«Dejad toda esperanza, vosotros que entráis…» la tierra de las calaveras cada día tiene más adornos óseos que vienen del ganado de Charles, nadie se atreve a entrar en esa tierra para averiguarlo, nadie se explica porqué.

M. L. Estefanía

La tierra de las calaveras

Héroes de la pradera - 66

M. L. Estefanía, 1995

Cubierta: J. M. Company

1.0

24/04/2018

CAPÍTULO PRIMERO

-¿Se ha fijado, sheriff? Es curioso lo de ese viejo, y mucho más la obediencia de esos caballos. A veces, tengo la impresión que el viejo Jeremy entiende el idioma de esos animales…

—No lo dude, míster Veitch —afirmó el de la placa—. Yo tengo la seguridad de que es así… Son muchos años conviviendo con caballos.

Monty Veitch, considerado como uno de los hombres más ricos de Silver Lake, reía francamente.

La diligencia, con el característico chirriar de los ejes, detúvose ante ellos.

Las seis plazas venían ocupadas. Pero únicamente dos de los viajeros se quedaban en el pueblo.

Los cuatro restantes continuaban hasta Paisley, final del recorrido.

—Bien venidos a Silver Lake —dijo el sheriff a los dos que se quedaban en el pueblo.

—Gracias, sheriff… ¡Creí que no llegaríamos con vida a Silver Lake! Mire como están nuestras ropas.

Se desprendió tina nube de polvo al sacudir la elegante chalina el que hablaba con el sheriff.

—¡Monty…! —exclamó el otro elegante al advertir la presencia de Veitch.

—Hola, amigos… ¡Si pudierais miraros a un espejo! Tu aspecto es horrible, Marcus. Es como si todo el polvo de Oregón se hubiera impregnado en tus ropas…

—Me dieron ganas de disparar sobre ese viejo conductor que nos ha traído hasta aquí.

—Jeremy es un buen conductor. Lleva muchos años haciendo este recorrido. La Compañía de Diligencias lo va a sentir el día que se retire…

—¡Por mí podía hacerlo ahora mismo! —exclamó el llamado Marcus.

Echáronse a reír los tres, contagiando al sheriff que, permanecía junto a ellos.

—¿Dónde está ese baño que nos has ofrecido?

—Un poco de paciencia, Timber… Antes quiero presentaros a mi amigo Grove.

El de la placa estrechó la mano de ambos.

—¿Piensan quedarse en Sil ver Lake? —preguntó el de la placa.

—Depende… —respondió Marcus—. De momento, venimos con la idea de poder disfrutar un no muy largo período de vacaciones… ¿Es que no hay otro lugar donde podamos hablar, sin tener que hacerlo bajo este sol abrasador?

—Vamos al Yuma —dijo Monty Veitch—. Allí enfrente lo tenemos. Vais a convenceros muy pronto que es el mejor saloon que habéis pisado en vuestra vida. Ya quisieran en Portland tener algo parecido.

Minutos más tarde comprobaban los recién llegados que Monty no les había engañado.

—¡Qué maravilla…! —exclamó Timber, extasiándose en la observación.

Les acompañó hasta el mostrador el de la placa.

Sin que tuviera necesidad de solicitar la bebida, el barman le sirvió un doble de whisky.

De un solo trago apuró hasta la última gota del vaso.

—Caballeros —dijo—. Siendo amigos de míster Veitch me tienen a su entera disposición… Lamento verme obligado a dejarles. Llevo demasiado tiempo sin dar una vuelta por la oficina.

Volvió a estrechar la mano de los recién llegados antes de abandonar el local.

Una empleada de la casa, obedeciendo las instrucciones de su jefe, acompañó a los amigos de éste a sus respectivas habitaciones.

Una hora más tarde eran distintas personas al presentarse nuevamente en el salón.

—¡Si no parecéis los mismos! —exclamó Monty.

—Y en realidad, no lo somos —replicó Timber—. A los pocos segundos de meterme en la bañera tuve la impresión de hallarme en un mar de lodo.

Echóse a reír Monty.

—Os enseñaré todos los rincones de este negocio —dijo, indicándoles que le siguieran.

Quedaron francamente maravillados.

En las mesas de juego fue donde más tiempo se detuvieron.

Timber y Marcus observaron detenidamente los rostros de las personas que ocupaban las mismas.

Finalmente terminaron en el lujoso despacho de su amigo.

—Sentaos —dijo Monty—. Ahora vais a probar uno de los mejores whiskys, que se fabrican en Escocia.

Dieron su aprobación los invitados con muestras de satisfacción y expresiones de elogios hacia la bebida.

—¿Por qué no has montado algo así en Portland? —dijo Timber.

—Demasiado arriesgado para mí… Aquel incidente estuvo a punto de costarme la vida.

—En Portland ya se han olvidado de ello, ¿verdad, Marcus?

—Sí. Nadie habla de ti, Monty.

—Soy muy feliz en este pueblo… se me respeta y se obedecen todas mis órdenes.

—¿Crees que hay campo para nosotros aquí?

—Puedes estar seguro de ello, Timber… ¿Cómo está Elizabeth?

—Muy envejecida —respondió Marcus—. Ha sido un trauma para ella lo que le hiciste… El que está muy enfermo es su padre. Padece una extraña enfermedad incurable… Es lo que se comenta en Portland.

—Espero que así sea. Me ahorrará el trabajo de tener que ir hasta allí, a matarle.

—Has sido muy inteligente, Monty… Conseguiste engañarnos a todos.

Sonrió orgulloso al escuchar a Timber.

—¿Por qué piensas que os engañé?

—He creído, sinceramente, siempre, que estabas verdaderamente enamorado de Elizabeth.

—A mi manera… lo estuve. Y, en el fondo, me siento obligado a estar agradecido a esa mujer… Ella me lo proporcionó todo.

—Cierto —aprobó Marcus—. Fue ella quien te puso en el camino de la fortuna…

—No creáis que no pasé lo mío… ¡Cuántas humillaciones he tenido que sufrir…! Cada vez que me encontraba con su padre… ¡Prefiero no volver a recordarlo! Lo importante es que ahora soy un hombre rico…

Unos suaves golpes dados en la puerta interrumpieron la animada conversación.

—¿Quién es? —preguntó Monty.

—Soy yo, míster Veitch.

—Adelante, James —autorizó al reconocer la voz—. Es uno de mis hombres de confianza —hizo saber a sus amigos—. Dirige uno de mis almacenes.

Recibió con rostro sonriente al visitante.

—No sabía que estuviera ocupado… —se disculpó.

—Adelante, James. Siéntate… Se trata de unos viejos amigos, recién llegados de Portland.

Cumplidos los requisitos de la presentación, dijo James:

—Míster Atwood le está esperando en el almacén… Desea verle con urgencia.

—¿Qué es lo que quiere?

—Tiene problemas económicos…

—¡Estupendo…! Puede ser la oportunidad que estoy esperando…

Pidió disculpas a sus amigos y marchó con James al almacén.

Charles Atwood, con rostro descompuesto, abandonó el asiento que ocupaba.

—¿Cómo está, Charles? Sé por James que hace mucho tiempo que no nos compra nada…

—Atravieso por la peor situación de mi vida… He venido a suplicarle me haga un préstamo.

—Cálmese, hombre. ¿Cuánto necesita?

—Tres mil dólares… Podré pagárselos en un año con la venta de mi ganado…

—Bueno… necesito otro tipo de garantía… Ya sabe. No es que dude de su palabra, pero los negocios son así.

—La única garantía que puedo ofrecerle… es la de mis tierras.

—Muy bien. Eso ya está mejor… Haremos una hipoteca por esa cantidad dándole de plazo un año, ¿le parece bien?

—¡Gracias, míster Veitch…! —exclamó nervioso Atwood.

Procedieron inmediatamente a rellenar unos papeles, que Monty ya tenía previstos para estos casos.

Y una vez que ambos firmaron, haciéndolo también James, como testigo, le fue entregado el dinero al solicitante.

—¡Me ha salvado de una situación muy delicada…! —dijo Charles Atwood.

Apuntaron unas rebeldes lágrimas en sus ojos.

—Ha sido un placer poder atenderle… No se preocupe más por esto.

—¡Ah! Se me olvidaba hacerle una importante recomendación…

—Usted dirá.

—¡Por favor, que mi hija no se entere de esto!

—Descuide… Ya lo has oído, James.

—De mi boca no saldrá una sola palabra —dijo solemnemente James.

Tendió su mano al despedirse Atwood, y marchó al Banco.

Hizo efectivo el importe de la deuda contraída y le entregaron los documentos al efecto.

Con ellos en el bolsillo marchó al saloon de Kim.

—¡Vaya! —exclamó al verle la propietaria—. ¡Por fin das señales de vida!

—Hola, Kim —saludó Charles—. Sírveme un doble de cerveza, por favor.

—Me serviré otro para mí… ¿Cómo va ese ganado?

—Con bastantes problemas. En esta época del año los pastos son muy escasos, y hay que andar moviendo continuamente las reses, de un lado para el otro.

—Pues la falta de agua, aún es peor.

—Yo no puedo quejarme en ese sentido… A pesar de la gran sequía que estamos padeciendo, cuento con la suficiente cantidad de agua para mi ganado…

—¡Cuántos quisieran poder decir lo mismo! Eres un hombre afortunado, Charles… Aquí tienes la cerveza.

Ofreció la jarra solicitada y Atwood bebió con ansia.

—¡Estupenda…! —elogió Charles, chasqueando la lengua contra el paladar—. Puedes sentirte orgullosa de la cerveza que vendes.

—Te aconsejo que no hagas demasiada publicidad… por si acaso.

Echáronse a reír.

—¿Está acaso prohibido hablar así? La sinceridad es una de las pocas virtudes con que me ha dotado la naturaleza y…

—Eres un obstinado. Y, si no deseas tener problemas con el influyente y presumido Veitch…

—Es un buen hombre… —censuró.

Un gesto de sorpresa cubrió el rostro de la bella propietaria.

—¡Mucho has cambiado últimamente…! —exclamó sin ocultar su asombro.

—Anda, sírveme otra cerveza… Y sírvete otra para ti.

—Una nueva «virtud» desconocida en ti. La has tenido muy oculta en los años que te conozco.

Volvieron a reír.

La conversación discurría en un tono amigable.

—Llevamos una temporada bastante tranquilos muy particularmente, vosotros los ganaderos.

—Sin embargo, la tierra de las calaveras está cada día más poblada de adornos óseos… Gran parte de esos «adornos» pertenecen a reses de mi propiedad.

—Un misterioso enigma de la naturaleza… ¿Es que no hay quien se atreva a averiguar lo que realmente ocurre en esa tierra?

—Hay que estar demasiado loco para intentarlo… De cuantos lo han intentado, ninguno regresó con vida… Esto me hace recordar una inscripción que puede leerse a la entrada del Valle de la Muerte, y que, según Dante, dice así: «Dejad toda esperanza, vosotros que entráis…». Lo mismo ocurre con quienes en su atrevimiento, llegan más allá de los límites de la tierra de las calaveras.

—Debió ser una época verdaderamente fascinante…

—¡Locos! Eso es lo que eran la mayoría de los que se precipitaron sobre ese caliginoso valle. En su intento de acortar distancia hacia la tierra prometida, dominados por la fiebre del oro, y no lograron alcanzar la meta soñada.

Kim le escuchaba con verdadero entusiasmo.

—¿Cuánto tiempo anduviste rodando por esas cuencas? —preguntó ella.

—Demasiado tiempo…

—Hablas como si te hubiera ido muy mal…

—Pagué un elevado precio por el poco oro conseguido… Enterré en esas cuencas los mejores años de mi vida… y mi esposa perdió la vida hace cinco años, a consecuencia de una enfermedad adquirida en un campamento minero… ¡Esto es lo que no me perdono!

—Estás obsesionado con esa idea… Luego no me digas que la cerveza está caliente… Mira quien acaba de entrar.

Charles se encontró con el herrero al volverse.

—¡Charles! —exclamó el hombre de espesa barba, que avanzaba hacia el mostrador.

—Hola, Tom. Pensaba hacerte una visita antes de regresar al rancho.

—Me dijo tu capataz que estabas en el pueblo y supuse que te encontraría aquí.

—¿Qué hace Sol en el pueblo?

—Ha dejado unos cuantos caballos en el taller… Y hay que ver en qué condiciones han llegado esos animales. ¡No tenéis la menor consideración…! —protestó el herrero.

—Sírvele un trago a Tom, Kim —dijo Charles.

Puso la dueña una botella de whisky y un vaso vacío sobre el mostrador.

Así lo hacía siempre que el herrero la visitaba.

CAPÍTULO II

-¿Has oído, Norma?

—¡Sí, papá…! ¿Quién llamará a estas horas de la noche?

—Voy a ver quién es.

Padre e hija empuñaron las armas.

Antes de abrir la puerta escucharon un ruido extraño en el exterior, precedido de un potente relincho.

—¿Quién es? —preguntó Charles Atwood antes de abrir.

Nadie respondió.

Padre e hija cruzáronse una mirada en silencio.

Norma, que así se llamaba la hija de Charles Atwood, echó un vistazo al exterior a través de una de las ventanas.

En la nave destinada a los vaqueros, no se veía iluminación.

Había un caballo sin jinete delante de la puerta.

Después de unos cuantos segundos de silenciosa observación, dijo en un susurro a su padre:

—No se ve a nadie… Hay un caballo delante de la puerta.

Charles indicó a su hija que se ocultara tras la puerta.

La presión sanguínea aumentó el rítmico martilleo del corazón.

Abrió la puerta Charles, con un «Colt» firmemente empuñado.

—¡Norma…! —llamó asustado.

Había un hombre tendido en el suelo.

Movióse con rapidez la muchacha.

Entre los dos le arrastraron hasta el interior de la casa.

—¡Debe estar muerto! —exclamó ella.

La mano de Atwood acarició el cuello del caído.

—¡Aún vive…! —dijo—. ¿Cómo habrá podido llegar en estas condiciones hasta aquí? Lo más seguro es que se trate de algún fugitivo.

—No pienses ahora en eso, papá… Hay que avisar al doctor Nash.

—¿Y si se trata de un hombre peligroso?

—No tiene aspecto de ello —observó Norma sin apartar sus ojos de aquel rostro.

El caballo volvió a relinchar. Con el hocico empujó suavemente la puerta de la casa.

—Ese animal quiere entrar, papá.

Abrió la puerta Atwood.

Y el caballo le empujó cariñosamente en el pecho.

Instantes después hacía lo mismo con el hombre que, sin duda, debía ser su dueño.

Padre e hija contemplaron la escena vivamente emocionados.

—Lleva a ese animal a la cuadra, Norma.

Se dejó conducir por la muchacha.

Más tarde contemplaban ambos al herido, sin saber qué decisión tomar.

—Aquí no podemos dejarle —dijo Charles.

—¡Ayúdame! —exclamó nerviosa al escuchar el galope de varios caballos—. Tenemos visita.

Con gran trabajo consiguieron arrastrarle hasta el interior de la habitación de ella.

Se encargó Norma de hacer desaparecer las manchas de sangre que había en el hall de entrada.

—¡Atwood! —Escuchóse una voz en el exterior.

Charles miró asustado a su hija.

—¡Es el sheriff…! —susurró.

Le indicó ella que se tranquilizara con el gesto.

La nave de los vaqueros se iluminó.

—¡Atwood! —volvió a repetir la misma voz.

—Ya voy —respondió Charles.

Fingiendo levantarse de la cama abrió la puerta.

—¿Ocurre algo, sheriff?

—Perseguimos a un peligroso cuatrero. Estamos seguros de haberle herido y de que se encuentra en algún rincón de esta propiedad.

Sol, el capataz, escuchó las palabras del sheriff.

Todos los cow-boys del equipo acudían minutos más tarde.

—No hemos oído nada —mintió Charles.

—¡Mirad! —exclamó el sheriff.

Comprobó con los dedos, que eran manchas de sangre lo que había en el suelo.

—¡Ha estado aquí! —agregó el de la placa—. Es posible que se haya ocultado en el interior de la casa.

—¡Imposible…! —replicó Charles—. La puerta estaba cerrada y…

—¡Esa ventana está abierta! —observó el sheriff.

—De haber entrado en la casa lo hubiéramos oído. Pero para mayor tranquilidad…

El sheriff indicó a sus acompañantes, con un movimiento de mano, que entraran en la casa.

Recorrieron todas las habitaciones.

—Ésa es la habitación de mi hija —indicó Charles en el momento que se detenían ante ella.

Llamó con suavidad el sheriff.

—¿Eres tú, papá? —respondió Norma.

—¿Se encuentra bien, miss Atwood? Soy el sheriff.

—¿Qué hace aquí a estas horas? ¿Ocurre algo?

—Descanse tranquila. No se preocupe…

Las piernas de Atwood temblaban visiblemente una vez que el sheriff y sus hombres abandonaron la casa.

Registraron todas las dependencias del rancho.

Por fortuna, Norma había liberado de la silla de montar al caballo del herido.

Pero ni el sheriff ni sus acompañantes, entre los que se hallaban sus dos temidos ayudantes Dexter y Bixby, fijáronse en los animales que había en las cuadras.

—No puede haber ido muy lejos —decía Dexter—. Los rastros de sangre que ha ido dejando indican que va muy mal herido.

—¡Se os escapó de las manos! —Gruñó el sheriff—. ¡Si hubierais disparado sobre el caballo…!

—Lo hicimos, pero no le alcanzamos…

—Y en pocos segundos se pusieron fuera del alcance de nuestras armas… ¡Ese animal volaba! —añadió Bixby.

—¿Para qué demonios queréis los rifles? —protestó nuevamente el sheriff.

Horas más tarde suspendían la búsqueda.

A la mañana siguiente, muy temprano, golpeaba la puerta del domicilio del doctor Nash la hija de Atwood.

—¡Norma…!

—Hola, doctor… —saludó, internándose, nerviosa, en la casa del médico—. Es preciso que vaya cuanto antes a nuestro rancho…

Le habló sin rodeos refiriéndole toda la verdad.

—Está bien. Veré lo que puedo hacer por ese hombre… Ahora debes regresar al rancho. Te diré lo que tenéis que hacer hasta que yo llegue. Piensa que el sheriff volverá a visitaros, no tardando mucho.

Norma escuchó con atención las instrucciones del doctor.

Y comprobó que éste no se había equivocado. El mismo grupo de hombres que les visitara en la madrugada a las órdenes del sheriff, volvía a visitarles poco después del regreso de Norma al rancho.

Siguieron una y otra vez, las huellas de sangre que iban en dirección a la casa.

Afortunadamente confundieron las huellas del caballo de Norma halladas en los límites de la tierra de las calaveras.

—Fíjate, Grove —indicó el ayudante Bixby—. Van hacia dentro las huellas. Ya no hay por qué preocuparse más de ese fugitivo.

Con diabólica sonrisa extendió su mirada el sheriff por la tierra maldita.

—La misión ha terminado, muchachos —dijo—. Puede que algún día se encuentre el esqueleto de ese maldito.

Convencidos de la suerte que había corrido el perseguido, regresaron al pueblo.

Sol, así como el resto de sus compañeros, reanudaron su actividad cotidiana.

—Hola, Nash —saludó Atwood—. Entra…

—¿Cómo se encuentra?

—No lo sé… pero a mí aún no se me ha pasado el susto… ¡Si llega a descubrir la verdad el sheriff…!

—No piense más en ello. ¿Dónde está?

—En la habitación de Norma… Desde que el sheriff se marchó, no se ha apartado del lado de ese joven, ni un solo momento… ¿Te encontraste con alguien en el camino?

—No temas. Nadie me ha visto venir.

—¡Tengo mucho miedo…!

—Ya lo estoy viendo.

Norma recibió una gran alegría al ver al doctor.

—¡Está muy mal, doctor…! La fiebre es muy alta.

Hizo un examen visual del herido antes de proceder a su reconocimiento profesional.

—¡Vaya estatura…! —murmuró en voz alta.

Trabajó laboriosamente durante más de dos horas el médico.

Extrajo dos de las tres balas que tenía alojadas en la espalda.

Y cuando se disponía a realizar la tercera intervención quirúrgica, dijo:

—Mucho me temo que esta bala haya interesado la víscera cardíaca… o muy próxima está de hacerlo… El más insignificante error por mi parte, provocará el fatal desenlace…

Norma se puso nerviosa.

—Así no podrás ayudarme —observó el doctor—. Y si no puedo contar con tu ayuda…

—Me encuentro bien.

—Así me gusta.

Miró a Atwood al decir esto.

—Es mejor que esperes fuera —aconsejó el doctor Nash.

Charles abandonó la habitación.

Una hora más tarde se abría la puerta de la habitación y apareció Norma en ella.

—¿Qué? —preguntó nervioso Charles.

—¡Lo ha con… seguido…! —respondió Norma, sin poder contener más tiempo su nerviosismo y dejándose caer en los brazos de su padre.

—No sé por qué razón he accedido a todo esto —díjole él.

Dado el crítico estado del paciente viose en la necesidad el doctor Nash de permanecería su lado las primeras horas.

Los cow-boys del equipo acudieron a la casa a la hora de la comida.

Sol fijóse en el caballo que había ante la puerta de la vivienda principal, y tuvo un presentimiento.

Desmontó todo el equipo bajo los árboles junto a la nave buscando la protección de los inclementes rayos del sol.

—Hola, muchachos —saludó el patrón—. ¿Alguna novedad, Sol?

—Hemos perdido cinco cabezas… Se han internado en la tierra de las calaveras.

—¿Qué hacían en esa zona?

—Debieron apartarse de la manada durante la noche.

—¿Ha parido alguna vaca?

—Ocho. Y se espera que otras quince lo hagan hoy mismo.

—De acuerdo… Vamos a mi despacho un momento, mientras sirven la comida. Necesito que me aclares unas cuantas cosas.

Caminaron hacia la casa.

—¿Hay alguien enfermo? —preguntó Sol, antes de llegar.

Sonrió Charles.

—Estaba seguro que reconocerías ese caballo… El doctor Nash nos visita por una razón muy distinta. Dentro te lo explicaré.

Atwood refirió toda la verdad a su capataz. Éste le escuchó con atención.

Agradezco que me lo haya dicho, patrón… Anoche, cuando vi la sangre ante la puerta, supuse todo esto. Las huellas que descubrieron en la tierra de las calaveras, son del caballo de Norma… ¿Cómo está el herido?

—Mal… muy mal. El doctor Nash lleva más de dos horas en esa habitación sin moverse. Cualquier tipo de complicación, por insignificante que ésta sea, costará la vida a ese muchacho… No te puedes imaginar el miedo que pasé anoche…

—Me hago cargo. Y si verdaderamente se trata de un peligroso cuatrero…

—Estoy arrepentido de haberle dado protección. Creo que lo hice por mi hija, aunque lo cierto es que ese muchacho, no tiene aspecto de ser mala persona.

—Tal vez no lo sea… El interés con que le han perseguido me hace pensar así.

Coincidían en muchos puntos de vista patrón y capataz.

Charles golpeó con suavidad en la puerta de la habitación ocupada por el herido.

Interrogó con el gesto al doctor.

—Todo va bien —respondió el galeno—. Discurre con normalidad el periodo posoperatorio.

No se sorprendió en absoluto al ver al capataz. Era sabedor de la confianza que Atwood tenía depositada en él.

Sol abandonó la habitación con una impresión positiva.

Tres días más tarde, sometido a los intensos cuidados de Norma, el paciente comenzó a dar muestras de una notable mejoría.

En el pueblo había dejado de hablarse de él.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el doctor al entrar en la habitación—. Ahora es cuando puede decirse que el peligro ha pasado. ¿Algún dolor?

Respondió con un movimiento negativo el paciente.

Sonrió mostrando una perfecta y blanca dentadura como la nieve.

Los ojos de Norma estaban fijos en aquella boca.

—Nos has hecho pasar unos momentos muy amargos, amigo —añadió el doctor—. Has tenido mucha suerte de caer en este rancho… Si llegan a descubrirte la noche que registraron la casa…

—Lo sé… El sheriff tenía intención de colgarme… Lo oí comentarlo con sus ayudantes. Tengo una costilla rota del golpe que me propinó uno de ellos… No podré olvidar mientras viva ese rostro. Me refiero al que tiene bigote… pude fijarme en esto a pesar de la oscuridad de la noche.

—Se llama Dexter —indicó el doctor—. Es el más peligroso de los dos… Le he visto matar a golpes a varios hombres.

—¿Y no le han colgado aún?

—No, no le han colgado aún… —respondió sonriente el doctor—. Ahora, basta de hablar… El sudor que brota en tu frente es un claro síntoma de tu debilidad…

Dirigiéndose a Norma, agregó:

—¿Qué tal come?

—Regular nada más, doctor.

—¡Hum…! Eso no está bien, amigo. Hay que comer bien o me enfadaré contigo.

Volvió a sonreír el herido.

—Jamás po… dré pagar lo que es… tán haciendo por mí…

—Prohibido totalmente hablar —volvió a recordar el doctor—. Vamos a echar un vistazo a esas heridas.

Quedó altamente sorprendido al comprobar aquella cicatrización tan rápida.

—¡Muy bien! —exclamó con satisfacción—. Va todo mejor de lo que esperaba…

Una nueva aplicación de ungüento, sobre las heridas, y volvió a vendarle.

—Creo que mis visitas ya no son necesarias —dijo al terminar su trabajo—. Ahora eres tú quien debe poner los medios, para un completo restablecimiento.

Así prometió hacerlo el herido.

—Bien, muchacho… Te veré levantado cuando vuelva por aquí.

CAPÍTULO III

-¿Dónde has encontrado a ese gigante que forma parte de tu equipo, Charles? ¡Vaya una estatura la suya!

Reía francamente Charles.

—Apareció un día en el rancho solicitando trabajo, y ahora, estamos encantados de poder contar con él.

—Me resulta simpático…

—¿Y como cliente?

—Viene casi todos los días por aquí con Sol… Se han hecho muy amigos, por lo que he podido observar.

—¡Ya lo creo! —exclamó Charles.

Ahora era Kim, la propietaria del saloon que llevaba su nombre, quien reía con su franqueza habitual.

—A quién le estaréis quitando la piel —inquirió el herrero, que llegaba en ese momento.

—Hola, Tom —saludó Charles—. No estamos criticando a nadie.

—Toma. Me han entregado esta carta en el correo para ti.

—Esa letra es de mi sobrina —dijo.

Dio la vuelta a la carta para leer el remite.

—Es ella quien me escribe —añadió al comprobar era ella quien escribía.

—¿A qué estás esperando para leerla? —repuso Kim—. ¿Acaso temes que te haga algún tipo de reclamación?

Esto produjo en el herrero una risa incontenida.

Abrió la carta Charles y comenzó a leer.

La sonrisa de su rostro trocóse en una mueca extraña a medida que avanzó en la lectura.

—¡No es posible…! —exclamó finalmente, con el rostro completamente lívido.

—¿Ocurre algo? —preguntó Kim.

—¡Mi her… mano ha muerto…! ¡No es posible…! Dis… pararon sobre él durante el camino hacia su casa.

La noticia transcendió inmediatamente.

Lenka, la sobrina de Atwood, anunciaba en aquella carta su próxima llegada.

Acompañado de sus inseparables ayudantes visitó el saloon el sheriff.

Con los ojos cubiertos de lágrimas lloraba en silencio Charles su pena.

—¿Es cierto lo que me han dicho, Atwood? —dijo el de la placa a modo de saludo.

Al fijarse en los ojos de Charles, dio por veraz la noticia.

—Lo lamento —agregó—. Era un buen hombre tu hermano…

Así que le vio entrar en la casa Norma adivinó que algo le ocurría a su padre.

Pero el conocimiento de la verdad era algo que no había podido sospechar.

Llorando desconsoladamente se internó en su habitación.

Durante un par de días permaneció sin querer ver a nadie.

Esto empezó a preocupar a su padre.

—¿Dónde está Sam? —preguntó a su capataz.

—Ha ido a la tierra de las calaveras… Le agrada pasear por las inmediaciones de esa tierra.

—Ve en su busca… Puede que él consiga convencer a Norma… Corre el riesgo de volverse loca, de continuar encerrada en su habitación.

Una hora más tarde entraba Sam en la casa.

Llamó a la puerta de la habitación de Norma, en la que tantos días había permanecido él, luchando entre la vida y la muerte.

No respondió a pesar de haber insistido en la llamada.

—Norma… ¿Puedes oírme?

—¿Qué quieres, Sam…? No quiero ver a nadie… Dejadme sola.

—Quiero hablar contigo. Abre… he venido solo.

Minutos más tarde conseguía convencerla.

Presentaba un aspecto francamente alarmante.

—Tu padre está muy preocupado por ti…

—¡Es horrible, Sam…! ¡Horrible…! ¡Mi tío era…!

—Por favor —interrumpió Sam—. Vas a conseguir que me enfade contigo.

—Déjame sola, te lo ruego…

—Escucha: Es preciso hacer frente a la realidad… sin necesidad de causar más problemas a quien tanto te quiere…

—¡Déjame sola…! ¡No quiero ver a nadie…! —comenzó a gritar enloquecida.

—Te estás comportando como una niña tonta…

—¿Con qué derecho me hablas…?

Siguiendo los consejos del doctor propinó unos cuantos azotes a la muchacha.

Minutos más tarde comprobaba que había tenido éxito.

Llorando de rabia consiguió hacerla salir de la habitación.

Su padre la recibió con los brazos abiertos.

—¡Hija…! —exclamó.

—¡Lo siento, papá…! No he podido remediarlo…

—Tranquilízate… Lenka llega mañana y debes estar en condiciones de poder ir a recibirla.

—¡Oh…! ¡Dios mío…! ¡Pobre Lenka…!

Más tarde la convencía su padre para que ingiriera algún alimento.

Sam no había vuelto a aparecer por la casa.

Pasó el resto del día paseando por las tierras del rancho. No quiso ir con sus compañeros al pueblo.

Al siguiente día había una gran expectación esperando la llegada de la diligencia.

Los gritos de Jeremy, tan familiares en Silver Lake anunciaron la llegada del esperado vehículo.

Con su chirriar constante entró en la calle principal del pueblo.

—¡Soooo…! ¡Soooo…! —gritaba el conductor tirando fuertemente de las riendas.

Veitch hallábase en primera fila, junto al sheriff.

Era sobradamente conocida en todo el pueblo la razón de que estuviera allí, luciendo su elegante traje.

Una bella joven, completamente enlutada, descendió del vehículo.

—Bien venida a Silver Lake —dijo amablemente Veitch, acercándose a la joven—. Lamento muy de veras lo de su padre.

—Gracias, míster Veitch… Ha sido una terrible des gracia.

—¡Lenka…!

—¡Disculpe…!

Echó a correr hacia su prima.

Fundiéronse en un fuerte abrazo las dos jóvenes.

Era contemplada la escena en medio de un grave silencio.

Tampoco Atwood pudo contener sus lágrimas al abrazarse a su sobrina.

Otros muchos acercáronse a saludarla.

Esto no hizo mucha gracia al elegante Veitch.

Algunos iban a tener que lamentarlo más tarde.

Veitch facilitó algunos nombres a los ayudantes del sheriff.

Y aquella misma noche presentáronse en el Yuma, dispuestos a cumplir las órdenes de Monty Veitch, los ayudantes del sheriff.

Cuatro hombres fueron detenidos cuando jugaban tranquilamente una partida de póquer.

Al llegar a la oficina, protestó uno:

—Eh, ¿qué significa esto?

—¡Cierra la boca, amigo! —ordenó el ayudante Bixby—. Sabéis muy bien por qué se os ha detenido.

—¡Esto es un atropello…!

—¡Te han ordenado cerrar la boca! —rugió Dexter, golpeando brutalmente en el rostro al que hablaba.

Internaron a los cuatro en la misma celda.

Veitch entró en la oficina.

—Hola, sheriff —saludó, con rostro sonriente.

—Le estamos esperando, míster Veitch. Ya tenemos a cuatro encerrados, de los cinco nombres que usted nos facilitó.

—Sí; he sido informado. Por eso estoy aquí… Es mejor que salga a dar una vuelta. Me quedaré con sus ayudantes.

—Entiendo…

Abandonó la oficina el sheriff.

—Un momento, amigos.

—¡Míster Veitch! —exclamó Dexter al verle.

—Quiero echar un vistazo a esos hombres… Pedí al sheriff que saliera a dar un paseo, para poder actuar con libertad…

Dio a conocer su propósito a los dos ayudantes.

—Quédese aquí, míster Veitch. Empezará la «fiesta» ahora mismo.

Bixby entró de nuevo en la dependencia de las celdas.

—Tenéis suerte —dijo—. Míster Veitch quiere hablar con vosotros…

—¡Abra esta celda! —exclamó uno de los detenidos.

—Poco a poco, amigo. Saldrás tú el primero.

Lo hizo confiadamente el aludido.

Media hora más tarde terminaron los cuatro con el rostro destrozado.

Veitch se encargó de castigarles mientras que los ayudantes del sheriff pusieron, uno a uno, sujetos por los brazos, a los cuatro inocentes cuyo delito había sido: saludar a la sobrina de Atwood.

Dos de ellos, que tuvieron el atrevimiento de escupir al elegante Veitch, en pleno rostro, aparecieron colgados en las afueras del pueblo.

Hízose creer que habían sido sorprendidos, robando en una de las propiedades de Monty Veitch.

Corrió esta noticia por el pueblo como reguero de pólvora, transmitida por los ayudantes del sheriff.

—¡Es otra maniobra de esos canallas! —decía Kim a un grupo de clientes.

Éstos dirigieron sus miradas a la puerta de entrada, con clara expresión de temor en sus rostros.

Dos vaqueros, pertenecientes al equipo de Alfred Locke, considerado como el más importante ganadero del condado de Silver Lake, entraron en el saloon de Kim.

Lies acompañaban dos conocidos ventajistas.

—Hola, preciosidad…

—¿Qué se os ofrece?

—Diríase, por tu forma de hablar, que no te alegra vernos aquí…

—Y no te equivocas, «amigo» Masón.

—Vamos, Masón. No hagas caso a esa loca…

—¡Florence! ¡Ya estás saliendo de mi casa…!

—Fijaos… Se enfada y todo… ¡Ja…, ja…, ja…! —rió el llamado Florence.

Tomaron asiento los cuatro alrededor de una de las mesas vacías. Había muchas, por cierto.

Kim abandonó furiosa el mostrador.

—La bebida se sirve en el mostrador —dijo Kim—. Ya conocéis la costumbre de esta casa.

—Estamos acostumbrados a que nos sirvan en la mesa, preciosa.

—Entonces, es mejor que vayáis al Yuma. Allí encontraréis de todo.

Sacaron los naipes dispuestos a iniciar una partida de póquer.

—¡Guardaos esos naipes! —rugió Kim—. En esta casa está prohibido el juego…

—¿Quién lo ha dicho?

—¡Yo!

—¿Y quién eres tú?

—La dueña. ¿Alguna objeción?

—Muy gracioso —observó, riendo, Florence.

—¡En pie! —ordenó Kim, empuñando con firmeza un «Colt».

—Cuida… do, Kim… —suplicó asustado Masón—. Estás muy nerviosa y…

—Si en cinco segundos no habéis abandonado mi casa…

Disparó mientras hablaba sobre los naipes que había sobre la mesa, inutilizándolos por completo.

Emprendieron una veloz carrera los cuatro hacia la puerta, atropellándose en la misma, al intentar salir precipitadamente.

Minutos más tarde escuchaban los ayudantes del sheriff, la versión de los hechos.

—¿Y se lo habéis permitido? Me cuesta creerlo.

—¡Lo que Florence acaba de decir, es cierto! —Corroboró Masón—. Nos encañonó, aprovechando que estábamos sentados y distraídos con los naipes…

—Pretendería asustaros y lo ha conseguido. ¿Qué queréis que hagamos nosotros?

—¡Cerrad ese local! —respondió Masón—. Míster Veitch se pondrá muy contento…, Estoy seguro.

—Sin orden de Grove, no podemos hacer nada. Hablad con él.

—¿Dónde está? —inquirió uno de los ventajistas.

—Donde debíais estar vosotros: en el Yuma —respondió Dexter—. Todo el pueblo sabe que en casa de Kim está prohibido el juego… Habéis tenido mucha suerte al ir a provocarla de esa manera.

Marcharon los cuatro al Yuma.

Y como no encontraron al sheriff allí, decidieron actuar por su cuenta.

Kim hizo como que no se dio cuenta cuando se asomaron por una de las ventanas.

Hizo la señal convenida, sin abandonar la postura que tenía.

Con las armas empuñadas entraron confiadamente.

Comprendieron demasiado tarde el error que acababan de cometer.

—¡Soltad las armas! —Escucharon a sus espaldas.

Obedecieron sumisos.

—¿Se os ha olvidado algo? —preguntó Kim—. Creo haberos dicho que no quería ventajistas en mi casa… Y esos dos, lo son. Mis clientes son más inteligentes, que los incautos a quienes vacían los bolsillos en el Yuma. Hasta que un día descubran sus trampas y les cuelguen en los árboles de la plaza… ¡Son dos tramposos ventajistas!

Estas palabras actuaron como un excitante enérgico y en pocos segundos varias decenas de brazos les arrastraron hasta la calle.

Masón y Florence huyeron despavoridos aprovechando la atención que prestaban a los ventajistas.

El linchamiento de ambos prodújose en segundos.

Esta noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

Los locales de diversión quedaron completamente vacíos, para acudir al lugar en que se hallaban los cadáveres de los ventajistas.

El sheriff acudió con sus ayudantes al saloon de Kim.

—¡Quedas detenida, Kim…! Y no intentes empuñar el rifle que escondes bajo el mostrador, si no quieres que nos veamos obligados a disparar sobre ti —anunció el de la placa a modo de saludo.

—¿De qué se me acusa?

—De la muerte de dos hombres.

—¡Ventajistas! Eso es lo que eran…

—¿Dónde están las pruebas? Ni siquiera han jugado en tu casa.

—Porque les prohibí hacerlo… Creo que se está excediendo en el uso de su autoridad, sheriff… puede acarrearle serias complicaciones…

—En marcha, preciosidad —ordenó Dexter—. Pasarás una temporada haciéndonos compañía.

A pesar de las enérgicas protestas de Kim, terminó en una de las celdas de la oficina del sheriff.

Noticia ésta, que dejó consternada a toda la población.

Kim continuaba amenazando al sheriff con ponerlo en conocimiento del gobernador del territorio.

De poco sirvió cuanto dijo.

Las visitas a la detenida quedaron totalmente prohibidas.

CAPÍTULO IV

Dos días más tarde recibió el de la placa la visita de unos agentes del gobierno.

Éstos venían directamente, enviados por el gobernador, a intervenir en el caso Kim.

—Continúa sin estar justificada la detención de esa mujer, sheriff —decía uno de los agentes—. Hemos podido comprobar que se trataba de dos peligrosos ventajistas a quienes colgaron. Admitamos que esa mujer precipitara los acontecimientos con sus acusaciones, pero no se la puede hacer responsable de esas dos muertes.

—¡Es una invención suya lo de ventajistas! ¡Yo…!

—¿De veras así lo cree? No nos obligue a tener que seguir investigando… Déjela en libertad y daremos el asunto por terminado.

Entendió el sheriff que sería lo mejor, y así lo hizo.

Kim felicitó a los agentes en presencia del sheriff.

—Saluden en mi nombre al gobernador… ¡Ah! Y no olviden entregarle esta carta.

Por el rabillo del ojo observó el efecto que hizo en el sheriff la entrega de la carta.

Palideció ligeramente.

Una hora más tarde acudían todos los clientes de Kim a su casa.

La primera invitación fue por cuenta de la casa.

Y, mientras que en casa de Kim se celebraba una especie de fiesta, el de la placa sostenía una entrevista con Monty Veitch, en el rancho de Alfred Locke.

—¡Eres un perfecto idiota, Grove! No debiste detener a esa mujer, sin contar antes con mi aprobación —decía Monty Veitch.

Locke les escuchaba en silencio.

—Tiene razón Monty —dijo—. Ya ves que yo no he intervenido, a pesar de haber puesto en peligro la vida de dos de mis vaqueros… Con tu comportamiento nos hemos visto obligados a demorar un golpe importante.

—Confieso que no tomé en serio las amenazas de Kim —indicó el sheriff—. Me pregunto cómo habrá podido informar al gobernador… Ella, desde luego, no lo hizo.

—Hay que tener más tacto, Grove —recomendó Veitch—. Esa mujer cuenta con muchos amigos en el pueblo.

Así lo admitió el de la placa. Sabía que era cierto.

—Dejad eso ya —pidió Locke—. Steimburg llegará uno de estos días, con más de tres mil cabezas de ganado… Voy a necesitar diez mil dólares en efectivo, Veitch. Triplicaremos esa cantidad en el mercado de Sacramento. En menos de quince días estará listo para ser vendido allí.

—Si descontamos lo que ha de pagarse al personal… no queda tanto beneficio —observó Veitch.

—Aunque, a efectos de contabilidad, doblemos el dinero, continúa siendo un gran negocio. Yo depositaré otros diez mil dólares en el Banco.

—En la cuenta que tenemos aparte, querrás decir. ¿O es qué continúas guardando el dinero en casa?

—Me siento más seguro teniéndolo cerca de mí… Y no temas, donde está, no habrá sorpresas.

Echáronse a reír.

El sheriff volvió a ser amonestado por Veitch.

—… Espero que no vuelva a ocurrir algo parecido —terminó diciendo.

—Puedes estar tranquilo, Monty. No se volverá a repetir —prometió el sheriff.

—Así me gusta, Grove. Ya puedes marcharte. Pero no dejes de tenernos informados acerca de esos agentes. Asegúrate de que se han marchado.

Despidiéronse amigablemente.

El de la placa, así como sus ayudantes, no volvieron a molestar a Kim.

La vida transcurría con toda normalidad en Silver Lake.

Una semana más tarde llegó Milton Steimburg con el ganado anunciado.

Y como en Silver Lake no tenía nada que temer, movíase con libertad por las calles del pueblo.

Sam y Sol habían hecho una gran amistad.

Pero quien más contento estaba con la adquisición del nuevo vaquero, era Atwood.

Gracias a los conocimientos de Sam, fue cambiado, totalmente, el sistema de trabajo en el rancho.

Sol no hacía nada sin consultarlo antes con el amigo.

Pero no todos los vaqueros del equipo estaban igual de satisfechos.

Ronald, considerado como uno de los hombres más fuertes en toda la comarca, temido por la potencia de sus puños, criticaba a Sam cada vez que se le presentaba la ocasión.

Una tarde, durante la jornada de trabajo, comentaba con dos de sus compañeros, que compartían su misma idea:

—Ya sólo le falta hacerse dueño de este rancho… ¿Os habéis fijado en la hija del patrón? Ella y su prima se pasan las horas del día en compañía del zanquilargo y Sol… No deben ser tan moscas muertas como aparentan… ¡Se me van los ojos cada vez que veo a una de ellas! Va a ser cuestión de probar fortuna…

—Cuidado, Ronald. Puede costarte el puesto de trabajo.

—No me importaría… con tal de conseguir mi propósito. Pero antes dejaré en ridículo a ese muchacho en presencia de ellas… Han debido hablarle de mis condiciones físicas, porque evita el encontrarse conmigo. Lo he venido observando últimamente.

—Provócale tú.

—Es lo que pienso hacer.

En su distracción no se dieron cuenta que una punta de ganado habiase separado del resto de la manada.

—¡Ronald! —llamó Sam—. Se os escapa el ganado.

—¡Mierda…! —rugió en un murmullo.

Diez reses y tres terneros alcanzaron los límites de la tierra de las calaveras.

Ronald y sus dos compañeros permitieron que se internaran en la tierra maldita, con tal de no pisarla.

Sam y Sol acudieron junto a ellos.

—¿En qué diablos estáis pensando? —protestó el capataz—. Ya podéis rezar para que regrese sano y salvo ese ganado… si no queréis que os sea descontado del sueldo el importe del mismo.

—Se le puede obligar a volver —dijo Sam.

—¡No seas loco! —exclamó Sol al adivinar la intención de Sam.

Éste animó a su caballo, y partió al galope.

Jamás habían visto galopar a un caballo, como lo hacía el que Sam montaba.

—¡Eso es un caballo…! —exclamó con admiración Sol.

Dio alcance a las reses Sam y las obligó a entrar en la zona de pastos del rancho.

—No vuelvas a repetirlo —increpó Sol—. Has puesto en peligro tu vida por salvar unas cuantas reses.

—Esa tierra no tiene nada distinto de ésta. En sus inmediaciones, al menos. En su interior, no sé lo que pueda existir.

—Es un misterio lo de esa tierra… y aquellos que han intentado desvelarlo, no regresaron nunca.

Sam recibió la felicitación de muchos de sus compañeros.

Así que el patrón tuvo conocimiento de lo ocurrido, sermoneó primeramente a Sam, para seguidamente felicitarle y darle las gracias por lo que había hecho.

—¡Sam tiene que estar loco! —comentaba Lenka con su prima.

—¡Y tan loco que tiene que estar! —afirmó Norma—. Se lo haré saber tan pronto como le eche la vista encima.

—¿Vas a salir con él esta tarde?

—No lo sé…

—Te ha disgustado lo que ha hecho, ¿verdad?

—Ha desobedecido las órdenes de mi padre… Eso es lo que me disgusta…

Las voces de una acalorada discusión llegó hasta ellas.

Procedían de la fachada principal de la casa.

—¡Eres un idiota, gigante! Lo único que has demostrado entrando en esa tierra, es tu incompetencia… ¡No presumas por lo que has hecho!

—Si yo no he presumido de nada… Y si alguna incompetencia existe, es por tu parte.

—¡Te arrepentirás de haber hablado así…! —rugió Ronald disponiéndose a golpear a Sam.

—¡Ronald…! —Se escuchó una voz.

Avanzó Norma con paso firme.

—¿Qué significa esto?

—Pregúnteselo a ese gigante, patrona… Ha tenido la osadía de llamarme incompetente…

—Se acabó la discusión. Sabes muy bien que mi padre no permite que discutáis entre vosotros…

—¡Me ha insultado…!

—No es cierto —replicó Sam.

—¡Es como llamarme embustero!

—Y demostrarás que lo eres, si no cuentas cómo ha ocurrido todo.

—¡No podrá evitar nadie que te de la paliza que mereces!

—¡He dicho que…!

—No se meta en esto, patrona… ¡Voy a dar una paliza a este cobarde!

No pudo contener la risa Sam al escucharle.

—Me hace gracia oírte hablar… Hablas de dar una paliza, como si eso resultara tan sencillo. Sin duda has bebido demasiado…

—¡Te voy a matar, que es distinto! ¡Eres un patán presumido!

—¿Dónde está Sol? —preguntó Norma.

—Marchó a asearse un poco —respondió con naturalidad Sam.

Corrió en su busca la muchacha.

—¡No pienses que el capataz te va a librar de la paliza! —barbotó Ronald.

—Me hace gracia escucharte… —dijo Sam, riendo francamente.

—¡Eres un cobarde y un fanfarrón…!

—Los que son como tú, no debían probar una sola gota de alcohol… ¿Por qué no te acuestas un poco y luego hablamos?

—¡El único borracho que hay aquí, eres tú!

—No tengo ganas de seguir discutiendo contigo…

Le dio la espalda al decir esto.

Ronald descargó un potente puñetazo sobre la espalda de Sam.

—¡Quieto, Ronald! —ordenó Sol—. Por lo que acabas de hacer demuestras que eres un cobarde.

Ronald permaneció inmóvil donde estaba. Sabía que al menor movimiento dispararía Sol sobre él.

—Un momento, Sol —intervino Sam—. Seré yo quien demuestre a este cobarde que es un inepto en todos los sentidos.

Se desabrochó el cinturón-canana, que dejó caer al suelo.

Ronald continuaba pendiente del capataz.

—No seas loco, Sam —aconsejó Sol—. Te destrozará con los puños.

—No temas. Es demasiado torpe. En mi pueblo, a los que son tan cobardes como él, se les llama «asusta-niños».

—¡Vamos, Ronald! ¡Acaba de una vez con él! ¡Mátale! —animó un compañero de Ronald.

—¿Quieres tú también pelear conmigo? No me importa enfrentarme a los dos a un mismo tiempo.

—¡Está loco…! —exclamó Norma, sin poder contenerse—. No permitas esta pelea, Sol…

—¡Vaya! La patrona tiene miedo de quedarse sin… amigo…

—¡Quedas despedido! —Determinó Sol—. ¡Me dan intenciones de disparar sobre tu sucia lengua…!

—Le estás poniendo nervioso, Sol. No le molestes más. Su derrota le dolerá más, que si le matara. ¿Estás listo, becerro?

Norma y Lenka temblaban asustadas.

Quiso acabar Ronald por la vía rápida.

—¡Aaaaggg…! —Se escuchó.

El puño derecho de Sam alcanzó de lleno el estómago de Ronald, y quedó completamente inmóvil en pie, ligeramente encogido sobre sí, con los ojos muy abiertos, dando la impresión que iban a saltar de las órbitas.

Por unos momentos creyó asfixiarse. No entraba el suficiente oxígeno en sus pulmones.

—¿Qué te ocurre, asustaniños? —le dijo Sam—. Esto, es para que me tengas siempre presente en tus oraciones.

Un potente gancho destrozó cartílagos y huesos de la nariz, que quedó completamente aplastada.

La caída de Ronald resultó francamente impresionante.

Dos horas más tarde recobraba el conocimiento.

Al ser atendido por el doctor Nash aconsejó le llevaran a la clínica.

Atwood confirmaba más tarde los despidos de Ronald y del compañero de éste, que había provocado a Sam. Claro que se hubiera marchado este último sin necesidad que le despidieran.

Ronald fue recogido en lamentable estado. Y la compostura de su rostro y huesos maltrechos, habría de costar más tiempo en curar que lo que se había pensado.

Como reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo.

Steimburg visitó la clínica acompañado de Hungo, Simons y Sayre, sus tres hombres de confianza.

No quisieron dar crédito a lo que el compañero de Ronald les contó.

Steimburg lo comentaba con Locke en el Yuma.

—Me cuesta creer que hayan podido derrotar a Ronald en una pelea sin armas —decía.

—Pues hay que ser más objetivos, Milton. Lo cierto es que Ronald está hospitalizado a consecuencia de la paliza que ese muchacho le ha propinado… ¿Qué hay de cierto sobre lo de la tierra de las calaveras?

—Aseguran que es verdad.

—Me cuesta creerlo… Todo el que ha puesto los pies en…

—Hizo volverse a un grupo de reses que se había internado en ese cementerio… El amigo de Ronald me lo aseguró.

La presencia de Dorothy, una de las empleadas más solicitadas del Yuma, les obligó a cambiar de conversación.

—Hola, encanto —saludó Steimburg—. Siéntate a mi lado.

—Depende de tu generosidad… Bebo champaña únicamente. El whisky y la cerveza me producen ardor de estómago.

—Ve a por una botella —indicó Locke—. Yo invito.

—¡Un momento…! —protestó Steimburg.

—No temas, hombre. Te equivocas si piensas que deseo hacerte la competencia —añadió Locke.

Los clientes pronunciaban con frecuencia el nombre de Sam.

Hasta las empleadas del establecimiento hablaban de lo mismo.

Por la clínica del doctor Nash desfilaron infinidad de personas, con el propósito de comprobar si era cierto lo que habían oído decir.

Los hombres de Steimburg divertíanse a rienda suelta.

Completamente bebidos decidieron cambiar de aires.

Kim se puso en guardia al verles entrar en su establecimiento.

Los cinco que formaban el grupo avanzaron hasta el mostrador. Entre éstos iba Sayre, uno de los tres hombres de confianza del famoso y reclamado cuatrero.

—Retírate del mostrador —ordenó Sayre encañonándola con un «Colt».

El herrero salió en defensa de la muchacha y le golpearon en la cabeza.

CAPÍTULO V

-Suelta ese ternero, Sam.

Le aplicó los hierros de la ganadería antes de dejar en libertad al ternero que había lazado.

—¿Ocurre algo, Sol?

—Tom ha sido internado anoche en la clínica del doctor Nash. Uno de los hombres de Steimburg le golpeó en la cabeza con la culata de un «Colt».

—¡Cobardes!

—Intentaron abusar de Kim… Tom fue el único que se atrevió a salir en su defensa… Creo que le han destrozado el salón. Es lo que ha dicho el doctor Nash. Vino personalmente a informar al patrón.

Sam quedó sumido en sus pensamientos.

—¿Qué estás pensando?

—Disculpa… pensaba muchas cosas… En el sheriff, sus ayudantes, Steimburg…

Sol le observó en silencio antes de decir:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí, claro…

—¿Por qué no has ido por la ciudad desde que Steimburg llegó?

Le miró Sam entre sorprendido y admirado.

—Me asombra tanta meticulosidad en tu observación… Es cierto que no he querido ir a la ciudad, como tú dices, yo siempre digo el pueblo, por estar Milton Steimburg…

—No pretendo saber nada, Sam —interrumpió Sol.

—Lo sé… Lo mismo que sé que puedo confiar en ti… Se trata de una breve historia… trabajé para Steimburg.

—¿Tú…?

—Sí. Estuve con él un par de semanas… Hasta que pude darme cuenta que era un cuatrero. Nos hicimos bastante amigos durante ese tiempo. Al enterarme a lo que se dedicaban, hablé con él e intenté convencerle para que cambiara de vida…

Sol le escuchaba sin pestañear.

—No puedes sentirte responsable de lo que ellos hayan hecho… Obraste con la mayor honradez en todo momento.

—Pero no me perdonaron que me marchara… Ellos fueron quienes me delataron al sheriff de Silver Lake. Me estaban esperando en el camino… Y si no llego a tener la suerte de caer en este rancho, ya estaría durmiendo el sueño eterno hace tiempo… Ya conoces la razón por la que no he querido ir al pueblo estos días. Si lo hiciera tendría que matar a Steimburg y no lo deseo. Sin embargo, me complacería enormemente poder acabar con Hugo, Simons y Sayre, sus tres hombres de confianza. Ellos son los responsables de que Steimburg no se aparte de ese camino. Yo sé que no es un asesino como muchos creen… son esos tres asesinos quienes le han dado la fama de que ahora goza… Tengo que permanecer oculto mientras continúen en el pueblo. Confío en que pronto lo abandonen.

—Lo comprendo… Pensaré en el camino un pretexto para el patrón.

—Gracias… Te he contado toda la verdad.

—Estoy convencido de ello… No te preocupes. Nadie se enterará por mí.

—Puede que muy pronto me vea obligado a decírselo a nuestro patrón. Si no tuviera el temor de que Norma…

—Ni una palabra por el momento —aconsejó Sol—. Y ya puedes suspender el trabajo. La jornada ha terminado…

—Ven a verme a tu regreso. He decidido pasar aquí la noche con los vigilantes. Les ayudaré en su trabajo… Últimamente está muy nervioso el ganado y…

—¡Ya sé qué disculpa dar al patrón! —exclamó Sol.

Despidióse de Sam.

—Vendré a verte a la hora que llegue. ¿Estarás por aquí?

—No, me encontrarás en…

—Apártate de esa tierra —atajó Sol—. Piensa que debe existir alguna razón muy poderosa…

—¿Quieres marcharte? No olvides saludar a Tom en mi nombre.

Le obligó a montar a caballo.

Atwood paseaba nervioso por delante de la casa.

—¡Por fin…! —exclamó al descubrir el jinete que galopaba en dirección a las edificaciones de madera.

Relinchó con fuerza el caballo montado por Sol al tirar éste fuertemente de las riendas.

—Tranquilo —dijo al animal.

—No desmontes, Sol —indicó Atwood—. ¿Es que Sam no viene?

—El ganado está muy nervioso… Pedí a Sam que se quedara con los vigilantes…

Montó a caballo Atwood y marcharon al pueblo.

Ante la clínica del doctor Nash se dieron cita varias personas. Todas ellas interesadas, por el estado de salud del herrero.

Atwood y Sol fueron saludados por algunas de estas personas.

Se les informó que el doctor había prohibido las visitas.

—Hablaré con el doctor —dijo Atwood al ganadero que les informó.

Dada la gran amistad que unía a Atwood con el herrero, no sorprendió a nadie se les permitiera entrar en la clínica.

—¿Cómo está? —preguntó Atwood a modo de saludo.

—Muy fastidiado —respondió el médico—. Confío en que no haya más complicaciones…

Dio a conocer el verdadero estado del herido y les permitió entrar en la habitación en que se hallaba.

Tenía los ojos cerrados y respiraba con normalidad.

Después de unos cuantos segundos de silenciosa observación, salieron de la habitación.

—No tiene mal aspecto —comentó Atwood.

—Sufre una lesión peligrosa —dijo el doctor Nash—. A juzgar por la magnitud de la misma, me hace pensar que le golpearon… con intención de matarle.

—¡Canallas…! —exclamó Atwood.

Sol escuchaba en silencio.

Llamaron a la puerta nuevamente.

—Todo el día me tienen así —dijo en tono de protesta el doctor.

Se encontró con Kim al abrir.

—¿Otra vez aquí?

—Permítame entrar, doctor… ¿cómo está?

—Algo mejor —respondió haciendo un movimiento con la cabeza indicándole que entrara.

Se alegró al ver a Sol y al patrón de éste en la clínica.

Tendió su mano a ambos y dijo:

—No hay más que cobardes en este pueblo… ¡Y vaya representante de la ley que tenemos! ¿A que no adivináis lo que me ha dicho el sheriff?

—¿Qué te ha dicho? —respondió Atwood.

—Que no es misión suya ocuparse de esas cosas…

Media hora más tarde abandonaban la clínica.

El doctor, de hora en hora, iba informando sobre el estado de salud del herrero, a quienes se interesaban por él en silenciosa espera delante de la clínica.

Sol y su patrón examinaron los desperfectos ocasionados en el establecimiento de Kim.

—¡Vaya un destrozo! —exclamó Atwood—. Hablaré con míster Veitch. El conseguirá que te sean abonados todos los daños.

—No seas loco, Charles… Tendrás problemas si vas al Yuma.

—A mí me respeta Veitch.

Haciendo caso omiso de los consejos de Kim marchó al Yuma.

Sol le acompañó.

Había una gran animación en el saloon. Allí nadie se preocupaba del herrero.

Veitch fue informado inmediatamente de la presencia de Atwood en el local.

Y no tardó en aparecer ante los visitantes, con rostro sonriente.

—¡Míster Atwood! —exclamó a modo de saludo—. Me alegra verle por mi casa.

—He venido a hablar con usted.

—¿Quiere que vayamos a mi despacho?

—No es necesario. Se trata de Kim.

—¿Le ha ocurrido algo?

—Han destrozado su negocio…

—¡Ah, sí…! Pero… ¿qué tengo que ver yo en todo eso?

—Exija al sheriff que cumpla con su obligación… Esa mujer está en su perfecto derecho a reclamar que le abonen los daños…

—Oí decir que ya lo ha hecho.

—Pero el sheriff no ha querido escucharla…

—No se preocupe, patrón. Yo me encargaré de reclamar esos daños.

Volvióse con rapidez Sol al reconocer la voz de Sam.

—¡Sam…! —exclamó con asombro.

—Hola, Sol. Me aburría en el rancho y decidí dar una vuelta por el pueblo.

—¡Pero!

—No te preocupes. Sé quién es el hombre que golpeó a Tom. El me lo ha dicho. El doctor Nash me permitió hablar con él.

Un gesto de preocupación cubrió el rostro de Veitch.

La cabeza de Sam sobresalía visiblemente sobre las demás.

Esto le permitió descubrir a Steimburg en las mesas de juego.

Junto a él se hallaba el hombre que había golpeado al herrero y, más al centro, Sayre.

Abriéndose paso entre los clientes avanzó hacia las mesas.

—¡Mil… ton…! ¡Mil… ton…! —exclamó, nervioso, Sayre al fijarse en Sam.

—¿Qué te ocurre? ¿No te encuentras bien? —respondió Steimburg.

—¡Mi… ra quién es… tá ahí…!

El rostro de Sayre parecía el de un cadáver.

—¡Sam…! ¡Sam…! —gritó Steimburg saltando del asiento en un ágil movimiento.

—Hola, Milton… Te sorprende verme con vida, ¿verdad? ¡Eres un traidor!

—¡Por fa… vor, Sam…! Yo no quería…

—Olvídalo. ¿Cómo estás, Sayre? Tu cobardía se castiga con una cuerda, pero no mereces que me tome ese trabajo por ti.

En pocos segundos les dejaron completamente aislados.

—¡Yo no te denun… cié, Sam…! ¡Lo ju… ro…! —se disculpó Sayre.

—Eres un cobarde. ¿A qué estás esperando para ir a tus armas?

Había una expresión de alegría en el rostro de Steimburg, que no pasó desapercibido a Sam.

—¡Yo no te de… nun… cié…! ¡Te ju… ro que no lo hice! —dijo en tono suplicante Sayre.

—¿Quién lo hizo?

—¡No lo sé…!

—¡Eres un cobarde y un embustero…! Lo hiciste tú, Hugo y Simons. ¿Dónde están esos dos canallas, Milton?

—Estaban hace un momento por aquí…

—Son tan cobardes, que se habrán escondido —añadió Sam.

No se equivocaba al decir esto.

Ambos se hallaban refugiados en el despacho de Veitch.

Con las armas empuñadas, dirigiendo los puntos de mira hacia la puerta de entrada, permanecían atentos a la misma.

Las piernas de Sayre temblaban visiblemente.

Se puso tan blanco que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—Eres responsable de los daños que tus hombres han ocasionado en el saloon de Kim. No irás a decirme que no estás enterado, ¿verdad, Steimburg?

—Pensaba liquidar esa deuda antes de marcharme. ¿Es cierto lo que estoy diciendo, Sayre? Ellos fueron quienes le denunciaron al sheriff de este pueblo… Sé que pongo en peligro mi vida al decir esto, pero ya me conoces… Lo supe más tarde… ¡Sentí verdaderos deseos de matar a esos tres cobardes…!

—¡Apartaos, idiotas! —Se oyó una voz a espaldas de Sam.

Sayre aprovechó que Sam volvía la cabeza para ir a sus armas.

Pero Sam le conocía muy bien y disparó desde las fundas.

Daba la impresión que Sam había disparado una sola vez.

Sayre presentaba un solo agujero en la frente, por el que se le escapó la vida.

Las dos balas habían entrado por el mismo orificio.

—¿Quién ha disparado sobre ese hombre? —interrogó Dexter cuya voz era la que se había escuchado en su afán de llegar hasta el círculo despejado.

—He sido yo —respondió con naturalidad Sam.

—¡Quedas detenido!

—Tiene gracia —rió Sam—. Eres muy gracioso, amigo.

—¡En nombre de la ley quedas detenido!

—¿Y tú hablas de ley? ¿A cuál de ellas te refieres? Quieto. Aún no ha llegado tu hora… Voy a concederte unos minutos más de vida para aclarar un poco tu mente. ¿Es que no me conoces? Fíjate bien en mí.

—Trabajas para Atwood, lo sé… Te conviene acompañarme hasta la oficina, si no quieres salir sin vida de este local.

—¿Acompañarte a la oficina? ¿Para qué me mates a patadas como intentaste hacerlo aquella noche y que, gracias a mi caballo logré salvar la vida? Estoy tratando de refrescar un poco tu memoria… ¡Ese bigote no lo he olvidado desde entonces!

—No sé de qué estás hablando…

—¿De veras? Tal vez esto refresque un poco tu memoria.

Se desabrochó la camisa y dejó al descubierto las tres cicatrices de la espalda.

—Tres de vuestras asesinas balas me alcanzaron —prosiguió Sam—. Pero no fueron suficientes para acabar con mi vida.

—¡No es po… sible…! ¡No, no pue… de ser…!

—Díselo tú, Steimburg. Dará más crédito a tus palabras que a las mías.

Se interrumpió al advertir el movimiento rápido de Dexter, aunque muy distante del éxito.

Dos nuevos disparos llenaron el local.

Las manos de Sam habían descendido como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Con los brazos colgando apreciándose un hilillo de sangre junto a los respectivos hombros, quedó Dexter en pie.

—¡Ne… ce… sito un médico…! ¡Me es… toy desan… grando…!

—No lo vas a necesitar. Pude haberte matado, pero no quise hacerlo… Mereces una muerte menos dulce.

La sangre descendió hasta las manos de Dexter. Y empezó a gotear en el suelo.

—¡Confiesa tu crimen, asesino! —exigió Sam.

—¡Yo no dis… paré…! ¡Lo hicie… ron ellos…!

—¡Asesino! —gritó enloquecido Sam.

Golpeó a placer sobre el rostro de Dexter.

Varias piezas de la boca, al atravesársele en la garganta, obstruyeron la entrada de oxígeno.

La muerte fue por asfixia.

El que había golpeado al herrero tuvo la Impresión que la tiera se abría a sus pies al ver a Sam avanzar hacia él.

—Es tu turno, cobarde —le dijo Sam—. Has estado a punto de acabar con la vida de un pobre y honrado viejo… Vengaré a ese hombre.

Intentó hablar, pero no pudo.

En una exhibición, que más tarde premiarían con sus aplausos los testigos, mató a golpes al cobarde que había castigado al herrero.

Y una fuerte corriente de amistad y simpatía comenzó a establecerse entre Sam y las honradas personas que poblaban el establecimiento.

Steimburg felicitó emocionado a Sam.

—Vente conmigo, Milton… En el rancho donde trabajo hay un puesto para ti…

CAPÍTULO VI

-¡Mil dólares a quien me traiga la cabeza de ese traidor! ¡Quiero ver su cabeza sobre esta mesa! —decía Alfred Locke.

—Está en el rancho de Atwood…

—¡Llévate a los hombres que necesites, Grove!

—He pensado en algo mejor…

—¡Me pregunto en qué habrás podido pensar! ¡Habla!

—Las autoridades se encargarán de él…

Refirió todo el plan que había ideado.

Locke le miró sonriente al terminar de hablar.

—¡Por primera vez en tu vida has pensado con sentido común! —felicitó Locke—. Sí, tiene sentido lo que has propuesto…

Horas más tarde trabajábase sin descanso en el taller de la imprenta, única existente en Silver Lake.

A la mañana siguiente aparecieron todos los edificios del pueblo, que daban sus fachadas a la calle principal, adornados con pasquines.

En ellos se ofrecía una recompensa de mil dólares por la cabeza de Milton Steimburg, tildándole de peligroso cuatrero.

Se hacía constar en los mismos la complicidad de Charles Atwood por admitir al cuatrero en su rancho.

El telégrafo hizo llegar la noticia a los pueblos vecinos así como a Salem, capital del territorio.

Todas estas noticias llegaron al rancho de Atwood.

Hugo y Simons habíanse erigido en jefes del grupo abandonado por Steimburg.

Sam desmontó ante la vivienda de los vaqueros, nave a cuyo efecto había sido construida al mismo tiempo que el resto de las edificaciones de madera existentes en el rancho.

—¿Has visto a Steimburg? —preguntó a Sol.

—Cree que las tierras de las calaveras son su salvación, y no se mueve de los límites con las mismas —respondió el capataz.

—Le aconsejé yo que así lo hiciera… Voy a salir esta noche con él hacia Portland. Nadie más debe saberlo. A mi regreso, haremos creer ha sido víctima del maleficio de esa tierra maldita.

—Norma y el patrón preguntarán por ti. Lenka también lo hará.

—Sí… no había pensado en ello…

—¿Por qué no les dices la verdad?

Expuso sus razones Sam convenciendo al capataz.

—Ya sé lo que les dirás cuando pregunten por nosotros… Hazles creer que hemos entrado en la tierra de las calaveras. Yo llegaré diciendo que Steimburg murió en ellas…

Marchó Sam a entrevistarse con Steimburg.

Le informó de cómo estaban las cosas así como de la necesidad de alejarse del pueblo.

—¡Portland! —exclamó con ilusión—. Nunca debí salir de allí… Pero la vida está llena de ingratitudes…

—¿Qué te obligó a salir de allí?

—Una mujer.

—¡Vaya! ¿Te engañó?

—No. Ella no me engañó… Creyó estar enamorada de otro hombre. Nunca me dijo su nombre y lo agradecí, porque hubiera sido capaz de matarle… Luego supe que no tuvo suerte… Hace varios años que no sé nada de esa familia… Tal vez esté casada y con hijos. Me gustaría que fuera muy feliz… porque era una mujer maravillosa. Perdí la cabeza el día que me dijo estar enamorada de otro hombre. No podía esperar algo así… y a su padre le costó una enfermedad.

—Podrás verla cuando llegues a Portland.

—No, no lo haré… Me haría mucho daño encontrarme con ella.

—En ese caso, iremos a Salem. Allí tengo muy buenos amigos…

—Tal vez sea mejor… No sé lo que ocurriría si me vuelvo a encontrar con ella. Destrozó mi vida por completo… ¡Cuánta amargura me has hecho pasar Elizabeth…! —murmuró pensativo, recordando un pasado, no muy lejano.

Habían transcurrido, desde entonces, siete años, tres meses y veinte días.

Con esta exactitud lo recordaba Steimburg.

—¿Elizabeth?

—Sí. Así es como se llama.

—Elizabeth, ¿qué más?

—No vale la pena recordarlo…

—Es que da la casualidad que conozco a una mujer llamada Elizabeth, en Portland.

—Habrá muchas con ese nombre… A la que yo me refiero tiene un apellido poco vulgar: McKenzie. Es bonito, ¿verdad?

Habíase alterado bruscamente el rostro de Sam.

—¿Te sucede algo, Sam…?

—No, no me ocurre nada…

—¡Estás muy pálido!

—Se me pasará en seguida…

—¿No me engañas?

—No, no te engaño —respondió sonriente Sam.

—Empieza a tener color tu cara… Si te ocurre con frecuencia esto, debías consultarlo con el doctor Nash. He oído decir es un hombre muy competente.

—Lo es. Yo puedo dar fe de ello. Vivo gracias a esa hombre… ¿Sabes cómo me apellido yo?

—Sí… ¡Es cierto! Tú también te apellidas McKenzie. Lo había olvidado.

—Y la mujer a quien te has referido hace un momento, pertenece a mi familia.

—¡¿Qué estás diciendo…?!

—Hablo en serio… Elizabeth es mi prima. Y no está casada. El hombre por quien te sustituyó, resultó un granuja y un asesino. Se incautó de todas las propiedades de mi tío.

—¡No es posible…!

—Escucha: te lo explicaré todo…

Hizo una versión detallada de los hechos así como de la situación por la que atravesaba su prima.

—¿Recuerdas aquella noche en Redmond que me hablaste de Portland? —terminó diciendo Sam.

—Sí; la recuerdo perfectamente…

—Tuve el presentimiento que eras tú el hombre que había dejado mi prima… pero no quise averiguarlo.

—¿Por qué no me lo dijiste? Habría abandonado antes aquella vida…

—Creo que lo has hecho a tiempo…

—No, ahora soy un ladrón que siente desprecio de sí mismo. Robé ganado en muchos ranchos…

—Cierto —interrumpió Sam—. Sin embargo, es injusta la fama que acompaña a tu nombre.

—Háblame de Elizabeth… Es lo que verdaderamente importa…

Hablaba Steimburg con los ojos llenos de lágrimas.

Y el tiempo había transcurrido sin que ninguno se diera cuenta.

Un crepúsculo rojizo teñía la cresta de las montañas en el momento que Steimburg, siguiendo instrucciones de Sam, salía de la nave de los vaqueros, cargado con sus objetos personales.

Nadie le vio alejarse.

A la hora de reunirse los vaqueros ante la puerta de la nave a la mañana siguiente, echaron de menos a Sam y a Steimburg.

—No os preocupéis demasiado por ellos —dijo Sol—. Lo más seguro es que hayan pasado la noche en el campo.

Solían hacerlo con frecuencia y así lo consideraron.

Pero el que no hicieran acto de aparición durante la jornada de trabajo, sí que fue motivo de preocupación.

Norma y Lenka, en su afán de dar con los desaparecidos, descubrieron las huellas de dos caballos, adentrándose en la tierra de las calaveras.

Atwood fue el primero en tener conocimiento de este hecho.

Tan pronto como regresaron sus hombres a la hora de comer, les informó personalmente.

—¡Tienen que estar locos para atreverse a entrar en ese infierno! —exclamó Sol.

—Su decisión obedece a una razón muy distinta —aseguró Atwood—. Prescindiendo de la inmunidad que representa ese refugio, donde nadie se atreverá a ir tras ellos, lo han hecho por evitarme problemas. Sam estuvo hablando conmigo hace un par de días… Tenían el firme propósito de abandonar el rancho.

—Es la primera noticia que tengo al respecto —mintió Sol—. Y me sorprende se hayan marchado sin decirme nada…

Vio entrar en la casa a Norma y Lenka.

—¡Lenka! —llamó.

Volvieron la cabeza las muchachas.

—¿Qué quieres, Sol? —respondió Lenka.

—Queremos ir a examinar esas huellas…

—No os resultará difícil encontrarlas…

Indicó el lugar exacto.

Norma lloraba desconsolada en su habitación.

—Tranquilízate, mujer —animaba Lenka—. Sam volverá; estoy segura.

—¡No, Lenka, no vol… verá…! Si hubiera tenido el valor de hablarle, como tú me aconsejaste lo hiciera…

—Piensa que es el único lugar donde Steimburg puede estar seguro. Sam ha entrado otras veces en la tierra de las calaveras y no le ha ocurrido nada…

El galope de varios caballos las precipitó hacia la ventana.

Creían se trataba de los hombres del rancho, quienes al hallar a los desaparecidos, habían dado la vuelta.

Pero pudieron comprobar con espanto, que se trataba de algo muy distinto.

Las voces del sheriff, dando instrucciones, llegaba hasta ellas con claridad.

—¡¿Cómo habrán podido llegar hasta aquí?! —exclamó en un susurro Lenka.

—¡No lo sé…! —replicó Norma, en el mismo tono de voz.

Cerraron la puerta por dentro.

—Hay que darse prisa —gritaba el sheriff.

Empuñando las armas entraron en la casa.

Registraron todos los rincones con febril actividad.

—¡Aquí no hay nadie, Grove!

—¡Vamos, Bixby! Continuad registrando.

Un amigo de Bixby le hizo una seña en indicación que se acercara.

—¿Has descubierto algo? —le preguntó Bixby.

—Echa un vistazo por la cerradura —respondió sonriente, con un brillo especial en los ojos el descubridor.

Acercó Bixby el ojo a la cerradura.

—¡Esto no me gusta! Puede tratarse de una trampa…

—Las otras habitaciones están vacías.

—¿Estás seguro?

—Completamente seguro.

Intentaron abrir la puerta.

—¡Sabemos que estáis ahí dentro! —vociferó Bixby—. Os hemos visto por el ojo de la cerradura.

Miráronse asustadas las muchachas.

Viéronse en la necesidad de derribar la puerta.

El sheriff contempló orgulloso a las dos muchachas.

—¡Buen trabajo, Bixby! —felicitó—. ¿No hay nadie más dentro?

—Hemos registrado todos los rincones. Dentro no queda nadie más.

Uno de los acompañantes del sheriff saltó con la agilidad de los felinos sobre Lenka.

—¡Ésta me pertenece…!

—¡Déjala en paz! —ordenó el sheriff.

—Vamos, Grove. Déjame disfrutar con ella… Tú eres demasiado viejo para…

Sonó un disparo y el que hablaba quedó tendido en el suelo sin vida.

Había disparado sobre él el sheriff.

Atwood regresó una hora más tarde con todo el equipo. Habíanse convencido de la huida de Sam y Steimburg a la tierra de las calaveras.

Entró pensativo en la casa para informar a su hija y sobrina.

Se asustó al contemplar el desorden que había en el interior de la casa.

—¡Sol…! ¡Sol…!

Un cow-boy del equipo escuchó los gritos de su patrón y dijo al capataz:

—El patrón te está llamando.

—Que empiecen a servir la comida —ordenó al cowboy.

Marchó hacia la casa.

Pero, antes de llegar, volvió a escuchar los gritos de su patrón.

—¡Han estado aquí! ¡Se las han llevado! —decía Atwood.

Entró precipitadamente Sol.

Lloraba como un niño Atwood junto a la habitación sin puerta.

—¡No es posible…! —exclamó Sol.

—Han llegado hasta aquí aprovechando nuestra ausencia… ¡Tenemos que ir al pueblo, Sol!

Les llegó la noticia de que Norma y Lenka habían sido detenidas por el sheriff.

Hallaron cuatro cadáveres colgando de un árbol. Tratábase de los vigilantes que tenían la misión de controlar la entrada al rancho en aquella zona.

Atwood no quiso escuchar los consejos de Sol y marchó al pueblo.

Timber, el elegante ventajista procedente de Fortland, hablaba con Lenka, a través de los barrotes de la celda en que ella y su prima se hallaban.

—¡No le hagas caso, Lenka! ¡Haz lo mismo que hice yo con el presumido de míster Veitch! ¡No le escuches! ¡Escúpele en el rostro!

—¿Qué respondes? —insistió Timber—. Puedo conseguir tu libertad a cambio de algo, que estoy seguro te hará muy feliz…

—Sáqueme de aquí —respondió Lenka.

—¡Lenka…!

—Tranquilízate, Norma… Este hombre es un caballero, ¿no lo estás viendo?

—¡Cómo te muevas de aquí soy capaz de arrancarte todo el pelo de la cabeza…! —amenazó Norma.

—Mi prima está muy nerviosa. No le haga usted caso, míster Timber. Hable con su amigo el sheriff.

En un susurro, así que se alejó el elegante ventajista, dijo a su prima:

—¡Mataré a ese cobarde! ¡No me lo estropees…!

—Es muy peligroso, Lenka.

—Más riesgo corremos donde estamos. ¿Quién te dice que esta noche no se presentan aquí y…?

—¡No digas eso!

El sheriff reía al conocer el resultado obtenido por Timber.

—Devuélvela cuando hayas terminado.

—Descuida, Grove. Pero piensa que será una larga cesión… No estés preocupado si tardo un poco.

Echáronse a reír.

—¿Dónde piensas llevarla?

—Me da igual un sitio que otro. Anda, ve y déjala en libertad.

Tuvo que realizar un gran esfuerzo Lenka para no arañar el rostro del ventajista.

Norma quedóse rezando por ella.

—Ya puede agradecer bien a míster Timber lo que ha hecho por usted —dijo el sheriff.

—Descuide, sheriff. Sabré pagarle el «favor»…

Respiró hondamente al verse en la calle.

CAPÍTULO VII

-¿Le importa que entre un momento a saludar a un amigo? Unos minutos nada más. Se lo prometo… Tengo más deseos que usted en conocer ciertas cosas… No le importa, ¿verdad? Tenemos todo el día por delante. Yo no soy como mi prima.

La contemplaba Timber con unos ojos, que podía leerse en ellos el deseo que le dominaba.

—No tarde demasiado…

Entró rápidamente en el taller del herrero.

Éste continuaba con la cabeza vendada. En aquellas condiciones había comenzado a trabajar.

Le indicó con el gesto que guardara silencio.

—¿Cómo lo has conseguido, pequeña…?

—¡Date prisa, Tom…! Necesito un «Colt»… Y no me preguntes para qué. No tengo tiempo de darte explicaciones.

Le proporcionó el herrero el arma que había solicitado, ocultándola rápidamente en el corpiño.

—Ten cuidado, Lenka… Ese hombre es muy peligroso…

—Por primera vez en mi vida, siento horribles deseos de matar.

—¡Huye, pequeña! Por la parte de atrás hay una puerta.

—De nada me serviría… Y a ti te colgarían por haberme facilitado la huida.

Le dio un cariñoso beso de despedida.

Timber se tranquilizó al verla.

—¡Vámonos de aquí…! —exclamó nervioso.

—¿Dónde me lleva?

—A una casa donde nadie podrá molestamos.

—Preferiría que fuera… en el campo. Resultará mucho más sublime. Pero necesitamos un caballo.

—Espérame al final de los edificios —indicó Timber.

Marchó en busca de su caballo.

Minutos más tarde, jinete del animal, reunióse nuevamente con Lenka.

—Monta —dijo—. Te ayudaré a hacerlo.

—No. Prefiero hacer el camino de ida a pie. Utilizaremos el caballo para volver…

Timber la tomó por la mano y se alejaron.

Estuvieron caminando durante más de media hora.

—Éste es un buen lugar… Aquí nadie podrá vernos.

—Sí, es un buen lugar —aceptó ella ardiéndole las sienes—. Un poco de paciencia, amigo. Compréndalo. No estoy acostumbrada a estas cosas… Me quitaré el vestido detrás de esos matorrales.

—Como quieras, preciosa…

Al desaparecer de la vista del ventajista empuñó rápidamente el «Colt» que llevaba oculto en el corpiño.

—¿Te has quitado ya el vestido? Contesta…

Lenka decidió ponerle nervioso.

—¿Es que no me oyes? —agregó Timber.

Continuó sin responder.

—¡Lenka…!

—Un poco de paciencia… Aún no he terminado. Estos vestidos son muy engorrosos…

Abrió los ojos con espanto Timber al verse encañonado por aquel «Colt».

—¡Cuidado…! ¡Se te puede disparar…!

—¡Es lo que haré en cuanto haga el menor movimiento, odioso cerdo! Tenía la intención de abusar de mí y luego devolverme al sheriff…

—Eso creía Grove que iba a hacer, pero pensaba dejarte marchar.

—¡Canalla! ¡Cobarde…!

Disparó una y otra vez.

Hubiera agotado todas las balas del «Colt», pero pensó en que podía volver a necesitarlo.

Timber recibió una bala en la cabeza y otra en el pecho.

Temiendo que pudiera estar con vida, pues no se atrevió a tocarle, hizo un nuevo disparo sobre la cabeza.

Ahora no había la menor duda al respecto.

Montó a caballo y le obligó a galopar en dirección al rancho.

Sol corrió a su encuentro al verla.

—¡Lenka! ¡Lenka! —gritaba gozoso.

Los compañeros del capataz diéronse cuenta con la pasión que se habían abrazado.

—¡Oh, Sol…! ¡Qué miedo he pasado…!

En medio de un ataque de nervios refirió lo ocurrido.

Y el capataz la felicitó por su extraordinario comportamiento.

El sheriff continuaba esperando a Timber.

Atwood fue detenido al presentarse en la oficina de aquél.

Tres días más tarde llegó Sam al rancho.

Norma y su padre continuaban encerrados.

A Timber se le juzgó equivocadamente. Creían que había huido del pueblo con la muchacha.

El capataz de Locke entró precipitadamente en la oficina.

—Hola, Albany —saludó el de la placa.

—¿Sabes lo de Timber?

—Sí. Pero más le vale no volver más por aquí Míster Veitch no le perdonará lo que ha hecho…

—¡Timber ha muerto!

—¿Qué estás diciendo?

—Hemos encontrado su cadáver en las proximidades del lago Lake.

—¡Entonces no ha huido con la muchacha como creíamos…! ¿Qué hay de ella? ¿Murió también?

—No; ella está en el rancho de su tío…

—¡Idiota! ¡Se ha dejado sorprender!

—Mi patrón está muy disgustado contigo por haberla permitido salir de la oficina…

—¡Se trataba de…!

—Estoy enterado. Pero ya ves lo que ha ocurrido… Timber murió de tres disparos, todos hechos a quemarropa.

—¿Le habéis traído?

—No. Le enterramos en el campo… Estaba completamente descompuesto. Debes estar preparado para recibir a unos agentes del gobierno. Me encargó el patrón que te lo dijera.

—¿A qué vienen?

—Creen que Steimburg ha vuelto a unirse a sus hombres…

—No lo creo.

—Cabe la posibilidad de que así sea. Han sido denunciados varios robos de ganado.

—Será obra de Hugo y Simons.

—Lo sabremos cuando transcurran unos días… Si no acuden con el ganado al rancho, es porque Steimburg ha vuelto a unirse a sus hombres.

—Habrá que esperar entonces… ¿Vas al Yuma?

—Sí. Me están esperando.

—Si ves a Bixby dile que se acerque por aquí…

—Aquí me tienes, Grove.

—¿Dónde demonios te has metido? —protestó el de la placa—. Espera un momento, Albany. Voy contigo hasta el Yuma. Tengo la garganta seca.

Bixby quedó al cuidado de los detenidos.

Llegaron al Yuma Albany y el sheriff en el momento que se celebraba una interesante partida de póquer.

Masón terminó limpiando los bolsillos de sus víctimas, sin ninguna dificultad.

—Lo siento, amigos —dijo—. Hemos llegado al final de la partida. Hoy no es vuestro día de suerte.

—¡Eres un tramposo…! —Denunció uno de los jugadores—. ¡Vi como…!

Un disparo segó la vida de aquel hombre.

—Sois testigos que intentó disparar el primero —se disculpó el ventajista.

El cadáver era retirado minutos más tarde.

Y nadie volvió a hablar más de ello. Ésta era la importancia que se concedía, por entonces, a la muerte de una persona.

Bixby abrió los ojos con espanto al ver ante él a Sam.

Éste le ordenó:

—Las manos sobre la cabeza.

Obedeció sin que su voluntad interviniera.

Le desarmó con habilidad Sam y le obligó a poner en libertad a los detenidos.

Padre e hija comenzaron a dar muestras de alegría.

—¡Sam…! ¡Sam…!

—No grites. Pueden oímos —advirtió.

Con la culata de uno de los «Colt» que empuñaba, descargó un golpe sobre la cabeza de Bixby de tal contundencia, que le originó la muerte en el acto.

Se desplomó pesadamente al suelo sin vida.

Dos horas más tarde descubría personalmente el sheriff este nuevo suceso.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los clientes del Yuma.

Dos días más tarde recibía el sheriff la visita anunciada por Albany.

Estuvieron unas horas nada más en el pueblo.

El tiempo justo que tardaron en elaborar su informe.

Locke prescindió de sus dos mejores hombres del equipo cediéndoselos a Grove como ayudantes suyos.

Sentíase un hombre distinto el sheriff en la compañía de aquellos hombres.

—¿Contento, Grove?

—Mucho, Alfred… Cody y Mitchell eran los hombres que necesitaba.

—Si tienes algún problema, no dejes de acudir a este rancho. ¿Se sabe algo de Steimburg?

—Debe ser cierto lo de su muerte…

—¿Y con relación a la muerte tan misteriosa de Bixby?

Nada en absoluto. Continúa siendo un misterio.

—Tened los ojos bien abiertos… Ha podido ser Steimburg o ese muchacho tan alto amigo suyo, que le llevó al rancho de Atwood. A éste le harán una visita Hugo y Simons cuando vengan por aquí.

—No creas que no se me ocurrió pensar en ellos…

—Danos una prueba de la confianza que hemos depositado en ti. Aclara lo de esa muerte.

—Es como una oración para mí a la hora de acostarme…

—Cambia de método… El herrero es muy amigo de Atwood… puede que él sepa algo —insinuó Locke—. Así tendrá oportunidad Mitchell de poder demostrar de lo que es capaz de realizar, con un látigo en la mano.

Obsesionado con esta idea abandonó el rancho de Locke.

Al llegar al pueblo se detuvo en el Yuma. Pero no estaban allí sus ayudantes, a los que iba buscando.

Les sorprendió jugando una partida de póquer en la oficina.

—Hola, muchachos. Me ha dado muchos recuerdos para vosotros vuestro patrón —dijo al entrar.

—¿Algún problema con el ganado?

—Ninguno, Cody —respondió el sheriff—. Todo marcha estupendamente. Es lo que me ha dicho tu patrón.

—Esto es demasiado aburrido, Grove —inquirió Mitchell—. Nos pasamos las horas del día sentados.

—Pronto vais a tener los dos oportunidad de divertiros…

Les habló de lo que Locke le había dado a entender antes de abandonar el rancho.

—Tom confesará cuanto sepa —sentenció Mitchell, con la más firme convicción.

Dos horas más tarde abandonaban la oficina.

Dedicáronse a visitar los establecimientos.

Kim acarició el «Colt» que ocultaba bajo el mostrador al verles.

—Hola —saludó Cody.

—Hola —respondió Kim—. ¿Les sirvo alguna bebida?

—Un buen whisky —respondió Mitchell—. Aprovecharemos la invitación de la casa.

—¿De dónde han sacado que la casa les invita?

—¿Ah, no?

—No.

—Y te quedas así de fresca.

—¿Cómo quiere que me quede?

—¡Sirve bebida por cuenta de la casa! —ordenó molesto Cody—. De hoy en adelante es lo que harás, siempre que te visitemos.

—¡No me digas…! A ti particularmente, no te serviré un solo trago si no depositas el dinero en el mostrador. ¿Está claro?

—No te quieres bien… —dijo en tono de amenaza Cody—. Y es una lástima que no seas amable conmigo… ¿Quieres servir de una vez la bebida?

—Deposita el dinero y beberás…

—¡Pero…!

—Haz lo que te dice, Cody —dijo el sheriff, en la seguridad que les tenía encañonados bajo el mostrador.

Y no se equivocaba el sheriff. De haber cometido Cody el más ligero error, habría disparado sobre él.

Pagó el sheriff la bebida que se les había servido.

Al abandonar el establecimiento comportóse furiosamente Cody.

—¡Y tú le has seguido el juego! ¡Esto no es para mí…! ¡De buena gana entraría ahora mismo y…!

—Hazlo. Anda. No te detengas… Eres tan torpe que ni siquiera te has dado cuenta que nos ha tenido encañonados en todo momento.

—¿Encañonados dices? —exclamó Mitchell.

—Creí que tú te habías dado cuenta.

—Estás bromeando…

—Hablo en serio. Intenta entrar y verás con lo que te encuentras… aunque lo hagas con las armas empuñadas.

—¡Se ha reído de nosotros, Grove! —aseguró Cody.

—Ya discutiremos esto en otro momento… Quedan varios locales aún por recorrer.

Cumplieron el trabajo de todos los días.

En último lugar visitaron el Yuma. En este saloon no tenían ningún problema.

Bebían y alternaban con las mujeres gratuitamente.

Esperaron hasta que Locke llegó al establecimiento.

—Hola, sheriff —saludó—. Veo que va bien acompañado.

Se echó a reír al decir esto.

—¿Cómo está, patrón?

—Muy bien, Cody… Tus compañeros son quienes te echan de menos.

—¡Ah! He tenido noticias de Hugo. Llegarán con varias cabezas de ganado la próxima semana… Voy a necesitaros a ti y a Mitchell… si es que vuestro jefe no tiene inconveniente alguno.

Esto produjo en el sheriff una risa incontenida.

Acercándose disimuladamente al ganadero, dijo:

—Tenemos que hacer una visita de «cortesía» al herrero…

—Creí que ya le habríais visitado.

—He preferido dejarlo para última hora.

—¿Alguna noticia de Steimburg?

—Continuamos igual, sin que dé muestras de vida.

—Puede que haya muerto en la tierra de las calaveras… Se me olvidaba hacerle una pregunta: ¿Han llegado ya los agentes del gobierno?

—No, que yo sepa.

—Mucho cuidado con el herrero… Puede irse de la lengua.

—Sabe a lo que se expone… No se atreverá.

—Es muy obstinado. Le conozco hace muchos años… Suerte.

Prosiguió su camino Locke hasta las mesas de juego.

Masón le invitó a sentarse en su mesa.

CAPÍTULO VIII

-Hola, Tom.

—¿Qué se le ofrece, sheriff? Si tiene problemas con su caballo tendrá que esperar… Ya ve como estoy de trabajo.

—Hace una semana que tengo ganas de hacerte una visita, pero no por mi caballo. Tiene el calzado nuevo.

Se puso en guardia al ver entrar en el taller a los nuevos ayudantes del sheriff.

Mitchell llevaba un látigo en la mano; su arma favorita.

—Usted dirá, sheriff…

—Hemos venido a hablar contigo.

—¿De qué?

—Ahora lo sabrás. ¿Quieres cerrar la puerta, Cody? Nuestro amigo Tom, nos facilitará ese cartelito que pone siempre que sale.

Tom marchó en busca del mencionado cartel y se lo entregó a los ayudantes del sheriff.

No quiso decirles se había comprometido con unos clientes en entregarles las monturas, a última hora de la tarde.

Ya no podían tardar en llegar, pensaba. Pero inmediatamente recordó lo del cartel en la puerta.

—Ya le he visto muy ocupado estos días, con esos agentes del gobierno —dijo Tom, por hablar de algo.

—¡Vaya! Lo que demuestra que has estado pendiente de mis movimientos. ¿Quién te ha ordenado que lo hicieras?

—¡Por favor, sheriff…!

—¡Responde! —inquirió Cody—. Te han hecho una pregunta.

—¡Pero si yo…!

—Dejad tranquilo a Tom —intervino el sheriff—. Háblame de Steimburg, Tom. A eso hemos venido.

—Steimburg ha muerto.

—¿Estás seguro?

—Es lo que afirmó Sam a su regreso de la tierra de las calaveras. Creyeron que allí nadie podría molestarles, pero, y lo vuelvo a repetir, por lo que ha dicho Sam, varias serpientes hicieron presa en su cuello y murió en segundos… Debió ser algo verdaderamente horrible…

El de la placa creyó al herrero. Le conocía lo suficiente para saber cuándo decía verdad.

—¡Muy bien, Tom…! Ya no te molestaremos más…

Cody y Mitchell miráronse asombrados.

—¡Creí que…!

—He dicho que nos vamos, Mitchell… Hay mucho que hacer en la oficina.

Veitch y Locke recibieron con alegría la noticia.

Poco tiempo después se hablaba en muchos locales del trágico final que había tenido Steimburg.

—¡No me has dejado utilizar el látigo! —protestaba Mitchell—. Ni siquiera te has dignado preguntarle a ese viejo inútil si sabía quién mató a Bixby…

—Ya tendrás tiempo de utilizarlo…

—¿Cuándo?

—Muy pronto… ¡Y cállate de una vez! A mí me dan órdenes y yo os las transmito a vosotros. ¿Lo entiendes ahora? Vas a conseguir que me enfade contigo.

Guardó silencio Mitchell.

—¡Sheriff! ¡Sheriff! —Entró llamando un empleado del Yuma.

—Calma, amigo. ¿Qué te ocurre?

—¡Es… tá en el saloon de Kim…! ¡Le han visto entrar allí…!

—¿A quién?

—A Atwood…

—¿Le acompaña alguien?

—Creo que no… —respondió el empleado—. Le han visto entrar solo.

Kim intentaba convencer a Atwood que regresara lo antes posible al rancho.

—¡Eres un tozudo, Charles! —decía Kim—. Cuando sepan que estás aquí… Creo que es demasiado tarde. Ya están ahí.

Entró el sheriff con sus ayudantes, empuñando los tres las armas.

—¡Apártate del mostrador, Kim…! Esta vez no habrá sorpresas —ordenó el sheriff.

Atwood continuó dándoles la espalda.

—¡Atwood! Quedas detenido —agregó el sheriff.

El cañón de un «Colt» clavóse materialmente en un costado del aludido.

—¿Qué significa esto, Cody?

—¡Cierra la boca!

Empujó violentamente con el «Colt».

—¡Ay…! —gritó Atwood.

A empujones le obligaron a salir.

Mitchell echó de menos el látigo que había dejado en la oficina.

—¡Quietos! —resonó una voz en la calle.

Los tres le reconocieron en el acto.

Daban la impresión de haber sido atornillados por los pies al suelo.

Demasiado tarde habían comprendido su error.

Sam avanzó con naturalidad hacia ellos.

—¿Qué manera es ésa de tratar a un hombre honrado y respetado, sheriff? —interrogó Sam.

Quiso hablar el sheriff sin que las palabras salieran de su garganta.

—¡Vaya un trío de cobardes! —continuó Sam—. ¿Sabéis cómo se castiga a los cobardes en el código del Oeste? ¡Se les cuelga por el cuello hasta que mueren…!

—¡No… sotros…!

—¿Decía?

Por más que lo intentó el sheriff, no consiguió hablar.

—Fíjense todos qué representantes del orden tenemos en Silver Lake —dijo Sam—. Son tan cobardes que se están muriendo de miedo. ¡Aaah…! —Asustó Sam.

El efecto del susto, tan inesperado, provocó una explosión de carcajadas.

Las piernas de Mitchell temblaban, como hoja al viento.

Soportaron, sin moverse, toda clase de insultos y humillaciones.

—Basta, Sam —intervino Atwood—. Ya es suficiente.

—No nos iremos de aquí hasta que el sheriff nos dé una explicación de su comportamiento…

Fue serenándose el sheriff. El efecto de la sorpresa empezaba a hacer crisis.

—Llevábamos a míster Atwood a la ofici… na, para hacerle unas preguntas.

—¡No es cierto! Me llevabais detenido… Ésa era vuestra intención.

—¿Se da cuenta como es un cobarde, sheriff?

Con la mano del revés le cruzó el rostro.

Seis vaqueros de Locke avanzaban por el centro de la calle.

—Aconseje a esos locos que se detengan, sheriff —indicó Sam.

Cody y Mitchell expresaron su alegría al ver a los compañeros.

Echaron a correr hacia ellos.

—¡Ahora quedáis los dos detenidos! —Manifestó el de la placa.

Sol apareció entre los curiosos.

—Encárgate de vigilar al sheriff —le recomendó Sam en voz baja, en el momento que llegó a su lado.

La calle habíase poblado de gente en pocos minutos. No quedó nadie en los locales de diversión.

—¡Tiene que estar loco…! —exclamó Kim, desde la puerta de su negocio, al ver avanzar a Sam en dirección a los hombres de Locke.

Con el acoplamiento de Cody y Mitchell, el grupo lo formaban ocho hombres.

—¡Deja caer tus armas al suelo! —ordenó Cody—. ¡En nombre de la ley quedas detenido!

—Dad media vuelta y marchaos… Al primer movimiento que hagáis…

—¡Acabemos con él! —gritó Cody, moviendo sus mar nos con toda la rapidez que le era posible.

Sonrió con satisfacción el sheriff al escuchar los rápidos disparos. Sonrisa que duró muy pocos segundos, trocándose ésta en una mueca extraña al contemplar los ocho cadáveres tendidos en el suelo.

—¡Es un demonio!

—¡Vaya manos!

Exclamaciones de todos los tipos salieron de todos los pechos.

Aplaudían todos con delirante entusiasmo.

—¡Un sheriff así es lo que necesitamos! —exclamaron varios a un mismo tiempo.

—¡Sí!

—¡Sí! —corearon los demás.

Repuso tranquilamente Sam la munición de sus armas.

Poniendo los brazos en alto solicitó silencio.

Kim lloraba de alegría.

Las piernas del sheriff temblaban visiblemente.

—Quítese esa placa del pecho —le ordenó Sam—. No quiero colgar a un representante de la ley.

Las temblorosas manos no acertaban a encontrar el distintivo de cinco puntas.

Se hizo cargo Sam momentáneamente de la placa.

—Voy a colgarle por asesino —anunció al sheriff—. Juré vengar la muerte de mis compañeros, sobre sus cadáveres, y lo voy a cumplir.

De un modo histérico y con una inconsciencia absurda, dijo.

—¡No me ma… tes…!

Clavó las rodillas en el suelo, suplicante.

—Dame una cuerda, Sol.

Aparecieron varias en unos segundos.

Arrastró al sheriff hasta uno de los árboles de la plaza, evidenciándose en Sam una fuerza extraordinaria.

Y colgó al sheriff, sin permitir que le ayudaran.

Pero lo que no pudo evitar es que le pasearan a hombros por todo el pueblo.

Finalmente terminó haciéndose cargo, oficialmente, por unánime votación, de la vacante que Grove había dejado.

—No tengo más remedio que nombrarte mi ayudante, Sol. Contigo sólo me bastaré para mantener el orden en el pueblo.

Veitch y Marcus, elegante profesional del naipe, amigo del desaparecido Timber, mejor dicho, socio y compañero de éste, huyeron con Locke al rancho de éste.

—¡Estamos perdidos! —decía Locke—. Ese muchacho es un demonio con las armas… ¡Mató a ocho hombres sin permitirles disparar! ¡Es algo verdaderamente inaudito…!

—¡Y con qué seguridad dispara…! —Abundó Marcus.

—Hay que ir pensando en ahuecar el ala —añadió Locke—. Pondré en venta el rancho y nos iremos de aquí, Monty.

—Estamos demasiado nerviosos con lo que hemos presenciado… Confieso que a mí me ha causado un impacto terrible…

—¡Hay que marcharse, Monty! —insistió Locke—. Y ahora que ha sido nombrado sheriff…

—Tranquilízate, Locke…

—¿Cómo quieres que me tranquilice cuando un solo hombre me ha dejado sin vaqueros? Cody, Mitchell, Florence, Masón… ¿Continúo?

—¡Me he visto en situaciones mucho más delicadas y he salido adelante! Admito que enfrentarse a ese muchacho, es más que un suicidio, pero existen infinidad de sistemas de poder acabar con él, y tú bien lo sabes… Cuando lleguen los hombres de Hugo y Simons, será el momento de pensar en ello… Estoy seguro que Albany pensará lo mismo que yo en estos momentos… En el fondo, la muerte de esos hombres, nos ha beneficiado a todos. Y no tienes necesidad de tener dos capataces… Con Albany te sobra…

—¿Por qué complicamos la vida? Tenemos suficiente dinero…

—¿Qué te ocurre, Locke? Te miro y me cuesta creer que eres tú el que está hablando… Nos iremos de este pueblo, pero cuando hayamos dejado colgando a ese… ¡hijo de perra!

—¿Qué haremos mientras tanto?

—Esperar…

—Conmigo no cuentes, Monty. Yo me marcho… Mi trabajo es peligroso con un hombre así.

—¡Acabaremos con todos! ¡A Atwood le reservo una gran sorpresa…!

El pensamiento más diabólico dominaba a Veitch en aquellos momentos.

Horas más tarde prevalecía su postura.

Pasaron la noche en el rancho.

A la mañana siguiente observaron un notorio cambio en la fisonomía del pueblo.

—Buenos días, míster Veitch…

—¡Hola! Buenos días —respondió Monty.

—¿Es qué no ha pasado la noche en el pueblo?

—Vámonos, Monty… No hagas caso a esta…

—Cuidado con la lengua, caballero —amenazó Kim—. Ahora tenemos un sheriff como Dios manda, y puede costarle un serio disgusto.

—Disculpe a mi amigo, Kim… Hemos dormido muy poco esta noche y estamos cansados.

—Le pregunté hace un momento si había pasado la noche en el pueblo, porque el sheriff le estuvo buscando anoche.

—¿A mí?

—Sí, a usted.

Veitch comenzó a ponerse nervioso.

—¿Sabe para qué?

—Lo ignoro. Pero la oficina no está muy lejos de aquí. Pásese por ella y le informarán.

—Sí, es lo que haré. Gracias de todas formas.

Kim les vio cruzar la calle en dirección a la oficina.

Llamaron antes de entrar. No lo hacían así cuando Grove representaba la ley.

—Me alegro de verle, míster Veitch —dijo a modo de saludo Sam—. Le habrán dicho que anoche le estuve buscando.

—Acaba de decírmelo la señorita Kim… Ni siquiera he puesto los pies en mi negocio.

—Tomen asiento —ofreció Sam—. Procuraré entretenerles el menor tiempo posible… Se trata de la nueva reglamentación respecto al juego. Escuche bien lo que voy a decir, caballero. A usted le interesa mucho.

No pudo evitar Marcus el ponerse nervioso.

—Usted dirá, sheriff.

—No quiero profesionales del naipe en el pueblo… Si alguno es sorprendido, haciendo trampas se entiende, el código del Oeste será inexorable con él.

Forzó una sonrisa Marcus.

—¿Por qué considera que a mí puede interesarme todo esto? —replicó.

—Usted lo sabrá mejor que yo… Ha sido mi intención informarles nada más.

—¿Alguna cosa más, sheriff?

—Es todo. Pueden marcharse cuando les plazca.

Despidiéronse ambos con amabilidad.

Los otros ventajistas al servicio de la casa habían suspendido toda actividad. Sabían que si eran sorprendidos haciendo trampas en el juego, les colgarían.

Dorothy informó a Veitch de la marcha de tres de ellos.

—¡Cobardes…! ¡Han aprovechado mi ausencia para huir con todo el dinero!

—Te equivocas. Me lo entregaron a mí.

—¡Ah, bueno…! ¿Dónde lo tienes?

—En tu despacho. En uno de los cajones de la mesa.

CAPÍTULO IX

-¿Permiten que ocupe uno de estos asientos? Estoy seguro que a este caballero no le importa que lo haga.

Marcus tenía frente a él, sonriéndole, a Sam.

Se puso nervioso y buscó ayuda con la mirada.

—¿Me equivoco? —inquirió Sam.

—Sí, hay un asiento vacío, puede sentarse —respondió Marcus.

—Gracias. Probaré fortuna con unos cuantos dólares.

—Estamos jugando con un resto de doscientos —le hizo saber Marcus.

—¡Caramba…! Puede resultar peligroso… si la suerte no me acompaña. ¿Traemos suficiente dinero, Sol?

—Sí. Quinientos dólares.

Depositó Sol el fajo de billetes sobre la mesa.

Sam observó en la forma que contemplaron el dinero los ventajistas.

—Verá, sheriff…

—Continúe. ¿Qué es lo que iba a decir?

—Le aconsejo que no juegue…

—¿Por qué? ¿Acaso me tienen miedo?

—No, no se trata de eso… Es que esta partida…

—¡Vaya, vaya…! —interrumpió Veitch—. Si está el sheriff jugando.

—Buenas tardes, míster Veitch. Queda un asiento vacío, ¿por qué no se anima usted también?

—Creo que ha tenido una buena idea. Aunque hace mucho tiempo que no juego…

—Mucho más lo hace en mi caso. Ésta es la primera vez.

Se escucharon algunas risas.

—Es usted un atrevido si no ha jugado nunca —dijo Veitch.

—Hay que empezar alguna vez —replicó Sam.

La noticia extendióse rápidamente por todo el local.

Se concentró una gran expectación alrededor de la mesa. Otros jugadores dejaron de hacerlo para ver cómo lo hacía el sheriff.

Las primeras manos resultaron poco afortunadas a Sam.

Una hora más tarde, entrando en inconcebibles envites, amontonó la suma de mil doscientos dólares.

—Creo que debíamos suspender el juego —dijo intencionadamente—. Está comprobado que la suerte está hoy de mi parte. Por más que se empeñen no conseguirán recuperar el dinero perdido.

—Suele ocurrir cuando se juega por primera vez. Casi todos hemos tenido suerte al principio —especificó Marcus—. Cambiará, no lo dude.

—Esperemos que no sea así.

Siguieron jugando sin que la suerte se pusiera de otra parte.

Dos de los puntos decidieron abandonar sus respectivos asientos, sin un solo dólar en sus bolsillos.

—Si hubiéramos suspendido la partida cuando yo lo propuse, no habría ocurrido esto. Lo lamento por ustedes.

—Otro día habrá más suerte, sheriff.

Eran precisamente los que no actuaban al servicio de la casa.

—Si consigo llevarme el dinero de estos caballeros, les prometo devolverles el dinero que han perdido.

—No sería justo por nuestra parte, sheriff…

—Me servirá de satisfacción si lo aceptan.

—En ese caso…

Miró al otro jugador exigiéndole una respuesta.

—Si el sheriff se empeña —dijo— nos quedaremos un poco más.

Veitch repartía nervioso los naipes.

Sam sorprendió una mirada entre ambos. Supuso que en aquel momento empezarían los trucos, y no se equivocó.

Marcus se tranquilizó al consultar su jugada. Había ligado un póquer de nueves.

Correspondía abrir el juego a Sam, haciéndolo con doscientos dólares.

—Doscientos y cinco mil más —dijo Marcus.

—¿Ha dicho cinco mil? —exclamó Sam fingiendo asombro.

—Eso es lo que he dicho, sheriff. Es justamente la cantidad que usted está ganando.

—¿Cómo lo sabe? Me ha ahorrado el trabajo de tener que contarlos.

Veitch lanzó sus cartas al centro de la mesa.

—Estoy esperando su respuesta, sheriff.

—Bueno… El caso es que algo me dice, en mi interior, que voy a tener suerte. Tengo el presentimiento que va usted de farol, ¿no es así como ustedes dicen?

—Exacto.

Los espectadores contuvieron la respiración para no perderse el más insignificante detalle.

—Veré esa jugada —respondió Sam—. Es como únicamente puedo saber si va de farol o no. Ahí va mi dinero.

—¡En esta ocasión se ha equivocado, sheriff! No iba de farol, como imagina. Créame que lo siento.

—Un momento, caballero. Deje el dinero donde está. Ese póquer de nueves no es suficiente para ganarle a éste. El mío es de reyes.

Una exclamación de admiración se escuchó en todo el local.

Marcus no podía dar crédito a lo que estaban viendo sus ojos.

—¡Es demasiada suerte…! —dijo.

—La misma que usted tuvo cuando le limpió los bolsillos anoche, a dos buenos amigos míos.

—Señores —dijo Veitch—. Yo me doy por vencido. Disculpen.

Se retiró al darse cuenta de cuál era el verdadero propósito de Sam.

—¿Lo dejamos nosotros también? Convéncete de una vez que tus trucos conmigo, no pueden darte resultado.

Marcus palideció intensamente.

—¡Está haciendo una acusación peligrosa, sheriff…!

—¿Has oído, Sol? Como si no fueran más peligrosas sus manos cuando cae algún incauto en ellas. ¿Dónde están tus amigos? Me refiero a los que saben colocar un naipe en el momento oportuno.

Al mirar en todas direcciones, se apoderó de él un gran pánico.

—¡No tiene ninguna razón para hablar de esa forma…!

—Prometí hacer una limpieza en este pueblo y la haré. Te advertí cuando me hice cargo de esta placa, que no quería profesionales del naipe aquí. Quise brindarte una oportunidad de salvar tu vida. Creías que lo iba a pasar por alto, ¿verdad? ¿Quieres sacar los naipes que escondes en las mangas de esa elegante camisa?

Estaba tan blanco que todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—Sácaselas tú, Sol.

Llegó demasiado tarde.

Varias manos desgarraron la camisa de Marcus comprobando que eran ciertas las acusaciones de Sam.

Aunque éste hubiera pretendido evitar el linchamiento de Marcus, no lo habría conseguido.

Dorothy llevó la noticia al rancho de Locke.

—¡Mira que se lo advertí! —rugió furioso Veitch—. ¡Era engreído!

—Otro menos a repartir —dijo, sin alterar lo más mínimo la voz, Locke.

Era una clara demostración de cuáles eran los sentimientos de ambos, pensó Dorothy.

La invitaron a pasar la noche en el rancho, pero ella se negó.

Consideró que había perdido demasiado tiempo trabajando para aquella clase de personas.

Regresó al saloon con el firme propósito de huir con todo el dinero que pudiera obtener.

Entró con naturalidad en el despacho de Veitch. Ella sabía dónde escondía el dinero. Y tenía una llave de la caja donde lo guardaba.

Fría y calculadora esperó que le entregaran la recaudación.

Metió el dinero en una bolsa de cuero, disponiéndolo todo para la huida.

A la mañana siguiente se presentó Veitch preguntando por ella.

Supo que Marcus había sido enterrado muy temprano.

—¿Dónde está Dorothy? Id en su busca.

Regresó el empleado diciendo que no le contestaba nadie en la habitación.

—¡Porque estará durmiendo! Golpea con más fuerza la puerta.

Así lo hizo el mismo empleado, pero el resultado fue el mismo.

—¿Tan dormida está? ¡Estoy rodeado de inútiles! ¡Ven conmigo! Te enseñaré cómo se hace.

Antes de llamar comprobó Veitch, si estaba abierta la puerta.

Cedió al primer intento.

—¡Idiota…! Ni siquiera tenías necesidad de haber llamado.

Entró sin pedir permiso.

Soltó una verdadera rapsodia de juramentos al comprobar que la habitación estaba vacía.

—¿Dónde ha pasado la noche esa zorra?

—No lo sé, míster…

—¡No lo sé, míster Veitch! ¡Eso es lo único que sabéis decir y hacer…! Apártate de mi vista…

—Si.

No le fue posible averiguar a Monty dónde se hallaba Dorothy.

Entró furioso en su despacho, dejándose caer en su cómodo sillón.

De pronto le dio un sobresalto al fijarse en la llave que estaba puesta en la caja fuerte.

No podía ser otra más que la de Dorothy.

Acudieron varios empleados al escuchar sus gritos.

—¡Buscad a esa zorra! —decía—. ¡Se ha llevado todo mi dinero!

—¡Yo me encargo de él! Tiene una deuda pendiente conmigo que no me deja dormir tranquilo mientras no la salde.

—Hay que acabar con el sheriff en la forma que sea. ¿Dónde habéis dejado el ganado?

—Cerca de los cañones —respondió Simons.

—Dentro es donde debe estar… Que Albany y los muchachos se encarguen de ese trabajo. Me acercaré mañana a echarle un vistazo. ¿Cuántas cabezas traéis?

—Mil doscientas —determinó Hugo.

Locke permaneció unos segundos pensativo.

—Está bien —dijo—. Podéis marcharos ya.

—¿Puede anticiparnos algún dinero?

—¿Fara qué lo quieres, Hugo?

—Llevamos mucho tiempo sin ver a una mujer…

—Al pueblo no os aconsejo que vayáis… El juego na sido prohibido en el Yuma.

—¿También?

—Ha cambiado mucho todo desde que os marchasteis. Lo que hay que pensar ahora, es la forma de acabar con ese maldito sheriff.

—Yo me encargaré de él… Esta misma noche le tenderemos una trampa.

—Quien se va a alegrar al veros llegar es Veitch Locke les anticipó dos mil dólares a cuenta.

Anochecía cuando entraron en el Yuma.

Sol, que les había visto entrar, corrió a ponerlo en conocimiento de Sam.

Le escuchó Sam en silencio.

—¿Cuántos dices que iban?

—Con Ronald, siete.

—Han venido todos. Van a recibir una gran sorpresa cuando entren con el ganado en los cañones… Vamos a echar un vistazo… Alguien se acerca.

Los pasos se detuvieron en la misma puerta.

Empuñaron las armas apartándose de la ventana.

Sam indicó a Sol con el gesto que apagara la luz.

Escucharon unos suaves golpes dados en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Sam.

—¡Abra, sheriff! —respondió una voz de mujer.

Tratábase de una empleada del Yuma. Entró nerviosa en la oficina.

—¿Se ha metido alguien contigo? —preguntó Sam.

—No. He venido a decirle que no deben ir por el Yuma. Les están esperando para matarles… Hay un grupo de hombres con éste propósito entre los clientes.

—Gracias.

—Regresaré antes que adviertan mi ausencia.

Sam la tranquilizó diciéndola que no se preocupara.

Antes de abandonar la oficina arreglaron sus respectivas camas, simulando que estaba alguien en ellas.

Salieron con los rifles empuñados.

Ocultos en las sombras de la noche esperaron nuevos acontecimientos.

La tenue luz que habían dejado encendida en la oficina apenas se distinguía, desde donde ellos estaban.

Pasada la medianoche avanzaron tres sombras hacia la oficina.

Ronald ordenó a uno de sus compañeros que se adelantara, para que echara un vistazo.

Habíase detenido a pocas yardas de la oficina.

Movióse con agilidad el compañero de Ronald.

Regresó a los pocos minutos, diciendo:

—¡Ésta es la ocasión! Duermen los dos tranquilamente.

Apresuraron los tres la marcha.

A través de la ventana, débilmente iluminada por la luz del interior, comprobó Ronald que su compañero no se había equivocado.

Se dirigieron a la puerta los tres.

Hizo un movimiento afirmativo uno de ellos en indicación que podía abrirse.

Movió la mano Ronald pidiéndole que se apartara.

Saltaron al interior con las armas empuñadas y comenzaron a disparar sobre las camas.

—¡Se acabó! —exclamó Ronald.

Otros tres disparos dieron con ellos en tierra. Murieron sin enterarse que las camas estaban vacías.

Asomáronse varios clientes a la puerta del Yuma al escuchar los disparos.

—Han debido conseguirlo —comentó Simons.

Hugo se precipitó hacia la puerta.

Los otros dos compañeros y Simons, le imitaron.

Había un gran desconcierto en la calle.

CAPÍTULO X

-¿Dónde vais con tanta prisa, amigos?

Detuviéronse automáticamente los cuatro sin fijarse en los cadáveres que había junto a ellos.

—Si os movéis tropezaréis con vuestros compañeros. Están muy cerca de ti, Simons.

—¿Quién eres?

—¿No me recuerdas? Siempre creíste conocerme por la voz.

—¡Sam…!

—Enhorabuena, Simons. Os estábamos esperando para mataros… Cuánto me hubiera gustado que Steimburg estuviera aquí. No importa que sepáis está en Portland… Me escribió diciendo que va a casarse muy pronto. Lástima que vosotros no podáis asistir a su boda.

Movieron las manos en su afán de salvar la vida.

En esta ocasión fue Sol quien disparó sobre ellos, quebrando el silencio de la noche con sus disparos.

—Reúne a los muchachos, Albany —ordenó Locke—. Tenemos que averiguar por qué tardan tanto los que están en los cañones.

—He debido quedarme con ellos. Si se han enterado de lo ocurrido, habrá cundido el pánico en ese grupo de asustadizos.

—Tienes razón. No valen más que para cuidar reses.

—Y no siempre —observó Albany antes de abandonar la casa de su patrón.

Minutos más tarde partían todos en dirección a los cañones.

Entraron en la zona desde la que se escuchaba siempre el mugir del ganado.

Aquel silencio preocupó a Locke.

Albany tenía el mismo pensamiento.

Entraron confiadamente en los cañones.

—¡Traición! —exclamó Locke al comprobar que no había una sola res—. ¡Han huido con el ganado!

—No pueden estar muy lejos —replicó Albany—. Les daremos alcance…

Sonaron dos disparos silbando las balas por encima de sus cabezas.

—No se muevan de donde están —se escuchó una voz—. En nombre de la ley pongan todos los brazos en alto. Hay varios rifles apuntándoles.

—¡Vámonos de aquí! —gritó uno de los hombres de Locke espoleando con fuerza su caballo.

Una cerrada descarga le obligó a saltar del caballo.

—Obedezcamos —ordenó Locke—. No saldríamos ninguno con vida de los cañones si intentamos huir.

Albany y otros dos más lo intentaron.

Siguieron la misma suerte que el primero.

—¡No disparen! —gritó Locke poniendo los brazos en alto.

Le imitaron todos.

Varios agentes del gobierno les desarmaron.

—¡Locke!

—¡Steimburg…! ¡Si te hacía…!

—Lo sé. Me creías muerto, ¿verdad?

Respondió con un movimiento afirmativo.

—¿Qué haces aquí? Tendrás que salvar mi vida si no quieres que hable…

—Fui yo quien trajo a los agentes hasta estos cañones… Conocen todo mi pasado.

—¡Maldito traidor…!

—Las manos juntas, amigo —ordenó a Locke un agente.

Esposaron a todos.

Veitch creyó volverse loco al conocer la noticia.

Pero como no existía motivo alguno para huir, permaneció en el pueblo.

El recuerdo de Norma fue quien le retuvo. Deseaba apasionadamente poseer a la muchacha.

La presencia de Steimburg fue acogida con inmensa alegría en el rancho de Atwood.

—Echaba de menos esta vida. Hace tan sólo una semana que he dejado de ser sheriff y ya me siento otra persona.

Sol, Steimburg, Norma y Lenka reían francamente.

—Siento compasión por el hombre que se ha hecho cargo de esa placa —añadió Sam.

Volvieron a reír todos.

—Y cambiando de tema —dijo Lenka—, ¿qué suerte habrá corrido míster Locke?

—Steimburg nos lo dirá por carta cuando llegue a Portland —respondió Sam—. Suponiendo que antes, no publiquen algunas noticias los periódicos al respecto.

—¿Cuándo vamos a conocer a la prima de Sam, Steimburg? —inquirió Norma.

—En cuanto nos hayamos casado —respondió Steimburg.

De esta manera tan sencilla dio a conocer su compromiso con Elizabeth.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó Sol.

—Depende de algo muy importante…

Miró significativamente a Sam.

—Steimburg ha querido decir que no se casará con mi prima mientras no descubra al asesino de mi tío —aclaró Sam.

—En efecto —afirmó Steimburg.

—Preparaos a escuchar otra gran noticia —dijo Sol. La sangre acudió de golpe al rostro de Lenka.

—A ver esa noticia, Sol.

—Un poco de paciencia, Sam… Prefiero que sea Lenka quien os la dé.

—¿Para cuándo es la boda?

—¡Norma…! ¿Quién te ha dicho que…?

Era más que suficiente con esto.

Marcharon todos al pueblo a celebrarlo.

Un cliente de Kim presentóse en el taller del herrero, donde sabía estaba Atwood.

Tom le saludó al entrar.

—¿Qué haces aquí? Sabes que yo no tengo bebida…

—No he venido a verte a ti, Tom. Agradécele a Atwood que haya entrado en este taller.

—¿A mí? —exclamó sorprendido Atwood.

—Sí. ¿A qué no adivinas quién está en casa de Kim? —Entran tantas personas que…

—Se trata de alguien muy allegado a ti.

—Empieza a picarme la curiosidad… Dime de una vez de quién se trata.

—Vale un trago la información.

—Esperaba que dijeras eso… Está bien. Prometo convidarte a un trago.

—Tu hija y tu sobrina. Sam, Sol y Steimburg están con ellas.

—¡¿Es posible…?!

—Y tan posible. Celebran una fiesta entre ellos…

—¿Y qué es lo que celebran?

—Algo tan hermoso como el matrimonio…

—¡Ah! Ya entiendo. Me habló Sam de ello. Ya no me acordaba. ¿Cuándo se casa Steimburg?

—No me refería a Steimburg, sino a tu sobrina.

—¡¿Qué estás diciendo…?!

—Lo que oyes.

—Conseguirás hacer que me enfade…

—Han sido ellos quienes me pidieron que viniera en tu busca… También te están esperando a ti, Tom.

—¡Como se trate de una de tus bromas…!

La felicidad no tenía cabida en el pecho de Atwood al confirmar la noticia que aquel viejo amigo les había llevado al taller.

—Te engañaron al decirte que podías encontrar aquí a ese cobarde, que durante tanto tiempo estamos buscando. Ni siquiera se ha presentado en ninguna de las propiedades robadas a mi tío.

—Me aseguraron que estaba aquí.

—Olvídalo, Steimburg… Debes ir pensando en regresar a Portland.

—Me gustaría ser yo quien castigue a ese canalla… Me ha hecho mucho daño, tú bien lo sabes.

—Vuelve a Portland. Si averiguo algo respecto a ese hombre, prometo avisarte… Cásate con Elizabeth. Estáis perdiendo un tiempo maravilloso los dos.

—¿Es que tú no me vas a acompañar? Ella cree que lo harás…

—La misión que me ha sido encomendada aún no ha terminado. Hay otras causas que me retienen aquí…

—¿Norma?

—Sí.

—Me di cuenta de ello hace tiempo… ¡Cómo se va a poner míster Veitch cuando se entere!

Echáronse a reír.

—Ha dejado de molestarla hace tiempo. También él se habrá dado cuenta.

—No te fíes demasiado… Algo estará maquinando en su silencio. ¿Quieres que le diga algo a Elizabeth?

—Dale un beso de mi parte.

—Será lo primero que haga al llegar… Estoy deseando verla.

—¿Cuándo te marchas?

—En la diligencia de mañana, si es que encuentro plaza. Y a propósito de esto: ¿Sabes de lo que me he enterado? Se me había olvidado hablarte de ello.

—Aclárame algo de una vez.

—Hay una persona que conoce el misterio de la tierra de las calaveras.

—¿Quién es esa persona?

—Jeremy. Ese viejo conductor de diligencias.

—No confíes demasiado en las charlatanerías de Jeremy. Ha escuchado muchas leyendas en los años de vida que lleva en la profesión.

—Yo le he creído. En la forma que me lo dijo… Se retira este año de su trabajo… Si tengo la suerte de ir mañana con él sabré si es verdad lo que me ha dicho.

—¡Mira! Por allí viene… No tendrás que esperar a mañana.

Jeremy les saludó al llegar.

—¿Cómo van esos huesos? —dijo Sam a modo de saludo.

—Con más millas que la diligencia —respondió el viejo.

—¡Ya lo creo! —exclamó Sam, sonriente—. Me han dicho que te retiras pronto.

—Tan pronto como que mañana inicio mi último viaje. Son demasiados años en la brecha… ¿Sigues interesado en conocer la tierra de las calaveras?

Steimburg, a quien iban dirigidas estas palabras, cruzó una mirada con Sam.

—Sí —respondió—. Resultaría curioso poder conocer esos misterios…

—Después de ese viaje, al que me he referido hace un momento, me tendrás a tu disposición.

—¿Qué hay en esa tierra, Jeremy? —inquirió Sam.

—Animales muy peligrosos… El ganado que entra en esos dominios es atacado por unas serpientes muy pequeñas, cuyo veneno produce la muerte en pocos segundos… Ya continuaremos hablando de esto en otro momento. Me están esperando en la compañía.

—¿Puedes hacerme un favor?

—Tú dirás. Si se trata de dinero ahórrate la molestia, amigo. Mis ahorros son tan pequeños que no puedo permitirme esos lujos.

No pudo contener la risa Sam.

—Quiero que me reserves un billete a Portland, para mañana.

—¡Condenado! ¿Por qué no me has dicho que vas conmigo mañana?

—Lo he decidido hace un momento.

—Es cierto —corroboró Sam—. Y no te olvides de apuntarme en la lista para esa visita a la tierra de las calaveras.

—Lo tendré en cuenta. Hasta la vuelta, Sam.

—Te deseo un feliz viaje.

—Gracias…

Se alejó rumbo a la compañía de diligencias.

—¿Qué? Dame tu opinión.

—Tenías tú razón, Steimburg… Jeremy ha hablado en serio.

—¡Menos mal…!

—Hay que regresar al rancho… Prometí a Norma que daría un paseo con ella.

FINAL

—Vamos dentro, James. Tengo que hablar contigo.

Veitch entró en la trastienda del almacén.

James, su encargado, cerró la puerta para que nadie pudiera molestarles.

—¿Has cerrado bien la puerta?

—Sí —respondió James.

—Echa un vistazo a esto… Es un periódico de Portland… Locke ha sido condenado a veinte años de cárcel.

—Más tranquilos nos quedaremos…

—No pienso yo así. Es capaz de hacer alguna confesión en venganza a mi comportamiento.

—Se imaginará que no has podido hacer nada… Lo que debíamos hacer es venderlo todo y marcharnos. Corren muy malos aires en este pueblo.

—Si Locke no se va de la lengua, nada tenemos que temer.

—¿Y si ocurre lo contrario? Además, necesitas vender esas propiedades. Pretender hacerlo aquí, sería perder el tiempo.

—¡Sigo esperando una oportunidad!

—Olvida a esa mujer… No te acarreará más que disgustos… O decídete de una vez.

—¡Eso está mejor! Pero voy a tener que contar con tu ayuda…

Refirió lo que había planeado. Lo halló descabellado James, pero no dijo nada en este sentido.

La oportunidad que Veitch estaba esperando Iba a presentársele antes de lo que esperaba.

—¡Ahí la tenemos! —dijo James.

Se ocultó rápidamente Veitch en la trastienda.

—Buenos días —saludó Norma al entrar.

—Buenos días, señorita Atwood. Usted dirá.

—Quiero todo lo que va en esta lista.

La repasó visualmente James.

—Ha tenido suerte —dijo—. Podrá llevárselo todo… Suponiendo que haya venido alguien para ayudarla.

—Mi prometido me está esperando en casa de Kim.

Esto produjo en Veitch una rabia incontenida.

—Ignoraba que estuviera prometida a alguien…

—Me caso con Sam dentro de un par de semanas. Pensaba incluirle a usted en la lista de invitados.

—No sabe cuánto agradezco que se haya acordado de mí… Ahora disculpe un momento. He de recoger una mercancía que tenemos en el almacén de al lado.

Veitch salió de la trastienda al escuchar la puerta.

—¡Oh…!

—No se asuste, miss Atwood… La atenderé personalmente.

—Prefiero que lo haga James… ¿Qué está haciendo? ¡Suélteme…!

—¡No grite! ¡He soñado durante mucho tiempo con una oportunidad como ésta!

—¡Está loco!

—¡No permitiré que te cases con ese cow-boy! ¡No!

Saltó el mostrador Veitch.

Un grito de dolor salió de su garganta al intentar abrazarla.

Norma le destrozó el rostro con las uñas.

Se abrió la puerta y apareció Sam.

—¡Sam…! ¡Oh, Dios mío…! ¡Está loco…!

—Quédate fuera. Yo le ajustaré las cuentas a ese canalla.

Continuaba gritando de dolor Veitch.

—¡Vamos fuera! Quiero que todo el mundo conozca tu cobardía… ¡Pretender abusar de una mujer indefensa…!

Le arrastró a la calle.

Pronto comenzaron a acudir los curiosos a presenciar el castigo.

El conductor de la diligencia tiró con fuerza de las riendas en evitación de atropellarles.

—¡Sam…! ¡Sam…!

Era Steimburg quien le llamaba.

Descendió como un loco del vehículo.

—¡Déjale, te lo suplico! ¡No le castigues más! Es el hombre que estábamos buscando…

Como un loco avanzó hacia Veitch. Las manos buscaron la garganta y le estranguló.

—Se hacía pasar por Monty Veitch, cuando en realidad era Monty Sullivan…

—¡Cuidado, Sam! —gritó Norma.

Volvióse con rapidez dejándose caer al suelo evitando de esta forma que le alcanzara el disparo de James. Disparó a su vez desde las fundas y le mató.

Norma dejóse caer en los brazos de Sam temblando de miedo.

—Ahora ya podemos casamos. Mi misión ha terminado… Veitch era el hombre que con tanto interés hemos estado buscando Steimburg y yo…

FIN

Autor

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 1984). Fue un popular escritor español con un bagaje de unas 2600 novelas del oeste, considerado el máximo representante de este género en España.

Además de publicar como M. L. Estefanía, utilizó seudónimos como Tony Spring, Arizona, Dan Lewis o Dan Luce; y para firmar novelas rosas, María Luisa Beorlegui y Cecilia de Iraluce.

Fue ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Tras la Guerra Civil estuvo en España varias veces encarcelado como republicano, y luego marchó al exilio. Regresó y vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del oeste en 1942, con el título de La mascota de la pradera y firmó un contrato con la Editorial Bruguera que le llevaría a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas. Para componerlas a veces se inspiró en el teatro clásico español del Siglo de Oro, sustituyendo los personajes del XVII por los arquetipos representativos del oeste. Estas violentas historias inundaron España e Hispanoamérica y se hicieron muy populares como literatura de pasatiempo, incluso en Estados Unidos, donde la universidad de Tejas las grabó para que los ciegos de origen hispano pudieran escucharlas. Sus dos hijos, Francisco y Federico, colaboraron con su padre en la escritura de sus últimas novelas bajo el nombre genérico del padre, cuyas obras alcanzaron reediciones continuas de 30 000 ejemplares. Murió de pulmonía en Madrid y está enterrado en el cementerio de la Almudena.