CAPITULO PRIMERO

El sol caía como plomo derretido y se acostaba en los pequeños rincones haciendo sofocante la atmósfera saturada de un polvo minúsculo que, al meterse en los bronquios, producía una tos constante e intermitente.

No había refugio más útil que las casas y éstas tenían el inconveniente de las moscas, de las que para defenderse había que estar siempre en movimiento.

Los jóvenes escapaban siempre que podían al río, donde pasaban la mayor parte del día, en la época del pegajoso calor, típico de Texas y terror de viajeros.

Dallas era un pueblo que vivía de sus ranchos y granjas, sin grandes aspiraciones y sin tener la menor complicación.

No se conocía una pelea que fuera calificable como tal.

El pueblo estaba recostado sobre la orilla oriental del río Trinidad, nacido a poca distancia del lago Dallas, del que dieron nombre a la ciudad, sin duda.

El número de casas era bastante limitado y todos los vecinos se conocían desde que venían a este mundo.

Durante la guerra de Secesión se motivaron las primeras disputas al existir dispares criterios en lo que se refería al juicio que merecía la contienda.

Hubo, como en toda la Unión, partidarios del Norte y del Sur, y esta diferencia de criterios originó los gérmenes de futuras reyertas y de separación de amistades que parecían unidas para siempre.

En los primeros meses del año sesenta y cinco, y por la cercana frontera de Arkansas y Luisiana, entraron soldados de la Unión, mientras en Tyler, Marshall y Dallas, había soldados de la división del célebre Shelby, el guerrero sudista que, con su caballería, impuso el respeto a toda la parte más al sur de los ejércitos confederados.

Fue el hombre que después de terminada la contienda no se sometió como los demás y organizó un ejército mixto y mal armado, con la intención de continuar la contienda.

Tratábase de uno de esos tozudos téjanos que no quería dar su brazo a torcer y que estuvo muy cerca de conquistar México con su audacia, que le llevó bastante al interior del país vecino.

La llegada de los hombres del ejército del Norte a Dallas hizo que la desunión entre sus vecinos se acentuase más, porque los que estaban a las órdenes de Shelby quisieron impedir la entrada de los yanquis.

Pelea que se evitó cuando supieron que la guerra había terminado.

Pero el rencor empezaba a echar raíces en la pequeña ciudad que no había conocido en muchos años una pelea.

Texas tenía a la sazón una riqueza inmensa en ganadería, pero carecía de mercados y sólo se aprovechaba de los millares de reses que se sacrificaban: las pieles.

Los ganaderos de la zona de San Antonio y los del Sudoeste buscaban pastos en la época del polvo, más al norte del río Rojo.

Pero el exceso de ganadería ante la falta de venta suponía defectos de pastos.

Era el mal que aquejaba a todo Texas.

Durante la guerra se habían acostumbrado millares de hombres a no trabajar y en la zona fronteriza con México los contrabandistas que negociaban a la vez con los dos ejércitos en lucha se encontraron con unos grupos de hombres sin escrúpulos a su servicio, difíciles de controlar y que eligieron a San Antonio como la ciudad de todos los sin ley.

La guerra había desorganizado todo sistema de ganadería y agricultura, provocándose después la célebre y funesta guerra de los condados, entre ganaderos y colonos o granjeros.

Guerra que se extendió como reguero de pólvora hasta la frontera canadiense desde el modesto río Pecos.

La gesta del tozudo ganadero llamado Jesse Chilshon creó la ruta de Texas que tanta riqueza había de producir y tantísimas víctimas habría de originar.

A esta ruta, como río pasional, desembocaron las rencillas de la pasada guerra y cada encuentro de los conductores en Dodge City suponía una inevitable pelea entre los partidarios del Norte y del Sur.

De un modo automático y natural se hacía la discriminación y se juntaban en los equipos los afines, ya que de otro modo las peleas eran constantes durante la marcha lenta de la manada.

También a Dallas llegaron los efectos de la ruta y los ganaderos formaban sus equipos para ir hasta el ferrocarril, respetando los terrenos privados de los indios.

Ascendían hasta el río Rojo, que era frontera con los terrenos de Oklahoma y, siguiendo su curso, llegaban al Llano Estacado y con mejores pastos que las manadas que ascendían del Sudoeste, llegaban a Dodge City.

Se estaba convirtiendo en la era de oro para los ganaderos, y en Dallas los había, y buenos.

La importancia de las granjas se había reducido, aunque tenían que recurrir a los productos de éstas en la época invernal y en la del estío tan intenso como allí se daba.

Pero el centro ganadero de esa parte de Texas fue Abilene que pidió de sus hombres influyentes la construcción de un ferrocarril.

Los financieros veían en ese ferrocarril un espléndido negocio y trabajaron para conseguirlo.

* * *

El calor era de ahogo en Dallas y en el río se reunían los jóvenes que con audacia metíanse en el agua durante mucho tiempo, con olvido de los demás quehaceres.

Incluso faltaban a las clases con gran disgusto de los maestros, que debían soportar el tormento de las moscas sin tener a los alumnos completos.

Bastaba que uno de ellos, antes de entrar, propusiera el ir al río para que todos los demás les siguieran.

Bill Hillsboro era el que solía capitanear todas las deserciones de la escuela. Su carácter rebelde le hacía tener personalidad, que se imponía a los otros, aunque solía decir que no era responsable de las faltas de asistencia a clase de sus compañeros, porque se daba además la circunstancia de que era siempre el primero de la clase. Su capacidad de asimilación le permitía que en unos momentos de estudio estuviera en condiciones de saber cuanto el maestro exigía.

No así Frank Kosse que era el enemigo de Bill en las peleas, en las que siempre llevaba la peor parte.

Lewis Gatersville era íntimo de Frank Kosse, como lo eran también los padres de ambos.

Los padres de Bill eran los únicos granjeros de la comarca y sus terrenos eran infinitamente más pequeños que los de los otros y en especial que los de Kosse.

La diferencia en la riqueza era lo que hacía a Frank y a Lewis que mirasen con desprecio a Bill, pero éste, dado su temperamento vivo, impulsivo y ardiente, era más estimado por el resto de chiquillos.

Era de carácter más noble y leal que los otros dos. Cuando peleaba frente a ellos lo hacía siempre con nobleza.

Lewis y Frank procuraban ser los dos a la vez, sin que esto arredrase a Bill, que más espigado que los otros, les dominaba en envergadura y en elasticidad.

El grupo que capitaneaban Lewis y Frank vieron a Bill con los suyos en el agua y, quitándoles la ropa que habían dejado en la orilla del río, les obligaron a ir al pueblo sin ropa, produciendo la hilaridad de los mayores.

Al propio Bill le hizo gracia este robo de ropa y no se incomodó como esperaban que sucediera los ladrones de la ropa.

Pero a los dos días los mismos muchachos se llevaron la ropa de las chiquillas y Bill, que estaba en el pueblo, al enterarse, buscó a los autores y les dijo que tenían que llevar la ropa al lugar del que la habían cogido.

—No quiero hacerlo —dijo Lewis—. Si a ti te interesa es por la hermana de Frank, pero quiero que ella aprenda a que no se puede ser amiga de un muchacho como tú.

—Eres un cobarde, Lewis. Siempre lo has sido.

Bill hablaba como si tuviera más edad y no trece años, que era los que tenía.

—Llevarás esa ropa quieras o no.

La discusión se agrió y en pocos segundos se empezaron a pegar. La lucha fue titánica porque eran fuertes los dos, pero Bill, más fibroso, pudo con Lewis, al que hizo llevar personalmente la ropa de las muchachas, ante las que se convirtió Bill en un héroe.

Tenía los ojos hinchados, como Lewis, a consecuencia de los golpes.

Cuando se enteró Frank de lo que sucedía, buscó a Bill y éste tuvo que pelear otra vez y demostrar que era superior.

—Eres un cobarde, Frank —le decía su hermana Perla—. Si pegó a Lewis fue porque nos había quitado la ropa y quería que fuéramos como hicisteis ir a los amigos de Bill el otro día. Eso era una cobardía y ha sido Bill el único que ha sabido castigaros a los dos.

—Si vuelves a hablar con Bill te deshago la cara.

—Se lo diré a papá.

—Ya sabes que él es el primero que no quiere que tengas amistad con el hijo de Hillsboro.

—Pues hablaré con Bill siempre que le vea. Es el mejor de todos vosotros y el más listo. Siempre os derrota en la escuela, por eso es por lo que le odiáis.

Frank golpeó a su hermana, vengando en ella la paliza que Bill le había propinado a él.

Perla huyó a su casa llorando y llamando a su padre.

Cuando éste supo lo que pasaba y se fijó en el rostro desfigurado de Frank, dijo:

—Eres un cobarde si no sabes vengarte de ese granuja. En cuanto a ti, no quiero verte hablando otra vez con él. Si lo haces, te mandaré muy lejos de aquí.

La muchacha miraba sorprendida a su padre.

En sus pocos años no podía comprender que le prohibieran hablar con el muchacho que era envidia de todos y ejemplo de aplicación a pesar de sus travesuras.

—Se ha portado muy bien conmigo y es un gran muchacho —se atrevió a decir.

—He dicho que no quiero que le hables más. Tú no vuelvas a entrar en casa si no has sabido vengar ese castigo que te ha dado. No importa que sea por la espalda, tienes que vengarte.

Perla se quedó aterrada al oír a su padre.

Entendía lo que estaba oyendo a su modo y sabía que su propio padre empujaba a Frank, que era de por sí mala persona, para que atentase contra Bill a traición.

Frank y Lewis tenían dos años más que Bill.

La muchacha, sin poder contenerse más, se echó a llorar y marchó en busca de su madre, a la que contó lo que pasaba.

—Está haciendo un granuja de este hijo. Dios quiera que no tengamos que sentir por él... Pobre Hillsboro, no le perdonan el que haya convertido en granja sus terrenos, que le han ido robando cada día más. No se ha atrevido a enfrentarse a ellos y éstos han abusado porque saben que no es lo que ellos llaman un hombre valiente.

—No está bien, mamá, que hagan eso con Bill, es el mejor de todos. Ya ves, le quitaron la ropa y sabiendo quienes fueron no se incomodó, pero no ha querido permitir que hicieran con nosotras lo mismo.

—No te preocupes, hijita, no pasará nada.

Sin embargo, la madre de Perla estaba preocupada y ya había discutido mucho con su esposo respecto a la educación que estaba dando a su hijo.

Cuando estuvieron solos esa noche el matrimonio, dijo a su esposo:

—Me ha contado la nena lo que ha pasado. No perdonas al padre de ese muchacho. Eres un cobarde. Cada día haces que te odie más. No te has atrevido a enfrentarte a él y eso que dices que es un cobarde. Tú sabes que no es así. No quiere, por sus hijos, volver a colgarse un «Colt», pero si le obligas te matará, y sería justo.

La cogió por los hombros y la zarandeó violento.

—Sigues amándole...

—Suéltame. No le he amado jamás, ni él a mí. Nos hemos estimado como hermanos. Eres una mala persona y has pensado de él como si te estuvieras mirando a un espejo. Suéltame; me estás haciendo daño.

—Y terminaré por mataros a los dos.

—Eres un cobarde, León Kosse. Me estoy arrepintiendo de haberte querido tanto. Eres un monstruo. Has asesinado a la mujer de Hillsboro. ¿Es que creías que no lo sabía? Me lo dijo ella misma, y su esposo, por nuestros hijos y los suyos, no te ha matado. Eso es lo que te tiene tan rabioso contra él, el que su esposa te ha despreciado a pesar de tu dinero.

—Eso es mentira. Ha sido ella la que ha estado detrás de mí.

—Qué miserable eres, León Kosse. Qué lástima no haberte conocido a tiempo... Pero no quiero que hagas de mi hijo una fiera como tú. Creo que preferiría verle muerto.

—Qué quieres, que haga de mi hijo un hombre de ciudad, ¿no? Tiene que ser, como su padre, un hombre rudo. Que se burle de todo y de todos. Para eso tiene su padre una fortuna. Con dinero se consigue todo y quiero que mi hijo consiga lo que le apetezca. Hillsboro tiene una hija.

Y León Kosse echóse a reír a carcajadas.

—Será mi venganza —añadió.

La esposa se tapó el rostro con las manos y se puso a llorar.

* * *

—Frank Kosse ha descalabrado a Bill. Le ha tirado una piedra por la espalda. Dicen que morirá.

Perla, que estaba entre las muchachas que comentaban esto, dio un terrible grito y se desmayó, teniéndola que llevar, asustadas, sus amigas hasta la casa de la muchacha.

La madre se hizo cargo de ella y envió recado al médico para que acudiera sin pérdida de tiempo.

—No podrá venir. Está atendiendo a Bill Hillsboro, ha sido herido por su hijo Frank. Le tiró una piedra por la espalda. Creen que morirá.

La madre de Perla se puso blanca como la nieve y, aunque no dijo nada, las personas mayores que habían ido llevando a Perla se dieron cuenta de lo que sufría la mujer.

Había muchos curiosos detenidos ante la puerta y León Kosse apartó a todos, preguntando qué pasaba.

—Hemos traído a su hija, que se ha desmayado al saber que Bill ha sido herido por Frank.

—Si le ha herido ha hecho bien. Está abusando siempre porque es más fuerte que él.

—Es que le ha herido por la espalda —dijo uno de los testigos.

—No importa, y es justo que si no puede de frente lo haga por la espalda.

En silencio se marchaban todos, cuando apareció el padre de Bill.

—León Kosse —gritó—. Eres un cobarde. Vengo a matarte como tu hijo ha querido hacer con el mío, pero no te voy a matar por la espalda, como es vuestro sistema, te mataré de frente. No huyas, has dicho muchas veces que era un cobarde porque no quería ponerme armas. Ahora las llevo, sal aquí, cobarde.

El padre de Perla corrió a esconderse en su casa ante las risas de los testigos.

—Vete a casa, Hillsboro. Ya no es un secreto para Dallas que mi esposo es un cobarde. No le mates, te lo pido por mis hijos y por mí.

El padre de Bill miró a la esposa de León, que estaba llorando en la puerta de la casa frente a él y agachando la cabeza dio media vuelta en silencio.

Cuando estaba convencido de que había marchado, apareció en la puerta León Kosse, diciendo:

—Si me hubieras dejado salir le habría matado, pero lo haré.

Los que escuchaban marcharon mirando con desprecio a León.

El se dio cuenta de esta actitud de los testigos y, furioso, se volvió y cruzó el rostro de su mujer con la mano, diciendo:

—Has convencido a Dallas de que es tu amante...

—¡Miserable! No he debido pedirle que te perdone. Eres una hiena.

Se interrumpieron por la llegada de Frank.

La madre iba a reprenderle, pero el padre se le adelantó y dijo:

—Has hecho bien, Frank. Hay que demostrar que no es fácil reírse de un Kosse.

—Lo que ha hecho es una cobardía. Y ahora temo por mi hijo. Bill, cuando salga a la calle, le matará. No pienses en que es un niño más joven que el nuestro. ¡Le matará!

Eso era lo que estaba temiendo y pensando Frank desde que tiró la piedra a Bill.

También temía esto el padre del traidor, que aprovechó esta circunstancia para decir que se iba a llevar a su hijo a una escuela en el Este para que aprendiera como era debido.

—Y lo mismo haré con Perla, no quiero que siga en este pueblo. Ha de ser una señorita y casarse con lo mejor de la Unión, para eso su padre ha de conseguir para ellos una de las mejores fortunas.

CAPITULO II

La marcha de Kosse con su hijo Frank no sorprendió en Dallas.

Pero fue interpretada de modo distinto a como en realidad era.

—Es que no quiere que su hijo sea tan granuja y traidor —decía la madre de Bill.

—Ha marchado por miedo. Sabe que me he cansado de ser bueno y tonto —decía el padre de Bill.

—Pues has de ser como has sido hasta ahora. No quiero más disgustos. Se ha hecho el amo de la ciudad y cuenta con muchos amigos que le ayudarán en todo lo que quiera. Nosotros cada día estamos más solos.

—No me preocupa, pero ya me he cansado y ahora me van a devolver las tierras que me han ido quitando.

El padre de Bill salió a la calle llevando un rifle empuñado.

Montó a caballo y se acercó a los límites que le habían dejado y con unas tijeras cortó la alambrada en varios sitios, haciendo caer los postes que sostenían el alambre.

Una vez que quitó los postes los llevó más allá y los empezó a clavar.

Uno de los vaqueros de Kosse le vio y se acercó preocupado.

—Pero ¿es que se ha vuelto loco, Hillsboro? ¿Por qué quita los postes de su sitio?

—No irás a decirme que no sabes que me quitaron todos estos terrenos.

El vaquero se quedó en suspenso y replicó:

—Pero usted lo ha permitido durante este tiempo y ya se han acostumbrado a considerarlo como suyo. Tendrá disgustos con los vaqueros por esto.

—Lo sentiré por ellos, porque estoy dispuesto a utilizar las armas para defender lo que es mío y de mis hijos. Ya me he cansado de tolerar lo que he tolerado por temor a mis hijos. Los cobardes han de ser castigados, y lo serán.

El vaquero marchó y refirió a los compañeros lo que pasaba.

—Tiene razón en cansarse —dijo uno—. Han estado abusando de él. Mi padre no se explicaba cómo lo permitía, pues parece que era el que mejor manejaba las armas de Dallas cuando jóvenes. Ha sido por no disgustar a la mujer del patrón, a la que ha querido siempre Hillsboro como a una hermana.

—Pues ahora está decidido a todo. Lleva un rifle y dos «Colt» en las fundas.

—No seremos nosotros los que nos enfrentemos a él. Que lo haga el patrón, si es que se atreve. Se ha marchado porque se presentó en su casa del pueblo dispuesto a matarle. Y si no lo hizo fue porque la esposa del patrón se lo pidió ante todos, llorando.

De este modo pensaban los vaqueros, y cuando el capataz, Arthur, se informó de lo sucedido, pidió que los muchachos le obligasen a salir del rancho.

Uno de éstos dijo:

—Esos terrenos sabemos todos que son de él, así que si quieres puedes ir tú a enfrentarte con él. No creas que es el cobarde de que habéis hablado, y si es necesario contará con todos los rancheros y vaqueros de Dallas.

El capataz, que era tan cruel y cobarde como el patrón, echó al vaquero que se había expresado así, pero su sorpresa se convirtió en asombro al oír que los otros se iban también.

—Bueno, esperaremos a que regrese el patrón —dijo el capataz.

—No es necesario. Podemos trabajar en otros ranchos. Te quedas tú solo y ya veremos lo que haces frente a Hillsboro, al que diremos lo que piensas.

La marcha de los vaqueros hizo que el capataz viese a la esposa de Kosse, para decirle lo que pasaba.

—Se han marchado porque les he pedido que echen a Hillsboro de las tierras que ha invadido, haciendo que su granja sea mayor. He de ir a dar cuenta al sheriff y al juez, pero antes quería decirle a usted lo que hay.

—No vaya al juez ni al sheriff. Lo que hace es lo que debió hacer tiempo atrás. Esos terrenos usted lo sabe, son de él. Y si es así, ¿con qué autoridad piensa reclamar? Déjenle en paz y no le obliguen a que mate. Estoy segura que lo hará, y me parece que empezará por usted, si sabe que es el que le denuncia a las autoridades. Estas no le atenderían porque si temen a mi esposo y a Gaterville, ello no impide para que estimen a ese hombre, que ha sufrido la mayor de las torturas.

El capataz, molesto por la actitud de la esposa del patrón, dijo:

—No creo que le agrade al patrón lo que está diciendo.

—Puede marcharse del rancho; está despedido.

El capataz no podía discutir con ella y decidió esperar a que llegase el patrón para hablar con él.

Pero la noticia de lo que pasaba se extendió rápidamente por la pequeña ciudad y los comentarios giraban alrededor de estos hechos.

Hillsboro rehízo su vieja posesión, retrasando los alambres en todas direcciones.

Tomó nota de todo ello y marchó hasta San Antonio y Austin, para que la inscripción legal de sus terrenos tuviera los límites que le correspondían.

Era una medida que no habían hecho los demás y por lo que no motivó ninguna controversia.

Con el documento en su poder se consideró más tranquilo, pero quiso, y lo consiguió, que fuera un empleado federal a hacer una medición, de acuerdo con los datos facilitados por él.

Y a los pocos días, cuando en Dallas se presentaron con los aparatos de medición los topógrafos oficiales, se armó un revuelo, pero nadie se atrevió a oponerse, y hecha la medición quedó en poder de Hillsboro una copia de la misma.

En lo sucesivo, si alguien se le metía en los terrenos sería un robo y una invasión de tipo ilegal y perfectamente sancionable.

La mujer de Kosse pidió a los topógrafos que hicieran una medición del rancho, añadiendo que irían con esa medición a hacer la inscripción legal del mismo.

El único que se dio cuenta de lo que la mujer de Kosse se proponía con esto fue Hillsboro, que decía a su esposa:

—Lo que quiere es aprovechar la ausencia de León para que no pueda en lo sucesivo reclamar más de lo que tiene reconocido. Con esa medición está de acuerdo con los límites que he dado a mis tierras. Cuando venga León y se entere, es capaz de matar a su esposa.

Nadie se dio cuenta de este propósito y todos aprovecharon la estancia de los medidores para establecer los límites definitivos de todas las propiedades.

Y pasaron en Dallas varias semanas trabajando sin descanso.

La llegada de León Kosse tuvo lugar cuando ya habían marchado los medidores.

Pero se enteró en seguida, porque no se hablaba de otra cosa en Dallas.

—Así que Hillsboro ha sabido aprovechar mi ausencia —dijo—. Lo que no comprendo es que el sheriff le haya permitido que corte los alambres, que ha sido siempre un delito.

El sheriff, al saber lo que decía León Kosse, comentó:

—Lo que no debí permitir es que él pusiera el alambre en los terrenos de Hillsboro. Todos lo sabíamos y ha hecho bien en reponer las cosas en su sitio.

Comentario que llegó a conocimiento de León.

Insultó a su mujer por haber hecho una medición oficial que le ataba las manos para el futuro.

Pero la lucha se entablaría por lo que había costado y estaba costando muchas víctimas a lo largo del Oeste: la primacía de las granjas o de los ranchos.

Sin embargo, como era sólo Hillsboro el granjero de Dallas, no había posibilidad de luchar, pero empezó a cerrar el cerco, ya que Kosse y los otros ganaderos no compraban nada de lo que producía la granja de Hillsboro.

A éste no le preocupaba, no era ambicioso y tenía lo que necesitaba para su familia.

La paciente pasividad era lo que desesperaba a León, que no se atrevía a enfrentarse a él.

El pequeño Bill se puso bien y cuando salió a la calle se encontró con Perla, que le dijo lo mucho que había sentido el ataque cobarde de su hermano.

Como el pequeño había sido informado por los amiguitos de esta actitud valiente de la muchacha, le dio las gracias y le dijo que no debía enfrentarse a su padre por él.

Al llegar a casa fue duramente castigada la muchacha por haber hablado con Bill.

Lewis, que había hablado mucho del pequeño herido, al ver a éste frente a él quiso hacer honor a todo lo que había dicho, y Bill le dio la paliza más grande que entre muchachos se había dado en Dallas.

Cuando le tuvo dominado y vencido, le dejó, diciendo:

—Creo que ya no te atreverás a ir hablando de la cobardía de Frank... Cuando le vea le daré yo...

Los muchachos que les habían rodeado para presenciar la pelea admiraron a Bill, y cuando marchó y oían hablar a Lewis contra él le dijeron:

—Se ha portado bien contigo. Te ha tenido a su disposición y no quiso aprovecharse.

Lewis no escuchaba nada más que la voz de su rencor.

—No sucederá lo mismo la próxima vez que peleemos —dijo—. He de matarle. Si Frank fracasó cuando le tiró la piedra, yo no fallaré. Hay armas en mi casa.

Los otros muchachos dijeron a Bill cuáles habían sido las palabras de Lewis, y no les concedió importancia.

Pero al otro día, cuando iba al colegio, Lewis, escondido detrás de una esquina, disparó un «Colt» contra él, y si no hizo blanco, a pesar de la poca distancia, fue porque era la primera vez que disparaba con un arma.

Echó a correr al darse cuenta de que había fallado, dejando caer el «Colt», que abandonó en su deseo de huir.

Las personas mayores que se dieron cuenta de lo que había intentado Lewis, contuvieron a Bill, que como una fiera corría detrás de él.

Y una hora más tarde visitaba el sheriff al padre de Lewis.

—Tu hijo ha querido asesinar a Bill... Esto tiene que terminar o me encargo yo de evitar que tu hijo intente otra locura. Es posible que el padre de Bill te haga responsable de lo que Lewis intentó...

—Yo no sabía nada, pero no me importaría que terminaran de una vez con ese díscolo de Bill. Tiene asustados a todos los pequeños

—Eso no es cierto. Vosotros odiáis a su padre y como no os atrevéis a enfrentaros con él, aunque decís cuando no os oye que es un cobarde, queréis castigarle a través de su hijo, pero me parece que aun siendo más pequeño que vuestros hijos terminará con ellos. Y confesaré que no lo voy a sentir mucho. Ni nadie en el pueblo.

Y el sheriff marchó, quedando el padre de Lewis paseando por el comedor de su casa, todo furioso y un poco asustado.

Conocía al padre de Bill y si decidía terminar él que habían empezado los chicos habría varias víctimas en pocas horas.

Estuvo riñendo a su hijo, pero no porque hiciese el atentado, sino porque hubiera fallado.

* * *

—Se han llevado también a Lewis a estudiar lejos de aquí.

—Mejor, así no habrá más peleas entre los chicos.

Y desde que marcharon Frank y Lewis, la tranquilad entre los escolares fue completa.

La vida discurría completamente pacífica y la granja de Hillsboro seguía produciendo para ellos, porque el cerco de los influyentes padres de los chicos que habían marchado a estudiar el Este no le perdonaban ni al padre ni al hijo que se hubieran enfrentado a ellos.

La situación se hacía difícil para la familia Hillsboro y decidieron criar ganado también para llevarlo, como los demás, a los mercados existentes junto a los ferrocarriles.

Medida que una vez iniciada ofendió más a los otros ganaderos enemigos suyos y decían que no encontrarían quienes le ayudasen a llevar el ganado hasta el mercado de Dodge City.

Era viaje de varias semanas y requería, además de conocimiento del camino, hábito para conducirlo.

Sabían que Hillsboro sería capaz de ello, porque había sido uno de los mejores vaqueros, pero él solo no podía conseguir nada y los vaqueros de Dallas estaban acoplados todos y las amenazas de León y el padre de Lewis impedirían que les convenciera para acompañarle.

Bill, que se desarrollaba a una velocidad de vértigo, y que montaba a caballo como ningún muchacho de sus años, decía al padre que él le ayudaría.

Pero el padre se oponía, y un día, varios meses después de haber marchado Lewis, llegó una carta del hermano de Hillsboro en la que le pedía que le enviase a su hijo para que se hiciera cargo de su rancho, porque se iba haciendo viejo.

Nada quería con su hermano, con el que había reñido muchas veces.

Hillsboro entendió que debía hacerle caso y Bill, en una reacción muy de la edad y de los deseos de aventuras, no se opuso y se dispuso a marchar más hacia el Norte. El rancho de su tío estaba en el territorio de Wyoming. Esto era lo que había oído siempre, pero la verdad no la sabía nadie.

El hermano de Hillsboro decía en su carta que él se encargaría de la educación del chico hasta que estuviera en condiciones de hacerse cargo de todo, pero que no tenían que ir a verle.

—Siempre ha sido muy extraño mi hermano...

—No quiero que Bill marche de nuestro lado —decía la esposa.

—Será un buen porvenir para él y para su hermana. No podemos privarles de ello por un egoísmo mal entendido.

La intervención decidida de Bill hizo que la madre aceptase al fin.

Dirían que marchaba a estudiar también al Este.

—No lo creerán. Saben que no tenemos un centavo —decía Hillsboro.

—Hemos de decir que ha ido a estudiar —insistía su madre.

—Y estoy seguro de que mi hermano le enviará de veras a ello.

—Pero hemos de decir que somos nosotros. Están deseando de vemos pidiendo créditos. Así les haremos creer que no estamos tan mal como creen.

—No te preocupes, para nosotros siempre tenemos. Sin comer no hemos de quedar. Y cuando el ganado esté en condiciones de ir al mercado, lo llevaré yo mismo o iré en busca de comprador, aunque lo tenga que dar a la mitad de su valor.

Hicieron los preparativos del viaje de Bill y su padre fue con él hasta dejarle en la diligencia que había de llevarle al ferrocarril y allí iría en el tren hasta Cheyenne, donde le esperaba su tío.

Pamela, la hermana de Bill, era la que más sentía la marcha del hermano que tan bueno era para ella.

Cuando se enteraron en Dallas que había marchado Bill, fue la noticia que más se comentó y la marcha que más sintieron los pequeños.

Bill era siempre el defensor de todos.

La hermana de Frank sintió mucho la partida de Bill cuando le escribieron diciendo que había marchado.

Fue Pamela, una niña como ella, la que le escribió diciéndoselo.

Y la vida continuó para Hillsboro en una terrible lucha.

Antes de la recogida de la cosecha, a causa, sin duda, del excesivo calor, se prendió fuego y no pudieron recoger un solo grano, quemándose a la vez los pastos que guardaba para el invierno con gran envidia de los otros ganaderos.

Esto fue un terrible golpe para Hillsboro.

Se alegraba de haber enviado a su hijo lejos de allí y le hubiera gustado hacer lo mismo con la hija y con la esposa.

Esta se daba cuenta de la verdadera situación. La pérdida de la cosecha era un duro golpe, difícil de soportar.

Con el fuego escaparon, asustadas, las reses que tenía y sólo pudo recoger una pequeñísima parte de la manada que tenía.

—No te preocupes —le decía el sheriff, consolándole—. Cuando los otros ganaderos se den cuenta de que están en sus ranchos, te lo comunicarán para que vayas a por ellas.

—No conoces a nadie y te fías de todos —respondió Hillsboro—. No me dirán nada y se quedarán con todo. No creas que ha sido una desgracia por accidente, no; lo han quemado para arruinarme y se han quedado el ganado por lo mismo.

—No es posible. Si tú sabes que ha sido así, ¿por qué te callas?

—No podría conseguir pruebas de ello, pero estoy seguro y hasta podría decir quiénes son los que lo han hecho. Pero no quiero disgustar más a mi esposa. No está bien y un disgusto como ése sería fatal para ella.

—Son unos canallas.

—No te preocupes, ya ves que a mí no me interesa, aunque me desespera el no poder salir con un «Colt» en cada mano...

El sheriff estaba seguro de que era cierto y sentía pena por Hillsboro y su familia, ya que lo estaban acorralando de tal modo que no tendría más remedio que hacer lo que se resistía.

Sus enemigos no descansaban y el sheriff tenía miedo por Hillsboro, pero no pasó nada.

Pudo defenderse Hillsboro y esperar hasta la cosecha siguiente.

Hillsboro no salía de su granja para nada, a no ser los domingos por la mañana, que acompañaba a su esposa y su hija hasta la iglesia.

Después de la misa se volvía a casa con las dos mujeres y atendían a lo mucho que para ellos dos suponía, pero no les estaba permitido tener criados y era preciso que lo hicieran todo entre ellos.

CAPITULO III

No fueron mejor las cosas para Hillsboro en el los años que siguieron a las primeras

No fueron transcurso de dificultades.

La madre fue la que se resistía a vender, diciendo a su esposo que si le hacían una oferta tan tentadora era por algo que no comprendían ellos.

Hacía tiempo que no habían tenido carta de su hijo Bill, y no sabían si vivía siquiera.

El marido decía que no era posible resistir más y que con el dinero que le ofrecían podrían marchar muy lejos.

Pero la mujer le convenció, como siempre.

Pamela era ya una mujercita y muchos de los que jugaban con ella de pequeños aspiraban a ser su esposo.

También Perla, que había regresado del Este, estaba hecha una mujer y la más bonita de Dallas, siendo el orgullo de su padre.

La presión acerca de Hillsboro para que vendiese, hizo que éste sospechase la verdad también.

Como no salía de la granja en la que estaba dejando la vida sin provecho, no sabía lo que se decía, pero fue la esposa de Kosse la que un domingo, en la iglesia, dijo a la esposa de Hillsboro:

—Dile a tu esposo que no venda. Hay mucho petróleo en estas tierras y van a valer varios millones.

La mujer de Hillsboro sonreía al ver que había sospechado desde el principio con razón.

Cuando salían de la iglesia, Hillsboro iba a marchar hasta el bar, pero su mujer le dijo:

—Antes de que marches, y por si insistes en la idea de vender, te diré lo que me ha dicho la mujer de León,

Cuando hubo oído lo que su mujer le decía, Hillsboro quedó pensativo y echóse a reír al final, diciendo:

—Gracias a ti tenemos aún estos terrenos. Los venderemos a quienes paguen bien o seremos socios de la compañía que se atreva a explotar.

La noticia era tan importante que se sintió alegre y marchó a celebrarlo.

Como no estaba acostumbrado a beber, cuando le llevaron a casa estaba tan bebido, tan embriagado, que no volvió en sí hasta muchas horas más tarde.

Pero la sorpresa de Hillsboro fue enorme cuando se presentó en su casa el juez, que lo era el padre de Lewis, que había regresado de abogado ya. Lewis había sido designado sheriff provisionalmente, ya que el cargo que era para él, sería el de juez, por sus conocimientos en leyes.

El que había vuelto también era Frank, que se iba a hacer cargo de los negocios de su padre, que estaba al habla con una compañía de Este para la explotación del petróleo.

Con este fin se había iniciado la construcción de un ferrocarril que iría hasta Abilene también, para recoger la riqueza ganadera de la región.

Frank era uno de los empleados de la compañía ferroviaria. Y por lo tanto una pieza importante en la máquina del petróleo, ya que éste no tendría valor si no se llevaba a las refinerías. Y una vez refinado también necesitaba del transporte para su utilización.

El padre de Lewis dijo a Hillsboro que iba en nombre de León Kosse a hacerse cargo de los terrenos que le había vendido la noche antes.

Hillsboro miró con asombro al juez y le dijo:

—Yo no he vendido nada. Eso es lo que queríais que hiciera. Pero sé, como vosotros, que hay una riqueza en estos terrenos.

—Anoche has vendido y has cobrado el importe de estos terrenos. León y su hijo Frank te pagaron diez mil dólares, que es lo que tú pediste.

—Te digo que no he vendido nada.

—Tengo el recibo que has firmado ante testigos en mi oficina. Así que si no sales por las buenas tendremos que echaros por la fuerza.

—Si te atreves a repetir eso...

La actitud de Hillsboro asustó al juez, que se marchó, dando cuenta a León y su hijo de lo que pasaba.

—No se da cuenta de que es cierto que firmó un recibo.

—Estaba demasiado bebido para que se diera cuenta de nada —dijo Frank—, pero tendrá que salir de ahí.

—Nadie creerá que es cierto que ha vendido y se darán cuenta de que os habéis aprovechado de su estado de inconsciencia.

—La firma es suya y los testigos son conocidos de todos.

—Sobre todo, como amigos vuestros —decía el juez—. Además, no creáis sencillo hacer salir a Hillsboro de sus tierras; utilizará el «Colt».

—Ya no es un niño, es un viejo como nosotros.

—Yo me encargo de él —dijo Frank—. He aprendido a manejar el «Colt» pensando en el hijo de él. Yo le haré salir de esas tierras que son nuestras.

Mientras hablaban así los que habían engañado a Hillsboro, éste discutía con su esposa.

—Estoy seguro de que no he vendido nada. Me acordaría.

—Estabas demasiado bebido para acordarte de nada. Se han aprovechado de como estabas para hacerte firmar lo que quisieron. No debiste ir al bar.

—Ya no tiene remedio, pero si es que han hecho algo como eso que indicas les mataré a todos antes de que consigan lo que esperan desde hace tiempo.

—No quiero violencias. Yo iré a hablar con León.

—¡No! —gritó Hillsboro—. Seré yo quien hable con ellos.

Pero la mujer, teniendo miedo a las consecuencias si era él quien iba al encuentro de León, marchó para verle.

Tuvo que marchar dolida y deseando que le mataran, por cobarde.

Le dijo que no tenía culpa de que estuviera borracho. Había firmado un documento y tendría que hacer honor a él, o sería detenido y colgado por ladrón, porque se había llevado los diez mil dólares que, en el mejor de los casos, tendría que devolver.

Iba como loca, pero no quiso decir a su esposo lo que había pasado.

Frank se encontró con Pamela, a la que dijo que debía aconsejar a su padre que no se opusiera a que ocupasen los terrenos de ellos los hombres que Frank iba a enviar.

Pamela insultó a Frank, y éste, furioso, le dijo:

—Hace muchos años que dije que tendrías que pedirme perdón. Lo que siento es que no esté aquí el cobarde de tu hermano.

—Tú sabes que Bill no era cobarde. Tú sí lo has sido siempre. El día que venga mi hermano terminará toda esa gallardía que tenéis Lewis y tú. Los dos cobardes de la época del colegio.

Se retiró Pamela y Frank, que había visto a testigos presenciando su discusión con la muchacha, marchó a la oficina de Lewis para decirle que era necesario obligar a Hillsboro a que cumpliese lo que había suscrito.

Lewis envió a uno de los comisarios del sheriff y fue recibido por Hillsboro en mala disposición.

La discusión hizo que Hillsboro utilizara su «Colt» para que el emisario del sheriff no le matase, matando a su vez.

Esto asustó a sus enemigos, que temieron hiciera lo mismo con ellos y fue acusado Hillsboro de asesinato.

Le sorprendieron y fue encerrado.

El juicio se celebró en pocas horas y el resultado, condenado a morir colgado, para ejemplo de los demás y que se acostumbraran a respetar la ley.

La esposa de Hillsboro insultaba a todos los que habían intervenido en el asunto de su esposo, pero no evitó con ello que fuera colgado.

Unicamente Perla, la hija de Kosse, dijo a su padre y hermano:

—Sois los asesinos de ese hombre, y cuando venga su hijo seré yo quien le diga la verdad. Todo ha sido por robarle lo que era de él. Sois dos cobardes y dos canallas. Me avergüenzo de ser hija tuya y Dios ha de ser justo y castigaros a los dos como merecéis. No creí que pudieran existir seres tan cobardes como vosotros. Tiene razón mamá al decir que habéis perdido el juicio por la codicia que os ciega a los dos.

Fue castigada por su padre, que era la primera vez que lo hacía.

Después de colgado Hillsboro, sin que nadie se opusiera a ello, y eso que eran muchos los que sabían que era un verdadero crimen lo que se había hecho, se presentaron en la granja para hacer que la viuda y la hija marcharan de allí.

La viuda se negó, pero fueron arrojadas a la fuerza.

Sabía que acudir a las autoridades de Dallas era perder el tiempo y la viuda decidió acudir a los rurales en San Antonio.

Y una vez en la revuelta ciudad, refugio de bandoleros, los rurales le dijeron que eso no era cuestión de ellos y que debía visitar al gobernador.

Como estaba decidida a todo, así lo hizo la mujer.

El gobernador la atendió, pero al conocer los hechos le dijo que, aunque era posible que se hubieran aprovechado del estado de su esposo, si era cierto que había firmado un recibo en el que decía que vendía y que, a cambio, recibía una cantidad, no había posibilidad de hacer nada, ya que la ley estaba de parte de los que se habían quedado con los terrenos de ella.

Convencida de la inutilidad, regresó a Dallas derrotada y vencida.

Habían sido admitidas en casa de una amiga, donde para ganar el sustento trabajaban las dos.

* * *

Hacía ya más de un año que había muerto Hillsboro y la persecución de Frank a Pamela no cesaba.

Tenía asustados a todos los jóvenes que en Dallas estaban enamorados de ella.

Los trabajos para la extracción del petróleo habían i llevado a Dallas a muchos forasteros y desconocidos, y las peleas eran frecuentes.

Lewis era el sheriff y su padre seguía siendo el juez.

A Frank lo habían hecho alcalde, con lo que toda la ley y la justicia estaba en poder de ellos.

Nadie se atrevía a enfrentarse a quienes, además, habían demostrado que sabían manejar el «Colt» con ligereza y sin escrúpulos.

Perla no perdonaba a su padre ni a su hermano lo que habían hecho con el padre de Bill y con la viuda.

Tenían en su casa como huéspedes a los técnicos que habían llegado para hacerse cargo de los trabajos en los pozos de petróleo, y se dio cuenta la muchacha de que eran, moralmente, como su padre y hermano.

Por eso no quería pasear con ellos.

Lewis seguía insistiendo cerca de ella, sin que le hiciera caso, y había momentos en que le insultaba.

Una de estas veces replicó Lewis, diciendo:

—Sigues tan idiota como de pequeña. Aún te acuerdas del cobarde de Bill, de quien estabas enamorada cuando éramos pequeños.

—Demostró siempre que no era cobarde, y tanto tú como mi hermano marchasteis de aquí por miedo a él. ¿Crees que si hubiera estado aquí habríais asesinado a su padre y robado sus tierras? No, nos hubiera colgado a todos.

—¡Estás loca! Le diré a tu hermano cómo piensas. Se lo he dicho al mío, me refiero a mi padre, y dice que no le extraña, porque has estado siempre enamorada de Bill y me parece que es cierto.

—Si lo fuera demostraría que tengo más sentido común que vosotros. No os podéis comparar a él en nada.

—¿Por qué no ha venido? ¡Porque tiene miedo... Crees que no le han dicho su madre y su hermana lo que sucede?

—Si lo supiera estaríais colgando de los árboles de la plaza.

Lewis quiso dejar de hablar de ese asunto, en el que no se podían poner de acuerdo, pero la muchacha marchó sin escucharle.

Cuando dijo a Frank lo que había pasado con Perla, dijo éste que no le extrañaba, porque había dicho a su padre y a él mismo tanto o más.

—Me parece que está enamorada de Bill...

—No lo creas. Es que quería mucho a la madre de Bill y a su hermana.

—Pamela es otra rebelde como tu hermana.

—Ya lo sé.

—La he visto paseando por el campo con Ben Hubbard. Es otro de los que se enfrentaban a nosotros de pequeños.

Frank miró a Lewis de un modo terrible y dijo:

—¿Estás seguro de que era Ben?

—Sí. Y estaban hablando animadamente, como si...

Pero Frank marchaba sin terminar de oír a su amigo.

Buscó en todos los bares a Ben, y como no lo encontraba marchó al rancho en el que trabajaba de vaquero. Tenía a su madre vieja en la casa en que vivieron siempre.

La muerte del padre hizo que las reses que tenían en su rancho se vendieran a bajo precio y más tarde, por un puñado de dólares, vendieron el rancho. Ben era aún bastante joven.

Más tarde, cuando era un hombre, fue admitido a trabajar en el rancho de Worthem.

El dueño del rancho miró a Frank y exclamó:

—Qué sorpresa. ¿Es que buscas algo en mi casa?

—Sí; busco a Ben Hubbard.

La forma de responder Frank hizo fruncir el ceño a Worthem.

—Supongo que no acusarás a Ben como hicisteis con Hillsboro, ¿verdad?

El recuerdo de aquello hizo que Frank perdiera un poco la serenidad.

Sabía que era uno de los ganaderos que estimaban al muerto y de los que les odiaban a ellos.

—Sólo deseo hablar con él.

—Tú no ignoras que es un novato con el «Colt». Supongo que no vendrás dispuesto a asesinarle, porque si es así no saldrás de este rancho.

Y Worthem empuñaba un «Colt», con el que apuntaba a Frank.

—Escuche...

—Te estoy diciendo que te mataremos si te metes con ese muchacho. Sé que le odias porque ama a Pamela y ésta a él, pero no te permitiremos que abuses de ellos. Ahora vete de aquí y cuando vuelvas piensa que te dispararemos a matar.

Como en el fondo era un cobarde, marchó sin replicar, pero pensando en la venganza.

Al llegar al pueblo visitó a Lewis y le dijo como sheriff que le habían amenazado de muerte sólo por haber preguntado por Ben.

—No debiste ir al rancho. Ahora si le pasa algo a ese muchacho, se darán cuenta de que es obra tuya. No estamos en condiciones de crearnos más enemigos. Tienes que hacerte a la idea de que Pamela no es para ti, Frank.

—No lo permitiré. ¿Te haces tú a la idea de que mi hermana sea para Bill?

—Antes les mataría a los dos.

—Pues eso es lo que me pasa a mí. He dicho muchas veces que esa orgullosa tendría que arrastrarse pidiéndome perdón, y lo va a hacer. Vamos a detener a Ben por cuatrero. Le pondremos en su sitio en la barra, cuando venga, uno de mis caballos. Lo haremos bien, no te preocupes, y tendrá que venir ella a pedirme perdón para que no se le cuelgue, y la condición que impondré a cambio te la puedes imaginar.

Los dos amigos se echaron a reír y se dedicaron en las horas que siguieron a espiar la llegada de Ben.

Pero ese día no vino.

Pamela estaba asustada y le dijo que debía marchar y buscar trabajo en la ruta en la que se decía que ganaban más. Ella iría a juntarse con él.

Ben, que confiaba en la muchacha, no tuvo inconveniente en acceder a lo que ella decía y marchó esa misma noche para San Antonio.

En esta ciudad iba a cambiar el rumbo de su vida, pero lo importante de momento a nuestro relato es que Frank y Lewis esperaron inútilmente que llegase Ben.

Worthem fue informado por Ben de sus propósitos; como conocía a los que le odiaban le aconsejó que marchara cuanto antes.

A la mañana siguiente marchó Worthem a Dallas y al ver a los dos amigos que se le quedaban mirando, exclamó:

—¿No habéis visto a Ben? Vino buscándote, Frank. Es extraño que no esté aquí. Te creo capaz de haber disparado a traición sobre él y hacer desaparecer su cadáver.

Como había muchos testigos, Frank replicó violentamente:

—No me iré tranquilo hasta que no encuentre a Ben o sepa lo que ha sido de él.

Todos los testigos miraban a Frank con interés. Sabían que había dicho poco antes que Ben había sido siempre un ladronzuelo y que si no le acusó antes había sido porque le daba lástima de la madre.

Las palabras de Worthem hacían que todos dudasen de él.

Se dio cuenta de que creían lo que Worthem decía y sintió miedo.

—Ben tiene que aparecer. ¿Le habéis visto alguno de vosotros?

La cosa se complicó al decir uno de los vaqueros de Frank que había visto a Ben alejándose del pueblo.

—No pensaréis que vamos a creer ese cuento. Eso es que le han asesinado.

—Os juro que no le hemos visto —dijo Lewis—, y le estábamos esperando.

—No nos engañéis. ¿Verdad que no les podemos creer? ¿Qué os ha hecho Ben para que le matéis? ¡Hablad! Y lo ha matado el que lleva la placa de sheriff.

Se vieron rodeados de los que habían venido de fuera a trabajar en el petróleo.

Los dos amigos sudaban y estaban temblando porque los ánimos se excitaban cada vez más por la intervención de los forasteros, que decían que no podía permitirse que un sheriff se convirtiera en asesino.

Worthem, que empezó diciendo eso para asustar a Frank insistió en ello para ver si conseguía que lo colgaran, en bien de Dallas.

La llegada de los hombres de su rancho y de los de Lewis evitó que les dieran un susto a los dos.

—Todo es obra de Worthem —decía Frank a su padre—. Es el que me acusó de asesino.

—¿Y no es cierto que le habéis matado? A mí no me importa que lo hayáis hecho.

—No le hemos visto.

—No tienes que guardar el secreto conmigo.

—Te aseguro, papá, que no le hemos visto. Es posible que sea cierto que se ha marchado de aquí.

—Bueno, si es así, quien no debe reírse de ti es ella.

Y dicho esto, León se separó de su hijo.

Frank vio que su padre se reía al marchar.

Y en su alma negra tomaron cuerpo las ideas más criminales.

CAPITULO IV

Ben estaba llegando a San Antonio en un día de terrible calor y con el pañuelo puesto en la boca para evitar en lo posible que el polvo inundase sus bronquios.

Se detuvo para descansar debajo de unas peñas, en cuya sombra se encontraron a gusto el caballo y él.

La montura se dedicó a buscar pasto, que no era fácil, porque estaba calcinado todo.

Y Ben se dejó caer boca arriba, quedándose dormido.

Fue despertado por el sonido inconfundible de varios disparos.

Al asomarse, saliendo de las rocas que le protegían del sol, se encontró con que estaban atacando a un vaquero entre cuatro, pero al verle a él los cuatro emprendieron una velocísima fuga, y Ben se acercó al que había quedado en el suelo como muerto.

Pronto pudo darse cuenta de que solamente estaba herido y le atendió lo mejor que pudo.

Cuando el herido abrió los ojos le dio las gracias.

—Me salvaste la vida con aparecer tan oportunamente. Han creído que tenía mis hombres por aquí. ¿Es grave la herida?

—No lo parece —respondió Ben, que no cesaba de mirar al herido y pensaba en lo que éste acababa de decir.

Le llevó, a indicaciones del herido, que demostró conocer el terreno, hasta un pequeño arroyo, que a pesar del calor no estaba seco.

Le lavó la herida y para evitar que hubiera hemorragias se detuvieron unas horas, durante las cuales Ben comprendió que se había equivocado, pues era un capitán de rurales y no un bandido, como había creído al principio, al hablarle de sus hombres.

Estuvieron dos horas más en la orilla del arroyo y el capitán Phil Mac Kinney conoció todo lo que había pasado en Dallas.

—Iré a hacer una visita a esos amigos tuyos —decía el capitán.

Cuando se preparaban para seguir el camino, éste había convencido a Ben para que se alistase en los rurales. El le recomendaría, y en poco tiempo estaría en condiciones de ponerse frente a quien fuese con armas en la mano.

Esto era lo que más le agradaba y lo que en realidad le hizo aceptar.

Se alegraba pensando en Pamela, en el cambio que iba a dar a su vida.

No podía escribirle hasta que no estuviera ya en condiciones de prestar servicio. Podía escribirle, eso sí, pero sin confesar que estaba en los rurales.

Y cuando escribió a la muchacha le dijo que se había quedado en San Antonio trabajando en el rancho de uno de los ganaderos más importantes y que pronto iría a la ruta, por lo que estaría algún tiempo sin escribirle.

De este modo se preparaba para estar una temporada sin decir en el lugar en que se hallaba, ya que de lo contrario querría escribir ella.

La vida en San Antonio, cuando salía del cuartel, era el ir a beber con los compañeros en el barrio complicado de los saloons y bares, que eran verdaderos nidos de maleantes.

Todos los cuatreros de la ruta y los pistoleros, ladrones y amantes del cuchillo, se refugiaban en San Antonio y no era fácil que nadie dijera nada de nadie.

El código de ellos indicaba que al que delatase sería castigado con dureza.

Los rurales sabían que no podían contar en la ciudad con un solo confidente o delator.

Si alguno, por despecho, había comunicado alguna vez algo, el delator aparecía a las pocas horas acribillado a puñaladas.

En San Antonio se utilizaba más el cuchillo que el «Colt», quizá porque era menos escandaloso.

Los rostros que Ben veía en las tabernas y bares donde se bebía ron y tequila, mucho más que whisky, eran de gente maleante.

Uno de los días en que estaba con un compañero tomando una copa de ron, se separaron de ellos dos bebedores que había cerca y uno de éstos, llevándose la mano a la nariz, decía de un modo cómico:

-—Qué olor más desagradable. ¿No lo has notado?

—Sí —dijo el otro—, ya me he dado cuenta.

El compañero de Ben le decía:

—Es por nosotros. Se han dado cuenta de que somos rurales.

—¿Es que tanto nos odian?

—Nos odian tanto como nos temen. Por eso no hay más muertes entre nosotros. Un rural está más seguro en esta ciudad de granujas que en el Llano Estacado y en El Paso.

—Pero para nosotros es sencillo buscar a un huido.

—No lo creas. En esta ciudad si no conoces a la persona buscada no encontrarás quien te dé la menor pista. Le avisarán si saben que le buscas y le esconderán en tus narices. Te irás convenciendo.

Ben lo observaba todo y avanzaba en su aprendizaje con las armas, que era en lo que más verde estaba.

Seguía sin escribir a Pamela, y eso que lo deseaba con toda su alma.

El capitán, cuando se encontró completamente curado y después de la temporada que pasó de descanso, hizo que Ben fuera destinado a sus órdenes, con gran alegría de éste.

Había demostrado que era un gran alumno y el informe de los profesores hizo sonreír de satisfacción al capitán.

—Me alegro que sea así —dijo al director de la escuela o cuartel en que les enseñaban a luchar contra los maleantes.

—Se lleva al mejor alumno que he tenido desde que terminó la guerra de Secesión, y ya hace años de eso.

—Me lo voy a llevar hasta el Llano Estacado. Es donde están los que me atacaron. El es desconocido y puede averiguar más cosas que yo.

—Lo hará bien. Es un muchacho inteligente; ya lo comprobará.

—Me alegro mucho. Le estoy muy agradecido. De no ser por él me habrían matado.

* * *

—Este es el paso de las manadas que suben desde los ríos del Sudoeste y el lugar en que se esconden los cuatreros y todos aquellos a quienes perseguimos por algún motivo.

—Ya conozco el terreno. Parece que le haya pisoteado muchas veces. Me lo enseñaron con toda clase de detalles en las clases.

El capitán se convenció de que, en efecto, Ben sabía lo que había en cada lugar, aun no habiendo estado en ellos.

Para convencerse más de ello solía hacerle preguntas que servían de ejercicio y de recordatorio a Ben.

El capitán dijo que era muy conocido en los pueblos que se habían levantado en donde antes sólo había unas cabañas y unos cuantos mexicanos.

No era que los pueblos fueran numerosos en habitantes, sino que, sirviendo de descanso a los conductores, había en ellos saloons que hacían de antesala de Dodge City, después de varias semanas de caminar.

Todos los cuatreros que vigilaban la ruta tenían sus espías en estos poblados.

Un bebedor indolente o un lisiado en apariencia, eran a veces el vigilante de un grupo que esperaba su señal ya convenida.

—Sí. Hemos de entrar cada uno por un lado y procurar que no haya entre nosotros el menor contacto en los días que estemos aquí —decía el capitán.

—¿Debo entrar varios días más tarde o antes?

—Creo que sospecharán de todos modos. El que no seas conductor de alguna manada es en el acto sospechoso. Ya sabes que tienes que decir que vienes en espera de la manada de Zackary Sherman. Es un viejo ganadero de los que abrieron esta ruta. Se le estima mucho en todo el recorrido y su fama es buena, pero se sospecha que también roba ganado.

—¿Es amigo de los rurales ese Sherman?

—Eso no lo sabe nadie más que él y nosotros. Te diré que es uno de nuestros mejores ayudantes. Gracias a él han visitado la prisión unas docenas de granujas. Muchos de éstos saben que fui el que les entregué a los jefes que les condenaron. No tendría nada de particular que disparasen a traición sobre mí, aunque no lo harán en esos poblados por temor a que los muchachos se encargaran más tarde de no dejar a nadie con vida.

—No debía venir por aquí.

—He de hacerlo. Desde luego, no me esperan, por que hace tiempo me dijeron que si volvía por aquí habría de tener un disgusto. Han debido creer que les tomé miedo, porque desde entonces he tenido trabajo en otros sitios. Ya sabes, si ves a un hombre que tiene una cicatriz en la frente no le pierdas de vista, pero has de hacer bien las cosas. No tiene que darse cuenta de ello. Es uno de los que dispararon sobre mí cuando te presentaste.

—Lo tendré presente.

Ben se despidió del capitán en el lugar que habían convenido.

El capitán entraría en otros poblados antes. Habían convenido antes de separarse algo que pudiera hacer creer a los que estaban allí que Ben era un enemigo de los rurales.

Ben caminó sin prisa y mirando siempre hacia atrás y en todas direcciones, como si buscase a alguien.

Había que prevenirse por si le estaban vigilando desde las colinas próximas.

Sabía por el capitán que era lo más seguro que esto sucediera.

Y no se equivocaban. Había dos vaqueros contemplándole hacía tiempo.

—¿Conoces a ese jinete que se aproxima? —decía uno al otro.

—No. Parece como si temiera algo o buscase a alguien. Camina con miedo y con precauciones.

—No se le distingue bien. Hemos de esperar a que esté más cerca.

—Tal vez se trate de un jinete que viene delante de la manada.

—Es posible —exclamó el otro—. De todos modos, debemos ir a esperarle en el pueblo.

Marcharon los dos jinetes para dar cuenta de que se acercaba un extraño.

Cuando Ben entraba en el bar estaban todos los ojos fijos en él.

Se acercó al mostrador y miró con atención a los reunidos, diciendo al barman.

—¡Un doble! ¿No ha pasado aún la manada de Zackary Sherman?

—No... Hace tiempo que no pasa por aquí. ¿Es que formas parte de su equipo? —dijo el barman.

—¿Cómo va a formar parte de su equipo y no saber que ya no viene por aquí? —exclamó uno de los curiosos.

Ben le miró con más atención y replicó sonriendo:

—No pasaba. ¿Es que le vais a impedir que pueda hacerlo?

Las palabras de Ben hicieron que se mirasen entre sí los que escuchaban.

—Bueno. Eso es cierto... Nada hay que impida a Sherman pasar por aquí.

—¿Hace mucho que estás en ese equipo? —dijo otro.

—Es bueno el whisky. Esperaba que no fuera así —dijo Ben, mirando al que había hablado.

Se dieron cuenta todos de que no quería responder a la pregunta que le habían hecho.

—Te he preguntado —dijo el vaquero que hizo la pregunta anterior un poco amoscado— que si llevas mucho tiempo en el equipo de Sherman.

Ben le miró con indiferencia y dijo:

—¿Cómo se llama este pueblo?

Nervioso, se separó el otro de los que le rodeaban y añadió gritando:

—¿Es que no entiendes mi idioma?

—Creí que te habrías dado cuenta, como éstos, de que no quiero responder a tu impertinencia. Yo no te he preguntado todavía cuánto tiempo llevas en los rurales.

Las palabras de Ben hicieron reír a la mayoría. Incluso a quien iban dirigidas no pudo contenerse y se reía también.

—Puedes beber tranquilo. No encontrarás rurales en este pueblo.

Las palabras del barman obligaron a decir a uno:

—No creo que Sherman haya temido nunca a los rurales.

—No es Sherman quien ahora habla —exclamó Ben.

—No creo una palabra de todo lo que estás diciendo.

Al escuchar estas palabras los que estaban al lado de quien habló, le dejaron solo frente a Ben.

Este miró con atención a los reunidos, para ver si descubría a los que coincidieran con el que tenía frente a él.

—Eso sí que es grave, amigo. Muy grave. Y lo siento por ti, pero ya no tendré más remedio que matarte. Me parece que no vive ninguno de los que dudaron de mi palabra. Supongo que te vas a defender, porque no quisiera disparar sin que al menos intentes evitarlo.

—¿No os parece que no hay motivos para que os matéis?

—Eso es lo que tú piensas, pero no coincido contigo, y estoy seguro que éste tampoco, porque cuando me ha dicho que soy un embustero es porque está decidido a utilizar las armas y como no quiero que esté esperando mucho tiempo debe defenderse. Voy a disparar.

Y Ben cumplió su palabra sin que el otro tuviera tiempo de desenfundar.

Sabía que si quería imponerse en esa reunión de bandidos debía matar sin aparentar que le preocupase una muerte más.

Acababa de demostrar que las enseñanzas no habían sido baldías y sintió un extraño sentimiento al ver caer al primer hombre que había matado.

Los testigos no podían imaginar lo que él pensaba en esos momentos.

Miró en todas direcciones sin enfundar y dijo con naturalidad, tras un enorme esfuerzo de voluntad:

—¿Hay alguno que opine como ése?

—No eran motivos para disparar a matar. Has demostrado que puedes herir solamente si te lo propones.

—Soy yo quien determina lo que he de hacer en cada caso. ¿Por qué no le reprendiste cuando me insultó? —dijo Ben.

—No quiso insultarte.

—Pero lo hizo y todos habéis sido testigos de que le avisé lo que iba a pasar. No pidió perdón ni dijo que no había querido ofenderme

—Ya no debe discutirse más. Que retiren ese cadáver y a beber. Era un poco fanfarrón y había salido bien siempre. Alguna vez tenía que eclipsarse su estrella. Había abusado de ella.

Retiraron el cadáver y los que estaban en el bar miraban con respeto a Ben, que no habló más con nadie, permaneciendo en el mostrador.

La noticia de que había existido una pelea de la que resultó muerto uno de la localidad o conocido en ella debió extenderse, porque no tardaron en llegar al bar muchos curiosos que en el acto miraban a Ben, suponiendo que había sido él el causante de la muerte.

Sabía por el capitán que no existía sheriff en esos roqueños poblados de hombres sin ley. Por eso no sorprendió que nadie le dijera nada, llevando para ello una estrella al pecho.

Sin embargo, estaba seguro de que lo que había conseguido con matar era que sospecharan de él.

Ya no tenía remedio y si era necesario seguiría matando, en la convicción de que con ello prestaba un gran servicio a la ruta.

Temió que hubiera más peleas, pero nadie se metió con él.

Estaba pensando en lo que haría cuando llegase la noche, y le distrajo de su pensamiento la entrada de unos vaqueros, cuyo aspecto no ofrecía dudas de que llevaban varios días o semanas entre una nube constante de polvo.

Sacudieron los sombreros en la puerta y pidieron dobles los tres con ansia.

Miraron a los que estaban en el bar y uno de ellos dijo al del mostrador:

—¿Es que no han visto por aquí a unos vaqueros en la vida? ¿Por qué les sorprende vernos? ¿No anda por aquí Alfred Denison?

—Hace dos días que sus amigos le esperan —respondió el barman—. ¿Es que le conoces?

—¿Por qué crees que pregunto por él?

Sus dos compañeros echáronse a reír al oír las palabras del amigo.

—Quería verle con urgencia —añadió el que hablaba.

—Puedes hacerlo con su capataz. Está ahí sentado a una mesa.

Pero no era necesario que le buscara. El aludido avanzaba hacia ellos con las manos apoyadas en el cinturón, en indicación que interpretaron todos.

—He oído que preguntaban por Alfred. ¿Qué es lo que quieres de él con esa urgencia? Soy su capataz.

Mas al fijarse en el recién llegado le tendió la mano añadiendo:

—No te había conocido.

Se unió a los otros, y Ben no pudo escuchar lo que hablaban.

Pero supuso que estarían hablando de alguna manada que se acercaba y a la que sería conveniente reducir el número de reses.

Invitados por el capataz de Alfred, se sentaron a una mesa en la que jugaban al póquer los tres vaqueros recién llegados.

Ben se cansaba de estar allí dentro y salió después de pagar.

Cogió su caballo de la brida y se acordó de que no se había preocupado de él.

Volvió al bar y le extrañó el modo de mirar del barman con el que en esos momentos hablaba con él.

—No me acordé en toda la tarde de mi caballo. ¿No hay un buen pienso para él y una cómoda cama para mí?

—Tendrás lo que solicitas, pero antes, medida de la casa, hay que pagar.

—En otro momento esas palabras serían una ofensa que llevaría mis manos a las armas, pero ahora me parece hasta que es justo. Después de todo, no me conoces. Dime qué es lo que tengo que dar y procura no abusar.

—Sólo un dólar.

—No está mal. Toma. ¿Qué hago con el caballo?

—Ahora lo llevarán a la cuadra y puedes estar tranquilo de que se le servirá un buen pienso.

—Estaré más tranquilo si veo poner ese pienso. Es costumbre mía, ¿sabes?

El del mostrador, sonriendo, añadió:

—Está bien; puedes ir a verlo.

Y haciendo señas a uno de los empleados del bar, le dijo al acercarse que llevase el caballo de Ben para que comiera en la cuadra.

Cuando salía, Ben miró de reojo al que estaba hablando con el barman cuando entró de nuevo, y pensó en quién podría ser.

Permaneció en la cuadra unos minutos, acariciando al caballo, y al salir vio que lo hacían los vaqueros que habían llegado y el capataz de Alfred Denison.

Había oído hablar de este personaje al capitán y le extrañaba que no hubiera cambiado de nombre.

Debía saber que se le buscaba por varios delitos y sin embargo, no había dejado de llamarse Denison, cuando una de las primeras medidas de los cuatreros era precisamente el cambio de personalidad.

Montaron los cuatro a caballo y se alejaron sin prisa en dirección al Sur, lo que indicó a Ben que era una manada que ascendía hasta Dodge City.

No sabía qué hacer. Nada le había dicho el capitán, pero es que no podían imaginar que iba a ser testigo de un intento de asalto a una manada.

Si salía ahora con el caballo comprenderían en el acto que iba a seguir a los cuatro jinetes.

Y hacerlo más tarde era exponerse a no verles, aunque las condiciones del terreno eran tan llanas que les vería aun a mucha distancia, pero lo mismo les sucedería a ellos con respecto a él.

Por eso decidió quedarse en el poblado.

Volvió al bar y preguntó dónde podría dormir él.

El barman le dijo que en el mismo bar había habitaciones y le indicó una de ellas.

Una vez que se vio en la habitación no tuvo inconveniente en echarse a dormir. Había comprobado que la puerta cerraba bien por dentro.

Y como, en efecto, estaba cansado, se quedó dormido a los pocos minutos.

CAPITULO V

Cuando a la mañana siguiente salió Ben de su cuarto, encontró el bar lleno de conductores que bebían y hablaban con animación.

Ninguno de ellos se preocupó de él, con gran alegría por su parte.

Hablaban de ganado y de dificultades en el traslado de reses.

—Anoche —decía uno de los conductores— oímos disparos de rifles y creimos que nos atacaban a nosotros, pero debía ser largo. Lo que sucedía es que en el silencio de la noche se escucharon los disparos como si estuvieran a pocas millas.

Pensó Ben en los cuatro jinetes que habían salido la noche antes.

—¿No visteis de qué se trataba? —preguntó el del mostrador.

Para Ben, en la pregunta que formuló había más que curiosidad.

—No, pero ya conocemos la ruta. Nadie se movió de la manada ante el temor de que fuera un truco para dividirnos.

Vio Ben que había satisfecho al barman la respuesta del conductor.

Nadie más se preocupó de lo que habían dicho los bebedores.

—¿Conocéis a Zackary Sherman? —preguntó Ben.

—Ya lo creo —respondió uno de ellos.

—¿No le habéis visto en el camino? —añadió Ben.

—Suele subir por la parte de Amarillo —dijo uno de los conductores—. Le vimos en Dodge City la última vez. No creo que haya tenido tiempo de reunir otra manada y estar de vuelta. Suele tardar más; no puede «comprar» siempre al mismo precio.

Este fue el motivo para entablar conversación con los conductores.

Estuvo charlando con ellos mucho tiempo y cuando marcharon hacia la manada, que estaba cerca, según ellos, Ben se quedó apoyado en el mostrador.

—Por lo que me han dicho tendré que ir más al Oeste si quiero encontrar a Sherman.

—Ya te lo decía yo ayer. No viene por aquí ahora. Hace tiempo que cambió de ruta.

—Supone una contrariedad para mí.

Estuvo almorzando solo en una mesa desde la que veía entrar y salir a los conductores que indicaban el paso de las manadas.

Se fijó con atención en uno de los que habían estado la noche antes con el capataz de Alfred Denison.

Mientras comía se fijaba en quiénes eran sus acompañantes.

Lamentaba que no estuviera el capitán, que conocía a muchos de los cuatreros y de los maleantes de Texas.

De los que estaban bebiendo en el mostrador sólo había uno de los que habían estado la noche antes en el bar.

Esto indicaba a Ben que la partida de atracadores había de ser importante.

Dejó de preocuparse de ello y atendió a la comida nada más, hasta que oyó decir a su lado:

—Me han dicho que eres amigo de Zack Sherman, ¿es cierto?

Elevó la mirada Ben y al fijarse en el que hablaba creyó que iba a desmayarse. Tenía una cicatriz en la frente, como la que le había descrito el capitán.

No había duda de que se trataba de uno de los que atentaron contra el capitán cuando le conoció él hacía ya más de un año.

Se le quedó mirando en silencio y, conteniendo la ira que se apoderaba de él, respondió:

—¿Es que te interesa mucho saber si soy amigo de Sherman?

—Es que me han dicho que mataste ayer por sorpresa a un amigo mío.

—¿Y puedo saber quién es el cobarde que te ha dicho que maté con ventaja si es que no tienes inconveniente en decírmelo? Si no lo haces creeré que el cobarde que dice eso eres tú.

No esperaba, sin duda, el que hablaba que le respondieran de ese modo, a juzgar por la expresión de su rostro.

—Parece que te excitas con facilidad —dijo el de la cicatriz.

—Estoy esperando a que digas quién es ese cobarde.

Ben se había echado un poco hacia atrás en la silla para poder tener más libertad en el uso del «Colt», en caso de necesidad.

Hízose un silencio profundo al darse cuenta de la discusión de los dos.

—Era yo el que estaba preguntando si eras amigo de Sherman.

—No te desvíes de lo que me interesa o tendré que asegurar que eres tú el cobarde que se ha atrevido a decir que hubo ventaja por mi parte en la muerte de quien dices que era tu amigo. Puedes preguntar a los que estaban delante. Y después espero que rectifiques en lo que acabas de decir.

El de la cicatriz miraba a los testigos y se daba cuenta de que le observaban con atención.

—No quisiera que riñéramos por una cosa que no tiene importancia. Si tú dices que no hubo ventaja por tu parte así será. Lo creo; era un poco vehemente.

Ben sonreía porque se daba cuenta de que lo que se proponía el de la cicatriz era ganar tiempo al fijarse en que, llegado el momento, sería Ben el que disparase primero.

—No basta esto que estás diciendo. Será necesario que digas que me has ofendido y que te muestras arrepentido.

El de la cicatriz, haciendo un esfuerzo, añadió:

—Está bien; tú ganas. Pido perdón. No he querido ofenderte.

Y dio media vuelta para unirse a los que les acompañaban.

Uno de éstos le dijo:

—Parece que le has tomado miedo.

—Estaba preparado y yo no. No soy tan loco como para dejarme matar.

—Me parece que conozco a ese muchacho —dijo el que hablaba con el de la cicatriz.

—Si es uno de los muchachos de Sherman le habremos visto en Dodge City.

Entró el capataz de Denison y se unió al de la cicatriz y acompañantes.

Esto indicaba a Ben que eran los que habían atracado a la manada y tal vez asesinado a los conductores que la llevaban.

Los disparos que habían oído los otros eran los que acabaron con los pobres conductores.

Ben les miraba y pensando en lo que imaginaba tenía que realizar un gran esfuerzo para no disparar sobre ellos.

Conversaban junto al mostrador cuando llegaron dos vaqueros, que dijeron:

—Está el capitán Mac Kinney en Memphis. Me parece que se dispone a venir hacia aquí.

Estas palabras produjeron un profundo silencio en los reunidos.

—Maldito sea. No creo que se atreva a venir. Tenemos una cuenta pendiente hace tiempo.

Ben miraba al que habló y que no era otro que el barman.

—Ya le conocéis. Y nada de cometer torpezas, porque entonces los rurales no nos dejarían parar un minuto. Lo que hay que hacer es marchar de aquí mientras él esté. Ha de venir buscando a alguien.

Ben se fijó en la palidez que cubría el rostro del de la cicatriz.

Se armó un gran revuelo y la mayoría abandonaba el bar. Entre éstos se hallaba el barman, que pidió a otro que ocupase su puesto.

Esta desbandada le hacía gracia a Ben.

También salió para seguir al de la cicatriz y sus acompañantes.

Mientras cogían sus caballos, decía el capataz de Alfred Denison:

—No podemos ir con la manada. Si nos sorprende Mac Kinney nos colgaría. Conoce los hierros y preguntaría por el equipo que la conducía.

En estos momentos en que se demostraba que habían asesinado, Ben sintió deseos de empezar a disparar, pero quería esperar a que llegase el capitán.

Sin embargo, el de la cicatriz se dio cuenta de que Ben estaba a la puerta del bar y supuso que había oído lo que dijo el capataz.

—No debiste hablar así. No me gusta ese muchacho.

—Nada me importa. De quien tenemos que guardarnos es de Mac Kinney. Es de los que no perdonan nunca.

—Lo sé mejor que tú, y estoy seguro que soy yo lo que busca por aquí.

—Creíamos que le habíamos cazado en las cercanías de San Antonio.

Montaron a caballo y se alejaron hablando entre ellos.

Ben marchó a la cuadra en busca de su caballo y siguió el camino que había visto seguir a los que le interesaban.

No tardó en verles galopar ante él, a una milla de distancia o algo más.

Pero ellos también se dieron cuenta de que eran seguidos y se detuvieron de un modo que hizo imitarles a Ben.

Mas continuó como si no le importara la presencia de los otros.

Estos se aprestaron a la defensa.

De pronto dijo uno de los acompañantes del de la cicatriz:

—Ya sé quién es. ¿No te acuerdas? Es el que nos atacó cuando teníamos acorralado y herido al capitán. Ya decía yo que le conocía.

La respuesta de estas palabras por parte de los otros fue sacar el «Colt» y empezar a disparar contra Ben.

Este se inclinó e hizo salir el rifle de la funda.

Los otros le imitaron al darse cuenta, pero llegaron tarde, porque los disparos rápidos y seguros de Ben les hizo caer de las monturas. No quiso matarles a todos, y al de la cicatriz le dejó herido en los dos brazos para que no hubiera peligro.

Se acercó a él convencido de que los otros habían muerto y le dijo:

—¿Por qué habéis disparado sobre mí? ¿Qué os hice yo?

No respondió el herido a estas palabras, sólo pedía que le llevase a un médico.

—Voy a morir si no me ayudas.

—No pienso hacerlo hasta que no me digas la razón de haber disparado sobre mí —dijo Ben.

—Te hemos conocido como rural. Eres el que ayudó a Mac Kinney cerca de San Antonio hace poco más de un año.

—Pues ésa es la causa de que no te haya matado. Quiero que te encuentre él con vida para que te castigue por tu traición de entonces.

—No era yo. Fue ése —trataba de justificarse el de la cicatriz.

—Eso lo dirá el capitán.

—Puedes ganar mucho dinero si me ayudas. No pasarás de agente y ganarás siempre muy poco. Si me ayudas tendrás lo que desees y que se consigue con dinero.

Ben miraba con odio y en silencio al que tenía ante él.

Su silencio fue mal interpretado porque arreció el otro en súplica de que llevase un médico hasta allí o le llevase al pueblo.

—Podemos vender una de las mayores manadas que han subido por el Pandhale. Con su importe nos haremos los dos ricos. Podemos desplazar a Denison. Hemos sido nosotros los que hemos matado a...

La mano de Ben cayó sobre la boca del herido, haciéndole callar.

Los ojos de Ben hicieron exclamar al de la cicatriz:

—No me mates. No quería matarles; te lo juro. Fue el capataz de Alfred quien...

Otro nuevo golpe de Ben en la boca le hizo callar.

—Quería que el capitán te castigara, pero eres tan cobarde que no puedo dejar de hacerlo yo.

Cogió el lazo que llevaba arrollado a la silla y laceó al herido, arrastrándole una vez la cabeza dentro del lazo.

No volvió una vez la cabeza y a las pocas yardas soltó el lazo y galopó.

Consideraba que estaba bien muerto.

* * *

—No te riño porque hayas matado a esos cobardes, pero sí me disgusta que dejaras escapar al que más me interesaba.

—Le aseguro, capitán, que no podía creer que se salvara. Le arrastré muchas yardas y tenía los dos brazos heridos.

—Bueno, no pensemos más en ello. Daré con él, porque ha de estar metido en casa de alguno de los médicos que andan huidos también por esta zona... Ahora ya no me importa que nos vean juntos.

Ben estaba apesadumbrado de no haber tenido paciencia para esperar la llegada del capitán en lo que se refería al de la cicatriz.

La verdad era que al sonido de los disparos del rifle de Ben y los «Colt» de los otros, acudieron los que estaban al cuidado de la manada y recogieron al de la cicatriz, que no había muerto, como supuso Ben.

Las heridas de los brazos eran difíciles de curar y tardarían en hacerlo mucho tiempo.

El capitán y Ben marcharon detrás de la manada

Como el paso de ésta no podía ser rápido, no tardaron en darles alcance sin hacerse visibles.

—Han de temer que vayamos detrás de ellos, por eso no debemos acercarnos. Lo haremos cuando entren en algún pueblo. Es el único medio de que disminuyamos el número de conductores asesinos —decía el capitán.

—¿No sería mejor —propuso Ben— que nos adelantásemos a ellos y les esperásemos en algún lugar que se preste para el ataque por sorpresa con los rifles?

El capitán coincidió con Ben y como conocedor del terreno dijo que por la noche se adelantarían a ellos.

Mac Kinney estaba seguro de que iría el de la cicatriz, aunque pensando con detenimiento en ello llegó a la conclusión de que habría ido a buscar un médico.

Y supuso que habría ido a Memphis.

Por eso al caer la tarde dijo a Ben:

—Vamos a ir a Memphis. Creo que encontraré allí a un viejo conocido.

—¿Se refiere al de la cicatriz?

—Sí. En Memphis está el mejor médico de los que no quieren relaciones con la ley. Es un hombre muy curioso. No hemos conseguido saber nada de él y siempre que me ve se burla de un modo descarado de mí. Sin embargo, no me parece tan mala persona como él hace alarde.

Y después de unas horas de galopar entraban en Memphis, otra ciudad como la anterior, pero más populosa. Mucho más poblada y, por lo tanto, con varios saloons de diversión y bebida.

Las mujeres del saloon en que entraron les miraron en silencio.

Mac Kinney era muy conocido.

—Qué alegría verle tan pronto otra vez por aquí, capitán —decía el dueño muy risueño, saliendo a su encuentro.

—Sabe que no nos engañamos ninguno de los dos. Ni yo le estimo ni usted me estima —respondió el capitán.

—Es usted un hombre de muy buen humor.

—Sabe que no bromeo, así que evítese la molestia de decir lo que no piensa.

Ben sonreía de esta sinceridad del capitán.

El dueño no dejaba de sonreír, aunque guardó silencio.

—¿No está el doctor en el reservado bebiendo? —preguntó el capitán.

—No, ha marchado. Creo que tiene trabajo. Un vaquero se cayó del caballo y se ha roto ambos brazos.

—¿Se le dispararon las armas al caer?

Los que estaban en el saloon pendientes del capitán y de Ben escuchaban con interés.

—No comprendo qué quiere decir, capitán.

—¿Es conocido ese vaquero que se ha caído del caballo?

—No lo sé; no he oído el nombre. Sé que vinieron a buscar al doctor y me parece que no estaba en condiciones de curar a nadie, a no ser que haya dormido antes unas horas.

Uno de los clientes iba hacia la puerta y el capitán le dijo:

—Espera, muchacho. No tengas prisa. Me gustará ir contigo a casa del doctor.

—¿Espero aquí? —dijo Ben.

—No, puedes venir. Es interesante el doctor. Me gustará que le conozcas.

Ante estas palabras salió Ben con el capitán.

Tan pronto salieron del saloon, el dueño y otros más se pusieron en movimiento y las mesas de juego quedaron desiertas.

Varios jinetes salían para las montañas cercanas en las que permanecerían hasta que les avisaran de que podían volver.

Y mientras, el capitán llamaba en casa del doctor.

Acudió el criado que tenía con él y al ver al capitán, al que conocía, gritó más de la cuenta:

—No está el doctor, capitán. Tiene trabajo en una de las manadas que va de paso.

—No grites tanto y di al doctor que estoy aquí, aunque ya lo sabe por tus gritos.

Ben vio aparecer a un hombre joven, que reía de un modo especial.

—Está visto, capitán, que es muy difícil hacerse servir por personas inteligentes. Claro que quien tiene inteligencia no puede servir a los demás. Ha creído que era mejor decir que no estoy. ¿Es que no se encuentra bien, capitán? No le creo tan torpe como para dar la alegría de morirse a tantos como lo están deseando. No me atrevería a intentar curarle porque si fracasara sus hombres me culparían de ello, y si tuviera éxito, poco probable, porque yo entiendo mucho más de naipes y de whisky que de medicina, entonces me colgarían los ciudadanos de esta tranquila y honrada ciudad. Me tiene intranquilo, aunque su aspecto parece bueno. ¿Un agente más? —dijo el doctor por Ben.

—Sí, doctor, es un agente más. Pero no vengo a que me vea, vengo a hacerme cargo del herido que tiene en casa.

—Usted sabe, capitán, que mi profesión tiene unas leyes especiales y que el respeto a una casa en la Unión es de lo más sagrado.

—No continúe; no nos vamos a poner de acuerdo —cortó el capitán.

—Sería yo el más sorprendido si eso sucediera, capitán, pero puedo exigir que se respete mi casa. Le diré para su tranquilidad que no tengo ningún herido en casa. El de la cicatriz en la frente, que es a quien se refiere, marchó nada más curado. Sus heridas indican que este muchacho sabe manejar el rifle, aunque con el lazo no sea tan eficaz. Le dejó una marca en el cuello, de todos modos, que no se le marchará en mucho tiempo. Parece marcada a fuego.

—¿Cómo sabe que es esa persona a la que busco?

—Les he oído hablar entre ellos sobre el amor entrañable que le tienen a usted, capitán.

—Coincidiría usted con ellos, ¿verdad?

—Yo no le odio, capitán. A mí me es indiferente. No le concedo la menor importancia. Quizá porque no estoy huido y nada tengo que temer.

—Me parece que ahora no es tan sincero como siempre.

—Le estoy diciendo lo que pienso. No me interesa usted. Si le matan, cosa que harán, desde luego, no sentiré dolor por ello, pero le prometo una oración, eso sí. Mientras llega eso, ¿quiere tomar un whisky conmigo? Pero hemos de ir al saloon, no he conseguido que me fíen para traer bebida a casa. Además, no me agrada beber aquí.

—He dicho, doctor, que venía a hacerme cargo de ese hombre al que se ha referido.

—Me he explicado —decía el doctor— con claridad. No está aquí, pero si se obstina en pasar puede hacerlo. No me opondré, pero no olvide que será un abuso que no puede justificar ni todo el Cuerpo de los magníficos rurales junto.

—Mire, doctor, tengo una misión y...

—No siga, capitán. Es mejor que abuse. Dejaría de ser quien es si no lo hiciera.

Ben veía nervioso al capitán.

—Está bien. No entraré. He cometido la torpeza de estar hablando aquí mientras se escapaba ese herido, pero no podrá ir muy lejos.

—Y aún hay quien niega su inteligencia, capitán —dijo burlón el médico.

—Terminará mal, doctor.

—¡Oh, no, nada de sermones! Lo que necesito es que me invite a un whisky.

El capitán dio media vuelta y salió sin despedirse del doctor, seguido de Ben.

—¿Cree que no estaba en la casa el herido que buscamos?

—Estoy seguro que no. Por eso no he querido dar la satisfacción a ese burlón de reírse de mí.

—Es un hombre muy curioso —decía Ben.

—Y muy extraño. Hay momentos en que le imagino de un modo y en otros de muy distinta manera.

—Es un hombre inteligente...

—Mucho. Ya lo creo, eso es lo que me hace pensar que es en realidad el que dirige esta zona de huidos. A una señal suya dispararían sobre mí. Si no lo han hecho ya es porque temen que se presenten los rurales en masa y no quede uno de ellos Pero me odia profundamente. La mayoría de los que están aquí han visitado las prisiones por mi culpa.

—No debiera venir...

—Hay que hacerlo, y es a mí al que más temen. Otro cualquiera de los rurales no sería tenido en cuenta. Es a mí al que temen y al que odian, precisamente porque me temen.

—¿Qué hacemos ahora?

—Hay que seguir a ese de la cicatriz, pero no en la llanura, sino aquí. Le he dicho al médico lo que él esperaba que yo pensara, pero sé que está en Memphis. Hemos de encontrarle.

—Será muy difícil...

—Será muy sencillo. No hay más que vigilar al doctor. El nos llevará junto al herido.

Ben se quedó pensativo y sonriente.

—Es hombre inteligente y se dará cuenta de que le seguimos.

—Si lo hacemos bien no tiene por qué darse cuenta. De ti no se guardará tanto. No te concede valor. Serás quien se quede en el pueblo para vigilarle. Yo dirás que he salido detrás del herido. Estoy seguro de que han salido jinetes que se puedan rastrear.

Ben sonreía y pensaba en la lucha de inteligencias que sostenían el doctor y el capitán.

Todo dependía de lo que él hiciera en ausencia del

CAPITULO VI

Seguro estaba Ben de que el doctor no le consideraba enemigo. A quien temía era al capitán.

Coincidieron varias veces en el saloon en que solía el doctor pasar muchas horas.

—¿Qué ha sido del capitán? —dijo al doctor una de ellas.

—No ha regresado aún. Supongo que no tardará mucho.

—Es un hombre tozudo y audaz. Yo le admiro —decía el doctor.

Ben siguió bebiendo para no tener que seguir conversando con el hombre que le ponía nervioso y no estaba seguro de que pudiera contenerse si le provocaba.

El doctor dejó a Ben en el saloon y salió a la calle.

Desde la ventana, y sin moverse del mostrador, veía al doctor hablando con un hombre vestido de vaquero.

Por el modo de accionar estaban discutiendo, sin duda.

Los recuerdos de Dallas le embargaban. No sabía nada de su pueblo y estaba deseando poder acercarse para ver qué pasaba con lo del petróleo.

Varios vaqueros que entraron le hicieron volver a la realidad.

No había duda, por su aspecto, que venían de la ruta.

Observó, por el modo de mirarles, que no eran conocidos y que estaban preocupados.

Después de mirar a los recién entrados se fijaron en él.

Diose cuenta Ben de que lo que estaban pensando era que eran rurales también.

El doctor seguía hablando o discutiendo en la calle.

Ben estaba pendiente de él y de los que acababan de entrar.

Estaba pendiente de todo el mundo.

Estos bebían en el mostrador, sin preocuparse en apariencia de los demás.

Cuando el doctor acabó de conversar, Ben se asomó a la calle para ver en qué dirección marchaba.

Estaba seguro de que el herido estaría dentro de la casa del doctor.

Volvió al mostrador y poco después se convencía de ello.

Un vaquero se acercó al mostrador para pedir al barman una botella de whisky del bueno, añadiendo:

—Es para el huésped del doctor.

Ben sintió deseos de entrar en la casa del doctor con las armas empuñadas y obligar a que le entregase al herido.

Convencido de que estaba allí, no tenía nada más que esperar a que el capitán regresara.

Los conductores, que a su lado bebían, hablaban entre ellos de ganado y de la manada que debían conducir.

—¿Vais hacia Dodge City? —preguntó el barman.

—Sí —respondió uno—, y ya estamos deseando llegar. Son muchos días de caminar entre calamidades.

—Ya os queda poco —dijo el del mostrador.

—No tan poco; conozco la ruta.

—Pues no recuerdo haberos visto pasar antes por aquí y es notorio que si yo una vez veo a una persona la recuerde siempre.

—Pues me parece que esta vez está fallándote la vista. Me has servido whisky la última vez.

—¿Estás seguro? ¿Con qué equipo ibas?

—Estoy seguro de que eras tú. El equipo es lo de menos, ¿o te interesa saber con quién trabajamos? No me gusta hablar mucho en el Pandhale, tiene mala fama. Dicen...

Ben se fijó en que uno de los compañeros del que hablaba dio a éste con el codo, obligándole a callarse.

—¿Qué es lo que ibas a decir?

—No es nada. Es que en Dodge City tiene mala fama esta región —dijo otro.

Cerca de Ben había otros dos bebedores, uno de los cuales dijo:

—No creo que haya nada peor que Dodge City.

—Tienes razón —medió el barman—. No hay como Dodge para hallar ventajistas en los saloons.

—Vámonos. Han de venir los otros —exclamó uno de los conductores.

Pagaron y se pusieron en marcha.

Nadie les dijo nada ni les molestaron.

Media hora más tarde se detenía un grupo de jinetes a la puerta.

Hablando entre ellos entraron en el local. Pidieron whisky sin preocuparse de nadie.

—Estoy seco —decía uno de ellos.

—Ya casi no me acordaba de cómo eran estos locales —comentó otro.

—Podemos sentarnos un poco. El ganado debe descansar también.

Y los cinco ocuparon una de las mesas.

Ben hubiera marchado de no fijarse que el del mostrador llamaba por señas a uno de los clientes y al acercarse éste le habló en voz baja.

Le hubiera gustado saber qué era lo que hablaban.

El cliente miró a los que estaban en la mesa y hacía señales afirmativas con la cabeza.

Esto le preocupó y decidió esperar a ver lo que pasaba.

Los conductores pidieron naipes para jugar entre ellos.

El del mostrador se inclinó hacia ellos y les habló en voz baja.

Los tres se quedaron en el mostrador y desde allí miraban a los que estaban jugando.

El que hablaba con el barman marchó a la calle y regresó minutos más tarde con otros dos.

Entró el doctor y miró a Ben.

—¿Aún estás aquí?

—Sí; ya me marchaba. Me aburro. He de esperar a Mac Kinney —respondió Ben

—¿Hace mucho que formas parte de los rurales? Es un cuerpo al que se aprecia mucho en Texas —dijo el doctor.

—¿También aquí? —dijo Ben, burlón.

—También. Esto es una zona tranquila. Ya sé que se dice por ahí que es un refugio de cuatreros y de huidos de la ley. No hagas caso. ¿Eres tejano también?

—Me parece que lo son todos los rurales —respondió Ben.

—He conocido algunos que no lo son.

Ben atendió al vaso de whisky que acababan de servirle.

—Invita el doctor —le dijo el camarero.

—A su salud, doctor —respondió Ben, con el brazo en alto.

Uno de los que estaban jugando se puso en pie y caminó hacia el mostrador diciendo:

—¡Hola, doctor! ¿No me recuerda?

El doctor miró con atención al que tenía delante y dijo:

—No creo haberle visto antes de ahora.

—¿No es acaso el doctor Crawford?

—Soy el doctor Crawford, en efecto, pero no recuerdo haberle visto antes.

—Me curó una herida hace algún tiempo, lejos de aquí. En El Paso.

—No he estado en El Paso. Ya decía que estabas equivocado.

Ben estaba seguro de que el doctor estaba mintiendo.

—Bien. Si no quiere confesar que estuvo allí no tengo ningún interés en insistir. Tuve que marchar sin despedirme y quería darle las gracias por lo que hizo por mí.

—¿Eres conductor? ¿Vas hacia Dodge City?

—Sí.

Ben pensaba en la razón que tendría el doctor para no confesar que había estado en El Paso.

El conductor, un poco molesto, se alejó en dirección a la mesa otra vez.

El doctor, que se sabía vigilado por Ben, miró a éste y sonrió.

Pero se apreciaba en él que estaba disgustado por la intervención del conductor.

—¿A qué equipo pertenecen esos hombres? —preguntó el doctor al barman.

—No lo sé; no les gusta que se les pregunte. Ya lo intenté.

El doctor guardó silencio para, a los pocos minutos, decir:

—Parece que no son conocidos aquí.

—Yo es la primera vez que les veo. ¿Es que no recuerda de ese muchacho?

El doctor miró al del mostrador de un modo especial.

—Lo que me sorprende es que sepa mi nombre.

Ben se dio cuenta entonces que el conductor había cometido una torpeza al llamarle por el nombre que empleaba en Memphis y que no debía ser el mismo que utilizó en El Paso.

Comprendía perfectamente la razón de negar que había estado en El Paso y estaba seguro Ben de que no le había curado.

Todo esto le hacía pensar en si no serían, en efecto, rurales a los que él no conocía por no haber salido de la zona de San Antonio hasta ahora, que hacía su primer viaje en servicio.

Tenía la más firme convicción de que el doctor estaba disgustado y con preocupación.

No podía seguir hablando con el barman porque estaba él cerca y tendría que oír lo que dijeran.

Respiró Ben con satisfacción al ver entrar al capitán, que le tendió la mano sonriente.

—No he podido darles alcance. Me llevaban mucha delantera —dijo.

Y al fijarse en el doctor añadió:

—Hola, doctor. Parece que hizo usted una magnífica cura.

—Siempre que intervengo es con éxito.

—Así es —dijo Ben, que veía la oportunidad de molestar al doctor—. Aquel conductor ha venido a saludar al doctor porque le curó en El Paso, aunque el doctor ha negado que estuviera en esa ciudad.

—¿Es posible, doctor? ¿Ha estado en El Paso y no le conocí en aquella ciudad? Es extraño. Me parece que es el doctor quien tiene razón en esto.

El doctor sonreía al capitán y dijo:

—Siempre que hablo tengo razón. No me gusta la mentira.

-—Pues claro —añadió el capitán.

El tono burlón de éste hizo sonreír a Ben.

Pidió el capitán un whisky y miró a los que estaban en la mesa.

Después de una pausa y de una observación minuciosa de los que estaban sentados, dijo a Ben:

—¿Cuál de aquéllos es el que asegura que ha sido curado por el doctor en El Paso?

El doctor escuchaba con atención al capitán.

—Aquel del sombrero echado hacia atrás —respondió Ben.

—No sabía que hubiera vuelto a la ruta Toe Melbourne. Son hombres suyos.

Vio el capitán cómo palidecía el doctor al oír esto.

—¿Es algún ganadero conocido? —dijo Ben.

—Lo fue durante algún tiempo. Se dijo hace tiempo que unos amigos suyos le habían traicionado y que juró vengarse. Ha debido venir para eso. No pudimos demostrar jamás que robase reses, y creo que las robó siempre. Pero ha sido un hombre muy especial.

Ben se daba cuenta de que el doctor estaba molesto y segundos después de hablar de este modo el, capitán, salió del bar.

—Se ha asustado el doctor de sus palabras —dijo Ben.

—Ya me he dado cuenta de ello. He hablado para que nos oyera. Me imagino que es uno de los que engañaron a Melbourne. Fíjate en ésos. Estaban pendientes del doctor. Van a salir tras de él.

Y así era, en efecto. Los de la mesa se pusieron en pie y se encaminaron a la puerta.

—Me parece que el doctor va a desaparecer por una temporada de aquí.

El capitán hablaba encaminándose a su vez a la puerta.

—Y el herido que tiene en su casa va a quedar abandonado. He de visitar al doctor antes de que marche, si es que llego a tiempo.

Ben pagó lo que debía y siguió a distancia a su superior.

Los que estaban en la mesa iban delante de ellos. Al darse cuenta de que el capitán y Ben les seguían, se volvió uno de ellos para decir:

—¿Es que quieren algo de nosotros?

—No te excites, muchacho. También me interesa a mí hablar con el doctor antes de que se marche de la ciudad.

Al oír estas palabras del capitán, que dijo en voz alta con este fin, se volvieron los otros.

—¿Qué es lo que está diciendo éste? —decía uno de los que volvieron.

—Ya lo has oído. ¿Es que no te acuerdas de mí? No te has fijado, sin duda. No sabía que ahora trabajaras con Joe. ¿Por qué ha vuelto a la ruta? Encontraré datos para llevaros a todos una temporada a Alamosa.

Echóse a reír, pero de un modo forzado, el que hablaba con el capitán, y dijo:

—¡Pero si es el capitán Mac Kinney...!

Estas palabras eran un aviso para los otros, y Ben se dio cuenta de ello, poniéndose en guardia.

—No te preocupes —le dijo el capitán que comprendió lo que pasaba a Ben—, no cometerán la torpeza de atentar contra mí. Saben que es peligroso y Joe no se lo perdonaría jamás. Tiene más miedo de Joe que de nosotros.

—Mire, capitán, no tiene nada contra nosotros. Es mejor que nos deje tranquilos.

—Ya he dicho a éste que no sois vosotros los que me preocupáis, sino el doctor. Comprendo que Joe tenga deseos de hablar con él, pero no llegaremos a tiempo ninguno. Ha de estar galopando en dirección desconocida para nosotros, y os aseguro que el Pandhale se va a poner difícil para el equipo de Melboume. Si Joe tuviera sentido común haría salir a sus hombres con toda rapidez de esta zona.

Los que escuchaban guardaron silencio y al fin marcharon sin añadir nada.

—Me parece que les ha asustado.

—Les he dicho lo que va a pasar. El doctor no perderá el tiempo y terminará con todos ellos si no se dan prisa en alejarse.

—No comprendo que les avise, capitán.

—No quiero que sea el doctor quien elimine a sus enemigos..., y contra Joe, no es mucho lo que nosotros tenemos. Les ha hecho la guerra a los otros cuatreros y si permanece en la ruta nos evitará mucho trabajo.

Ben, silencioso, iba pensando en lo que acababa de oír.

Los que iban delante caminaban de prisa y llamaron a la casa del doctor.

Se asomó una mujer a la ventana y dijo que el doctor no había regresado aún.

Los gritos de la mujer que lo hizo indicó al capitán que habían invadido la casa con las armas empuñadas.

Después de unos breves minutos se oyeron unos disparos.

—Creo que han llegado a tiempo —decía el capitán, corriendo.

—Cuidado, capitán. No quisiera tener que disparar sobre usted.

Les tenían encañonados los que salían de la casa del doctor.

—Habéis matado al doctor —empezaba el capitán.

—No está en casa. Tenía usted razón. Hemos matado a un viejo amigo que estaba ahí dentro. Scarface no volverá a traicionar a nadie más.

El capitán se echó a reír y dijo:

—Gracias. Es al que estaba buscando con ese propósito.

Cuando marcharon los hombres de Joe decía el capitán:

—Estaba seguro de que se hallaba en casa del doctor.

—¿Entonces han matado al de la cicatriz en la frente?

—Sí. Por lo visto eran conocidos también.

Despacio, se volvieron al saloon.

—Creo que ya nada tenemos que hacer por aquí. Joe se va a encargar de limpiar esto de cuatreros. Cuando se sepa que está aquí, como ha de tener cuentas pendientes con la mayoría, desaparecerán una temporada.

El barman les miró un poco molesto.

Ben dijo al barman.

—Ya no vendrán a buscar más whisky para el huésped del doctor.

CAPITULO VII

Desconocía Ben su pueblo. Estaba lleno de rostros desconocidos y una prisa febril invadía a todos.

Los ranchos que conocía y la granja de su amigo Bill estaban llenos de torres de madera muy altas, de las que pendían los martillos perforadores y el ruido de los motores que movían tales martillos se oía a muchas millas de distancia.

Dejó el caballo amarrado a la barra de un nuevo bar y entró un poco preocupado.

Ninguno de los empleados de este bar le era conocido, pero de un grupo de bebedores que estaba al pie del mostrador salió un grito llamándole con gran alegría.

Un viejo amigo salía a su encuentro con los brazos abiertos.

Se abrazaron y Ben empezó a pedir detalles de los conocidos y de su madre en primer lugar.

—Tu madre sigue con los Worthem. Se portan muy bien con ella.

—Y de Pamela, ¿qué hay?

—Sigue lo mismo de guapa. Creo que cada día lo es más, pero sin pensar en otro que no seas tú. Mujeres como ésa hay pocas.

Ben sonreía satisfecho.

—Y eso que el asedio de Frank es cada día mayor. Es el nuevo sheriff y Lewis ha conseguido hacerse cargo de la plaza de juez. Está el pueblo en sus manos y en las de los que están explotando los pozos petrolíferos.

Han traído para trabajar a unos grupos de hombres que tienen acobardado al pueblo. Sólo respetan a Pamela y a Perla, porque dicen que son cosa de estos dos granujas.

—¿No se sabe nada de Bill?

—Nada. Su madre y hermana han perdido la esperanza. Ha debido sucederle alguna desgracia. Hace más de tres años que no saben nada de él.

Ben fue invitado a beber un whisky, que aceptó encantado.

Su amigo iba a preguntar qué era lo que hacía cuando al abrirse el chaleco dejó al aire la estrella de rural.

—Vaya sorpresa que le vas a dar a los amos de este pueblo. Ellos que decían que eras un cuatrero en la ruta...

—¿Decían eso? —exclamó Ben—. Tendrán que demostrarlo ahora.

—No te fíes de los que están trabajando en lo que era granja de Bill, no tendrán inconveniente en disparar sobre ti.

—No me descuidaré, te lo aseguro.

Hablaron de muchas cosas y Ben, que estaba impaciente por ver a su madre y a Pamela, se despidió de su amigo y acompañantes y marchó al ranchó de Worthem, que encontró, como los otros, convertido en una babel humana. El ganado se veía en la parte más alejada de la casa.

Fue Worthem en persona el primero que conoció a Ben y salió a su encuentro.

—Esperábamos noticias tuyas para hacerte venir. Como ves hay trabajo para ti y yo necesito personal de confianza. Tu madre está muy bien. Ahora la verás. Vete a la casa, allí está. Es nuestra cocinera. Yo he de atender unas cosas antes.

Ben siguió y entró en la casa, llegando a la cocina en la que abrazó a su madre por la espalda.

Lloraron de alegría los dos y la madre acariciaba a su hijo.

—Qué alegría vas a dar a Pamela —decía su madre sin dejar de llorar.

Le estuvo riñendo por haber estado tanto tiempo sin escribir.

Llegó el patrón que se unió a ellos y dijo:

—Supongo que te quedarás con nosotros. No tienes necesidad de andar por la ruta expuesto a tener un disgusto cualquier día...

Diose cuenta Ben de que lo que quería decir Worthem se refería a lo que se decía de que se había convertido en un cuatrero.

—No puedo quedarme. He venido con permiso y debo regresar a San Antonio una vez pasados los días de que dispongo.

—Creo que deberías quedarte, hijo mío. Ya no soy joven y me gustaría tenerte aquí.

—Puede venir conmigo a San Antonio. Es en la ciudad en que estoy más tiempo.

—Prefiero seguir aquí.

—¿Qué es lo que han dicho de mí? — preguntó a Worthem.

—Nada; no creo que hayan dicho nada.

—No sabe mentir. Ya me han dicho que Lewis y Frank han dicho que era un cuatrero. Son unos cobardes y así pienso decírselo a ellos

Ben había encargado a su amigo que no dijera a nadie que era rural y estaba seguro de que cumpliría la promesa que había' hecho.

Por eso Ben no dejaba que se abriera su chaleco.

Hizo confesar a Worthem lo que Frank y Lewis habían dicho de él.

Le acompañó Worthem a la ciudad.

Ben estaba deseando ver a Pamela y dijo a su ex patrón que iba a verle.

—No debes hacerlo. Escucha mi consejo y deja en paz a la muchacha.

—Ha sido amiga mía siempre y quiero saludarla.

—Todos saben en Dallas que te ama y que la amas, pero hay hombres en esta ciudad que obedecen a Frank y a Lewis. Ellos no darán la cara, pero te provocarán los que saben manejar las armas como no te puedes hacer idea y tú nunca fuiste un hombre rápido con ellas.

Ben sonreía al pensar en la sorpresa que iban a llevar si le provocaban.

No pudo convencerle Worthem y marchó a buscar a Pamela.

Lewis estaba en su oficina y el padre también. Este era el nuevo alcalde.

El padre de Frank presidía la sociedad de petroleros.

Pamela vio desde la ventana a Ben amarrando el caballo frente a la casa y salió corriendo a su encuentro abrazándose a él llorando de alegría, haciendo que todos se fijasen en ellos.

De la emoción que los dos sentían no podían decir nada.

Seguían abrazados fuertemente y mirándose en silencio.

—No llores —dijo Ben al fin—. Ya estoy aquí.

—Es que tengo mucho miedo por ti. No sabes lo que pasa en esta ciudad. Ha cambiado mucho desde que te fuiste.

—Ya me ha informado Worthem, pero no temas. Ahora estoy a tu lado y no permitiré...

Los ojos de la joven se abrieron con espanto.

—¡No! —gritó separándose de él—. Tienes que marchar antes de que te maten los pistoleros que han traído Frank y Lewis.

—No creo que se atrevan...

—No los conoces. Han matado a varios amigos nuestros y nadie les ha defendido porque las autoridades son las que les mandaron matar.

—No puedo creer que se hayan convertido en unas fieras de verdad.

—Ya sabes cómo eran de pequeños. Frank es cada día peor y Lewis hace lo que Frank quiere que haga.

—No te preocupes. ¿Quieres que demos un paseo?

—No, no quiero salir contigo, Ben. Tengo mucho miedo. Estaba deseando verte y, sin embargo, tenía miedo de que volvieras.

No pudo convencer a la muchacha de que saliera con él y marchó a buscar a Frank y Lewis para que supieran que estaba en el pueblo.

Perla llegó a casa de Pamela y ésta le dijo lo que pasaba.

—No debes tener miedo. Deja que Ben se encargue de ellos.

—No sabe manejar las armas y tu hermano enviará a uno de sus amigos.

—Tendrán que cansarse en el pueblo de todo esto.

—Les temen demasiado, ya lo sabes.

—Pues nosotras les hemos demostrado que no nos asustan.

—Tengo miedo a que cualquier día se presente mi hermano por aquí.

Perla se puso triste al oír nombrar a Bill en el que pensaba desde que era una niña y la sacaron del pueblo por él.

—No comprendo el silencio de tu hermano. Tiene que haberle pasado algo y, sin embargo, confieso que tengo esperanza de que se presente algún día.

—No hemos tenido respuesta a ninguna carta. No debe estar con mi tío.

Fueron interrumpidas por la llegada de Frank.

—Acaban de decirme que ha llegado Ben. Supongo que no serás tan loca como para fomentar el cariño de ese cuatrero.

—Ben no es ningún cuatrero y tú lo sabes —dijo Pamela.

—¿Te ha dicho en qué trabaja? Ya sé que ha estado viéndote y que os habéis abrazado delante de todos los que pasaban por la calle.

—Hago lo que quiero.

—Y tú tienes que convencerte que pierdes el tiempo, Frank —dijo Perla—. Pamela ni te ama ni te amará jamás. Sabes que ama a Ben desde que eran unos chiquillos.

—Sí, ya lo sé, como te pasa a ti con el hermano de ésta, el cobarde de Bill, que no ha vuelto por miedo a mí.

Perla dio un bofetón a su hermano, gritando:

—Bill te palizó siempre y eras tú el que le tenías miedo. Te he visto temblar muchas veces frente a él.

—¿Estás loca? —y Frank cogió a su hermana por las manos y la arrastró por el suelo.

—¡Frank! —gritó la madre, que venía corriendo—. Suelta a Perla, cobarde.

Frank, al ver a su madre, obedeció marchando de allí.

Perla se abrazó llorando a su madre.

—Tienes que marchar de aquí. Nos iremos las dos lejos —decía la madre.

Perla no dejaba de llorar.

Pamela la estuvo acariciando y decía:

—Tu hermano es una hiena. Tengo miedo de Ben.

—¿Es que es cierto que ha venido? —decía la madre de Perla.

—Sí —respondió Pamela—, y tengo miedo de que su hijo le mate.

—No se atreverá.

—Ben no fue nunca un hombre hábil con las armas y lo saben todos —dijo Perla.

—No se atreverá. Hablaré con él —dijo la madre.

Las dos jóvenes quedaron solas y comentaron entre ellas lo que iba a pasar cuando Lewis supiera que había llegado Ben.

Las dos muchachas marcharon en busca de Ben para convencerle de que debía marchar de la ciudad.

Como Frank había marchado ofendido por lo que le había pasado con su hermana buscó a Lewis al que dijo una vez que le encontró en su oficina:

—Ha venido Ben.

—Ya lo sé; acabo de enterarme de ello.

—Hay que hacer que marche. Pamela está enamorada de él y se han estado abrazando delante de todos. Tienes que acusarle de cuatrero y le dices que si no marcha mandarás detenerle y será juzgado.

—No te preocupes. Hay otros medios de evitar que moleste.

—No quiero que se le mate, porque entonces Pamela me odiaría siempre.

—No lo haremos nosotros. Parecerá que es una pelea con desconocidos. No sospecharán que es cosa nuestra.

Al decir esto, Lewis, sonreía de un modo que producía náuseas.

No tuvo que luchar mucho para convencer a Frank de que era lo mejor y los dos buscaron a la persona que se encargaría de terminar con la pesadilla de Ben.

—Ya sabes que no ha sido nunca un hombre rápido con las armas —decía Lewis—, pero los desconocidos no tienen por qué saber nada de esto.

Los dos amigos reían de las palabras de Lewis.

Minutos más tarde tomaban un whisky con uno de los forasteros que jugaban en el saloon en que entraron.

Y completamente tranquilos marcharon en la seguridad de que lo de Ben estaba virtualmente terminado.

El complot que se tramaba era terrible.

Sólo faltaba que indicaran al encargado del asunto quién era Ben.

Los dos amigos se encontraron en la calle con las dos jóvenes.

Lewis, al ver a Perla, quiso acercarse a ella, pero ésta le volvió la espalda.

—¡Perla! —llamó Frank.

—No tengo nada que hablar contigo. Cuando llegues a casa te dirá la madre lo que piensa de ti.

—Espera, he de hablar con vosotras.

No pudieron evitar que se les acercaran y que Frank dijera:

—Si veis a Ben podéis decirle que si mañana le veo en la ciudad, será detenido por cuatrero. Es uno de los más famosos de la ruta.

—Eres tan cobarde y ruin que no te creerá nadie —respondió Pamela.

—Nosotras haremos saber a todos los hombres de Dallas cuál es el motivo de vuestro odio —dijo Perla—. No podéis perdonar que no os hagamos caso.

Como había testigos, Lewis se puso nervioso y se llevó a Frank con él.

Ellas encontraron a Ben que salía de uno de los bares.

Saludó Ben a Perla con afecto y ella demostró que también la alegraba verle.

—Tienes que marchar de aquí, Ben —dijo Perla—. Estará ésta más tranquila.

—No temáis, no pasará nada.

Pero ellas insistieron sin que Ben se diera por vencido.

—No puedo huir para que crean que, en efecto, los temo. No pienso hacerlo y será mejor que no insistáis. No me agrada dejar de complaceros.

En el fondo, Pamela deseaba que no marchase y que demostrase que no les temía, pero tenía miedo en realidad y por eso insistió a pesar de las palabras de Ben.

Pero cuando estuvieron convencidas de que no podrían hacerle marchar pasearon con él.

—¿Qué es lo que haces? —dijo Perla—. ¿Trabajas de conductor en la ruta?

—¿Qué os han dicho Frank y Lewis? Que soy un cuatrero, ¿no es eso?

No sabían qué responder ninguna de las dos.

—Yo os aseguro que no es cierto y debéis confiar en mí. Llegado el momento demostraré que son unos embusteros.

No hablaron más sobre esto y estuvieron recordando la época de pequeños y, por lo tanto, se habló de Bill.

—Hace mucho que no sabemos de él. Escribimos a mi tío con el que le envió mi padre y no hemos tenido respuesta.

—¿Estaba lejos?

—En Wyoming —replicó Pamela.

—Desde luego es extraño que esté tanto tiempo sin escribir —dijo Ben.

Perla se justificó ante sus amigos para marchar, dejando solos a Pamela y Ben.

Para éstos transcurrió el tiempo sin que se dieran cuenta y ya tarde regresaron al pueblo.

La madre de Pamela estaba preocupada y deseando ver a Ben por si sabía algo de su hijo Bill.

Cuando llegaron habló con éste y como no podía darle noticias de lo que le interesaba, se despidió Ben. Pasó la noche en el rancho de Worthem con su madre.

La pobre mujer, aun deseando tener al hijo con ella, le decía que debía marchar.

En cambio Worthem quería que se quedara a trabajar con él.

—¿Hay mucho petróleo? —decía Ben.

—Dicen que el mejor sitio es la granja de Bill.

—Fue un robo lo que hicieron con las dos mujeres —comentó Ben.

—Es mejor no hablar más de eso —decía Worthem—. Han sabido imponerse y tienen todas las riendas del vehículo en su mano. Nada podemos hacer los demás.

Comprendió que era cierto esto y Ben guardó silencio.

A la mañana siguiente encontró Ben a Lewis que le saludó afectuosamente.

—No creí que te atrevieras a venir —le dijo—. Hemos sabido que te dedicas a trabajar de conductor con un célebre cuatrero de la ruta.

—¿Quién os ha informado así?

—Hay en este pueblo quien te conoce de la ruta.

—¿Es cierto eso? —dijo Ben.

—Yo no he mentido jamás. Parece que te olvidas que estás hablando conmigo —gritó Lewis.

—No te excites. No me agrada que en mi ausencia se hable de mí de un modo que sólo pueden emplear los cobardes y aquellos a quienes les interesa que no esté yo aquí.

Como había muchos testigos se mostró molesto Lewis.

—Te he dicho lo que se ha afirmado aquí y es posible que el que dijo que te conocía aparezca por aquí, y si no yo le buscaré.

—Me agradará conocerle y preguntarle ante los demás quién es el que le ha dicho que represente esa comedia. Será interesante saber quién se lo ha pedido. Y te aseguro que si le veo frente a mí lo dirá.

Lewis no quiso seguir discutiendo para poder obedecer a Frank.

Los amigos de Ben le decían que no debía provocar así a Lewis, que era un hombre peligroso con las armas.

Ben guardaba silencio. Estaba seguro de que serían otros los que le provocaran y estaba deseando de que esto sucediera para enviar un mensaje a sus enemigos que les iba a sorprender.

No tardó mucho en presentarse el enviado por los dos amigos para terminar con el asunto de Ben.

Apareció en el bar acompañado de otro y encaminándose a Ben le dijo:

—¡Caramba! Si está aquí Ben Hubbard. Hacía tiempo que no te veía. ¿No recuerdas de mí? Yo soy uno de los que iban en el equipo que atracasteis en el Llano Estacado.

Ben miró con atención a los dos y replicó sereno:

—¿Quién es el que os envía, Frank o Lewis? Tal vez los dos, ¿verdad?

—Te estoy diciendo que soy uno de...

—No continúes. Eres un embustero y un cobarde.

Los ojos de quien provocaba a Ben brillaron de un modo especial y los testigos sintieron pena de Ben que había caído en la trampa al insultar a quien tenía fama en el pueblo de ser un pistolero peligroso.

—¿Es que te has vuelto loco? Tú me conoces y sabes que de no ser por la traición como hicisteis aquel día no podrás acariciar tus armas.

—Te han dicho que no soy hábil con ellas, ¿verdad? Pues te han engañado para que te atrevas a enfrentarte a mí. Y te voy a matar. No te hagas ilusiones. No podrás servir a más cobardes como en esta ocasión.

Las carcajadas del que provocaba a Ben no hacían mella en éste.

Apareció Frank, como si llegase por casualidad, y se quedó escuchando lo que pasaba

—Este es el que yo decía que era un cuatrero en la ruta —dijo el provocador a Frank.

—¡Ah! —dijo Ben—. ¿Es éste el que te ha enviado para que me desacredites?

—A mí no me metas en eso —dijo Frank—. Ya ves que acabo de llegar.

—Sois demasiado torpes haciendo las cosas. Y éste demasiado cobarde.

—Creo que estás cometiendo una torpeza, Ben. Es un hombre que sabe manejar el «Colt» mejor que tú. No fuiste nunca un hombre hábil.

Ben sonreía.

—A pesar de que no he sido un hombre hábil, y eso es lo que os ha inducido a emplear este cobarde para que no se den cuenta en Dallas que es obra vuestra, le voy a matar y después te obligaré a que seas tú el que pelees frente a mí. Cuando regresaste decías que eras el más rápido de Dallas. No lo he olvidado todavía, ¿te acuerdas?

—No me metas en esto, repito. Si te conocen de la ruta no es culpa mía.

Ben vio al que avanzaba desde la puerta y sonrió.

—¿Qué es esto, Ben? —dijo Mac Kinney que era el que llegaba—. ¿Estás discutiendo? Vaya, pero si es mi viejo amigo Comte...

Frank vio que el que provocaba a Ben se puso muy pálido.

—Me está acusando de cuatrero de la ruta, pero no es obra suya, es del juez de esta localidad y de este caballero que es el que ostenta la placa.

—Pero, cómo. ¿Es que te atreves tú, Comte, a llamar cuatrero a nadie? No esperaba encontrarte más por Texas. Creí que te habrías marchado definitivamente.

—Ahora trabajo honradamente, capitán —dijo el provocador.

La sorpresa de todos era inmensa.

—No creo que trabajes honradamente ni atado. No podrías hacerlo. No sabes. Dime a mí quién te ha dicho que acuses de cuatrero al agente Hubbard. Tú sabes lo que sucede a quien se mete con los rurales.

—Yo no sabía que fuera agente, capitán, se lo ruego. Me dijeron que era un cuatrero que no sabía manejar las armas y al que debía acusar de lo que estaba haciendo.

—¿Cuánto te iban a dar por ello?

Sorprendió a todos el disparo que hizo Frank, diciendo:

—¡Qué granuja! No quiero cuatreros en este pueblo. Iba a disparar sobre usted, capitán.

—Ese hombre no iba a disparar sobre nadie. Iba a decir quién le encargó la acusación que estaba haciendo —dijo el capitán—. Es sospechoso, sheriff, lo que ha hecho. Creo que sería una medida buena por parte de este pueblo hacerle que deje la placa. Yo comunicaré a las autoridades de Austin la razón que tengo para ello. Hazte cargo de esa placa, Ben. Me parece que tú conoces bien a los granujas de este pueblo.

Frank estaba tan amarillo como un cadáver.

—No puede despojarme de esta placa que me concedieron en una votación. Los rurales no tienen jurisdicción en esto.

—Tiene razón, pero ya lo aclararemos —replicó el capitán.

—No me interesa ser sheriff —dijo Ben.

—No puedes quedarte. He venido en tu busca para que vengas conmigo. Tenemos un servicio importante.

Frank no hacía nada más que mirar a Ben, sin dar crédito a lo que oía. Los rurales eran los más estimados y temidos de Texas.

—Que retiren ese cadáver —dijo Frank tratando de serenarse.

Ben salió con el capitán.

La noticia de que Ben era un rural corrió por la ciudad con rapidez y Lewis decía a quien le informaba:

—¿Estás seguro de que es Ben?

—Completamente. Frank ha matado al que iba a decir quién le encargó que acusara a Ben de cuatrero. Ha cometido un gran error. El capitán se ha dado cuenta de que era él.

Lewis paseaba preocupado por la oficina.

—Está ciego por Pamela y eso va a hacer que lo echemos todo a rodar. Lo que no comprendo es eso de que Ben sea un rural. Vaya sorpresa que nos ha dado. Hemos de tener mucho cuidado.

—Lo que tenéis que hacer es dejar de ser autoridades y marchar una temporada. Si los rurales se meten aquí las cosas se van a complicar.

—No tenemos nada que temer. Nos dedicaremos a la explotación del petróleo que está en nuestros terrenos.

—La granja de Bill no es vuestra. Si los rurales se meten tendréis que demostrar ante abogados y hombres rectos lo de vuestra propiedad.

Lewis sabía que no era cuestión suya. Era de Frank, ya que éste fue con su padre el que se quedó con la granja después de asesinar al padre de Bill.

Frank se presentó en la oficina para dar cuenta de lo que ya sabía todo el mundo

—No podíamos esperar que fuera un rural. Hemos de tener mucho cuidado.

—Lo que tienes que hacer es ordenar lo de la propiedad de la granja de Bill. Ben sabe que no es cierto y tratará de demostrarlo. Si lo consigue os llevará a la cuerda.

—Y a vosotros también. Erais los jueces cuando fue colgado el padre de Bill.

Lewis miró a Frank y dijo:

—No creo que es momento de que riñamos nosotros, pero si llega ese momento te aseguro que no lo pasarás bien, Frank. Me estoy cansando de tus amenazas.

Los dos se serenaron al fin y pensaron en el medio de luchar con quien creían tener eliminado.

Los dos estuvieron discutiendo mucho tiempo hasta que se presentaron en la oficina de Lewis los padres de ambos.

Con éstos la discusión se aumentó y terminaron por reconocer que había que actuar con rapidez y buscar a quien se encargara de acabar con Ben, aunque fuese un rural. Sería cuestión de cantidad a ofrecer.

Pero Ben iba a marchar con el capitán para realizar un servicio lejos de Dallas.

CAPITULO VIII

Recibió el jefe de la prisión a los dos rurales con una gran satisfacción reflejada en el rostro.

—Cuánto tiempo sin verle, capitán Mac Kinney.

—Hola, Steel. Te conservas bien. ¿Y esa pierna?

—Lo mismo de inútil. De no ser por ella no estaría aquí metido. No me gusta ser carcelero, no es agradable. A veces llegan algunos como ese muchacho que se ha escapado...

—No comprendo que te dejaras engañar.

—Es un buen muchacho, capitán, y no sería sincero si no confesara que me alegró que escapara.

—¿No has intervenido en la huida?

—Eso no, capitán, pero no me ha disgustado lo mismo que si se hubiera tratado de otro detenido.

—Venimos para ver si es posible seguirle la pista.

—Me alegraré que fracase, capitán.

Ben miraba al jefe de la prisión y al capitán.

—Te puede costar un disgusto, Steel —dijo el capitán.

—Pueden echarme si quieren. Ya les dije que no servía para esto y me consideraron un inútil para seguir con ustedes. Yo no pedí este cargo ni lo quería.

—Bueno, no discutamos más. Primero hemos de comer algo y después nos informarás de todo lo que ha pasado.

—Es bien sencillo. Se escapó, pero no hubo víctimas. Hubo un descuido. Cuando le pasé la comida y después de jugar una partida de damas con él, me olvidé por primera vez de cerrar la puerta. No soy joven y puedo cometer errores. Que no me tengan aquí cuando saben que soy un inútil. Usted sabe que no he sido nunca un lince.

El capitán reía mientras se llevaba de allí a Ben.

La prisión estaba en uno de los extremos de la ciudad.

—Es un hombre extraño —decía Ben.

—Es un hombre sincero. Le ha dejado escapar él y le ayudó a hacerlo. No creas eso que dice de que ha sido torpe. Era uno de los mejores agentes y sería más que yo de no haber tenido la desgracia de que le hirieran en una pierna de la que quedó imposibilitado. Nos odia a su modo a los que hemos llegado a ser algo dentro del cuerpo, pero nos quiere al mismo tiempo. Sospeché desde un principio que era él quien le dejó escapar. De no querer él no escaparía nadie.

—¿Y no puede tener un castigo?

—Sabe que no diré lo que él me diga. Me conoce bien. Somos del mismo pueblo e ingresamos juntos. Le quiero y él lo sabe. Estoy seguro que daría su vida por mí.

Ben veía en los ojos del capitán algo de humedad. Estuvieron en el bar y el barman dijo:

—Capitán Mac Kinney, ¿cómo le va?

—Ya lo ves. Te conservas fuerte.

—No lo crea. Que se lo diga Steel. ¿Le ha visto ya? El me dijo que venía usted a aclarar lo de la huida de Bill.

—Sí, ya le he visto.

—En el pueblo se dice que le dejó escapar él. Se había encariñado con el muchacho.

—No hagas caso.

-—Así lo he dicho. Conozco a Steel y no dejaría de cumplir con su deber por nada ni por nadie.

—Y así es.

Sin hacer caso al barman se sentaron en una mesa y pidieron comida.

A los pocos minutos se presentó renqueando, con una pierna casi arrastrando, Steel, que se sentó sin decir nada.

—¿No te ha dicho Bob que se dice en el pueblo que solté a ese muchacho?

—No me ha dicho nada.

Ben veía al barman haciendo señales al capitán con el índice en los labios.

—Pues es lo que se dice aquí. ¿Tú qué piensas?

A Ben le extrañó que ahora le tutease.

—Aún no he formado juicio alguno.

—No seas idiota, Mac Kinney Sabes que ni tú me engañas ni yo te engaño a ti. Es cierto que le dejé escapar y hasta le facilité un caballo.

Se hizo un silencio entre ellos

—Si lo has hecho así estoy seguro de que lo merecía —dijo con gran sorpresa el capitán—. Te conozco bien y sé que no ayudarías a un granuja.

—Pero soy el jefe de la prisión y es un delito. Debes detenerme.

—Tú no sabes cómo se escapó, ¿verdad?

Steel se echó a reír para que no vieran sus lágrimas que caían por las mejillas.

—Te aseguro que lo merece —decía después—. Le metieron por unos delitos que no había cometido. Fue obra del granuja de su tío que es quien le metió en una vida que él ignoraba. No sabía que se robaba ganado y que las manadas que llevaban al mercado eran el fruto de este robo. Consideró a su tío como una persona honrada. Cuando se dio cuenta de la verdad estaba tan complicado que se ofrecía por su cabeza unos dólares. Su tío supo convertirle en un célebre cuatrero sin que él se diera cuenta. Me hablaba de sus padres y de su hermana a los que no había podido escribir, porque estaba avergonzado de sí mismo. Yo sé que no ha robado jamás. Me lo confesó todo y le creí, por eso le dejé escapar.

Ben, que había escuchado, dijo:

—¿Cómo se llama? Ha dicho que Bill, ¿verdad? ¿No será Bill Hillsboro?

—Sí. ¿Cómo lo sabes? —dijo Steel.

—Es de mi pueblo. Tiene razón; no creo que haya robado. Ahora se explica que no haya escrito a su casa desde hace tanto tiempo. Si supiera que asesinaron a su padre acusándole de ser lo que no era, iría y no dejaría uno de esos cobardes a quienes ha conocido en mi pueblo, capitán. Y después tendríamos que rastrearle acusado de pistolero porque los asesinos de su padre son el sheriff y el juez de Dallas. Les han robado a la madre y a la hermana los terrenos más ricos en petróleo. Me da miedo que pueda enterarse de lo que ha pasado...

Steel dijo:

—Hablaba mucho de su familia y decía que no se atrevía a decir que estaba en prisión. Se ha tirado aquí más de dos años. Hasta que me he cansado y le dejé escapar. Yo sé que matará a todos los que le engañaron y hasta es posible que su tío no escape al castigo, pero me dio pena de que purgara lo que no ha hecho. Le cogieron con una partida de ganado que habían robado los demás.

El capitán, después de unos minutos de silencio, dijo:

—Entonces no tenemos nada que hacer aquí. Hay que buscar a ese muchacho en otro lado. Se van a haces pasquines con su reclamación. Será conveniente que ustedes que le conocen detallen los datos para que se le pueda identificar.

Ben sonreía para sí al comprender lo que se proponía.

Quería desvirtuar las señas de Bill para que no coincidieran con él.

—Yo hace muchos años que no le conozco. Es decir, que no le veo. Marchó de Dallas cuando era un niño todavía.

—Yo te daré los datos. Es un hombre fino y bajo de estatura. De pelo rojizo...

Steel miró a Ben y le guiñó un ojo. Estaba diciendo todo lo contrario a como era Bill en realidad.

—Sí, así debe ser a juzgar por lo que era de pequeño. Cuando el capitán quedó a solas con Ben le decía:

—Supongo que ese amigo tuyo es todo lo contrario a lo que ha dicho Steel.

Ben echóse a reír y no dijo nada.

—Daremos los datos que ha facilitado Steel —dijo el capitán.

A las pocas horas marchaban de allí.

—Bueno. Ahora no sé por dónde vamos a empezar a buscar a ese muchacho.

—Es posible que haya vuelto por el rancho de su tío.

—No creo que su tío tenga rancho. Es un ladrón de ganado. Lo que no comprendo es que el padre de Bill no conociera a su hermano.

—Tal vez se haya hecho ladrón después de separarse del hermano.

—Es posible.

Steel había facilitado los datos exactos del tío de Bill y de los hombres que le acompañaban, uno de los cuales podía ser identificado porque le faltaba el pulgar de la mano izquierda.

Supuso el capitán que el mejor sitio para buscar a los cuatreros había de ser en Dodge City.

Y hacia allí se encaminaron los dos.

El viaje fue muy largo y pesado.

Cuando llegaron a la ruta de Texas se encontraron con algunas manadas a las que conocía el capitán.

Una de estas manadas invitaron a los dos a comer con ellos.

El capitán observaba el ganado y el dueño le dijo:

—No tienen mi marca todas las reses, capitán, porque he adquirido para completar

Varios de los conductores trataron de que el capitán no les viera y esto extrañó al rural, que aunque no hizo ningún comentario se había dado cuenta de la ausencia de varios conductores, a una hora en la que solían reunirse.

Vigilaba con atención y Ben, dándose cuenta de lo que pasaba también vigiló atentamente.

Una vez terminaron de comer se despidieron del dueño y decía el capitán:

—Es una manada robada. No me han engañado y él se ha dado cuenta de que no me engañó. Es posible que intenten terminar con nosotros. No podemos tener descuidos y hemos de galopar aprisa.

Media hora más tarde comprobaban que no se equivocaban.

—Vienen tres conductores de la manada detrás de nosotros.

—Ya les he visto —contestó el capitán—. No cejarán hasta que puedan acercarse a nosotros cuando estemos descansando.

Y caminaron con precauciones.

Al llegar a la zona intermedia se detuvieron buscando un sitio desde donde poder dominarles si es que se atrevían a acercarse.

Pero los que iban detrás tenían prisa en terminar con ellos y no se detuvieron.

Antes de media hora las armas de los rurales trepidaron tres veces y los tres perseguidores quedaron heridos y a disposición de ellos.

Hablaron de lo que sucedía con la manada y cómo el dueño les envió para que les mataran antes de llegar a Dodge City.

Ben, que era más vehemente que el capitán, colgó a los tres cuando supo que iban dispuestos a cometer una cobardía como la que habían confesado y decidieron esperar a la manada para castigar a los otros.

La manada no llegó hasta el otro día a la tarde.

Los buitres se habían ensañado con los colgados y cuando la manada se acercaba dijo el dueño de ella mirando a las aves:

—Es extraño que no hayan regresado esos tres. Temo que esas aves estén comiendo sobre sus cuerpos. Había que ser muy hábiles para que puedan sorprender a un hombre como el capitán Mac Kinney. Ha sospechado la verdad desde el principio y se dio cuenta de que algunos de los conductores no os acercabais.

No hablaron más y cuando llegaron a la montaña, bajo la cual tenían que pasar, encontraron a los tres caballos que les eran conocidos.

—Ya decía yo que no lo iban a hacer bien. Era difícil.

El capitán y Ben presenciaban desde arriba la llegada de la manada.

—Hemos de caer sobre ellos por sorpresa. Será mejor cuando se acerquen para rodear la montaña.

Ben asentía a las palabras del capitán.

Pero los de la manada pensaron que podían estar esperándoles y se detuvieron ordenando el jefe que se desviaran todo lo posible de la montaña.

—Se han dado cuenta —decía el capitán—. Será mejor que les esperemos en Dodge City.

Y poco más tarde descendían los dos para irse por el otro lado de la montaña.

* * *

Ben no conocía Dodge City, la ciudad sin ley, como la llamaban en Texas y se encontró con lo que no esperaba. Creía que era mejor.

Esperaban a que la manada llegase y sabían que aún habrían de tardar más de una semana.

Recorrieron los saloons en busca de Bill. Tenía Ben interés en hablar con él para decirle lo que pasaba en Dallas.

Cuatro días llevaban en la ciudad, cuando una noche en uno de los numerosos bares oyeron de que un conductor acababa de matar a dos personas a las que acusó de ser unos ventajistas y haberle dejado en una situación muy difícil.

Las señas de este hombre coincidían con la idea que Ben tenía de cómo debía ser Bill a juzgar por lo que era de pequeño.

Acudieron al bar en que había sucedido el hecho y encontraron al sheriff que pedía datos del matador.

—No debe culparle. No hubo ventaja. Les insultó y les permitió que se defendieran —decía uno al sheriff.

—Es que no quiero que se siga matando en esta ciudad.

—No lo va a evitar, sheriff y será mejor, si quiere lucir esa placa más tiempo que no se ponga demasiado pesado.

Esto, que era una amenaza, que bien interpretado por el sheriff que no dijo nada más.

El capitán sonreía y Ben exclamó:

—No debía permitir que le hablen así.

—Es lo más saludable para él en una ciudad como ésta —dijo el capitán.

Ben se encogió de hombros.

Recorrieron otros saloons sin tener éxito.

Pero al sexto día, al entrar en uno de los bares, Ben, se fijó en uno de los clientes que estaba en el mostrador.

Este se fijó también en él y, sonriendo, salió a su encuentro.

—Ben. Tú eres Ben, ¿verdad?

—Y tú Bill —replicó Ben.

Se abrazaron los dos.

El capitán observaba a Bill y se reía al pensar en la descripción que había hecho Steel de él.

—Te presento al capitán Mac Kinney, de los rurales.

Yo soy agente.

El rostro de Bill se ensombreció, pero dijo:

—¿Hace mucho que no vas por Dallas?

—Hace poco estuve. Tu madre y tu hermana te echan mucho de menos.

—¿Y mi padre?

—Será mejor que te hable con franqueza.

Y Ben refirió con todo detalle lo que había pasado desde que Bill marchó de allí.

Bill se quedó sin decir nada y de sus ojos descendían las lágrimas, obligando al capitán a volver la cabeza emocionado.

—No comprendo que permitierais todos los que estabais en Dallas que hicieran eso con mi padre. Le conocíais todos.

Ben se justificó en el miedo que tenían a la habilidad de Frank y Lewis con las armas.

—Yo les hubiera castigado, pero me vi en la necesidad de tener que salir con el capitán para ir a capturar a un cuatrero que se había fugado de la prisión que gobierna Steel.

—¿Y le habéis capturado ya? —dijo Bill.

—No. Le buscamos por aquí. Steel nos dio sus señas. Nos dijo que era pequeño, fino y pelirrojo.

—Pero tú no le creiste, ¿verdad, Ben? ¿Te dijo el nombre de ese huido?

—Pues es verdad —dijo el capitán—. No se nos ocurrió preguntárselo.

Bill, sin dejar de llorar, miró al capitán y le dijo:

—Gracias, capitán. Sé que lo hace por Ben, pero le aseguro que no soy culpable. El bueno de Steel me dejó escapar.

Al capitán le emocionó esta sinceridad y replicó:

—No olvides que nosotros buscamos a un muchacho bajo pelirrojo.

Una franca sonrisa cubrió el rostro de Bill.

Abrazó a los dos y volvió a decir:

—Muchas gracias a los dos.

—¿Has encontrado a tu tío?

—Daré con él. Engañó a mi padre y me engañó a mí. Me ha tenido en el rancho sin saber que robaban ganado hasta que al enterarme era ya un cuatrero como ellos. He matado a dos de estos cobardes y he de encontrar a los otros. Sé que llegan con una manada uno de estos días. No se escaparán y después he de ir a Dallas para hablar con Frank y con Lewis.

—La hermana de Frank sigue pensando en el buen amigo de la infancia y tu hermana se casará conmigo tan pronto como yo gane para sostenerla.

—Mi hermana tendrá el petróleo que encuentren en nuestros terrenos. Son nuestros y no habrá quien nos los quite. Ya lo verás.

El capitán pensaba en lo que había dicho Ben de Bill. No se equivocaba y estaba seguro de que era un hombre sumamente peligroso.

Recordó los de la manada que ellos esperaban y dijo a Bill:

—¿Esa manada que esperas tiene como jefe de equipo a un hombre de pelo muy negro y de bigote blanco?

Bill miró extrañado al capitán y dijo:

—Sí, pero ¿cómo lo sabe? Ese es mi tío.

Entonces el capitán refirió lo que les había pasado con ellos.

—No me sorprende. Son unos cobardes, pero nada de detenerles. Me pertenecen a mí. Ellos me creen en la prisión todavía. Vaya susto que se van a llevar.

—Si me ven a mí frente a ellos te aseguro que no se alegrarán —decía el capitán.

—Hay dos más por aquí y he de encontrarlos. No quiero que os vean conmigo. Nos encontraremos mañana en este mismo saloon a la misma hora.

—Espera, no marches —decía el capitán—. Debes evitar todo empleo del «Colt».

—No me lo pida, capitán. Piense que son ellos los que han permitido que maten a mi padre y que abusen de esas dos mujeres. Yo no me atreví a presentarme en Dallas después de lo que habían hecho de mí.

Y Bill marchó golpeando a los dos en la espalda cariñosamente.

—No quisiera estar en la piel de ninguno a quienes busca ese muchacho. Tenía razón Steel. No me extraña que le hubiera dejado escapar.

* * *

—¡Hola! —saludó Bill.

Los dos, que estaban con el vaso en el mostrador bebiendo, se quedaron con el vaso en el aire mirando hacia él como si se tratara de una visión de ultratumba.

—¡Hola...la! —respondieron nerviosos.

—¿Qué os pasa? ¿Estáis asustados?

—No... te esperábamos...

—Claro. Creíais que seguía en la prisión a la que me llevasteis cuando protesté de lo que hacíais.

—Fue tu tío quien dijo se te dejara con la partida robada y él fue quien avisó al sheriff. Nosotros no tuvimos culpa.

—Ya lo sé. Vosotros os opusisteis y no le dejasteis que hablara con el sheriff, ¿verdad? Pues claro, si yo sé que sois mis amigos, ¿no es eso?

—Ya sabes que hemos sido tus amigos. Es cierto, tú lo sabes.

—Si no lo dudo. Habéis sido mis amigos y por eso habéis ido a verme a la prisión y me habéis enviado de todo en el tiempo que estuve allí.

—Verás, Bill; nosotros...

—No continúes, ya sé que sois mis amigos. ¿Es que no me invitáis a beber?

—Pues claro. Toma todo el whisky que quieras.

Y los dos amigos se echaron a reír de un modo histérico.

—De modo que no pensabais verme.

—Creíamos que te faltaban tres años aún.

—Y en ese tiempo podíais hacer la fortuna en la que pensáis y marchar muy lejos para que yo no me vengase, ¿verdad? Porque suponíais que al salir yo os buscaría...

—No pensábamos en eso. Nosotros no habíamos hecho nada en contra tuya.

—Es claro. No se me ocurría pensar así.

El barman, a petición de Bill, puso un whisky para él.

Los otros dos le miraban intranquilos.

—¿Y qué es de mi tío y de los otros?

—No tardarán en venir. Traen una manada muy importante.

—Me darán mi parte y la que me corresponde de estos tres años, ¿verdad? Vosotros qué creéis, ¿que es justo lo que pido?

—Claro que es justo —dijo uno de ellos, que se iba tranquilizando.

—Es posible que tu tío se niegue. Ya le conoces.

—¿Tú crees que se negará cuando le vea?

No respondieron ninguno de los dos.

—¿Y qué hacéis vosotros aquí?

—Nos adelantamos para buscar al que compra siempre. Debe estar todo preparado antes.

—¿Hace mucho que dejasteis a mi tío?

—Solamente tres días. Ya están cerca.

—¿Habéis tenido suerte?

Los dos ya estaban completamente tranquilos.

—Sí, pero en el camino nos encontramos con dos rurales. El capitán Mac Kinney y otro. Tu tío ordenó que se les matara y los tres que envió los encontramos muertos. Fracasaron, por eso tu tío no quiere entrar con la manada porque está seguro de que Mac Kinney le estará esperando.

—¿Y cómo lo va a hacer entonces?

—El comprador saldrá con nosotros y sus hombres para hacerse cargo de la manada en el camino. Así no será sospechoso.

—Siempre he dicho que mi tío, aunque granuja, es muy inteligente. Ha conseguido enriquecerse sin que os enteréis vosotros de ello.

—Tiene razón Bill —dijo uno de ellos.

—Ese que entra ahora es el comprador de la manada. Viene a ponerse de acuerdo con nosotros.

Bill miró al que entraba y recordó que le había visto otras veces.

—¡Hola! —saludó a Bill—. Me había dicho tu tío que estabas en prisión.

—No iba a ser toda la vida —dijo Bill.

Hablaron después de cómo iban a salir al día siguiente para encontrar a la manada.

Cuando se marchó el comprador después de estar de acuerdo en todo, decía Bill:

—¿No habéis experimentado nunca la mezcla de plomo y whisky?

Los otros dos se quedaron mirando sorprendidos.

Como Bill estaba riéndose creyeron que era una broma.

—No comprendo... —decía uno de ellos.

—Pues es muy sencillo. Me refiero al efecto que causa una buena dosis de plomo en un estómago lleno de whisky.

Los dos palidecieron a la vez.

—Escucha, Bill, habíamos quedado en...

—Que sois dos cobardes. No tenéis que repetirlo porque estoy más que convencido de ello.

—Ya te hemos dicho que nosotros...

—No debéis asustaros de ese modo. Se van a dar cuenta todos de que tenéis miedo.

—Bill, tú sabes que hemos sido tus amigos...

Los que estaban cerca se dieron cuenta de que algo extraño sucedía.

—He dicho que sois dos cobardes, pero no discutamos más y marchemos a otro sitio a beber.

Los dos se apresuraron a obedecer.

Una vez en la calle y cuando habían caminado por un lugar solitario dijo Bill:

—¿Es que no esperabais que os castigara por vuestra cobardía?

—Nosotros...

—Ya lo he repetido; sois unos cobardes.

Y sin conceder importancia a lo que hacía, disparó varias veces sobre los dos.

Se inclinó sobre los cadáveres y recogió el dinero que el comprador había anticipado a cuenta de la manada.

—Estaba sin dinero —dijo—; gracias por este anticipo.

CAPITULO IX

—¿Adonde han ido los otros?

—Tienen que hacer otras cosas antes de reunirse con nosotros.

El comprador miraba a los que acompañaban a Bill.

—No conozco a ninguno de éstos.

—¿Tampoco me conoce a mí? —dijo Bill.

—Sí, pero...

—No sea tonto y déjese de perder más tiempo; vamos a dejar que se presenten aquí y mi tío es lo que no quiere.

Bill iba acompañado por Mac Kinney y tres rurales más.

El comprador llevaba diez conductores y era peligroso que sospecharan de ellos al principio.

Al fin se pusieron en camino, pero Bill sabía que no iba muy confiado el comprador.

El capitán pensaba cómo poder sorprender a aquellos hombres.

Ellos no tenían jurisdicción fuera de Texas a no ser que rastreasen a algún criminal.

Procuró hablar con sus hombres para estar prevenidos.

Bill iba con los otros.

Había dicho el capitán muchas veces refiriéndose a los robos de ganado, que si no encontrasen quienes compraran el fruto del robo no lo harían, y que por lo tanto eran los compradores los verdaderos responsables de esos robos.

Caminaron durante horas y cuando, decidieron acampar para dar descanso a las monturas y a ellos mismos, prepararon fuego para hacer comida.

El capitán seguía pensando en cómo podrían sorprender a los otros cuando Bill, poniéndose en pie con un «Colt» en cada mano, gritó:

—Poned las manos en alto.

Al obedecer de un modo automático, el capitán y los rurales, entraron en acción y desarmaron a todos.

—No piense llevar ningún detenido, capitán. Voy a colgar a todos. Si estos granujas que se enriquecen no compraran nadie robaría.

Era lo mismo que había pensado el capitán.

—Escucha, muchacho...

—No escucho nada. Voy a colgar a todos estos cuatreros que no exponen nada.

Ben coincidió con Bill, y sin que pudiera evitarlo el capitán, que en el fondo no quería hacerlo, colgaron a los que acompañaban al comprador.

Bill recogió el dinero que llevaba el comprador y que resultó una fuerte suma.

—Voy a necesitar dinero para luchar, frente a los cobardes de mi pueblo —fue lo que dijo como justificación.

A la mañana siguiente se parapetaron en un lugar por donde dijo Bill que solían pasar.

Tuvieron que esperar varias horas, pues la manada no apareció hasta dos días más tarde.

Con los rifles preparados esperaron el momento del ataque.

Bill estaba con el rifle apoyado en el hombro mirando a los conductores que avanzaban confiados.

—Será conveniente que nos repartamos las víctimas para evitar que todos disparemos sobre la misma persona —dijo el capitán.

De este modo sería más eficaz el ataque.

Bill reclamó para él al cobarde de su tío..

Una vez que estuvieron de acuerdo esperaron a que estuvieran a tiro. No tenían prisa y era conveniente esperar.

Sería el capitán el que diese la orden con un silbido suave.

Y así fue. Cuando el capitán entendió que era el momento, silbó y las armas trepidaron.

Los asustados conductores, cuando quisieron darse cuenta de lo que sucedía, habían sido alcanzados por la seguridad de los que disparaban.

Pero Bill había dejado herido a su tío, porque quería colgarle y que le conociera antes de morir.

Descendieron al llano y el herido se arrastraba por el suelo queriendo huir.

Ben, creyendo que había sido un fallo, y temiendo que disparase sobre ellos, disparó otra vez.

Cuando Bill gritó para que no le matasen ya era tarde.

Se hicieron cargo de la manada, y a la noche, cuando le tocó el turno a Bill para vigilar, montó a caballo y escapó.

Al otro día se dieron cuenta de la huida.

—Ha marchado a Dallas —dijo Ben—. No quisiera estar en el cuerpo de los que han matado a su padre.

* * *

Bill había cambiado físicamente, pero no lo suficiente como para que no le conocieran en Dallas.

Ben hacía mucho tiempo que no le veía y se conocieron en el acto los dos. Lo mismo sucedería con Lewis y Frank.

Antes de ir a Dallas había de pasar por Austin para recoger una certificación del registro y demostrar en Dallas que las tierras en las que trabajaban los hombres de Frank eran suyas.

Una de las cosas que no sabían en Dallas era que el registro se había realizado por parte de su padre a nombre del hijo.

Una vez en Austin, y con el dinero que había cogido a los vendedores y a los que iban a comprar la manada, pidió una copia que le interesaba y con ella en su poder entró en un bar, en el que comió y bebió sin prisa.

Hacía varios días que no hacía nada más que pensar en cómo iba a castigar a los que habían robado a su familia.

Del castigo a los asesinos y a todos los que permitieron el crimen, no dudaba un momento en que había de ser con las armas.

Mientras comía vio a través de la ventana del bar el letrero de un abogado y pensó en que sería mejor, antes de terminar con los granujas de Dallas, arruinarles, obligándoles a pagar una fuerte indemnización por el robo de que había sido víctima.

Si los que estaban explotando el petróleo de Dallas se habían asociado una compañía, ésta pediría que se le indemnizase por haberles metido en unos terrenos robados, ya que la acción de la ley debería aplicarse contra la compañía que lo hiciera.

Y decidido, después de comer, se presentó en la oficina del abogado con el que estuvo conversando más de una hora.

Cuando salió de allí estaba acordado que iría el abogado primero a Dallas para plantear a las autoridades de allí la reclamación, pero antes lo haría también en Austin.

Bill advirtió al abogado que podía resultar peligroso para él presentarse en Dallas, ya que las autoridades de la ciudad eran las mismas personas contra las que iba a reclamar.

El abogado, que pensaba desde la salida de Bill de su oficina en ello, decidió plantear la reclamación en la ciudad en que la compañía explotadora radicase, pero pronto se informó en Austin que la sociedad que se encargaba de la explotación estaba constituida por hombres de la misma ciudad, presididos por León Kosse.

La reclamación no afectaba a todos los terrenos con petróleo, pero la verdad era que los más ricos, según se decía por los técnicos, eran los que pertenecían a Bill.

El abogado impidió a Bill que actuase hasta que no le avisara.

Por ello se quedó Bill en Austin, mientras el abogado, una vez hecho en la capital lo que tenía que hacer, marchó a Dallas.

Se presentó como un curioso más o como un viajero en el que nadie se fija.

Se instaló en el hotel inscribiéndose como abogado.

Preguntó por la familia de Bill y se presentó en casa de las dos mujeres que le recibieron con la natural reserva.

De esta actitud se dio cuenta el abogado en el acto.

—No deben sospechar de mí —les dijo—; he venido para que las cosas se aclaren y que lo que es de ustedes les sea devuelto.

Las dos mujeres se miraron asombradas.

—Nosotras no pedimos nada —dijo la madre de Bill.

—Estas tierras, me refiero a las que se han apoderado los hombres de Frank, son de ustedes y el petróleo que se encuentre en ellas les pertenece. Si es cierto lo que he oído decir, valen varios millones y no es justo que ustedes estén pasando calamidades mientras los ladrones se aprovechan de ello.

Este lenguaje tenía que sorprender a las mujeres y creyeron que se trataba de un abogado cualquiera que había oído lo que se decía en el pueblo sin que se enterase Frank.

—Nosotras no queremos hacer reclamación alguna —dijo Pamela.

—Ustedes no están solas ni pueden decidir por sí de lo que debe hacerse. ¿Sabe cómo piensa su hermano en este asunto?

La pregunta desconcertó más a las dos mujeres que cuanto había dicho hasta entonces.

—¿Es que sabe dónde está mi hijo? —preguntó la madre.

—Sí. El es el que me ha encargado de todo esto y no le he dejado venir porque haría hablar a las armas antes de que se arreglaran las cosas. Lo que más ha de dolerles a estos ladrones es que les cueste mucho dinero y que cuanto han gastado en la explotación de los pozos que se encuentran en lo que era granja de ustedes tengan que dejarlo para sus verdaderos dueños.

La pobre madre acosó al abogado con preguntas sobre su hijo.

Era poco lo que el abogado podía decir y sólo se concretó a asegurar que le había parecido que estaba muy bien a juzgar por el aspecto.

La madre dudaba de que fuera cierto, pero llevaba una carta para ellas el abogado e hizo entrega de ella cuando estaba seguro de que creían en él..

Las dos lloraban de alegría al saber que el hijo y el hermano a quien perdían la esperanza de volver a ver, anunciaba que no tardaría en ir a verlas.

—Debe impedir que mi hijo venga con la intención de vengar lo de su padre. Aquello ya pasó y no conseguiría volverle a la vida. En cambio, es posible que estos hombres sin entrañas le matasen a él también.

—No creo que pueda evitar nadie el que castigue a los que considera responsables del crimen que cometieron con su padre y hay que pensar en que es justo que quiera hacerlo y lo haga.

—No quiero que mis desgracias se aumenten.

La madre lloraba, consolada por la hija, que aunque tenía miedo por Bill estaba deseando que castigase a los que les habían hecho tanto daño y se reían de ellas.

El abogado se puso de acuerdo con las dos mujeres para que la madre le acompañase a casa del juez.

Con la noticia de que su hijo iba a venir en breves días tuvo la pobre mujer un valor del que carecía antes. Además quería ser ella la que hablase con los que la robaron, para que su hijo no tuviera que hacer nada.

Cuando Lewis vio entrar en su oficina a la madre de Pamela acompañado de un desconocido, les miró intrigado.

—¿Es usted el juez de Dallas? —preguntó el abogado.

—Yo soy. ¿Desea algo? ¿Qué sucede? ¿Ha pasado algo a Pamela?

—Mi nombre es Earl Granbury, abogado de Austin, y vengo para presentar una querella contra quienes ocupan las tierras que pertenecen, según documentos que conservo y están presentados ante las autoridades de Austin, a esta familia. Este es el escrito en el que hago la reclamación en nombre de Bill y Pamela Hillsboro, como herederos de su padre, pero en lo que se refiere al terreno es Bill Hillsboro el único dueño, según consta en el registro al efecto.

Lewis, que no esperaba nada parecido, aunque varias veces habían hablado de la guerra que podrían darles las dos mujeres si supieran hacer las cosas, miraba a los visitantes y leía el escrito que tenía en la mano.

—Bill Hillsboro hace mucho tiempo que no aparece por aquí. El no puede saber que su padre fue castigado por cuatrero y por haberse negado a entregar los terrenos que había vendido en diez mil dólares.

—Vosotros sabéis que no es cierto que vendiera. Le embriagaron y le hicieron firmar un recibo —dijo la madre de Bill.

—Lo cierto es que firmó la venta de los terrenos y cobró una buena cantidad por ellos.

—Eso no es cierto —gritó la mujer—; no le dieron nada. Llegó a casa bebido y sin un céntimo.

—Sabe que hay testigos que le vieron jugar hasta el último centavo.

—No se trata de discutir entre ustedes —medió el abogado—. Su padre no podía vender lo que sabía que era del hijo, ya que había hecho la inscripción a nombre de Bill Hillsboro.

Esto era lo que más le sorprendía del escrito que estaba leyendo.

Todos ellos habían creído que la granja estaba registrada a nombre del padre y pensaba Lewis, como abogado que era también, que si era cierto que estaba a nombre de Bill, tendrían que abandonar esas tierras si el abogado de Bill sabía hacer las cosas y estaba demostrando que conocía la ley.

—No puedo juzgar de momento —dijo Lewis al abogado—. Llamaré a los que ocupan esos terrenos y les haré saber su reclamación para que se defiendan.

—Es el juez y me han dicho que abogado a la vez.

Tiene ante su vista copia del registro y con eso sólo es suficiente para que decrete el abandono de esos terrenos por las personas que indebidamente están en ellos.

Lewis sabía que el abogado tenía razón, pero no podía actuar a la ligera. Tenía que ganar tiempo.

Lo que no dejaba terreno para la lucha era la sorprendente noticia de que era de Bill.

El truco de que se habían servido para obligar al padre a que firmase un recibo de venta no servía de nada y cuantos gastos se habían realizado tendrían que abandonarlo todo.

—Venga por aquí mañana que habré hablado con esos señores —dijo el abogado.

Este se despidió de Lewis y acompañó a la mujer hasta su casa.

Cuando Pamela supo lo que había dicho Lewis exclamó:

—Os engañará. Y tenga cuidado; son capaces de matarle si le consideran un peligro

—El juez es abogado y sabe que eso no sería solución, porque podían buscar otro abogado que se hiciera cargo del asunto.

—De todos modos es conveniente que tenga cuidado.

El abogado estaba seguro de que el juez no dejaría a los demás cometer más torpezas.

Tan pronto salieron los dos de su oficina corrió a la de Frank.

Se dejó caer en un asiento y dijo:

—Será conveniente que os sentéis para escuchar lo que voy a deciros.

Frank y su padre le miraron con extrañeza.

—¿Qué es lo que pasa? —dijo Frank—. ¡Habla!

—La granja de Bill tendréis que abandonarla.

—Tú estás loco —gritaron a la vez los dos.

—No estoy loco. Acaba de estar en mi oficina el abogado de Austin, muy conocido por su competencia y relaciones, Earl Granbury, para presentar el escrito de reclamaciones que se hace a la vez en las dependencias de la justicia en Austin.

—Tú sabes que tenemos un recibo de venta y tú mismo nos dijiste entonces...

—No continúe. Es que la granja no era del padre sino de Bill y es éste quien reclama. No hay escape; no hay duda. Tendréis que devolver la granja y además pagar una fuerte suma por indemnización.

—No es posible que estés hablando en serio. Yo buscaré otro abogado y con el recibo que poseo puede demostrar que es mío.

—Te estoy diciendo que no era de él. La granja era de Bill desde antes de ese recibo. Si llaman a un juicio ante las autoridades de Austin, desplazadas a esta ciudad, a los testigos de aquella noche es posible que se averigüe la verdad y haya responsabilidad por el crimen que se cometió con aquel hombre.

—Tú fuiste el que más influiste en lo que se hizo. Parece que has olvidado...

—Ahora soy el juez y abogado y os digo que decretaré el que salgáis de esos terrenos.

—¿Y quién cumplimentará la orden? —dijo Frank.

—Yo cumpliré con mi deber. Supongo que ellos harán venir a las autoridades de Austin o a los rurales. Ben tendría un gran placer en que le enviaran para esto.

Frank miró con odio a Lewis.

—Hemos de pensar en lo que es conveniente hacer. Debes aconsejamos.

Miró Lewis al padre de Frank y dijo:

—Deben buscar a un abogado que presente otro escrito y así, por lo menos, se gana tiempo, pero les advierto que serán ellos quienes ganen al final y siendo así no gastaría más dinero en esos terrenos.

Fueron interrumpidos por una enorme gritería de todo el vecindario.

Se asomaron para saber qué era lo que pasaba y la noticia era que se mirasen entre sí.

Acababa de aparecer el petróleo en la granja que era de Bill.

—No dejaré que me quiten lo que es mío ya —decía el padre de Frank echando a correr para ver lo del petróleo.

Frank le siguió acompañado por Lewis.

—No es posible que sea como dices —protestaba Frank.

—Ya sé que no puedo ser agradable en estos momentos, pero la realidad es como yo la digo. Ganarán ante las autoridades y os obligarán a entregar esos terrenos.

Frank no quería seguir discutiendo con Lewis.

La situación era difícil porque al enterarse la compañía que se había aliado a ellos para la explotación, les pediría una indemnización alta por haberles engañado.

El padre de Frank pensaba también en lo que iba a suceder si, en efecto, tenía que devolver los terrenos a la viuda de su enemigo y a sus hijos.

Tenía que decir a los de la compañía lo que pasaba, ya que ellos tenían una gran influencia en Washington.

Buscó al que estaba encargado de todo y cuando le encontró, y tras hablar de la aparición del petróleo, que era el tema de todas las conversaciones en la ciudad, le dijo lo que sucedía.

—No hay más que una solución si es cierto que existe registro de estas tierras en Austin a nombre del hijo, y es que hablen con el abogado de ellos y le ofrezcan mucho dinero por perder este asunto.

El padre de Frank se quedó mirando al que le hablaba y, sonriendo, exclamó:

—Tiene razón. Una buena cifra puede arreglarlo todo.

—Pero piense que si él no accede lo perderán todo. Esto quiere decir que no trate de regatear.

—No tema; mi oferta será tentadora.

Y el padre de Frank marchó sin pérdida de tiempo a buscar al abogado, preguntando antes a Lewis la dirección de él.

—Comprendo lo que va a intentar, pero eso es peligroso, ya que es confesar que están en sus manos. Hará sus cálculos y siempre será mejor oferta la que Bill haga, puesto que no tiene nada y todo ha de ser ganancia, que lo que puedan ofrecer ustedes...

—No me quedaré corto.

—No aceptará. Yo, al menos, en su caso, no lo haría.

No quiso León seguir escuchando a Lewis y marchó al hotel en que se hospedaba Earl.

Cuando le anunciaron que quería visitarle León Kosse, se echó a reír y salió a su encuentro diciendo después del saludo:

—Supongo que no le habrá aconsejado el juez que venga a ofrecerme dinero para que demos por terminado el asunto. No se moleste si es que ha venido a eso. No pienso aceptar aunque llegase a un millón de dólares.

Estas palabras dejaron desconcertado a León Kosse que, mirando con fijeza a Earl, le dijo:

—He gastado cuanto teníamos en las obras de los pozos.

—Entonces, no es dinero lo que venía a ofrecerme.

—Le iba a ofrecer la mitad de las acciones que me correspondan a mí.

—No podrán emitir acciones, ya que les meterían en la cárcel, incluso al juez, por permitir que se vendan; aunque no creo que en Austin se las autorizaran, y sin esa autorización no es posible vender.

—Tiene que ayudarnos. Hay cosas mucho más importantes que el dinero.

La amenaza estaba lanzada y Earl estaba seguro de que serían capaces de cumplirla

Sin embargo, hizo como que no se había enterado.

—Yo no puedo aceptar otra solución que el abandono por parte de ustedes de unos terrenos que no son suyos ni fueron nunca, y, además, le aconsejaría que marchara muy lejos, porque cuando Bill llegue a este pueblo sus armas van a ponerse rojas de tanto disparar. No creo que quede uno solo de los que intervinieron en la muerte de su padre.

—Si viniera ese cuatrero llevaría el mismo camino que su padre.

—No olvide mi consejo, de todos modos.

—Tiene que ayudarnos. Ya ve que es una fortuna lo que le ofrezco.

—Sería engañarle. Si ese muchacho habla con otro abogado tendría de nuevo el mismo problema. Prefiero ser honrado con usted. Tiene que entregar esos terrenos.

—No los entregaré y me parece que no ha tenido suerte al encargarse de este asunto.

Las manos de León estaban apoyadas en las culatas de sus armas.

—Soy abogado y no un hombre de lucha —decía Earl.

—Tiene que abandonar este asunto o perderá la vida.

—Puedo seguirlo desde Austin.

—Iremos a matarle allí donde esté. No crea que bromeo. Le aseguro que si insiste en esto nosotros devolveremos las tierras de Bill, pero a usted nadie podrá devolverle la vida.

Dicho esto salió León furioso y el abogado quedó pensativo.

Estaba acostumbrado a los hombres rudos de Texas y sabía que el que acababa de salir del hotel era uno de los más crueles que había conocido.

El abogado, para que la cosa trascendiera, había dicho en el hotel a lo que había ido y esto hizo que a las pocas horas se hablase sin recato de que tenían que abandonar la granja que habían robado años antes.

Varios de los amigos incondicionales de Frank y Lewis fueron a verles para saber qué era lo que había de cierto en lo que se decía.

La mujer de León, al enterarse, dijo a éste:

—Ya era hora de que se empezara a hacer justicia. Has tenido estos años muertas de miseria a la madre y a la hija, cuando eran suyos estos terrenos que te condujeron a cometer un crimen para quedarte con ellos.

—No quiero que hablemos más de este asunto. Te lo tengo dicho muchas veces.

—Ahora tendrás que dejar el petróleo del que tanto te envanecías.

—¡Cállate!

—No quiero; eres un asesino. Pero ya ves cómo Dios es justo. Ha empezado a hacer justicia y cuando llegue Bill, entonces tendré que lamentar la muerte de mi esposo y de mi hijo.

—Si viene Bill, será colgado como su padre.

—No sé si habrá cambiado mucho, pero si sigue como era de jovencito no creo que os atreváis a enfrentaros a él. Yo le pediré que os perdone la vida. No es que lo merezcáis, pero se lo pediré.

—No tendrás que pedir nada. Yo me encargo de él si se atreve a venir.

La esposa de León estaba pesarosa de haber iniciado la conversación, porque creía a su esposo capaz de hacer lo que estaba diciendo.

No quiso seguir discutiendo con él y marchó al encuentro de la madre de Bill, aunque le tenía prohibido su esposo que hablase con ella.

Las dos mujeres se habían querido siempre y, al verse después de tanto tiempo, se abrazaron llorando.

—Tienes que perdonar que no te haya visitado en este tiempo. No me lo permitía mi esposo.

—Ya lo sé por tu hija. No has debido venir ahora.

—Es que quiero que avises a tu hijo para que no venga. Quieren hacer lo mismo que con su padre.

—No sé dónde está mi hijo y soy la primera en no desear que venga. Tengo tanto miedo como tú, pero conozco a mi hijo. Vendrá y tendremos mucho que lamentar con su visita.

—Debes evitarlo siempre que te sea posible.

—Te he dicho que no sé dónde está. El abogado es quien debe saberlo.

La madre de Frank marchó.

CAPITULO X

—Por aquí, señoras; está en el comedor en este momento.

Las dos avanzaron entre los comensales del hotel.

Bill, de un salto, se puso en pie y corrió hacia las dos jóvenes que avanzaban sonriéndole y llorando.

Abrazó y besó a su hermana y Perla se abrazó a él, llorando en su pecho.

—¿Cómo os habéis atrevido a venir? —dijo Bill.

—Teníamos que verte. Mamá no ha podido venir porque el viaje es muy largo y muy pesado.

Miraba entusiasmado a su hermana y a Perla.

—Estáis muy guapas las dos. Quién lo diría. Con lo feas que erais de pequeñas.

Las dos se echaron a reír.

—Os quedaréis varios días, ¿verdad?

—Sí. Ya hemos pedido habitación.

—Mejor, así iremos juntos a Dallas.

Las dos jóvenes se miraron.

Diose cuenta Bill de que lo que iban a pedirle era que no fuera a Dallas.

—¿Qué es lo que pasa que os miráis así? Pero sentaos, tendréis apetito.

Sentadas las dos, dijo Pamela:

—Bill, es necesario que no vayas de momento a Dallas. Haremos mamá y yo el viaje más despacio hasta aquí.

—No insistáis más. No quiero engañaros. No conseguiréis, ni aunque mi madre me lo pidiera de rodillas, que deje de ir a Dallas a castigar a todos los cobardes que colgaron a mi padre. Estoy seguro que en el momento de morir el pobrecillo pensó en que su hijo sabría vengarle. Y he estado varios años sin saber lo que había pasado. Hasta que no vea ante mí los cadáveres de todos los que intervinieron en su muerte y en el robo de lo que era nuestro no me sentiré tranquilo.

Como hablaba excitado y elevando la voz prefirieron las muchachas no seguir hablando de eso en el comedor.

Permanecieron silenciosas y más tarde, en la habitación de ellas, le dijeron:

—Puedes decir que somos pesadas, pero por el cariño que has tenido siempre a nuestra madre tienes que dejar de ir a Dallas.

—No insistas, Pamela. No conseguirás nada, y créeme que me disgusta no poder complaceros.

—Reconozco que tienes motivos para odiar a mi familia y para matarles. No te lo niego y así se lo he dicho muchas veces a ellos, pero tienes que pensar en tu madre. No está bien y si le das un disgusto como ése...

—Siento tanto como vosotras tener que decir que no.

—No es posible que en este tiempo —decía Pamela— te hayas convertido en una hiena como son Lewis y Frank.

El recuerdo de lo que había pasado en los años anteriores hizo que Bill guardara silencio.

Pero estaba tan decidido a castigar a los asesinos de su padre que si ellas lo supieran no insistirían perdiendo el tiempo.

Sin embargo, las dos jóvenes estuvieron hablando de lo mismo.

Bill optó por escuchar y callar De ese modo evitaba la discusión.

Miraba a Perla y recordaba años atrás que los compañeros de colegio decían que eran los dos novios.

—Creí que estaríais casadas las dos.

—¿Por qué no has escrito en tanto tiempo?

Bill prefirió ser sincero con las dos muchachas y les habló de lo que le había pasado con su tío.

Ocultó que Ben le había ayudado a castigar al pariente.

Las dos mujeres oían con atención y compadecieron a Bill por lo mucho que había tenido que sufrir.

Después de hablar mucho sobre todo dijo Bill a Perla:

—¿Es que no piensas casarte? ¿Tienes novio? ¿Quién es? ¿Le conozco yo?

—Está asediada por Lewis y yo por Frank, pero no consiguen ninguno nada. Yo me casaré con Ben Hubbard, ¿te acuerdas de él?

—Mucho; ya lo creo. Era buen muchacho.

—Ahora es agente de los rurales. No me gusta que ande por ahí siempre en peligro Por eso me gustaría que nos devolvieran los terrenos; podríamos vivir todos en ellos.

—Hay una verdadera fortuna en ellos —dijo Bill—, y serán para nosotros. Ben puede ser socio en la explotación del petróleo.

Perla miraba a Bill con fijeza.

—Y tú —le dijo—, ¿no has tenido ninguna mujer en estos años a la que amaras?

—Te parecerá extraño y tonto, pero he pensado siempre en aquella jovencita de trenzas muy tiesas que me defendía frente a su familia y que un día se desmayó porque me había descalabrado su hermano...

Perla, riendo con franqueza se abrazó a Bill, diciendo:

—Es tonto que tratemos de engañarnos. Nos amamos desde entonces. Tienes razón, te defendía frente a todos y era porque ya estaba enamorada de ti sin que me diera cuenta de ello. Por eso no he podido tolerar a nadie...

Bill pensaba que estaba pensando en matar al padre y al hermano de la mujer que le estaba confesando que le amaba.

Pasaron unos días hermosos los tres jóvenes en Austin y cuando las muchachas dijeron que había llegado el momento de marchar, Bill quiso ir con ellas, pero las dos le dijeron que debía esperar el regreso del abogado.

También lo entendió él así y despidió a las muchachas, asegurando que iría pronto.

Para ellas no había duda de que así sería y marchaban disgustadas.

—Hay que reconocer que tu hermano tiene razón —decía Perla.

—Pero ya no consigue nada con la venganza.

—Ha sido mucho el mal que os han hecho. Si yo estuviera en el lugar de Bill haría lo mismo que él va a hacer. Me apena, porque es mi padre y aunque reconozca que es justo lo que Bill hace, creo que se abrirá un abismo entre él y yo.

—Debes hablar a tu padre para que se marche una temporada de Dallas. Es posible que si pasa un poco de tiempo cambie la actitud de Bill.

—He visto en sus ojos el placer anticipado que le produce la venganza. No renunciará a ella por nada en el mundo. Estoy segura de que me quiere mucho, tanto como yo a él. Ya ves que los dos hemos permanecido fieles a un cariño que no nos habíamos revelado, pues ni aun por mí deja de vengarse.

—Tienes que convencer a tu padre.

—Peor. Este es más difícil de convencer. Se creen superiores a Bill con las armas.

—Hay que hacer algo para que le separe de ti lo que intenta.

* * *

—¿De modo que has ido al encuentro de ese cobarde que quiere robamos los terrenos por los que pagué lo que su padre me pidió? ¿Y qué te ha dicho ese cobarde?

Miró Perla a su padre con detenimiento y replicó:

—He ido a verle para pedirle que no venga con ánimo de vengar el crimen que cometiste con su padre, porque amo a Bill y no quiero que al matarte a ti me vea separada de él para siempre.

—¿Que amas a ese cobarde? ¿Y te atreves a confesarlo? Pues bien, te casarás dentro de una semana con Lewis. Así cuando venga se encontrará que eres la esposa de otro hombre.

Y el padre de Perla rompió a reír a carcajadas.

—Diré a Frank que haga que Pamela tenga que avergonzarse ante todos.

Perla sintió una amargura enorme al comprobar la terrible crueldad de su padre.

Perla se refugió en los brazos de su madre, con la que lloró copiosamente.

—Es un monstruo —decía la muchacha.

—No le conoces bien. Si no hubiera sido por vosotros le hubiera matado yo misma hace tiempo. Ha hecho de Frank otra fiera sin sentimientos como él. Me da miedo, Pamela; debes decirle que marche junto a su hermano.

—No creo que se atrevan a molestarla. Saben que Ben es un rural y que no se puede jugar con éstos. No le harán nada.

—Conozco a mi familia mejor que tú. Dile que debe marchar cuanto antes —insistió la madre de Perla.

La muchacha, después de llorar durante algún tiempo, salió para ir a casa de Pamela y decirle lo que su madre había dicho.

Pamela escuchó a Perla, que no le ocultó nada de lo que había dicho su padre.

—Creo que tiene razón; debo marchar llevándome a mi madre.

—Sí, debes hacerlo. Si está tu madre a tu lado ella detendrá mejor que nosotras a Bill.

—No habrá quien lo detenga. Y si sabe que quieren casarte con Lewis, menos.

—Eso no me preocupa. No me casaré con él aunque lo diga mi padre y trate de obligarme.

—Hará que te cases. Debías venir con nosotras.

Esto era una idea en la que no había pensado, y como además el viaje suponía la posibilidad de ver otra vez a Bill dijo a Pamela que las acompañaría.

Con esta tranquilidad regresó a su casa dispuesta a sostener la batalla los dos días que iban a tardar en salir de viaje.

Estaba en su casa Lewis, que había sido llamado por su padre.

La madre de Perla le salió al encuentro para decirle lo que pasaba.

—No pienso casarme, aunque se ponga papá como se ponga.

—No te preocupes, hija mía. Yo evitaré esa boda.

—No se celebrará.

Fueron llamadas las dos por León y, al estar ante él, les dijo:

—Vamos a hacer los preparativos para la boda de estos dos.

—Será mejor que hagas los preparativos para devolver lo que no es tuyo.

—Siempre me has odiado profundamente. Si has vivido a mi lado ha sido por los hijos. Pero me estoy cansando de oírte hablar siempre en contra mía. Esta se casará con Lewis o la verás muerta por mis propias manos.

—No debéis discutir. De aquí a que llegue la fecha tenemos tiempo de hacerlo —dijo Perla.

—No pienses que vas a ganar tiempo. La boda será dentro de cuatro días.

—Puedes decir a Lewis que mi hija no se casa con él.

León, ante la hija, azotó varias veces el rostro de su esposa.

Perla le separó y se abrazó a la madre.

Las dos lloraban en silencio.

Al quedar solas decía la madre:

—Tienes que marcharte de aquí.

—Es lo que pienso hacer. Nos vamos a marchar Pamela y yo. También vendrá su madre.

Esta noticia alegró a la madre de Perla.

—Hemos de ganar estas horas sin necesidad de discutir más con ellos.

En la visita que hizo Perla a Pamela le dijo que era necesario precipitar el viaje.

Y lo dejaron para esa noche

Perla, llegada la hora, se despidió de su madre y ésta la animó, diciendo:

—Debes convencer a Bill para que se case contigo, y así no habrá el peligro de que quieran casarte con nadie.

No se atrevió a decir a su madre que era eso lo que ella pensaba pedir a Bill.

Si se casara con Bill estaba segura de que éste no atentaría contra su padre ni su hermano, pero no confiaba en ello precisamente porque Bill estaba decidido a terminar con todos los que intervinieron en el crimen de su padre.

Pusiéronse en camino las tres mujeres con una entereza propia de la época.

* * *

Los socios de Kosse, después de estudiado el asunto por su abogado más próximo, acordaron retirarse de la empresa y pidiendo que se les amortizara lo que habían gastado en la apertura del primer pozo.

Para que tomaran esta medida habían sido amenazados por Earl, én nombre de la ley y del verdadero dueño de los terrenos en que se hallaba el pozo abierto.

La noticia era para Kosse peor de lo que había pensado, ya que para pagar a la compañía tendría que vender todos los terrenos que tenía suyos y en los que los técnicos habían dicho que no había petróleo en cantidad.

Sin consultar con nadie, Frank había ido al Este para tratar de vender el petróleo que se obtuviera, que sería muchos barriles diarios.

Esto indicaba que no pensaba hacer entrega de los terrenos a los Hillsboro.

Continuaron extrayendo petróleo y almacenando grandes cantidades.

La compañía seguía trabajando y pensaban que se cobrarían en petróleo como mejor medio de hacerlo y poniendo ellos el precio, con lo que el beneficio sería mucho mayor.

En Dallas se hablaba de que iba a volver Bill y se añadía que había jurado terminar con los que habían intervenido en lo de su padre.

Los que estaban complicados en este asunto preguntaron a Lewis si era cierto que regresaba Bill y dijo que no sabía nada, pero que si lo hacía y venía dispuesto a armar camorra que le encerraría si es que no le colgaba como hicieron con su padre.

Esto tranquilizó a los complicados que sabían que Lewis manejaba muy bien el «Colt».

Los que habían sido amigos del muerto decían que Bill terminaría con todos, porque era más decidido que Frank y Lewis. Todos ellos recordaban que de pequeños les había podido siempre y eso que era más joven que los otros.

Lo cierto era que la tensión era enorme.

Y una noche, estando en un bar Lewis con un grupo de amigos, apareció Bill en el centro del mismo y dijo:

—¡Hola! No podía suponer que un cobarde como tú pudiera ser juez de un pueblo como Dallas.

Lewis se quedó paralizado. Era cierto que no había creído en que había aparecido y pensaba regresar. Tanto tiempo sin que se supiera de él terminaron por hacerse a la idea de que había muerto.

Ahora le tenía frente a él y lanzando insultos nada más llegar.

Muchos de los que estaban en el bar hubieran saludado a Bill, pero no querían distraerle, ya que conocían a Lewis y le creían capaz de aprovecharse para disparar sobre Bill.

—No debías presentarte en esta forma —dijo Lewis—. Sabes que soy una autoridad a la que debes respetar por lo tanto.

—Me gustaría que explicaras a los que nos escuchan cómo has conseguido tener ese cargo. Teníais asustados a todos, porque según parece te presentaste manejando bien el «Colt». Y lo mismo sucedía con el cobarde de Frank, tu ayudante, o mejor dicho, tú ayudante de él, porque siempre te dominó.

—Debieras de pensar en tu madre y tu hermana.

—Por ellas es por las que he venido dispuesto a castigar a todos los que habéis abusado de ellas.

—Han sido tratadas con consideración.

—Después de robarlas, ¿verdad? ¿Llamas a eso consideración? No quiero matarte todavía; me agrada más que estéis pensando en cuál será el día en que decida a darle el gatillo. Voy a hacerme cargo de los terrenos que son míos. He de agradecer a Frank que haya descubierto para mí el petróleo que me permitirá resarcir a las mujeres de lo mucho que han sufrido por vuestra causa. ¿No está Frank en el pueblo? Parece que he oído decir que había marchado.

Lewis estaba nervioso. Había dicho muchas veces en pocos días que si se presentaba Bill en Dallas se encargaría de hacerle detener y si se resistía entonces no tendría más remedio que colgarle.

En cambio, al tenerle frente a él, se ponía nervioso y no sabía qué debería hacer.

Sabía que los testigos que le habían oído hablar de Bill de un modo tan rotundo esperaban que demostrase que era capaz de hacer lo que había afirmado.

Pero veía a Bill tan seguro de sí mismo que no se atrevía a decir nada que pudiera precipitar la pelea.

—Frank ha ido en busca de compradores de petróleo.

—No podré agradecerle lo que hace por mí. No esperaba que se preocupara tanto de dejar las cosas como es debido después de su cobarde crimen en el que has intervenido tú, así como tu padre. Cuando decida colgaros a todos va a ser un espectáculo muy curioso. Los únicos que me guardarán rencor son los buitres, ya que les voy a facilitar comida, con la que es posible que se envenenen. Es posible que no se atrevan a picar en vuestros cuerpos cargados de maldad y cobardía. Cuando llegue el momento te demostraré a ti y a Frank que seguís siendo los mismos que de pequeños y que sólo a traición seríais capaces de enfrentaros a mí. No podréis ni acariciar las armas.

Los ojos de los testigos decían a Lewis que estaban pendientes de él, pero algo le decía que no debía intentar nada de momento.

Pensaba en que tal vez fuera otro rural como Ben y por eso estaba tan seguro de sí mismo. Y si era así no estaría solo. Habían ido varios para obligar a Frank a que entregase la granja que ere de él.

Lewis decidió marchar y al salir dijo el barman:

—No lo comprendo. Se diría que tiene miedo y eso que le hemos visto manejar el «Colt» varias veces.

—Tú no eres de aquí, ¿verdad?

—No. Soy de los que llegaron al saber lo del petróleo, pero no encontré parcela, porque todo tenía propietario y tuve que colocarme de barman.

—Has oído decir muchas veces al juez que mataría a Bill Hillsboro si se presentaba, ¿verdad?

—¿Eres tú?

—Yo soy.

—Pues es cierto que decía muchas cosas, entre ellas que te colgaría como lo hicieron con tu padre.

Bill guardó silencio, pero el barman se dio cuenta de lo que expresaban esos ojos fijos en él.

Buscó Bill a los conocidos y encontró a dos que estaban en un rincón sin atreverse a mirar hacia él.

Eran de la edad de su padre.

Lentamente se acercó hacia ellos y les dijo:

—¿Es que no me conocen?

—Nosotros no tuvimos más remedio que decir que era culpable. No quisimos ser jurado, pero León Kosse insistió.

—¿De qué acusasteis a mi padre?

—De haber vendido la granja a Kosse y no querer entregarla después.

—¿Estabais en el bar cuando se firmó el recibo?

—No.

—Entonces, ¿cómo sabíais lo que había pasado?

—Kosse dijo...

—Sabíais que Kosse odiaba a mi padre. No era nuevo.

—Pero...

—No esperabais que yo me enterase de lo que hacíais, ¿verdad?

—Es que...

—Pero he venido y aquí me tenéis dispuesto a ir matando, uno a uno, a todos los cobardes que permitisteis el asesinato de mi padre.

—Te aseguro que nosotros... Ya sabes que estimábamos a tu padre. Era...

—Y le demostrasteis el afecto colgándole, ¿no es eso? ¿Qué es lo que haríais vosotros en mi caso? ¡Hablad!

—Bill, nosotros...

—Nada de decirme que son dos cobardes, eso ya lo sé. Quiero que me digan qué es lo que harían en mi caso.

—Te aseguro que no creíamos que se le colgara...

—¿No le declarasteis culpable? ¿Pues qué iba a hacer el juez?

—Tienes que perdonarnos...

—No, eso no; les voy a matar.

Los dos retrocedieron asustados de los ojos de Bill.

—¿Quiénes formaron el jurado con ustedes?

Hablaron los dos con rapidez dando nombres.

—Gracias por la información; ahora disponeos a morir.

Y Bill disparó dos veces. Enfundó y se volvió de espaldas pidiendo un whisky en el mostrador.

—Creo que este castigo es necesario. Así no se repetirá el que asesine a un hombre honrado y abusen de dos mujeres indefensas.

Una vez bebido el whisky salió del bar y se encaminó a otro.

Sus ojos brillaron con una alegría salvaje al ver que había tres de los que acababan de darle el nombre.

Ellos apenas si le conocían. Era pequeño cuando marchó y no se acordaban de él.

Pero había allí también uno de los que jugaban con Bill de pequeño.

—¡Bill Hillsboro! —exclamó uno de ellos.

Los tres, a quienes Bill no quitaba los ojos de encima, al oír este nombre le miraron con temor.

—¡Hola! —dijo con frialdad—. ¿Y ustedes no me conocen? —dijo a los tres.

—Eras tan pequeño cuando marchaste... —dijo uno de los tres.

—Y pensaron que no volvería más por aquí. Por eso pudieron condenar a un hombre que sabían era honrado a morir como un delincuente.

—Escucha, muchacho, las pruebas eran...

—Ustedes sabían que Kosse mentía porque odiaba a mi padre; lo sabían...

—Kosse dijo...

—He matado a dos de los que formaron jurado con ustedes. Voy a hacer lo mismo con los tres. No pienso dejar a uno solo de los que intervinieron en aquello.

—Nosotros no somos responsables. Nos nombraron jurado y Kosse dijo que...

Como se detuviera el que hablaba dijo Bill:

—Continúe. ¿Qué es lo que dijo Kosse?

—Que había que colgarle y...

—Ustedes le ayudaron, ¿no?

Y las armas de Bill trepidaron, diciendo:

—¡Qué cobardes! Ya hay tres menos. Ahora a por los otros.

Y salió sin despedirse de los que le habían saludado.

—¡Está loco! —exclamó uno de éstos—. Les ha matado sin conceder importancia al hecho.

—Está disgustado, y con razón. Todos sabemos que fue un crimen lo que se hacía con su padre.

—Matará a muchos más; no va a descansar.

A los pocos minutos llegaban a casa de Lewis a dar cuenta de lo que había pasado.

—Y nos matará a todos —decía el padre de Lewis—. Ha venido a terminar con cuantos intervinimos en lo de su padre. Se lo habrán dicho su hermana y Perla...

Lewis pensaba en que había estado muy cerca de la muerte y tenía la seguridad más absoluta de que le mataría a él también.

Ya no fiaba tanto como antes en su seguridad y rapidez con las armas.

Las palabras de su padre, que no cesaba de hablar, le ponían nervioso.

—Esto hay que terminarlo. Lo mejor es salir a su encuentro —dijo el padre de Lewis marchando de la casa.

Lewis no hizo por detenerle.

Salió a su vez y se encaminó a casa de Frank para hablar con el padre de éste.

Encontró al matrimonio en el comedor.

—¿Ya saben lo que sucede? —dijo al entrar.

—No hace mucho que nos lo han dicho. Ha matado a cinco en pocos minutos.

—Es lo que podíais esperar que sucediera —dijo la esposa de León.

Uno de los criados de León entró precipitadamente, diciendo:

—Acaba de matar a otros tres de los que formaron parte del jurado.

Se hizo un silencio embarazoso.

—No va a dejar uno —dijo al fin León—. Es como el padre fue de joven.

—Y no creas que te escaparás tú, ni éste, ni Frank. Todos iréis por el mismo camino.

—Cállate; no quiero oírte más. Has dejado que tu hija se escapara.

—Ha hecho bien. Queríais hacerla casarse a la fuerza con este cobarde, pero no contabais con Bill. Yo sabía que estaban enamorados desde que eran unos niños. No creáis que vais a escapar a su venganza. Os dejará para el final. Quiere ver cómo os asustáis cada vez que mate a uno de los que os ayudaron entonces a realizar el crimen tan espantoso.

—Tú eres el juez. Tienes que impedir que siga matando; es tu obligación.

—Eso es obra de su hijo. Ha escapado para que no le castiguen. No me engañó a mí con lo que iba en busca de compradores de petróleo.

—Mi hijo conoce bien a Bill, le ha castigado varias veces de pequeño.

—He dicho que te calles...

—Yo saldré a buscarle para que no te mate. No quiero que mi hija no pueda ser feliz con él, porque te mate. Ella ha de reconocer que sería justo, pero eres para desgracia de ella su padre.

León comprendió que si ella hablaba con Bill tal vez le convenciera que no le matara.

Bill había querido siempre a su esposa.

Por eso la animó para que saliera en busca de él.

La pobre mujer buscó a Bill en los bares.

Al fin le encontró.

Bill, al verla, se abrazó a ella, y la mujer, llorando en su pecho, le dijo:

—¿No has visto a Perla que marchó con tu madre y con tu hermana?

—No.

—Iban a tu encuentro. Querían casar a Perla con Lewis y salió para pedirte que te cases con ella. Te ha amado siempre, Bill.

—Y yo a ella.

—Tienes que dejar de matar, hijo mío. Hazlo por tu madre. Ha sufrido mucho. No enturbies sus últimos días.

—Asesinaron a mi padre.

—Lo sé, hijo mío; yo les he insultado siempre, pero ya no hay posibilidad de evitar nada. No quisiera que hicieras una desgraciada a mi hija y que lo seas a tu vez. Ven, vamos a pasear un poco.

La pobre vieja se cogió de un brazo de Bill y lo sacó de la ciudad.

En el campo, Bill lloró en el regazo de la buena mujer que sabía les había querido siempre.

Tampoco él quería convertirse en una fiera.

Pensaba en el capitán y en Ben, que le permitieron llegar a Dallas cuando la obligación de ellos era detenerle.

Pasaron toda la noche hablando y llorando, porque ella lloró mucho recordando a su padre y los tiempos en que eran felices en Dallas hasta que las peleas de Frank dividieron a los dos familias, aunque siempre lo estuvieron por lo de la granja y los ranchos.

León había sabido que su mujer estaba con Bill y se alegró.

* * *

Cuando entraban en el pueblo, la pobre mujer, cogida del brazo de Bill, como si se tratara de un hijo suyo, iba con el rostro henchido de gozo porque había conseguido que le prometiera que dejaría de matar.

A cambio de esto ella le aseguró que abandonarían la granja que era de él.

Iban por el centro de una de las calles cuando vieron venir hacia ellos, en sentido contrario, al padre de Lewis con otros tres.

La actitud de éstos no podía ser más elocuente y los testigos se detuvieron para ver la pelea.

—¡Bill Hillsboro! —gritó el padre de Lewis—. Vamos a hacer contigo lo mismo que hicimos con tu padre, que era otro cobarde y traidor como tú.

La esposa de León sintió el temblor del brazo del muchacho.

La miró con los ojos llenos de lágrimas. Estaba dispuesto a cumplir su promesa.

—No quiero que haya más muertes —respondió.

Las carcajadas del padre de Lewis eran crueles.

—¿Os estáis dando cuenta de lo cobarde que es? Cuando se va hacia él dice que ya no quiere que haya más muertes, pero no ha contado con nosotros que estamos dispuestos a colgarle como a su padre. ¿Os acordáis del rostro que tenía el viejo Hillsboro cuando le coloqué la cuerda al cuello?

Siguieron unas carcajadas enormes.

—¡Mátale! —gritó la madre de Frank—. Mátale o dame un «Colt», que lo haga yo. Son unos cobardes. Tienes razón, hijo mío. Tienes que seguir matando.

Ella llevaba el Oeste en las venas.

Se separó de él para dejarle en libertad y dijo en voz alta:

—Sois unos cobardes. Había conseguido que me prometiera que no mataría más, pero sois tan cobardes que no merecéis otra cosa que plomo. Os va a matar porque vosotros así lo habéis querido.

—Cállate tú, vieja chillona. No comprendo cómo León te permite vivir aún. Sabe que estabas enamorada del padre de Bill, por eso le has defendido siempre.

La mujer de León corrió hacia el padre de Lewis dispuesta a atacar, pero uno de los que iban con el padre de Lewis disparó sobre ella.

Las armas de Bill trepidaron varias veces y corrió hacia la mujer que estaba caída en el suelo.

—No tiene importancia —le dijo.

Con los ojos llenos de lágrimas, Bill insultaba a los que acababa de matar.

—Un médico —pidió Bill.

Le ayudaron a llevar a la herida hasta cerca del doctor y éste dijo que no era grave la herida, pero que debería estar en cama una temporada.

Cuando la llevaron a casa supo por su esposo que estaba de acuerdo con el padre de Lewis para que le mataran.

—Debiste separarte de él para que pudieran disparar con libertad sobre ese coyote —decía León.

Ella le miró con odio y guardó silencio.

Por la noche se levantó la herida y dando traspiés consiguió coger un «Colt» que se iba a guardar en la cama, pero la oyó el esposo y entró, diciendo:

—Métete en la cama. Estás loca; hace tiempo que debí matarte. No comprendo cómo ese estúpido falló.

Al ver la mirada de su esposa, dijo:

—Sí, no me importa que lo sepas. Fui yo el que ordenó que se disparase sobre ti también. Me tienes harto con tus sermones...

En silencio, ella sacó el «Colt» que tenía oculto con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Escucha... Mira...

Empezó a decir León al ver a su esposa armada.

Ella oprimió el gatillo varias veces y al fin se desmayó.

Mientras, en el bar en que entró al ser de noche, Bill encontró a Lewis con Frank, que acababa de llegar y antes de ir a casa, al enterarse de la muerte de los que cayeron a manos de Bill, entró a buscar a Lewis.

Le estaba diciendo que su madre había resultado herida en la pelea por ir con Bill, pero que no tenía importancia la herida.

Se quedaron en silencio al ver a Ben que entraba con el capitán.

—Me he enterado de que el cobarde de tu padre quiso matar a la madre de Frank. Habéis convertido a Bill en una fiera. Y tengo yo la culpa de ello. Debí mataros hace tiempo.

—¡Ben! —gritó a su espalda Bill—, déjales; es asunto mío.

—No, Bill. Frank ha querido burlarse de tu hermana y va a ser mi esposa.

Frank quiso resolver la situación por medio de las armas y Ben demostró lo que había aprendido desde que marchó de Dallas.

Disparó dos veces y los dos cayeron sin vida.

—Perdón, capitán. Debí hacerlo hace mucho tiempo.

—No te preocupes; no creo que lo sientan mucho en la ciudad.

* * *

Diez años más tarde lo que fue granja de Hillsboro en Dallas es uno de los pozos petrolíferos más importantes de la Unión y sus dueños viven en una ciudad del Este.

La madre de Perla fue encontrada muerta frente al marido. Una hemorragia acabó con su vida.

Ben abandonó a los rurales para atender el negocio de su esposa en unión de Bill, que se casó tres años más tarde de los sucesos relatados con Perla.

Para no recordar la enorme tragedia de Dallas marcharon a vivir lejos.

Ben se quedó en la ciudad atendiendo al negocio para marchar al fin con ellos, puesto que los técnicos y especialistas eran los encargados de todo.

Jamás en las conversaciones entre ellos se hablaba de Dallas.

La madre de Bill y la de Ben, que se unió a ellos, eran las únicas que en sus conversaciones particulares recordaban lo que había sucedido en Dallas.

FIN