CAPÍTULO PRIMERO

Betty atendía las demandas de bebidas de los clientes. Que no eran muchos a esa hora. Y a uno que entró, muy conocido de ella, le dijo:

—¿Vienes de la Corte…?

—He salido porque no se puede tolerar con calma la comedia que han montado, el juez, el sheriff y míster Forest…

—¡Calla…! ¡No hables así…!

—Es que lo estoy diciendo es verdad.

—¡Pero que, sabes no se puede decir en este pueblo!

—Pues buena la han armado Nella y Vicky…

—¿Ellas…? ¿Es que están en la Corte?

—Han confesado que han entrado para decir lo que habían oído hablar a míster Forest y al juez. ¡Algo inconcebible…! Las dos han declarado que oyeron decir al juez a míster Forest que podía entrar con armas y que debía estar tranquilo, que el acusado iba a ser colgado, porque el jurado ya sabía el veredicto que tiene que dar… ¡No veas el escándalo que se ha armado! ¡Nella gritó que por qué se hacía excepción con ese ganadero! ¡Todos tenían que dejar las armas y él estaba con ellas a los costados!

—Eso no se puede hacer.

—Dijo que no se había dado cuenta, pero Nella insistió en que les habían oído ella y Vicky, decir al juez a Forest que debía estar tranquilo que iban a colgar al acusado.

—¿Y de qué le acusa Forest?

—De que el caballo que monta es robado a Forest.

—Será sencillo aclararlo.

—Es que el forastero lleva un caballo que no ha sido marcado.

—Claro. Así no puede demostrar que le pertenece. Pero tampoco podrá demostrar míster Forest que es suyo…

—Son unos cínicos… El capataz de Forest ha dicho que ha desbravado a ese animal y que no había duda que es el que ese forastero robó.

—Pero ¿cómo se presenta un cuatrero con el caballo robado en esta zona? ¿Es que es tonto?

—Y han dicho que es el único caballo que está sin marcar en el rancho de Forest. ¿No es mucha casualidad? No he podido soportar más y he salido. Han preparado bien el asunte y van a colgar a ese muchacho. ¡Es una triste comedia! Y una vergüenza de autoridades.

En la Corte, la intervención de las dos muchachas al decir lo que habían oído decir al juez, puso los ánimos muy excitados. Míster Forest tuvo que dejar sus armas y dijo que no se había dado cuenta.

—Nada de que no se ha dado cuenta —gritó Nella—. El juez le ha dicho que podía pasar con ellas. Y eso que los encargados de recoger las armas se las pidieron diciendo él que tenía permiso del honorable juez. Por eso le han dejado entrar con armas. Con lo que demuestra que en este pueblo las autoridades están al servicio de Forest y su equipo y no del vecindario y de la ley.

—¡Que hagan salir a esas dos locas…! —gritó el juez que estaba asustado por la actitud de los oyentes—. Y que comparezca Henderson, capataz de míster Forest.

Como no había oído lo que estaba pasando, ya que los testigos estaban en una habitación aparte, entró sonriendo. Y a las preguntas del juez respondía lo que se apreciaba que había sido ensayado.

—¿Es que vais a dejar que sigan con la comedia? —gritó Vicky—. Nos echan para que no podamos decir lo que hemos oído al juez y a míster Forest que parece el amo de este pueblo de cobardes… Sois todos unos cobardes si les dejáis que hagan lo que tienen planeado… ¿Es que míster Forest teme que el forastero sea un federal? ¿O lo hace por robar el caballo?

—¡Ese caballo lo he desbravado yo! —decía el capataz.

—¡Es un embustero! —dijo el acusado—. Lo mismo que el otro. Y por lo que dicen esas muchachas ya parece que han decidido los jurados lo que tienen que decir.

—¡Honorable juez…! —dijo Spencer, un vaquero de míster Belwin—. ¿Es que aquí, el acusado no tiene defensor…?

El rumor asustó al juez y al sheriff.

—¿Se puede juzgar así…?

—Esas muchachas tenían razón. Es una comedia —decía el acusado—. Usted es el capataz del rancho de quien me acusa. ¿No? ¿Está seguro que ese caballo es el que dicen que le falta del rancho…?

—Pues claro que estoy seguro… —dijo Henderson—. Y todos me conocen, como a mi patrón. Saben que no mentimos. Ése es el caballo que estábamos terminando de domar.

—Diga a los oyentes de qué es la cicatriz que tiene bajo la pata anterior derecha.

—De un enganche con el alambre de la empalizada. ¡No lo pude evitar! ¡Le curó el doctor White…!

—Salgan a ver ese caballo. ¡No tiene cicatriz ninguna…! Eso demuestra que está mintiendo. Y sólo ha visto ese animal al entrar en la Corte si es que le tienen a la puerta…

—¡Bueno! ¡Se le habrá ido la cicatriz…!

Tres vaqueros que salieron a la puerta entraron diciendo:

—No tiene cicatriz alguna… ¡Está mintiendo…! —gritaron.

—Que diga el jurado… —decía Forest, pero la gritería y los insultos ahogaron sus palabras.

El acusado pidió atención y dijo:

—Por favor… Hay mucho vaquero en esta sala, que suelten el caballo de la barra. Voy a demostrar que ese animal es mío. Y no dejen escapar a esos cobardes embusteros…

Salieron los tres mismos vaqueros y cuando regresaron, Forest y el capataz, seguros de lo que iba a hacer, trataron de salir, pero no les dejaron hacerlo. El acusado silbó y respondió un relincho y la presencia del caballo que empujaba con el hocico el pecho del acusado con lo que se demostraba que era el dueño.

Forest pudo escapar mientras esperaban lo que iba a hacer el acusado. El capataz fue destrozado y siete de los jurados linchados. El juez consiguió escapar por una ventana que había tras la butaca en que estaba sentado. El sheriff fue golpeado por el acusado a quien el de la placa había golpeado y le decía que le iban a colgar.

Le dejó por muerto y le arrancó la placa del pecho.

Forest había conseguido saltar sobre el primer caballo que vió y llegó completamente aterrado a su rancho. Recogió lo que le interesaba llevar y en un caballo de su propiedad marchó hacia Tombstone donde tenía amigos. Encargó a uno de los vaqueros que había en la casa lo que tenían que hacer.

—¿Qué ha pasado con el forastero y el caballo?

—¡Un desastre! Han matado a Henderson. Le han destrozado. Ese muchacho ha demostrado que estábamos mintiendo. Y que ese animal le pertenece. Le debieron colgar sin ir a la Corte. Fue una torpeza del juez, que si le atrapan le van a colgar y harán lo mismo con el sheriff… He visto matar a varios jurados. ¡Ha sido horroroso!

—Si el caballo está sin marcar, ¿cómo ha podido demostrar que es suyo? Bueno… Claro… Es sencillo. Acudiría a su llamada. ¡Y eso no se puede conseguir en unas horas ni en unos días!

—Es lo que ha hecho. Silbó y el animal entró en la Corte a buscarle.

—Comenté que era una tontería hacer esa acusación. Se debió colgarle diciendo que era un cuatrero y si más tarde se demostraba que era un error, ya estaría enterrado. ¿Es la persona que temía?

—¿Quién te ha dicho que yo temía eso…?

—Lo comentó Henderson conmigo… ¡Le suponía un federal…!

—No supuse nada, ni temía eso. Lo que quería era el caballo que es precioso.

El vaquero no insistió. Pero estaba seguro que si escapaba era por ese temor.

En el local de Betty, ella escuchaba lo que se comentaba como sucedido en la Corte y sonreía satisfecha. Odiaba a ese ganadero y al presumido de su capataz. Los ánimos estaban muy excitados y los jurados que no fueron castigados, cabalgaban alejándose de la ciudad.

Entraron a beber, invitadas por el acusado, en libertad ya, las dos muchachas a quienes el acusado decía deber la vida.

Betty saludó cariñosa a las dos.

—¡Era una vergüenza lo que hacían! —dijo Nella.

—Y estaban dispuestos a colgar a este muchacho… Lo que el cobarde del juez decía a Forest.

—Pero…, ¿por qué me acusaba? —decía Allan, el acusado.

—Es posible que sólo lo hicieran por el caballo —añadió Vicky—. Decían unos vaqueros que había comentado era uno de los más bonitos que había visto, y es un entusiasta de esos animales.

—¡Pero matar a un hombre por conseguir un caballo…!

—Y menos mal que no me colgaron sin llevarme a la Corte. Allí, yo confiaba en poder demostrar que el animal me pertenecía, aunque para ello tenían que permitirme esa demostración.

—¡Estás de enhorabuena!

—¡Gracias a estas muchachas! —dijo Allan—. Han tenido el valor de decir lo que oyeron y que pusieron a los espectadores frente a la comedia.

—Cómo cayó en la trampa que le tendiste —decía Vicky riendo.

Betty preguntó a qué se refería.

—Le preguntó al capataz que de qué tenía la cicatriz bajo la pata derecha delantera. Henderson inventó un accidente y aseguró que el doctor había curado la herida. Y ese animal no tiene cicatriz alguna.

Betty reía de buena gana.

—Eso confirmó que estaban mintiendo y trataron de escapar. Forest al fin lo consiguió, pero no creo que se quede por aquí. ¡Por lo menos en una temporada larga! Luego, cuando venga, dirá que creía que era su caballo que sin duda le falta y que el culpable era Henderson que aseguró se trataba de ese caballo y que era el que estaba domando. La muerte de Henderson le ayudará mucho.

—Si vuelve cuando yo siga por aquí, no le valdrá de nada.

Bill, el hermano de Vicky, felicitó a su hermana y a Nella por lo que habían hecho en la Corte.

—Pero no agradará a nuestro padre que te hayas enfrentado a Forest. Sabes que es uno de sus mejores amigos.

—No puede enfadarse por haber dicho lo que oímos.

—¡Ya le conoces! —añadió Bill—. Estoy preocupado por Abe…

—¿Preocupado…?

—Es nuestro padre el más responsable… Tienes que hablar con Betty. Ella te lo dirá… Están diciendo que es un pistolero reclamado de muchas ciudades… Y por el que se ofrecen cantidades muy importantes. Dicen que hay pasquines que se refieren a él. No se sabe cómo los han conseguido. Y es nuestro padre el que posee uno. Se van a reunir en casa de Betty para acordar escribir a esas ciudades diciendo dónde le pueden hallar.

—¡Qué cobarde…! No creo se atreva a eso.

—No se podrá contener a Abe. Y cualquiera haría lo mismo.

—Tendremos que hablar a nuestro padre en una forma que se convenza no le conviene provocar una situación difícil para él. Si hablan en la reunión de esos pasquines, se podrá acudir con otros pasquines también.

Bill se echó a reír, para añadir de pronto:

—¡Cuidado…! Buitre Joe es peligroso. Y quien me preocupa es mamá. ¡No sé cómo le ha tolerado tantos años!

—Yo te lo diré. Porque ha de estar amenazada y no por muerte a ella, sino por muerte a nosotros. Sólo por miedo a que nos haga daño a nosotros ha podido tolerar la vida que ha debido llevar. Ella es la dueña del rancho. El no tiene nada en el mismo. Y gracias a eso seguimos aquí… ¡Y ha sido ella la que consiguió que fuéramos a estudiar!

—Abe ha debido conocerle antes, o por lo menos la historia de Buitre Joe…

—Nunca nos ha hablado de ello.

—Lo que me asusta es que despierten a un terrible pistolero. Aunque no creo que matara a quien no fuera un ventajista o un asesino.

Se unió la esposa del doctor Hull a ellos y dejaron de hablar de su problema. Seguirían haciéndolo una vez en casa.

Elsie Hull estuvo felicitando a Vicky por su actuación en la Corte.

—Pero creo que debéis tener mucho cuidado Nella y tú. Ese ganadero no es buena persona. Y tiene un equipo que de momento ha de estar asustado, pero reaccionará y son unos salvajes. Mi esposo ha curado a varias víctimas de ellos.

—No se meterán con nosotras. Se ha demostrado que no se les teme como sin duda han creído ellos. Ya ves que mataron a Henderson, que estaba considerado como intocable. ¡Qué bien le tendió la trampa ese muchacho!

—Henderson no debía conocer apenas ese caballo. Y creyó sin duda que existía esa cicatriz… Y se vio obligado a inventar una «historia».

—Eso convenció a todos que estaban mintiendo el patrón y él. Lo que no comprendo es que escaparan el juez y Forest.

—Y cuando vuelvan, habrá pasado el furor y no les dirán nada.

—Eso es lo que por desgracia pasará.

Cuando los dos hermanos llegaron a casa, el padre de ellos, Davie Blair, les miraba sonriendo.

—¿Estás contenta…? —dijo a Vicky—. Has mentido para perjudicar a un buen amigo mío. Porque lo que hablasteis Nella y tú, no era más que una invención para ayudar a ese cuatrero desconocido.

—Hemos dicho la verdad. Lo que el juez dijo a Forest…

—¿Y crees que los hombres de Forest van a olvidar?

—No es un delito decir lo que oímos. Y nada de cuatrero. No te han informado bien, ¿verdad? Porque demostró hasta la saciedad que ese caballo es suyo. ¡Y Henderson demostró que estaba mintiendo! ¡Lo que le ha costado morir!

—De esa muerte. Del castigo al sheriff y de la muerte de esos jurados, sois vosotras dos las culpables… ¿Os habéis enamorado las dos de él? Aunque tal vez una lo haya hecho de ese vago de Spencer Robinson que trabaja con Belwin. Que le echará del rancho.

—¿Crees que no encontrará trabajo?

—¡No le será fácil por aquí!

—Irá lejos. No tiene ataduras a esta tierra. Si estuviera casado y con hijos sería distinto.

—Ya sé que habéis estado las dos bebiendo en casa de Betty con ellos. ¡No volverás a hablarles!

—No es un delito celebrar que no colgaran a ese muchacho forastero, como habían proyectado tus amigos. ¿Te dijo lo que temían del forastero? Estuviste ayer tarde hablando con Forest… Os vi a los dos, en el Valle Verde. No queríais que os vieran, ¿verdad?

—¡Vas a hacer que te trate de otra manera! No tengo por qué esconderme de nadie y de nada. Me encontré con él cuando cruzaba el valle. Y es un gran amigo.

—¿No te dijo nada del forastero? Fuiste por la noche a ver al detenido. Querías saber si le habías visto antes, ¿no? Porque Forest te lo debió pedir.

—¡No sabes lo que hablas! ¿Y tú…? ¿Dónde has estado…? ¿Con ese pistolero?

—¿Por qué le llamas pistolero?

—¡Porque lo es…!

—¿A qué viene ahora ese encono y ese odio…? Hace años que estás aquí y antes le agradecías lo que se gastaba con nosotros. Es el maestro que hemos tenido al principio. ¿Es que ya no lo recuerdas?

—¡Es un pistolero…! Pero pronto le descubrirán aquí…

—¿Quién ha dicho que es un pistolero…?

—Los pasquines que se hicieron sobre su persona. Y con unas cantidades que, sumadas, dan una cifra que permitiría vivir sin agobios y hasta con lujo a una familia numerosa.

La madre llamó a Vicky para que le ayudara en la cocina. Y Bill fue a su habitación. El padre se sentó en el comedor esperando la comida.

CAPÍTULO II

—¿Estás loca…? —decía la madre a Vicky—. ¡No te enfrentes a él!

—¿Por qué le tienes tanto miedo?

—¿Miedo…? ¡No digas tonterías!

—¿Es que crees que tus hijos somos tontos? Nos hemos dado cuenta que le tienes verdadero pánico y nos gustaría saber por qué.

—No debéis tener tanta imaginación.

—No es imaginación. Es verdad. Y haces mal al no confiar en tus hijos. ¡Ya no somos los niños de antes!

—Anda… Pon esos platos en la mesa y calla.

Cuando estaban sentados para comer, dijo Davie:

—Te estaba diciendo que llamo pistolero a Jenkins porque lo fue… Se considera muy a salvo escondido en esas montañas con su ganado… Y con esos perros que parecen fieras. ¡Pero hay quien le recuerda! Y no quiero que le veáis vosotros.

—No ha hecho más que bien… Y por lo tanto siempre que pueda iré a verle. Lo menos que se puede ser en esta vida, es agradecido. Y tenemos razones para estarlo por lo que ha hecho con nosotros.

—Se ha sabido cubrir con capa de santidad. ¡Pero ya verás que pronto vienen a por él!

Iba a empezar a comer Vicky y miró con atención a su padre.

—¿Crees de veras que después de tantos años os van a pagar lo que dices que ofrecían en esos pasquines? ¿Quién se acordará de él? ¿Y cómo vais a demostrar que es la persona que decís después de tanto tiempo? Y si él se informa de vuestro piadoso recuerdo, no me sorprendería que dejara su marca en la garganta de los cobardes que le denunciaron, para nada.

Fueron interrumpidos por un ganadero amigo que dijo a Davie:

—¡Davie…! ¡Dicen los otros que no olvides el pasquín s obre River!

—¡Me he descuidado…! —decía el capataz al sentarse en el asiento que ocupaba siempre—. ¡Hola, Peter! ¿Alguna novedad?

—Es que han acordado que Davie lleve un pasquín de River.

—Pensaba llevarle a la reunión, ¿no es así, patrón? —dijo el capataz.

—Pues claro —decía riendo Davie.

Los dos hermanos se miraron entre ellos. Y la madre miraba a éstos muy preocupada.

—¿A qué reunión se refieren, papá?

—Una que vamos a tener con unos amigos —dijo el ganadero visitante, Royton.

—¿Y esos pasquines a qué se refieren?

—Es un asunto nuestro —dijo Davie.

—¿Hace mucho que se conocen ustedes? —añadió Vicky—. También se conocían Forest y ustedes. Pero ha dado un mal paso ese ganadero. Aunque parece que lo que más le interesa es el asunto minero. ¿Dónde estará escondido?

—¿Crees que has hecho bien en decir lo que has dicho en la Corte? No cree nadie que el juez dijera todo lo que Nella y tú habéis inventado para ayudar a ese cuatrero.

—Pero ¿qué le pasa, amigo? —dijo Bill—. ¿Es que no ha estado en la Corte? Se ha demostrado que ese muchacho monta un caballo que le pertenece. Se ha demostrado de modo irrebatible. ¡Qué bien le cazó al cobarde del capataz…! Trataba de justificar una cicatriz que no tenía el animal y que demostró su falsedad.

—Te aseguro que si fueras hija mia… Y ese cuatrero no lo va a pasar muy bien si comete el error de quedarse por aquí.

—Pero ¿por qué le llama cuatrero? —decía Vicky—. ¡No les comprendo! ¡Estaban ustedes asustados! ¿Creían que se trataba de un federal?

—¡Calla y no digas tonterías…! Puedes decir que llevaré lo que piden.

—Si… Marcharé, esta muchacha tiene la virtud de poner nervioso a cualquiera.

—¡Diga a sus amigos que llevará un pasquín de Buitre Joe! ¡Les interesará a todos ustedes!

Los hermanos vieron palidecer a los tres. Palidez rayana en la lividez. Y no reaccionaron los tres en varios segundos.

—¿De quién has dicho…? ¿Buitre Joe…? —decía Royton.

—Y su grupo. ¡Ya veréis como interesa a vuestros amigos!

—¿Quién te ha hablado de ese personaje? Tus tíos, ¿verdad?

—¿No murió hace bastantes años…? —decía Royton—. Oí, hablar de él. ¿No le enterraron en Santone, de Texas? Dijeron que cobraban por ver esa tumba. Sobre la que estaban las armas de ese pistolero.

—Hay otra tumba en la que se dice que está enterrado Buitre Joe y también se cobra por visitarla…, en el cementerio de Houston —dijo Vicky—. En ninguna de las dos está enterrado ese pistolero odioso y cruel, que no ha muerto aún. Mi padre puede llevar un pasquín sobre este personaje. Le guarda como recuerdo. ¿Verdad que puedes llevarle, papá? Y ya que vais a hablar sin duda de pasquines en esa reunión, ha de ser interesante que habléis de ese personaje, único en la Unión que tiene dos tumbas. ¡Vamos, Bill! ¡Deja que hablen con más libertad!

No reaccionaron los otros hasta que no habían montado a caballo los hermanos.

—¡Pronto…! —dijo Davie—. Hay que evitar que vayan a ver a Jenkins. ¡Le van a decir lo del pasquín! ¡Hay que disparar sobre ellos!

Cuando se preparaban a salir, la esposa de Davie, dijo:

—¡Quietos…! ¡Asesinos!

Quedaron paralizados al ver que ella empuñaba con firmeza un rifle y el indice derecho en el gatillo.

—¡Baja ese rifle! ¡Se te va a disparar! No creas que les vamos a hacer daño.

—¡Asesinos…! ¡Así hay que disparar sobre ellos!

—Bueno… No sabía lo que hablaba… Tienes que perdonar.

—Quiero ver esas manos sobre las cabezas. ¡No sé cómo han sabido mis hijos que eres Buitre Joe y que éstos, son tus componentes del grupo! ¿Cuánto se ha ofrecido por vosotros? Repito que no sé quién se lo ha dicho.

—¡Jenkins…! —dijo el capataz—. ¡Es el que le ha hablado de nosotros! ¡No temas, Laura…! ¡No vamos a hacer nada a los muchachos! Y ya se han olvidado de nosotros. No creo que los muchachos hagan saber nada.

Y la mano del capitán buscó el «Colt» con endemoniada rapidez. Pero un disparo de rifle le deshizo la frente.

—¡Qué cobarde traidor!

—¡No nos mates! ¡Es verdad que no haremos nada a los muchachos! —decía el esposo.

—Saben que no eres su padre. Y por lo tanto no ignoran que no te importará disparar sobre ellos, como lo hizo siempre Buitre Joe. Por la espalda. ¡No daré oportunidad a ese bandido a que dispare sobre ellos! ¡Soltad el cinturón!

—Si… Sí. ¡Lo que digas! —Pero cuando Royton estaba soltando la hebilla, su mano empuñó con habilidad y rapidez el «Colt» para caer como el capataz, con la frente destrozada.

—¡Creía que estaba confiada! Y lo mismo estás pensando tú.

—¡No…! ¡No! ¡No me mates!

—No quiero que mates a mis hijos o que les mandes matar.

—¡Nooo! ¡No les haré daño…! ¡Tienes que creerme!

—¡Eres un asesino…! Me has tenido amenazada con mis hijos. ¡Me has golpeado y mis hijos se dieron cuenta que te tenía miedo…! Pero no vieron que era superior el odio al miedo. ¡Si…! ¡He resistido por miedo a que mandaras matar a los dos…!

—No les haré nada… ¡Te lo juro!

—¡Te lo juro! —decía sonriendo—. No tienes que jurar nada. Yo seque no podrás hacerles daño ya…

Y disparó sobre un hombre. Luego sobre el otro.

—Ahora se podrá cobrar por ver la tumba de Buitre Joe, pero esta vez, la tumba tendrá de verdad los restos de ese asesino cobarde.

—¡No… me… ma… tes!

—¡Asesino! ¡Asesino! —decía ella mientras disparaba al rostro.

Los vaqueros que habían acudido al oír los primeros disparos, escucharon lo que los dos hablaron y se miraban sorprendidos.

Cuando vieron que el patrón caía también para no levantarse más, aparecieron un tanto asustados.

—Podéis llevar esos cobardes a que les entierren en el pueblo. Sois jóvenes y no habéis oído hablar de Buitre Joe. Uno de los asesinos sin entrañas que se movieron por el Oeste. Ése era vuestro patrón. Y ésos, viejos compañeros de él.

—¿Es posible…? —decía un vaquero—. He oído que estaba enterrado en Santone.

—Hay otra tumba en Houston que dice tener enterrado en ella al mismo y triste pistolero. En las dos cobran por ver esas tumbas. Y será aquí, donde de verdad estará enterrado ese asesino. Quería que mataran a mis hijos. El, no era padre de ellos. Me casé con él cuando ellos eran muy pequeños. Un año tenía Bill. Y han creído que era su padre. Les mandé con parientes para que no vieran la vida que hemos vivido de huidas y escondites. ¡No sé cómo he resistido tanto!

Envió un vaquero para que buscara a sus hijos a la casa de Jenkins, en la montaña.

Para los hermanos y para Jenkins era una noticia que no esperaban. Y fueron los tres a la casa. La madre les miró entristecida y los dos se abrazaron a ella. Los otros vaqueros estaban cargando los muertos en un carro.

—Quería que salieran tras de vosotros y que dispararan para que no pudierais llegar a casa de Jenkins. Y han tratado de sorprenderme. No creyeron que estaba dispuesta a matarles si cometían un error. Lo cometieron y les maté. Y a ese asesino no podía dejarle con vida porque nos habrían matado a los tres sus amigos que han de andar por esta ciudad o cerca de ella.

—Ya me han dicho éstos lo de esa reunión que iban a celebrar en algún local.

—No conozco a todos los que anduvieron con él.

—Es posible que las muertes que has hecho les haga pensar que no es conveniente volver a las andadas.

La falta de autoridades impedía que fueran a darles cuenta de lo sucedido. El alcalde se dio por enterado. Y fue el que dijo que era necesario nombrar un sheriff provisional y pedir a Santa Fe el envío de un juez. Porque el que huyó no pensaría regresar.

En el rancho de Laura, la desaparición de un vaquero indicaba que debió formar parte del triste grupo de Buitre Joe.

Los que se iban a reunir con Davie se asustaron al conocer la muerte de ese personaje. Y con la muerte de Davie, recobraban una libertad que echaban de menos, ya que era Davie el que les tenía asustados.

Nella había sido reñida por su padre que muy enfadado le decía que no debió intervenir en la Corte.

—Te has enfrentado —le decía— a los mejores clientes del Banco.

—Ha dicho la verdad. Lo que el juez había dicho a Forest… Y que oímos Vicky y yo.

—¡No te importaba nada ese acusado!

—No podía permitir que colgaran a un inocente y era lo que el juez decía que iban a hacer con ese muchacho que demostró que el caballo le pertenece. El cobarde del capataz de Forest se descubrió con la trampa tendida por el acusado sobre una cicatriz que no existía. ¡Qué bien le cazó!

—No quiero que seas amiga de esa Vicky. Suele estar con un pistolero que se esconde en la montaña rodeado de perros y de ovejas…

—Vicky asegura que es una falsedad lo que dicen de ese hombre.

—Vicky dirá lo que quiera. ¡Y ya has visto lo que es su madre! Ha matado al esposo y a otras personas.

—Querían disparar sobre ella.

—Eso es lo que ha dicho para que no le culpen…, pero la verdad sólo ella la sabe. Y no esperes que lo confiese. ¡No quiero tengas el menor contacto con esa familia!! Y en cuanto a ese pistolero, ya se ha escrito haciendo saber para qué, vengan a buscarle y paguen lo ofrecido por su captura, vivo o muerto.

—Y para vosotros es más sencillo que sea muerto. Así se le dispara a traición. Pero antes de asesinarle hay que comprobar que se podrá cobrar las cantidades ofrecidas en algunos pasquines que conserváis. No podía sospechar que tú estuvieras mezclado con todos esos ventajistas.

—No debes ofender a mis amigos y a los clientes… Ya sabes lo que te he dicho. No quiero amistad con Vicky ni con su familia. Ahora dicen que se trata de un pistolero muy famoso su esposo. Pero ¿qué va a decir ella? Ha de justificar el haber disparado sobre él varios disparos como dicen que tiene el cadáver… ¡Se ensañó con él varios disparos como dicen que tiene el cadáver…! ¡Se ensañó con él…! Los otros sólo tienen un disparo en la frente. El, muchos disparos.

Nella caminó hacia su habitación. El padre, por haber entrado un cliente, se vio en la necesidad de atenderle. Pero no olvidaba y a la hora de comer, volvió a la carga.

—Vicky asegura que no son justos con Abe… El hombre no se mete en nada… Sólo cuida de su ganado y de la casa. Y te aseguro que está siempre muy limpia. Ella le ayuda muchas veces y Bill galopa junto a los terneros. También ella cabalga para dejar el ganado en la parte que mejores pastos tienen. Los animales teniendo comida, no se mueven mucho. Y está demostrando que obtiene más beneficio de la oveja que del ternero.

—¿Por qué los chiricahuas no le quitan una sola res y a los demás ganaderos les roban con frecuencia?

—¿Estás seguro que son los indios los que se llevan el ganado que dicen falta en la región? Abe, porque no miente, no ha dicho una sola vez que le han robado un cordero. Y es porque los perros están vigilantes. Y los indios saben que no necesitan robarle una res. Les da cuando las cosas no van bien en la montaña.

—Todos saben que los indios están de acuerdo con él, o él con los indios. Y cuando vengan en busca de ese pistolero, se aclarará que ha tenido participación en los atracos que han hecho los indios.

—Que se ha culpado a los indios… ¡Es muy socorrido culpar a esos seres…!

—¿Qué te pasa? ¿Es que vas a defender a esos salvajes también? Sabemos que esos hermanos han sabido jugar con esos perros sucios y salvajes…

—¿Por qué hablas tan mal de ellos? ¿Te han hecho algún mal?

—Se lo han hecho a amigos míos… ¡Y tengo miedo que se presenten un día en el Banco y se lleven el dinero!

—No creo que sean tan malos como dices. He jugado con algunas muchachas indias. Y son muy agradables…

—¡Eeeh…! ¿Qué, has jugado con muchachas indias? ¿Es que estás loca? Por algo no quiero que hables con esa Vicky y menos que visites su casa y su rancho.

—Vicky es una eran muchacha. Y su hermano lo mismo.

—¡No quiero que te vuelvas a juntar con ellos!

—No eres justo papá. Tienes que convencerte.

—No te das cuenta que eres mi hija y que yo he de cuidar a mis clientes. Y si saben que eres amiga de ese pistolero y de esos hermanos…

—¿Qué hay en contra de esos hermanos?

—Que son muy amigos del pistolero.

—Que les ha enseñado más de lo que aprendimos en los colegios.

—Bueno. No quiero más discusiones… ¡Espero no me obligues a que te mande lejos! Con tus parientes de nuevo.

—¡No sabes bien lo que me alegrará volver con ellos! Es lo que pensaba hacer. Celebro hayas hablado de ello.

—Lo que tienes que hacer es pensar que has de formar un hogar. Ya no eres una niña…

—Me agrada que pienses así, pero debes hacerlo en todo momento. No sólo ahora. Y no pienses en míster Garret cuando hablas de que debo formar un hogar. Sabes que no le tolero. Y has de pensar en la diferencia de edad… No en la cuenta corriente. No debes crear situaciones de violencia para mí. ¡Y te voy a advertir noblemente! Si le veo sentado a esta mesa, yo comeré en la cocina. ¡Ya no sé cómo decirle que pierde el tiempo! Y creo que el culpable de su insistencia eres tú. Repites muchas veces lo de que una gota de agua llega a hacer un orificio en la roca. Y no quiero hablarle con crudeza, porque estoy segura que no es más que un canalla y un hombre cruel. Pero si me obligáis tendré que decir lo que pienso de él. No me obligues a ello.

—Has de ser correcta. Has estado en colegios elegantes…

—No es una razón para que toleres a ese hombre, al que detesto. Y no vuelvas a decirme que es de los buenos clientes del Banco. Eso, a mí, no me preocupa. Y tampoco debe preocuparte a ti… Si es lo que dices, no se enfadará contigo porque yo no le tolere.

—Es que, si él se va de este Banco, se irán otros.

—¡Que se marchen! No intentes hipotecar a tu hija en bien del Banco. Si dejan de ser clientes, que se marchen…

—Míster Garrett es una gran persona y, sobre todo, un hombre de sólida posición económica. Puedes vivir muy bien…

—Sí, no dudo que es verdad todo lo que ese sentido dices, pero no le aguanto y no esperes que cambie.

—Ya sé que te han visto en compañía de ese cuatrero que se ha salvado por la torpeza de Henderson que le costó la vida.

—¿Por qué, le llamas cuatrero si demostró de una manera inequívoca que era el dueño de ese caballo?

—¿Por qué le tiene sin marcar…?

—Porque le cazó adulto ya y no quería hacerle sufrir y que le odiara el animal.

—¿A qué ha venido a esta zona…?

—Pero, papá… ¡Si vienen forasteros con frecuencia en busca de trabajo en las minas que ganan más que de vaqueros! ¡No te comprendo! Hablas por boca de esos clientes a los que quieres complacer… ¡Y si para ello has de sacrificar el futuro y la felicidad de tu hija, no te importa! Para ti es el Banco lo más importante.

—Lo que tienes que hacer es obedecerme.

—En lo que no suponga exceso sacrificio por mi parte.

Nella, una vez terminada la comida, marchó en busca de Vicky a la que dio cuenta de lo hablado con su padre.

—¡No me gusta ese Garrett…! —dijo Vicky.

—Tampoco a mí. Por eso se lo he dicho claramente a mi padre.

—Es a él al que has de hablar con claridad y crudeza si es necesario. ¿Vienes? Voy a ayudar a Abe. ¿Sabes que se ha quedado Allan a trabajar con él…?

—No agradará a muchos en el pueblo.

—No les preocupa eso. ¡Y hacen bien!

CAPÍTULO III

—¡Betty…!

La aludida que estaba en la puerta hablando con Nella y Vicky miró al que le llamaba y dijo:

—¡Hola…! ¡Puedes entrar, el barman te atenderá!

—Sólo quiero hacerte saber que soy candidato a sheriff y dentro de unos días me tendrás de jefe de la policía de esta ciudad. Ya sé que no te agradará.

—¡Estás equivocado! No me importa el que sea elegido. No pienso dar motivos para temer algo.

—¡No creas me engañas! ¡No te agradará que sea elegido…!

—¿Lo has sido ya?

—Lo seré. No lo dudes. Llevaré la placa, distintivo. ¡Y espero que entonces, en este local, sepáis respetarme…!

—¿Por qué no te van a respetar…? En esta casa se respeta siempre a todos los clientes.

—¿Es que me vas a comparar con los otros clientes de este local? Mira. Estos dos van a ser mis comisarios y se encargarán de comprobar si das la misma bebida a todos. Porque parece que sueles atender mejor a tus amigos. Que estoy seguro no son amigos míos…

—En esta casa no hay más que una clase de bebida que es la que se sirve a todos.

—Eso lo comprobaremos nosotros —dijo uno de los acompañantes de Vickers. De quién se decía que era un pistolero, llegado de Tombstone y que trabajaba en la oficina de la sociedad que presidía míster Garrett. Y que se comentaba que lo que hacía en realidad era vigilar a los trabajadores y evitar que se quedaran con parte del oro que arrancaban de la tierra.

También vigilaban los «placeres» y a los que trabajaban en parcelas de propiedad de los que los trabajaban. Y si se sospechaba que la producción era importante, desaparecían esos propietarios y las parcelas se vendían a otros… Expoliación aprendida de las cuencas de California mucho años antes.

Betty no quería seguir discutiendo porque se dio cuenta que habían ido dispuestos a provocar. Se despidió de las dos amigas. Y fue hasta el mostrador tras el que entró. Y atendió a los clientes que acababan de entrar, y a los que iban con el que aseguraba que iba a ser el sheriff inmediato.

Cuando uno de los comisarios de Vickers bebió el whisky servido, lo echó fuera de la boca, diciendo:

—¿No dices que sólo tienes una clase de bebida? ¿Es ésta la que sirves a los amigos…?

Allan que acababa de entrar y llegaba ante el mostrador en ese momento miró a Betty que muy seria, decía:

—Estaba segura que habéis venido solo a provocar. Si no te gusta mi bebida, lo que debes hacer, es ir a beber a otro local.

Puedes dar gracias a que no se ha celebrado la elección y no somos todavía autoridades. De serlo cerraríamos este local ahora mismo.

—¿Es eso lo que os ha pedido Charmers que hagáis? Le duele que este local esté lleno a todas horas, mientras que él, no consigue llenarlo una hora.

—¡No hables de nadie! Esto no se puede beber.

—¿Qué le pasa a éste…? —decía Allan—. ¿No le gusta este whisky…? Pues es bastante bueno.

—¿Qué entenderás tú de bebidas si dices esto…? Si fuera de caballos sin hierro…

Se oyó el golpe de la mano en el rostro del que hablaba y que cayó quedando en el suelo boca arriba y con los brazos en cruz.

Vickers se sorprendió al oír un disparo y ver caer a su otro comisario. Pero éste tenía una mancha de sangre en la frente. Retrocedía aterrado y dijo:

—No tengo culpa de lo que haya dicho ése e intentara este otro. Y echando a correr salió del local.

El inconsciente al volver en sí, decía:

—Le habéis castigado porque… —dejó de hablar al ver su compañero que estaba tan cerca de él, muerto—. ¡Nooo! —decía aterrado.

Se levantó y al mirar a Alian y ver que tenía el «Cok» en la mano, echó a correr hacia la calle. Y una vez el ella, se tranquilizó, marchando al local de Charmers donde estaba Vickers dando cuenta de lo sucedido.

—Hay que matar a ese cobarde traidor. ¡Me golpeó cuando no lo esperaba!

—Pero si le estabas llamando cuatrero, ¿qué iba hacer?

—Me golpeó sin esperarlo… ¡Ha matado a Nolan…! Estaba a mi lado con la frente ensangrentada. ¿Vamos a dejar que quede sin castigo?

—No debiste decirle eso. Aquello quedó claro. No se puede decir que robara el caballo que lleva. Bien demostró que es suyo.

—¡Se precipitó Henderson…!

—Creyó que era verdad lo de la cicatriz y forjó una historia para justificarla. No podia sospechar que no existía tal cicatriz.

—Que fue lo que le mató, porque se dieron cuenta que era una acusación falsa. No se puede insistir sobre lo que quedó perfectamente aclarado. Y que echó de aquí a Forest y al juez…

—Así que han matado a Nolan y vosotros habéis huido como conejos asustados —decía Charmers—. Y quedará sin castigo el que ha matado a vuestro buen amigo.

—Se lo ha buscado él. Quiso disparar… —aclaró Vickers—. Pero ella tiene razón. Hemos sido tan tontos que te hemos hecho el juego. Eres tú el que debes ir a provocar a Betty y a sus clientes. ¿Verdad que vas a ir tú…? —decía Vickers con el «Colt» en la mano.

—¡No…! No hablaba en serio. Tienes que perdonar Vickers. ¡No seas loco!

—¡Vas a ir a decir a Betty que eres tú el que nos envió, como ella ha supuesto que pasó…!

—¡No me mates, Vickers! No… No sabía lo que hablaba. ¡Noooo…!

Y completamente aterrado cayó sin conocimiento a causa de un fuerte shock por el pánico.

Vickers salió enfundado su arma. Y Charmers atendido por dos de sus empleadas recobró el conocimiento y las empleadas le reñían por haber hablado a Vickers en la forma que lo hizo. No se atrevía a decir nada, pero cuando se convenció que no estaba allí, empezó a insultar y a decir que le iban a dar sustos a él. No podía ocultar el pánico pasado porque habían sido testigos de ello los que seguían en el.

—Lo que debes hacer es callar —le decía un amigo—. Vas a obligar a Vickers a que te mate. ¿Es que no le conoces? Sabes que lo hará si se informa de lo que estás diciendo y serán varios los qué le den cuenta.

—¡Es que no ha debido amenazarme con el «Colt»…!

—No debiste hablarle en la forma que lo hacías. Tenéis que serenaros los dos y olvidar lo pasado, que en realidad no tiene importancia. La muerte de Nolan, al parecer, se la buscó él.

Se iba dando cuenta el peligro que corría al seguir insultando a Vickers. Y los clientes que entraban algunos de los cuales presenciaron lo sucedido en casa de Betty, hablaban de Allan como de algo excepcional.

—Y está trabajando con el que dicen que es el célebre, años atrás, Jenkins River.

—Nolan se adelantó decidido a disparar, pero no comprendo qué pudo pasar para que fuera ese muchacho el que disparara primero. Yo estaba pendiente de Nolan y pensaba en la muerte de ése tan alto. Y de pronto se oyó un disparo que creí hecho por Nolan y me asombré al ver que era él quien caía con una mancha de sangre en el centro de la frente. ¡Por más que pienso en ello, no lo comprendo! ¡Buen susto pasó Vickers…! ¡Es muy peligroso ese muchacho…! Y ya es una tontería hablar de que es un cuatrero pensando en lo del caballo sin hierro. Costó varias vidas aquella tontería. Para que ese muchacho demostrara de forma evidente que ese animal es suyo. La acusación de Forest y de Henderson, una tontería.

Horas más tarde entraba Vickers en casa de Charmers y los dos se hablaron como si nada hubiera pasado. Y al otro día, por la tarde, se reunieron dos ganaderos y Jonás Garrett.

—Era Davie el que tenía dos pasquines que se referían a River…

—No hacen falta. Ya se escribió a las ciudades más reclamantes. Lo dijo Davie también. Las que más dinero ofrecían por él. Es una contrariedad que haya muerto Davie… Ha ido a morir a manos de quien menos podía esperar. De su esposa a la que tenía aterrada y a la que dio palizas de muerte.

—Ese trato es el que ha conducido a lo que le pasó.

—Cuando vengan los que buscan a River, hablarán con nosotros. Se dijo que en este local era donde se podía dar la dirección de ese pistolero.

—¿Tardarán mucho en llegar? ¡Está lejos…!

—Pero ahora hay tren. El viaje se acorta mucho.

—Debiéramos insistir para que no dejen de venir…

Esta idea fue la que al final se aceptó y escribieron una carta a los dos pueblos que Davie había dicho eran los más importantes de los que figuraban en los pasquines que conservaba.

Uno de estos pueblos era Abilene, de Kansas. La recompensa de cinco mil dólares, pero se exigía que se entregara vivo. No interesaba muerto. O por lo menos que se diera la dirección donde podía ser detenido.

Charmers tenía que estar informado de esto y pensaba qué habría de verdad en ese encono contra Jenkins después de los años que llevaba allí y no se habían acordado de todo lo que habían removido desde unas semanas antes. Nunca dijeron que se trataba de un viejo pistolero.

Nora, que era la empleada de confianza de él, también le dijo después de marchar los reunidos:

—¿Qué les pasa a ésos con el pastor? Nunca han dicho nada en contra de él en varios años y ahora parece que están inquietos y hablan de que se trata de un viejo pistolero que fue reclamado en varios pasquines…

—Pues no lo sé. Pero no hay duda que están preocupados.

—Pues no se comprende… Lo que ha sorprendido es lo de Davie… No he oído nunca hablar del personaje que dicen era en realidad. Y no se sabía que no era el padre de esos muchachos.

—Es que eran muy pequeños cuando ella se volvió a casar con él. Y no han tenido hijos del matrimonio.

—Lo que ha sorprendido es que se atreviera a disparar sobre él y sobre los otros dos. ¿Y de quién es el rancho?

—Parece que de los hermanos… Porque era del padre de ellos. Lo que pasa es que se ha estado diciendo que era de Davie y nadie se ha preocupado de mirar en el Registro del juzgado. Y allí, parece que está a nombre de los dos hermanos. Lo puso el padre que se sabía muy enfermo. Y como murió lejos de aquí, cuando llegaron creían que Davie era en efecto el esposo y padre.

—¿De dónde vinieron?

—Creo que de Texas. Este rancho lo tenía el padre de los muchachos de su familia.

—La que ha descansado es ella. Ahora se sabía que era muy mal tratada por Davie.

—Lo que no comprendo es lo del pastor. No se mete en nada.

—¡Y vaya rancho que tiene…!

—¡Ya está…! —dijo Nora—. Ya sé a qué viene ese encono. Comentaron un día dos elegantes que estuvieron bebiendo con Davie, que en lo poco que oí, ahora me acuerdo, parece que comentaban la existencia de plata en ese rancho.

Y eso es lo que buscan.

—Pero si es verdad que hay plata, tendrá sus herederos.

Y en el caso de que maten o muera ese hombre, será para ellos. Éstos, nunca podrán hacerse cargo de ese rancho.

—No sé… —decía Charmers—, pero me sorprende lo que están comentando sobre ese River. Recuerdo que hace años se hablaba de un pistolero con ese «apodo». Pero hace muchos años de eso. Yo era muy joven entonces.

—¿Y qué es lo que se proponen?

—Creo que han escrito a las autoridades de unas poblaciones en las que editaron pasquines que se referían a ese River que, al parecer, y según ellos, es Jenkins.

—Pues no puede estar más tranquilo… No se mete en nada. Ha estado enseñando a los hermanos incluso cuando ellos han estado lejos en colegios especiales. En las vacaciones les daba clase él.

—Ahora van con toda libertad junto a él. En vida del padre, últimamente no les dejaba visitarles, aunque en realidad no es mucho el caso que le hicieron.

—¿Seria verdad que se trataba de un terrible pistolero…? Charmers reía al ver el asombro de Nora. Sobre todo, cuando le dijo:

—Es el caso más curioso que se ha dado en todo el Oeste. Han enterrado a Davie aquí y es la tercera tumba que tiene en el Oeste.

—¿La tercera tumba?

—Hay dos, una en Santone y la otra en Houston, donde se cobra por visitar esas tumbas, sobre ellas hay un cinturón con dos armas, llenas de muescas. Y se dice qué eran las que usaba el pistolero Buitre Joe.

—Sí, aquí se llamaba Davie.

—Que debía ser su verdadero nombre.

—Pero hay una cosa que no han pensado los demás —decía Nora.

—¿A qué te refieres…?

—A que su esposa es tan culpable como él. Vivió a su lado estos años.

—Pero estaba amenazada con matar a sus hijos si decía algo que le comprometiera.

—Bueno. Eso es verdad. Una madre nunca pondría en peligro sus hijos. Y cuando ha tenido oportunidad y ha visto sus hijos en verdadero peligro, ha matado por defenderles. Dicen que ese Davie pedía a su amigo que dispararan sobre los hermanos. Es lo que llevó a esa mujer a matar a los que querían hacerles daño.

—Y por aquí, debe haber quienes formaron en su grupo.

—Es un asunto que no nos interesa —dijo al fin Charmers—. Y que supone peligro asomarse a ello.

Pasaron varios días y los que se reunían todas las tardes estaban nerviosos. Y Charmers que les vigilaba con atención de manera discrecional, se daba cuenta de la inquietud que les dominaba.

Allan se hizo cliente de Charmers y cuando entraba solía vigilar a los que tan misteriosamente hablaban entre ellos.

Charmers se dio cuenta de esa atención. Pero no comentó nada. Se sorprendió cuando vio a Belwin, minero y ganadero, sentarse con los inquietos clientes. Era la primera vez que lo hacía y aunque trató de dar a ese encuentro carácter de normalidad como conocidos, Charmers se preocupó y pensó en si no sería uno de los interesados en el asunto de Jenkins.

Belwin era de los hombres más elegantes de la ciudad, y se comentaba que andaba tras la esposa del doctor Hull. Hombre muy estimado en la población. Era el que atendía a las empleadas de locales. Y lo hacía sin cobrarles porque sabía que era muy poco lo que ganaban en realidad.

La esposa del doctor era una muchacha muy bella, que se sabía en el pueblo lo enamorada que estaba de su esposo.

Míster Belwin era amigo del doctor. Le estuvo tratando durante algunas semanas y eso hizo que naciera entre ellos una sincera amistad. Sincera por parte del doctor que era todo bondad.

Pero las mujeres que tenían un sexto sentido cuando se trataba de casos así se dieron cuenta de la persecución hábil como inútil de ese elegante minero.

La bondad característica del doctor, que nunca llevaba un arma y que estaba amarrado a su clínica, siempre llena de clientes, le hizo una fama de apocado y hasta de cobarde, porque aconsejaba siempre huir de toda violencia.

Cuando Elsie, la esposa del doctor, pasaba ante los locales que abundaban, las empleadas saludaban con afecto y respeto a esa mujer. Y ella siempre respondía con la mayor naturalidad.

En cambio, si pasaba míster Belwin ante los locales y algunas empleadas estaban a la puerta, para no saludarle se metían en el interior del local.

Tenía un equipo que, amparado por la impunidad, en virtud de la actitud pasiva de las autoridades, se habían ido imponiendo a base de crueldad, que les hacía reír. Y como contaban con mineros que trabajaban en las minas que Belwin presidia las sociedades propietarias, el número a añadir a ese equipo. Con las mismas condiciones abusivas que los vaos. De ahí, que en la práctica míster Belwin era una especie de árbitro en la población. Y se decía que Vickers era en realidad su candidato a sheriff. Y que por eso solía asegurar que iba a ser el elegido.

Se decía que era hombre influyente en Santa Fe. Y que había pedido que enviaran como juez a un amigo suyo. Que unido a un sheriff adicto y servidor, se convertiría en el dueño absoluto de Silver City. Ya lo había sido sin que se dieran cuenta en el pueblo, con las autoridades que huyeron ante el fracaso de la acusación de cuatrero al forastero.

Se hablaba para ese año de los primeros ejercicios vaqueros en las fiestas anuales del cuatro de julio. Conmemoración de la independencia de la Unión. En el equipo de Belwin se estaban preparando los participantes para esos ejercicios y como Vickers decía que iba a ser elegido sheriff, esos vaqueros decían que iban a ganar los primeros ejercicios.

A pesar de la importancia minera de esa población, eran más los ganaderos y cow-boys que mineros por cuenta de sociedades y con parcelas propias.

Elsie Hull había escrito a unos amigos para que acudieran a esas primeras fiestas al estilo de las poblaciones del Oeste. Y lo comentó con Nella y Vicky. Les decía que iban a conocer a unos muchachos admirables que eran autoridades en Santa Fe dos de ellos. Y añadía riendo que estaban solteros ambos.

Tanto Nella como Vicky decían estar deseando que llegaran esos amigos de Elsie.

El matrimonio reía cuando Elsie decía a Louis, su esposo, el interés que tenían esas dos muchachas en los que iban a llegar de Santa Fe.

Belwin fue uno de los designados para formar parte y luego presidir la Comisión de festejos. Los amigos le preguntaban cuándo llegaba el nuevo juez. Les había asegurado que el que iba a llegar era un buen amigo suyo, que estaba en Albuquerque. El alcalde en realidad era como un criado suyo.

Vickers seguía asegurando que iba a ser el sheriff de la ciudad. Y la culpa de esa seguridad correspondía por entero a Belwin. Era el que le aseguraba el triunfo.

Hablando con el padre de Nella, dijo:

—Preparadas las acciones que se empezarán a vender durante las fiestas…

—Sabe que cuenta con mi ayuda. El Banco avalará la emisión y no habrá dificultad alguna —respondió el director.

CAPÍTULO IV

Nora miraba con curiosidad y agrado al joven que con dos maletas se detenía ante el local y entró para pedir una jarra de cerveza.

—Nada de un vaso —decía al barman sonriendo—. Necesito una jarra. ¡Vengo sediento! Supongo que este calor no lo hará durante mucho tiempo.

—No es el peor tiempo éste —decía el barman mirando curioso y atento al forastero—. Y hay que pensar que estamos en la época de calor.

—No creí que hiciera tanto.

Nora se acercó a él y le dijo:

—¿Por mucho tiempo aquí…?

—Eso sí que no lo sé… Es de suponer que habrá algún buen hotel, ¿verdad?

—Tiene varios que son buenos —aclaró ella.

—¿Lejos de aquí…?

—No mucho hay uno que puede valer… Creo que es un dólar al día con comida y todo.

—¡No está mal de precio! Tal vez un poco elevado, ¿no le parece?

—Ha preguntado por un buen hotel.

—Y dice que no está lejos, ¿verdad?

—Unas cincuenta yardas solamente, según sale a la izquierda.

—Beberé primero la cerveza o seguro que no llego al hotel.

Bebió la cerveza sin el menor descanso.

—Empiezo a sentirme mejor. ¿Me da otra jarra?

—¿Piensa que cabe un litro? Claro que para su estatura. ¿Seis y tres?

—¡Huy, qué, cerca…! ¡Buena vista! ¡Seis y cuatro!

—Tengo práctica de medir por el mostrador.

—No hay duda que es una buena referencia.

—¿Viajante? —dijo el barman.

—¡Está vez, ha fallado…! —dijo el forastero riendo—. Lo decía por las maletas, ¿verdad? Creo que son un poco aparatosas en verdad…

Apoyó la espalda en el mostrador y miró el local con atención. En la mano sostenía la jarra con cerveza que esta vez bebía en pequeños sorbos.

—¡Es un local espacioso…! —comentó—. ¿Hay muchos en la ciudad?

—Bastantes —dijo Nora—. Yo diría que demasiados.

—Pero esta ciudad ha de ser popular…

—Pero son muchos los locales que hay.

—Dura competencia, ¿verdad?

—Desde luego…

Charmers se acercó para decir:

—¡Hola forastero! ¿La primera vez que viene a esta ciudad?

—¡Éste, acertó más! —dijo al barman—. ¡Exacto! Mi primera visita a Silver City.

—¿A las fiestas…?

—¿Es que hay fiestas…?

—Dentro de unos días…

—Eso no lo sabía. Bueno… Bebí la cerveza. Tendré que preocuparme de buscar habitación, ya, que, si las fiestas están tan cerca, es posible que haya dificultades de hospedaje.

—Todavía no hay agobios. Dentro de una semana será muy difícil.

—Y más este año —añadió el barman—, con los ejercicios vaqueros que se celebrarán. Es el primer año en que figuran entre los distintos festejos.

—¿Los que llaman ejercicios vaqueros y que en realidad son los menos que se pueden llamar vaqueros?, ¿verdad? —Salvo el que se refiere a derribo de reses y mareaje. Por lo menos en otras ciudades, el resto no responden a trabajos y habilidades de vaqueros. ¡A no ser que en este pueblo por ser la primera vez tengan mayoría los que en verdad se refieren a la profesión de cow-boy!

—Si está para entonces, recuerde el nombre del equipo que va a ganar —añadió el barman—. Se llama: «Equipo de míster Belwin». Y si se decidiera a hacer apuestas no olvide ese nombre.

—No soy partidario de ninguna clase de juegos. Y menos de las acuestas. Pero, de todas formas, gracias.

—¿Es posible que no le guste jugar? —dijo Charmers burlón.

—¿Es que le sorprende…? Claro… ¿El dueño?

—Sí.

—Mucha afición a los juegos, ¿verdad? Veo muchas mesas para ello. Comprendo que le sorprenda mi afirmación.

—Así que no le distrae jugar… ¿No es eso?

—Perfecta definición. Está en lo cierto. No pié distrae. Prefiero montar a caballo, y respirar aire puro. Cuando nos acercábamos en el tren he visto bastante y parece buena ganadería… ¿Extensos ranchos o muy repartida la propiedad rural?

—Hay ranchos extensos.

—Pero el nombre indica que ha de haber plata.

—Bastante…

—Eso indica que es una ciudad floreciente.

—¿Qué busca aquí?

—¿Es que es necesario buscar algo para venir a este pueblo? —decía el alto forastero riendo.

—Es que si no sabe que hay fiestas. No le gusta jugar…

—Pero me agrada montar a caballo. Y supongo que no será difícil adquirir uno si no son excesivamente caros, o hay quien alquila. Y así, de vez en cuando podré alquilar uno.

—Hay muchos ganaderos que venden caballos —dijo Nora—. No le será difícil. Y no creo que sean caros.

—¡Vaya, Charmers! ¡Un forastero…! —decía Vickers entrando.

—¿Qué pasa? ¿Es que en este pueblo no vienen forasteros nunca? Creí que a una ciudad como ésta acudirían forasteros alguna vez.

—Si hubiera venido dentro de unos días, le interrogaría con autoridad. Porque seré el nuevo sheriff. La votación se celebra dentro de una semana. Dos días antes de comenzar las fiestas.

—¿Y por qué me interrogaría?

—Para saber qué busca aquí.

—¡Es curioso! Otro que supone he de buscar algo.

—¿A qué ha venido entonces?

—¿A qué vino usted? Por qué, supongo que alguna vez fue la primera, ¿o es de aquí?

—Pero vivó en esta población.

—Dentro de unos días estaré en las mismas condiciones. También llevaré viviendo unos días ya.

—Yo trabajo aquí.

—¿Vaquero?

—Hasta el día de la votación.

—¿Es que sabe que va a triunfar? ¿O es que sólo hay un candidato? ¡Usted!

—Hay otro. ¡Pero seré el que gane…!

—¿Es que se puede saber antes de la votación el que va a ganar?

—Aquí sí… —dijo el barman.

—Eso, indica que es popular y cuenta con la simpatía y apoyo de la mayoría. ¡Bueno cuando gane, le daré la enhorabuena!

—Me parece que es él quien está haciendo preguntas —dijo uno de los clientes.

—Lo que he preguntado es normal. Y ha sido tan amable que ha respondido. Gracias.

—Pero no ha dicho a qué ha venido a este pueblo —añadió el curioso.

—¿Es que considera obligado que responda?

—¡Desde luego…! —dijo Charmers—. No es viajante. No es amante del juego…

—Parece que eso le preocupa mucho. ¿No ha conocido a otra persona a la que no le guste el juego? —dijo el forastero al dueño.

—Si trae dos maletas y busca habitación en un hotel, indica que piensa quedarse.

—Buena deducción, muchacha. Eso es a lo que yo llamo pensar bien —dijo a Nora—. No quiero que se intriguen más. Vengo como sin duda vinieron algunos de ustedes a trabajar. ¿Tranquilos y satisfechos? Y ahora, voy en busca de una habitación en la que pueda dormir unas horas antes de comer algo. ¡Estoy rendido! He viajado muchas horas. ¿Le debo…?

—¡Dos dólares cada jarra! —dijo Charmers adelantándose al barman.

—¡Caramba! Buen precie tienen para la cerveza. ¡Es la más cara que he bebido! Deben ganar mucho, los clientes, en este pueblo —añadió riendo y dejando los cuatro dólares sobre el mostrador.

Y salió mientras Charmers y dos clientes reían de buena.

—Ése no entra más en este local. Por lo menos no vuelve a beber cerveza —decía uno.

—Has hecho bien de cobrarle ese precio. Ha tratado de reírse de todos.

—Vendrá a trabajar a alguna de las minas.

El forastero pedía habitación en el hotel indicado por Nora y al ver la habitación le pareció admirable. Sobre todo, veía limpieza que era lo que le encantaba.

Estando en recepción preguntó si sabían lo que cobraban en el local de Charmers, aunque no sabiendo el nombre dijo dónde estaba. Y le dijeron que la jarra de litro, cobraban a veinte centavos.

—¿Está seguro?

—Es el mismo precio que tenemos aquí. Como ve en esta planta tenemos saloon también. ¿Es que le han cobrado más? Le han visto forastero y Charmers se ha aprovechado.

—Yo diría que ha cometido un grave error. Me han cobrado dos dólares cada jarra.

—¡Qué barbaridad! ¿Es posible?

—Y ha sido el dueño el que ha dado el precio. El barman no pudo responder cuando pregunté qué debía.

—Pero eso es un abuso. ¡Y eso que no estamos aún en fiestas!

—Los abusos, a veces, cuestan caros.

—Es que le ha cobrado diez veces más de lo que se cobra a los demás.

—Sin duda me ha visto rostro de tonto —decía el forastero riendo.

—¿Y lo ha pagado?

—Es el precio y no lo pregunté antes de beber. No se me ocurrió.

Subió a la habitación designada y en el hall comentaban el abuso de Charmers.

—Se aprovecha de que no hay autoridades —decía el dueño del hotel.

—Es que es demasiado abuso.

Un cliente del local del hotel visitó la casa de Charmers y al preguntar a éste sobre lo que comentó el forastero en el hotel, Charmers se echó a reír.

—Debe estar acostumbrado a lo bueno. Preguntó si había algún buen hotel. Deben cobrarle, a cinco dólares por día. Hay que decirle a Stone que le cobre lo que digo.

—No cobrará más que la tarifa que tiene autorizada. Es bastante serio Stone.

—Eso, no es ser serio. Es ser tonto.

El forastero durmió bastantes horas, pero a la hora de comer, llamaron para hacerle saber que se iba a servir la comida. Y comió con apetito y con agrado. Le gustó la comida. Y dijo a la que servía que felicitara a la cocinera.

—Es la dueña —dijo la empleada.

—Pues le felicita. Creo que he acertado en la elección de hotel, aunque confieso que me fue indicado por una empleada de ese saloon.

—Seguro que ha sido Nora —dijo la empleada—. Una buena muchacha.

La dueña al decirle la empleada lo que dijo, salió a darle las gracias.

—¿Piensa estar algunos días? —preguntó la dueña.

—Es posible que pase una larga temporada. Soy el nuevo juez de este condado.

—¿El nuevo juez? Habrá que avisar a míster Belwin. ¿No sabe que ha venido?

—¿Míster Belwin…? ¿Quién es?

—Ha estado diciendo que esperaba a su amigo, el nuevo juez.

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

El esposo de la dueña, Stone, que conocía lo de la felicitación por la comida, fue hacia los dos.

—Fred —dijo la esposa—. Es el nuevo juez… Y dice que no ha oído el nombre de Belwin. ¿No ha estado diciendo que venía un íntimo suyo de juez a esta ciudad?

—Es lo que ha estado diciendo. Ha añadido que es el que está en Albuquerque.

El forastero se echó a reír.

—Comprendo el error. Yo no estaba en este condado. Vengo de Santa Fe. No hay duda que debía esperar otro como juez de esta ciudad. ¡Por eso no me decía nada ese nombre!

—¡Pues vaya sorpresa la suya cuando lo sepa! Hace días que no deja de hablar de ese amigo suyo. Y con el sheriff que dice que va a ser elegido, tendrá la ciudad otra vez en su mano.

Se sentó Stone frente al forastero y estuvieron hablando mucho tiempo.

—¿Vive lejos el doctor Hull? —preguntó el juez.

—Tiene la clínica cerca. La casa está más lejos. Y ahora no creo que esté en la clínica.

—Le veré mañana.

—El que se va a asustar es Charmers cuando sepa que ha abusado en el precio precisamente con usted.

—Abuso que le va a costar tener cerrado el local durante las fiestas por lo menos. No me gusta los que abusan.

—Pues parece que se ha estado riendo. Y ha comentado que yo debiera cobrarle, a cinco dólares por día.

—¿Es posible? Veo que no he sido muy agradable. Mi nombre es Douglas Green.

Douglas dijo que iba a dar un paseo para empezar a familiarizarse con el pueblo.

El matrimonio quedó riendo del susto que iba a llevar a Charmers por su abuso.

—Lo merece… —dijo ella.

En el local de Charmers, un cliente que estaba en la puerta llamó al dueño y le dijo al estar junto a él:

—¿Es ése el que ha pagado la cerveza tan cara?

Douglas pasaba frente al local.

—Si… Ése es…

—¡Vaya estatura! ¿A qué ha venido?

—Ha dicho que venía a trabajar.

—¿Naipes?

—Ha dicho que no le gusta jugar. Pero ha traído dos maletas como si pensara estar algún tiempo.

—Hasta las fiestas. ¡Seguro! —dijo el cliente riendo. Paseó durante dos horas Douglas. Hasta el otro día no llegarían los militares con los que estaba de acuerdo por telégrafo, ya que entendía que le iban a hacer falta después de lo que sabían por la carca que Elsie había escrito al gobernador y a sus amigos Stanley y Mike, que llegarían dos días más tarde. Durante su visita preguntó por la Western y puso un telegrama al fuerte diciendo el nombre del hotel en el que se hospedaba. Pero sin decir nada de su cargo. Para que no se comen tara en el pueblo.

El matrimonio del hotel, tenían el ruego de Douglas de que no dijeran una palabra sobre ello. Y cumplieron su palabra.

Estuvo en el bar que había en el mismo hotel. Y dijo a Stone que le felicitaba de nuevo, por no tener juegos en ese local.

—Es que el padre de mi esposa perdió una fortuna por el maldito juego y mi esposa no quiere nada que se relacione con ese vicio. Solamente se bebe y se habla.

—¡Otra vez mi felicitación!

Por la mañana, algunos huéspedes, a la hora del desayuno, miraban a Douglas un tanto sonrientes. Se había comentado la noche antes por Charmers lo que había cobrado por la cerveza. Y era la razón por la que le miraban un tanto sonrientes.

Estaba terminando de desayunar, cuando entró el mayor Huson, al que Douglas hizo una señal con la mano. Y se abrazaron los dos. Douglas pidió desayuno para el mayor, que era conocido en la ciudad por verle alguna vez de patrulla. De la que era jefe por la proximidad de los apaches.

Los huéspedes que sonreían mirando a Douglas, se miraban sorprendidos al ver el abrazo que le dio el mayor.

Douglas pidió pue dieran de desayunar a los soldados. Y el teniente que era ayudante del mayor, saludó a Douglas y se sentó a la misma mesa que ellos dos.

Habían dejado de sonreír los comensales y se miraban entre ellos muy sorprendidos de lo que estaban viendo. Y que no comprendían.

Dos de estos comensales, que solían jugar en casa de Charmers, fueron a casa de éste. Hablaba el dueño con Nora. Y los que entraron fueron mirados con sorpresa.

—Parece que habéis madrugado mucho. No vendréis a jugar a esta hora, ¿verdad?

Y reía de buena gana.

—¿Y el forastero? —preguntó Nora—. ¿Sigue en el hotel?

—Allí le hemos dejado desayunando, pero te vas a sorprender —dijo uno a Charmers—. Han llegado los militares de la patrulla, al frente de la que va el mayor Huson y su ayudante el teniente Smith… Se han abrazado al forastero y están desayunando con él. El de recepción ha dicho que el mayor preguntó por el forastero.

Charmers muy pálido, dijo:

—¡No es posible…! ¿Es amigo de ellos?

—Se han abrazado el mayor y él, muy efusivamente. ¡No hay duda que son amigos!

—¡No lo comprendo!

Nora sonreía mirando al dueño.

—¿No habrá sido un grave error cobrar lo que se le cobró por la cerveza? No es un jugador. De eso no hay duda. Y su amistad con el mayor indica que es alguien de importancia.

—Bueno… Si se enfada, se le dice que fue una broma.

—¿Una broma y se ha comentado en toda la ciudad tus risas por ello?

—Tal vez no le conceda importancia —añadió el otro jugador.

—Por lo menos, no se enfadó. Sólo comentó que era la cerveza más cara que había bebido.

Estaban hablando cuando otros clientes dijeron a Charmers:

—¿Sabes que el que pagó la cerveza tan cara es el nuevo juez de Silver City?

—¿El nuevo juez…? ¡He de ver a Belwin para que le haga saber que era una broma!

Y echó a correr para llegar a las oficinas de las minas de la sociedad que presidía Belwin.

—Míster Belwin. ¡Tiene que ayudarme! —dijo.

—¿Qué le pasa?

Habló con rapidez y refirió lo de la cerveza a su modo.

—Era una broma —decía—. No podía sospechar que fuera el nuevo juez.

—Debe tranquilizarse… Iré a hablar con él. No tema, Brown no le castigará. Yo le convenceré de que se trataba sólo de una broma.

—No sabe cómo se lo agradezco.

—¿Dónde está hospedado? Ha debido venir a verme. Tal vez lo haga más tarde. Pero iré yo a verle. ¿Dónde está?

—En el hotel de Stone.

—Repito que se debe tranquilizar.

Belwin marchó acompañado por Charmers al hotel ce Stone, donde los dos militares seguían hablando con Douglas.

Belwin encontró a Stone en el hall.

—¿Dónde está el juez?

—En el comedor, pero está ocupado con los militares. —Dígales que estoy yo aquí. ¡Ha debido ir a verme!—. Tal vez pensara ir ahora después de hablar con los militares —dijo Stone gozando con la equivocación del hombre más temido y más odiado de la ciudad.

—Entre a decirle que estoy esperando —añadió Belwin—. No tema. Es un buen amigo mío. Hemos luchado mucho para que le envíen a este pueblo. Y estamos de enhorabuena. Es uno de los mejores jueces del territorio.

—¿Le digo que quiere verle?

—¡Bastará que le diga mi nombre!

Entró Stone y dijo a Douglas quién estaba allí y que le acompañaba Charmers el de la cerveza.

—Cree que es usted su amigo y viene con el otro para justificarle.

—Dígale que estoy ocupado ahora. Que ya le recibiré cuando termine. Que lo siento, pero que ahora no le puedo recibir. ¡Que vaya esta tarde al juzgado si quiere algo de mí!

Para Charmers era una respuesta que no esperaba y exclamó:

—¿Que se ha creído?

Hay que hacerle saber que era una broma lo de los dos dólares por jarra.

—Está bien… Iré al juzgado. Pero me va a oír. ¡Es mucho lo que me debe para hacerme esto!

Y marchó muy enfadado.

CAPÍTULO V

Charmers miraba a los soldados que entraban en el local. Y las empleadas se acercaban a ellos. El teniente Smith que conocía a Charmers le dijo:

—Míster Charmers. Orden del juzgado. Este local queda cerrado hasta nueva orden.

—¡No me pueden hacer esto, míster Belwin va a hablar con el juez!

Los soldados batieron palmas y dijeron que todos abandonaran el local que se iba a cerrar. Y para presionar empuñaron amenazadores los rifles con lo que hicieron que se levantaran y corrieran hacia la puerta. En muy pocos minutos sólo quedaban el barman, el dueño y las empleadas.

—Si antes de nueva orden del juzgado se descubre un cliente en este local, será usted detenido, Charmers —dijo el teniente—. Así, que procure no abrir la puerta. Y ustedes, más les valdrá buscar trabajo, porque este cierre será por una larga temporada. El dueño tiene para afrontar las dificultades con lo que ganó con dos jarras de cerveza…

—¡Era una broma…!

—Esta orden de cierre no lo es. ¡Cuidado con lo que hace! ¡Ya sabe! ¡Ni un cliente!

Al salir los militares, decía Nora:

—¿Ya se ha reído bastante del asustado forastero?

—¡Debió decir quién era!

—Llame a Vickers y se ríen los dos de nuevo.

—No podía sospechar… Y Belwin ha dicho que iba a evitarlo hablando con el juez. ¡Vaya un amigo! Voy a ver a Belwin. Tal vez si habla con él…

Belwin que creía era su amigo el nuevo juez, estaba muy enfadado. Y cuando liego al juzgado, empujó al secretario y entró en el despacho diciendo:

—¿Qué te has creído…? ¿Por qué no me has recibido en el hotel?

Douglas que estaba mirando unos libros en los estantes, se volvió a mirar y dijo:

—¡Secretario! ¿Quién es este caballero que ha entrado dando gritos?

—Creí que estaba aquí el juez Brown… Es al que quiero hablar.

—Está en un error, míster Belwin, el juez se llama Douglas Green —dijo el secretario…

—Hay un error. Hemos pedido al juez Brown… ¡Y me prometieron que vendría él!

—Lo lamento… El juez de Silver City soy yo. Y no vuelva a entrar en este despacho sin haber pedido permiso y sin gritar.

—Debe perdonar. Brown es un buen amigo mío. Creí que era él, el que había venido.

—Acompañe a este caballero, secretario.

Cuando se encontró en la calle estaba desconcertado y furioso. No esperaba que le hicieran salir en la forma que lo hizo Douglas.

Charmers que le estaba esperando dijo:

—¿Le ha hablado de mí?

—No es el juez que yo esperaba y que me prometieron que vendría. ¡Es otro! Por eso no me recibió en el hotel. Y me ha echado de su despacho. ¡No sabe lo que ha hecho…! ¡No importa que sea el juez del condado!

—¡Cuidado con los militares! ¡Me ha cerrado el local cuando se acercan las fiestas!

—No debió cobrar tan cara la cerveza.

—¡Debió decir quién era!

Los dos entraron en un local de otro amigo. Allí estaba Vickers.

—¿Arregló lo de Charmers? —preguntó Vickers—. ¡Es un duro golpe en estas fechas!

—¡No es el juez que esperaba! Han enviado otro: Un crió. Sin experiencia alguna y lleno de soberbia. No se puede cerrar un local por un error en el cobro de una bebida.

—Charmers se ha estado riendo del forastero que decía estaba asustado —comentó el dueño del local en que estaba—. Y se han reído esta mañana. Se ha debido informar y es lo que le ha aconsejado el cierre de ese local.

—Lo tendrá cerrado dos o tres días —decía Belwin—. No puede tenerle más tiempo. Se habla con los abogados. No estamos en el desierto. Ellos le harán saber hasta dónde puede llegar en el ejercicio de su cargo. Se lleva un grupo de testigos que digan que Charmers comentó que iba a gastar una broma al forastero.

—Yo mismo puedo ser uno de los testigos. Y soy candidato a sheriff. Puede ser importante mi testimonio.

Varios oyentes se ofrecieron para el mismo testimonio.

Belwin se encargó de visitar a Jeffries que era uno de los abogados que más trabajaban. Y al que pareció bien la idea de esos testigos para demostrar que era una broma.

—No comprendo que hayan enviado a un muchacho tan joven. ¿Por qué no enviaron a Brown…?

—Me aseguraron que sería él quien viniera. Y me encuentro con ese inexperto y soberbio muchacho.

—Nosotros nos encargaremos de demostrarle que aquí hay abogados de verdad, con experiencia y conocimiento de la ley —dijo Jeffries.

Jeffries habló con dos abogados más y estuvieron de acuerdo en que había que dar una lección lo antes posible a ese muchacho.

Al otro día, se presentó Jeffries con ocho testigos que iban dispuestos a testimoniar que Charmers había dicho iba a gastar una broma al forastero. Fue recibido él solo y entró en el despacho de Doyglas que al saber se trataba de un abogado de la ciudad, le saludó afable. Y le escuchó con atención y en silencio. Y cuando Jeffries dijo que estaban los testigos preparados, replicó Douglas.

—Le aseguro, abogado, que es preferible que no testifiquen. Fui yo el que pagó ese precio abusivo. Y no era una broma. Era una burla. Si esos testigos que usted ha instruido entraran a declarar lo que les ha aconsejado usted, quedarían detenidos todos ellos y su abogado a la cabeza. ¡Están ustedes mal acostumbrados! ¡Secretario, tome nota! El cierre de ese local por seis meses… ¡Puede retirarse abogado! ¡Y no vuelva a este despacho con otro asunto como éste! Es un buen consejo.

Salió bufando de ira, pero lleno de miedo a la vez. Y dio cuenta de su fracaso. Los que estaban dispuestos a ser testigos, como oyeron al juez, estaban tan asustados que de haberles llamado, no se habría atrevido ninguno de ellos a decir una palabra.

Se comentó por el pueblo el fracaso de Belwin, y de Jeffries. Y la mayoría de los habitantes de la ciudad, estaban contentos.

Douglas que visitó a Hull y su esposa, les dijo que llegarían al día siguiente, Mike y Stanley.

Douglas hizo saber que le habían encargado en Santa Fe que saludara a ese matrimonio. Cosa que disgustó a Belwin.

Charmers, al tener conocimiento de que el cierre era por seis meses, pensó, aconsejado por Jeffries que no perdonaba su fracaso anterior, que vendiera el local a un amigo y así se podría levantar la sanción al tratarse de otro propietario.

Y precipitaron los trámites.

Había llegado el secretario que trabajaría al lado de Douglas. Era un abogado de Santa Fe. Y el que llevaba años en Silver City comentó entre los amigos:

—Están equivocados con ese juez. Sabe lo que hace. Y ha venido dispuesto a ser justo, pero duro. Y se ha traído un secretario de toda confianza. No deja nada al azar. Que no crea Jeffries que es un incapacitado por la poca edad. Le va a derrotar siempre que se enfrente a él. Porque conoce la ley mejor que el trapisondista Jeffries. Con ese muchacho no le van a valer las triquiñuelas a que es tan aficionado ese abogado.

—¿Es que nos va a hacer creer que a esa edad se puede tener experiencia?

—Lo que digo es que han enviado a un juez que sabe lo que hace. ¡No lo duden!

—Pues ha cometido un error y Jeffrries le ha descubierto. Ya verá como ese local que está cerrado por seis meses, se abre antes de una semana.

—Lo dudo —dijo el secretario despedido. Yo me equivoqué también con él al verle tan joven. Pero no hay duda que, en Santa Fe, saben lo que han enviado.

—Cometerá errores.

—Es humano si así sucede, pero no han de ser de importancia. Repito que vale mucho y es muy poco lo que le he tratado.

—Los abogados de aquí están interesados en demostrar que no tiene experiencia para un cargo de tanta responsabilidad.

—Mi impresión es que se van a encontrar con un verdadero muro. Y se ha traído de secretario un colaborador muy valioso.

—¿Es que no le duele que le hayan apartado?

—Es muy natural que se rodee de personas de su confianza.

Cuando, dando cuenta de la venta del saloon de Charmers, con una copia de la escritura de venta que llevaron a legalizar al juzgado la acompañaba una petición del comprador para que levantaran la orden de clausura, el juez se echó a reír y dijo a su secretario:

—Sin duda, estos abogados han creído de veras que somos tontos. No respondas aún. Diles para que rían un poco, que lo vamos a estudiar. Nada de respuestas concretas. Así les tenemos inquietos unos días. Y al final, la negativa, razonada en ley.

Jeffries y dos abogados más estuvieron discutiendo el texto de la solicitud de apertura del saloon comprado. Estaba razonado en que Charmers había vendido la propiedad y se apartaba de la explotación de saloons. Con el importe de la venta de su saloon podría vivir sin agobios mucho tiempo.

Vickers fue llamado por el secretario del juzgado y sometido a un interrogatorio que no se explicaba, el interrogado, la razón del mismo. Pero que al acabar le fue notificado que no podía ser candidato por estar fuera de la ley de lo estatuido por el territorio en ese sentido y por tal causa. No llevaba el tiempo que era obligado de residencia para poder ser candidato. No podía ser ni votante.

Cuando se informó Belwin, pateó lo que encontraba y maldecía en todos los tonos.

Consultados los abogados que había en la ciudad por orden de ese ganadero y minero, le dijeron que la negativa era legal. Y que no podía ser ni votante, porque no previeron esta dificultad y la falsearon a tiempo.

Para Vickers era algo que no comprendía y que, al hacerle perder la esperanza de ser sheriff, le cambiaba por completo. Pero Belwin supo excitar su odio y desencanto. Y personalizó en el juez y no en la ley el impedimento. Y bien presionado con burlas y risas, decidió castigar al que consideraba culpable. Pero cometió el error de colocarse frente al juzgado.

Desde el interior del despacho del juez se dominaba la casa que había frente al mismo.

—Creo que el candidato a sheriff no está muy de acuerdo con nuestra decisión. Le tenemos frente a esa casa, y de vez en cuando comprueba si el «Colt» sale con facilidad de la funda.

Al informarse Belwin ordenó que fueran a decir a ese torpe que se retirara de allí y que no intentara nada en contra del juez. La orden era que saliera de la ciudad. Habían visto ir a Vickers a la oficina de la Sociedad Minera.

Pocas horas más tarde salía Vickers de Silver City con destino a Tombstone, donde había estado trabajando meses antes.

Jeffries que era el firmante como asesor, del escrito de solicitud de apertura del local de Charmers por ser otro propietario, fue llamado por el secretario que le entregó un escrito en el que se negaba la apertura, porque el cierre se refería al local y no al propietario del mismo. Tres abogados leyeron la orden que del cierre había dado el juez y tuvieron que admitir que era legal esa negativa.

El que fue secretario, dijo a los abogados:

—Les he dicho que es astuto y muy inteligente. Otro en su lugar, el primer escrito habría señalado al propietario que fue el que se reía de él, pero previniendo una posible maniobra de astucia lo redactó tan bien que ha fallado el intento y la comedia. ¡No habrá quién evite los seis meses de cierre! Y con ellos, la pérdida de los mejores días. Durante las fiestas. Y ya ven que cerraba el paso a la posible comedia de los invitados personales. ¡No olvida nada! No deja al azar el menor descuido.

Charmers se convenció que no había solución. Y buscó quien por un puñado de dólares castigara al juez. Y esto, no había duda que era fácil conseguirlo en Silver City…

Visitó dos locales y cuando salía del segundo, llevaba cien dólares menos, pero sonreía satisfecho. Sin embargo, era un error haber adelantado el importa de ese crimen. Y por tratarse de un juez del condado y muy amigo de los militares, el encargado, lo que hizo fue salir de la ciudad y caminar hacia el Norte. No pensaba meterse en Tombstone.

Tarde ya, se dio cuenta que le habían engañado. Y terminó por contenerse y esperar el plazo de cierre.

El matrimonio Hull fueron a la estación a esperar a los dos amigos. Quienes al descender del tren abrazaron a los dos.

—Empezaba a dudar que vinierais… —dijo Elsie.

—Habíamos prometido venir. No comprendo ese temor y esa duda —dijo Mike—. Lo que pasó es que no pudimos venir antes, pero llegamos a tiempo a las fiestas, ¿no?

—Eso sí. ¡Faltan unos días…!

—¿Muchos enfermos…? —preguntó Stanley.

—Más de los que permitirían un descanso que es necesario.

—Eso indica que has tenido mucha suerte o que vales mucho. Creo que ésta es la razón.

—En mi profesión, los seis primeros enfermos es la clave del éxito o el fracaso. Y tuve suerte. No me atrevo a confesar que de los seis, tres no tenían nada, aunque ellos se sentían enfermos. Y los otros tres, eran poco importantes sus males. Fue sencillo.

—¿Os ha saludado el juez que enviamos?

—Sí. Pero se ha mantenido a distancia. No convenía hacer saber que era amigo.

—Habéis hecho muy bien.

—¡Oye…! ¿Sabes que me gusta esta población? —dijo Stanley.

—Pero sus gentes no son sus casas —dijo Elsie.

—¡No tanto, mujer! —dijo el esposo—. Hay de todo. Igual que en otras poblaciones.

—¿Qué tal Douglas?

—Está volviendo locos a los abogados que han hecho cuestión de honor demostrar que es un inexperto. Y están fracasando…

—Pero está excitando a tipos muy peligrosos —añadió Elsie—. Tenéis que decirle que tenga cuidado. Se está enfrentando a lo peor que hay en este pueblo.

—Ten en cuenta que ha de cumplir con su deber. ¿No han venido los militares?

—Nos dijo el mayor que le pidió no volvieran en bastante tiempo. Quiere que le respeten y no que teman a los militares. Quiere ser él el que consiga hacerse respetar.

—Es muy posible que tenga razón.

—Así que trabajas mucho, ¿no es así?

—De Stanley a Louis.

—Trabaja demasiado. Le veo a veces dos horas al día.

—No debes excederte… —comentó Mike.

—A veces pasamos dos o tres días en el rancho. Pero estamos más tiempo en la casa que tenemos aquí y en la que vais a estar hospedados. Se la ofrecimos a Douglas y nos convenció al razonar su negativa.

—¿Sabéis que esperaban otro juez…?

—Lo sabemos muy bien. Han presionado mucho en la capital para que viniera un tal Brown, que, gracias a ese interés por él, hemos descubierto que es un granuja.

—Están incomodados con los amigos de Santa Fe, porque al parecer les habían asegurado que era Brown el que iba a venir. Y están enfadados porque ha suspendido una convocatoria de elección para sheriff. Y ha nombrado provisionalmente uno que le hemos recomendado nosotros. Amante de la ley y muy buena persona.

Y el candidato que tenían los ventajistas ha desaparecido de la ciudad. No podía ser candidato con arregla a la ley. Para muchos ha sido un cambio completo. Están desorientados… No saben qué hacer.

Una vez en la casa, Elsie se puso a cocinar y cuando estaban comiendo, no hacían los forasteros nada más que halagar a la cocinera.

—Esto que hacéis, no es justo —decía Louis—. Se va a poner que no habrá quién le resista más tarde.

—Estamos siendo justos —decía Stanley.

—Repito que me la estáis estropeando…, porque siempre ha creído que cocinaba bien.

—¿Y no es verdad? —decía Mike.

—Basta de protestas, Louis… Tienes que aceptar que tu esposa es una buena cocinera.

—Lo que pasa, es que eres un tragón. Y con esos halagos te sirve más cantidad que a los demás.

Después del almuerzo, Louis llevó a los amigos a que vieran la clínica. Y ya estaba formada la cola de los enfermos que esperaban a ser reconocidos y atendidos. Las dos mujeres que le ayudaban, decían a los enfermos que podían esperar unos momentos. Y aquellos que no tuvieran verdadera necesidad de ser atendidos, podían marchar y volver al día siguiente.

Cuando marchaban para mostrar a los invitados la otra parte de la ciudad, encontraron a míster Belwin, que saludó diciendo:

—¡Hola, Louis…! Veo que no me han engañado. Me han dicho que os habían visto con unos forasteros. Y supongo que son los amigos de que habéis hablado que iban a venir a ver Silver City…

—En efecto —dijo Louis sonriendo—, ellos son.

—No conocían este pueblo, ¿verdad? —interrogó Belwin a los forasteros.

—Es la primera vez que le visitamos. Y lo que hemos visto hasta ahora, nos agrada.

—Parece que han dicho el matrimonio que aparte de abogados, que creo son, tienen ustedes ganadería y rancho en que pastar. Y si es así, les agradará presenciar los ejercicios que este año por primera vez, habrá en este pueblo.

Los dos amigos se dieron cuenta que Elsie estaba violenta y disgustada con ese ganadero.

—Quiero decir que aún, vistiendo como visten ustedes de ciudad, si tienen ranchos estarán habituados a ver cosas buenas, pero nunca lo que van a ver aquí.

—¿Por qué dice usted si es así? ¿Es que usted acostumbra a mentir? —dijo Mike. ¡Nosotros nunca mentimos…!

Belwin miraba a Mike con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Es que no piensa lo que dice…? —exclamó.

—Es que no estoy acostumbrado a que pongan en duda mis palabras. Y ahora, es usted el que no ha pensado que estaba ofendiendo… Lo siento Louis…, pero siempre digo lo que pienso. ¡Y este amigo vuestro viste de caballero…!

Belwin dio media vuelta y se alejó de ellos muy enfadado.

CAPÍTULO VI

—¡Mike…! —dijo Louis—. Estoy seguro que no ha querido ofenderte. ¡Míster Belwin!

Se detuvo el ganadero al oír la llamada de Louis.

—Estoy diciendo a Mike que estoy seguro no ha tratado usted de ofenderle. Y no es que haya puesto en duda su palabra, es que es una forma de hablar que no debe interpretarse mal.

—Así es —dijo el ganadero tratando de sonreír de manera forzada, con lo que más que sonrisa resultó una mueca desagradable.

—Es cierto que es una mala costumbre en mí, abundar en las frases: «si es verdad» que aun dichas sin mala intención se prestan a ser interpretadas de manera injusta.

—¡No se comente más! —dijo Stanley.

—De acuerdo —dijo Belwin— me acerqué para decir, Louis que los muchachos han formado al fin un equipo y aseguran que van a ser los ganadores del primer ejercicio de la ciudad.

—No hay un vaquero cuando piensa presentarse que no diga va a ser el ganador. Y esa confianza en sí mismo, es necesaria. Lo que hace falta después, es saber perder si no tienen suerte o son inferiores a los demás.

—¿Los vaqueros por donde ustedes tienen los ranchos, concursan en esos ejercicios también?

—Y como sus muchachos afirman que va a ser los ganadores. Por lo menos, son cuatro los años que han asegurado ganar. Y no han pasado de un cuarto puesto. Pero menos mal que lo toman a broma y son los primeros en reír de su fracaso.

—Yo, espero que hagan lo que dicen. No me gustaría que después de hablar tanto quedaran mal. ¡No me gusta perder!

—¡Es muy difícil ganar siempre…! Acostumbrarse a perder, es necesario en la vida.

—¡No va conmigo…! —añadió Belwin.

—Tendrá muchos sinsabores entonces.

—Hasta ahora siempre he conseguido lo que me he propuesto. Ni una vez he fallado.

—Eso indica que es usted hombre de mucha suerte…

—Y que siempre decido lo que se puede conseguir.

—Me sorprende que no haya tenido fracasos. ¿No será que le tienen mal enseñado?

Belwin se echó a reír.

—Pregunte en el pueblo. Sus amigos, los Hull, pueden informarle también.

—Usted se enfadará mucho con ese equipo que han formado sus hombres si no ganaran ningún ejercicio, ¿verdad?

—¡Pero eso no sucederá…!

—No se puede tener exceso de confianza. ¡Si es el primer año, ignora lo que son capaces de hacer los otros participantes…!

—¡Todos nos conocen…! Y saben que, si han decidido tomar parte mis muchachos, es porque están preparados… ¡Saben que no tolero la derrota!

—¡Hum…! Confieso que no me agrada su actitud… Se enfada con sólo pensar que puedan perder en algún ejercicio… Y sus palabras parecen amenazas a los que puedan ganarles…

—Confieso que no me agrada el hecho de que intenten derrotar a mi equipo. Y sé que serán varios los que sólo por no estimarme a mí, lo van a intentar.

—En esas condiciones, sus hombres van a ir con temor a no ganar… Y eso les restará eficacia.

—¡Ganarán ellos! ¡Ya lo verán!

—Le veo excesivamente confiado. Y eso, es un peligro. Es preferible no pensar con insistencia en la victoria y si se consigue, mejor. Pero si son derrotados, como habrán hecho por ganar, no se les podrá censurar.

—Mis hombres saben que tienen que ganar. ¡Y lo saben los otros participantes!

Stanley llamó la atención a Mike sobre un caballo que pasaba. No quería que Mike perdiera la calma y él, estaba muy cerca de perderla también. No aguantaba a ese presumido.

Belwin se despidió y Mike mirando a Louis, dijo:

—¡Éste… ganadero, es muy amigo vuestro…!

—Fue un paciente mío una larga temporada.

—¿En la clínica?

—Bueno. En realidad, estaba más en casa que en la clínica… Así se acostumbró a nosotros y nosotros a él. Pagó con esplendidez, muy agradecido, cuando regresaba de algún viaje siempre traía algún obsequio para Elsie.

—Así que iba a tu casa a que le atendieras. ¿Para qué tienes la clínica?

—Entendía que en la casa le atendía mejor…

—Que no es más que una tontería. Lo que quería es ser distinto a los demás. Está muy mal enseñado y es un engreído. Confieso que no me agrada y que me excita. Es un hombre al que rompería con verdadero placer la nariz o le hundiría la frente.

—¡No es para tanto! —decía Louis riendo—. Es cierto que le gusta destacar… Ser algo así como el primero… ¡Y se enfadará mucho si su equipo no gana!

—Lo que van a hacer para conseguirlo, es amenazar a los otros participantes…

—No. Eso no…

—Es lo que ha dado a entender al decir que los demás saben que tiene que ganar su equipo. ¿Qué significa eso…?

—Pienso como Mike —dijo Stanley—. Es un tipo que no me gusta nada. Y sería una gran alegría si no ganaran un solo ejercicio. ¡Lo que me iba a reír…!

—Debe tener gente buena para esos ejercicios. Cuenta con un equipo numeroso y en las minas cuya sociedad preside ha de haber muchos pistoleros escondidos.

—Pienso como éstos. Sabes que no me agradan sus visitas…

—Le hemos hablado muchas veces de estos dos. Y por eso ha venido a saludarles. Es un buen amigo.

—Insisto en que no me agradan sus visitas. Digo como éstos, es un engreído. Todo lo mejor lo hace él o sus «muchachos» como él les llama.

—Le agrada ganar…

—Pero no creo que haya aprendido a perder… ¡No…! ¡No me agrada! Perdona que te hable con esta franqueza —dijo Mike—. Es un hombre que lo que necesita son contratiempos. ¡Habituarse a perder! Le han debido tolerar demasiado. Y la llegada de Douglas le ha debido sentar muy mal si esperaba a un amigo para ese cargo.

—No podéis haceros idea lo que le contrarió. Y, además, como Douglas le hizo salir de su despacho, eso no lo olvida. Y tengo miedo —decía Elsie— porque es hombre que no sabe perder ni perdonar. Es amigo de un granuja abogado que han robado a una amiga nuestra, la herencia de un tío suyo. He de hablar con Douglas sobre ello. Espero a que Sabella pueda venir para hablar las dos con él. Tiene que ayudar a recuperar lo que, para mí, no hay duda que le pertenece.

—Ya estás con lo mismo —decía Louis—. Sabes que el juez le dio todo a Frank.

—¡Mal entregado! Y es una gran fortuna, ¿por qué ha de pasar ella calamidades sin necesidad…? Sabemos lo que era el juez en este pueblo. Una figura decorativa que hacia lo que le ordenaban. Y por eso entregó a Frank lo que pertenece a Sabella.

—¡Aquí tenéis a la mujer abogado…! —decía Louis riendo.

—Yo he leído ese testamento del tío de ella. Y hay que ser muy brutos para no interpretar la verdad. Sabes que se lo he dicho al abogado… ¡Es un robo el que han hecho con ella! Y Frank se dio cuenta. Por eso ha intentado casarse varias veces con Sabella, pero ella nunca le ha querido. ¡Ya os hablaré de ello! Me olvidaba que los dos sois abogados. Y cuando leáis ese testamento os vais a echar las manos a la cabeza… ¡No se concibe un disparate mayor! ¡No es un disparate! ¡Es un robo descarado…!

—Pero Elsie… Si dice que es Frank Keeler el heredero. Lo d ice bien claro el testamento…

—Pero añade: «esposo de Sabella». Porque su tío creía que se iban a casar, que era lo que Frank hizo creer al viejo. Pero si el heredero es Frank, esposo de Sabella, al no celebrarse esa boda, no es heredero, porque lo es como condición inevitable ese matrimonio.

—¡Un momento…! —dijo Mike—. Habla despacio… Y explica eso. Dices que en ese testamento deja sus bienes a ese individuo, «esposo de Sabella», ¿no…?

—Y añade, «para que atienda debidamente a su esposa».

—Si el testamento dice lo que acabas de expresar, ese individuo si no se casó con ella, no es heredero de ninguna manera. Lo es ella por parentesco.

—¿Es que vais a animar a este abogado con faldas?

—Es que si es como ella está diciendo, no hay duda que es la que tiene razón. Y debe hablar con Douglas. No hace falta que esa muchacha venga a hablar con él. Que pida una copia de ese testamento.

—Creo que estáis locos todos. ¡Voy a la clínica un momento! Y no calentéis la cabeza a esta loca. Va a crear una situación difícil frente a Frank, porque le ha dicho varias que ha robado a esa muchacha. Y cualquier día los carreteros que tiene en la empresa de transporte, le van a arrastrar.

—Empresa que ha robado a Sabella. Y se ha dado cuenta del fallo del testamento cuando está insistiendo ahora para casarse con ella, que es la circunstancia que le convertiría en heredero legal.

Los dos amigos sonreían oyendo a Elsie. Estaba razonando como un experto abogado.

—Te hablo en serio, Louis. Si el testamento que ella comenta dice lo que ha repetido, no es una tontería lo que ella dice.

—Si se hizo cargo de ese asunto la firma de abogados que hay en todo el Territorio más capacitada y seria.

—Pero Lionel no es más que un granuja. Y es el que engañó a sus socios y al juez. Frank, es un íntimo amigo de Fowler. Por eso le dieron todo a él y sin duda, esperando que Sabella se casara con Frank. Pero ella nunca pensó en ese matrimonio. Fue Frank el que hizo creer al viejo que se iban a casar con rapidez. Y al testar, ese hombre lo dio por hecho.

Los dos invitados amigos aplaudían a Elsie.

—Perfecta interpretación. Tienes que convencerte Louis. Es ella la que está en lo cierto.

—¡Estáis locos también vosotros!

—Ya verás cuando se hable con Douglas. Lo va a pasar mal ese tal Frank de que habláis —dijo Mike.

—Lo que tiene que hacer ella, es no meterse en estos asuntos que nos van a enfrentar con quienes no interesa…

—Pero, Louis… —dijo Stanley disgustado—. Si ella es amiga de esa muchacha que según Elsie ha sido robada, es natural que proteste y que trate de que se haga justicia.

—Pero ¿qué sabe ella de leyes…? Si esa firma de abogados ha dicho que es Frank el heredero ¿quién es ella para enmendar la plana a esos abogados?

—Es que no es la firma la que ha estudiado el asunto. Es Fowler el que se encargó de ello y ha engañado a sus socios que fían en él. Y éstos, engañaron al juez por creer que Fowler procedía de una manera honrada. ¡Que lo aclare Douglas…!

—No le hagáis caso… —dijo Louis al marchar.

Cuando quedaron los tres solos, dijo Mike.

—¿Por qué tienes miedo de ese ganadero? Y no nos mientas. No has sabido disimular.

—Es un perfecto canalla… No hubo tal enfermedad. Engañó a Louis que se fía de todos con unos síntomas que preocuparon por lo extraños que eran. Y así pasaron los días.

—Eras tú la causa de esas visitas ¿no?

—¡Pero sin que consiguiera nada!

—¿Por qué no se lo has dicho a Louis?

Porque me amenazó que matarían a Louis.

—¿Y no le has arrastrado? ¡Mucho has tenido que cambiar…! —decía Stanley.

—¿Y no te das cuenta que, si Louis al fin sospecha la verdad, le perderás para siempre? ¿Cómo quieres que interprete tu silencio? ¡Tontamente, te estás jugando la felicidad! Debes decirle la verdad.

—Es que si al decirle lo que hay dudara de mí, le mataría.

—Pero si eres la que está dando motivos y fabricando con tu silencio la duda.

—¡Tengo miedo…!

—Así no puedes seguir. ¡O se lo dices tú, o lo hacemos nosotros! ¿No te das cuenta en qué situación estás colocando a Louis? ¿Qué pensará ese cobarde al que vamos a arrastrar?

—Sabe que Louis es un confiado. Que ni sospecha haya en el amigo una idea distinta a la de la amistad.

—Nos estás defraudando, Elsie… —dijo Stanley—. ¿Es que amas a ese hombre?

—¡Repite eso y te mato…!

—¡Pues es lo que estás dando a entender con esta actitud tuya…!

—¡Está bien! Hablaré con Louis.

—Lo has debido hacer desde la primera insinuación. O arrastrar al cobarde.

—He tenido miedo por Louis.

Dejemos esto… —añadió Mike—. Y habla a Louis, no esperes a que seamos nosotros los que le hablemos.

—Hablaré con él. Me asusta que le maten. Y si os invité a los dos, fue para hablaros de lo que pasa.

—Pues no hay más solución que hablar a Louis. ¡Te comprenderá…!

—Es que ese ganadero es un pistolero. Por eso tengo miedo a que maten a Louis.

—¡No pasará nada…! ¡Y ahora sabes que no está solo…!

—Lo sé… Pero de verdad, no me atrevo. Tengo mucho miedo…

—Lo haremos nosotros. No temas, sabremos hacerlo.

—Eso no. Prefiero hacerlo yo.

—¡Sin demorarlo más…! —dijo Stanley.

—Soy la más interesada, pero tengo miedo. No lo puedo evitar. Tenéis que comprenderme. Os invité para que me ayudarais. Y ahora tengo miedo. Comprendo que he debido decirle a Louis la verdad, pero me asustó la amenaza de que le matarían. Y al dejar pasar el tiempo lo he complicado con mi silencio.

—Por eso lo tienes que corregir confesando la verdad a Louis.

Pero llegado el momento, no se atrevió, llorando dijo a los amigos lo que le sucedió y les pidió que esperaran a que ella se decidiera al fin.

Belwin tuvo el acierto de no aparecer ante los invitados ni ante el matrimonio. Y a sus íntimos les dijo que estaba cansado del asunto Elsie. Era la que se le había resistido como no lo hizo otra antes. Para cada una tenía un medio de convicción, pero con ella fallaron todos los intentos. Pero no estaba dispuesto a que se riera de él. Y estuvo hablando con Brown, un ganadero amigo.

Elsie que había hablado a Nella y a Vicky de sus amigos, les invitó a almorzar para que se conocieran y que los visitantes estuvieran más distraídos. Las fiestas iban a dar comienzo y así estarían acompañados por las dos jóvenes. Y como ya no importaba que Douglas visitara al matrimonio Hull, se unió a los amigos.

Comiendo juntos en casa de Elsie, ayudada por las dos muchachas para poner la mesa y ayudarle en la cocina, no dejaban de hablar. Y comentaban lo de las fiestas que ese año tenían la novedad de los ejercicios que llamaban vaqueros.

—Supongo —decía Mike comiendo—, que tu llegada no ha servido de satisfacción a los que han estado dominando este pueblo.

—Y le siguen dominando —dijo Douglas—. No creas que mi presencia ha influido algo. Saben que soy recto y duro. Pero siguen dando órdenes. Y se burlan de mí.

—¿Es posible…? —decía Stanley.

—Desde luego… ¿No sabéis que Allan ha estado muy cerca de ser colgado por cuatrero?

—¿Es cierto…?

—Estas muchachas lo evitaron… —Y refirieron lo que pasó—, y ahora trabajaba con el que llaman viejo pistolero.

Estando solos los invitados y el juez, dijo Stanley.

—¿Es que no dijo quién era…?

—Pero el juez se reía de él. De no ser por esas dos muchachas, lo habría pasado mal. Cuando ellas intervinieron y ese vaquero excitó a los vaqueros restantes, consideró que se había salvado. Y al hacer caer en la trampa a ese capataz de Forest tenía el asunto ganado.

—¿Se le ha avisado a Allan que estamos aquí?

—De una manera indirecta lo habrá sabido. Porque Vicky lo habrá comentado al visitar a Jenkins. Y Allan se había dado cuenta de la realidad.

—¿Qué se sabe de ese asunto?

—Cuando hablemos con él nos informaremos.

—Si está trabajando con ese ovejero, no es mucho lo que ha debido averiguar.

A los dos días, Elsie dijo a Douglas lo de la herencia de Conney.

—Ése es el nombre de las diligencias… ¿Es que tiene relación con él?

—Es el que era dueño de los trasportes de ese nombre que verás carretones con su nombre en los toldos y que ahora se está poniendo de Frank Keeler.

Le estuvo explicando su teoría y lo que ella sabía de ese asunto. Douglas prometió que se informaría y al llegar al juzgado dijo al secretario que averiguara lo de ese testamento.

—Lo más práctico —dijo el secretario—. Es que hagas venir a ese Frank y que nos presente los documentos que le dan autoridad como propietario de esos transportes y del rancho Conney.

—Tienes razón. Cítale para mañana.

—¿Qué hacemos de las elecciones para sheriff?

—Habrá que convocar… Que el alcalde ponga un aviso en la tablilla de anuncios para que se presenten los candidatos que entiendan están en condiciones legales de serlo. Y se da una fecha tope para la presentación de candidaturas u otra fecha para la votación, encargarse de ello.

—Han venido Mike y Stanley, ¿lo sabías?

—He estado con ellos.

—¿Y Allan?

—Es verdad. Se me olvidaba. Hay que citarle para que venga. Y hay que preocuparse de los festejos.

—Es asunto del ayuntamiento y del sheriff.

—Pues que lo hagan.

—Están llegando muchos forasteros.

—No será muy feliz el del local cerrado.

—El se lo buscó. Le gustaba reírse del forastero.

—Debe estar bien arrepentido de cobrar esos cuatro dólares.

—Más les ha debido doler el fracaso de la venta… Ha de estar muy arrepentido. Y hasta que no pasen los seis meses justos no se abrirá ese local.

—El que ha de estar disgustado es Jeffries. ¡Debía creer que ya estaba resuelto con la venta del local sancionado!

Los dos se echaron a reír.

CAPÍTULO VII

Los nuevos vaqueros del rancho de Laura, hablaban de tomar parte en los ejercicios que por primera vez habría en las fiestas. Y lo dijeron a la patrona. Y mientras comían la madre y los dos hijos, lo dio a conocer a éstos.

—¿Que quieren tomar parte en los ejercicios? —decía Bill—. ¡Que lo hagan! Son libres de hacerlo. Y si prefieren que sea en nombre del rancho, no creo que haya inconveniente. ¿Que no ganan ningún ejercicio?

—Que no ganen —dijo la hermana riendo—. Y es lo más seguro que suceda.

—¡Tenemos que vender ganado! —dijo la madre—. Tenéis que hablar con el comprador. Tenemos mucho ganado de más. Y nos hace falta dinero.

—Se puede llevar a Tombstone. Allí hay comprador oficial.

—El que anda por aquí, pagará dos dólares menos por res, pero es interesante. El se encarga de llevarlo al ferrocarril y contará con vagones. Si vamos nosotros, encontraremos toda clase de dificultades. Dirán que hay que esperar a que haya vagones y en los encerraderos cobran caro por los piensos que han de dar al ganado. Perdiendo, es más cómodo vender al comprador de aquí.

Laura había entendido que era conveniente tener un capataz y así Bill tendría más libertad para ir a ayudar a Jerkins. Y este capataz dijo a los hermanos lo de la participación en los ejercicios de un equipo del rancho.

—Pueden hacerlo —dijo Bill.

—Es lo que les he dicho —añadió el capataz.

Los dos hermanos le miraron con atención.

—Si les has autorizado, ¿para qué nos lo dices a nosotros? —exclamó Vicky.

—Para que sepáis que presentamos un equipo.

—¿Y qué tal? ¿Son buenos?

—Buenísimos.

—Así, por lo menos, harán un buen papel.

—Iremos a verles entrenar —dijo Bill.

—No quieren que vean los entrenamientos.

—¿De veras? No lo comprendo. ¿A qué se debe esa negativa?

—¡Cosas de ellos!

—Está bien. No hay equipo en nombre del rancho.

—Les he autorizado ya.

—Ya lo sé. Lo ha dicho antes. Pero aún no eres el dueño de este rancho.

La madre se puso muy colorada. Los dos hijos estaban fijos en ella.

—Yo creo que si Tom, como capataz les ha autorizado… —Pero nosotros decimos que no hay equipo con el nombre de este rancho que nos pertenece a nosotros. No debéis olvidarlo los dos. Así, que no se hable más. ¡No hay equipo del River!

—Creo que es una tontería. Si no quieren que les vean entrenar, ¿por qué enfadarse?

—Si no estamos enfadados. Lo que decimos es que no hay equipo del River en los ejercicios. Si son tan buenos no hace falta que vayan en equipo.

—Siempre se participa mejor —dijo Tom, el capataz.

—Hemos dicho que no se hable más de esto. Vamos, Bill. He prometido a Abe que estaríamos allí temprano.

Los dos hermanos salieron del comedor y montaron en los caballos que estaban preparados. El capataz lo hizo para ir a la vivienda de los vaqueros. Iba a darles cuenta de la negativa de los hermanos.

—¿Es que no tiene autoridad la madre? Es la dueña y por lo tanto…

—Los dueños son los hermanos. La madre no tiene nada en el rancho.

—¿Es posible?

—Es la verdad.

—¿Y por qué quieren ver nuestros entrenamientos?

—Por capricho.

—Pues deja que nos vean entrenar —decía uno.

Otros vaqueros coincidieron con el que acababa de hablar.

Los hermanos llegaron a reunirse con Allan y Nella que ya estaban allí.

—Tenéis que convencer a esta tozuda que deje unos días de venir —decía Abe a los hermanos—. Su padre no quiere que se reúna con nosotros. No hay razón para enfadarle.

—Es que no tiene razón. Es un simple capricho de padre. Quiere demostrar que es el que manda. Se ha olvidado que soy mayor de edad. ¡Olvido imperdonable!

—Debes evitar en lo posible las discusiones y los enfados. Va a terminar por odiarme a mí —decía Abe sonriendo—. Aunque son tantos los que me odian que uno más en realidad no debe asustarme. Pero me preocupa por ti.

—Tiene que convencerse de que no hay razón. Lo que dice de los clientes del Banco, no es más que una tontería. Lo que yo haga no ha de influir en el Banco.

—Si él entiende lo contrario, no te cuesta tanto dejar de venir unos días para que veas la reacción suya.

—Voy a ir a la ciudad —dijo Allan—. He de ver a los amigos. Parece que han llegado, ¿no?

—Desde luego —dijo Vicky—. Y son muy amables.

—Elsie quiere venir a esta montaña —decía Vicky—. Y vendrá con esos invitados que tienen y que esperan a las fiestas.

Abe quedó a solas con Allan y le dijo:

—La expoliación se ha hecho en aquella parte. Las parcelas han cambiado de dueño varias veces. Lo he observado desde aquí. Hay parcela que la han trabajado hasta varias veces. Debe ser de la que más fruto da. Pero ha de ser muy duro trabajada por uno solo.

—Si es así, es que no da producto rentable y es abandonada —dijo Allan.

—También puede ser ésa la razón de tanto cambio. La producción en esta parte del territorio ha de ser muy importante, pero no tanto como para amparar una emisión de acciones como la que tienen preparada. Y lo sé, por Nella. Ha visto varios paquetes que tiene el director del Banco. Espera una subida del precio y será el momento oportuno para sacar esas acciones a la venta. Gastarán sus ahorros deslumbrados por la subida de precio. Y hay que tener en cuenta que hace tres años que no se ha hecho una emisión de acciones en esta ciudad. Es obra de ese granuja de Belwin. Era un rostro que me parecía conocer. Y al fin le he recordado. Le conocí en Carson City, Nevada. Estaba vendiendo acciones de la Humboltd. Una mina de las más famosas que hubo en Nevada. Pero la sociedad no sabía nada de esas acciones que resultaron falsas. Y ese caballero tuvo que salir huyendo. Habría que visitar las minas que dice tiene la sociedad que él preside. Han solido mostrar muestras que dicen arrancadas de esas minas. No hay duda que lo sabe hacer. Llevan tiempo enseñando muestras y sin hablar de acciones. Cuando saben que el ambiente está caldeado, van a aparecer las esperadas acciones. Repito que es hábil. Pero un granuja.

Paseaban los dos por la parte más alta de la montaña. —¿Por qué no dijiste al juez quién eres y lo que buscabas aquí?— dijo Abe.

—Cuando me llevaron detenido por lo del caballo, se lo confesé al juez. Pero no me quiso creer. Y debió comentarlo con alguno. Y precipitaron el llevarme a la Corte.

—Tu actitud fue completamente absurda. Estuviste callado. Y en la Corte pudiste decir la verdad y avisar a los militares.

—Me engañó el juez. Me dijo que no debía decir nada para poder descubrir a la persona que me debió conocer. Y que él se encargaba de avisar a los militares. Les falló el linchamiento que pensaban provocar como cuatreros. Se descuidaron en levantar los ánimos. Y creo que no sabía ninguno quién era yo. El cobarde del juez no lo debió decir a ninguno de ellos. Cuando cacé al capataz de Forest con lo de la cicatriz y lo que dijeron esas muchachas, sabía que estaba salvado y que no sería necesario decir quién era. Y así fue.

—Pero escapó el juez. Y Forest.

—A éste, lo que le interesaba era mi caballo. No es que me reconocieran. Es que quería quedarse con ese animal. Me engañó el juez.

—¡Ahora, no te van a creer si dices que eres el Comisionado de Minas!

—Están en la ciudad quienes lo pueden garantizar. Y el juez entre ellos. Porque más documentos me fueron quitados en la oficina del sheriff. Fue entonces cuando supieron quién era yo. Si leyeron los documentos que incluso dudo lo hicieran. El sheriff no debió conceder importancia a esos papeles. Lo que tenía que hacer era acusarme de cuatrero. Tal vez esos papeles estén en un rincón de esa oficina.

—Te quedarás en el pueblo, ¿verdad?

—Es necesario que lo haga.

—Cuidado con el padre de Nella y con ese míster Belwin. Esos dos, son los peligrosos para, la estafa que está en marcha.

A Bill y a las dos muchachas, les dijo Allan que les vería en el pueblo.

—Si te vas a quedar allí cuenta con nuestra casa. Vas a tener muchos enemigos así que sepan que eres el Comisionado. Sobre todo, ese Belwin que dice van a ganar sus hombres en los ejercicios primeros de Silver City. ¡No me gusta nada! Y anda tras la esposa del doctor.

—¿Tú crees? —dijo Nella—. ¡Si ella es una dama!

—Pero él no es un caballero. Y el pobre doctor no debe sospechar nada —añadió Bill.

En el pueblo, los forasteros seguían acudiendo y ya no había una cama libre en los hoteles, ni en las pensiones. El anuncio de los ejercicios era lo que hacía acudir a tanto forastero.

Los hombres de Belwin insistían en que iban a ser los primeros ganadores de Silver City. Pero ya eran varios los que se enfrentaban a ellos y les decían que eso había que demostrarlo en el momento de actuar.

Allan se reunió con los amigos. Y como Nella había sido vista con él, al llegar a su casa, el padre volvió a reñir de una manera más firme y con un mayor enfado. Y cuando el padre llamaba cuatrero a Allan, le replicó.

—¿Es posible que después de saber lo sucedido en la Corte, te atrevas a insistir en lo que todos vieron que no era verdad?

—No era un caballo de Forest, pero no tiene hierro y por lo tanto no puede demostrar que es suyo.

—Lo demostró sin lugar a dudas.

—Te tengo dicho que no quiero verte con esos amigos. Ni con él, ni con el pistolero de la montaña y los hijos de aquel célebre asesino. Seguro que son como era el padre.

—No era su padre. ¡Y lo sabes!

—Ellos creyeren durante años que lo era y es el que les educó.

—Estuvieron estudiando lejos de aquí.

—¡No quiero que vayas con ellos! Me vas a obligar a que te eche de casa ya que me recuerdas con frecuencia que eres mayor de edad.

—Tendré dónde ir. No creas que eso me preocupa.

—Ya lo sé. Puedes irte a vivir con ese cuatrero. Vas a la montaña sólo por estar con él. No creas que me has engañado. Te enamoraste de ese cuatrero en la Corte. Es a la que debe que siga con vida. No debiste intervenir.

—¡Era justo lo que hice!

—Tienes verdaderos caballeros que están enamorados de ti y te has ido a fijar en un cuatrero.

—¿A qué caballeros te refieres?

—Sabes bien a quiénes me refiero. Y que tienen una posición económica firme. ¡Y yo sé eso mejor que los demás!

—Pero no sabes cómo consiguieron el dinero que tienen en el Banco y que es a lo que te refieres. Pero ¡caballeros! Me hace gracia oírles llamar así.

—Si hubiera un juez que supiera cumplir con su deber tendría que demostrar lo de ese caballo sin hierro.

—Lo dijo entonces. Le cazó adulto y no quiso que le odiara al ponerle el hierro. Le cazó en los terrenos del rancho que tiene.

—¡Vaya! ¡Ahora resulta que es ganadero!

—Veo que te sorprende. Más te vas a sorprender.

Un amigo del padre de Nella entró en el comedor.

—¡Hola, Garnick! ¿Quiere comer con nosotros?

—Ya lo he hecho. Muchas gracias. Es que estamos sorprendidos con la noticia que acaban de darnos. ¿No se lo ha dicho su hija?

—¿Mi hija?

—Parece una buena amiga de ese muchacho. Me refiero al que fue acusado de cuatrero.

—Estábamos hablando precisamente de él.

—¡Ah! ¡Ya lo sabe!

—No comprendo. ¿A qué se refiere?

—Que es el comisionado de minas de Nuevo México.

—¡Nooo! ¡No es posible!

—No hace mucho lo han comentado en casa de Betty. Y es muy amigo del juez que tenéis ahora y de los invitados del doctor. ¡Que es otra sorpresa!

Nella estaba sonriendo y dijo:

—Te estaba anunciando que te ibas a sorprender más. Es cierto que se trata del Comisionado Federal de Minas. Ingeniero de profesión. Al que estabas llamando cuatrero.

—¿Lo sabe míster Belwin? —dijo al amigo el padre de Nella.

—Supongo que se habrá informado porque se comenta en todos los locales. En el Juzgado le dejan una habitación para instalar su oficina. ¡Vaya sorpresa!

—Si no dijo nada cuando le acusaban de cuatrero.

—Parece que lo dijo al juez.

—¡No lo comprendo!

—¿Verdad que ése si es un caballero? Y aunque lo dudes, tiene un hermoso rancho su familia por Albuquerque, donde está de juez el que esperabais que enviaran de juez a esta ciudad. Estabais seguros que sería el que enviaran. Y los que podían enviarle, están invitados ahora en casa del doctor. Son muy amigos de ellos el matrimonio, que son los que estropearon la venida de vuestro amigo y gran granuja Brown. Que va a ser inhabilitado para juez.

—Ella tiene razón —dijo el amigo—. Esos invitados del doctor, son los que impidieron que nombraran a Brown para juez de Silver City.

—¿Esos dos jóvenes?

—Que son el Fiscal General y el marshall U.S.

—¡No es posible!

—Está aquí el Estado Mayor de las autoridades superiores del territorio. Y el marshall, es hermano del gobernador. Por ello no vino Brown.

El padre de Nella miraba a la muchacha.

—¡Y no me has dicho nada!

—Para ti era un cuatrero y los otros, no sé lo que pensarías de ellos.

—Hay que ver a Belwin —dijo el director del Banco. Y pensaba en las acciones que tenía guardadas y que empezaba a sospechar que no servirían de nada.

Y cuando salían del comedor iba pensando en lo cerca que había estado de echar a su hija de casa, cuando era la amiga de esos personajes que tanto podían ayudarle en caso de necesidad.

Belwin estaba en la oficina de la sociedad y ajeno a lo que se comentaba en el pueblo. Cuando entraron los dos amigos, les miró sonriendo.

—No tardo mucho. Ahora hablaremos. Creo que el ambiente está maduro.

—¡No se podrá hacer nada! Todo se ha hundido.

—Pero ¿qué les pasa?

—¿Recuerda el acusado por Forest de cuatrero?

—Ya lo creo. El que está con el pistolero de la montaña.

—¡Es el Comisionado Federal de Nuevo México!

—¡Nooo! ¡No es posible!

—Y esos invitados por el doctor a los que no estima usted por la forma de hablarle son el Fiscal General y el marshall U.S., y hermano del gobernador. Son los que impidieron que viniera Brown de juez.

—Tienen que estar equivocados.

—Nada de eso. Y con ellos aquí no se puede hablar de acciones.

—¡Maldita sea!

—El matrimonio es el que ha puesto en guardia a esos dos amigos. Estudiaron juntos. ¡Cuidado ahora con esas minas! El comisionado es ingeniero. ¡No será fácil engañarle!

—¡Vaya contrariedad!

—De un millón de dólares —dijo el director del Banco.

—Y cuando prácticamente lo teníamos en la mano. ¡Qué fatalidad!

—¿Sabía su hija que es el comisionado?

—Sí. Creo que me lo iba a decir hoy.

—Debió avisarlo antes.

—No me llevaba bien y llamaba cuatrero a ese muchacho. Es una amistad que tal vez nos preste un buen servicio. Hay que dejarlo todo y no hacer más ambiente.

—Pero ¿por qué venía sin decir quién era? Eso es que sospechan de aquí.

—Por eso hay que dejarlo todo tranquilo.

—Si empezaba a moverse la máquina…

—Hay que paralizarlo todo. Y menos mal que no se había lanzado a la calle las acciones estando todos ésos aquí con pretexto de la fiesta.

—¡Maldito matrimonio!

—Ha debido ser ella. No creo que el esposo se meta en nada.

—No te fíes de él.

—¡Es un tonto!

Belwin estaba muy preocupado por la presencia de un comisionado que no esperaba en la ciudad.

Cuando Belwin visitó el Banco y habló con el director, dijo:

—La presencia del comisionado nos ha quitado una fortuna cuando estaba casi en nuestras manos.

—Y la presencia de los invitados por el matrimonio es otra enorme dificultad.

—No comprendo esta coincidencia de que se hayan reunido aquí las autoridades superiores.

—Ha sido Elsie. Mi hija sabe que es la que invitó a esos amigos.

—Y antes se han estado moviendo en Santa Fe.

—Y se han informado de lo de las acciones que creímos tan en secreto. Y ahora, no se puede hacer nada. Y lo que hace falta es que no descubran lo que teníamos preparado.

—¡Todo ha cambiado en la ciudad!

—¡Y cuidado con el juez!

—¡Debieron colgar al comisionado! No comprendo que el juez no dijera nada.

—Creyó que se le iba a colgar como cuatrero.

—Y ahora, es él el que puede colgarnos a nosotros. La mina de las acciones, es «salada».

CAPÍTULO VIII

Cuando Tom se iba a sentar ante la mesa en el momento en que iban a servir la comida, dijo Bill:

—¡Tom! Hemos dado orden a las que atienden la casa y la cocina, que no te sirvan la comida aquí. Debes hacerlo con los vaqueros y así podéis comentar y discutir los asuntos que se relacionan con el ganado.

No sabía qué decir. Y la madre de los hermanos que era contemplada por el capataz, esperando a que ella dijera algo, estaba muy pálida.

—He estado comiendo aquí por autorización de la patrona —dijo al fin.

—Pues de ahora en adelante, debes hacerlo con los vaqueros. No es un deshonor.

—Pero no tendré la misma autoridad.

—La autoridad no depende del lugar en que se coma, sino de la actitud y comportamiento personal. Estás de acuerdo, ¿verdad, mamá? —añadió Bill.

—Creí, que tendría más autoridad comiendo aquí con nosotros.

—No nos hemos opuesto por no disgustarte, pero hemos decidido lo que acabas de oír. No pasará nada porque haga la vida en su lugar. ¿Conoces muchos vaqueros que dejen de respetar al capataz porque coma con ellos? Y ¿conoces a muchos capataces que hagan la vida y coman con los dueños?

Tom, en silencio, salió del comedor y fue al domicilio de los vaqueros que le miraron curioso. Tom dijo al cocinero que le sirviera la comida.

—¿Qué ha pasado, Tom? —preguntó uno.

—Bill me ha dicho que coma aquí con vosotros.

—Como que éste es tu sitio.

—He estado este tiempo comiendo allí. ¿Por qué no lo dijo el primer día?

—Por no disgustar a la madre —añadió el mismo.

—No deja de ser una tontería. Como la de no querer que se participe en los ejercicios en nombre del rancho.

—Eso sí, que es una tontada —dijo otro vaquero.

—Es que no les agradó que no quisieran ver entrenar a los que van a participar. Querrán saber si están en condiciones de hacer un buen papel.

—¿Y qué saben ellos de estas cosas?

—Pero son los dueños y no quieren.

—Son dos tontos —exclamó Tom—. Y lo que no se comprende es que la madre no tenga nada en este rancho después de lo que ha sufrido con el esposo que era un atracador y un conocido pistolero.

—No ha de agradar a los hermanos que les haya tenido engañados tantos años. No les confesó que no era su padre.

—¿Es que ella como viuda no tenía derecho?

—¿Dónde está la viuda? Se casó siendo los muchachos muy mayorcitos. Y lo hizo con un asesino. Ha rodado con él, hasta que se presentaron en este rancho que debieron creer era de ella. Pero la familia al darse cuenta de la clase de hombre con el que se casó después, lo dejaron todo a los pequeños. Hoy mayores de edad y únicos dueños de todo esto.

—La mujer ha sufrido mucho por ellos.

—Son asuntos que no nos interesan. Y tu sitio está aquí, Tom. No debes enfadarte con ellos.

—No han debido desautorizar a la madre.

—Y tú no has debido creer que eras el amo —dijo otro—. Porque es lo que te ha pasado. La patrona te ha consentido mucho y ellos se han cansado.

—Yo creí que era ella la dueña de todo esto.

—Y es lo que te ha sorprendido. Ella, no tiene nada en este rancho. Y la creías dueña de todo.

—Eso es verdad. Me ha sorprendido saber que los dueños son los hijos. Claro que les van a detener por complicidad con el pistolero de la montaña.

—¿Por qué llamas pistolero a ese hombre que no se mete en nada?

—Es lo que dicen.

—¿Quiénes?

—En la ciudad se comenta.

—No hagas caso. Lleva años sin que le hayan molestado ni él se haya metido en nada.

—La patrona dice que escribieron para hacer saber que estaba aquí…

—¿Y crees que después de tantos años van a estar las mismas autoridades que firmaron aquellos pasquines? Ha pasado mucho tiempo.

—Pero si fue tan conocido y reclamado como dice ella, no hay duda que en esos pueblos habrá personas interesadas en ese personaje.

—Ya hace tiempo que escribieron y no ha respondido.

—Lo harán porque van a insistir.

—Ya verás como no se acuerdan de él.

Una de las indias que cuidaban de la casa principal, se presentó con lo que el capataz tenía en la otra vivienda. Y él eligió una litera de las muchas que estaban libres.

Los vaqueros le miraban sonriendo. Pero no comentaron nada. Sin embargo, él se daba cuenta de que había alegría por lo que le pasaba. Era cierto que se creía el verdadero dueño porque la patrona le consentía mucho.

En la otra vivienda, los hermanos miraban a la madre. Y Bill, dijo:

—Escucha, mamá… Creo que sería conveniente para ti, que marcharas una temporada con los tíos…

—Estoy bien aquí.

—¡Es que no quiero tener que arrastraros a Tom y a ti!

El rostro de Laura parecía tallado en nieve. Había desaparecido de él, todo vestigio de sangre.

—¡No eres justo! —dijo ella levantándose sin terminar de comer. Y marchó a su habitación.

Los hermanos una vez terminada la comida montaron a caballo y marcharon hacia el rancho de Abe. Antes de llegar les, salió al encuentro Nella.

—¿Alguna novedad? —preguntó Bill.

—Ninguna. Nada más que les veo asustados y el que más lo está, es mi padre. Y eso que ahora no me riñe por estar con vosotros y por venir a visitar a Abe.

—Es que sabe que eres amiga del comisionado.

—No te equivocas en la razón de ese cambio. Me ha dicho que debo presentarle al comisionado. Y le he respondido que no pienso hacerlo. Porque lo que quiere es hacerse amigo en beneficio de ese granuja de Belwin y de su amigo Forest.

—¿Qué es de ese ganadero?

—Ha de estar en el rancho de algún amigo. No se atreverá a venir estando Allan por aquí.

—Es natural. Ha de suponer que Alian no habrá olvidado…

—¡Hola…! —dijo Abe al desmontar ante los hermanos—. Habéis llegado a tiempo. Vamos a carrear, una partida de reses. He vendido a buen precio. Debemos entregar en el pueblo. Por cierto, que he visto al juez y me ha dicho os rogara digáis a Sabella que pase por el juzgado. Quiere hablar con ella.

—Eso es que ha estudiado lo de Frank. Elsie le ha debido presionar para que lo hiciera.

—Y según ella, con la que han estado de acuerdo Mike y Stanley, Frank tendrá que entregar a Sabella lo que le corresponde por herencia de su tío.

—¿Crees que va a soltar todo lo que tiene? Porque sólo tiene lo que heredó del tío de ella.

—Si el juzgado da la orden, no tendrá más remedio.

—Mi padre no está de acuerdo con lo que dice Elsie —dijo Nella.

—Pues yo creo que es Elsie la que tiene razón. Fowler engañó a todos.

Horas más tarde, Abe cobraba el importe del ganado que habían llevado al pueblo e invitó a sus amigos. Y fueron a celebrar la venta a casa de Betty. Que saludó cariñosa a los visitantes. Y dijo:

—¿Sabéis la noticia?

—¿A qué te refieres?

—Frank ha sido llamado al juzgado. Y dicen que está asustado. Parece que Elsie Hull estaba en lo cierto en lo que ha estado sosteniendo sobre el robo que hicieron a Sabella. Que también ha sido citada para comparecer en el juzgado.

La preocupación de Frank era cierta. No le agradaba el aviso del juzgado porque los abogados a quienes consultó, le habían dicho que lo que tenía, pertenecía a Sabella. Cuando le entregaron la citación paseó como fiera en jaula. Y marchó a visitar a Fowler, el abogado que le hizo entrega de la herencia de Conney.

—Si… —dijo el abogado al oír a Frank—. Esa tonta de Elsie, la esposa del doctor es la que ha convencido al nuevo juez que es amigo de ella, para que estudie el testamento de Conney.

—Y estudiado ese testamento, quedaré al margen de esa herencia.

—Al margen por completo. Y voy a tener un disgusto con mi compañero. Fió en mí… Y le engañé… Porque en realidad no casando con Sabella, no heredas. Aunque figura tu nombre como heredero, que es a lo que me agarré para el engaño.

—¿Qué crees que me van a decir en el juzgado?

—Ordenarán que se entregue a Sabella la línea de transportes y el rancho. Con la ganadería que había…

—No estoy dispuesto a entregar nada.

—Tendrá que hacerlo si no quiere ser detenido.

—Diré que usted me afirmó que era el heredero.

—No le servirá de nada.

—¿Y si no comparezco y marcho de viaje?

—No conseguirá nada.

Con esta mala impresión se presentó en el juzgado y Douglas no le recibió. Lo hizo el secretario que comunicó a Frank que en el plazo de cuarenta y ocho horas debía hacer entrega de los transportes y el rancho a Sabella.

—Tengo un documento de este juzgado en el que se me comunica que he sido designado como heredero de Conney.

—Pero no es heredero. Y con esta fecha damos orden al sheriff para que le haga saber a usted que ha de entregar esos bienes a la verdadera dueña: Sabella.

—Tengo muchos carreteros y vehículos que me pertenecen.

—¡Cuarenta y ocho horas! —dijo el secretario.

—¿Es qué no puedo recurrir a la Corte Suprema?

—Pero después de hacer entrega de todo. No conseguirá nada más que gastar en abogados y en gastos del juzgado. Pero puede pleitear todo lo que quiera. ¿Por qué no se casó con ella? Habría heredado de manera legal.

—Porque ella se ha negado tozudamente. Lo he intentado varias veces. A pesar de lo fea que es…

El secretario sonreía, porque era verdad lo de la escasez de belleza en la muchacha.

—Pues sin esa boda, usted no puede heredar nada. El testamento le hace heredero, pero como esposo de Sabella. Sin ese matrimonio no hay nada.

—¡Es tan tozuda…!

—No olvide que son cuarenta y ocho horas el plazo de que dispone.

Salió menos enfadado de lo que era de esperar porque había llegado al juzgado convencido de lo que le iban a decir. Y le afectó mucho menos que si no lo hubiera sabido.

Fue a dar cuenta al capataz que tenía en el transporte.

—¿Y no hay medio de evitar esta entrega? —decía el capataz.

—No…

—¿Por qué no pide a Sabella que se case con usted?

—Porque lo he intentado varias veces sin el menor éxito. Se ha cerrado en banda y no admite esa boda.

—¿Qué querrá para esposo con lo fea que es?

—Tendrá muchos pretendientes a partir de ahora.

—Debieron falsificar ese testamento. Bastaría haber eliminado lo de «esposo de Sabella».

—Debió hacerlo el tonto del otro juez. Pero yo creí sinceramente que era heredero. No había pensado en lo del matrimonio.

—¿Y qué va a pasar con los envíos «especiales»?

—Es lo que me preocupa. Y sólo tenemos dos días para avisar a Tombstone. Pero si Sabella os deja como empleados, podéis seguir con el sistema.

—No creo que me deje de capataz. Volverán los que trabajaban con Conney en vida de él.

—Sí. Será lo que ella haga. Era la que ayudaba a su tío y entiende ese negocio. Iré a Tombstone para hablar con los amigos. Tienen que suspender esos envíos.

—Podemos tener un carro en movimiento.

—Es demasiado lento. Y ellos quieren rapidez. Y un vehículo privado sin servicio público, es muy vulnerable. Y el mayor Hudson es un peligro.

—Le hemos burlado muchas veces.

—Pero con las diligencias.

—Es una pena perder ese negocio. Podríamos vivir los dos muy bien.

Mientras estos dos lamentaban lo que perdían, Sabella era informada de lo que iba a recibir de Frank.

—Ha querido varias veces que me casara con él… —dijo.

—Es que así, seria heredero de manera legal.

—Me alegro no haberlo hecho —decía la muchacha riendo.

Y tres días más tarde, se hacía cargo de lo que le correspondía desde la muerte de su tío. Y como pensaba el capataz de Frank, ella llamó a los que trabajaron con su tío. Que se alegraron de volver a su trabajo. Estaban de cow-boys en distintos ranchos y en minas.

La muchacha dio las gracias a Elsie. Sabía que había sido ella la que habló con el juez.

Laura había marchado junto a los parientes. Marcha que disgustó a Tom porque con ella tenía una ayuda valiosa. Los hijos estaban equivocados con ella. No era, como sospecharon, que estuviera enamorada a pesar de su edad, del capataz nombrado por ella.

Tom era uno de los que anduvieron con Buitre Joe cuando era muy joven. Y a pesar de las sospechas de los dos hermanos, la verdad fue que para ella suponía una alegría alejarse de allí. Tenía mucho miedo a los que aún quedaban de aquel grupo de asesinos y atracadores. Que tenían asustada a esa mujer, con la amenaza de matar a sus hijos que era la misma amenaza que el esposo blandía a cada momento.

La marcha de Laura sorprendió a Tom. No había conseguido de ella saber dónde tenía escondida la fortuna que había de tener guardada, fruto de atracos y robos a Bancos en distintas poblaciones. Los amigos le encargaron a él averiguar dónde guardaba lo que ella debía tener escondido. La marcha de Laura le dejaba desorientado. Con esa marcha se perdía toda esperanza de recobrar lo que Buitre Joe había de tener guardado. Estaba seguro que se había llevado lo que buscó inútilmente. Ella le había dicho muchas veces que su esposo nunca le habló de esa fortuna. Y que por lo tanto ignoraba dónde lo guardaba. Y pensando detenidamente, llegó a la conclusión de que en realidad no sabía nada. Pero los viejos amigos no lo creyeron.

Se informó de la marcha de Laura a los dos días de haber marchado. El, había tenido trabajo en el rancho, pero alejado de las viviendas.

—Bill… —dijo a éste—. No he visto a tu madre.

—Marchó con unos parientes a los que no ve hace años. Pero no creo que esté mucho tiempo. Ha dicho que volverá pronto. Esos parientes se alegrarán mucho de verla.

No sabía Tom que la madre había hablado durante mucho tiempo a los hijos y que éstos sabían cuál era la verdadera misión de Tom en el rancho. Les recomendó mucha prudencia. Y la idea de los hermanos, era vender el rancho y alejarse de allí.

Como tenían una gran confianza con Abe, le dijeron lo que pasaba. Y éste les aconsejó lo que tenían que hacer. No se podían cometer errores que pudieran ser peligrosos.

Sobre todo, cuando no se conocía a los que formaron en aquel grupo de atracadores. Pero dijo a Bill:

—¿No tendrá tu madre escondido el depósito que debía guardar su esposo? Sé que es fuerte lo que te voy a decir… Tu madre, fue la más cruel del grupo. Era la primera en disparar. Lamento decirte esto, pero creo era necesario lo conozcáis. Cuando se habló de ellos, se hacía asegurando que era ella la que dirigía el grupo y era considerada como una enferma. Como una loca.

Vicky escuchaba en silencio.

—Se habrá llevado el dinero que guardaba y lo más seguro es que no aparezca junto a los parientes.

—Estará junto a ellos, pero sin decirles que tiene dinero —dijo Vicky.

—No irá junto a ellos porque así sabe que le pueden localizar —dijo Abe—. ¿No os han preguntado por la dirección de esos parientes?

—No.

—Lo harán —dijo Abe sentencioso—. Y por muy lejos que esté irán a verla.

—Les ha dicho que no sabe nada de lo que guardaba él. Se lo ha dicho muchas veces a Tom. No irán a verla. Les he hecho saber por conducto de Tom que piensa regresar pronto. Esperarán a hablar con ella.

—Es posible… —dijo Abe.

Los hermanos quedaron impresionados por lo que Abe les, había dicho respecto a su madre. Y lo comentaron entre ellos, pero sin estar muy sorprendidos. La forma en que había utilizado el rifle para matar a su esposo y a los que estaban con él, indicaba que sabía disparar y que había decisión para hacerlo.

Al otro día, estando almorzando oyeron unos disparos y como pensaron eran los vaqueros que estaba entrenando, no hicieron caso.

Por la tarde, cuando terminaban de comer, volvieron a oír los disparos. Y Tom, entró para decirles si querían ver lo que eran capaces de hacer los muchachos.

Puesto que ya habían dicho que no participaban en nombre del rancho, fueron a verles. Y Vicky dijo cuando terminaron:

—¡No os presentéis ni en vuestro nombre…! No estáis en condiciones de hacer un mediano papel. Es preferible dejar de hacerlo.

—Si entendierais de estas cosas… —decía uno.

—Haced lo que queráis. Es un consejo que os doy. Y marcharon los dos hermanos a la casa.

CAPÍTULO IX

—¿Has oído? —decía uno a Tom—. ¿Qué sabrá esa tonta de estos ejercicios?

—Trata de justificar el que no deje que haya equipo en los ejercicios de este rancho.

—Cuando sepa que hemos ganado algunos ejercicios, se dará cuenta de la tontería que ha hecho ahora.

—Es mejor no hacerle caso —dijo Tom.

Dos horas más tarde, al hablar Vicky con Tom le dijo sonriendo:

—¿Se han enfadado mucho por lo que les he dicho?

—Es natural que se enfaden.

—¿Es que crees de veras que están en condiciones de acudir a esos ejercicios?

—Son muy buenos.

—Ninguno de ellos hará un buen papel. Serán de los más lentos y menos seguros. Y así no se debe participar. Es de suponer que por ser la primera vez que hay estos ejercicios participarán especialistas en todos ellos. En «Colt», cuchillo y rifle, son poco seguros y muy lentos. En derribo y mareaje también serán lentos. Sólo les he visto derribar… ¡No les aconsejes que participen! Se van a reír de ellos.

—No es necesario que hables así, para insistir en que no quieres equipo del rancho.

—No hablo por eso. Está decidido antes de verle el que no tomen parte como equipo. Es que no están en condiciones.

Tom sonreía en silencio. Y al marchar, añadió:

—Será preferible no les diga lo que has hablado. Se enfadarían contigo.

—Que no se enfaden por decirles la verdad. Eres tú el que debes aconsejarles que no participen. Y puedes decirle lo que he hablado ahora.

—Prefiero no hacerlo.

—No deben enfadarse.

—¿Has visto alguna vez esos ejercicios?

—No. Pero les he visto a ellos.

—Si no has visto ejercicios en algún pueblo o ciudad no puedes saber si ellos están en condiciones o no.

—¡No lo están! ¡Ninguno de ellos! Y lo que me sorprende es que tú creas con lo que son capaces de hacer, que les consideres en condiciones para tomar parte.

—Es que son buenos de veras. ¿Qué dice Bill?

—Lo mismo que yo. Le hace gracia que crean que pueden ganar un ejercicio.

—Pues le van a ganar.

—No lo esperes.

Aunque dijo que no lo iba a decir, le faltó tiempo para hacerlo. Y todos se echaron a reír. Pero cuando estaban entrando, vieron acercarse a los dos hermanos. Y dejaron de disparar, ya que estaba en acción el que iba a participar con el «Colt».

—Supongo que, aunque Tom me ha dicho que no os diría lo que hemos hablado, os ha repetido mis palabras, ¿no es así, Tom?

—Se lo he dicho. Es verdad. Me autorizaste a hacerlo.

—Y me parece muy bien que lo hayas hecho. No os ha gustado, ¿verdad?

—Pues claro que no nos ha agradado.

—¿Cuándo el que dispara con el «Colt» tomáis el tiempo que tarda en disparar?

—No hace falta. Se ve si es rápido o no.

—No creo que se pueda apreciar como si se tiene el reloj en la mano. Y para aspirar a hacer un buen papel ha de disparar las doce veces dentro del tiempo que hay en los tres segundos. Más de tres segundos, ya no son muchas las posibilidades de ganar. Cinco en el riñe. Y cinco en los cuchillos. Si no conseguís hacerlo dentro de esos tiempos, es mejor que no os presentéis.

Todos reían a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices, Vicky! —exclamó uno—. ¿Tres segundos para disparar doce veces?

—Se han conseguido los dos segundos por algunos tiradores.

—¿Quién ha dicho eso? ¿El ovejero? ¿Es que él sería capaz de disparar en ese tiempo?

—No se trata de él, sino de vosotros. ¿Qué blanco utilizáis? No será eso que veo, ¿verdad? ¿Y la distancia? ¿Desde aquí? Supongo que es una broma. Me habéis visto venir y queréis reíros de mí.

—Ponen unas piedras pequeñas… —dijo Tom.

—Atadas con una cuerda, ¿verdad? Y cortan la cuerda con la bala. Es un ejercicio. Pero hay que tener en cuenta la rapidez. Dice Abe que es lo que en esos ejercicios da la victoria, más que la seguridad, aunque han de estar unidas ambas cosas.

—¿Las piedras atadas con una cuerda? ¿Has dicho eso? Decía uno.

—Y se ponen ante una tabla gruesa para que se vea la bala clavada en ella. Y la cuerda cortada. Cuando consigáis no fallar en el corte de las cuerdas estaréis en condiciones de participar. No perdáis el tiempo entrenando sobre piedras a corta distancia. Por lo menos las doce yardas.

—No sabes lo que dices.

—Bill. Busca una tabla en el establo. Vamos a hacer blanco como el que he dicho y que practiquen sobre él.

Todos los que formaban el equipo reían de buena gana. Vicky pidió una cuerda bastante fina y se puso a amarrar piedras con ella. Cuando ató doce piedras, pidió unos clavos. Y al llegar Bill con la tabla y un vaquero con los clavos hicieron el blanco descrito. Midió las doce yardas y dijo:

—¡Ahí tenéis dónde practicar!

—¿Es que crees que se puede cortar una cuerda a esta distancia?

—Y en tres segundos —añadió Vicky riendo.

—¿Has venido a hablar de estas tonterías? —dijo Tom.

—¿Por qué te parece una tontería?

—Porque no se puede hacer —dijo Tom.

—No me sorprende que ellos traten de participar. Si eres el que les entrena.

—Si entendieras esto…

—No es mucha distancia —dijo Vicky mirando al blanco—. ¿Tenéis reloj?

—Sí.

—Tenedle en la mano. Y atentos cuando yo lo diga. Sin dejar de reír todos sacaron el reloj y le tenían en la mano.

—¡Atención…! ¡Ahora…!

Los vaqueros se miraban asombrados. Todas las cuerdas habían sido alcanzadas por los disparos, hechos en menos de tres segundos.

—¿Se puede hacer? —dijo riendo—. Vamos, Bill.

Y los dos hermanos iban hacia la casa.

Los vaqueros miraban a Tom y se acercaban para ver las balas en la tabla.

—¡Ni un fallo! Y a esa velocidad. No me sorprende que se ría de nosotros.

—Así, que ella no entiende de estas cosas —decía uno a Tom—. ¿No decías eso?

—No lo comprendo —decía el que iba a participar con el «Colt»—. Ha tardado menos de los tres segundos y ha cortado las doce cuerdas. Y estoy seguro que Bill lo hace como ella. Eso sí, que es disparar. Y si se presentan otros como ella, no hay duda que se van a reír de nosotros. Desde luego, no contéis conmigo.

Tom no decía nada, pero pensaba en lo peligrosa que era esa muchacha. Disparando con esa velocidad y seguridad, podría matar a un grupo sin que ellos llegaran a empuñar. Lo había visto y no comprendía que fuera verdad.

—¿Os habéis dado cuenta? —decía uno que no formaba en el grupo—. Por algo decía que no estáis en condiciones —ninguno se atrevía a fanfarronear como hacían antes.

—No hay duda que no podemos enfrentarnos a quienes lo hagan como ella. Y vendrán varios que lo hagan.

—No lo esperes. Lo que ella ha hecho, es difícil que haya otro que lo iguale.

Decidieron no entrenar más ni participar en los ejercicios. Y al ir al pueblo comentaron en los locales lo que había hecho Vicky, que no era creído por ninguno de los oyentes y ellos se desesperaban para hacerlo creer.

En casa de Betty lo comentaba precisamente el que pensaba tomar parte en el ejercicio del «Colt». Y decía su enorme asombro al ver lo que hizo Vicky.

—¡Escucha, charlatán! —dijo uno de los capataces de Belwin—. Mil dólares a que derroto a esa muchacha de la que estás hablando. Porque lo que dices que ha hecho, no hay quien lo haga. ¿Es que crees que no entendemos de esas cosas?

—Yo digo lo que he visto. Si no lo quieres creer, no lo creas. Pero lo he visto hacer poco más de una hora antes de este momento. Pregunta a los que estaban conmigo y a Tom, que es amigo tuyo.

—Lo diga quién lo diga no se puede disparar doce veces en tres segundos y sin fallar sobre un blanco. No se hace ni disparando al aire.

—Pues mil dólares. A que yo la derroto. En el blanco que sea. Menos en esa historia de la cuerda fina cortada por los disparos.

—Si no lo haces, es que eres inferior a ella. Porque ella, lo ha hecho ante testigos. Y hasta que no lo consigas no tienes categoría para enfrentarte a Vicky. Y si ella accede, te juego diez mil dólares, no mil como dices para asustar —dijo Betty.

—Supongo que no hablas en serio, Betty —dijo el capataz.

—Son muchos los testigos que hay. Busca ese dinero y convenceré a Vicky para que acepte el duelo. Y en el blanco que un jurado elija.

—¿Es que crees que esa muchacha me puede ganar a mí? Si te oyeran en algunas ciudades, se morirían de risa.

—Tú tienes la palabra. Nada de otras ciudades. Aquí, y frente a Vicky. Diez mil dólares. Tu patrón puede dejarte ese dinero.

—Pues claro que me lo dejará. Es un regalo que nos haces y no lo vamos a despreciar. Pero ¿sabes si ella al saber que se va a enfrentar a quien ha ganado en varias poblaciones, se atreverá? Porque no le voy a engañar. No me agrada que puedan decir más tarde que engañé a la muchacha.

—Si yo se lo pido, es muy posible que acepte, aunque hayas ganado tantos ejercicios en poblaciones conocidas como… ¿cuál es la más importante de las que vieron tu victoria?

—Dos de ellas El Paso y Santone. ¿Has oído hablar de esas poblaciones? El Paso no está tan lejos. Y Santone es muy nombrado por los tejanos.

—Espero que, a pesar de haber ganado en esas poblaciones, Vicky decida ganarte esos diez mil dólares, si es que ella, por su parte, no aumenta esta cantidad.

—Puedes asegurar que no se atreverá.

El que hablaba con Betty, se unió a dos amigos y les dijo:

—Tenéis que buscar al patrón y le decís lo que está pasando. Que es una buena oportunidad para dejar a Betty sin ahorros.

—Pero si ella juega tan fuerte, es porque, ha debido ver a esa muchacha disparar.

—¿Y te preocupa lo que Betty pueda pensar? ¿Es que consideras a esta muchacha una entendida en ejercicios?

—¿Crees que el patrón jugará tan fuerte a favor tuyo?

—Sabe de lo que soy capaz. No lo dudará.

Uno de estos amigos fue el que halló a Belwin, en un saloon. Y le dio cuenta de lo que Hoss había discutido con Betty hasta llegar a jugar ésta diez mil dólares si Vicky aceptaba enfrentarse a él.

—La apuesta es entre la hija de Buitre y Hoss, ¿verdad?

—Sí.

—Creo que Hoss tiene razón. Si nos hacen ese regalo, no sería prudente despreciarle.

Palabras que equivalían a una aceptación.

El minero que hablaba con Belwin, hizo saber que el patrón aceptaba esa apuesta. Y en pocos minutos no se hablaba de otra cosa.

Betty marchó al rancho en busca de Vicky, pero estaba con Abe en el rancho de éste. Hacía poco que llegaron de hacer entrega del ganado que había vendido Abe a buen precio. El rancho estaba lejos y ella no quería estar apartada de su casa mucho tiempo. Regresó a su local y ya había dos ganaderos dispuestos a jugar a favor de Hoss la cantidad que ella quisiera. Y Betty lamentaba no tener más ahorros que poder jugar. Ella había visto disparar a los dos hermanos muchas veces y habían controlado el tiempo que empleaban. Los dos llegaron a los doce disparos sin fallo en dos segundos justos. Había oído a Abe comentar que eso, sólo lo habían conseguido muy pocos en todo el oeste, calculó que no pasarían de tres. Y no esperaba que Hoss fuera uno de ese trio.

Entre los clientes de ese día, figuraron Douglas y Mike. Y al conocer la apuesta, preguntaron a Betty:

—¿Crees que esa amiga tuya está en condiciones de enfrentarse a quién debe ser un gran tirador cuando esos ganaderos se atreven a decir que están dispuestos a jugar la cantidad que le digan?

—Ganará ella si acepta a enfrentarse a él. Pero lo que me sorprende es que esos ganaderos deben conocer a ese Hoss, cuando se atreve a jugar con esa esplendidez. Eso indica que se conocen de antes y, sin embargo, parece que sean extraños. Porque Hoss es uno de los capataces de Belwin, que viene de tarde en tarde a la ciudad. Y nada más hablar de que se trata de él quien juega esos diez mil dólares aunque el dinero sea de su patrón, esos dos ganaderos se han aprestado, a jugarme cantidades elevadas que lamento no poder cubrir.

—¿No será un peligro esa confianza que tienes en la amiga?

—Yo sé lo que hago y lo que digo. Vicky ganará con facilidad a ese que ha de ser un pistolero escondido en el rancho o en las minas de Belwin.

—Pero… —decía Mike— ¿sabe tu amiga lo de esta apuesta?

—No la he visto aún.

—Entonces no sabes si ella querrá enfrentarse a ese pistolero como dices.

—Lo hará por mí… Me permitirá doblar mis ahorros. Y lo mismo me da que sea ella o su hermano Bill el que se enfrente a Hoss.

—¿Es que también el hermano dispara bien?

—Algo inconcebible… —dijo en voz baja— pero no lo hagan saber.

Mike y Douglas reían de buena gana.

Allan entró en el local, en busca de Douglas y de Mike. Se unió a ellos y saludó con mucho afecto a Betty. Al informarse de lo que pasaba, dijo:

—¿No es una temeridad por tu parte jugar tanto dinero en un ejercicio con el «Colt» y frente a quien debe ser un conocido de esos personajes?

—Estaba diciendo esta muchacha y tiene razón, que resulta muy extraño el que dos ganaderos que apenas sí aparecen como conocidos de Belwin, al conocer la apuesta, estén dispuestos a jugar a favor de ese personaje, lo que los demás digan si está dentro de las posibilidades de ellos.

No hay duda que es extraño. Porque sólo conociendo a ese pistolero se puede jugar así.

—Y Vicky dice que hay por aquí viejos compañeros del padre de ella —decía Mike.

—Espero noticias de Denver y de Colorado Spring —dijo Allan.

Marcharon los amigos comentando entre ellos lo de esa apuesta y dijeron a Betty que volverían para saber si Vicky aceptaba ese enfrentamiento en un ejercicio. Que se comentaba en todos los locales y que lo que decían los vaqueros de esos dos hermanos, era considerado como historia para asustar a Hoss. Éste, reía con Belwin y con el director del Banco. Y éste, añadía:

—Parece que el estado mayor de la autoridad en el territorio, son personas de fortuna. Sería interesante si se consiguiera que jugaran a favor de esa loca de Betty. Quiero decir de la hija de Buitre Joe.

—No has debido decir que has ganado en El Paso y en Santone —reñía Belwin a Hoss.

—Es que esa Betty me puso nervioso.

—Pues no interesa tu historial con el «Colt». Es una oportunidad de ganar, no tanto como en las acciones que no se pueden sacar a la venta, pero sí cantidad importante si esos muchachos entran en el juego.

—Se puede llegar a una cifra muy importante. Hay que tener en cuenta que el juez, el marshall, el fiscal y el comisionado, son ganaderos importantes y hombres de fortuna.

—Hay que conseguir que ellos entren en la apuesta —decía Belwin—. Y que lo haga también el doctor Hull.

—Ése, no creo que se atreva. Es un cobarde en todos los terrenos.

—Lo puede hacer la esposa si sabe que soy uno de los más defensores de Hoss, porque no hay duda que me odia. Y confieso haber fracasado por primera vez.

Al otro día, los ganaderos que dijeron a Betty estar dispuestos a jugar fuerte a favor de Hoss, dijeron a Betty que se atreviera a poner en juego lo que le quedara de sus ahorros.

—No tengo más dinero. Y pueden asegurar que lo lamento muy de veras.

—Y esos amigos que has hecho y que han resultado las más altas autoridades del territorio con el gobernador, ¿no tendrán dinero para jugar a favor de su amiga? Porque todos ellos son amigos de esos hermanos.

—No sé si ellos estarían dispuestos a participar. Se quedan a las fiestas para ver los ejercicios que por primera vez se celebran en esta ciudad.

—Por eso, es posible les agrade participar en la apuesta. Hablen con ellos. Yo no puedo saber su pensamiento. —Pero eres amiga de ellos y les puedes preguntar. Entre nosotros y Belwin, podemos llegar al cuarto de millón.

—¿Y jugarían esa inmensa fortuna a favor de Hoss? ¿No es una locura por su parte? Supongo que conocen a Hoss de antes, pero no conocen a Vicky. ¿Es que vieron ganar a Hoss en El Paso y en Santone?

—Lo que interesa saber si se atreven a poner entre todos ellos una cantidad igual. Parece que son todos ellos ganaderos importantes y hombres de fortuna.

—¡No lo sé!

—Puedes decirles que tenemos esa cantidad preparada.

Para Mike y Douglas era extraño ese deseo de jugar tan alto. Y no les cabía duda que debían conocer a Hoss y que había de ser muy bueno.

Visitaron a Vicky que estaba en el rancho de Abe Jenkins. Y su hermano Bill que fue el que se informó de lo que sucedía en la ciudad, sin la participación de Vicky que se había convertido sin saberlo ella en el personaje central de la discusión existente y de los deseos de apuesta.

Vicky se echó a reír cuando le preguntaron si estaría dispuesta a enfrentarse a quien ellos afirmaron debía tratarse de un buen tirador, a juzgar por los deseos de llegar en la apuesta hasta la fantástica cifra de un cuarto de millón de dólares.

—Creo que tengo unos siete mil dólares ahorrados —dijo Abe—. Pueden disponer de ellos para jugar a favor de Vicky. Y no se asusten por lo que digan los que aseguran su victoria frente a ella. Vicky le vencerá con gran facilidad. Es muy superior a él. Es cierto que ganó en esas dos ciudades de Texas, pero con un tiempo de doce segundos y dos fallos. ¡No es enemigo para ella!

—Doce segundos es un buen tiempo. Hay que pensar que supone un disparo por segundo —dijo Mike.

—Si ganó, fue por el viejo sistema que han empleado muchos de los que han recorrido el oeste acudiendo a los ejercicios durante las fiestas. El viejo sistema impuesto por un pistolero de Texas, como Hoss que también es tejano. Me refiero a la amenaza. De manera velada hacían saber que si se enfrentaban a él tendrían un segundo ejercicio con la vida en juego. No he visto a ese Hoss por aquí. Su nombre me indica quién es.

Allan miraba a Jenkins con atención.

—Usted es de Texas también, ¿verdad?

—Y es cierto que se hicieron pasquines sobre mi persona. Hubo reclamación de Dallas. Es cierto. Pero en ese pasquín se falseaba todo. Porque el firmante era el juez de esa ciudad. Hermano de un granuja al que maté después de arrastrarle. Es un asunto del que no me agrada hablar. Aquellos pasquines fueron recogidos y desmentidos. Estaban llenos de falsedades. Después de que otros pasquines hacían saber la verdad, me presenté en Dallas. Arrastré al cobarde y le colgué en la plaza mayor. Y. le acompañaban los testigos falsos de los crímenes que me achacaban. Ese Hoss es de Dallas. Cuando maté a esos cobardes, él era muy joven. Y ya presumía de ser un buen pistolero. Hombre frío. Sin escrúpulos. No creo que me viera nunca, aunque dijo que me mataría si se encontraba conmigo. Y creyó sinceramente que por miedo no hice por encontrarme con él. Por eso, voy a pedir a Vicky que le gane esa fortuna. Y después le retaré yo, diciendo mi verdadero nombre. Le quiero matar ante los testigos de los ejercicios generales en los que tomaré parte.

—No debe resucitar al hombre que duerme en usted —dijo Mike—. Será bastante castigo que haga perder esa fortuna a los que fían en él. Porque le vamos a jugar ese cuarto de millón de que, hablan esos dos ganaderos. Atracadores y asesinos. Formaron en el grupo del padrastro de éstos. A los que Buitre Joe engañó quedándose con la mayor parte de lo conseguido en los atracos más importantes que hicieron. Y ese Hoss en este enfrentamiento con Vicky, tratará de matar a la muchacha con un viejo truco. Va a retar a la muchacha a muerte para después del ejercicio en que se juega ese dinero. Con ello tratará de poner nerviosa a Vicky. No sabe que esta muchacha carece de nervios. Y que no va a influir en su ejercicio esa amenaza. Y será cuando yo me presente a él, pero después de que pierda frente a ella.

CAPÍTULO X

Fue una verdadera conmoción en la ciudad, la apuesta tan elevada. Y en el despacho del padre de Nella se reunieron con Hoss los ganaderos que jugaban tan fuerte.

—Supongo —decía Hoss— que, de esa cantidad, treinta mil dólares serán para mí.

Se miraron los reunidos y el director del Banco, dijo riendo:

—Creo que estos caballeros no escatimarán ese premio que bien merece.

—Estamos de acuerdo —dijo Belwin—. ¿No es así?

—Desde luego —dijo uno de los ganaderos.

—Espero que no se arrepientan de esta oferta. Mataré al que lo intente.

—Debes estar tranquilo —dijo Belwin—. Se te pagará esa cantidad. No esperábamos que esos muchachos aceptaran. Y ya que se han decidido a regalar esa fortuna, no sería justo regatearte lo que serás el que gane.

Hoss salió muy contento de la reunión. Y un amigo íntimo al saber lo acordado, dijo:

—Has debido exigir cincuenta mil…

—Ya es suficiente lo acordado.

—Esa muchacha lo pensará muy bien antes de decidirse a ganar. Me han dicho que es excepcional disparando. Pero cuando sepa que después tendrá que enfrentarse a mí, en un duelo a muerte, sus nervios le van a traicionar. Después de todo, no es dinero suyo el que está en juego.

—¿Y si te ganara ella? ¿Qué dirían los otros? Será un golpe demasiado duro para ellos.

—No te preocupes. Puedo hacer el ejercicio que sea sin un fallo y en cinco segundos. Ya no son los doce que tardaba hace años.

—¿Sólo cinco segundos?

—¡Lo he conseguido muchas veces!

—Asegura Tom que ella lo hizo en unos tres segundos solamente.

—No sabe lo que dice.

—Lo ha presenciado él.

—Pero no estaban pendientes de los relojes. Miraban al blanco. —Y creyeron que lo hizo con esa rapidez.

Nunca volverían a reunirse tantas personas como había el día del enfrentamiento entre Hoss y Vicky. Ella se presentó en la forma que vestía habitualmente. De vaquero. Con dos armas a los costados. Cosa que no había hecho hasta entonces. Nunca vieron a la muchacha, ni a su hermano, con armas. Y ese día, los dos llevaban un arma a cada costado. Circunstancia que llamó mucho la atención.

Nella había discutido con su padre.

—¿Juegas mucho en esa cantidad? —le preguntó.

—No podía perder esta oportunidad.

—Pero ¿has visto disparar a ese hombre?

—No hace falta. Los que juegan frente a ella le han visto muchas veces.

—No jugarás dinero del Banco, ¿verdad? Y no será del Banco gran parte de lo que juegan ellos.

—Esto, en realidad, va a ser un robo a esos presumidos.

—Se ha depositado las dos cantidades en el Juzgado, ¿verdad?

—Es lo que exigieron ellos.

—Lo que indica que si es Vicky la que gana, os quedáis sin dinero. Y si es del Banco, te va a costar el destino del Banco aquí.

—¿Tratas de asustarme?

—El que tú te asustes, no implicará nervios para ese pistolero. Porque es un pistolero ese Hoss.

—Sea lo que sea me va a permitir ganar una buena cantidad.

—¿Tanto como pensabas ganar con esas acciones falsas que guardas en el despacho de casa?

—¿Quién te ha dicho que son acciones falsas?

—Os he oído hablar a míster Belwin y a ti. La presencia de Allan es un peligro para el lanzamiento de esas acciones. Y te duele que yo ayudara a que no se le colgara por aquella acusación de cuatrero. El cobarde del juez silenció que era el comisionado. Esperaba que le colgaran por cuatrero. Pero salió mal. Y es el que está controlando todo el asunto minero.

—Esas acciones son buenas y saldrán al mercado en su momento oportuno.

—Repito que os he oído hablar. ¡Estáis asustados!

—Uno de los que va a perder una buena cifra, es ese comisionado. Han hecho llegar en transferencia el dinero suficiente para afrontar la cuantía de la apuesta.

Marchó Bella al acercarse Belwin y los dos ganaderos, para hablar con su padre. Y ella se reunió con Elsie, Bill, Abe y, los jóvenes autoridades.

Vicky estaba con ellos completamente tranquila y sonriendo. El padre de Nella y sus amigos, rodearon a Hoss que reía vanidoso.

—No comprendo —decía— que hayan convencido a esa muchacha. Ella, no sabe lo que eso supone, pero ellos saben lo que van a perder. ¿Se sabe qué blanco han elegido los del jurado que formaron para este duelo?

—No. Lo llevan en secreto —dijo Belwin—. No creo te asuste lo que elijan.

—Puede estar tranquilo.

Cuando aparecieron los del jurado con los dos blancos iguales, la exclamación de sorpresa de los que estaban más cerca fue general. No se trataba de un blanco complicado. Por lo menos en apariencia, pero Hoss frunció el ceño. Sobre un tablero, había dos naipes. Uno bajo el otro. Eran dos naipes iguales. Los dos, un seis de pick.

Belwin se dio cuenta del aspecto del rostro de Hoss y preocupado, dijo a uno de los ganaderos:

—¡No gusta a Hoss ese blanco!

—¡No digas eso! —exclamó uno de los ganaderos—. Le da lo mismo un blanco que otro.

Los testigos comentaban la dificultad del blanco. Dificultad que razonaban en la proximidad de los dos naipes.

Los ganaderos decían a Belwin que no se acercaran a Hoss. Debían dejarle tranquilo. Pero uno de ellos comentó:

—La dificultad está en que ha de disparar de arriba abajo, cuando lo normal es hacerlo de forma horizontal. Creo que eso es lo que disgusta a Hoss. Y el hecho de estar tan juntos un naipe y otro. Los picks están muy juntos también. No hay duda que han elegido un blanco difícil de verdad y eso que parece sencillo.

Hoss se dominó de la primera impresión y sonriendo dijo a Vicky:

—Después… Tendremos un duelo a muerte.

—Cuando me veas disparar, no pensarás lo mismo. Te voy a ganar la mitad del tiempo. Y fallarás mientras yo no tendré un solo fallo.

—¿Qué hablan esos dos? —decía Belwin a sus amigos—. Es ella la que sonríe.

—Estará amenazando con un duelo más tarde entre los dos.

—Pues no parece que el rostro de ella muestra preocupación alguna. Está completamente tranquila. Y ya veis que es la que sonríe.

—Van a disparar. Está el del jurado dando instrucciones sobre la forma en que han de hacerlo.

Quedó en silencio la enorme multitud que estaba presenciando el ejercicio que se iba a celebrar. Los dos contendientes levantaron las manos sobre su cabeza y al dar la señal debían desenfundar, empuñar y disparar. Y volver a levantar las manos cuando terminaran.

Todos oyeron la señal y se asombraron al ver que a los dos segundos levantaba ella las dos manos de nuevo. No lo concebían. Pero los que estaban con el reloj en la mano, se miraban entre ellos y se oyó:

—Parece imposible. ¡Dos segundos! Veamos el resultado.

Los que estaban cerca y veían con claridad los blancos aplaudieron con enorme entusiasmo a la muchacha.

Cuando acabó Hoss y sonriendo levantó sus manos, vio de reojo a Vicky con las suyas por encima de la cabeza. No podía creer que ella hubiera terminado.

El que representaba el jurado, pidió silencio y dijo:

—¡Vicky Norton! Dos segundos. Sin fallo.

La atronadora ovación duró varios minutos y el del jurado esperó a que terminaran los aplausos. Vicky repuso munición con rapidez.

—Hoss Bremen, siete segundos, tres fallos —dijo el del jurado.

Silbidos y abucheos siguió a estas palabras.

Hoss corrió para ver el blanco de Vicky. Todos los disparos estaban en el centro de las figuras del naipe.

Vicky levantó los brazos pidiendo silencio.

—¡Oíd todos! Antes de empezar el ejercicio, me ha dicho que después tendría que enfrentarme a él en un duelo a muerte. Ruego al jurado que me permita enfrentarme en ese duelo a él.

Pero Hoss dio media vuelta y echó a correr. Sabía que esa muchacha sin nervios le mataría.

Los espectadores golpearon a Hoss hasta destrozarle.

Belwin y los ganaderos tenían los rostros sin color.

—¡No lo comprendo! —decía Belwin—. No hemos querido creer a Tom y los vaqueros de ese rancho. ¡Dos segundos, doce disparos y sin fallar! No volveremos a ver una cosa así.

—¡Qué charlatán! Estaba seguro que iba a ganar —decía uno de los vaqueros—. Nos ha costado lo que teníamos guardado. ¡Esa maldita muchacha nos ha dejado en la ruina!

El cuerpo sin vida de Hoss quedaba en el centro de la pradera. Mientras los espectadores marchaban a la ciudad y llenaban los locales comentando con asombro lo que habían presenciado. No había elogios que no se expresaran con el mayor asombro.

Abe al reunirse la muchacha con ellos, decía:

—Eso no era lo tratado.

—Me disgustó que me amenazara con un duelo a muerte después del ejercicio.

—Pero se dio cuenta que, si en dos segundos disparaste doce veces, no le dejarías empuñar —dijo Mike—. Eres sensacional. ¡No creí que se pudiera disparar con esa velocidad!

—Y lo asombroso —decía Allan— es que no haya fallado.

Nella que felicitó a Vicky, pensaba en su padre. Al que trató de encontrar. Pero había marchado con los ganaderos y Belwin.

—¡Es inconcebible! —decía el padre de Nella—. Se aseguraba que Hoss no tenía rival posible. ¡Y vaya resultado! Nos ha hundido. He jugado dinero del Banco.

—¡Nos ha arruinado a los tres!

—Y a mí —añadió el director del Banco—. ¡Ochenta mil dólares del Banco!

Mientras caminaban pensaba en cómo iba a solucionar eso. No veía solución alguna, pero decidió escapar con el dinero que había en el Banco. No quería ir a prisión por unos cuantos años. Con un poco de suerte podría llegar a México. Y fue lo que trató de hacer. Pero tuvo la desgracia de que el cajero le sorprendiera cuando estaba sacando el dinero de la caja. Y a gritos le denunció a los que pasaban por la calle. Cuando la noticia llegó a Nella que estaba con Vicky, estaba recogiendo el enterrador el cadáver de su padre. Y la noticia se extendió por la ciudad.

Las amigas trataron de consolar a Nella.

—Hizo una locura al confiar en ese pistolero. Estaba seguro de que iba a ganar una fortuna. Y al darse cuenta, ha intentado escapar con dinero. ¡Esos malditos amigos!

Más tranquila, habló a Allan de las acciones que tenía en casa, guardadas por su padre.

Nella se quedó en el rancho de Vicky y Bill. Y los amigos con muchas personas más, acudieron al entierro del padre de ella.

Mike visitó después del entierro al mayor Hudson. Y estuvo conversando con él bastante tiempo.

Se cursaron telegramas desde el fuerte. Y a los pocos días llegaron algunas respuestas. Que eran confusas porque los nombres que daban eran desconocidos en los pueblos telegrafiados. Pero Mike aconsejó un sistema que podía ser eficaz, como así resultó.

Los soldados detuvieron a los ganaderos que jugaron tan fuerte. Del interrogatorio de éstos salió la luz precisa para concretar y volver a telegrafiar.

Anunciaron de unos pueblos de Texas la visita de algunos personajes.

Y para Tom, fue una sorpresa el verse detenido cuatro días más tarde, los detenidos en el fuerte eran contemplados por dos visitantes. Que reconocieron a gran parte de los detenidos y en especial a Tom, como los atracadores que se llevaron trescientos mil dólares de un Banco de Houston.

Mike dijo que sería muy complicado llevar esos detenidos a Houston para que les colgaran allí. Y decidió que se les colgara en el fuerte. Y así lo hicieron.

Bill y Vicky telegrafiaron a los parientes que respondieron no haber llegado la madre de ellos.

—He sospechado que no iría junto a ellos. Tenía demasiado miedo a los compañeros de su esposo y de ella.

Vicky hubo de aceptar cincuenta mil dólares que le regalaron los que gracias a ella ganaron una fortuna.

Estuvieron mientras se celebraban los ejercicios en los que no participaron ninguno de los hermanos. Vicky se resistió a aceptar esa fortuna, pero insistieron hasta que le obligaron a su aceptación. Y decidieron vender el rancho y marchar con los parientes junto a los que habían pasado la mayor parte de su vida.

La muerte de los ganaderos y vaqueros de los amigos de Belwin, impresionaron a éste que se asustó a los tres días cuando le citaron en el Juzgado. Y antes de ir, visitó a Fowler, el abogado que lo era de la sociedad minera que él presidia. Y el abogado le dijo que la citación era para él solo y que no podía acompañarle.

—Si hay alguna acusación, entonces podré intervenir. Mientras, no —le dijo.

El secretario del Juzgado le dijo que no era asunto del juzgado, sino del Comisionado de Minas. Y al estar ante Alian, este le dijo:

—Le ruego que me traiga mañana toda la documentación que responda a la sociedad que usted preside, con las copias de las actas de las juntas generales en que se acordó la creación de la Sociedad y la Junta en la que fue usted elegido presidente, así como el número de acciones. Los datos que hay en el Juzgado son insuficientes.

Belwin salió asustado del despacho de Allan. Y al llegar a la oficina de la Sociedad dio cuenta de lo que le habían pedido. Y que no existía nada de lo solicitado.

Las autoridades anteriores no se preocuparon de nada y daban por bien hecho lo que él les comunicaba.

Era una situación que les asustó. Susto que aumentó al saber por la tarde que se habían presentado algunos expoliados en la oficina del Comisionado.

Y como eso podía suponer para él, la cuerda, decidió abandonarlo todo, aunque tenía intereses de importancia. Pero Allan no estaba tan descuidado. Fue detenido en su casa por los soldados que había reclamado dos días antes. Y llevado al fuerte. Hizo saber que todos los que se consideraran haber sido expoliados de las parcelas y minas, se presentaran en la oficina de Minas.

Las acusaciones eran infinitas. Con lo que la situación de él se hacía más grave por momentos. Y sus colaboradores, aterrados, confesaron lo que habían estado haciendo. Y cuando Allan le presentó las acciones que Nella le entregó que tenía su padre guardadas, dijo que no sabía nada, pero encontraron en su domicilio varios paquetes de acciones. Cínicamente dijo que las habrían metido en su casa para comprometerle.

Cuando Allan regresaba del fuerte de interrogar a Belwin, se sorprendió al encontrar a Forest, al ganadero que le acusó de cuatrero. Había regresado escudado en la ley vaquera que dejaba durante las fiestas sin efecto las reclamaciones. Pero Allan no era partidario de la ley en determinados momentos. Y entró tras él en el saloon de Betty a la que saludó con alegría, cuando apenas si entraba antes.

Forest no había visto a Allan. Y como llegaba de lejos donde había estado con un amigo, ignoraba que fuera Comisionado de Minas el acusado por él de cuatrero.

Betty sonreía al ver a Allan.

—¡Barman! —dijo Allan—. Invita a ese cobarde.

Se volvió con rapidez y al conocer a Allan, dijo:

—No tenía culpa de que Henderson me engañara. Aseguraba que era el caballo que nos faltaba y que él había domado.

—Esa historia carece de valor. ¡Y yo no olvido que trató de que me lincharan por cuatrero!

—¡Repito que me engañó Henderson!

Estaba demasiado enfadado Allan para seguir conversando. Y no pensando en su fuerza, golpeó a Forest haciéndole caer. Y cuando le iba a patear le dijeron que estaba muerto. Y así era.

En la visita a Hull, Elsie le preguntó qué pasaba con Belwin.

—Está en el fuerte. Pero estamos de acuerdo el mayor y yo. No es necesario perder el tiempo con la intervención de los tribunales. Se ha demostrado que mataron a algunos mineros para que sus propiedades pasaran a la Sociedad que él preside. Así que le vamos a colgar. Es decir, le colgarán los soldados.

Elsie decía a los amigos que, al fin, se había evitado el tener que confesar a su esposo lo que sucedía con ese cobarde.

El gobernador miraba a los visitantes.

—¿Qué tal en Silver City? ¿Visteis los nuevos festejos?

—Lo que hemos visto es a una muchacha joven capaz de hacer doce disparos en dos segundos y sin fallar.

—¿Es posible?

—Como que no nos hemos atrevido a decir que disparamos muy bien. Se hubiera muerto de risa ella y su hermano que dispara lo mismo. Enseñados por un hombre que hace años mató a unos cuantos granujas en Dallas y que ahora es feliz en una montaña, criando ovejas y terneros. Te referiré su historia. Ha renunciado a todo, y es feliz. Sufrió el drama de que su familia fuera el peor enemigo que tuvo en aquellos momentos difíciles. Por eso no quiere saber nada de esa familia. No estaba casado y por lo tanto no tenía hijos. Ahora vive con dos hermanos que le consideran como a un padre. Es interesante su historia.

—Todo lo de ese pueblo ha quedado resuelto.

—Gracias a todos vosotros.

FIN