CAPÍTULO PRIMERO

—¡No contéis conmigo para esa cacería…! He de hacer en el pueblo. Quiero preparar el recibimiento a mi primo Ellery y a su acompañante…

—¿Sabes cuándo llega?

—Pues no, pero, por lo que dice en su carta, presumo que no ha de tardar mucho.

—¿Cuánto tiempo hace que no le vemos? —decía la esposa de Don Latimer, abogado y ganadero, como su primo Ellery.

—No lo sé, pero ha de hacer cerca de un año. Le vimos en San Francisco, ¿te acuerdas?

—¡Ya lo creo!

—Estaba ese amigo suyo… ¿Le recuerdas? —Y Don miró a la hermana de su mujer, sonriendo.

—¡Eres tonto, Don…! —exclamó ella, muy colorada y riendo.

—No dirás que no te acuerdas de él.

—He dicho que me acuerdo —añadió Annette, la hermana de Carole Latimer.

—Parecías muy interesada por él, entonces…

—Deja a Annette —protestó la esposa.

—Es que viene con Ellery… Y no tengo noticias de que se haya casado…

—¡Basta, Don…! —añadió su esposa.

—Así que no vienes, ¿no es eso? —dijo John, el hermano menor de Don.

—Ya he dicho que voy al pueblo. Quiero que encarguen algunas cosas a Los Ángeles. Procuraré retener aquí a Ellery unos días. Regresa a casa después de una corta temporada de juez en Amboy…

—¡Buenos jaleos han armado allí, su amigo y él…!

—Parece que su amigo ha cambiado mucho. Ya no es el filósofo y paciente de antes…

—Tenía que convencerse de que de la forma que era no conseguía nada en un cargo tan importante.

—Creo que está muy cansado y que quiere retirarse, al fin. El mismo gobernador empieza a estar de acuerdo con él. ¿Cuántas veces han intervenido en Prisco? ¿Crees que han conseguido algo? A las pocas semanas, los ventajistas se adueñan de la ciudad. Como sucede en San Benardino… ¡Ese juez Barrett se hace respetar por tener a la población en su mano, a base de auxiliares sin el menor escrúpulo!

—Bueno. Me marcho antes de que se me haga demasiado tarde. Que os divirtáis en la cacería.

—¡No tardes mucho…! —exclamó Carole, abrazando a su esposo.

Don salió de la casa y, como tenía el caballo preparado a la puerta, montó, diciendo adiós a los que salieron detrás de él.

No había cabalgado una milla cuando vio a un jinete, que cabalgaba, completamente tranquilo, por su propiedad.

Hizo que el caballo se desviara para salir a su encuentro, cuando le sorprendió un disparo y vio caer al jinete del caballo.

Espoleó la montura para ir hacia el caído. Una vez junto a él, desmontó, comprobando que estaba vivo, aunque la herida parecía grave, y en la espalda.

El herido había quedado boca abajo.

—¡No se preocupe, amigo!… ¡Está bien muerto!… —decían a la espalda de Don.

Volvióse para contemplar al que hablaba, y descubrió al hombre peor encarado que había visto en su vida, y de aspecto más cruel, que sonreía, llevando una placa de comisario en el pecho.

Junto a éste se hallaba otro jinete, con rostro patibulario también, que sonreía triunfante, con el rifle en las manos ti vía.

—No nos miré así, amigo —añadió el comisario—. Mire este papel. Se ti trata de esa persona. Se ha estado burlando de nosotros desde hace más de dos meses…

Y tendió a Don un papel de reclamación. Un pasquín con la fotografía del herido, en el que se le reclamaba por homicidio.

—¿Es así como cumple usted con su deber? ¿Asesinando a las personas?

—¡Eh, amigo! Está viendo el pasquín…

—No dice que haya sido juzgado… Y no le autoriza a disparar por la espalda.

—Le juzgó el juez Barrett…

—¿De San Benardino? —dijo Don, pensando en lo que, no hacía mucho, habían hablado en su casa.

—Veo que sabe quién es el juez de allí… —dijo, sonriendo, el del rifle—. ¿Es que el juez no puede hacer la reclamación?

—No, en esa forma, y menos se le puede disparar por la espalda…

—No quería que escapara. Y éste sabe disparar.

Una sonrisa de satisfacción apareció en el rostro del asesino.

—No podía fallar, a esta distancia. Tenía miedo que se escondiera entre la maleza.

—¿Saben que están allanando mi propiedad? Pero estoy seguro de que no sabe una palabra de leyes. Le pusieron esa placa para rastrear a ese infeliz y asesinarle, ¿me engaño?

—¡No me gusta cómo habla! ¡Puede marchar! Nosotros nos haremos cargo de él.

—¡He dicho que están en mi propiedad! Así que son ustedes los que van a marcharse.

El comisario, con su cruel sonrisa, añadió:

—Parece que no entiende… Jones… —Y miraba a su compañero.

—Son ustedes los que tienen que entender. He dicho que están en mis terrenos y que…

—¿Disparo, Joe? —exclamó el del rifle, colocando el arma en el hombro.

—Tiene que darse cuenta de que somos dos para usted… —decía el comisario.

Pero John, el hermano de Don, que había oído el disparo desde la casa y acudió, por si era su hermano el agredido, dijo, entre las zarzas:

—¡Cuente mejor, amigo…! Y deje caer el rifle al suelo… ¡¡Pronto!!

Obedeció el asustado y sorprendido asesino.

—No iba a disparar… —balbuceó.

Empuñó Don su revólver y dijo:

—Creo que hago mal no disparando sobre los dos. ¡Son unos asesinos!

—¡Largo de aquí! —exclamó John.

—No crea que vamos a abandonar a ese homicida. Es nuestro, y le llevaremos al juez Barrett.

—¿Ha ofrecido mucho por este crimen? —exclamó Don.

—Nos ayudará la autoridad de Santa Ana… —dijo el comisario, al espolear el caballo.

—¡Pronto, John! Hay que llevar a este muchacho a la casa. Está herido. Tendremos que avisar al doctor.

—Enviaremos a uno de los muchachos por él.

Las dos hermanas Legaban corriendo, y Carole se abrazó a Don, ya que, como John, había temido atentaran contra su esposo.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién…?

—Han disparado por la espalda sobre él. Dicen que está reclamado por el juez Barrett, por homicidio. Pero le han disparado a traición.

—¡El juez Barrett…! —exclamó John—. ¡Valiente canalla!… Así es como se hace respetar, y todos le sirven como borregos… ¡Me agradaría saber la verdad!

—No perdamos tiempo, vamos a llevarle a la casa. Está vivo aún —agregó Don.

Una vez en la casa, fue trasladado a una cómoda habitación mientras un vaquero salía en busca del doctor, que no tardó mucho en acudir al rancho.

La familia estaba pendiente del doctor.

Cuando se incorporó, después de extraer una bala, dijo:

—Este muchacho está muy grave…

—¿No cree que pueda salvarse? —preguntó Annette.

—No se puede saber. Es joven, y a veces la naturaleza es más sabía, que nosotros. Pero no hay duda que está grave. Y ha perdido mucha sangre.

—Me tiene a su disposición, doctor —añadió John—, si cree necesaria una transfusión.

—Creo que le ayudaría mucho. Pero no me atrevo. A veces, resulta más grave…

—Usted decidirá.

—Dejemos que pasen unas horas… Es posible que se recupere, al no tener hemorragia ya.

Fueron al comedor, dejando al herido en la cama, tranquilo.

No había abierto los ojos ni cuando le extrajeron la bala, cosa que hizo el doctor sin anestesia.

Esta aparente insensibilidad era lo que tenía asustado al doctor.

Éste prometió que volvería unas horas más tarde. Y se despidió, muy pesimista.

—No me has dicho qué pasó… —Se dirigió Carole a su esposo.

Explicó éste lo sucedido.

—¿Es que pueden hacer eso? —decía la mujer, indignada.

—¡Claro que no! Pero se dan muchos casos de éstos. Ese comisario no es más que un asesino, al que el juez Barrett ha colocado una placa para cubrirle con una autoridad que es una vergüenza.

—¡Ese Barrett es un coyote…! Ha conseguido dominar a San Bernardino. A dicen que todos le obedecen, sin rechistar.

—Tiene atemorizado al condado. Y en especial, a la población. Todos hacen lo que él indica… Creo que voy a ir a San Bernardino para aclarar la acusación que pesa sobre este muchacho.

—Tal vez sea verdad… —dijo Annette.

—El hecho de que no quieran detenerle, y sí asesinarle, es lo que me hace sospechar que no está muy claro.

—¿A qué vas a ir a San Bernardino? ¿Crees que le importará a ese juez ordenar que te maten, si simplemente considera que eres un estorbo?

—No creo se atreva a hacer una cosa así…

—¡No vayas…! —exclamó Carole—. Espera a que este muchacho mejore…

—Me interesa averiguar la verdad. Odio a los cobardes asesinos. ¡Estoy arrepentido de no haber disparado sobre esos dos! Y lo que siento es que But no tendrá más remedio que ayudarle, si acuden en demanda de su apoyo.

—Pero But comprenderá, también, que lo que han hecho es un asesinato repulsivo…

—Sin embargo, como sheriff, debe ayudarle, ya que, oficialmente, está reclamado por un juez de condado.

—Tiene que haber oído hablar de Barrett…

—No importa.

Media hora más tarde, llamaron a la puerta de la vivienda principal.

Abrió Don, y miró a los tres que había ante ella.

—¡Hola, Don! —dijo el sheriff de Santa Ana—. Han acudido a mí estos dos y…

—Son unos asesinos, Burt. No importa que lleven esa placa. Te digo que son unos asesinos.

—Sabes que no tengo más remedio que prestarles ayuda.

—¿Y qué haces en mi casa?

—Venimos por el reclamado —dijo el comisario asesino.

—¿Y quién le ha dicho que está aquí?

—Nosotros lo sabemos…

—¿De veras?

—Y vamos a entrar por él.

—¡But! ¿Traes la orden del juez para entrar en esta casa?

But miró a Don. Sonreía levemente.

—Desde luego que no…

—Y sabes, que no podéis entrar sin ese documento, ¿verdad?

—No se preocupe… Iremos a ver al juez, y nos lo dará. Le diremos que el juez Barrett es el que hace la reclamación…

—El juez no regresa hasta dentro de tres días… —intervino But.

—No importa. No creo que en este tiempo pueda levantarse… —decía el que disparó.

—¡But…! ¡Por muy comisario que diga ser, no puedes ayudar a unos asesinos vulgares!

—Dicen que se resistió, y que por eso dispararon.

—¡Mienten como dos bellacos! Ese muchacho cabalgaba tan tranquilo. Iba a acercarme a él, por si preguntaba por mí, y le dispararon por la espalda antes de que yo pudiera hablarle. ¡Nada de que se defendieron! ¡Repito que son unos asesinos!

—Traen un pasquín y una orden firmada por Barrett…

—Pero te estoy diciendo yo, a quien conoces de tiempo, que lo que han hecho es un crimen cobarde.

—¡Vamos, o no respondo de mí…! —decía el llamado Jones—. Estoy deseando disparar…

—¿Te das cuenta, But? —exclamó John, con un rifle empuñado y apuntando a Jones—. ¿Crees que haría mal disparando sobre este asesino? Es de los que gozan apretando el gatillo. Y este otro es tan cruel como él. No hay más que mirar sus rostros patibularios. ¡Cazadores de hombres, por la espalda! De frente, puede haber peligro. Es mejor actuar a traición.

—Hay que tranquilizarse… ¡Y usted no vuelva a hablar de disparar o les hago salir de esta comarca! —decía But.

—Cuando hablemos con el juez, volveremos… —dijo el comisario.

Y marcharon los tres.

—Si esto sucede en San Benardino, ese ganadero, estaría enterrado, por oponerse al sheriff —dijo el comisario.

—Pero estamos aquí… Donde, por respetar la ley les ayudo, aún a sabiendas que han disparado a traición. Creo que Don tiene razón…

—Bueno. Es posible que esté enfadado, y hable sin razón o excitado.

—No se hable más ce ello. Cuando venga el juez, se entenderán con él.

Pero Don, que sabía dónde podía hallar al juez, fue hasta su rancho.

But había dicho lo de los tres días para llevarse a los forasteros del rancho.

El juez, que había oído hablar de Barrett, escuchó a Don.

—¿Quién firma el pasquín y la orden? —preguntó.

—El sheriff de San Bernardino. Peter Muphrey.

—Un lacayo de Barrett… —exclamó el juez—, pero es distinto. Si fuera el juez, sería en virtud de una sentencia; pero es astuto. Ha hecho que lo firmara el sheriff, y han nombrado comisario a algún pistolero de los que tiene a su servicio. ¡Es una vergüenza para los jueces!

—Hablaremos con mi primo y con el marshall U. S. que vendrá con él. Les espero uno de estos días.

—Hay que hacerles saber lo que sucede en San Bernardino desde que Barrett se hizo cargo del juzgado.

—Así que lleguen, se lo comunicaremos. Voy a ir a informarme a San Bernardino.

—¡Mucho cuidado…! —advirtió el juez—. Y no te preocupes. Tardaré cuatro días en ir al pueblo.

Don marchó, sonriendo.

Estaba seguro de que esos asesinos no serían autorizados a entrar en su casa. Pero les tendría cuatro días en el pueblo, esperando a que él fuera.

Cuando le contó a John la actitud del juez, se echaron los dos a reír.

—¡Cómo se van a poner, cuando les niegue el permiso! —dijo John.

—Tendrán que convencerse de que no están en San Bernardino. ¿Y el herido?

—No entiendo, pero me parece que está tranquilo. ¿Será verdad que es un homicida?

—Lo sabré cuando vaya a San Bernardino, en la primera diligencia de mañana.

—Debes avisar que has llegado, y estás bien.

—Lo haré.

CAPÍTULO II

Don conocía bien la población.

Lamentaba que los Murphy, amigos de Big Ben, hubieran marchado de allí, porque habría preferido estar en casa de éstos a tener que ir a un hotel.

Al descender de la diligencia, lo primero que hizo fue encaminarse a la oficina del sheriff.

Éste y su ayudante le vieron apearse de la diligencia y marchar hacia la oficina.

—Ese forastero viene hacia acá… —dijo el ayudante.

—Ya me he dado cuenta —respondió el sheriff, que estaba limpiando el rifle.

—¿Le conoces?

—Creo haberle visto alguna vez por aquí… Me parece que era amigo de Murphy.

No hablaron más porque Don empujó la puerta.

Saludó, sin que el sheriff mirara hacia él.

—¿Quería algo, forastero? —preguntó el sheriff, sin mirar.

—Unos datos sobre cierta persona.

—¿Precisamente aquí?

—¿No es el sheriff?

—Eso dice esta placa.

—Quiero que me hable de Henry Aldin…

Dejó el rifle sobre la mesa y miró a Don.

—¿Ha dicho Aldin? ¿Es que sabe dónde está?

—¿Cuándo se reunió la Corte para juzgarle?

—Mire, forastero. ¿Por qué no se larga en la misma diligencia en que ha venido? Henry Aldin es un homicida.

—¿A quién, mató y cuándo fue juzgado?

—Se escapó, antes de ir a la Corte, pero no hay duda, que asesinó a un maestro que teníamos aquí.

—¿Se escapó? —exclamó, mirando a las celdas—. ¿De ahí?

—Sí. Tuve un descuido, y supo aprovecharlo.

—¿Sin hacerle daño, siendo un asesino?

—Repito, forastero, que lo que debe hacer es marchar. Deje que nosotros arreglemos nuestros asuntos.

—Le advierto que investigaré hasta que descubra la verdad… No me parece natural que se escape un preso de aquí… Sin duda, era más práctico acosarle con pasquines y lanzar tras él a cazadores de hombres sin entrañas.

El ayudante abandonó la oficina.

El sheriff miraba, muy nervioso, a Don.

—Mire, forastero. No quiero enfadarme…

—Soy de Santa Ana… Creo que me conoce, y sabe que soy abogado… Y no tardará en estar aquí el marshall U. S. de California y Nevada, y delegado especialísimo del gobernador. ¿Por qué no me dice la verdad, sheriff?

—¡Monte en la diligencia y márchese! Nada tiene que hacer aquí…

Don abandonó la oficina, sin dejar de sonreír.

—¡Sabré la verdad! —dijo, al salir.

Cuando llegaba al hotel, vio salir al ayudante del sheriff, pero no concedió importancia a este hecho.

Pero, minutos más tarde, pensaba en ello.

Entró en el hotel, sin que le mirara el dueño, que hacía de conserje.

—¡Buenos días…! —dijo Don.

El otro, enfrascado en las cuentas de un libro, ni respondió ni le miró.

Don comprendió la razón de la visita al hotel del ayudante del sheriff, y estaba seguro de que sucedería lo mismo en los otros que había en la población.

Hizo sonar el timbre que había sobre el mostrador tras el cual estaba el dueño.

Éste miró a Don, entonces.

—Lo siento, amigo. No hay habitaciones libres —dijo.

—Le voy a relatar cuáles son los artículos de la ley que se refieren a hoteles, y las condenas que pueden recaer sobre el empleado o dueño que, teniendo habitaciones libres, se negara a alquilar. Puede llegar a dos años de encierro y si cierre definitivo del local.

Y Don relató una serie de artículos.

—¿Qué habitación ha dicho que era para mí? —añadió Don.

El dueño, asustado, exclamó:

—La doce. A la mitad del pasillo, a la derecha.

—La llave.

—Tome.

Don fue a la habitación para lavarse.

El juez Barrett recibió la visita del sheriff.

—Estoy asustado, Edmund… ¡Asustado! El forastero ha venido haciendo preguntas sobre Aldin. Ha adivinado por qué dejamos escapar a ese muchacho… Y ha dicho que averiguará la verdad.

—¿Para qué quieres la autoridad que tienes?

—Sabes que es abogado. Es de Santa Ana… Dicen que tiene un enorme rancho…

—En tu mano está que no pueda hacer muchas preguntas…

—No irás a decirme que se debe matar a ese muchacho. Sabes que es primo de uno de los que han hecho las limpiezas en varias ciudades, una de ellas, ésta, en unión del marshall federal, que asegura no tardará en llegar.

—¡Eso no es cierto! —exclamó el juez, asustado.

—Debe serlo. Hace pocos días estaban los dos en Amboy y Needless… No quiero complicaciones peligrosas… Este muchacho no es igual que si se tratara de otro.

—Hay muchos medios de evitar que haga preguntas, sin necesidad de matarle… Yo hablaré con mi hermano. Es posible que él pueda conseguirlo.

—Le interesa que así sea.

—Ya estás dando la orden para que no encuentre habitación en hotel alguno.

—Ha ido mi ayudante ya.

—Está bien… Los muchachos se encargarán de hacer comprender a ese abogado que no es lo mismo que cuando estuvo el marshall aquí.

—Menos mal, que los Murphy marcharon. Eran muy amigos del marshall.

—Que venga cuando quiera… No te asustes porque te haya hablado de ello el abogado Latimer.

—Cuidado con lo que ordenas… Se trata de un abogado de prestigio, al parecer. Y con un equipo numeroso de vaqueros.

—Debes estar tranquilo…

Entraron Tom, el hermano del juez y su esposa.

—¡Edmund! —exclamó Tom—. ¿Sabes que ha llegado un abogado que…? ¡Ah, está aquí el sheriff! Me lo ha dicho tu ayudante. Y se ha instalado en el hotel.

—¡No es posible…! —exclamó el juez, muy enfadado—. He dicho que había que evitar le dieran habitación para hacerle comprender que no resulta grata a esta comunidad su presencia. ¿En qué hotel está?

—En el de George…

—¿Es posible? Hacedle venir a verme.

—Mi mujer está asustada…

—Debes tranquilizarte, Jannet —decía el juez—. Y tú procura que no esté sola. Sería una lástima que los muchachos se encargaran de ella…

La aludida palideció, y le temblaba todo el cuerpo.

—No será necesario. Ella es bastante sensata.

—Sin embargo, con el maestro…

—¡¡No había nada…!! —gritó ella.

—Está bien… Ahora es cuando en verdad no lo hay —dijo el juez, sonriendo.

Don salió del hotel, entrando en dos saloons.

Le dieron de beber sin responder a las preguntas que hacía pese a los intentos de entablar conversación.

Se daba cuenta de que se estaba creando una situación difícil y hasta peligrosa para su integridad física.

Pero esta conspiración de silencio le indicaba que el muchacho acusado no era responsable del homicidio que le achacaban.

Imaginó que le dejaron escapar para que aquellos asesinos fueran tras él y así, sin pasar por la Corte, asegurarían que era el homicida, y todo quedaría tapado.

De la prisión que había visto, no podía escapar, de no dejarle hacerlo.

Pensó que ese muchacho que estaba herido en su casa supo evadirse de los asesinos, que debían estar esperando a que saliera de la prisión.

Y por eso estaban tan enfadados contra él los dos que le rastrearon.

Entró en un nuevo saloon, propiedad de una mujer, a juzgar por la autoridad que mostraba al ordenar a las dos empleadas que había.

Don pidió de beber y, cuando la dueña le sirvió, dijo en voz baja:

—¿Por qué no se marcha, abogado? No insista de una manera suicida. Indica poca inteligencia.

—No me agrada que me ordenen lo que debo hacer.

—Mi consejo es por su bien…

—¿Por qué no quieren hablar de la acusación contra ese muchacho?

—Márchese de aquí, y déjenos tranquilas a las personas de esta ciudad.

Y le dejó solo.

Los que estaban ante el mostrador, se retiraron de él.

Se acercó a ver a los que se entretenían, según ellos, jugando al póker.

—Puede sentarse, forastero, si le agrada el juego —dijo uno.

Don ocupó un asiento.

Cuando llevaba media hora jugando, preguntó si había testigos de la muerte hecha por Aldin.

No le respondieron, y tampoco le sirvieron naipe.

Cuando protestó por este hecho, le respondieron que marchara y les dejara tranquilos.

El del hotel había estado hablando con el juez, quien comprendió que la negativa de habitación podría originar disgustos al dueño del hotel, aunque siendo él el juez, nada tendría que temer… Pero era preferible no f orzar demasiad las cosas.

Tom, que tenía el mejor almacén que había allí, cerró por la noche, y fue a ver a su hermano.

—No me gusta que ande preguntando a todos… —decía Tom.

—La culpa de que siga en el pueblo, no es más que tuya.

—¿No estaréis pensando en matar de nuevo? —exclamó Jannet.

—¿Por qué no has colgado a esta cotorra? —dijo el juez.

Jannet le miró con desprecio y miedo.

—Sí —dijo ella—. ¿Por qué no me matáis a mí también? Y echáis la culpa a otro. Eso es lo que menos importa. Para eso, tu hermano es el amo de este pueblo, y todos le obedecen… ¡Hay que obedecerle, porque, de no hacerlo, los muchachos se encargarán de obligarle a entrar en razón! ¿Cuerda? ¿Plomo?

Tom abofeteó a su esposa, y ella no echó una sola lágrima.

Lo que hizo fue salir del despacho del juez.

—Corre tras ella —dijo el juez—. No dejes sola a esa mujer… y, si es preciso, dispara sobre ella.

Tom se volvió a mirar a su hermano y dijo:

—¡Repite eso, y te mataré!

El juez retrocedió, asustado.

—¡No lo repitas, Edmund! ¡No lo hagas! ¡Te mataría!

Cuando le vio salir, el juez respiró; pero seguía muy asustado.

Uno de los hombres de confianza del juez, que estaba en el despacho, le advirtió:

—¡Cuidado con Tom! ¡Hará lo que dice!

—Esa muchacha nos va a dar muchos disgustos.

Uno de los servidores del juez pidió permiso para entrar.

—Me envía el sheriff. Dice que ha recibido un telegrama de Joe. Tienen localizado a Aldin. Está herido, por ellos, en un rancho de Santa Ana. El del abogado Latimer. Esperan permiso del juez para entrar en el rancho, por él.

—¡No! —exclamó el juez—. ¡No es posible! Está en la casa del forastero que llegó en la diligencia. Por eso ha venido. Quiere aclarar lo sucedido… ¡Que venga el sheriff!

Acudió éste a la llamada.

—¿Sabes quién es el dueño del rancho en que tienen a Aldin? —dijo el juez.

—Sí. El que está en el hotel. Confieso que estoy asustado. Este muchacho va a descubrir la verdad…

—¿Qué haces para impedirlo? ¡¡Nada!!

—¿Qué puedo hacer? No querrás que le detenga, ¿verdad?

—Ponle trampas para que dé motivos, y le encerramos. Así no tendrá libertad para ir haciendo preguntas.

—Y después, dejamos que escape para que le esperen en la calle, ¿no es eso? ¡No! No estoy dispuesto a hacerte el juego en esto…

—¿Qué dices, estúpido? ¿Es que te vas a atrever a rebelarte?

—Ese muchacho es un abogado muy conocido aquí… Son muchos los que han confesado que le conocen… ¿Crees que no se darían cuenta? ¡Nada de intentar una cosa así! Con ese abogado no se puede hacer.

—¡Harás lo que te ordene!

—Haré lo que entienda que deba hacer. Y tendrás que someterte, por muy juez que seas.

—Vaya. Así que te enfrentas a mí, ¿no es eso?

—No, no es eso. Piensa que no puedo actuar en la misma forma que los muchachos. Se trata de una persona muy conocida. Se informarían en Sacramento a los dos días. Lo que tarde una carta en llegar. Y si apareciera el marshall por aquí, me colgarían a mí el primero.

—Está bien. Yo lo arreglaré… No te preocupes.

Salió el juez detrás del sheriff. Marchó al almacén del hermano.

Le abrió Tom.

—¿Qué tal Jannet? —preguntó el juez—. Reconozco que no sabía lo que hablaba antes.

—Estamos todos muy nerviosos, con la visita de ese abogado.

—Tienen el rancho a Aldin… Está herido, y telegrafía Joe diciendo que espera permiso del juez de allá para entrar por él.

—Es la razón por la que ha venido a San Bernardino. Va a tratar de averiguar qué es lo que pasó.

—Y eres tú el que estaría en peligro. Por eso tenéis que hacer salir a ese abogado en la diligencia de mañana. Piensa en el riesgo que supone para ti. Pero nada de matar… Sería peligroso para todos nosotros.

—Le haré marchar.

Jannet estaba oyendo tras la puerta, pero no apareció ante el juez.

Marcharon los hermanos, juntos.

Tom fue en busca de unos amigos.

Y cuando entró Don en su habitación, estaba Tom sentado en su cama, y, dos vaqueros con él.

—Pase, abogado, pase. No se quede ahí.

Don miraba a los tres en silencio.

—¿Qué buscan aquí? —preguntó—. ¿Saben que entrar sin mi permiso es un delito?

—¡No! ¿Habéis oído? Es un delito lo que hemos hecho.

—Podría reclamar una fuerte suma, diciendo que la han cogido ustedes.

Tom se echó a reír, diciendo:

—¿A quién va a reclamar? Mire, abogado. Va a coger su pequeña maleta y se va a largar de aquí… ¡Ahora mismo!

—No pienso hacerlo hasta que no haya averiguado lo que he venido a investigar.

—Está bien, muchachos. Es vuestro. Debéis intentar convencerle de la conveniencia de abandonar San Bernardino.

Se sintió cogido por la espalda y desarmado.

Con los brazos sujetos por un vaquero, el otro le golpeó el estómago y el rostro.

Cuando perdió el conocimiento a causa de la paliza, dijo Tom:

—Por ser la primera vez, ya está bien.

Abandonaron el hotel, y el dueño, George Battle, les, miraba, preocupado.

Corrió a la habitación, cuando ellos hubieron salido, y, al ver a Don en la cama, boca abajo, creyó que le habían matado, y llamó a sus empleados.

—Hay que sacar a ese muerto de aquí… ¡No quiero complicaciones!

—Este muchacho no está muerto. Está inconsciente —dijo uno de los empleados—. No hay duda que le han dado una buena paliza… ¿Los amigos de Tom?

—No sabemos nada.

—Vamos, George, ¿es que él no les, va a conocer? Llama al doctor, que le atienda.

—¡No sé nada!… No sabemos nada.

—No se le puede dejar así… ¿Por qué es usted tan cobarde? Sí…, no me mire así. He dicho que es un cobarde. Dio la llave para que le esperaran en esta habitación. ¿Cómo cree que va a terminar? Se lo diré yo: ¡colgando de la rama de un árbol!

—Puedes marchar. Estás despedido.

—Soy yo el que se marcha. No quiero verme con una cuerda. Es lo que les espera a los que ayudan ciegamente a ese loco de juez Barrett.

Y salió de la habitación de Don.

—¡Tenéis que matarle! —dijo el dueño del hotel.

Retrocedió, asustado, al ver el rostro de los dos que quedaban allí.

Le dieron una tremenda paliza, y se llevaron a Don a la casa de un doctor.

CAPÍTULO III

Joe Hurstal estaba sentado en la cama del hotel, sajando brillo a la placa de comisario que llevaba en el pecho.

En la otra cama que había en la habitación, estaba Monty Jones.

—Estamos perdiendo mucho tiempo —dijo Jones—. Van a llevarse a Aldin a otro lado, y no lo sabremos.

—Debes estar tranquilo. He averiguado que el doctor que llamaron estima que lo más probable es que Aldin muera… Y si es así, para nosotros es igual. Barrett papará lo convenido.

—No me fío del juez. Cuando sepa que ha muerto, dirá que no entrega un centavo. Y lo más seguro es que encargue, a otros que se cuiden de nosotros dos.

—No te fías de nadie.

—Sobre todo, si se llama Barrett. Es conveniente que no muera, y que podamos llevarnos a ese muchacho. Así, diremos que el dinero contra el individuo.

—Si no quisieron matarle… Le dejaron escapar para que nosotros lo hiciéramos.

—Ahora, pueden colgarle oficialmente, «para evitar que pueda escapar» de nuevo.

—Sí. Comprendo. Y así no tiene que pasar por Corte alguna, y será el asesino de ese maestro.

—Barrett lo estudia todo.

—Incluyendo lo que hará con nosotros. Somos unos testigos que no interesan vivos.

Dejaron de hablar, por quedarse dormidos los dos. Cuando despertaron, descendieron a la planta baja.

El sheriff estaba bebiendo con unos amigos.

Joe se acercó a él para decir:

—¿No ha llegado el juez?

—No.

—¿Es que no piensa venir…?

—No sabe que le esperan, y no tiene prisa alguna.

—Pues vamos a entrar en esa casa, con autorización o sin ella.

—Si se acercaran sin ese permiso, les coserían con plomo. No importa que lleve esa placa. Se la dio Barrett para asesinar a ese muchacho, ¿verdad?

—¿Qué le pasa, sheriff? —exclamó Joe, muy sorprendido.

—Estoy diciendo lo que todos en este pueblo pensamos. Sabemos que Barrett ha conseguido hacerse el amo de San Bernardino… Pero no se puede abusar.

—¡Diremos a míster Barrett cómo piensa usted de él!

—Debe decirle que todo Santa Ana piensa así…

—Pero tiene la obligación de ayudarme. Es lo que determina la ley.

—Ya lo hice. Les, acompañé al rancho, pero no se puede entrar en la vivienda sin una orden especial del juez. El de aquí también tiene autoridad.

—Está bien. Esperaremos a que regrese el juez. No creo que Aldin pueda marchar por su propio pie.

—Lo que no comprendo es que no haya muerto. No suelo fallar a esa distancia.

—No falló. Metió la bala en su espalda —dijo uno.

—Es un homicida.

—Se averiguará si todo es verdad.

—¿Es que van a poner en duda lo que dice el pasquín…?

—¿Por qué no está firmado por el juez Barrett? Ese muchacho, no ha sido juzgado, ¿verdad? Es preferible lanzar sobre él a dos pistoleros sin entrañas…

Los rostros que les rodeaban asustaron a Joe hasta el pánico.

—Iba a disparar sobre nosotros.

—Don vio que era un crimen. ¡No mientan!

Dejaron de discutir, imponiendo el sheriff tranquilidad a los que había en el local.

Joe y Jones, estaban asustados, aún después de separarse de ellos, los que tenían en sus ojos el deseo de linchar.

Salieron del local para dar un paseo, haciendo tiempo para que regresara el juez.

Estaban deseando poder marchar de allí.

—Fue una fatalidad que el dueño de ese rancho, un abogado, viera cómo disparaste sin que Aldin se diera cuenta de nuestra proximidad.

—Y si habla al juez de aquí, éste no dará autorización para entrar en esa casa…

—Tendremos que hacerlo sin ese permiso.

—¿Y que, disparen sobre nosotros…? ¡No…! No me agrada el programa.

—Hay que pensar en la cantidad ofrecida y en la amistad que eso nos va a proporcionar con Barrett. Podemos conseguir mucho en San Bernardino. Lo que hagamos será como si lo hiciera el propio juez.

—Es lo que me tiene muy preocupado. Barrett no lo permitiría jamás. Nos ha llamado siempre basura, ¿es que no lo recuerdas?

—Pero ahora no podrá hacer lo mismo. Estará en nuestras manos, con el secreto que compartimos.

—No me gusta… No. No me gusta. Es posible que haya enviado a otros para que se encarguen de nosotros. Y dirán que asesinamos a una persona que tenía que comparecer ante la Corte… Añadirá que nuestra misión era detener a Aldin.

Joe se detuvo en el paseo, y miró a Jones.

—Es posible que tengas razón… —exclamó.

—Creo que lo que debemos hacer es marchar y abandonar este asunto.

—Eso, no. No quiero que ese abogado se ría de nosotros. Nos llevaremos a Aldin. Las autoridades de aquí, con los documentos que llevo, tienen que ayudarnos. Es lo que determina la ley.

—Repito que no me gusta —exclamó Jones.

Pasearon por el campo, y regresaron de noche a la población.

El juez no había vuelto aún.

Cuando entraron en el hotel, en la parte baja, que era saloon, les, miraban con desprecio y desagrado.

Pidieron de beber, sin hablar una palabra con los que había allí.

Joe sonreía al ver entrar al médico, que se limpiaba la frente de sudor.

—¡Doctor! —dijo Joe—. ¿Qué tal está ese homicida…?

—¿A cuál de ustedes dos se refiere…? La herida que tiene está en la espalda. No sabía que, ahora, los pistoleros y criminales llevaban distintivo también.

—Tienen que comprender que se trata de un homicida peligroso…

—Si hubiera sentido común en este pueblo, estarían ustedes dos colgando hace unas horas. Por aquí, se ha colgado siempre a los que disparan por la espalda.

Y dando media vuelta, se desentendió de ellos.

Muchos clientes se levantaron y avanzaron lentamente hacia los forasteros.

—¡Váyanse de aquí! —dijo uno.

—Mañana no queremos verles, en el pueblo —añadió otro.

—¿Sabéis que ese cobarde iba a disparar sobre Don, diciendo que eran dos para él…? —decía el doctor—. De no aparecer John, le habrían matado también, y hubieran dicho que lo hizo el perseguido.

—¡No es verdad! —gritó Joe, aterrado.

—Los hermanos Latimer no mienten —replicó el doctor con entereza—. Estaban ustedes dispuestos a asesinar a Don.

—No… ¡Tienen que creernos…!

—Pregunten a John… ¡Aquí entra…!

—¿Qué es lo que tienen que preguntarme…? —decía John.

Big Ben y Ellery llegaban con él.

—¡Ah…! ¡Están aquí esos asesinos! —añadió John—. Iban a asesinar a mi hermano. Le creían sólo en el campo…

—No íbamos a hacerle nada a su hermano. Queríamos que nos dejara llevar a ese homicida.

Big Ben se adelantó y al acercarse a Joe, le arrancó la placa.

—¡Un asesino no puede llevar este distintivo! —exclamó.

Los clientes se lanzaron sobre los dos.

—¡Quietos! —gritó John—. Dejad que el marshall federal lo arregle.

Dejaron de golpear en el acto, y Joe miraba con espanto a Big Ben.

Los dos sangraban por boca y nariz. Se pusieron detrás de Ben para que no les lincharan.

—¡Desarmad a estos dos cobardes! —añadió Ben.

Lo hicieron sin el menor miramiento.

—Veamos qué documentos traen estos «caballeros» —añadió Ben.

Leyó los que Joe llevaba.

—Así que es un comisario del sheriff de San Bernardino… —decía, al leer—. Y la fecha de este documento indica que está escrito con la idea de que persigan a ese muchacho.

—Es un homicida, y escapó de la prisión de San Bernardino… Nos encargaron rastrearle…

—No había sido llevado a la Corte, ¿verdad?

—Pero es un homicida.

—Ésa es la acusación de que le hacían objeto. Y sin embargo, pudo escapar de la prisión, ¿no es así…? ¿A quién mató…?

—A un maestro de aquella población…

—Siendo tan peligroso, pudo escapar de la prisión… Y entonces, les encargan a ustedes que vayan tras él y le maten, ¿no es así…? De ese modo no se puede aclarar si era responsable del crimen de que le acusan… Y se da por hecho que era el asesino. Con lo que el verdadero responsable de ese crimen queda tranquilo. Esto se ha efectuado más veces, en el Oeste. ¿Qué cantidad os ofrecieron por asesinar a ese muchacho…? El ni siquiera conocía a ese maestro. No le había visto nunca… ¿Quién le mató…? ¿Vosotros…?

Y golpeó a los dos, furioso.

—¡No! ¡No lo matamos nosotros…! Debió hacerlo el hermano de Barrett, que estaba celoso porque su esposa trabajaba de maestra con él… Pero no lo hicimos nosotros.

—Y sospechando que fue el hermano de Barrett, asesináis a otro para que se le culpe de ese crimen. ¡No merecéis vivir…!

Intervinieron todos en la paliza. Que fue espantosa. —No les, matéis… Tienen que firmar una declaración— gritó Ben.

Palabras que salvaron la vida a los dos.

Fue llamado el doctor, que atendió a los heridos con verdadera repugnancia y disgusto.

Unas horas más tarde, estaban ante el juez y el sheriff, que interrogaron a los heridos.

Jones confesó que sabía que era el hermano de Barrett el que mató al maestro. Añadió que detuvieron a Aldin, que acababa de llegar y había solicitado trabajo en el rancho del juez Barrett.

Los hechos habían sucedido como sospechó Ben. Dejaron escapar a Aldin, pero éste consiguió, burlar la vigilancia de los asesinos. Y les costó tres meses de rastreo.

Una vez firmada la declaración, que firmaron también varios testigos, entre ellos las autoridades, fueron linchados los dos cobardes.

—¿No se sabe nada de Don? —preguntó Ellery.

—No.

—Creo que hizo mal metiéndose en San Bernardino, con un juez como ese Barrett.

—¡Es un cobarde…! —exclamó Ben—. Voy a tener la satisfacción de arrastrarle personalmente hasta el árbol que elija para colgarle.

—Y a su hermano, lo mismo —agregó Ellery—. Pero hemos de ir cuanto antes.

—¡No es posible, que hayan llevado al forastero a la tasa del doctor…! —decía Barrett.

—Y su hermano ha de ser atendido por el mismo doctor. Le han dejado hecho una lástima.

—¿Son ésos los hombres en quienes fiaba mi hermano…? Supongo que se habrán ido, porque, si no lo han hecho, tienen que ser colgados.

—Han marchado a caballo, y no se sabe en qué dirección han ido.

Dejó de hablar, al ver entrar al sheriff.

—¿Qué os proponéis los hermanos Barrett? ¿Que nos cuelguen a todos…? —decía el sheriff—. ¿Por qué dar esa paliza al abogado de Santa Ana…?

—No me vengas con sermones a mí. ¡Eres el que no sabe cumplir con su deber!

—Te voy a demostrar que sé hacerlo. Voy a detener a tu hermano, por llevar esos matones al hotel. Y detendré a George, por darles la llave para que le esperaran en su habitación.

Cuando el sheriff salía, dijo el juez:

—¡Si sólo lo intentas, estarás colgando esta noche!…

Sabía el sheriff que el juez haría lo que estaba diciendo.

Así que salió, muy asustado. Y desde luego, no pensaba detener a ninguno de los aludidos.

Pero no le gustaba lo sucedido con el abogado.

Fue a visitarle a la casa del doctor, donde se hallaba aún.

Don le miró con desprecio.

—Lamento lo sucedido —dijo el sheriff.

—¡Son ustedes unos cobardes!… —dijo Don.

—No he intervenido en eso… Se lo aseguro. Y el que les, llevó, ha sido apaleado por ellos mismos.

—Está ahí. Le han dado una buena paliza, pero debieron colgarle —dijo el doctor.

Y señalaba a la habitación inmediata.

—Mandó matar a uno de esos matones, porque éste se opuso a lo que quería Tom se hiciera con el abogado —añadió el doctor—. Lo han dicho los que trajeron a míster Latimer. Estáis perdiendo el juicio por el asunto de la muerte del maestro, de lo que acusasteis a ese muchacho llamado Aldin. ¿Para qué le dejaste escapar? No quería Barrett llevarle a la Corte, ¿verdad? Era mejor solución encargar a dos pistoleros para que le asesinaran, y así se diría que se había hecho justicia, ya que ese Aldin era un homicida, y los pistoleros asegurarían se habían defendido.

Dio media vuelta el sheriff, y se fue.

—Ya estoy en condiciones de manchar, doctor —decía Don.

—Lo que va a hacer es estar aquí hasta la salida de la diligencia. ¡Váyase de aquí…! ¡Le matarán, si no lo hace…!

—He de averiguar lo sucedido…

—No debe ser tan tozudo. El juez, hasta ahora, no ha dado la orden de que le maten, pero, si insiste en quedarse aquí, lo harán. Tiene que creerme.

—El sentido común aconseja que así lo haga, pero me conozco, y sé que no lo haré. Hay mucho miedo en estas autoridades a que se pueda descubrir la verdad. Eso indica que ese muchacho que está gravemente herido en mi casa, es inocente.

—En esta población, todos sospechamos cuál fue la verdad…, pero nada se gana con decirlo.

—No se puede tolerar a un juez, que no es más que un asesino, rodeado de otros como él.

—Este sheriff no era mala persona, pero le tiene asustado…

—Y resulta tan peligroso como el juez. No puede llevar una placa así quien demuestra que es un cobarde al servicio de esos hermanos.

—A Tom le han dado una buena paliza…

Los dos se echaron a reír.

El doctor fue llamado por su esposa.

—Está ahí está el juez… Quiere ver a su hermano —dijo en voz baja.

Entró el juez al mismo tiempo que el doctor en la habitación, aunque por distintas puertas.

Tom, con rostro cubierto de vendajes, miraba a los dos.

El juez se echó a reír, diciendo:

—Te han puesto bueno… ¡Y dejaste que lo hicieran…! No cambiarás nunca, Tom. ¡Eres un cobarde…!

—No podía esperar que me golpearan ellos. Me sorprendieron…

El doctor escuchaba, en silencio.

—¿No tiene nada que hacer, doctor…? —dijo el juez—. Quiero hablar con mi hermano a solas.

Salió éste, sin decir una palabra.

—No debes hablarle así. Se ha portado muy bien conmigo…

—Sabe que le mandaría arrastrar, de no hacerlo. Pero no nos aprecia. ¿Te has convencido de que habría sido preferible acabar de una vez con ese abogado?

—Lo haré con mucho gusto. No creas que no lo deseo. Así que esté en condiciones.

—No te preocupes. Me encargo de que traten a ese abogado como merece.

—Ten cuidado. Hay aquí muchos que le conocen… No se trata de un forastero desconocido. Viene con frecuencia a esta población. Ha tenido asuntos en la Corte, estando el anterior juez.

—No me gustan los curiosos como él. Sabré hacer las cosas. Un accidente es sencillo. Y los encargados para ello, no fallarán. No, como el tonto de Jones, que parece haber fallado…

—Hay que pensar que Aldin está en casa de este abogado. Y movilizarán a las autoridades de Sacramento. Me ha estado diciendo el doctor que este abogado es primo del ayudante más íntimo del marshall federal.

—Sí… Eso me preocupa…, pero aquí, el que manda soy yo. Y estamos en San Bernardino.

—No olvides que ya estuvo el marshall por aquí… Y lo que hizo no es para tomarle a broma.

—Tengo mi equipo…

—No te enfrentes con el marshall… No podríamos sostenemos una semana. Deja que este abogado se marche… Y si Aldin ha muerto, lo del maestro quedará sin aclarar… Me asusta que este abogado descubra la verdad.

—Por eso hay que temar las medidas para evitarlo —dijo el juez—. ¿Puedes caminar? Vete al almacén y… ¡cuidado con Jannet!

CAPÍTULO IV

George miraba, asustado, a Don.

El rostro conservaba las huellas del duro castigo a que fue sometido.

—¿Ha dado la llave a alguien para que me esperara en la habitación? —dijo Don.

—La cogieron ellos.

—Pero no me advirtió nada, cuando llegué.

—Estaban pendientes de mí… No podía hacerlo. ¿Por qué no se marcha en la diligencia…? Terminarán por matarle.

—Porque posiblemente he perdido el sentido común. Pero necesito hablar con Jannet Barrett.

George le miró, aterrado.

—¿A Jannet…? ¿Está loco? Es la esposa del hermano del juez. Del que…

—Ya sé. El que ordenó y dirigió la paliza que me dieron…

—Si le ven hablar con ella, le matarán. Aunque no meo que Jannet se preste a conversar con usted.

—Lo hará. Y es la que sabe lo sucedido con el maestro.

—¿Quién ha sido el loco que le ha hablado de eso? ¡Seguramente, el doctor…! No estima a los Barrett…

—En cambio, usted les estima mucho, ¿verdad?

George no se atrevió a responder.

Don subió a su habitación, y entró con gran cuidado, pero no había extraños.

Paseando, pensaba que lo más sensato que podía hacer era marchar, y ya regresaría acompañado.

Obstinarse en luchar sólo frente a una organización de matones, no pasaba de ser una estupidez. Estaba haciendo lo que hubiera censurado acremente en otros.

Se dejó caer sobre el lecho, y siguió pensando en la conveniencia de marchar.

Se sobresaltó al oír llamar a la puerta.

Empuñó el revólver que los matones habían dejado sobre la mesilla, y se acercó a la puerta para preguntar quién era.

—¡Abra, por favor…! No haga que me vean… ¡Soy Jannet Barrett!

Don abrió la puerta, y la indicada entró, llena de miedo, que se reflejaba en sus ojos abiertos e inquietos.

Sorprendía a Don la belleza y la escasa edad que debía tener aquella muchacha.

—Ele venido para pedirle que se marche cuanto antes… ¡Le van a matar! Es mi cuñado el que está dando las órdenes oportunas. Y no es tan torpe como mi esposo. ¡Le matarán…!

—Ele venido a averiguar lo ocurrido… Hay un herido grave en mi casa, en espera de ser apresado por un comisario de este juez…

—Lo sé. Les, conozco. Son dos pistoleros sin sentimientos. Hizo comisario a Joe para que matara a ese muchacho, al que tratan de acusar de la muerte de mi compañero en la escuela, cuando el que le mató fue mi esposo. Y lo hizo ante mí. Me insultó, soez y groseramente, y el maestro me defendió, diciendo que no era justo. Tom disparó varias veces sobre él… ¡Mi cuñado fue quien dijo lo que debía hacerse! Y detuvieron a ese muchacho… Le dejaron escapar para que Jones y Joe le asesinaran. Pero el detenido, al huir, se fue por otro camino del supuesto por todos ellos. Hacía varias semanas que le rastreaban. Solían telegrafiar con frecuencia, diciendo que seguían la pista… Ahora saben que está en el rancho de usted, gravemente herido, y esperan el permiso del juez para entrar en la vivienda, en busca del herido.

El asombro se reflejaba en el rostro de Don, por el valor de aquella muchacha, que parecía tan delicada y que era tan bella.

—Si escribo todo, lo que acaba de decir, ¿firmaría usted el papel?

—Si después de hacerlo, decide marchar, desde luego.

Don echóse a reír.

—¿Se da cuenta de que es una extorsión…? —exclamó.

—Debe obedecer… ¡Márchese cuanto antes…! ¡No conoce a mi cuñado…! Está muy asustado, y entonces es mando resulta más peligroso. Cree que matándole no hay peligro alguno para ellos. Y le he dejado esperando a los que va a encargar que le eliminen. Mi esposo está muy dolido aún. Le he dejado en casa…

Escribió Don el relato que había hecho la joven, y se lo puso a la firma. Cosa que hizo, sin el menor titubeo.

—He cumplido la parte que me corresponde. Ahora, ha de hacer usted lo mismo —decía Jannet—. Tiene que marchar. Ya sabe quién mató al maestro y cómo se hizo. Pero, en San Francisco, esa confesión que he hecho no tiene valor alguno.

—Sí. Creo que tiene razón.

—Venga conmigo… Le llevaré a la escuela, donde no sospecharán pueda estar. Y desde allí, le dejaré mi caballo, y se marcha hasta Santa Ana. Hemos de salir de aquí por una puerta que hay en la parte trasera, y desmigándonos por una ventana. Vi a George que, al subir yo, salía. Habrá ido a decir a mi cuñado que estoy aquí.

—Habla de mí, y ha cometido una locura. Vamos. No perdamos más tiempo. Ha debido empezar por esto…

Salieron los dos y, sin hallar a persona alguna, gracias a ir ella de guía, consiguieron llegar a la escuela.

—No se mueva de aquí… Voy en busca del caballo —dijo Jannet.

—¿No le pasará nada…?

—Es posible que el juez me dé algunos golpes… No nos entendemos… Nos odiamos mutuamente. También teme a mi esposo. Hace lo que su hermano le ordena, pero me ama, y no permitirá que el castigo sea duro… Es un asesino, y tan cobarde como Edmund, pero a mí, me ama. Eso es cierto. ¡No se mueva de aquí…! Y no abra a nadie que no sea yo…

Al quedar solo, Don se puso a pasear.

Ella, por el mismo camino, regresó al pueblo, ya que, la escuela estaba a unas trescientas yardas de la última edificación del mismo.

Al entrar en la carretera, a la que conducía el camino intrincado que había seguido, se detuvo al ver tres jinetes que caminaban en dirección al pueblo.

Había temido que fueran Jones y Joe, con el detenido.

Era la carretera que conducía, precisamente, a Santa Ana.

—Perdone, señorita —dijo John Latimer—. ¿Vive usted en San Bernardino…?

—Sí —respondió, al reaccionar, por convencerse de que no eran quienes había temido—. Soy la maestra y la esposa del hermano del juez Barrett.

—¿No sabrá si está aquí un abogado de Santa Ana que vino…?

—¿Amigos suyos…? —exclamó, sin dejar terminar a John.

—Soy su hermano.

—¡Gracias a Dios…! ¡Vengan…! ¡Vengan…! Antes de que les vean los del pueblo. Está en la escuela, donde acabo de dejarle para que se marchara, porque le matarían, de no hacerlo así… ¡Oh, qué susto he pasado, al verles! ¡Creí se trataba de unos pistoleros que telegrafiaron desde Santa Ana, diciendo que esperaban poder ir al rancho de Latimer a hacerse cargo de Aldin…!

Jannet no cesó de hablar mientras servía de guía a los jinetes.

Cuando llegaron a la escuela, ya había dicho todo lo que sabía.

El hecho de llegar por la parte opuesta a la que las ventanas estaban, hizo que Jannet tuviese que decir quién era para que Don abriera.

La sorpresa de Don, al reconocer a los visitantes, fue enorme.

Se abrazaron, con entusiasmo.

—¿Benjamín, Astor? —decía la muchacha, al oír llamar Big Ben a éste.

—En efecto.

—¡Buen susto se va a llevar el cobarde de mi cuñado…! Y eso que no hace más que asegurar que el dueño de San Bernardino es él, y que sólo se hará lo que él ordene.

—Vais a marchar los dos hacia el rancho —dijo Ellery a su primo—. Acusaremos al juez y a su hermano de haberos dado muerte. Si el del hotel avisó al juez de la visita de esta joven a tu habitación, lo sabrán todos. Y eso hará que sea factible que el juez haya enviado a quien se encargara de eliminaros. Es una acusación que le va a volver loco.

—De todos modos, está condenado de antemano, pero me parece bien la idea —dijo Ben.

El juez, bien ajeno a todo esto, mandó llamar a tres de sus servidores incondicionales.

Tardaron en ser hallados y, cuando aparecieron, les dio instrucciones de jo que tenían que hacer con Jannet y el abogado.

—¡Estoy cansado de esa muchacha! —exclamó.

Tom Barrett entró en el despacho de su hermano.

—¿No está aquí Jannet? —preguntó.

—Está en el hotel, hablando con el abogado Latimer…

—¡No! ¡No es posible…!

—Y debes imaginar lo que le está diciendo… ¿Sabes lo que supone su relato…? ¡La cuerda para ti…! Y todo, por no haber dejado que se la colgara a ella.

—¡Lo haré yo! ¡No te preocupes…! No se puede permitir que me acuse a mí, su esposo. Pero sus palabras no demuestran nada. Diremos que me odia porque, al morir su amante, ha tenido que soportarme solo a mí…

—Me preocupa que el forastero sea un abogado. Hay que acabar con los dos. Estos tres se van a encargar de ello.

—Les, acompañaré…

—¡No! Quédate aquí… Nada de ir con ellos. No les harás falta.

Obedeció Tom, y los tres «matones» marcharon al hotel.

George, al verlos, sintió miedo.

—¿Siguen arriba? —preguntó uno.

—Sí. No han bajado, pero no hagáis…

—¡Calla! —gritó uno.

—¿Qué habitación es?

Lo aclaró George, y se quedó temblando.

Los tres matones llegaron ante la puerta y llamaron.

Todos ellos tenían el «Colt» en la mano.

Un huésped, que se asomó al oír llamar a esa puerta, se metió con rapidez en su habitación, al descubrir que estaban armados.

Insistieron en la llamada.

—Es inútil que no queráis responder —dijo uno—. Sabemos que estáis ahí.

—Si derribamos la puerta, va a ser peor para los dos.

Los otros huéspedes tenían que enterarse, ya que hablaban gritando.

—¡Si no abrís en tres segundos, derribaremos la puerta y dispararemos a matar!

El silencio ponía, nerviosos, a los tres.

—¡Estad atentos! —dijo uno—. ¡Voy a derribar la puerta!

Se lanzó como un bólido sobre ella y, como la puerta no estaba cerrada con cerrojo que opusiera resistencia, fue a caer sobre la cama, golpeándose en la cabeza con la barra de la misma y quedando sin conocimiento.

Los otros, que entraron empuñando las armas, se quedaron asombrados al ver que no estaban los que buscaban.

Dejando al compañero, descendieron para decir a George que aquéllos habían desaparecido.

—Eso es que marcharon mientras fui a ver a Barrett —decía George.

—Tendremos que, buscarles.

—Pero ¿dónde?

—Jannet debió venir a advertirle del peligro.

—Y se han marchado los dos.

—Se enfadará el juez, si no les halláis… —decía George.

Los tres salieron del hotel, y buscaron afanosamente, pero a ciegas, ya que no tenían idea alguna que hiera lógica.

Pero el juez, que se impacientaba, mandó por noticias.

El emisario se quedó mirando a los tres jinetes que, montaban ante el hotel.

George les, miró, preocupado y curioso.

—¡Oiga…! —dijo John—. ¿En qué habitación está el abogado Latimer, de Santa Ana? Acaban de indicarnos que se hospeda aquí…

—¿Abogado…? No sé… Aquí…

Ben, con menos paciencia que John, cogió a George por el pecho, y le sacó del mostrador.

—¿Cuál es la habitación…? —preguntó.

Asustado, dijo el número de ella.

—Ve en busca de tu hermano. Yo vigilaré a este cobarde —añadió Ben.

George temblaba. El hecho de saber que se trataba hermano del abogado y de otros posibles parientes, por lo menos amigos, era suficiente para que temblara.

—¿Por qué negaba que estaba aquí…?

—No sabía que fuera abogado…

—Pero si lo comentan todos en el pueblo —añadió Ben—. ¿Por qué miente? ¿Es que le han hecho algo a Don…?

—¡No…! ¡No…! —decía, asustado.

—No hay nadie en él, cuarto —manifestó John, al descender.

—¿Dónde está…? —preguntó Ellery al del hotel.

—No lo sé… Han venido tres a buscarle, y no le encontraron…

—¿Quiénes son esos tres?

—Unos vaqueros del rancho del juez.

—¡Muy interesante! ¿Dejó usted la llave…?

—¡No…! Estaban en la habitación…

—¿Estaban? ¿A quiénes se refiere?

—A la cuñada del juez, que vino a visitarle… y a él.

—¿La cuñada del juez…? ¿A qué vino?

—No lo sé. Me preguntó por su habitación, y subió.

—Y esos tres no les hallaron. ¿Dónde se metieron entonces?

—No lo sé… Bajarían cuando yo salí…

—Vaya… Fue a avisar al juez, que estaba aquí su, cuñada, ¿no es eso?

Del primer golpe, fue hasta Ellery.

—¡Es un cobarde…! —dijo Ellery, devolviendo el cuerpo de George hasta Ben.

—¡Busca una cuerda, John! —exclamó Ben, al golpear de nuevo—. Seguro que han matado a los dos. ¡A la muchacha y a Don!

—¡No…! No estaban en la habitación cuando subieron los enviados del juez.

—Pero antes había dejado la llave de esa habitación al hermano de Barrett, ¿verdad? ¿Y no es cierto que dieron una paliza a Don, y usted dejó que le esperara: en la habitación…?

—Me amenazaron, si no les daba la llave.

George empezó a gritar histéricamente, con gritos, infrahumanos, que hicieron asomarse a algunos transeúntes y curiosos.

Ben precipitó el castigo y golpeó, con la mano de canto, el cuello del cobarde.

—No os molestéis más. Está muerto —dijo a los otros—. Pero debemos colgarle.

Cuando salían con George, corrieron los curiosos.

Uno de ellos fue a dar cuenta al sheriff, que se colgó, el revólver y echó a correr.

Al llegar donde estaban colgando a George, Ben se le quedó mirando:

—Debe acercarse, sheriff… Hemos de hablar.

—¿Qué ha pasado?

—No debe extrañarle esto. Usted conocía a ese cobarde. ¿No es así? Debía estar en prisión, detenido por haber ayudado a unos cobardes para que golpearan a un abogado de Santa Ana que se hospedaba en este hotel. Y supongo que Jos que sorprendieron a Latimer estarán encerrados…

Palideció el sheriff, al darse cuenta, por la estatura, de quién era el que le hablaba.

—¿Es que no están detenidos los cobardes que hicieron eso? Y ahora, resulta que Don no está en su habitación, y este cobarde fue a dar el aviso al juez Barrett de que su cuñada había venido a visitar a mi primo. ¿Dónde están los dos? ¿Les, han matado, como hicieron con el maestro, de cuya muerte culparon a un inocente?

—Y el sheriff sabía que era inocente… Por eso le dejó escapar para que los pistoleros que han sido enterrados en Santa Ana, y que confesaron la verdad antes de morir, le mataran, y así no se pudiera aclarar la muerte del maestro.

—Jones y Joe, los dos pistoleros, dijeron que usted estaba de acuerdo en dejar escapar a Aldin para que ellos le asesinaran.

El sheriff trató de retroceder, pero varias armas le apuntaban con firmeza.

—¡No… me… ma… ten…! ¡Me… obli… ga… ron…!

—¿Dónde está mi hermano…? —decía John—. ¿Quién le ha matado? ¡Usted lo sabe…!

Movía la cabeza en sentido negativo porque no podía hablar.

—Como sabe quién mató al maestro, ¿verdad?

Ahora, los movimientos eran afirmativos.

—¿Verdad que no fue Aldin? —dijo Ben.

La cabeza indicó que no.

—¿Quién lo hizo? —exigió Ellery.

—¡Tom… Barrett…! —pudo decir.

—Y, sin embargo, acusaba a un inocente, y le iban a asesinar para cubrir al verdadero asesino.

Y John al ver el ademán del sheriff, disparó varias veces sobre él.

Los testigos se miraban, sonrientes. Les agradaba que mataran a aquellos cobardes.

Varios de ellos empezaron a hablar de los abusos que cometían.

CAPÍTULO V

Los tres que buscaban a Don y a la muchacha, regresaron al despacho del juez para decirle lo que había sucedido, y que no encontraban a ninguno de los dos.

—Esto es que les tienen escondidos en cualquier risa. Mi hermano no ha debido dejar que Jannet fuera sola a visitar a ese abogado. Se habrá puesto de acuerdo con él. Pero colgaré a los dos, así que aparezcan. Ya oirás, diciendo al sheriff que venga a verme. Vamos a registrar, si es preciso, esta ciudad, casa por casa. No se antes reír de mí…

—No debes hacer daño a Jannet —dijo el hermano, que, estaba sentado en un sillón.

—Voy a colgar a los dos. Nos está dando muchos gustos tu mujercita. Y prefiero que sea ella la colilla a que lo hagan contigo. Y si confiesa que mataste al maestro, no habrá quién te salve. ¿Lo comprendes?

—Ella no confesará nada.

—¿Es que no te has dado cuenta de que te odia…? Estaba enamorada del maestro. Por eso se encontraba esa noche con él, en la escuela. Y estaban todo el día juntos. ¡Has sido, siempre, un tonto!

—Me juró que nada tenía que ver con él. Era sólo un amigo. Fui yo, quien, ciego por los celos, debido a lo mucho que hablabas de ello, perdí la cabeza y maté a ese muchacho.

—Y en cambio, no te has atrevido a matar al abogado de Santa Ana… Pero ya verás como esos tres lo hacen.

—Tendremos jaleos. Es una persona estimada y que goza de buenas relaciones.

—¡Le matarán, así que aparezca!

Dejó de hablar, al aparecer los tres pistoleros, completamente blancos los rostros.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Han colgado al sheriff y a George.

—¡No…! —exclamó, asustado, el juez—. No es posible.

—Acabamos de verles. No hay duda que están colgados.

—¿Quién se ha atrevido a hacerlo?

—El hermano del abogado, un primo de éste y el marshall federal…

—¿Está aquí el marshall? —decía, revolviendo los cajones de la mesa—. ¿Por qué no me han avisado su llegada?

—Dicen que han matado al abogado y a la muchacha. Toda la ciudad nos culpa de ello.

—Les has mandado matar —dijo Tom, incorporándose—. Les, has matado, y haces la comedia de mandar a, buscarles.

—¡Calla! No sé nada de ellos.

—Les has mandado matar. Eres un asesino sin entrañas, y me has convertido en lo mismo que tú…

—¡Cuidado! ¡Se te va a disparar ese revólver! —decía el juez, al ver a su hermano, que empuñaba un «Colt».

—Te voy a matar para que no hagas más daño ¡Eres un monstruo…! Y te he obedecido ciegamente. Pero, no mereces seguir viviendo.

—¡No seas loco! ¡No es verdad que haya mandado matar a Jannet…!

—¿Dónde está? ¡Habla! ¿Quién la mató? ¿Este cobarde?

Y disparó sobre el que había dado la noticia.

—¡Quieto, Tom! ¡Soy tu hermano…!

—¡Eres un monstruo! —dijo haciendo fuego sobre e juez.

Otro de los pistoleros disparó sobre Tom, y éste lo hizo, ya herido, sobre él y el tercer gun-man.

Los cinco quedaron muertos en el despacho.

Fue lo que hallaron Ben, John y Ellery, cuando entraron.

—Parece que se han peleado entre ellos —decía Ellery.

—Un trabajo que nos han evitado —añadió Ben.

Big Ben y Ellery estuvieron repasando los papeles que había en la mesa de trabajo del juez.

Así, descubrieron que había tres saloons en la ciudad que eran propiedad del juez.

El alcalde había escapado, al saber que colgaron al sheriff y a George.

Marchó al rancho del juez, en espera de noticias.

Cuando, por la noche, llegaron las noticias de que se habían matado entre ellos, el alcalde decidió presentarse al marshall y hacerle creer que estaba amenazado, que por eso había estado de acuerdo con el juez.

Lo que quería era aprovecharse de las propiedades que el juez tenía en el pueblo, y que él conocía perfectamente.

Big Ben, Ellery y John, que se habían instalado en el juzgado, recibieron, al día siguiente, al alcalde, con una sonrisa de salutación.

El alcalde soltó su historia, y Ben hizo como que se dejaba engañar.

Quería vigilar a aquel cobarde, ya que imaginó que alguna razón había tenido para no escapar.

Y suponía que debía tratarse de intereses.

En la población hubo una verdadera conmoción de alegría al conocer la muerte del «juez de hierro».

Era así como le habían bautizado los vecinos de San Bernardino.

Cuando Ben comentaba estos hechos, dijo:

—No comprendo que, a esta altura histórica, sea posible un estado de opinión tan cobarde frente a un grupo de ventajistas.

—Tenían atemorizado a todo el pueblo —le respondieron.

—La culpa es de todos ustedes, que lo han permitido, cuando es tan sencillo acabar con ellos.

—Debe comprender lo que es un pánico colectivo.

—Lo que de veras comprendo es que cuatro rifles bien manejados, desde unas ventanas, acaban con los grupos más temibles.

La ausencia de sus amigos, los Murphy, les colocaba, en una situación difícil para el nombramiento provisional de autoridades. Incluido el cargo de alcalde.

Sin embargo, pensó en Jannet, que, como maestra durante unos años, conocería a las personas indicadas.

John fue comisionado para regresar al rancho, y tranquilizar a Don y a la muchacha, aunque dando cuenta a ésta de la muerte de sus parientes.

Ben y Ellery iban a quedar unos días en San Bernardino.

Estaban seguros de que los amigos y cómplices del Barrett querrían levantar la cabeza, con aprovechamiento personal.

Habían aplastado a un dragón, pero éste tenía varia: cabezas, y era necesario averiguar quiénes eran y dónde se escondían.

Después de marchar John, ellos visitaron alguno; locales, en los que, desde luego, no había la misma alegría que en la calle, por la desaparición del juez temido, y temible.

Ben recordaba los nombres de los locales de los que era propietario el juez Barrett, y de donde debía obtener importantes beneficios.

Uno de éstos fue el visitado en primer lugar, y donde desde luego, no había esa alegría contagiosa de la calle.

El barman les, miró con cierto recelo, y el que aparecía como dueño, aunque ellos sabían que no lo era, les miró con claro desagrado.

—¿Te das cuenta, Ellery —decía Ben— cómo es para cansarse…? ¿Qué se consigue con los castigos que hemos hecho en estos meses? Aplastas unas serpientes, y a las pocas semanas salen de debajo de las rocas una legión de nuevos ofidios. ¡Estoy francamente cansado…!

—Creo que empiezo a comprenderte… —decía Ellery—. Y si hablaras de renuncia, no me parecería tan mal como otras veces que te referiste a ello.

—Ya oíste lo que nos dijeron de San Francisco. Está peor que nunca. Y es que los promotores de tanta ventaja se esconden bajo un acta de diputado o senador. Poseen fortuna, importantes, que les permiten pagar los pistoleros le admiten un tanto por «contrato».

Así van eliminando obstáculos. Y sé que algún día me tocará a mí. No se puede abusar de la suerte. Y hasta ahora, es mucha la que he tenido.

—Están pendientes de nosotros el dueño en apariencia, y el barman. Las muchachas hablan, asustadas, entre ellas.

—Me he dado cuenta. Lo que indica que el pánico no ha sido desterrado de aquí, y la muerte del juez no supone nada, dentro de este local.

—Pero nosotros vamos a hacer que también se avente el miedo, ¿no te parece?

—De acuerdo. Me voy a marchar a casa, pero antes dejaré un recuerdo que tardarán años en olvidar. Creo que le queda poco tiempo al gobernador. Pero vamos a dejar California limpia de ventajistas durante largo tiempo. Porque no vamos a combatir a los ventajistas de estos locales, sino a los que, como el juez que había aquí, son los verdaderos responsables.

—¿Tocamos la trompeta a llamada general? ¿Avisamos a los otros?

—Sí. Deben unirse a nosotros en San Francisco. Allí iniciaremos la última campaña o limpieza. Cuando terminemos, nos retiraremos cada uno a nuestras casas. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo…!

—Deben ir con los muchachos que otras veces nos ayudaron. ¡Quiero que se recuerde durante varias generaciones…! Y la acción final, en Sacramento. Daremos una gran satisfacción a Chester.

—Y a Perry…, que supongo abandonará también.

Una de las empleadas se acercó a ellos, diciendo:

—¡Hola, forasteros…! Supongo que lo sois, porque no se os ha visto antes por aquí. Vuestra estatura haría que fuerais recordados, de no ser así…

—¡Hola, muchacha…! —dijo Ben—. ¿Te ha enviado el «jefe»?

Ella palideció.

—No… Es que es misión nuestra, en esta casa, hacer la estancia agradable…

—Puedes creer que te lo agradezco. Pero me parece que el elegante que nos está mirando no está muy satisfecho con nuestra estancia en este local. Y eso que no hemos intervenido en la muerte del juez Barrett. Se han matado entre ellos. Ha sido una pelea entre buitres…

La muchacha se retiraba, cohibida. Y un tanto asustada.

Pero antes de alejarse, se acercó uno, diciendo:

—¿Te están molestando, Sally…?

—¡No! —exclamó ella.

—Pues pareces asustada. Nos hemos dado cuenta.

Ben y Ellery se echaron a reír. Y lo hacían a carcajadas.

—¿De qué os reís…? —exclamó el que hablaba con la muchacha.

—¡De ti…! —exclamó Ellery—. Y de tu poca imaginación. ¿No crees que estabas muy bien donde te hallabas…?

—¿Es que creéis que estáis ante Peter Muphrey?

—No sé a quién te refieres, «valiente» —añadió Ellery.

—Al sheriff, que era muy estimado en la ciudad.

—¿Estimado? Pero si hay una alegría general por su muerte y la del juez. ¿Por qué no sales de esta ratonera, y preguntas en la calle…? Supongo que te pasas las horas aquí… Jugando con naipe marcado, dados con lastre y todas las ventajas inventadas hasta ahora… Tienes el rostro que no sabe lo que es la caricia del sol y del viento. ¡Eres un pergamino!

—¡Vaya…! Si resulta que son dos valientes…

—¡Y tú no puedes ocultar que eres un cobarde! —dijo Ben con naturalidad.

Y dio una patada en el vientre del charlatán, que le hizo encogerse de intenso dolor, facilitando que el puño de Ben le diera en la nuca un terrible golpe que le obligó a caer fulminado y de bruces.

Ben se inclinó hacia el caído, sabiendo que estaba muerto. Lo cogió, con facilidad y lo lanzó hacia el elegante, que dejó sonreír al ver cómo era golpeado su amiga.

Fue derribar por el impacto inesperado de ese cuerpo.

Cuando se incorporaba, estaba Ben junto a él.

Le cogió por el cuello y le abofeteó con una rapidez extraordinaria.

Ellery disparó tres veces. Y los tres que estaban dispuestos a ayudar al golpeado por Ben, cayeron, con un agujero en la frente.

—¡Hacéis bien en disparar sobre él! —dijo el golpeado, por suponer que eran sus «amigos» los que lo habían hecho.

Pero al observar que el castigo se incrementaba, se convenció de su error. Trató de zafarse de la garra que le sostenía, y buscar el revólver.

Lo cogió Ben con ambas manos y golpeó su cabeza sobre una mesa.

El tétrico ruido del cráneo al partirse, puso frío en la médula de los testigos.

Un nuevo disparo de Ellery acabó con el barman, cuando se disponía a disparar, desde el mostrador.

Las empleadas, asustadas, estaban reunidas en un rincón.

Ellery fue hacia la llamada Sally, pero ésta echó a correr, en busca de la puerta de salida.

No tuvo inconveniente en disparar al aire, y ordenarle que se estuviera quieta.

Minutos más tarde, había desaparecido su bello rostro bajo una inflamación espantosa, a causa de la paliza recibida.

—¡Todos a la calle! —gritó Ben.

Se atropellaban para obedecer.

Al quedar solos, volcaron las lámparas y prendieron fuego al petróleo de las mismas.

Cuando abandonaban el local, estaba ardiendo.

Los curiosos se apiñaban frente al mismo.

Y al aparecer los dos amigos, echaron a correr, asustados.

Dos horas más tarde, habían sido incendiados los otros locales que sabía Ben eran propiedad del muerto Barrett.

No quería que se aprovecharan de ellos ninguno de los cómplices de aquel cobarde.

El pánico se apoderó de los otros dos locales, aunque ellos no se preocuparon de los mismos.

El alcalde no hacía más que protestar enérgicamente por estos hechos.

Le habían quitado la razón de su regreso a la ciudad.

Pensaba hacer valer ciertos derechos, que iba a invocar, para erigirse en dueño de los mismos.

Los que le escuchaban lo hacían en silencio, sin mediar en los comentarios, ni opinar sobre lo que hablaba de un abuso de autoridad.

Lleno de ira, marchó al rancho, en que se escondió al principio y pidió al amigo, propietario del mismo, que le ayudara a castigar a los que incendiaron los locales.

—¿Crees que vas a conseguir algo? Se ha perdido todo. Deja tranquilo a esos dos, que terminarán por matarte, si saben cómo hablas de ellos.

—Es que no se puede tolerar tanta cobardía. Les han dejado incendiarlo todo, sin que se lo impidan.

—Mira… Tienes que convencerte de que no obtendrás esos locales.

—¡Sois unos cobardes…! De haber vivido Barrett, no le habríais negado la ayuda.

—¿Por qué no vas tú, que eres un valiente, a enfrentarte a ellos?

—Sabes que no sé manejar el revólver. En cambio, tienes en este rancho hombres más que capaces para derrotar a esos dos.

—Olvida el asunto, y sigue viviendo.

Pero el odio y el furor le dominaban.

Y volvió al otro día al pueblo para seguir hablando mal de Ben Ellery, que se informaron de lo que decía.

Cuando salía de un almacén, fue enlazado por Ellery que, jinete sobre un buen caballo, arrastró al alcalde hasta que estuvo seguro de que había perdido la vida.

Al día siguiente de esta muerte, se presentaron en el pueblo, Don y Jannet, quien se iba a hacer cargo del almacén que perteneció al matrimonio.

La muchacha dio las gracias a Ben y a Ellery por la limpieza que habían hecho en San Bernardino.

Ella les aconsejó quienes podían ser designados autoridades, y añadió:

—Pero no creáis que habéis acabado con todos los que ayudaron a mi cuñado. Hay dos ganaderos que eran de los más eficaces, con sus equipos. Ayudaron al pánico que impusieron. Han cometido toda clase de abusos. Especialmente, con las jóvenes más atractivas de la localidad. Y mi cuñado reía cuando iban con quejas sobre estos abusos, y decía que eran demasiado bonitas para que no se fijaran en ellas.

Ben pidió detalles sobre estos ganaderos.

Estaba tan enfurecido por ese resurgir de ventajistas, que dijo a Ellery que era preciso acabar con ellos. Ellery, que estaba tan indignado como él, sé puso de acuerdo en el acto.

Y decidieron esperar a que se presentaran en el pueblo.

Jannet les facilitó hospedaje en su casa, que estaba detrás del almacén.

Annette fue con Don hasta San Bernardino. Se había hecho muy amiga de Jannet.

Pronto se dieron cuenta, los demás, de la inclinación de la muchacha hacia Ben. Y éste conversaba mucho con la joven.

Don dijo a Ellery:

—Me parece que Annette se está enamorando de tu amigo. Sería conveniente que os marcharais cuanto antes.

—Déjales… Creo que, por primera vez, le veo interesado por una mujer.

—¿Tú crees…?

—Sí. Me alegraría que, al fin, decidiera formar un hogar. Ella le haría feliz. Y él es un buen muchacho…

—Es que me asusta que pueda sufrir.

—Te digo que les dejes —añadió Ellery—. No te metas en esto.

Don se encogió de hombros. Pero estaba preocupado.

CAPÍTULO VI

—¡Paúl! ¿Sabes que han arrastrado al alcalde…?

—Tenía que acabar así… Había perdido el juicio con el incendio de esos locales, que pensaba explotar por su cenia, y que pertenecieron a Barrett.

—No hay duda de que es un abuso lo que ha hecho ese marshall de los demonios. Ha llegado un abogado de San Francisco. Había sido invitado por Barrett, y se encuentra con la ausencia definitiva del anfitrión. ¿Sabes lo que dice? Que en San Francisco darían, gustosos, los cien mil dólares por matar a ese marshall. Hay, por lo menos, un centenar de personas que pagarían, encanados, mil dólares cada uno. Y que, si queremos, puede hacer las gestiones precisas… Son muchos los que le adían en aquella ciudad, y temen que se presente de nuevo por allá, haciendo lo que ha hecho aquí: incendiar locales que valen una fortuna.

—Hombre… Estás hablando de una cantidad que ríen merece la pena tomar en consideración. Pero estoy seguro de que, después de muerto, ninguno querría pagar.

—Este abogado podría conseguir que adelantaran la mitad, y que se comprometieran a dar el resto, una vez realizado el «trabajo».

—Cuando regrese de San Francisco, habrán marchado estos dos. No creo que sigan muchos días por aquí.

—No se irán aún… Dicen que se está enamorando, si no lo está ya, de la hermana de los Latimer de Santa Ana.

—Bueno… Hablaré con los que son capaces de hacerlo. Pero a base de una fuerte cantidad para ellos. ¿Cuánto tiempo supones que necesitará ese abogado para realizar la gestión?

—No lo sé, pero no creo pase de los cuatro días.

—Bien. Puedes decirle que se mueva con rapidez…

Cuando el amigo marchó, el ganadero mandó llamar a dos de sus vaqueros.

Éstos llevaban en el rostro lo que tenían dentro de sí.

Eran fríos, secos de carne, y ojos de mirada de hielo. Típicos rostros de póker.

Entraron en el comedor, y miraron con indiferencia al patrón.

—Nunca os he dicho nada —comenzó Paúl—, pero sé quiénes sois y lo mucho que se habló y escribió sobre ambos.

Los dos le miraron, sonrientes.

—¿Sí…? —dijo uno—. ¿Qué más…? ¿Quién le hable de nosotros y qué le dijeron?

—Eso no creo que sea importante. Lo cierto es que lo sé y, si os he llamado, es porque hay la posibilidad de que ganéis cada uno una cantidad que parece imposible. ¡Diez mil dólares! ¡Para cada uno!

No se inmutó ninguno de ellos.

—¿No es mucho dinero? —exclamó uno.

—Pero lo tendréis, si accedéis a lo que os voy a proponer.

—Por la cantidad, lo imagino —dijo el otro—. Se trata del marshall federal, ¿no es así?

—En efecto. No sé cómo lo has imaginado, pero as: es. Dicen que dispara muy bien… Pero no creo que llegue hasta vosotros. ¿Verdad, «Tombstone»?

El aludido sonrió levemente.

—Parece que está bien informado. No es mucho lc que he oído de ese marshall, pero, desde luego, asegurar que es algo extraordinario disparando. Y yo me estoy enmoheciendo. Hace tiempo que no lo hago. Tendría que gastar munición, antes de ese trabajo… Es posible que volviera a mi habilidad de antes.

—Sé que no has dejado de practicar —dijo Paúl con naturalidad— han visto hacerlo, sin que te dieras cuenta. Y lo mismo sucede con éste.

Los dos se echaron a reír, al fin.

—Está bien exclamó «Tombstone». —La cantidad es interesante, pero veamos si la forma de pago lo es también.

—El dinero total, antes de la «faena» —añadió el otro—. Y no me diga que podemos escapar con ese dinero, porque le mataré, si lo hace.

Palideció Paúl.

—Supongo que este interés no es suyo. ¿Me engaño? —añadió «Tombstone»—. Y si es así, es de suponer que darán el dinero antes. Será mucho más. Y si se estima algo, procure que no nos enteremos de que la cantidad ofrecida es mucho más importante de lo recibido por nosotros. No me gusta que quien no se juega nada sea el que más gane. Lo más que puedo tolerar es que se lleve la mitad de lo que se me dé a mí. ¡Y ya está bien…!

Paúl sentía miedo.

—No sé la cantidad exacta que estarán dispuestos a pagar quienes se hallan interesados en la muerte del marshall…

—Cuando lo sepa, nos vuelve a llamar, y, entonces, hablaremos.

Y los dos pistoleros salieron del comedor, respirando Paúl ampliamente.

Les, vio a través de la ventana, y exclamó:

—No tendréis un centavo. ¡Lo harán otros…!

Los pistoleros, a su vez, iban diciendo:

—Diez mil dólares es una cifra demasiado importante… Me permitiría adquirir un rancho…, lejos de aquí. Y, desde luego, sin hacer nada al marshall. Es un federal, y no quiero estar huyendo de nuevo. Aquí, creía estar bien escondido, y este cobarde ha sabido indagar…

—¡No me gusta que lo haya hecho! —exclamó el otro.

—Tampoco a mí… En cualquier momento, puede escribir a autoridades, que se alegrarían mucho de saber de mi paradero…

—Cuando nos dé ese dinero, nos marchamos. No me gusta que ponga en práctica el sistema de su amigo Barrett. Un disparo por la espalda, y se acaba el testigo. Y en este caso, hasta serían héroes quienes nos asesinaran. Vengarían la muerte del querido marshall… ¡No, no me gusta esto…! Me iré con el dinero, sin intentar nada.

—¡De acuerdo, «Tombstone»…! —exclamó el otro.

—No me agrada seguir en un lugar donde saben quién soy y conocen mi pasado.

—Esto es obra del juez que murió. Es el que se dedicaba a investigar la vida de cada uno.

—Era un buen sistema para él. Así conseguía lo que se le antojaba de aquellos que no querían se supiera algo de ellos. Para evitarlo, hacían lo que ese cobarde les ordenaba.

—Es extraño, entonces, que no hiciera lo mismo con nosotros.

—No se le presentó oportunidad para ello. Nos reservaría para algo más importante, si llegaba el caso.

Que es lo que, ahora, ha decidido nuestro patrón.

Pero Paúl hablaba con el capataz para tratar de prescindir de aquellos dos en el rancho.

No le gustaba la actitud de ambos. Y estaba seguro de que, de entregarles el dinero del que él mismo había hablado, escaparían de allí sin intentar nada.

Estaba arrepentido de haberles hablado en la forma que lo hizo.

Y comentado con el capataz este error, le preguntó si sabía de alguno de los muchachos capaz de hacer lo que podría proporcionarles una inmensa fortuna.

Quedaron en aprovechar la primera discusión para despedirlos a los dos.

Pero cuando el abogado regresó de San Francisco, el resultado había sido completamente negativo.

Aquellas personas que el abogado creía estarían dispuestas a pagar un alto precio por la eliminación del marshall, habían cambiado mucho. Ahora estaban dispuestos a ser ellos los que trataran debidamente al federal.

Aseguraban que San Francisco no era lo mismo que había sido antes.

Y añadieron que estaban deseando que apareciera Big Ben por allí otra vez.

Para el ganadero era una mala noticia, ya que se había hecho a la idea de conseguir una alta suma.

El abogado iba a regresar a San Francisco, pero fue visto en la calle, en compañía del ganadero, por Big Ben y Ellery.

Los dos le reconocieron en el acto, y se preguntaron qué haría aquel ventajista por allí.

Hicieron por verle, entrando, para ello, en un bar, detrás de ellos.

—¡Qué sorpresa, abogado! —dijo Ben—. ¿Qué hace en esta población?

—Había sido invitado por el juez Barrett, pero me encontré con que ha muerto.

—¿Era cliente suyo?

—Me mandó llamar. No sé qué querría consultarme… He llegado cuando no podía hablar.

—¿Le conocía de antes?

—Solamente sabía que era el juez de este pueblo. Supongo que me mandaría llamar para algún asunto que se iba a ver en la Corte.

—Usted es el ganadero Parsons, ¿verdad? —dijo Ben.

—Sí.

—Era un buen amigo del juez, ¿no es así?

—Desde luego.

—¿Sabía que era su hermano el asesino del maestro?

—Claro que no.

—Aldin iba a trabajar con usted o había empezado ya…, ¿no?

—Así es. Es un muchacho que no acababa de gustarme.

—Y se lo ofreció al juez como buen culpable de esa muerte…

—¡No…! Yo no le hablé de él. Decían que había un testigo que le había visto matar al maestro.

—Pero usted le envió a hablar con el sheriff…

—No podía sospechar que querían detenerle…

—¡Es usted un mal mentiroso! Sabía perfectamente quién asesinó al maestro. Usted mandó a ese muchacho a la oficina, en la seguridad que le iban a detener para permitirle se escapara y que los pistoleros acabaran con él.

—No es posible que piense así de mí…

—Estoy diciendo la verdad.

—Repito que es un mal embustero…, aunque no hay duda que es un cobarde.

El abogado se apartaba del ganadero.

—No debe retirarse. Ellery, habla con él.

Ellery se llevó al ganadero, y Ben acosó al abogado a preguntas.

—Espero que ese ganadero diga lo mismo —exclamó Ben.

—¡Bueno! En realidad, no estoy seguro de lo que hablamos…

Big Ben sonreía.

En cambio, el abogado estaba muy nervioso.

Ellery supo interrogar al ganadero hasta confundirle. Y desde luego, no coincidió en nada con lo que el abogado habló.

Recurrieron los dos al truco muy gastado, y siempre con éxito, de asegurar que el otro había confesado la verdadera causa del viaje.

El miedo que el abogado tenía a Big Ben, le hizo exclamar:

—No crea que yo quería que le eliminaran a usted…, ¡no…!

Palabras que produjeron el asombro en Ben.

Su cerebro trabajó a toda máquina.

—No lo va a intentar él. Y la verdad es que vino desde San Francisco…

—Bueno. Es posible que yo comentara el odio que le tienen a usted en Frisco aquellos que poseen algún saloon o bar… en especial, los de los muelles. No olvidan lo que ustedes hicieron por allí, repetidas veces…

—¿Cuánto llegaron a ofrecer? Aquí, lejos de Frisco, no podían sospechar de ellos… Era una buena operación… ¿Ideada por usted?

—¡No…! —exclamó, apartándose de Ben.

Con estas palabras, pronunciadas en virtud del miedo, hicieron hadar a Paúl.

—¡Qué cobarde embustero…! —exclamó—. Fue él quien me pidió si había entre mi equipo alguno que se atreviera a enfrentarse a usted, y hasta habló de una cifra muy alta. Volvió para averiguar a cuánto ascendería. Desde luego, pensando en sacarle ese dinero… y sin el menor propósito de intentar lo que pedía.

Ellery, que perdía la paciencia, añadió:

—¿A quiénes de sus muchachos les pidió lo que deseaba el abogado?

—¡A ninguno! Ya digo que no pensaba hacer nada, aunque sí quedarme con el dinero que dieran al abogado los dueños de locales de San Francisco. Pero fracasó en su viaje. Allí nadie se preocupa de usted.

—¿A quién propuso ese trabajo? —insistió Ellery.

—¡No hablé a ninguno! Es verdad…

—¡No me gustan los embusteros! —Y golpeó a Paúl repetidas veces.

Ben, perdida la paciencia, hizo lo mismo con el abogado.

Pero no supo dosificar la fuerza de los golpes y, como estaba empujado por el enfado, cuando se quiso dar cuenta, ya estaba muerto el abogado.

El ganadero, en cambio, sólo quedó muy apaleado, pero pudieron llevarle al rancho, después de haber sido curado por el doctor.

Los dos pistoleros, al informarse de la paliza que dieron a Paúl y de la muerte del abogado, reían entre ellos.

Fueron llamados al otro día por Paúl, que les pidió le ayudaran a castigar a quien le habían puesto así. Añadió que no disponía de mucho dinero… Su oferta no pasó de los cien dólares.

Los dos se negaron de una manera terminante.

Enfadado, les despidió a ambos.

En realidad, era una trampa que les tendió para poder despedirles. No estaba dispuesto a complicarse más Ja vida. Y se daba por satisfecho con los golpes recibidos. Pensaba en la muerte del abogado.

Los vaqueros despedidos estaban enfadados por los motivos aprovechados por Paúl para prescindir de ellos en el rancho.

Estaban recogiendo sus cosas en el domicilio de los vaqueros cuando entró el capataz, diciéndoles que lamentaba se marcharan.

—Puedes decirle al patrón que haremos saber a ciertas personas la razón de este despido. Y no creo les agrade saber que les han cotizado tan bajo.

—Es posible que el hecho de estar herido por la paliza recibida le haya puesto un poco irrazonable, pero si hablo con él, creo que podréis seguir en el rancho.

Y el capataz fue a ver a Paúl, al que hizo saber lo dicho por el pistolero.

—Está bien… Que se queden. Pero ya sabes…

—¡No volverán a amenazar…! —decía el capataz—. Será aprovechando el momento en que suelen practicar.

Paúl sonreía.

Pero los dos pistoleros eran viejos y sabían de traiciones.

El hecho de haber rectificado ante la amenaza que había expresado uno de ellos, les puso en guardia.

Pero al día siguiente, acordaron, entre ellos dos, que no se podía trabajar con el constante temor a ser traicionados.

Y por la noche, cuando los compañeros dormían, fueron a la habitación de Paúl, sin que se dieran cuenta en la vivienda.

Le obligaron a entregarles el dinero que tenía en el dormitorio, que a más de lo que ellos podían esperar.

Mientras cogían el dinero, Paúl les quiso traicionar, con el revólver que tenía bajo la almohada.

«Tombstone» que estaba más cerca, le golpeó en la cabeza con el «Colt» para evitar el disparo.

Cuando marcharon, ignoraban que Paúl estaba muerto a causa del golpe.

CAPÍTULO VII

El local era el más moderno que había en California. El de más amplitud y, sin duda alguna, el de mayor lujo en la instalación.

Había tenido fama California, desde la época del oro en cantidad, que fue base de las mayores fortunas del Estado, por sus hermosos locales de diversión. Pero el nuevo saloon superaba a todo lo anterior.

La clientela era lo más selecto, al menos en el vestuario y aspecto.

Las muchachas que se movían en los distintos salones, habían sido seleccionadas, desde luego. Eran bellas y hermosas.

Y sus movimientos, entre el océano de clientela, indicaban hábito.

Eran tres los salones que formaban la totalidad del local.

Uno por bebida y baile, y dos para juegos. Uno para los de azar, incluida la ruleta, y el otro para póker.

Los tres estaban muy concurridos, y los clientes se saludaban, por ser conocidos entre sí, en su mayor parte.

Era de los pocos edificios en la ciudad que tenía cuatro plantas.

La baja era el saloon. Y las de arriba, el más costoso hotel de San Francisco.

De esta forma, los huéspedes daban una gran proporción de los clientes del saloon.

Mike Barton había decidido ir a saludar a Big Ben, visita que tiempo atrás había prometido hacer.

Había llegado en el tren, y dejado su caballo en un establo.

En el tren ha oído hablar del «Golden Gate» nuevo. Los elogios q hacían de ese local fueron los que le llevaron al hotel.

Una vez dejad el caballo en el establo, con su maleta en la mano, se encaminó al hotel.

Pero el hecho de vestir de cow-boy fue un obstáculo insuperable.

No le admitieron. Mas se entabló una violenta discusión, que atrajo a un elegante empleado de la casa y que le hizo saber existían otros hoteles en los que podría entrar.

Mike no quiso insistir, en evitación de una pelea.

Y fue a otro hotel más modesto, donde no hubo obstáculo alguno para hallar habitación, y, una vez en ella, resultó cómoda y agradable.

Sabiendo que su estatura habría de ser un gran inconveniente para hallar ropa hecha, rogó a la criada, que le atendió, le limpiara y planchara el traje que llevaba en la maleta.

Mientras se lo hacían, se estuvo lavando y afeitando.

Y cuando se vistió, parecía otro.

Pero no abandonó sus dos armas.

Esta vez, no sólo no trataba de evitar las complicaciones, sino que estaba dispuesto a provocarlas.

Estuvo comiendo en un restaurante, atendido y cocinado por chinos, saliendo satisfecho, sobre todo de la calidad de la comida y su manera de guisar.

Desde allí, fue al «Golden Gate».

Nadie le dijo una palabra, al entrar. Pero le impresionó la cantidad de clientes.

Todo estaba completamente lleno.

El ojo experto de Mike observaba a los clientes, y sonreía ante esta observación.

Eran pocos los observadores que para él resultaban verdaderos caballeros.

Al mirar a un lado del largo mostrador, vio un pasquín, que demostraba la razón de esa concurrencia. En él se anunciaba que en ese local iba a hablar uno de los candidatos para gobernador.

Al que estaba le restaba poco tiempo de permanecer en la residencia y, según oía a algunos de los que le rodeaban, no había querido presentarse a la reelección.

Consultó su reloj, y vio que aún faltaba más de una hora.

Cuando consiguió ser atendido y llegar cerca del mostrador, pidió un doble de cerveza. Tenía sed, y bebió en pocos segundos lo servido.

Pero su estatura, al llamar la atención, hizo que el que antes discutiera con él, le reconociese.

Y dijo a un compañero:

—¡Vaya! ¡Mira al vaquero de antes…! Se ha convertido en un caballero…

—Con esa ropa, no puedes llamarle la atención…

—No me gusta que, cuando echo a una persona, insista y trate de burlarse de mí.

—Ahora, no tienes razón.

—¿No le eché antes?

—Porque decías que no podía entrar, por ser cow-boy, pero ahora viste de ciudad.

—¿Qué os pasa? ¿Por qué estáis discutiendo? —preguntó uno de los tres encargados.

Le dieron cuenta de la razón de la discusión.

—¿Quién es? —interrogó.

—El más alto que hay en el local, en estos momentos. Está ante el mostrador.

Cuando el encargado localizó a Mike, dijo:

—Ahora viste debidamente… Es posible que sea un ganadero… A veces, vienen a caballo, y aquí se cambian de ropa. Déjale tranquilo.

—Es que…

—He dicho que le dejes tranquilo.

Al retirarse el encargado, decía el ofendido empleado:

—Buscaré algún pretexto para echar a ese muchacho de aquí…

Mike dedicóse a dar una vuelta por el salón del póker.

Su vista de águila iba reconociendo a los ventajistas. Y sonreía al observar lo bien repartidos que estaban en las mesas.

Todo indicaba que era organización de la casa.

En las de da s observó, pero no podía saber si estaban lastrados.

Para averiguarlo, tendría^ que coger los dados en la mano.

Desde luego, era hábil el encargado de la mesa. Y al fijarse en él, se echó a reír para sí.

Pensó que también había ido lejos. Le había conocido en Omaha. Y hacía algunos años.

Se alejó de la mesa para evitar la posibilidad de que le reconociera, lo mismo que él reconoció al tramposo.

No le cabía duda de que se usaban dados lastrados. Ese lanzador no sabría hacerlo con otros.

Y después de esta observación, estaba seguro de que las ruletas estaban preparadas también.

Pensaba en Big Ben y en lo que le dijo sobre lo que había pasado en San Francisco y Sacramento. Y se decía que tenía razón el marshall. Era perder el tiempo. No se podría corregir, con duración eficaz.

Fue hasta el mostrador para pedir otra cerveza.

Momento que aprovecharon los que estaban de acuerdo con el empleado que, para evitar un disgusto con el encargado, pidió a otros que molestaran a Mike.

Uno de ellos tropezó conscientemente con Mike, y exclamó:

—¿Es que no miras…? Pues tienes edad y estatura para fijarte.

Mike le miró, un tanto sonriente.

—Perdona, muchacho… —dijo.

—¡Perdona…! ¡Perdona…! ¿Es que crees que es suficiente?

Mike le miró con más atención.

—Eres tú el que ha tropezado «deliberadamente» conmigo y, sin embargo, he pedido perdón. Pero parece que eso no te satisface. ¿No es así? Y me pregunto cuál es la razón de esta provocación tan sin objeto ni causa.

Como había muchos clientes, los testigos estaban cerca, y sonreían al oír hablar a Mike. Algunos se habían dado cuenta de la verdad.

Acudió el encargado, con rapidez. Y miró al que discutía con Mike.

Después, observó al empleado que echó a Mike, cuando vestía de vaquero.

—¿Orden tuya…? —exclamó—. Podéis marchar los dos… Y no volváis por la casa. Estáis despedidos.

—¿Es que voy a tener la culpa de que haya tropezado conmigo?

—¿Es un empleado de la casa? —preguntó Mike.

El encargado comprendió que había cometido una torpeza, en su enfado.

—Son vigilantes… —respondió—. Aquél parece que está enfadado con usted porque antes le vio de cow-boy, y no le permitió la entrada… ¡Cree que ha venido por reírse de él!

—¿A quién vigila éste…?

—No queremos que haya discusiones ni peleas en este local.

—Y resulta que es él quien trata de provocarlas… ¡Tiene gracia…! Porque no hay duda que trataba de provocar. Primero, al empujarme, y después, no dándose por satisfecho con mi demanda de perdón, aun sabiendo que lo hizo a propósito. No quería tener que pelear por algo que no comprendía, y que ahora sí comprendo. Era orden de ese cobarde. Y éste no estaba solo. Ese otro venía con él.

El aludido palideció.

—Estaba escuchando la discusión… —dijo.

—Supongo que es otro «vigilante», ¿verdad?

—Luego, hay baile, y es cuando estos vigilantes son necesarios. Suelen haber discusiones por los tickets y por el cambio de parejas que algunos intentan. Debemos dar por terminado el incidente.

—Iba a beber otra cerveza y a marchar. Entré a curiosear y conocer este local. No me admitieron como huésped del hotel…

—Si quiere, puede instalarse, ahora. Le darán habitación.

—Gracias. Ya estoy en otro hotel. ¿Tienen vigilantes en los salones los juegos…? Es posible que allí hagan falta… Hay algunos demasiado hábiles con el naipe… —añadió Mike, sonriendo.

Los oyentes miraron, sorprendidos. Y el encargado, muy violento, exclamó:

—Creo que no sabe lo que ha dicho.

—Dese una vuelta por las mesas de póker. Hay dos ventajistas en cada una. No creo que estén de acuerdo con la casa, pero de lo que no hay duda es que son ventajistas. Allí es donde debe haber vigilantes.

El encargado sabía el peligro que estas palabras suponían para la casa.

—¡Debe estar beodo para hablar así!

—¡Hum…! —Chasqueó la lengua cómicamente, y añadió—: Malo. ¡Malo…! ¿Es que no se han dado cuenta de lo que estoy diciendo? Algunos son demasiado torpes. Si yo tuviera autoridad aquí, serían puestos en la calle, aunque lo que se suele hacer con ellos es emplumarles. Después de lo que he visto, no me pondría a jugar aquí, a nada.

—No lo está arreglando… —dijo el encargado, muy pálido y contrariado.

—Es fácil de descubrir. Que vayan los oyentes y observen con atención…

La semilla de la desconfianza estaba echada.

Varios de los oyentes marcharon al saloon del póker.

El encargado estaba asustado. Sabía lo que iba a pasar, si sorprendían a alguno de los ventajistas.

—Tendré que vigilar yo —dijo el encargado para encontrar pretexto para ir al mismo salón.

—¿Es que no se da cuenta de la gravedad que tiene lo que ha dicho?

El que preguntaba era el expulsado por el encargado.

—No creo que la casa esté de acuerdo. Sería una enorme torpeza… No necesita recurrir a esos trucos para ganar dinero en cantidad.

—Ahora soy yo el que le invita a salir —dijo el que tropezó con él.

—Cuando desee hacerlo, me iré. Y no te preocupes. De ahora en adelante, van a vigilar a los que verán a diario jugando sin cesar.

Algunos clientes sonreían, ante estas palabras. Hacía días que se rumoreaba lo de los ventajistas.

—Si hay algún ventajista, que es posible…, será expulsado de este local.

—Si le sorprenden cuidado con lo que habla antes de ser debidamente castigado. Debieran tener más vigilancia en esos salones.

Lo dicho por Mike se iba comentando entre los clientes, y fueron muchos los que se encaminaron al salón del póker.

—He dicho que va a salir de este local —añadió el empleado despedido.

—¿Es que no sabes que ya no formas parte del personal de la casa? —decía Mike.

Pero el empleado, suponiendo que, si castigaba a Mike por lo que dijo, le dejarían seguir, insistió:

—Si no sales voluntariamente, tendré que hacerte salir yo.

Mike sonreía al mirar a los que se empujaban para poder retirarse de ellos.

—¿Qué les pasa? ¿Tanto temen a un fallo de este caballero? No se preocupen. No hay razón alguna para que peleemos, ¿verdad? Entiende que debo marchar. Y yo no estoy de acuerdo. Una pequeña discusión sin importancia.

El encargado, que había dejado instrucciones en el salón de póker, regresaba de allí, y dijo:

—¡Nada de peleas en esta casa!

—Es lo que estaba diciendo. Que no hay razón alguna para la pelea.

—Está haciendo creer que hay ventajistas de acuerdo con la casa…

—Vengo de ese salón. No hay la menor sospecha de que lo que ha dicho este caballero sea verdad.

—Creo que van a estar unas horas de enhorabuena los jugadores que no usan truco alguno. El «habilidoso», estará agazapado algún tiempo… Ahora, todos los ojos estarán pendiente, de ellos.

—Si había entrado para conocer este local, creo que ya lo habrá viste y ha bebido dos veces… —añadió el encargado.

Mike volvió a chasquear la lengua cómicamente, para decir:

—No, señor. No me gusta esto… Hay un gran pánico ante lo que he dicho antes. Y están disgustados, por haber hablado en la forma que lo hice… No se puede sostener ni este caballero… Pero ya no podrán evitar la vigilancia que pesará sobre cada jugador. Y en los dados, comprobarán si los que lanzan son los mismos para el cliente que para el representante de la casa. Hay lanzadores de suma habilidad, que se quedan con los que les interesan en la palma de la mano que descansa sobre la mesa.

Aumentó el pánico en el encargado.

Se daba cuenta de que Mike estaba predisponiendo contra todos los juegos.

Marchó para hablar con los otros encargados. Era preciso hacer salir a ese charlatán o provocaba una estampida, con sus palabras.

El encargado general, ya que el local pertenecía a varios propietarios, dijo que movilizaran aquellos que tenían como misión el apaciguamiento de enardecidos clientes.

Pero la entrada del capitán de la policía iba a inmovilizar a los «matones» profesionales de la casa.

Mike decidió marchar. No quería provocar jaleos. Sabía que era suficiente daño el causado a ese local, con lo que habló respecto a los ventajistas.

Unos amigos del capitán le dijeron lo que habló Mike.

—Desde el primer día, esto está lleno de ventajistas —comentó el capitán—, pero como nadie ha protestado ni llegó con una denuncia, nada podemos hacer.

—Pues ahora no será tan sencillo… Van a estar pendientes de todos los detalles, por insignificantes que sean.

—Sí. No hay duda que les hará mucho daño. Y lo que no comprendo es que le hayan permitido que se expresara así… ¿Sigue por aquí…?

—Salía, a poco de entrar usted.

—Les voy a poner más nerviosos. Voy a dar una vuelta por esos salones.

El encargado general salió al encuentro del capitán.

Se saludaron, pero el capitán no dejó de ir al salón de póker.

El capitán se fijaba atentamente en los jugadores.

—No debe hacer caso de lo que parece que ha hablado un loco, capitán. Sabe que habrían ido a su despacho, con quejas, de ser así.

—No sé a qué se refiere. ¿Es que han dicho que hay ventajistas? Pues claro que los hay. Desde el primer día.

—No es posible que hable así… —exclamó el encargado.

—No crea que nos han engañado… Esperamos a que se presente una denuncia. Sin ella, en realidad, nada importa. Si les roban con trucos, que no jueguen.

Se asustó porque el capitán hablaba sin reducir el tono de su voz.

Trató de sacarle de allí, sin el menor éxito.

—A los que le vaya señalando, les dice que pasen mañana a primera hora por mi oficina.

Y sin esperar el asentimiento del encargado, empezó a indicar personas.

El miedo del encargado era intenso porque todos los señalados eran ventajistas amigos de la casa.

—No creo que hayan hecho nada malo…

—No he dicho una palabra en ese sentido.

—Pero, el hecho de pedirles, vayan todos ellos a su oficina, hará suponer a los demás que se trata de personas sospechosas, al menos.

—No se preocupe de lo que puedan pensar los demás. Estoy seguro de que todos ellos van a demostrar que no viven del juego.

Se intensificó el miedo del encargado.

—¿Puede obligarles a acudir a su oficina?

—Si no quieren, ir conducidos por algunos guardias, mi opinión es que deben hacerlo voluntariamente.

—Veo que lo que ha hablado ese larguirucho ha preocupado a la ciudad…

—Debe ser usted el primer interesado en que se aclare que no hay aquí quienes viven del juego. Y ésos que le he señalado son los que más horas se pasan jugando. Son, por lo tanto, los más sospechosos. Así, lo aclaramos.

El encargado quedó tan preocupado, que salía, poco después, para visitar a uno de los propietarios.

CAPÍTULO VIII

—¡No debieron permitir que ese cliente hablara tanto!

—La culpa fue del que se obstinó en molestarle, y eso que le dijeron le dejara tranquilo.

—Todos los señalados por el capitán eran de los que dan un tanto, ¿no?

—Todos ellos —dijo el encargado.

—Que salgan esta noche de la ciudad y que no se presenten al capitán.

—Pero…

—Sin objeciones. ¡Tienen que marchar de San Francisco esta misma noche!

—¿No sospechará de nosotros?

—No. Creerá que ellos, asustados, han preferido largarse.

—Con lo que se demuestra que era verdad que había ventaja en la casa.

—Pero no se podrá comprobar que estábamos de acuerdo con ellos, y es lo que interesa.

—No sé…, no sé… El capitán me preocupa.

—Sin pruebas, no moverá un solo dedo. Y las pruebas se las darán esos ventajistas en el interrogatorio a que les va a someter.

—Hay otra preocupación… —añadió el encargado—. Se ha comentado, por algunos clientes, la inmediata llegada a esta ciudad del marshall U. S.

—En ese caso, es más urgente la marcha de todos los ventajistas… Big Ben no conoce el local aún…, ¿verdad?

—Me asusta su visita.

—Si no ven ventajistas, nada hará en contra nuestra… Imaginará que al principio no les hemos permitido actuar.

—Ese muchacho, es un peligro enorme. Cada viaje de ese marshall a la ciudad, es una enorme matanza.

—No se comprende que en los muelles no se haya encontrado la persona que acabe con él.

Dio instrucciones al encargado, y éste regresó al saloon cuando aún estaba en todo su apogeo de clientela.

Encargó que dijeran a los interesados que le vieran en su despacho y que no tardaran en hacerlo, pero sin ir todos ellos a la vez.

Y a medida que iban pasando por su despacho, protestaban por la orden de salir de la ciudad.

Algunos dijeron que no irían al local, pero que no estaban dispuestos a abandonar San Francisco.

No podía obligarles, y consideró suficiente que no aparecieran por el «Golden Gate».

Y al otro día, el capitán no se sorprendió por la incomparecencia de los indicados en el saloon.

Era lo que sospechó que iba a suceder.

Y lo comentó con el sheriff.

—Eso indica que todos ellos son ventajistas, y que están de acuerdo con la casa… Y eso que aseguraban que no habría una sola ventaja… —decía el sheriff.

—Se han gastado mucho dinero para que despreciaran lo que supone el robo con trucos. Querrán amortizar lo antes posible el enorme gasto realizado.

—Y lo que van a conseguir es la cuerda. Si es cierto que Big Ben viene hacia acá, ya pueden andar con cuidado.

—Si estuviera aquí él, no habría mandado venir a esos granujas. Estarían ya en el mar o colgando de alguna rama de árbol.

—Se ha conseguido bastante. Que huyan…

El sheriff añadió que iría esa noche a dar una vuelta por el local.

Mike, al levantarse, y después de desayunar en un restaurante cercano al hotel en que se hallaba, marchó al muelle.

Le agradaba ver el mar y contemplar los barcos.

Éstos le hacían soñar y recordar un pasado lejano pero grato.

Paseó sin prisa. Y miraba los infinitos locales que habían instalado en esa parte de la ciudad.

Le recordaba Cheyenne y Denver, por el número de saloons.

Pensaba estar tres días más y, si no veía a Big Ben le dejaría una carta escrita, en la que demostrara que había cumplido su promesa de ir a California para saludarle.

Después del paseo por el muelle, marchó a la oficina en que le dijeron que Ben trabajaba cuando estaba en la población.

Había un comisario del marshall que atendía, en ausencia de Ben, los asuntos relacionados con el cargo de marshall federal exclusivamente, ya que, de los otros, eran las autoridades respectivas quienes se encargaban.

El comisario estaba con el capitán de la policía, cuando se presentó Mike.

Preguntó por Big Ben, y le dijeron que le esperaban de un día a otro.

El capitán se fijó en él y dijo:

—Debe perdonar mi curiosidad, pero ¿estuvo anoche en el «Golden Gate»?

Mike se echó a reír.

—¿Es que se han asustado de lo que estuve diciendo? Sí. Estuve allí, y marché antes de tener que matar a unos cuantos cobardes. Esa casa está llena de ellos.

—Pues no creo que ellos le estimen mucho. Mandé venir hoy a unos cuantos, pero parece que han preferido marchar de la ciudad o, por lo menos, no comparecer ante mí. Dije al que está al frente del local que confiaba pudieran demostrar que no vivían del juego.

—¿Y esperaba, de veras, que aparecieran por aquí? —decía Mike, riendo.

—¿Se dio cuenta de que había ventajistas?

—No eran de os más hábiles. Estaban, dos a dos, en cada mesa. De acuerdo con el saloon. No se puede trabajar así, de estar de acuerdo.

—Es lo que os sospechado, pero no ha habido una sola queja ni ^enuncia.

—Cuando llegue el marshall —comentó su comisario—, no creo que espere ese legalismo.

—Y hará muy bien… —comentó Mike.

El capitán estaba recordando lo que Ben le había dicho sobre alguien a quien conoció en su viaje a Texas.

—¿Es usted amigo del marshall? —preguntó.

—Le había prometido venir a saludarle. Lamento no coincidir con él.

—Pues no debe tardar. Han estado aquí, preguntando si llegó, unos amigos suyos. Abogados y ganaderos como él Lo que indica que está al llegar. Me va a perdonar si soy indiscreto. ¿Conoció usted al marshall en Texas…?

Miró Mike, sorprendido, al capitán.

—Es curioso. No sé cómo lo ha podido imaginar, pero así fue. Supongo que le habló de ello, ¿no?

—En efecto —exclamó el capitán, riendo—. Debe esperar a que llegue. Sería un disgusto para él, si no se vieran.

—¿Por qué ha imaginado que era yo?

—La estatura. Afirmó que tal vez era algo más alto que él. ¡Si hubieran sabido, en el saloon, quién es, no le habrían querido molestar! El periódico de aquí se ha ocupado algunas veces de sus hazañas… Por cierto, que la última, en el periódico de Sacramento, el editor decía que harían falta en California seis «Gun-man Kid», por lo menos.

Mike reía de buena gana.

—¡Mire! Ahí viene Lorne Clark… Uno de los abogados, amigo del marshall —añadió el capitán.

Lorne apareció con decisión, diciendo:

—¿Llegó…?

—Aún no. Este amigo suyo también le está esperando. Se conocieron en Austin.

Lorne miró a Mike.

—Mike Barton, ¿verdad? —Y tendió su mano.

—Es curioso que me conozcan, sin habernos visto.

—Es que Ben nos habló mucho de ti —añadió Lorne—. ¿Te ha llamado también a ti?

—No. Es que decidí venir a saludarle. Prometí que lo haría. Y aquí estoy.

—Pues me parece que prepara algo gordo. Nos ha mandado venir a Kenneth y a mí… Y que traigamos los de nuestros equipos que ya tienen experiencia en ciertas cosas. No sé por qué me parece que se va a retirar. El gobernador termina su mandato, y él se marchará a casa, cosa que hace tiempo debió hacer.

—Parece que estima mucho al gobernador…

—Por él ha continuado de marshall… Y Perry, de fiscal. Todos se marcharán a la vez.

—He visto propaganda de un candidato. Y anoche creo que uno de ellos hablaba en el «Golden Gate». Marché antes de ese local. Se ponía el ambiente cargado, y no quería jaleos, sin haber saludado al marshall.

—Eres el que estuvo hablando de los ventajistas, ¿verdad? No se habla, hoy, de otra cosa. No comprendo cómo han podido creer que en un local como ése no iban a existir los ventajistas. ¿Viene, capitán?

—He de quedarme, por si aparece alguno de los citados.

—¿Paseamos hasta que llegue Ben? No creo que tarde mucho ya —dijo Lorne a Mike.

Marcharon los dos.

Lorne le llevó a un local muy discreto, que sólo tenía una empleada y Ja que estaba en el mostrador.

—Éste es uno de los pocos locales que se han respetado en nuestras razzias —dijo Lorne—. Observa que no hay una mesa para el juego. Tampoco hay drogas, que han traído esos malditos chinos… de las que se está generalizando el uso de una manera muy alarmante.

—¡Vaya ciudad…! —exclamó Mike.

—¡Está cada día más podrida!… Y no sirve de nada lo que hacemos…

—Yo dejaría que se ahogara en su propia basura… Luchar contra los ventajistas, en sus múltiples facetas, es algo ingrato. También yo me voy cansando… Y me voy convenciendo, que nadie puede huir de sí mismo. He sido un nómada estos meses… Sin apenas descanso. Pero no he conseguido nada de lo que esperaba. Me sigo despreciando por lo que hice y por lo que he estado haciendo. Cuando abandono una población, tras eliminar a unos cuantos ventajistas, estoy seguro de que, una semana más tarde, habrán florecido otros más… Acabar con todos es imposible…

—Desde luego. Lo que tienes que hacer es lo que aconsejo a Ben. Formar un hogar y afincarte donde sea… Estar tranquilo y vivir sin pesadillas ni recuerdos ingratos. Tener esposa e hijos… Has corregido, con creces, el mal que pudieras haber hecho en esa época que te ha estado torturando…

—Y que me sigue torturando.

—Tienes que olvidar…

—¡Hola, Lorne! —saludó la que estaba en el mostrador, y que ya no era una joven.

—¡Hola, Felisa!

—¿Y Ben? Hace tiempo que no viene por esta casa.

—Le esperamos hoy o mañana. No dejará de venir a saludarle.

—Me estoy haciendo vieja… Ayer cumplí los cincuenta.

—Aún está para conquistar…

—No seas bromista… ¿Qué queréis beber?

—Cerveza —dijo Mike.

—A mí, whisky. ¿Qué tal va esto?

—Como siempre. Mis clientes son fieles. Es lo único bueno que hay en esta ciudad corrompida. Dicen que han abierto otro «Eldorado», aunque no se llame así.

—Sí. Está muy bien instalado.

—Bueno… La juventud necesita eso. Ahora no es como cuando estabais estudiando vosotros… ¿Te acuerdas, Lorne?

—¡Ya lo creo!

Ella no añadió nada, porque miró, y con miedo, a uno que entraba y que se colocó en el otro extremo del mostrador.

Sin decir nada, marchó a atenderle.

Lorne observó con atención.

—Esa mujer está asustada —dijo Mike.

—Me he dado cuenta. Por eso estoy observando.

—¡Mira! —añadió Mike—. Le entrega dinero, y lo hace con miedo, mirando hacia nosotros.

—¡Un nuevo tributo del miedo! —exclamó Lorne—. No le voy a dejar que escape.

—No se puede hacer aquí… Es preferible que le sigamos. Podrían tomar represalias contra esta pobre mujer.

—Tienes razón… No pensaba en ese peligro. Le seguiremos. ¡Hasta luego, Felisa! Aquí queda el dinero —dijo, en voz alta.

—No dejéis de venir… —añadió ella.

—Lo haremos.

—¿Quiénes son? —preguntó el que hablaba con ella.

—Clientes de hace muchos años… Cuando estaban estudiando.

—¡Ya sabe…! A partir de la próxima semana, un dólar más…

Y marchó el que, al salir a la calle, iba a quedar vigilado por Mike y Lorne.

La empleada se acercó para decir:

—¡Es una tontería que acceda a pagar!

—Destrozarían esto, y nos matarían a las dos. Pero creo que ése no volverá a cobrar más semanas.

—¿Cree que se cansarán? ¡No lo espere!

—No es que se cansen… Es que Lorne se ha dado cuenta de lo que ocurre. Y han marchado, por no comprometerme…, pero no creo que ese cobarde pueda volver.

—Siempre fía en sus amigos…

—En éste puedo fiar. Les, conozco bien. Me alegra que estuviera aquí. Y no he hecho señal alguna para que me vieran pagarle, y se imaginen la verdad sin necesidad de decir una palabra.

La empleada sonreía. Creía que era la imaginación de la que se estaba haciendo vieja.

No volvieron hablar más de ese asunto, y atendieron a los clientes que, al avanzar la hora, aumentaban considerablemente.

A la hora del almuerzo, entraron Lorne y Mike, de nuevo.

Felisa miró a Lorne con suma atención.

Cuando los dos estuvieron ante el mostrador, dijo Lorne:

—¿Por qué no avisaste a Ben de esto? ¿Cuánto tiempo llevas pagando esa cuota?

—Te diste cuenta, ¿verdad?

—Debiste decírselo a Ben.

—No viene hace tiempo…

—Sabes escribir.

—Tenía miedo…

—¡Toma! Es el dinero que llevaba encima ese cobarde. No volverán a venir para que sigas pagando. He averiguado quiénes son los promotores. No les quedarán ganas de reincidir, ni vida para que puedan hacerlo. Ha cobrado doce locales y almacenes hasta que hemos podido atraparle, sin llamar la atención.

—Supuse que te diste, cuenta, al ver que marchabas tan precipitadamente. Por eso le pagué de forma que lo vierais.

Los tres reían.

—Eres astuta, Felisa. ¡Muy astuta!

Almorzaron con ella.

La empleada miraba a Felisa, con envidia. Eran dos jóvenes muy agradables físicamente, y Felisa tenía muchos años ya.

Cuando, al acabar el almuerzo, marcharon, preguntó la empleada:

—¿Tenía razón?

—Desde luego. Ése no vendrá más.

Pero Felisa se dio cuenta de que la empleada había palidecido.

Y quedó pensativa.

Empezó a recordar ciertos detalles y hechos que le llamaron la atención anteriormente, y que carecían de lógica.

Cuando entró uno de los clientes de confianza, le dijo que fuera en busca de Lorne a la oficina del marshall y que, si no estaba, le dejara recado para que fuera al saloon lo antes posible.

Allí estaban Mike y Lorne, en espera de que se presentara Ben.

Con ellos, se encontraba Kenneth, que conversó animadamente con Mike.

—¡Algo le sucede a Felisa! —dijo Lorne, al empezar a caminar.

Kenneth se unió a ellos y, al entrar en el local, saludó con alegría a la dueña.

—¿Qué pasa? —preguntó Lorne.

—He descubierto algo que aclara lo que me ha sucedido en estos últimos meses. La muchacha que tengo está de acuerdo con los que cobran esa cuota…

Les explicó cómo había visto palidecer a la muchacha.

—No cabe duda. Está de acuerdo con ellos, y tengo miedo… Puede avisar. ¡Tonta de mí! Le he dicho que ese granuja ya no vendrá más a cobrar, y es cuando ha palidecido y me ha mirado de un modo que he sentido miedo.

—No te preocupes, Felisa —dijo Kenneth—. Nos encargaremos de ella.

—Está pendiente de nosotros —agregó Mike—. No atiende a los que tiene junto a ella. No hace más que mirar a nuestro grupo.

—Hay que esperar a la hora del cierre.

—Es que ella puede enviar aviso por conducto de cualquier cliente —dijo Lorne.

Felisa empezó a relatar hechos que para ella no tenían explicación antes, y que ahora comprendía. Por la empleada, la incluyeron en esa cuota… y seguramente era idea suya lo de elevar un dólar más cada semana.

Era mucho el esperar a la hora del cierre.

—Sería conveniente una seguridad de que está de acuerdo con ello; —decía Kenneth—. Y se me ocurre una idea.

Habló con ellos en voz más baja, y estuvieron de acuerdo.

A los pocos minutos marcharon, y el rostro de la empleada se tranquilizó.

CAPÍTULO IX

El vaquero supo hacerlo. Se acercó a la empleada, con mucha cautela, y llamó su atención.

Cuando habló con ella, respondió la muchacha:

—Estuvo aquí cobrando, pero le siguieron unos amigos de Felisa y le mataron.

—No es posible… —decía el vaquero.

—¡Cuidado! Que Felisa no se dé cuenta… Di que deben matar a esta vieja y a sus amigos.

—¿Sospechó Felisa que era muy amigo tuyo?

—Nunca hablaba aquí con él. No. No se pudo dar cuenta.

—¿Por qué le han matado, entonces?

—Lo han hecho esos amigos.

—Esta noche debes escaparte, cuando ella esté durmiendo. Te van a Hacer un encargo importante. No estarás más de media hora fuera de la casa.

—No me importa, si me ve. Diré que voy a pasear.

—Es preferible salir sin que se dé cuenta.

—Así lo haré.

Big Ben había llegado, en unión de Ellery.

La presencia de Mike fue para él una intensa alegría.

Habló a los amigos de hacer una limpieza en la ciudad, que recordaran diez generaciones, por lo menos.

Mike no podía quedar al margen. Para Ben era una gran alegría poder contar con él para desenmascarar a los ventajistas, y que sirviera de pretexto para el castigo.

Al conocer lo que sucedía con la empleada de Felisa, estuvo de acuerdo en tenderle una trampa, haciéndose pasar uno de los vaqueros de Kenneth por un enviado de los que cobraban ese salario del pánico.

Llegada la hora la empleada de Felisa se deslizó del lecho y, con o cuidado, se vistió.

Salió de la ca; sin hacer el menor ruido. Y fue al lugar de la cita.

Uno de los saloons del muelle, que no cerraban en toda la noche.

No había apenas transeúntes a esa hora, y ella se ocultaba cuando veía a alguno.

Al fin, llegó al local convenido.

Allí estaba el vaquero que fue a verla. Y le indicó la mesa en que había unos clientes, de espalda.

Rápidamente, llegó a la mesa y se sentó. Iba jadeando, pero, al mirar a los que estaban sentados, dio un espantoso grito.

Eran Mike y Ellery.

Lorne avanzó detrás de ella.

—Has caminado con rapidez… —dijo Lorne.

Ella apenas si podía hablar. El pánico hizo que enmudeciera.

Cuando consiguió hablar, dijo lo que sabía, y era mucho, de esa organización para la extorsión.

Salieron con ella, diciendo Ben que no volviera más por San Francisco.

Pero a la media hora, estaba en el fondo del mar. No podían correr el riesgo de que avisara a sus amigos.

Felisa fue informada, por la mañana, de lo ocurrido.

Big Ben empezó a desplegar la fuerza con que contaba.

Tenía, a su disposición, catorce vaqueros y los amigos, a quienes se unió el valiosísimo Mike Barton.

Big Ben fue partidario de empezar por el más moderno, evitando que pudieran escapar.

Para Mike era una gran satisfacción.

—Me contuve para evitar jaleos antes de verte…

—El capitán ha hecho que los ventajistas abandonen ese local… —añadió Lorne.

—No creo que hayan marchado todos —comentó Mike—. Cuando existe ese criterio es cuando los que quedan se aprovechan. Nadie desconfía de nadie.

—¿Crees, entonces, que habrá ventajistas?

—Desde luego —afirmó Mike—. ¡Estoy seguro!

Se encargó de descubrir a los que jugaran con trucos.

El encargado del saloon no conocía a Big Ben. Le creyó un amigo de los otros dos, a quienes conocía.

Pero varios empleados de ambos sexos conocían a Ben.

Uno de ellos dijo:

—¡Cuidado, ahora…!

—Se van a encargar de esos dos provocadores…

—¡Mucho cuidado…! —añadió—. Nada de jugar con el marshall federal.

—¿Quién es?

—El del traje gris. Es Big Ben…

—¡Qué fatalidad! —dijo el encargado.

—Decía que mucho cuidado. Es hombre peligroso. Y sus amigos, que van con él, tanto o más que el marshall. No habrá ventajistas, ¿verdad?

—Los que hay no son descubiertos. Saben hacerlo.

—Es mejor que no haya ninguno.

—Debéis estar tranquilos. Los que han quedado saben trabajar, y ahora todos los clientes confían en los que jueguen frente a ellos. Se ha estado comentando todo el día que los ventajistas han huido. Eso nos beneficia mucho.

—De todos modos, mucho cuidado con el marshall. Darán una vuelta por las partidas.

—Mira…, ¿no decía? Van a ver jugar al póker. Tendrías que avisar.

—Sería peor. Pueden darse cuenta de ello. Ya sucedió aquí otra vez.

Mike iba el primero del grupo, y sus habituados ojos vigilaban los más pequeños detalles.

En el salón de los dados y ruletas se comentaba la entrada en el local del marshall federal.

Se dio la orden de que no hubiera una sola ventaja mientras durara la visita del marshall.

—Y resulta que esos que estuvieron antes, en especial ése tan alto, van con él. Son amigos —decían al encargado general.

—No importa, que se cercioren de que no hay ventajas.

—¿Crees que obedecerán todos los que hay jugando en estos momentos? Es tentador poder llevarse una buena cantidad en un envite… Y si lo hacen bien, no les descubrirán. Además, el marshall estará convencido de que, hallándose él aquí, no habrá ventajas.

Así era como pensaron dos de los ventajistas.

Uno de ellos decía a lanzador de dados, que estaba descansando por no ser su turno:

—Nos vamos a reír de ese grupo… Voy a hacer trampas en sus narices, y no se van a dar cuenta. He oído comentar que el marshall y esos abogados que le acompañan no tienen la menor idea de ciertos trucos…, poco conocidos por aquí.

—Puede ser peligroso —dijo el de los dados.

—¡Bah…! No te preocupes… Voy a gozar cuando estén presenciando el juego…

—Los dados con lastre se han recogido. Es una tontería correr riesgos frente a un grupo que acostumbra a colgar y a incendiar.

—Porque les han dejado hacerlo hasta ahora… Cosa que no se comprende. Y no hay duda que en esta ciudad se les teme intensamente.

—Es que han hecho cosas que son para temerles… Han destrozado los mejores locales, y uno de ellos está de hospital, después de haber gastado en él una enorme fortuna. Además, cuentan con un grupo de cow-boys, que son los que cuelgan sin la menor discusión ni palabra. Menos mal que aquí no pueden entrar, sin llamar la atención.

El lanzador de dados, que estaba sentado al lado del que, jugando, hablaba con él, observaba la habilidad de éste para el trucaje de naipes.

Reconoció que no se daba cuenta cómo lo hacía, y eso que estaba pendiente de él.

—Lo mismo les va a pasar a ésos, si vienen por esta partida.

A los pocos minutos de decir esto, llegaron Mike y sus amigos.

Esta vez, iba Ben en cabeza. Y se detuvo para ver jugar.

Mike frunció el ceño y, sonriendo, se adelantó a Ben.

—Deja que observe… —dijo en voz baja—. Hay un buen ventajista aquí. Y creo que se está riendo de nosotros. O por lo menos, es lo que intenta. Le voy a regalar una corbata de plomo.

—Parece que hay suerte… —dijo Mike, mirando el resto del ventajista.

El lanzador de dados no se atrevía a mirar al marshall y sus amigos.

—No se da mal… —repuso el ventajista, sonriendo.

—¿No falla, a veces, la jugada de Dickson? En el Missouri costó la vida a más de uno… ¿Anduviste por los barcos? ¡Hola, Ferguson! ¿No lanzas los dados ahora? ¡Ah! Veo que hay otro. ¿Descansando?

El llamado Ferguson estaba con el rostro como la nieve.

—¿Quién es este novato? ¿Amigo tuyo? —añadió Mike.

Miró el ventajista a Ferguson, y le sorprendió verle tan pálido y desencajado.

—No estoy jugando al póker… Me entretengo viendo, Mike.

—No has respondido si es amigo tuyo este novato. Debieras enseñarle a practicar la jugada de Dickson… Tú la hacías mejor que él…

—No juego al póker…

—Ya lo sé. Lanzas con dados lastrados. Te estuve viendo hacerlo.

—¿Qué te pasa, Ferguson? ¿Es que tienes miedo? —decía el ventajista—. No sé qué dice de jugada de no sé quién… Y aquí no se hacen trampas…

—¿Qué te dijo, cuando veníamos hacia acá, Ferguson? Que se iba a reír de nosotros, y que haría juego con ventajas, sin que nos diéramos cuenta, ¿verdad? Hay algunos no os que son tan vanidosos.

—No es culpa mía, Mike… Ya ves que no estoy jugando…

—¿Es que le conoces, Ferguson? —dijo el ventajista.

—¡Ibas a reírte de ellos! —exclamó Ferguson—. No se darían cuenta de tus trucos… ¡Engaña a «Dandy Kid», que es el que tienes frente a ti…! Ahora, le llaman «Gun-man Kid».

—¡No! No sabía que eras tú… —añadió el ventajista—. Sabes más trucos que yo, porque viviste del juego… Quería gastaros una broma. Has debido de decirme quién era, Ferguson… No lo habría intentado…

—Lo que intentas en estos momentos se va a convertir en la célebre jugada que costó la vida a Hiclok, por no matar a aquel cobarde… Cuando tu mano llegue al «Colt» que guardas en el pecho, te pondré un dogal de plomo… ¡Eres novato y torpe en todo!

Pero el ventajista sabía que en ese momento estaba más cerca del «Colt» que lo estaría después. Y se obstinó en morir a manos de Mike.

—¡Ferguson! —llamó Mike al aludido, que no tenía color en el rostro—. Dime, ¿cuánto te dan, al acabar la jornada, de las ganancias conseguidas con los dados lastrados? Piensa en tu garganta, antes de responder.

—Un cuarenta por ciento… —dijo, ante el asombro de los testigos.

—Los dados están lastrados, ¿verdad?

—Sí. Se emplean en las posturas de importancia. Aquí llevo un juego de ellos.

Y con la mano dentro del chaleco, cayó Ferguson muerto.

Se acercó Mike al cadáver, y tiró del brazo, cuya mano estaba dentro del chaleco. La mano apareció con un pequeño revólver empuñado.

Los testigos miraban a Mike, asombrados.

Y lo mismo sucedía con Ellery, Lorne y Kenneth.

Comprendían la peligrosidad de ese muchacho. Era muy superior a ellos.

—¿Han oído, caballeros? —decía Mike, mirando a los admirados testigos—. Le daban el cuarenta por ciento del robo que efectuaba con los dados lastrados, y seguramente lleva en los bolsillos algún juego.

Fue Lorne el que registró el cadáver, y aparecieron dos juegos de dados, perfectamente lastrados.

El encargado general, que había oído los disparos, acudía con la esperanza de que hubiera sido el marshall la víctima.

Quedó paralizado al observar los rostros que le contemplaban.

—¡Quietos! —decía Big Ben—. Este hombre no sabía que hacían trampas, ¿verdad?

—En efecto —dijo el encargado, confiado—. No sé nada, y no creía las hicieran.

—¿Lo están viendo? Él no podía saberlo… Lo hacían ellos por su cuenta. Por eso solamente daba a Ferguson un cuarenta por ciento del robo que realizaba con los dados con lastre.

Retrocedía el encargado, al captar el inmenso peligro en que se hallaba.

—¿Quién es el dueño de este local? —preguntó Big Ben.

El encargado, presa del mayor pánico concebible, dijo quién era. Añadiendo los nombres de otros dos personajes, con residencia en Sacramento. Eran los socios del nominado.

—¡Que no salga nadie! —dijo Mike en voz baja a Lorne.

Éste, Kenneth y Ellery fueron hacia la puerta para evitar que salieran.

Uno de los empleados, sin darse cuenta de que estaban ellos allí, intentó salir.

—¡Un momento! —dijo Ellery—. ¿Adónde vas?

—A mi casa…

—Pero si vives aquí —decía un cliente—. En el piso segundo tiene su habitación.

—Voy a dar un paseo…

—No te preocupes… Te lo, dará míster Death en su furgón… —exclamó Kenneth.

—¿Es que no voy a poder salir cuando quiera?

—Ahora no, desde luego.

—¡Está bien! ¡Ya lo haré…!

Y al dar la cita, con indudable rapidez, buscó el «Colt».

Varias armas recargaron el peso de su cuerpo con bastante plomo.

El encargado, al oír los disparos, se puso de rodillas, pidiendo clemencia.

Y dejándose caer, rodó de costado mientras empuñaba.

El cuerpo saltaba en el piso, a cada impacto de las armas de Ben y Mike.

Y siguiendo la costumbre, ordenaron que abandonaran el local, que se iba a incendiar.

Pero, antes, recogieron el dinero que había en las distintas cajas y en las mesas de juego.

—¡Esto es un hotel! —dijo Mike—. No creo que deba incendiarse… Se puede destrozar todo esto. El edificio se puede aprovechar para algo práctico. Por ejemplo, escuelas.

Ben se convenció, y mandó entrar a los vaqueros que esperaban en la puerta, para que efectuasen una destrucción minuciosa.

Al oír los disparos, se asomaron a la puerta y, como vieron a todos los amigos y patronos en pie, se quedaron allí.

Ben indicó a sus amigos que habían de ir en busca del caballero que era propietario del hotel y saloon.

Caballero que estaba durmiendo, cuando llamaron a la casa.

Abrió un criado, que dijo que su amo estaba durmiendo.

Pero fue apartado por la mano de Ben, y entraron los cinco.

—¿Quién era? —decía el dueño, desde el lecho.

Palabras que orientaron a los visitantes.

Cuando vio aparecer a los cinco, se encogió en el lecho.

—¿Qué sucede, marshall? —preguntó—. Si es asunto del saloon, no soy el dueño. Vive en Sacramento.

—Usted es uno de ellos, y va a regalar su parte al Municipio de la ciudad. ¡Levántese! ¡Vamos a hacer el escrito!

No podía negarse, y no lo hizo.

Ellery estuvo redactando y escribiendo el documento, que ellos iban a firmar como testigos.

El hombre, que estaba aterrado, firmó las veces que le ordenaron, ya que duplicaron el documento.

Y en paños menores, fue colgado en plena calle.

Lo sucedido en el mejor local de la ciudad tenía que conmover a los propietarios de los otros.

Y el éxodo de ventajistas se inició de madrugada.

Pero Ben estaba decidido a que esa última limpieza de San Francisco fuera más eficaz que las anteriores.

Pidió detalles al capitán de la policía y al sheriff, pero con el ruego de que no se metieran en nada.

Con estos datos, los vaqueros al mando de Bob, como siempre, recibieron instrucciones.

La razzia se inició en los muelles, donde el opio empezaba a consumirse en cantidades alarmantes.

Como los locales estaban tan juntos unos de otros, en realidad, el incendio devoró toda la línea de viviendas y locales frente al muelle principal.

Los empleados, jugadores y camareras huían, entre gritos de terror.

Los propietarios quedaban colgados en los faroles del alumbrado.

Los bomberos maldecían a los incendiarios.

Los locales que, en la ciudad, estaban aislados, eran incendiados. Y los otros, ante el peligro de que ardiera la población, eran destrozados, y muertos los propietarios que lograban apresar.

Los ventajistas obligaban a zarpar algunos barcos, en su deseo de escapar. En la estación esperaban, impacientes y asustados, la salida de los trenes, fuera cual fuese la dirección. Eso no importaba. Sólo querían poner millas entre los incendiarios y ellos.

Durante tres días, los vaqueros trabajaron sin descanso.

Los bomberos también trabajaban constantemente.

Tardarían más de un año en levantar todo lo destruido e incendiado.

Era una despedida de Big Ben, que recordarían durante bastantes años.

CAPÍTULO X

—Me parece muy bien que te vayas a casa. Esto se acabó.

—Pero antes de marchar, no voy a dejar un granuja de los que están aquí arropados con actas de senadores y de diputados. Uno de los más granujas es ese senador que se presenta para gobernador… ¡Pobre California, si fuera el elegido!

El gobernador reía ce buena gana.

—Deja que hagan lo que quieran…

—No. Están contentos porque saben que nos vamos todos.

—Pero…

—Y lo que debía hacer es presentarse a la reelección. Sólo por darles el disgusto. Aunque después, por motivos de salud, renunciara.

—No creas que no lc he pensado… —decía el gobernador, sin dejar de reír.

—¡Hágalo! ¡Ya verá qué decepción más enorme!

—Tengo diez días de plazo aún…

—No lo piense más. Avisaré a Chester para que prepare la campaña.

—Te dejo en libertad, aunque me presente y saliera reelegido, para irte a tu casa y vivir tranquilo.

—Es posible que me case… Con una prima de Ellery.

—Eso sí que sería una buena noticia.

—Pues esta vez parece que va en serio. He pensado que me estoy haciendo viejo para el matrimonio…

—¡Me encanta la noticia!

Hablaron durante bastante tiempo todavía hasta que la esposa del gobernador fue informada de los proyectos de matrimonio de Big Ben.

—Pero si te casas —dijo la dama—, no seguirás en esos líos en que os habéis metido por ayudar a mi esposo.

—Sí. Me retiro como marshall. Aparecerá otro que será tan eficaz.

—Eso sí que lo dudo —decía el gobernador—. Pero confesaré que quedaré tranquilo. Me has tenido muy preocupado estos años que me has ayudado. No me hubiera perdonado que, por ayudarme, te hubiera ocurrido una desgracia.

—Me han dicho las amigas que hay una gran ebullición con la campaña que hace Patrick Harter… —dijo la señora—. Y algunas me lo han comunicado con una mal disimulada alegría.

—Sería la mayor desgracia para California. Por eso, solamente, está obligado su esposo a presentar su candidatura de nuevo. No se puede tolerar que el vicio y la inmoralidad se adueñen de esta residencia, y el tal Harter no es más que un bandido con levita… Un miserable. ¿Sabe cuáles son sus negocios? Lupanares y casas de vicio. Se está abusando del opio, y él es uno de los propietarios de los fumaderos más importantes y clandestinos. ¡Imagine qué sería si resultara elegido como creen sus amigos que va a suceder!

—Estoy cansada de estar en esta casa, y echo de menos la vida tranquila del campo, donde no hay tanta hipocresía; pero si California va a estar en poder de hombres así, no me importaría que presentara su candidatura…

Por fin, convencieron al gobernador para que diera cuenta de que iba a la reelección.

—Lo haremos saber por el periódico de Chester, y va a ser como una bomba en la ciudad. Y para la mayoría, la mejor alegría que se les puede dar.

Ben salió, contento, de la residencia.

Le estaban esperando en el hotel sus amigos y Mike, que había ido con ellos a Sacramento.

Ellery miró a Ben, y exclamó:

—Parece que vienes contento, de la residencia.

—Y lo estoy.

Dio cuenta de lo que habían hablado.

—¡Vaya disgusto que se van a llevar muchos! —decía Kenneth.

—¿Sabes que preparan una visita al gobernador para protestar de los «desmanes» de San Francisco? Es así como les denominan.

—No creo que el gobernador se asuste. Sabrá responder. No os preocupéis.

—Lo de la protesta es cierto. Nos lo ha dicho Chester —añadió Lorne.

—He advertido al gobernador que vamos a hacer una limpieza en esta ciudad, como en San Francisco. El candidato Harter va a morir de una rabieta.

En el taller de Chester se presentaron dos senadores, y Harter a la cabeza.

Chester les, miró con indiferencia cuando, sabiendo quiénes eran los visitantes, dejó que entraran hasta su despacho.

Fue Harter el orador, que hablaba por todos, ya que también iban dos diputados de los más conocidos en la Cámara baja.

—Sabemos que es usted amigo del marshall federal que el gobernador designó para vergüenza de California.

—¿Vienen a verme como representantes públicos o como socios de esos locales que han sido merecidamente destruidos en San Francisco?

Harter miró, sorprendido, a Chester.

—Sabe quiénes somos…

—Pero es necesario aclarar qué representación ostentan en estos momentos. Está insultando a una autoridad de este Estado cuando no puede defenderse, y eso, míster Harter, usted lo sabe, es de cobardes.

Se miraban los del grupo, un tanto asombrados.

—Bueno. Es posible que me haya expresado un poco violentamente —corrigió Harter—. Pero coincidirá conmigo en que la actitud de estos hombres en San Francisco no corresponde a la de una autoridad con tanta responsabilidad. Han incendiado locales que valían una fortuna. Han destrozado otros y han colgado a muchas personas.

—Debe llamarles por su nombre. ¡Ventajistas! Les hicieron creer que no les pasaría nada, y se excedieron en las trampas y en las ventajas.

—No creo se haya comprobado nada… Y, sin embargo, su periódico ha llamado a esos abusos: ¡Justicia! Le advierto, periodista, que, cuando sea elegido, ordenaré la detención de todos los que han participado en esos actos…

—Yo, en su caso, no lo haría ni aún, siendo gobernador. Aunque comprendo que sus amigos y socios ejerzan presión en ese sentido. ¿Forma parte de los importadores de opio, que tanto daño están haciendo a la sociedad californiana?

—También tendré en cuenta la actitud de su periódico.

—Es asunto suyo, pero no esperen que rectifique la noticia publicada sobre los hechos de San Francisco. Y añadiré los nombres de las personas involucradas en esos negocios tan sucios…

—Si se refiere a mí, puedo colocar mi dinero en aquello que me parece buen negocio.

—Pero no negociar con la desgracia y el envilecimiento de la sociedad.

—No faltan tantas semanas para que me vea en la residencia, y entonces volveremos a hablar. Sabía que era perder el tiempo, pero he querido comprobar su actitud parcial. Y lo he comprobado.

—Debe decir mi actitud justa. No hay parcialidad. Siempre me inclino del lado de la justicia. Esta vez lo he hecho así.

—No sabe lo que hace, periodista —dijo otro.

Marcharon muy contrariados, y comentando entre ellos que era preciso ordenar que se arrastrara a ese periodista.

Pero Harter era orgulloso y estaba lleno de vanidad.

Con los mismos acompañantes, solicitó ser recibido por el gobernador.

Que no se negó a ello.

El gobernador estaba informado de lo ocurrido en la visita a Chester.

Saludó cordialmente a los visitantes.

También Harter fue el que habló en nombre de todos.

—Realmente —empezó diciendo—, a pesar de esta protesta que venimos, respetuosos, a presentar ante Su Excelencia, seré muy pronto el que tenga que dar soluciones derivadas de Ja misma; pero entendemos que es obligatorio exponérselo a quien ya por poco tiempo ocupará esta residencia. Me estoy refiriendo a los sucesos de San Francisco. De los que se habla en toda California, con indignación y pena. No es concebible que quien fue revestido de la máxima autoridad haya abusado de la forma que lo ha hecho, arruinando vidas y destrozando negocios, todos los cuales tributan en la medida que les, corresponde al sostenimiento del decoro de California.

—Comprendo que su protesta y, hasta su indignación, están justificadas en quien, como usted, era propietario de gran parte de los locales destruidos o incendiados. Pero aquí se me ha anunciado al senador Harter… Y, como tal, debiera estar satisfecho de que se haya castigado a tanto ventajista como mercaderes sin conciencia… ¿Ustedes eran socios, también, de los locales destruidos?

Los acompañantes de Harter se miraban, nerviosos.

—No —respondió uno—. Es que consideramos que ha sido un abuso…

—Les voy a leer cifras, señores, y no recuerdo que hayan venido a protestar, entonces. Verán los muertos que ha habido en un mes en San Francisco, a causa de disparos hechos en esos locales, así como los que hay en el hospital, por efectos de las drogas expendidas en los mismos.

Y el gobernador leyó una amplia y detallada relación, indicando los locales en que se mataron a treinta y dos en un solo mes.

—Y repito que no recuerdo haberles visto venir a protestar. Y aquellos muertos eran personas dignas y trabajadoras, mientras que los que les hacen desvariar a ustedes, no eran más que unos ventajistas con el naipe, los dados lastra y ruletas preparadas, amén de propietario de fumaderos de opio y marihuana. ¿Verdad que no vinieron entonces…?

—No puede negar que el marshall es un amigo de Su Excelencia.

—Por serlo, y confiar en él, solicité le designaran marshall federal y, por mi parte, le revestí de la misma autoridad que yo tengo.

—Tiene que reconocer que se han excedido, y abusó de esa autoridad.

—¿Quieren relacionar las personas dignas que han muerto en estos sucesos? Venga, nombres y direcciones…

—Veo que es inútil, pero le diré lo mismo que al periodista. Cuando sea gobernador, ordenaré que sean detenidos y castigados todos los que han intervenido en esos hechos.

—¿Es que ya tiene el acta en su poder? —dijo el gobernador, sonriendo—. Debe tener paciencia y esperar a que se celebre la votación.

—No tenemos la menor duda sobre el resultado —dijo Harter.

—Bien, si es así, yo me atrevería a darle un consejo. No extienda nunca una orden semejante. ¡Le aseguro que son peligrosos! Mucho más, si no tienen un cargo que les, frene… Cuando se retiren, California les deberá mucho.

—¡Serán detenidos y castigados, cuando venga a esta residencia!

—Será usted dueño de hacer lo que entienda más conveniente. Pero no olvide mi consejo.

—Esos muchachos, sin la autoridad que les protege, habrían sido arrastrados detrás de varios caballos.

—Está excitado, senador, y así se pierde la equidad y la calma.

—Quiere decir que no piensa castigarles…

—Lo que haré públicamente, y en la Prensa, es agradecerles lo mucho que California les debe. Y si no desean nada más, les ruego me dejen seguir trabajando.

Salieron, violentos y avergonzados, los acompañantes de Harter. Éste, en cambio, iba furioso.

—¡Es un cerdo, traidor a California! —decía, enfurecido—. ¡No falta tanto para que sea yo el que esté en esa residencia, y entonces esos jovencitos serán arrastrados!

—Era de esperar que no nos escuchara… —comentó uno—. Son amigos suyos… No hemos debido venir.

—Pero haremos saber a todos la actitud de quien debiera ordenar que se colgara a esos criminales y ladrones.

Se separó el grupo, yendo cada uno a su casa.

En la de Harter había unos amigos esperando.

—¿Resultado? —preguntó uno.

—Negativo. Ha dicho que lo que hicieron es justo. Nos ha leído una relación de víctimas habidas en los distintos locales de San Francisco. Y añadió que no fuimos a protestar entonces… Lo tenía preparado, lo que indica que esperaba nuestra visita.

—Menos mal que le queda poco tiempo… —decía otro.

—Le he advertido que cuando sea yo el que ocupe esa residencia, daré orden de detención contra ese grupo de abogados-pistoleros, y serán castigados severamente.

—No ha debido decirle nada y, llegado el momento, hacerlo.

—Estaba muy enfadado, por su actitud parcial a favor del marshall.

—¿Se ha pensado en quién puede ostentar ese cargo?

—Ya lo tenemos decidido —dijo otro.

—Nos ha costado una gran fortuna lo de San Francisco…

—Hay que reconocer que ha sido el golpe más duro que podíamos recibir. No han dejado en pie un solo local, controlado por nosotros. Y los ingresos cuantiosos se han paralizado por completo.

—Nos resarciremos con creces, cuando sea yo el gobernador —dijo Harter.

Pero para reconstruir los negocios hundidos, hacía falta mucho dinero. Más de lo que llevaban ganado.

—Menos más que no han tocado los que tenemos aquí —dijo uno.

—Es que aquí, no es tan sencillo como en San Francisco. Aquí hay Guardia Nacional.

—Que controla el gobernador —añadió otro—. No cuenta con ella en caso de necesidad.

—Sería demasiado descaro —dijo Harter.

Estaban bien ajenos a que en esos momentos se planeaba el ataque a todo lo que ese grupo poseía en Sacramento.

Estaban reunidos los cinco jóvenes y Bob.

Chester había facilitado la lista de locales que eran de ellos y de los que figuraban como socios.

Big Ben estaba decidido a dejar desarticulado todo el vasto negocio de Harter y amigos.

Después de la limpieza en Sacramento, presentaría la dimisión, y marcharía a Santa Ana para pasar una temporada y casarse con Annette.

Estaba decidido a hacerlo.

Para Ellery, lo de la boda era una buena noticia.

Chester se reunió con ellos para darles cuenta de la visita del senador y sus amigos.

—¡Si supieran lo que va a pasar con esos locales…! —decía Chester, riendo.

—Después de destruirlos todos, hay que arrastrar a los cuatro —opinó Ben.

—Así que serán tus últimas aventuras, que referirás a tus nietos, dentro de veinte años… —decía Mike.

—Desde luego. Y debieras imitarme…

—Estoy cansado también… ¡Es cierto!… —confesó Mike—. Y he estado varias veces muy cerca al enamoramiento… Salía huyendo así que veía en peligro mi libertad de acción… Tal vez me decida a aceptar la oferta de Murray… Pasar una temporada de prueba con los rurales. Aunque creo que no sirvo para obedecer. Me gusta demasiado la independencia.

—No creas que será como en lo castrense…

—No sé… Lo pensaré mucho aún —añadió, riendo.

Chester, una vez planeado en todos los detalles el ataque a los negocios sucios de Harter y amigos, marchó a su taller. Y una vez allí, se puso a trabajar.

A la mañana siguiente, los lectores se disputaban el periódico.

Un amigo de Harter corrió con un ejemplar a casa del senador.

Se disponía para salir a seguir su campaña.

Harter recibió al amigo.

—¿Ha leído el periódico, senador? —preguntó.

—¡No…!

—¡La que ha armado ese periodista! ¡Lea!

En el artículo de fondo, refería Chester la visita de Harter y sus amigos, que relacionaba con sus nombres completos. Daba cuenta de las amenazas lanzadas por Harter para cuando fuera gobernador.

Añadía la relación leída por el gobernador de los muertos habidos en los locales propiedad de Harter y sus amigos. Decía así, en lo referente a esto:

«Treinta y dos muertos en un mes… ¡Todos ellos en los locales propiedad del que dice ser el futuro gobernador! Y, sin embargo, no fueron a protestar ante Su Excelencia por esas víctimas, hechas por sus empleados. ¡Treinta y dos muertos en un mes, por los esbirros del senador Harter! Y eso le parecía normal al futuro gobernador. En cambio, la muerte de esos ventajistas es motivo para que amenace con truenos y rayos.

»No hacen falta comentarios. Se comenta solo».

—¡Ese miserable…! —exclamó Harter—. ¡Yo le daré a él…! Hay que ordenar que le destrocen la imprenta y que le cuelguen.

—Hay otra noticia en el periódico, que viene en grandes titulares —añadió el amigo—. El gobernador ha decidido presentar su candidatura para la reelección…

—¡¡No!! Decía que no quería seguir. ¡No es posible!

—Pues ya lo ve, y se está comentando, con alegría inmensa, en la dudad.

—¡Es una traición…!

—Eso se debe a sus amenazas para cuando sea gobernador. No creo lo consigamos. La lucha, frente a él, es un fracaso seguro. Hay que reconocer que es muy querido en California.

Varios amigos más acudieron, asustados, a casa de Harter, al leer lo que decía el periódico.

Reconocían, todos ellos, que la lucha sería muy desigual, y siempre favorable al gobernador.

FINAL

Harter anduvo por ciertos locales y algunas casas junto al río.

Pero no encontraba quien se atreviera a enfrentarse al marshall y, mucho menos, después de saber que el gobernador se presentaba a la reelección.

Eran muy pocos los que confiaban en el éxito de Harter.

Esta negativa a atentar contra el marshall le enfurecía más.

Uno de los amigos le dijo:

—Ya no se puede remediar lo sucedido en San Francisco. ¿A qué buscar quien complique más las cosas? Tendrían que matar a ese grupo de amigos. Y si muere uno de ellos, seríamos nosotros quienes siguiéramos ese camino. Comprendo que esté muy enfadado con el marshall, pero nada se resuelve. Al contrario, sería mucho peor. Hay que cesar esa campaña contra Big Ben.

Pero Harter, aunque se sometía en apariencia, no estaba conforme.

Y siguió hablando, en locales y clubs, contra el marshall.

Algunos, al oírlo, se separaban de él.

Tenía que llegar a conocimiento de Ben, que no concedía importancia a lo que hablaba, porque estaba en marcha el plan para hundirle en la miseria o, por lo menos, quitarle los ingresos que le permitían disfrutar su vida de potentado, como llevaba haciendo mucho tiempo.

Pero Mike, con más temperamento, dijo:

—Le voy a arrastrar unas yardas… No quiero matarle. Ha de sufrir con la pérdida de esos negocios, pero, a la vez, voy arle un buen susto.

—No te preocupes… —decía Ben—. Es mejor no hacerle caso, y golpear donde de veras le va a doler. Esta noche se inicia el ataque combinado. Al amanecer, habrán desaparecido los tugurios, lupanares y saloons. Se han repartido los muchachos el trabajo. No apareceremos ninguno de nosotros.

Mike se dejó convencer.

Estaba invitado, con los otros, en la residencia del gobernador, que tenía habitaciones suficientes.

La esposa del gobernador le hablaba como una madre, y le aconsejaba que se tranquilizara y buscara, como Ben, para formar un hogar, una muchacha que le mereciera.

En la población había quienes se preocupaban del marshall y sus amigos.

Había dos personajes llegados del norte, de Canadá, que dijeron no comprender que hubieran dejado hacer todo Jo que les decían.

Bebían sin pagar, sólo por hablar así del marshall.

Informado Harter, fue a verles.

Aseguraron no tener rival con el revólver…

Pero uno de los jugadores, que solía pasar las horas en ese local, dijo al barman.

—Éstos no hacen más que hablar… Tratan de asustar, con esas historias que refieren, en busca de una cantidad fuerte. Y cuando se la den, escaparán como alma que lleva el diablo.

—Parece que disparan bien.

—¿Por qué lo sabes? ¿Porque lo dicen ellos? Es posible que vinieran huyendo del norte, pero la causa ellos solos la saben.

Como sabían que halagaba a Harter oír hablar así, insultaban a Ben, y decían que lo que hicieron en San Francisco era una cobardía y un abuso de autoridad.

Uno de los clientes de ese saloon lo comentó con Chester, y éste lo dijo a los amigos, y no a Ben.

Horas más tarde, se reían los cinco, al encontrarse en ese saloon, sin haber comentado ninguno que pensaba ir.

Ellery, que era el primero que llegó, reclamaba para él el privilegio de enfrentarse a esos dos charlatanes.

Pero no puedo convencer a los demás, que también deseaban lo mismo.

El barman, que los conocía a todos, menos a Mike, les, miró, extrañado.

Y pensó, en el acto, en los dos charlatanes.

Les sirvió de beber, pero hizo señas al jugador que comentó con él lo de los dos llegados del norte.

—¿Sabe quiénes son éstos?

—Uno es el periodista… Decía Harter que le iban a arrastrar, por haber escrito contra él en la forma que lo ha hecho.

—Los otros son los abogados ganaderos que ayudaron al marshall a las limpiezas de San Francisco, y aquí.

—Se han debido informar de lo que dicen esos dos.

Los pistoleros, que presumían de serlo, entraron, hablando entre ellos.

—¡Ésos deben ser! —comentó el periodista.

Los aludidos pidieron de beber.

—¿No ha venido míster Harter? —preguntó uno de ellos.

—No. Pero no tardará.

—Estamos citados aquí… ¡Van a saber, en Sacramento, lo que es disparar…!

—¿Habéis oído? —dijo Mike a sus amigos para ser oído por los otros dos—. ¡Vamos a saber lo que es disparar! ¿Verdad que has dicho eso?

—No hablaba contigo…

—Lo hacías con todos. Y si te fijas, estamos temblando los cuatro…

Harter, que entraba, sin darse cuenta de la presencia de los cuatro, al estar cerca, y cuando uno de los pistoleros le saludaba, dio media vuelta.

—¡Un momento, míster Harter! —dijo Chester—. Estos dos le estaban esperando. Y aseguraban que ahora, vamos a saber lo que es disparar bien. ¿Les conoce usted?

—Venía buscando a Carpenter, el senador, y ya veo que no está.

—No os concede la menor importancia —decía Lorne riendo—. Y eso que parecéis unos buenos tiradores… Os cita, y ahora hace como que no os conoce. Es no tener confianza en vosotros. ¿Os ofreció mucho por disparar sobre el marshall y nosotros?

—No he ofrecido nada… —dijo Harter, asustado.

Los que presumían de pistoleros comprendieron que estaban en peligro.

El miedo del senador, ante ellos, indicaba que eran de cuidado.

—Nosotros no cobramos por disparar sobre persona alguna. No somos pistoleros.

—¿Cuánto iba a ofrecer Harter?

—No es verdad…

—¡Márchese! Está muy asustado. Y llévese a estos dos tontos charlatanes. Harán muy bien si abandonan la ciudad lo antes posible —dijo Mike.

Los que tanto habían presumido de pistoleros, se pusieron en marcha y abandonaron el local.

También Harter marchó.

Volvió más tarde para conversar con el dueño.

Éste se reía de lo que le habían referido.

—Esos dos deben seguir corriendo.

Empezaron a llegar noticias que dejaron a Harter con el rostro sin color.

A cada noticia, decía lo mismo:

—¡No es posible…!

Las últimas le dejaron como embobado. Se dejó caer en una silla, y permaneció varios minutos sin decir nada.

Una ola de pánico recorría la ciudad.

Tres de los socios de Harter entraron maldiciendo e insultando a los vaqueros que estaban colgando, destruyendo e incendiando.

—¡Ahora sí que nos han dejado sin nada! —decía uno de los amigos—. Y todo por hablar en la forma que lo has estado haciendo del marshall.

—No lo hacen sólo con los nuestros… ¡Es algo espantoso…!

Big Ben iba al frente de los vaqueros. Daba órdenes, y actuaba a la vez.

Quería supieran que era él quien realizaba ese castigo. El último que haría como marshall.

Los saloons se iban cerrando, antes de que les llegara el turno.

Y sólo aquellos que cerraron, pudieron salvar su bebida y muebles.

Los amigos de Harter y él fueron lazados y arrastrados detrás de los jinetes.

Los cinco socios fueron colgados en la plaza.

La huida de ventajistas fue general.

Muerto Harter, que era el peligro para California, el gobernador decidió regresar a su rancho.

Ben y Perry presentaron la dimisión, que fue aceptada por el gobernador, ya que él marcharía, a su vez, en el plazo de tres meses.

Mike acompañó a Ben hasta el rancho de éste.

Ava y Bill le recibieron con agrado, y pasó una semana de verdadera tranquilidad, y en un ambiente que le hacía feliz.

Para Ava y Bill, la decisión de abandonar lo de marshall y casarse con la prima de Ellery, era una dicha completa.

Por indicación de Ben, los hermanos no dijeron nada a Mike en ese sentido. No quería que le forzaran a marchar.

Trataba de comprometerle a estar con él hasta que llegara Murray, al que había escrito una larga carta.

Suponía que el estado de ánimo de Mike era propicio para aceptar la oferta del rural. Aunque sospechaba, como el propio Mike, que no tenía carácter disciplinado.

Ben marchó, a Santa Ana, y Mike quedó en el rancho, con Ava y Bill.

Las dos semanas que transcurrieron hasta el regreso de Ben fueron, para Mike un verdadero tónico. Y un sedante.

En este tiempo, visitaban el rancho de Ben unos vecinos, llegados, según Ava y su esposo, unos meses antes, por compra del rancho a su anterior propietario y gran amigo de Ben, que marchó al Este con su familia.

Hablando de ellos, decía Ava:

—No hemos tenido mucha relación con ellos. En realidad, no les hemos visitado nunca. Yo, porque antes iba con frecuencia cuando pertenecía al que se crió con nosotros, y no me agrada que haya cambiado de dueño.

Bill escuchaba a su esposa en silencio. Pero hacía ciertos gestos que hacían sonreír a Mike.

—La verdad —dijo, al fin, él— es que, por no ser de California, no le son muy agradables y porque pertenecen al grupo minero y no al de criadores de ganado. Tienen participación en minas de las cuencas próximas. Ava odia a los que estropean los pastos para buscar mineral, aunque éste sea oro.

El día que regresó Ben, muy contento de su viaje a Santa Ana, los vecinos llegaron con dos amigos, mineros también.

Ben apenas si había visto al matrimonio unas dos veces, al pasar por su rancho de manera fugaz, obligado por su cargo de marshall federal.

El matrimonio Ava-Bill atendieron, como era norma en ellos, al matrimonio vecino y a los amigos.

Éstos comentaron, mientras comían, el hecho de haber abandonado Ben el cargo.

Los comentarios fueron un tanto insultantes para Ben, al hablar de lo que se atrevieron a denominar hechos abusivos de San Francisco y Sacramento.

Ben, paciente, hizo como que no se enteraba.

Propusieron una partida de póker y, a los cinco minutos, Mike sonreía, mirando a Ben.

Se levantó, pretextando dolor de cabeza, y se unió a Ava, que conversaba con la esposa del vecino.

—¿No juegas, Ben? —dijo Ava.

—Me duele un poco la cabeza y no estoy para jugar. Miró Ava con atención a Mike, y terminó por sonreír. La vecina dijo que iba a ver si daba suerte a su esposo.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Ava a Mike.

—Son unos cobardes ventajistas y tramposos. De seguir en la partida, acabaría matando a esos granujas. Han venido a hacer trampas… Van a robar a tu esposo y a tu hermano.

—Tengo miedo por Ben… No estima a esos vecinos, y si se da cuenta, aún, estando aquí, les golpeará. Vamos a ver si consigo que dejen de jugar.

Y Ava fue hasta donde estaban jugando.

—Bueno. Para distraerse ya está bien… —exclamó—. Estamos las mujeres abandonadas… Y Mike, que no se siente con ánimo para jugar.

—Creo que tienes razón —exclamó Ben, cogiendo el dinero que tenía ante él.

—De acuerdo… A mí no me distrae —añadió Bill.

—¿Es que van a dejar de jugar, ahora que se estaba animando? ¡A mí me encanta el juego! —exclamó uno de los invitados por el otro matrimonio.

—¿Hace trampas siempre que juega? —dijo Mike—. Debe estar habituado a ello. Ha sido su vida, ¿verdad? Me he levantado por no matarle, ya que odio a los ventajistas como usted… y ese otro… Son los tres iguales. No ganas nada con estas amistades, Ben…

—Me he dado cuenta de que son unos ventajistas, pero respetaba a mi hermana.

—¡Tienen que estar locos! No se nos puede insultar así porque estemos en su casa…

—De no ser así, ya tendrían los tres una corbata de plomo —dijo Mike.

—¡Escuchen! Ya no es el marshall de California. Y no podrá abusar como ha hecho…

—No te molestes, Mike… Estos cobardes se van…

—¡Vaya…! Si ha creído que sabe disparar también… —decía Mike, con un revólver en cada mano—. Desarma a esos cobardes no olvides el pecho. Es donde suelen llevar la tarjeta identidad.

Los tres llevaban armas en el interior del chaleco.

Pero fue la rapidez de Mike y sus reflejos lo que les salvó de un desastre y, para ello, disparó a matar contra la esposa del vecino, que ya tenía un «Colt» en la mano, con el que iba a tirar sobre Ben.

—No creo que se pierda mucho colgando a estos cobardes —dijo Ben.

Dos de ellos se lanzaron sobre Mike para abrazarse a él.

Trepidaron las dos armas empuñadas, y los tres cayeron para siempre.

Acudió Bob, al oír los disparos, y al conocer los hechos, comentó:

—Eran unos ventajistas de la cuenca… ¡No se ha perdido nada!

El día de la boda de Ben y Annette, estaban todos los amigos. También el gobernador, pues aún no había sido elegido otro.

Mike, al saludar a Murray, miró a Ben.

—No seas quisquilloso —dijo Ben—. Ha venido a mi boda…

La viuda de Barrett, de San Bernardino, también estaba en la boda. Se había hecho muy amiga de Annette.

El herido por los pistoleros del juez Barrett estaba curado, y trabajaba en el almacén de la viuda. Decía ella que era lo menos que podía hacer por el que su esposo quería que asesinaran para salvarse él.

Después de la fiesta, tras la ceremonia, desapareció Mike.

Al preguntar a Bill y a Bob por él, confesaron no saber dónde estaba.

Pero Bob, al ver que había desaparecido su magnífico caballo, exclamó:

—Creo que se ha ido definitivamente…

—Lamentaría que así fuera… No me he atrevido a hablar con él —decía Murray.

—Cuando crea que podrá adaptarse, irá él a verle —dijo Ben—. No se ha atrevido a despedirse. Creo que ha sido feliz el tiempo que ha pasado en el rancho.

—Me gustaría saber que al fin se ha vencido —dijo Murray.

—No creo que valga para rural… No se adaptaría a la disciplina. Es un rebelde por temperamento. Pero es un gran muchacho. Confío en que ahora que sabe que estaré en Sacramento y en el rancho, me escriba. Y así sabremos de él.

—No volverás a lo de marshall, ¿verdad?

—Desde luego que no. Vamos a ir en viaje de novios a Nevada. He de dimitir también allí. Es un viaje que agradará a Annette.

—Entonces…, ¿es cierto que se acabó Big Ben?

—El marshall U. S., desde luego. Sólo quedará el Big Ben de la Universidad.

Ava y Annette se abrazaron a él.

—¡Ya era hora…! —exclamó Ava.

FIN