijo Jack—. ¡Seré yo quien castigue a ese cobarde!

—Yo estoy de acuerdo con su hija —declaró Dan—. Sería preferible que no hablasen con nadie de lo sucedido e hicieran correr la voz que le robaron el caballo. ¡De esa forma sufrirá mucho más ese tal George cuando el día de la carrera les vea con el caballo!

Después de mucho hablar y discutir, Jack se dejó convencer.

Nadie haría el menor comentario sobre lo sucedido.

De esa forma, George Driscoll pensaría que sus hombres, después de apoderarse del caballo propiedad de Jack Walter, decidieron alejarse de la comarca.

Después, Delta explicó a su padre lo que Bob y Dan buscaban en San Francisco.

Los nombres de Tom Palmer y Harry Nofret nada decían a Jack.

Pero cuando Dan dio la descripción de ellos, dijo Jack:

—Aunque hay muchos en San Francisco con esas señas, es posible que quienes buscáis sean los propietarios del Nuevo México. Es un local de diversión muy elegante y fue montado hace unos cuatro o cinco meses.

—Si son ellos, no comprendo que hayan cometido el error de poner ese nombre al local —dijo Dan—. ¡Sería una pista para nosotros! Tanto Harry como mi hermano nacieron, en ese territorio.

—Esta noche visitaremos ese local —indicó Bob.

—Os acompañaré —prometió Jack.

Y charlando animadamente esperaron a que anocheciera.

El tiempo que permaneciesen en San Francisco, se hospedarían en el rancho de Jack Walter, como invitados de honor.

Della se encargó personalmente de preparar las habitaciones para los dos jóvenes.

CAPÍTULO X

Jack Walter se encaminó a San Francisco en compañía de Bob y Dan.

Lo primero que hicieron al llegar a la ciudad, fue ir a la oficina del sheriff para decirle Jack que le habían robado el caballo.

El de la placa escuchó la denuncia hecha por Jack Walter en silencio.

—No debes preocuparte, Jack —dijo el sheriff—. Ese caballo es muy conocido y no podrán ir muy lejos. Me encargaré personalmente de buscarle.

—Piensa que si no aparece será mucho el dinero que pierda. ¡George Driscoll me vencería con facilidad!

—Haré todo lo posible para encontrar ese caballo y a los cuatreros.

—Yo en tu caso buscaría en el rancho de George —indicó Jack.

El sheriff miró con detenimiento a Jack, y después de unos segundos de silencio, dijo:

—¿Crees que George esté relacionado con ese robo?

—Piensa que es mucho lo que expone.

—Pero conozco a George y no le considero un ladrón.

—Si yo llevara esa placa sobre el pecho, en el rancho de George sería en el primer sitio que buscase. ¡Claro que puedo estar equivocado!

—¡Yo tengo la seguridad de que lo estás!

—Si piensas con detenimiento en lo que George perderá, es posible que acabes por darme la razón.

Cuando Jack salió en compañía de sus dos amigos sonreía complacido.

—Tengo la seguridad de que visitará inmediatamente a George Driscoll.

—Es lógico que lo haga —dijo Bob—. Por lo que nos ha dicho, cualquiera desconfiaría de él.

—El sheriff es un buen amigo de George —dijo Jack—. ¡Pero tengo la seguridad de que será en el rancho de él donde primero busque!

Jack no se equivocaba.

El sheriff, después de pensar en todo con detenimiento, llegó a la convicción de que debía buscar en el rancho de George en primer lugar el caballo que había sido robado a Jack Walter.

Y minutos después de salir Jack de su oficina, cabalgó en dirección al rancho de George Driscoll.

George le recibió con una amplia sonrisa.

—¡Es una sorpresa verte por aquí, sheriff! —dijo en forma de saludo.

—Vengo en cumplimiento de mi deber —repuso el de la placa.

George Driscoll miró a los hombres de su rancho que le acompañaban y después fijó su mirada en el sheriff.

—No te comprendo, sheriff —dijo.

—Espero que me permitas recorrer tu rancho con detenimiento.

—¿Qué esperas encontrar?

—Busco el caballo favorito de Jack. ¡Se lo han robado hoy!

George sonrió levemente, pero muy serio dijo:

—¡Supongo que no te atreverás a insultarme en mi propia casa!

—No es mi intención insultarte, George —dijo el sheriff—. Pero he de buscar por toda la comarca. Tengo la seguridad de que quien haya robado ese caballo no se atreverá a alejarse con él, ya que es muy conocido.

—¡Puedes registrar! —bramó George, muy enfadado—. ¡Pero espero que sepas disculparte cuando compruebes que estás equivocado!

—No tengo por qué disculparme, George… —dijo sereno el sheriff—. ¡Cumplo con mi deber y en este caso no puedo dejar de registrar la propiedad de todos mis amigos! ¡Ignoramos quién haya podido ser y, por tanto, he de ver en todas partes!

—Comprendo… —dijo George, sereno—. Puedes empezar a buscar por donde se te antoje… ¡Pero no te perdonaré que hayas dudado de mí!

—Es mucho lo que expones en esa carrera y, por tanto, eres quien más motivos tienes para hacer desaparecer ese caballo.

—No quisiera enfadarme, sheriff… —dijo George—. ¡Busca donde se te antoje y márchate cuanto antes de aquí!

Y dicho esto entró en la casa.

El sheriff, comprendiendo en parte el disgusto del amigo, recorrió con detenimiento la propiedad de George.

Dos horas más tarde, regresó a la vivienda, diciendo al amigo:

—No debes juzgarme mal, piensa que cumplo con mi deber…

—Aunque sea así, jamás podré olvidar que desconfiaste de mí —dijo George.

—Cualquiera en mi lugar hubiera venido en primer lugar a tu rancho… De no aparecer ese caballo, ganarás tú las carreras y con ello una verdadera fortuna…

—¡Soy un buen jugador, y si perdiese, pagaría sin protestar!

El sheriff se despidió de George en la seguridad de que nada tenía que ver aquel hombre con la desaparición del caballo de Jack Walter.

Tan pronto como el de la placa se alejó, George, sonriendo, dijo a sus hombres:

—Ha sido un acierto que Warren y Towle no trajesen aquí a ese caballo.

—¡Ya lo creo…! —exclamó uno de sus hombres—. Pero lo extraño es que tarden tanto.

—Puede que se hayan alejado de aquí… —dijo George—. Con ello, lo único que han hecho es cumplir con mis órdenes…

—Como ha dicho el sheriff, es una locura salir de la comarca con ese caballo… ¡Es muy conocido!

—Si se viaja de noche, resultaría fácil alejarse sin ser descubiertos.

—Puede que hayan hecho eso.

—¡Si no regresa ese caballo ganará una fortuna, patrón!

—¡Sabré premiar vuestro silencio! —exclamó George sonriendo—. No comprendo que perdiese la cabeza para apostar contra «Wind». Ese caballo ganaría a los nuestros con mucha facilidad.

—En un principio fue una locura… —observó uno de sus hombres, sonriendo—. Pero, en estos momentos, será un gran negocio.

—Voy a la ciudad… —dijo George—. Si Warren y Towle dan señales de vida, me encontraréis en el local de Leonard Weyman.

—No creo que regrese ninguno de ellos… ¡Saben que con ese caballo podrán ganar mucho dinero lejos de aquí!

—Precisamente por conocerles les elegí a ellos para esa clase de trabajo —dijo sonriendo George—. ¡De esa forma nada tendremos que temer si son cazados lejos de aquí!

Mientras tanto, el sheriff se encaminó hacia otro rancho.

Después marchó a visitar otras propiedades, sin hallar el menor rastro del caballo robado.

Como era muy de noche, regresó a la ciudad para esperar al día siguiente para iniciar de nuevo la búsqueda del caballo de Jack Walter.

La noticia del robo de este caballo preocupó a quienes habían apostado a favor de él.

Jack sonreía al darse cuenta que minutos después de su conversación con el sheriff no se hablaba de otra cosa en la ciudad que no fuese de la desaparición de su caballo.

Entraron los tres en el saloon Nuevo México.

Bob y Dan admiraron el lujo con que estaba puesto el local.

Los dos llevaban los sombreros muy calados para no ser reconocidos.

—Si en realidad este local pertenece a tu hermano y Harry, han tenido que gastarse en él hasta el último centavo —comentó Bob—. ¡Es maravilloso!

Dan, pendiente de todos los reunidos, no respondió al comentario del amigo, aunque pensaba de igual forma que él.

Se aproximaron al mostrador, siendo saludado Jack con simpatía por uno de los que atendían el mismo.

—¿Dónde están tus patronos? —preguntó con naturalidad Jack.

—No están en la ciudad —respondió el barman—. Han ido a pasar unos días al rancho de Van Dine.

Como Jack no hizo más comentarios, preguntó el barman:

—¿Quería algo de ellos?

—Nada… Es un asunto personal.

—Si lo desea, puedo enviar aviso para que vengan.

—No es necesario… Con tal de que les vea antes de las carreras, será suficiente.

—¿Es cierto que le robaron a «Wind»?

—¡Así es! —respondió Jack, haciéndose el enfadado—. ¡Claro que confío en que el sheriff le encuentre antes de la fecha señalada para las carreras!

—Si no aparece, George Driscoll le vencerá… —dijo el barman.

—Si no apareciese, confío en que mis otros caballos puedan derrotar a los de George.

El barman se dispuso a atender a otros clientes.

Dan y Bob bebían en silencio.

—¿Por qué han puesto el nombre de Nuevo México a este local? —preguntó de pronto Dan.

—Los patronos son de ese territorio… —respondió el barman.

Cuando acabaron de beber el whisky que habían pedido, salieron los tres en silencio.

—¡Tengo la corazonada de que ese local pertenece a mi hermano y a Harry!

—Si es así, creo que debiéramos ir al rancho de ese Van Dine —dijo Bob.

—Será preferible que les esperemos…

—Si lo deseáis, yo puedo acompañaros al rancho de Van Dine; es un buen amigo.

—No es necesario… —Rehusó Dan—. Prefiero esperarles en su propia casa. ¡Así será mayor la sorpresa que reciban!

—Como quieras… —dijo Bob—. Después de tantos meses tras ellos, unos días más carecen de importancia.

—Entremos en ese local —propuso Jack, señalando el saloon—. Es de un buen amigo de George Driscoll y tengo la seguridad de que le encontraremos ahí… ¡Dios me dé la suficiente paciencia para no disparar sobre él!

Entraron en el local y Jack no se equivocaba: allí estaba George charlando animadamente con unos amigos.

—Debe esperar hasta el día de las carreras —dijo Bob, mirando con detenimiento a George.

George, tan pronto como vio a Jack, se aproximó a él, diciéndole:

—Me ha dicho el sheriff que te han robado a «Wind» ¿es eso cierto?

Jack tuvo que hacer un gran esfuerzo para responder sereno:

—Así es, George…

—Si es así y lo deseas, podemos anular las apuestas.

—No es necesario… Confío en que mis otros caballos derroten a los tuyos.

—Sabes que sin «Wind», serán mis caballos los que triunfen.

—Con «Wind» te derrotaría con facilidad; con los otros, espero hacerlo.

—Como quieras… ¡Pero será tirar tu dinero!

—¿Tanto confías en tus caballos?

—Lo mismo que tú en los tuyos…

—¡A pesar de no tener a «Wind», haré todo lo posible por derrotarte!

—Es lógico… —dijo sonriendo George—. ¡Pero no lo conseguirás!

Como los amigos que charlaban con George se aproximaron, escuchando lo que se hablaba, dijo uno de ellos:

—Yo, en tu caso, Jack, anularía las apuestas…

—¡Jamás me vuelvo atrás!

—Como quieras.

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff.

—Siento comunicarte que no he conseguido hallar el menor rastro de ese caballo, Jack —dijo el de la placa—. ¡Mañana recorreré toda la comarca en compañía de mis ayudantes!

—Debiera buscar en el rancho de ese hombre —dijo Bob, mirando con detenimiento a George.

—Ya lo he hecho… —respondió el sheriff.

George, encarándose con Bob, dijo:

—¿Quiere insinuar acaso que he sido yo quien ha robado ese caballo?

—Por lo menos, es el que más motivos tiene para ello —respondió sonriendo Bob—. ¡Creo que es mucho lo que teme a ese caballo…! Y si perdiese, le costaría una elevada cifra…

George miró a Bob y después preguntó a Jack:

—¿Quiénes son estos muchachos?

—Dos invitados míos… Han venido para presenciar las carreras.

—Pues debieras advertirles que ese lenguaje es peligroso.

—Sólo digo lo que pienso, amigo —dijo Bob—. Y le aseguro que no he sido muy sincero, ya que creo que es el único que tiene motivos sobrados para hacer desaparecer a ese caballo.

George palideció.

Los amigos esperaban su respuesta con ansiedad.

—Me disgustaría tener que responder a tus palabras como corresponde, muchacho —dijo, muy serio—. ¡Así que será preferible que no vuelvas a hacer otro comentario parecido!

—¡Si repitiese algo parecido, no presenciarían las carreras! —bramó Kane, capataz de George.

—¿Tratas de amenazarnos? —inquirió Dan.

—¡Es una advertencia que no debéis olvidar! —gritó Kane.

—No debes enfadarte, Kane… —dijo George—. En realidad estos muchachos hablan por boca de Jack.

—¡Pues que no repitan nada parecido si desean seguir con vida!

—¿Pistolero? —preguntó Dan.

—¡No me obliguéis a demostrároslo! —respondió Kane.

—Creo que este hombre se ha equivocado con nosotros. ¿No crees, Dan?

—¡Desde luego, Bob!

Tuvo que intervenir el sheriff para que aquella discusión no terminase con fuegos artificiales.

Jack, temeroso de lo que pudiera suceder, hizo salir a Bob y a Dan del local.

Una vez en la calle, dijo:

—No debisteis hablar en la forma que lo hicisteis… ¡Kane es un verdadero pistolero!

—Me hubiera gustado que moviese sus manos… —dijo Bob—. Comprendería que está equivocado con esos hombres.

Entraron en otros locales y muy tarde regresaron al rancho.

Della les esperaba levantada.

—¿Hubo suerte? —preguntó al verles entrar.

—No… —respondió Bob.

—Los propietarios del Nuevo México están en el rancho de Van Dine pasando una temporada —repuso su padre.

—Pero estoy convencido de que son los hombres que buscamos —agregó Dan.

—Si lo deseáis, yo puedo acompañaros mañana al rancho de Van Dine. Ruth, la hija de Van Dine, es muy amiga mía.

—No es necesario, sabremos esperar… —dijo Dan.

Se retiraron a descansar minutos más tarde.

A la mañana siguiente, Della se levantó más pronto que de costumbre.

Después de desayunar en compañía de Bob y Dan, supo convencer al primero, sin que tuviera que esforzarse mucho para ello, para que la acompañase a pasear por el rancho.

Hablaron durante el paseo de infinidad de cosas.

Bob admiraba la belleza de la joven y se sentía atraído por ella.

Regresaron a la hora de comer.

Por la tarde volvieron a pasear los dos.

Dan sonreía, viendo las miradas que los dos jóvenes se cruzaban.

Así transcurrieron cuatro días.

El sheriff no pudo hallar el menor rastro de «Wind».

George Driscoll sentíase muy contento en la seguridad de que conseguirían derrotar a los caballos propiedad de Jack.

Durante estos cuatro días, Bob se convenció de que se había enamorado de Della.

A la joven le sucedía lo propio, aunque ninguno habló nada sobre este particular.

Sin embargo, Dan y Jack, que se dieron cuenta de lo que sucedía a los dos jóvenes, hablaron de ello.

FINAL

Transcurrió una semana desde que Dan y Bob llegaron a San Francisco, sin que los propietarios del Nuevo México regresaran al local.

Mientras Bob permanecía sin salir del rancho y paseando con Della, Dan, en compañía de Jack Walter, recorrió la mayoría de los locales de la ciudad sin hallar el menor rastro de las personas buscadas.

Bob y Della ya no ocultaban sus sentimientos.

Temeroso Jack Walter de las intenciones de Bob para con su hija, habló con valentía con el muchacho.

Bob confesó al padre de la joven su profundo amor y aseguró que haría todo lo posible para hacerla feliz.

Jack Walter, después de aquella conversación con Bob, quedó mucho más tranquilo y pudo comprobar que Dan no le había engañado al asegurar que Bob era un excelente muchacho.

Al noveno día de estar los jóvenes en San Francisco, se presentó Jack Walter de la ciudad, diciendo a los muchachos:

—¡Hugo y Lewis han regresado del rancho de Van Dine!

El rostro de Dan y de Bob se iluminó con una amplia sonrisa.

—¿Vamos a visitarles? —preguntó Bob.

—Debemos esperar a que sea de noche…

Y tan pronto como anocheció, marcharon hacia la ciudad.

Della, que sabía como su padre, que uno de los buscados por los dos muchachos era hermano de Dan, les dijo al verles marchar:

—¡Ofrece a tu hermano la última oportunidad!

Sin responder, Dan obligó a galopar a su caballo.

Tenía verdaderos deseos de tener frente a él a su hermano y a Harry.

Una vez en la ciudad, se encaminaron directamente hacia el local de Nuevo México.

Jack, en silencio, contemplaba a los dos muchachos.

—No dudes en disparar sobre ellos si tratan de traicionarnos —recomendó Dan.

—Si recuperamos el dinero, debemos dejarles tranquilos… —dijo Bob—. Ya has oído lo que míster Walter dice de ellos…

—¡Dudo que sean personas honradas! —bramó Dan.

—Si tienen dinero suficiente y lo tendrán, ya que ese negocio es un verdadero filón, es posible que hayan cambiado de forma de vivir.

—Pronto lo comprobaremos…

Y dicho esto, Dan se encaminó hacia el local.

—¡Un momento, Dan! —dijo Bob—. Deja que entre primero míster Walter y que él nos indique dónde están los propietarios, pues pudiera ser que no sean quienes buscamos…

—¡Tengo la seguridad plena de que son ellos! —exclamó Dan—. El gusto con que está montado este local sólo puede ser obra de mi hermano Tom… Pero me parece una buena idea que míster Walter nos indique dónde están, ya que si somos descubiertos por ellos antes de verles, desaparecerían.

Entró con naturalidad míster Walter en el local y salió segundos después, diciendo:

—Están sentados a una mesa, charlando animadamente con unos amigos; podéis entrar sin temor a ser descubiertos.

En silencio, entraron los dos jóvenes, acompañados por Jack Walter.

Una vez en el interior del local, Jack señaló una mesa, diciendo:

—Los dos que están de espaldas son los propietarios…

El rostro de Bob y Dan se iluminó con una amplia sonrisa, al fijarse en los indicados.

—¡Ellos son…! —exclamó Dan.

Y los dos avanzaron decididos hacia la mesa en que Tom y Harry charlaban animadamente con unos amigos, ignorando la sorpresa que recibirían en breves segundos.

Se detuvieron tras ellos, diciendo Dan:

—¡Hola, cuatreros!

Ambos debieron reconocer la voz de Dan, ya que completamente pálidos, se volvieron, temblando de forma visible.

—¡Dan! ¡Bob! —exclamaron los dos a la vez.

—¡Hola, cobardes cuatreros! —saludó Bob.

Los compañeros de Tom y Harry se miraban sorprendidos, al igual que la mayoría de los clientes que habían oído las frases de Bob y Dan.

—¡No… no… nos… matéis…! —suplicó Harry.

—Hola, Tom… —dijo Dan, contemplando con fijeza a su hermano—. ¿No tienes nada que decirme?

—¿Qué sucede, patronos? —preguntó, acercándose un hombre.

—¡Na… da! —replicó Tom.

—¡Os entregaremos hasta el último centavo del ganado que os robamos! —gritó Harry—. ¡Pero no debéis matarnos!

—Os hemos buscado durante meses… —dijo Dan—. ¡Y confieso que juré mataros a los dos!

—No puedes matar a tu hermano, Dan… —observó Bob.

—¡Es tan miserable como Harry! ¡Mucho peor, ya que él se atrevió a robar a su propio hermano!

—Es cierto que merezco la muerte, Dan… —dijo, más sereno Tom—. Pero te aseguro que pensábamos enviaros todo el dinero que conseguimos del ganado tan pronto como lo tuviésemos ahorrado… ¡Debes creerme!

—¡Es cierto. Dan, es cierto! —insistió Harry—. ¡Debéis perdonarnos!

—¡No debéis permitir que os hablen de esa forma!

—¡Y vosotros no debéis mezclaros en esto! —bramó Dan.

—Te olvidas, muchacho, que nosotros no os tememos, como parece que les sucede a nuestros patronos… —dijo uno de aquéllos.

—Debéis escuchar mi consejo y alejaros de aquí ahora que es tiempo —añadió Dan—. ¡Estoy muy nervioso y no respondo de lo que haga…!

—Es un consejo sano, que debéis obedecer… —dijo Harry—. Si movéis una sola mano, moriréis…

—¡Te demostraremos que no hay quien pueda con…!

Mientras hablaba, el traidor quiso sorprender a Bob y a Dan.

Pero éstos admiraron a los reunidos con su extraordinaria rapidez.

Los dos empleados de la casa, cayeron sin vida y sin que hubieran conseguido desenfundar un solo «Colt».

El temblor de Harry y de Tom aumentó.

—¡Debíamos disparar sobre ellos! —bramó Dan—. ¡Son los responsables de estas muertes!

—Si tantos deseos tienes de terminar con nosotros, puedes hacerlo —dijo Tom, entristecido—. ¡Motivos para ello, te sobran!

—Si nos devuelven el dinero, olvidaremos lo sucedido —dijo Bob.

Ambos miraron a Bob, agradecidos.

—¡Quiero hablar con vosotros en privado! —bramó Dan.

Tom y Harry se pusieron en pie, diciendo el primero:

—Síguenos… Hablaremos en nuestras habitaciones…

—Tú debes quedarte aquí, Bob… —dijo Dan.

Cuando entraron por una de las puertas que comunicaban con el local, dijo Jack Walter a Bob:

—¿Crees que les perdonará?

—¡Estoy seguro de ello! ¡Es mucho lo que quiere a su hermano!

Transcurrieron muchos minutos sin que Dan apareciese.

Una hora más tarde, Bob empezaba a intranquilizarse.

Se disponía a entrar por la puerta en que lo hicieron los tres, cuando salían sonrientes.

Bob sonrió satisfecho al darse cuenta de la satisfacción de los rostros de Harry y Tom.

—¡La casa paga! —gritó Tom, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Brindaremos por el mejor de los hermanos!

Y dicho esto, Tom se abrazó a Dan.

Todos los clientes se aproximaron al mostrador para beber por cuenta de la casa.

Bob fue abrazado también por Tom y Harry.

—Nos devolverán hasta el último centavo… —dijo Dan a su amigo y socio.

—Pero tendréis que esperar algunos meses…

—No tenemos prisa… —dijo Bob.

Después, los cuatro, sentados a una mesa en compañía de Jack Walter, charlaron animadamente.

—Te prometemos que no consentiremos las trampas en esta casa —dijo Tom.

—Si me enterara que no cumplís vuestra promesa, vendría a por vosotros con dos cuerdas preparadas… —advirtió sonriendo Dan.

—¿Creéis que conseguiréis vencer el vicio? —preguntó Bob.

—Ya lo hemos conseguido, Bob… —repuso Harry—. Desde que llegamos a esta ciudad, no hemos hecho ni una sola trampa… ¡Aunque no lo creáis, no podremos olvidar jamás los consejos que en particular Dan nos dio el tiempo que estuvimos trabajando en vuestro rancho!

—Nos hemos convencido de que es la única forma de vivir en paz… Y además, pronto contraeré matrimonio —dijo Tom—. ¡Con una mujer maravillosa!

—¿Con Ruth? —preguntó Jack.

—Sí… ¿La conoce?

—¡Es amiga de mi hija! Eres un hombre afortunado.

Una hora más tarde, Jack Walter manifestó que regresaban al rancho.

Dan dijo que se quedaba como huésped de su hermano y socio.

Bob regresó con quien sería, no tardando mucho, su padre político.

Una vez en el rancho, Bob y Jack explicaron a Della lo que había sucedido.

La joven se alegró de que perdonasen a quienes rastrearon incansablemente.

—¡Ello demuestra que sois nobles! —confesó la joven.

—Mucho más de lo que puedes imaginarte… —agregó el padre—. ¡Has tenido suerte con encontrar a este muchacho!

Della se sonrojó, pero agradeció aquellas palabras del padre.

Ello le demostraba que de buen grado aceptaba las relaciones con aquel joven.

* * *

Minutos antes de celebrarse la carrera, George Driscoll y Jack Walter marcharon a un Banco de la ciudad para depositar los veinte mil dólares que se jugaban.

Una vez hecho el depósito, dijo George sonriendo:

—¡Jamás te creí tan generoso! ¡Acabas de regalarme veinte mil dólares!

—¿Tú crees? —inquirió burlón Jack—. ¡Ah…! Se me olvidaba decirte una cosa muy importante… ¡«Wind» ha aparecido y será el encargado de derrotar a tus caballos!

George palideció.

Jack, sonriendo por la sorpresa de aquel hombre, se alejó de él.

Cuando George llegó a la pradera en que se celebraría la carrera y vio a «Wind», montado por Della, quedó como petrificado.

Sus hombres se le aproximaron tan sorprendidos como él.

—¡No era cierto que le habían robado el caballo! —bramó Kane.

—Eso es precisamente lo que me preocupa… —dijo muy serio George—. Si no le robaron el caballo, ¿dónde están Warren y Towle?

Todos sus hombres se miraron extrañados ante aquella pregunta.

—¡Han debido matarles! —bramó Kane—. ¡Debe hablar con el sheriff!

—Sería una locura…

Guardaron silencio para presenciar la carrera.

Cuando dieron la salida, «Wind», montado por Della, que era un gran jinete, se puso en cabeza y minutos más tarde, entraba vencedora a muchos cuerpos de ventaja sobre su inmediato seguidor.

—¡Acabo de perder una fortuna! —exclamó George.

—¡No debe pagar! —gritó Kane.

—Ya ni hay remedio… Deposité en el Banco…

Dan y Bob, acompañados por. Harry y Tom, se aproximaron a Della para felicitarla por su triunfo.

Loca de alegría, la joven se abrazó a Bob, besándole ante la sonrisa comprensiva de los testigos.

Con aquel beso acababa de confesar su intenso amor por el joven.

—Ahora es hora de hablar con George… —dijo Dan.

—¡Es suficiente con lo que ha perdido! —exclamó Jack, loco de alegría.

George se abrió paso entre los curiosos; seguido por sus hombres.

—¡Me has engañado, Jack! —gritó con toda la fuerza de sus pulmones.

—Yo no he engañado a nadie George —replicó muy serio Jack—. ¿Sabes si Warren y Towle siguen con vida?

Esta pregunta hizo palidecer a George y a sus hombres.

—¡Les has matado tú! —bramó Kane.

—No fue míster Walter quien mató a esos dos… —dijo Bob—. ¡Fui yo cuando perseguían a miss Della para matarla! ¡Ésta les descubrió cuando intentaban llevarse a «Wind» por orden del cobarde de su patrón!

—¡Esto es una calumnia! —bramó George, asustado.

—Todo lo que Bob dice, es cierto… —dijo Della—. ¡Warren y Towle confesaron la verdad antes de morir!

No pudieron seguir hablando.

George, Kane y tres vaqueros más movieron sus manos en la seguridad de que, de seguir hablando aquellos muchachos, les colgarían los testigos.

Trataron de defender sus vidas por el único camino que consideraban seguro.

Pero no conocían al enemigo.

Los cinco cayeron muertos a manos de Bob y Dan, que volvieron a demostrar de lo que eran capaces con las armas.

* * *

Un mes más tarde de estos acontecimientos. Tom Palmer contraía matrimonio con Ruth Van Dine.

Al día siguiente de esta ceremonia Dan se puso en camino hacia Nuevo México.

Bob no le acompañaría, ya que no tenía intenciones de regresar a Nuevo México.

—¡Saluda a todos en mi nombre y en especial a Grace! —dijo Bob, como despedida al amigo—. ¡Y no olvides que te espero dentro de tres meses, pues quiero que seas nuestro padrino!

—¡No faltaré a vuestra boda! —dijo Dan, sonriendo—. ¡Y procura vigilar a mi hermano y a Harry!

—¡Marcha tranquilo. Dan! —gritó Ruth, sonriendo—. ¡Yo me encargaré de que no precisen de otra oportunidad!

* * *

Un año más tarde, Bob charlaba animadamente con su esposa Della y con su suegro, cuando se presentaron Tom y Ruth con una carta en la mano.

—¡Dan nos espera para que le acompañemos en sus últimos momentos de soltería! ¡Se casa a mediados del próximo mes!

—Me alegro… —dijo Bob—. ¡No faltaremos!

—Iremos los cuatro juntos, ¿verdad? —preguntó Ruth.

—¡Desde luego…! —respondió Della.

—¿Por qué no nos hablas de la muchacha que será la esposa de Dan? —inquirió Tom—. Creo que tú la conociste primero que él…

—¡Es una excelente muchacha!

—¿Es cierto que trabajó en uno de esos locales como el de Tom? —preguntó Ruth.

—Así es… —repuso Bob—. ¡Pero a pesar de ello, supo vivir entre el fango sin mancharse! ¡Hará feliz a Dan!

FIN

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984). Escritor español, autor de populares novelas del Oeste.

Nació en Toledo, hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916). Él enseñó a su hijo a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que llegó a conocer muy bien; el hijo, sin embargo, quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ése fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá.

Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía —que algunos confundieron con María Luisa Estefanía— en la Editorial Bruguera, de la cual fue uno de los principales activos junto con otra novelista popular, Corín Tellado, y las distintas publicaciones de historietas. La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas. Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera (Ediciones Maisal: Biblioteca Aventuras, núm. 78), y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.