CAPÍTULO PRIMERO

—¿Qué sucede? —preguntó una señora de alguna edad y viajera de la diligencia—. ¿Qué pasa? ¡No sé cuándo van a terminar con todos estos ladrones!

—¿Son gun-men? ¡Oh, por favor, déjeme verlos!

Ahora sí que quedaron sorprendidos todos los ocupantes de la diligencia.

La joven que dijo estas palabras había confesado que era la primera vez que iba hacia el Oeste para reunirse con su hermano, que había tenido suerte y era propietario de un rancho de los más extensos de cuántos había por las praderas del Beak’s Ferky, tributario del río Verde (Green River) y nacido en los montes Winta. El rancho de su hermano, según carta de él, estaba en un terreno que parecía un paraíso, con abundante caza y pesca, y muy cerca estaban las ruinas de lo que fue Fuerte Bridger.

Pero su deseo de conocer a los pistoleros, de quienes, sin duda, oyó hablar en el Este, iba a ser saciado en demasía.

Un grupo de jinetes avanzó hacia la diligencia con las armas empuñadas. Uno de ellos desmontó, abrió la portezuela y ordenó salir de modo imperioso a todos los ocupantes, que no se hicieron repetir la orden y colocáronse junto al vehículo, casi apoyados en sus ruedas.

Los conductores descendieron también, y eran, con la joven aludida, los más tranquilos en tal circunstancia.

La joven contemplaba a los jinetes con curiosidad, especialmente a aquel que se encontraba junto a ellos, y que no debía ser muy viejo, a juzgar, por sus movimientos muy rápidos y sus ojos que brillaban con fuerza por encima del pañuelo que ocultaba el rostro, con la ayuda del sombrero que tenía muy inclinado hacia adelante. Su gran estatura armonizaba con la idea que ella se forjó de estos hombres audaces, de quienes en el Este, aumentado con la fantasía popular, se contaban las hazañas más inverosímiles, y otras, que pareciendo muy fantásticas, resultaban minúsculas al lado de la realidad.

Fue quitando cuánto llevaban los viajeros encima que tuviera algún valor, mientras otros de los jinetes habían bajado los equipajes, a los que hacían saltar las cerraduras con un cuchillo o a fuerza de disparos.

Sobre la polvorienta carretera se extendía, sin la menor consideración, todo lo que carecía de valor para ellos, como eran las ropas de cama y de mujer, y todo lo que por su poco volumen no tuviera un valor positivo, por ser de oro o de plata.

Ninguno de los viajeros pronunció una sola palabra, ni aun la mujer de más edad que había hablado tanto durante el viaje contra todos estos vividores.

Tampoco hablaron nada los ladrones, y esto sorprendía a la joven curiosa, a la que el bandido que se había dirigido a los viajeros apartó a un lado, mientras le decía:

—¡Demasiado perfume para venir hasta aquí!

Ella sintió ascender una ola de fuego hasta su rostro; pero como el ladrón no volvió a concederle importancia, pudo serenarse. Sin embargo, hubiera clavado las uñas de todos sus dedos muy gustosa en aquellos ojos de mirar burlón.

—¿No estaba en fuerte Laramie el inspector Newell? —preguntó a los conductores el mismo que apartó a la joven.

—No —respondió uno de ellos—. No le vimos por allí.

—¿Le conocéis?

—Sí.

—¿Cómo es?

—Como… ¡No sé qué decirte! Es muy alto… Pero hay miles como él por el Oeste, y viste como tú… y como yo.

—¡Debía estar en el fuerte!

—No le vimos.

Hubo una pausa y luego el bandido se dirigió a sus compañeros:

—¿Habéis terminado? —preguntó.

—Aquí no hay nada que valga dos centavos. No comprendo para que llevan tanto equipaje.

—¡Mirad en las bolsas de cuero de los conductores!

Éstos se miraron entre sí, y uno de ellos dijo:

—No nos quites ese dinero… ¡Será nuestra ruina! Creerán que estamos de acuerdo contigo, porque en un tiempo fuimos cuatreros. No creerán en nuestra inocencia.

—Ni estos viajeros tampoco, ya lo sé. Pensarán que todo ha sido una comedia para despistarles. Lo siento, muchachos, pero hemos venido por ese dinero. No intentéis oponeros. No conseguiríais otra cosa que obligarme a disparar, y no me agrada hacer víctimas.

La joven novata sonreía, por ser éste el criterio que existía entre las mujeres del Este respecto a los gun-men del Oeste.

Pero estaba, eso sí, un poquito disgustada porque algo faltaba en su criterio. Ella no era una mujer fea ni mucho menos; lo había oído decir infinitas veces, y por si ello no bastaba, lo había comprobado a su vez ante el espejo, y a pesar de ello, el bandido no se fijó en tales detalles y hasta podría asegurar que no la miró una sola vez.

Ensimismada en estos pensamientos, no se dio cuenta apenas de la marcha de los atracadores. Todos los viajeros recobraron el habla, y en especial los conductores, que volvieron a sus maldiciones y juramentos con mayor energía que antes. Recogieron de cualquier modo, sin escuchar y menos atender las protestas de los propietarios, aquellos equipajes, mezclando posiblemente o de unas maletas en otras. Ellos tenían prisa por marchar.

—¡No comprendo que esto pueda suceder teniendo estos hombres con nosotras!

—Ya vio, señora, que no hemos podido hacer nada —protestó uno de los conductores.

—¡Si yo hubiera sido hombre…!

—Habría hablado tanto como lo hizo sintiéndose mujer…

Refunfuñando, tomó asiento dentro de diligencia, y de un modo más silencioso que antes continuó el viaje hasta llegar a la South Bend Stage Station, o casa de postas de South Bend, a muy poca distancia del cruce actual de ferrocarriles y carreteras, situado en Granger.

La estación de diligencias estaba rodeada de artemisas grises y de una vegetación maravillosa.

Allí la esperaban dos vaqueros, que se acercaron a la joven, preguntando:

—¿Es usted miss Floy Archer?

—Yo soy. ¿Le envía Andy?

—Sí, debe seguir con nosotros.

—¿Aún estamos muy lejos?

—No, miss Archer; unas millas río arriba. ¿Cuáles son sus maletas?

—Mis maletas son ésas, pero es muy posible que la ropa que lleve en ellas no sea toda mía.

Floy se despidió de sus compañeros de viaje, que expresaron su envidia por no poder, como ella, abandonar definitivamente aquel vehículo «rompehuesos» como le llamaban por la llanura a la diligencia, sin que hubiera en ello gran exageración.

Floy, acondicionado por los vaqueros su equipaje, subió a un calesín ya preparado, que conducía uno de los hombres. El otro iba sentado junto al equipaje en la parte posterior, en sentido opuesto.

—¡Es precioso todo esto! —exclamó sinceramente admirada Floy del paisaje.

—Así lo entendió Jim Bridger, el pionero de Wyoming, cuando decidió levantar el puesto comercial y fuerte en estos alrededores. ¿Pasó mucho miedo durante el atraco?

—No. Creo que fui la que se mantuvo más serena de todos. Lo tomé a broma.

—Pues ese grupo no es como para eso.

—¿Saben quiénes son?

—Todo el mundo conoce sus nombres y a varios de ellos personalmente les distinguirían en el acto. Sin embargo hay uno de ellos difícil de identificar; es el más alto, y parece el de mejores sentimientos. Su nombre es Lame Johnny Webster, y suponen, no sé si con razón o sin ella, que es quien capitanea el grupo formado por hombres sin escrúpulos como Dim Blackburn, Lane Bradley, Wall y Martwell (histórico y reales los nombres).

—A ese alto creo que sería yo capaz de conocerle entre mil, y eso que no conseguí verle nada más que los ojos, muy negros y muy brillantes, a la vez que muy fríos. No coincido con el criterio de considerarle el mejor de todos. Para mí es el peor. Sus modales serenos y su fría imaginación le hacen mucho más peligroso… En fin, dejemos eso. ¿Cómo está Andy?

—Muy bien, miss Floy.

—¿Por qué no ha venido?

—No le ha sido posible, y me encargó le presentáramos sus excusas en su nombre.

—Hemos visto mucho movimiento de caravanas y toda clase de vehículos. Pronto llegará el ferrocarril hasta aquí. Ya puede venirse en él hasta Cheyenne y Laramie, las dos ciudades que están creciendo como pocas. Desde fuerte Laramie creo que hay poca distancia a Cheyenne: yo habría visitado muy gustosa esas dos ciudades.

—Su hermano piensa ir a ellas y la llevará con él. Se lo he oído decir varias veces.

—¡Cuánto me alegra!

—Sí, llevaremos ganado a vender allí. Ahora pagan muy bien, y lo mismo sucede con las estaciones del camino de hierro, donde los trabajadores, que son por centenares necesitan estar bien alimentados.

—¿Y los indios, ya no son tan belicosos como antes?

—Hay de todo, miss Floy.

—No he visto ninguno todavía con las plumas sobre la cabeza y los rostros pintados. Los que he visto en el viaje son como los del Este: morenos, atezados, con los pómulos salientes, ojos brillantes muy negros y el pelo muy lacio, cayéndoles por las mejillas y cuello; sucios y de mirar receloso. No son como esos guerreros de los que he visto dibujos y en algún espectáculo musical del Este.

—Las plumas y las pinturas las utilizan para combatir nada más. De ordinario visten con poca ropa y sin ningún ornamento. Algunas veces nos visitan jefes crow y shoshones. El camino de hierro les tiene irritados, y es posible que de las Colinas Negras, donde el Gobierno Federal les dejó extensas zonas para ellos, desciendan algún día miles de indios armados dispuestos a echarnos de nuevo al otro lado del Missouri.

—Me agradaría presenciar una batalla contra ellos… ¡Creo que es admirable verles pelear!

El vaquero guardó silencio, pero pensó para sí que aquella muchacha estaba un poco loca.

Ella guardó silencio también y a los pocos segundos empezó a cantar.

Cuando finalizó, uno de los vaqueros le preguntó:

—¿Quién le enseñó esa canción?

—La escuché de uno de los conductores de la diligencia y la he aprendido. ¿No es así?

—No lo sé; es canción del Tetón, la oí a un vaquero que pasó por aquí hace unas semanas.

—A mí me gusta, y creo que si la conocieran en el Este, sucedería lo mismo que con otras muchas que tuvieron tanta fama.

—Creo que su presencia en el rancho resultará beneficiosa para todos. Hacía falta un poco de alegría. Tanto hombre solo, sin una mujer, supone, si no riñas constantes, sí con frecuencia.

Después de decir esto el vaquero y fijándose más detenidamente en Floy, pensó si la belleza de la joven podía ser motivo de más serias disputas que las habidas hasta entonces entre los vaqueros.

Llegaron al rancho, confirmando Floy que Andy no había exagerado en cuanto había escrito sobre el mismo. La casa era sencilla, de madera, de una sola planta, como había visto que eran todas las construcciones del Oeste. Estaba a poca distancia del río y un ancho camino al que daban guardia álamos temblones y mimosas que perfumaban su ambiente.

Por todo el valle, rodeado de altas montañas, movíase una ganadería importante, que hacía de Andy Archer el primer ranchero de Wyoming, y no Hanna como otros historiadores afirman.

Descendió Floy del calesín y contempló el panorama entusiasmada, cogiéndose las manos por la espalda y sacando el pecho hacia adelante, respirando con satisfacción.

Estaba tan abstraída en la contemplación de tal belleza, que no oyó a su hermano que salía de la casa, llamándola, hasta que estuvo junto a ella.

—¡Oh! ¡Andy!

La joven echóse a los brazos abiertos de su hermano, añadiendo:

—¡Qué hermoso es todo esto! ¡Tenías razón!

—¿Crees que estarás contenta aquí?

—¡Estaré encantada!

A la puerta de la casa había cinco o seis vaqueros contemplando con curiosidad a la joven. Curiosidad que la hizo estremecerse un poco al recordar que sería la única mujer que habría en aquella vivienda ocupada, a juzgar por lo que veía, por muchos hombres, todos ellos jóvenes.

Su hermano, cogiéndola por un brazo, la condujo hasta la casa, presentándola a aquellos vaqueros, cuyos nombres oía mecánicamente, un poco impresionada por los ojos que la devoraban. Emerson, Dillon, Warren, Halleck, Glenrock… Eran nombres que no le decían nada y que, sin embargo, se traducían en el interior de su ser como única palabra. ¡Peligro!

Todos estrecharon su mano y todos oprimieron con una rudeza propia de su vida y de sus temperamentos. Los dos que la acompañaron desde la diligencia también fueron presentados; eran Jim y Laurel, a secas. Supuso en el acto que estos dos eran los menos importantes de la comunidad y sin embargo, por una reacción muy lógica en temperamentos femeninos, fueron éstos precisamente quienes más agradables le parecieron.

Sin saber por qué, Floy pensó al ver el grupo de hombres que la rodeaban hablando de cosas que no escuchaba, en aquel otro que asaltó la diligencia, uniéndolo a la prosperidad de Andy, que hasta poco antes anduvo como cazador trampero por las montañas, según él mismo escribía meses antes, confiando —le decía en sus cartas—, que con la llegada del ferrocarril a las llanuras, éstas adquiriesen un valor de que habían carecido hasta entonces, permitiendo hacer negocio como en otras zonas comunicadas por los raíles de hierro.

Era poco lo que ella sabía de negocios, y esto era precisamente lo que la hizo pensar en los atracadores al ver el grupo de vaqueros, quienes, cubiertos los rostros con pañuelos, bien podían ser todos aquéllos.

Hacía esfuerzos por tratar de recordar la voz de aquél tan alto que habló algunas palabras, pero estaba convencida de que cuando hablaba tenía algo en la boca que deformaba su voz.

No había entre todos los que la rodeaban ninguno de las características físicas del atracador, y esto la hizo serenarse y dejar de pensar en lo que para sí denominó como tonterías.

Así transcurrieron semanas. Floy era la encargada de organizar las comidas con el pequeño Li-San, chino que llegó años antes a San Francisco en busca de oro y que anduvo por el Sacramento, posteriormente marchó a Nevada y después se unió a una caravana de mormones, de los que llamados por Brigham Young regresaron a las tierras y valles del Gran Lago Salado. Desde Utah había ido en 1865 a South Pass, y de allí, tras un nuevo fracaso, se unió meses antes a los hombres de Andy Archer, quienes necesitaban un cocinero.

Cuando salió de su tierra, Li-San pensó en regresar a ella enriquecido, y diecinueve años después estaba aferrado en un anchuroso valle, a los utensilios de cocina de un rancho que haría escuela en el Oeste.

Li-San, con su rostro enigmático e inescrutable, se mostraba atento con Floy, y como ella había sido la única persona que le trató con amabilidad, mostraba de vez en cuando su mudo agradecimiento con lo que para él era una sonrisa, mueca para los demás.

Floy, que empezó a comprenderle, le hacía hablar de su tierra y de los suyos.

Las sospechas no habían desaparecido del ánimo de la joven y preguntó con habilidad al chino; pero éste respondió que no conocía nada. Su hermetismo era tan absoluto que Floy estaba segura de que no sería posible hacer hablar a Li-San, si él no lo deseaba.

Andy atendía al rancho como hombre entendido en estos menesteres, pero la joven empezó a sentir nostalgia por aquella vida de ciudad a que estaba habituada, si bien no decía una palabra en este sentido a su hermano.

Una noche estaba tratando de quedarse dormida, ahuyentando los pensamientos fijos en las ciudades conocidas, cuando oyó entre el resoplido y relincho de un caballo unas voces de hombres. La hora era muy avanzada y creía a todos los del rancho en sus respectivos lechos. Preocupada y curiosa, se asomó a la ventana, sin que viera nada más que dos caballos amarrados a la barra en la galería posterior adonde daba su cuarto y reflejado en el suelo el recuadro de la ventana de una habitación iluminada.

Asomóse a la puerta de la habitación, sin que llegase hasta ella el menor murmullo de conversación.

Resultaba tan extraño todo esto para ella, que vistióse con rapidez, y con gran cuidado, como si se tratara de un ladrón, acercóse a la puerta del comedor bajo la cual escapaba la luz como flecha acusadora.

Cuando estuvo cerca, oyó el murmullo de una conversación de varias personas en voz baja, sin que pudiera entender nada de lo que estaban hablando.

Temerosa de ser sorprendida, regresó a su habitación y colocóse en la ventana, en espera de que marchasen los visitantes, lo que sucedió minutos después. La visita había sido muy corta, y los que marchaban, iluminados por la luna, eran completamente desconocidos para ella. Su hermano Andy estaba allí con ellos, despidiéndoles con un movimiento de mano y sin decir una sola palabra.

Al volver al lecho peleó con sus pensamientos y con los propósitos. No sabía si debería decir a su hermano lo que había visto, decidiendo después de mucho pensar, no decirle nada, y sí observar con atención. Estaba segura de que algo sucedía en el rancho que no se le alcanzaba.

CAPÍTULO II

Estaba muy entrado el día cuando despertó, mostrándose extrañado Li-San de esta tardanza, no habitual en ella, en levantarse.

No se atrevió a mentir porque los oblicuos y fríos ojos de Li-San gravitaban sobre los suyos, calando hasta lo más profundo de su ser.

Su preocupación aumentaba por momentos y no estaba por lo que hacía. Su pensamiento estaba fijo en aquellos visitantes.

—Li-San, ¿hay más vaqueros por estos valles o por las montañas a quienes yo no conozca?

—No elan vaquelos del lancho los visitantes de anoche.

Li-San continuó atendiendo sus cosas sin conceder más importancia a lo que acababa de decir.

—¿Les conoces tú, Li-San? —preguntó Floy.

—Sí, miss Floy: yo conocel vaquelos. Están en la montaña con coldelos, vienen vendel a patlón ganado, que éste lleva a Cheyenne y Lalamie. No debe pensal mal de su helmano.

—Gracias, Li-San, pero no puedo remediarlo.

—Atlacadoles no estal aquí. ¿Tlanquila?

—Sí, Li-San, gracias otra vez.

El cocinero sonreía con ésa su sonrisa mueca tan característica como poco frecuente.

Floy, que había empezado a montar a caballo y que avanzaba en su aprendizaje notoriamente, gracias a la docilidad y nobleza del animal regalado por su hermano, montó y salió de paseo por poder, a solas, intentar por lo menos poner orden en sus revueltas ideas.

Cada día paseaba en direcciones distintas y hacía recorridos más distantes, conociendo así poco a poco todos los secretos del hermoso rancho. Llegó esta vez hasta las montañas, y descendiendo del caballo, que dejó amarrado para que no se alejara, subió hacia la cima con objeto de disfrutar del paisaje que imaginaba inigualable desde allá arriba.

Quedó sorprendida de la belleza que veía ante sí, que permaneció en pie varios minutos, recorriendo con lentitud las perspectivas, descendiendo a los detalles aislados y a los contrastes que facilitaban el conjunto encantador.

La cinta, brillante a veces y plateada con tibieza otras, del río, serpenteaba en jugueteo perspectivo con la vegetación majestuosa y con la artemisa grisácea y de un tibio amarillento pardusco. Se desperezaba en los valles y correteaba saltarín en los desniveles. De las montañas vecinas descendía sumisa la vegetación como si encogiéndose para no caer en las laderas se estirase en el llano, donde alcanzaba su máxima arrogancia, orgullosa y retadora, en aquellos álamos enhiestos y petulantes.

El sol, curioso, penetraba a través de cualquier hueco o se recostaba perezoso sobre los rincones tranquilos a gozar del agradable perfume que intensificaba con su cálida caricia.

Casi al alcance de su mano en esos juegos ópticos de la refracción luminosa, otras montañas más esbeltas que la que ella ocupaba tentaban su ansia de trepar, pero había muchas millas de llano de separación real y se prometió llegar otro día hasta ellas y vencer sus dificultades como acababa de hacer con aquélla donde se encontraba ahora.

Amaba el paisaje con tal frenesí, que en espera del crepúsculo, observando cómo cambiaba el colorido, convirtiendo en cuadros distintos los mismos objetos y conjuntos, no se dio cuenta de que el tiempo transcurría, y cuando el sol despidiéndose de ella con un halo sangrante tras las montañas más bajas, empezó a oscurecer, pensó entonces que debía estar por lo menos a treinta millas lejos del rancho y que no le sería fácil encontrar el caballo si la noche llegaba y casi imposible orientarse sin luz.

Precipitó el descenso todo lo posible que le permitían los obstáculos naturales de un terreno tan abrupto. A veces un grupo muy tupido de vegetación y otras un infranqueable farallón, le cerraban el paso; temerosa de no encontrar el caballo si se hacía más de noche, empezó por extraviarse desde el primer momento. Trató de volver al lugar de partida, allí donde estuvo presenciando con gran goce el inigualable paisaje, y como si hubiera entrado en el laberinto mitológico, sólo consiguió sentir cada vez más extraviada. Sin el «hilo de Ariadna» le seria difícil salir de allí con tiempo para encontrar al bruto, en cuya compañía no se sentiría tan sola.

El perfume cambiaba con la luz y los cantores alegres del día cedían el paso a los lúgubres de la noche. De muy lejos llegaba el croar de los batracios y de cerca el ulular siseante de los búhos.

Haciendo esfuerzos inauditos para no dejarse dominar por el miedo que trataba de invadirla, púsose a cantar la canción aprendida en el viaje, y las notas del Home in te West le sonaban a ella misma a voz tan extraña, que acabó por guardar silencio a los pocos minutos.

La oscuridad más absoluta ocultaba a su vista los obstáculos. Abría los ojos con violencia, sin que por ello consiguiera mayor visibilidad, sino todo lo contrario, como es lógico, ya que cuanto más los abriera mayor era la contracción del iris.

Tropezó con ramas y piedras, cayendo varias veces, y sentía el escozor de sus manos y rodillas arañadas o heridas. Aun comprendiendo la inutilidad de ello, empezó a gritar desaforadamente, sin el menor éxito; pero con esto encontraba un pequeño alivio, una válvula de escape para su pánico.

No podría decir el tiempo que estuvo corriendo, rodando y gateando; pero un siglo después para ella sintió su pie izquierdo mordido tan violentamente, que, después de lanzar un terrible grito, perdió el conocimiento.

Minutos después, al volver en sí, como sintiera el enorme dolor todavía, descendió muy lentamente la mano cuando al retirar el pie dolorido comprobó que el animal que la había mordido continuaba en su intento de succionar el miembro atrapado. Muy temerosa de que hiciera presa en la mano también, avanzaba ésta con enorme lentitud, cubierto su rostro por un copioso sudor frío que hacía castañetear los dientes de modo tan violento que no habría podido decir una sola palabra de proponérselo.

Varias veces tocó algo peludo, que supo la cabeza del animal, y otras tantas la retiró, hasta que volvió a perder el conocimiento.

Debieron transcurrir varias horas.

Cuando abrió los ojos, sintió un enorme escozor en la pierna. Ya había luz de día, y ante ella, Inclinado sobre su pie, estaba un hombre del que no veía nada más que su enorme sombrero gris de alas muy anchas.

No estaba en la montaña, sino junto al río, cuyo rumor sonó a sus oídos a música especial.

A su lamento, levantó la cabeza el joven que atendía al pie herido, y sonriendo, al tiempo de sujetar el pie con ambas manos, dijo:

—Es necesario curar esto… Estuvo demasiado tiempo aprisionado el pie.

—¿Mató al animal? ¡Oh! ¡Cómo me duele!

—¿Qué animal?

—El que me mordió con tanta fuerza como tenacidad; varias veces toqué su peluda cabeza… No comprendo cómo no me devoró. ¿Era un coyote?

El joven echóse a reír y dijo:

—Es usted novata por aquí, ¿verdad? No la mordió ningún animal; cayó en uno de mis cepos que coloco para los antílopes. Si no hubiera llevado estas fuertes botas de montar lo habría pasado muy mal.

Floy sintió afluir toda la sangre a su rostro y la ira se expresaba en sus ojos, que destellaron con fiereza.

No era el dolor lo que más la mortificaba, a pesar de que éste era muy intenso, sino lo violenta de su situación al confundir un cepo con un animal. La disgustaba muchísimo más su ignorancia que la contrariedad de su herida tan dolorosa. Y un odio terrible llenó su alma contra aquel joven que la miraba burlón y sonriente.

No dijo una palabra, porque no se le ocurría nada que pudiera reflejar su estado de ánimo, pero con furia, con enorme furia, golpeó el rostro sonriente del joven, tan cerca de ella, y una cadena, como torrente desbordado, de maldiciones, se atropelló tumultuosamente en los labios.

El joven, sorprendido, cayó de espaldas ante el ataque inesperado; pero púsose en pie, sin dejar de sonreír, y dijo:

—Trataba de evitar en lo posible el daño que la hice sin propósito y por su torpeza al caminar. Es la primera vez que veo caer a una persona en una trampa de cazador.

—¡No debió poner esos cepos!

—Es de lo que vivo, miss.

—¡Váyase! ¡No quiero verle!

—Está bien. Después no me culpe…

Púsose en pie con tranquilidad el joven, sacudió su camisa rojiza de buscador de oro, cubierta en parte por un fuerte chaleco de gamuza forrado de piel de cordero. Recogió el sombrero que se le había caído y empezó a caminar sin preocuparse de mirar más a la joven.

Ella entonces contempló su pie herido y lanzó un grito de espanto que hizo volver la cabeza al joven, un poco asustado.

—¡Oh! ¡No me deje así, este pie está tremendo!

Regresó el joven y exclamó:

—Unas horas de reposo y marchará la hinchazón. La deficiente circulación de la sangre durante tanto tiempo lo ha entumecido, pero la herida es poco profunda.

Las palabras del joven sirvieron esta vez de consuelo, y Floy agradeció que las dijese, mostrándose un poco arrepentida de su brusquedad anterior.

—Debe perdonarme cuanto le he dicho antes… No sabía lo que decía.

—No tiene importancia.

—Me llamo Floy Archer, soy hermana de Andy Archer, dueño de este rancho.

—Está lejos del rancho de su hermano, miss Archer… ¿Cómo se alejó tanto?

Floy explicó que se había extraviado al llegar la noche y cuando debía estar cerca el amanecer cayó en el cepo.

—No esperaba encontrar una pieza tan importante; pero puede creerme que hubiera preferido un antílope.

—He de ir hasta el rancho de Andy. ¿Sabe dónde está?

—Es el único de toda esta región.

—¿Es usted uno de los que van a visitar de noche a Andy? Li-San me dijo que eran cazadores de las montañas.

—No, yo no soy. Ni sé que haya otros cazadores por aquí Esta es la primera noticia que tengo y hasta ahora creí que era yo el único vendedor de pieles, en la estación de diligencias.

Floy, que comprendió haber cometido una indiscreción, guardó silencio y lanzó un quejido, con ánimo de desviar la conversación hacia otros temas, cosa que el joven que dijo llamarse Jim Cummings, facilitó a su vez.

—¿No vio mi caballo?

—No.

—Lo dejé… —Y Floy interrumpió para buscar la montaña en que había pasado aquellas horas tan agracies, y al verla, señaló añadiendo—; al pie de aquella montaña.

—Iré en busca de él. Antes terminaré de curar este pie.

Jim trabajó en silencio, y cuando terminó, cogió a Floy, sin consultarla antes, en sus brazos, y la llevó hasta un grupo de mimosas, donde la dejó, diciéndole:

—Aquí se encontrará mejor.

Al ver marchar a Jim en busca de su caballo se decía Floy que aún no le había dado las gracias por sus atenciones, pero en realidad, no sabía si debería dárselas ya que culpable de esa herida lo era él por haber tendido aquel cepo.

Pensó en la intranquilidad que sentiría su hermano por no haber pasado ella la noche en el rancho, y sonrió complacida cuando imaginó la satisfacción que recibiría al verla llegar cuando ya temería lo peor.

Pensamientos que fueron interrumpidos por un largo silbido que la hizo volver la cabeza, encontrándose si mirada con dos extraños que la sonreían.

—No sé si estoy soñando o despierto, Lane. ¿Eso que veo ahí enfrente no es una mujer?

—¡Una mujer, y preciosa! ¡No sueñas!

El nombre de Lane acudió a su memoria en el acto por la conversación sostenida con Jim, el vaquero de rancho que fue a buscarla a la diligencia por encargo de su hermano. Debía tratarse de uno de los ladrones de diligencias. Pero la sorpresa de los dos era sincera, y si eran esos ladrones la recordarían del vehículo atracado por ellos.

—¿Puede saberse qué hace aquí? —preguntó el llamado Lane.

—Espero a un amigo que ha ido en busca de mi caballo.

—¿Un amigo? ¡Comprendo!

Los dos echáronse a reír, y Floy sintió deseos de hacer con ellos lo mismo que había hecho con Jim, lo que hubiera realizado de tenerles a su alcance.

—¿Sois de los que han llegado a Granger con el ferrocarril?

Floy decidió no responder y deseaba con toda su alma que llegase Jim.

—¿No quieres hablar?

—¿Qué te parece? Lane, si la llevamos con nosotros Johnny se pondría muy contento de tener una mujer tan bonita en el campamento.

—Soy yo el primero que la descubrió; me corresponde por lo tanto estacar con mi nombre.

—¿Y qué hacemos con ese amigo de ella?

—No te preocupes; cuando llegue no estará aquí.

—¡Jim! ¡Jim! ¡Jim! —gritó Floy, mientras se ponía en pie con dificultad.

Uno de los dos recién llegados se lanzó sobre ella tapándole la boca violentamente con una de las manos y la muchacha, por más que forcejeó no pudo dejarse d aquellos brazos de hierro.

En pocos segundos se encontró sobre uno de los caballos, bien sujeta por el jinete, galopando por el valle.

El otro jinete iba a su lado y miraba hacia atrás de vez en cuando.

Cuando muchos minutos después llegaba Jim con el caballo propiedad de Floy y no encontró a la joven, sonriendo, sentóse, donde ella estaba, y dijo:

—Puede salir cuando quiera No tengo prisa.

Jim creía que estaría oculta detrás de los árboles, pero de pronto púsose en pie con rapidez. Había visto en el suelo las huellas de la lucha, mezcladas las de la joven con las de dos hombres. Siguió las huellas y llegó hasta donde estaban las de los caballos Dejó el de Floy amarrado junto al río y siguió jinete sobre el suyo la pista de los que hablan llevado a Floy. Si las huellas condujeran al rancho de Archer no le hubiera concedido importancia, porque habría supuesto que eran dos vaqueros de su hermano, pero la dirección era opuesta. Iba hacia el campamento de trabajadores del ferrocarril, que estaban llegando en caravanas.

Desde una colina vio allá, muy lejos ya, a los dos jinetes, que se movían sobre el verde fondo con rapidez, Pero Jim, sonriendo, pensó para sí que no sería difícil para él saber adonde iban. Separábanse del río, hacia el noroeste. Jim no tenía la menor idea de quienes eran, a no ser que se tratase de aquellos cazadores que según Floy visitaban a su hermano por las noches.

Las huellas de los caballos entraban en unos cañones muy estrechos y Jim se detuvo; podían haber visto que les seguía y quizá se parapetase uno de ellos con el arma preparada. No quería ser cazado con la misma inocencia que lo fue Floy por sus opresores.

Pero no había otro medio de averiguar dónde la llevaban. Si dejaba llegar la noche no podría leer como hora en aquellas huellas. Y dispuesto a todo, continuó.

Siguió por los cañones, y tres millas adentro las huellas se desviaron por una cañada a la izquierda, por la que siguió, deteniéndose minutos más tarde al ver allá en lo alto una leve, pero clara columna de humo, indicio de seres humanos.

Ahora sí que era aconsejable buscar un buen refugio donde esconderse él y su caballo, para avanzar de noche con todo cuidado.

Mientras, los jinetes llegaron con la joven a unas grutas en la montaña, donde fueron recibidos por otros hombres vestidos de vaqueros.

Lane explicó el encuentro con la joven y dijo que decidieron llevarla con ellos para que no pudiera decir a nadie que les había visto.

Floy se vio rodeada de unos rostros que le produjeron tanto miedo como había pasado la noche antes en su soledad en la oscura montaña.

Algunos, más osados, atreviéronse a tocar su rostro aunque fueron interrumpidos por Lane, que gritó:

—¡Cuidado! ¡Esto me pertenece! ¡Soy yo quien la encontró!

—Cuando se entere Johnny es posible que no le agrade o la reserve para su gruta. Una mujer puede ayudar nos mucho. Hace tiempo que debimos traer algunas.

—En eso tiene razón Johnny; las mujeres han sido siempre la causa de la perdición de quienes han vivido enfrentados con la ley, como nosotros.

Estas palabras asustaron mucho más a Floy, que lamentó haber dejado que Jim fuese en busca de su caballo.

CAPÍTULO III

El grupo fue disuelto por la llegada de un vaquero que habló con Lane algunos minutos, y éste dijo:

—¡Muchachos! Hemos de reunimos con Johnny. Uno debe quedarse aquí para vigilar a esta muchacha. Veamos quién queda.

Todos querían quedarse, decidiendo Lane sortear para evitar así discusiones, correspondióle a Joe Mac Neil tal vez el peor encarado de todos, en cuyos ojos leyó Floy los peores instintos.

Los demás marcharon en breves minutos, y Joe Mac Neil acercóse a la asustada joven, diciéndole:

—No tienes que temer nada, pequeña. Aquí hay una fortuna que podemos disfrutar los dos, marchándonos muy lejos. Cuando regresen todos ésos habrán transcurrido varias horas y nosotros estaremos a muchas millas. En Cheyenne es posible divertirse con dinero, pero o nos detendremos allí. Iremos hasta el Este y conocéis ciudades que han de parecerte de ensueño.

Floy no sabía qué hacer ni qué decir. Haciendo un supremo esfuerzo de voluntad trató de aparecer serena dijo con naturalidad:

—Hace pocos días que regresé del Este, He pasado alli mi vida.

—¡Mejor que mejor! Si conoces el Este comprendéis que es posible vivir con más intensidad que en estas desesperantes llanuras Hay en esta cueva una inmensa fortuna en oro y alhajas, que no sé si podrá con ellas una sola caballería.

—¡No deseo marchar a ningún sitio!

—¡Tendrás que hacerlo conmigo!

Joe se acercó a Floy y ésta sintió un pánico cerval con esta proximidad nauseabunda, retirándose instintivamente, sin que la voluntad interviniese en este acto defensivo.

Al fin, la astucia femenina entró en acción. Se quejó le su pie herido y pidió a Joe que la ayudara a curarse.

—Pero te ataré previamente las manos a la espalda, lo quiero que me sorprendas.

Esto disgustó a Floy, porque en efecto, pensaba sorprenderle como fuese. Cuando se sintió atada, estuvo indefensa, cayendo a su vez en la trampa tendida por él, quien aprovechándose de las circunstancias besó a la joven varías veces, sin atender ni las súplicas ni a los insultos y maldiciones a que daban paso aquéllas.

Floy comprendió al fin que no iba a conseguir nada de aquel hombre, y optó por callar para no darle al menos la satisfacción que su dolor habría de producirle.

Con manos rudas y torpes, él dejó la herida al aire al verla, exclamó:

—¿Qué te ha mordido? ¿Un cepo?

Extrañó a Floy la seguridad con que supo lo sucedido y afirmó con la cabeza.

—No tiene importancia. Pronto estarás bien —afirmó—. Voy a colocarte un bálsamo que utilizamos nosotros cuando alguno resulta herido.

Floy le vio moverse por la cueva y buscar en distintos sitios de la misma el bálsamo indicado, hasta que, encontrándolo, colocó un poco sobre la herida.

Volvió a vendar el pie y entonces revolvió en varios sitios y mostró a Floy las manos llenas de alhajas y oro.

—¿Ves? Tenemos una fortuna a nuestra disposición. ¡Nos lo llevaremos todo! Como esto, hay mucho aquí. Estaba deseando de tener una oportunidad como ésta, Ahora no creerán que era ésta mi intención. Me ha correspondido quedar por sorteo. ¡Así no sospecharán del mí y regresarán cuando terminen lo que van a hacer! Encontrarán esto vacío. ¡Vamos, no perdamos más tiempo!

El bandido revolvió todo lo que allí había y apiló oro y alhajas por un valor que Floy no sabría calculad.

Le soltó las manos y trató de ayudarla a andar, pero al sentir las manos de él sobre ella, olvidó el estado del su pie, trató de huir, pero no pudo dar más que dos o tres pasos y cayó al suelo.

El, entre juramentos, se abalanzó sobre ella y Floy gritó al oír aquella detonación. Había visto al bandido sacar un revólver.

El cuerpo del bandido cayó sobre ella, al tiempo que oía decir:

—¡Tranquilícese, miss Floy! ¡Soy yo!

Entonces ella dióse cuenta de lo sucedido y gritó aterrada al comprobar que era un cadáver lo que estaba sobre ella.

—Temí por su vida al verle empañar el revólver y disparé…

Ella comprendía que le debía algo más que la vida con lo importante que era esto en sí, y le tendió sus manos agradecida, y para que le ayudara a ponerse en pie.

—¡Muchas gracias! —dijo al fin.

—¡Vámonos! Hemos de llevarnos todo esto y ver si es posible de restituirlo a sus dueños, pero antes hemos de ocultar este cadáver para que crean que fue él quién se lo llevó. ¡Estese quieta, yo lo haré!

Una hora más tarde estaban los dos jóvenes camino del rancho de Andy y ya fuera de los cañones, donde ordenó Jim silencio, decía Floy:

—¿Cómo pudo llegar hasta aquella gruta?

Explicó él cómo se dio cuenta, por las huellas, de lo sucedido decidiéndose a seguirlas, y después, al ver que descendía el grupo de jinetes, supuso que no serían muchos los que quedasen con ella. Ella contó a su vez lo sucedido.

—El cándido quería que marchara con él.

—Sí. Lo que deseaba era sentirse más seguro acompañado por una mujer. Ahora creerán que se escapó de veras con usted. Seguirán nuestras huellas. Por eso voy a describir un gran arco antes y marchemos al rancho por el río; por el agua les ha de resultar muy difícil encontrar las huellas.

Jim se detuvo al hablar esto y ordenó alto a los caballos.

—¿Qué sucede? —preguntó Floy.

—Que iba a cometer una gran torpeza. No conozco a su hermano ni a los hombres que están con él. No se enfadará si no me atrevo a entregarle estas riquezas, ¿verdad?

—Iba pensando en eso mismo, y no me atrevía a decirle que sería muchísimo mejor lo llevase usted y lo escondiera en algún sitio.

—¡Una gran idea! —interrumpió Jim—. ¡Busquemos dónde hacerlo! Ha de ser un sitio que siéndonos fácil hallarlo resulte al mismo tiempo inasequible a los demás. ¡Veamos en esta montaña! No tema, yo llevaré de la brida a su caballo.

Jim demostró que sabía lo que era caminar por los montes, conduciendo con habilidad el caballo que montaba Floy por lugares que no obligaban a grandes esfuerzos para mantenerse firme sobre la silla.

Al fin acercóse a la joven y le ofreció sus brazos para descender. Al tener tan cerca el rostro de él, miró sus ojos y sintió un estremecimiento que debió acusar en los firmes brazos que la sostenían.

Los ojos negros de Jim, con su mirada tan firme como aquellos musculosos brazos que la sostenían como si se tratara de una levísima pluma, le recordaron al atracador alto que ordenó y dirigió el robo a la diligencia.

Con una rapidez que la sorprendía, unió este recuerdo a la llegada de Jim a la gruta. Esto indicaba que posiblemente sabía el lugar y que aprovechó para enviar aquel emisario que hizo salir a todos, quedando uno solo de guardia, al que mató. De este modo aparecía ante ella como un héroe. Además, robaba a sus compañeros, y podría continuar con ellos, ya que el responsable del robo sería, ante los demás, el fallecido Joe.

Resultaba tan lógica esta deducción, que no tuvo duda de que estaba ante aquel atracador de mirar sereno y frío.

Un frío intenso recorrió su ser y empezó a sentir miedo de aquel joven tan fuerte. No se atrevía a mirar otra vez aquellos ojos, y sin embargo, ejercían extraña atracción sobre ella. Díjose para sí, que era solamente el deseo de comprobar si eran los mismos que trataba de recordar de aquel día.

Con toda delicadeza colocó a Floy sobre una piedra, y muy cerca de ella, rodeada de matorrales, levantó otra de buena tamaño, hizo un agujero en el centro con su cuchillo de monte, extendiendo la tierra en los bordes, dejó el oro y las alhajas que cogieron de la gruta y volvió a colocar la piedra que ocultaba por completo aquella riqueza. Después, en silencio, con la punta del cuchillo, hizo sobre la piedra dos iniciales: una F y una J.

Floy que observaba todo esto, sintió que la sangre se agolpaba violentamente en su rostro, agradeciendo que él no la mirase en estos momentos.

—De este modo —dijo Jim al terminar su trabajo podremos distinguir entre las demás piedras aquella que tiene el tesoro debajo. No se me ocurre qué es lo que debemos hacer con él.

—¿No se queda con nada?

—No. No podría gastar un solo centavo de todo esto, que está teñido en sangre y chorreando lágrimas.

Floy sentía deseos de llamarle hipócrita y de decirle que ella sabía que todo había sido una comedia preparada por él.

Incluso pensó que el rapto de ella estaba previamente estudiado por él. Por eso se alejó en busca del caballo. De no ser así no la habría dejado sola. Pero no la engañaría. Si trataba de aparecer ante ella como un héroe no habría conseguido otra cosa que demostrar que se trataba del atracador aquel, cubierto su rostro con un pañuelo, que sólo pudo ver, y pocos segundos por cierto, los ojos negros y fríos que ahora tenía tan cerca de ella.

Jim, una vez terminada la inscripción sencilla y rústica, preparó comida, consistente en un trozo de carne de antílope, seca, que asó sobre unas ascuas y que ofreció a Floy en la punta de su cuchillo.

Ella tenía hambre y no se resistió, más estaba tan absorta en sus pensamientos, que eran siempre los mismos, que no habló nada, y Jim, respetando su silencio, la imitó.

—La ruego que no diga a nadie lo de este pequeño tesoro que nosotros dos decidiremos lo que hayamos de hacer con él —dijo Jim.

Ella le miró valientemente a los ojos y respondió:

—Debemos prometer los dos no venir hasta aquí aisladamente.

—Y guardar el secreto de su existencia —añadió Jim, levantando la mano derecha.

—Lo prometo —exclamó Floy, imitándole en aquel movimiento de mano.

—Su hermano ha de estar asustado por su tardanza.

—Le alegrará verme, compensándole del susto. Cuando sepa lo ocurrido será usted considerado como uno de la casa.

—Preferiría que no hablase de mí.

Ahora Floy le miró sorprendida y extrañada.

—Confesaré que no me agrada la sociedad —añadió Jim—. Prefiero vivir en las montañas como dicen que vivió hace unos años y aún anda por ahí Jim Bridger… ¿No oyó hablar de él?

—No… Pero hablemos de nosotros. ¿No comprende que he de decir a mi hermano que alguien me atendió?

—Dígale que fueron los hombres de Johnny Webster. En realidad, ellos la atendieron también.

—Irá en busca de Webster para darle las gracias y se encontrará con la noticia de la desaparición de un hombre y un tesoro. Querrán preguntarme qué es lo que sé de Joe y no podré negar la verdad. Le rastrearán por estas montañas.

—No tema por mí…

—¡Yo no temo por usted!

Jim miró ahora sorprendido a Floy. Aquel grito, impropio del momento, le extrañaba.

—¿Qué sucede? —preguntó sonriente.

—Nada… ¡Nada…!

Comprendió Floy que acababa de cometer una torpeza; había estado a punto de decirle que sabía que se trataba del jefe de los atracadores.

Lo que más molestaba a Floy era aquella expresión burlona que a veces observaba en el rostro de Jim y aquella sonrisa que excitaba de tal modo sus nervios que tenía que contenerse para no volver a golpearlo.

Ninguno de los dos habló. Pusiéronse rápidamente en movimiento, y cuando encontraron el caballo que estaba amarrado junto al río, dijo Jim:

—Será mejor que continúe sola. Le indicaré cómo podrá encontrar el rancho de su hermano. No quiero que los vaqueros de ese rancho me vean por él. No les agradan los extraños, y si oculta que nos hemos conocido será mejor… para los dos. Galope hacia aquella montaña, siempre por el valle, llegará a una especie de cañón o paso estrecho muy tortuoso. Al otro lado empieza el rancho Archer. Siga el curso del río hasta la casa. Me gustaría volver a verla, sobre todo para ponernos de acuerdo respecto a nuestro secreto, que espero no deje de ser nuestro nada más. Podríamos encontrarnos, ahora que ya conocerá el camino, aquí mismo. En este grupo de árboles donde estuve curándola esta mañana.

—¿Cuándo nos encontraremos aquí?

—Todas las mañanas, después de recoger mis cepos, pasaré por aquí.

—Cuando entienda que debo venir, vendré…

Jim ayudó a Floy a cambiar de caballo, y al ir a marchar, el joven se acercó a ella, ya jinete sobre el suyo y le dijo:

—Si ese dinero lo necesita para usted o para alguna finalidad noble, cuente con mi aprobación anticipada No necesitará verme para disponer de ello.

Floy espoleó el caballo, marchando sin responder. Iba molesta porque no sabía si lo que acababa de escuchar era manifestación de un noble proceder o una ironía mortificante.

Sabía que lo primero que iba a hacer Jim sería s buscar esa fortuna…

Y no se equivocó Floy. Jim, tan pronto marchó muchacha, regresó al lugar en que habían escondido oro y las alhajas y lo sacó todo, llevándolos con él hasta una cueva próxima a la que ocupaba y lo escondió de tal modo que sólo sabiéndolo sería posible dar con ello.

Después pasó a la cueva que le servía de morada, recogió algunas cosas que necesitaba y volvió a montar a caballo, encaminándose hacia donde había visto acudir muchas caravanas desde lo alto de la montaña. Se le hizo de noche en el camino.

Floy, embargada por los más encontrados pensamientos, caminaba hacia el rancho de su hermano sin determinar cuál sería su actitud. No le parecía posible poder ocultar lo sucedido. Tenía que decir a qué se debía la herida de su pie y ello suponía ya la existencia de un cazador en los alrededores; después aquel vendaje que entonces cayó en la cuenta de que estaba hecho con un trozo de manga de camisa de Jim. El bálsamo en la herida… En fin, que sería lo más acertado decir la verdad.

Sin embargo, al pensar que a Jim no le agradaba que dijera le había visto, sentía escrúpulos de contrariarle.

Como el viento corrían hacia ella dos vaqueros del rancho cuando aún no había tomado una decisión. Eran éstos Emerson y Dillon.

—¡Oh! ¡Miss Floy! ¡Qué disgusto tenía su hermano! ¡Creíamos que…!

—¿Dónde estuvo metida? —interrumpió Dillon.

—He sufrido un accidente desagradable después de extraviarme anoche.

Y de un modo inconsciente, Floy contó todo lo sucedido, recriminándose duramente cuando comprendió la enorme torpeza.

—¿Quién será ese Jim Cummings? ¡No había oído su nombre hasta ahora! —exclamó Dillon.

—¿Y dice que estuvo en el refugio de los atracadores?

—Sí.

Lo único que no dijo Floy era que se hablan llevado el oro; pero se dijo que si llegaba a oídos de los atracadores la muerte de Joe por Jim, le acusarían del robo de las alhajas y ella misma sería responsable a los ojos de los bandidos.

Pronto se reunieron más vaqueros, y todos, mientras comentaban lo que Emerson y Dillon habían escuchado de labios de miss Floy, llegaron a la casa, Andy salió como un loco cuando supo que su hermana estaba allí.

La conversación no tenía otro tema que Jim Cummings a quien nadie conocía, y cuando quedaron solos los dos hermanos, ella, sin saber por qué, habló de la fortuna que dejaron enterrada. Se asustó al observar la expresión de codicia y ambición de los ojos de Andy, que preguntó inmediatamente dónde estaba ese escondite.

—¡Hay que ir por ello antes de que ese Jim decida hacerlo por su cuenta! ¡No es necesario que los muchachos conozcan esto! ¡Hiciste muy bien en no decirles nada! Con ese dinero no tendrás que vivir aquí. Seguirás en los mejores colegios del Este.

Comprendió Floy que su ligereza le haría aparecer ante Jim como lo que no era y decidió, en última instancia, hacer creer a su hermano que no sabía exactamente dónde habían escondido el tesoro; le llevaría a otra montaña donde buscaría inútilmente. Después de hablar, no podía hacer otra cosa.

La sorprendía que conociendo lo que los atracadores habían hecho con ella, no saliera de los labios de Andy una sola frase de odio hacia ellos o de deseo de castigo.

Andy la acució para ir antes de que se hiciera de noche y ella se sometió gustosa en apariencia, cuando la realidad, estaba muy arrepentida de haber hablado tanto.

Conscientemente, llevó a su hermano a una montaña distinta, y ya empezaba a anochecer, cuando confesó que estaba desorientada. Pero como había hablado de la inscripción en la piedra, Andy decidió insistir a la mañana siguiente para buscar él solo.

CAPÍTULO IV

Mas Andy, cuando regresaba, sospechó que había sido engañado, y dijo a su hermana, como explorando el terreno:

—¡No creas que me has engañado! Tú sabes dónde está, pero no has querido decírmelo. Tal vez lo quieras para ti sola…

El tono de estas frases disgustó tanto a Floy que exclamó furiosa:

—¡Y no te lo daré!

Andy, astuto, no respondió nada; pero decidió vigilar constantemente a su hermana o encargar a Warren que lo hiciera, que era el vaquero de su confianza.

Tan pronto como llegaron al rancho, ya bien de noche, Andy habló con Warren, y éste quedó encargado de vigilar a Floy sin descanso.

Ella, ignorante de esta medida, pensaba acudir al lugar de la cita tan pronto como se levantara y decir a Jim lo que sucedía.

Li-San fue, de todos los hombres del rancho, incluyendo a Andy, el que más se alegró del regreso de Floy. Conversó con ella de lo que había oído decir a los otros vaqueros.

—Miss Floy —le dijo entre otras muchas cosas—, lecuelda si ese Jim siemple que piensa sin hablal enselna los ojos.

—No me fijé en ese detalle, Li-San. ¿Es que crees conocer a ese Jim Cummings?

—Jim Cummings es nomble vulgal, pelo si es muy alto también pudiela sel el mismo que yo conocí hace tíes años.

—¿Dónde?

—En las minas de Montana. Aquél ela un buen muchacho; fuelte como un búfalo y lápido como pantela Lecueldo que sus ojos siemple palecian leílse de todos.

—¡Entonces es él! ¡No hay duda!

—Me gustalía vele, hablal con él. ¡Buen muchacho! Y Li-San alejóse de Floy al ver venir a Warren hacia ellos.

Me alegra que esté otra vez entre nosotros, mis Floy. Llegamos a temer, incluso, en una seria e irreparable desgracia. Su hermano estaba angustiado. Piensa ir a castigar a esos atracadores. ¿Recordaría dónde está ese refugio?

—¡Desde luego! Creo que iría hasta él con los ojos cerrados.

—Es posible que tenga que guiarnos.

Sentóse a desayunar, llamando al chino con gritos ensordecedores.

—Debéis tener mucho cuidado. El refugio está en unas montañas y no será fácil llegar hasta él.

—Sabremos hacer las cosas.

Floy salió en busca de su caballo, sosteniéndose difícilmente en pie.

—Debelía metelse en cama —le dijo Li-San, ayudándola a caminar.

—Quiero pasear.

—Si viela a Jim dígale que me alegla que esté bien Si le da lecueldos pala mí es que se tlata del que yo conozco, ¿complende?

—Comprendo, Li-San. Eres muy astuto y te esto muy agradecida.

—Glacias, patlona.

Ayudó a la joven a subir a caballo y quedóse una minutos parado viendo cómo galopaba. No dejó de advertir que Warren montó también a caballo y muy despació marchó en dirección distinta a la que había tomado ella, para rectificar minutos más tarde. Rascóse Li-San la cabeza y volvió a la casa. Estaba seguro de que Warren seguía a la muchacha.

En cambio Floy no se dio cuenta de ello, y continuó su camino. Al llegar al lugar de la cita sentóse la joven en el mismo sitio que lo hiciera el día anterior y esperó durante dos horas. Levantóse al fin, convencida de que Jim no acudiría, o tal vez lo hubiera hecho con anterioridad.

Antes de regresar al rancho quiso convencerse de que sabría ir hasta la piedra de la inscripción, y marchó decidida, comprobando que su seguridad era absoluta.

Estaba sentada en la misma piedra que lo hizo con Jim, cuando se levantó asustada. Un caballo acababa de relinchar. Supuso que sería Jim y no podría explicar sus sentimientos en ese instante.

Pero no era Jim, sino Warren a quien vio venir como si no supiera que ella estaba allí.

—¡Hola, miss Floy! ¿No habrá visto por aquí dos terneros que se me han extraviado?

—No.

—¿Por qué se aleja tanto del rancho?

—Me agradan las montañas.

—¿Es aquí donde se perdió?

—No. Fue en aquélla.

Hablaron durante algunos minutos y Warren marchó en busca de los temeros que, según él, habíanse extraviado.

Ni por un solo segundo pasó por la imaginación de Floy haber sido seguida por Warren.

Pero temerosa de que regresara Warren y se lijara en la piedra cuyas letras grabadas veíanse que habían sido hechas recientemente, púsose en pie y montó a caballo, descendiendo con gran cuidado.

Warren regresó muy pronto y buscó en los alrededores no tardando en encontrar la piedra, que levantó ansioso y al ver el hueco vacío supuso que ella se llevaba la fortuna.

Había perdido tanto tiempo que no encontró a la joven hasta que llegó al rancho, y en seguida buscó a Andy, al que refirió lo sucedido.

—¡Eres un torpe! —Gruñó Andy—. Ha debido trasladar el escondite por temor a que yo encontrara por casualidad esa piedra. Hay que vigilar con atención.

Li-San salió al encuentro de Floy tan pronto como ésta pasó al comedor y le dijo:

—El vaquelo Walen ha salido detlás de patlona; debe tenel encalgo de patlón porque éste comlobó si lo hacía.

—Voy a estar algunas horas en cama. Li-San. Este pie me molesta mucho. Procura llevarme allí la comida y no digas a nadie esto que has observado.

Pero cuando llevaba algún tiempo en cama sintió miedo de que Warren hubiera descubierto el escondite del oro, y decidió ir a comprobarlo.

A su vez, Andy quiso ver dónde lo había escondido.

Cuando Floy salió, hacía tiempo que lo habían hecho Warren y Andy.

Li-San se lo dijo a la muchacha y ésta sintió una rabia intensa.

Warren y Andy marcharon paseando hasta las orillas del río, donde el primero vio por primera vez detenerse a Floy cuando la siguió, y los dos buscaron con minuciosidad por si había escogido aquel sitio.

Por esta razón no se cruzó Floy con ellos.

Al levantar la piedra y ver que había desaparecido lo que Jim colocó allí, sintió una amargura tan intensa que no pudo contener el llanto.

Amargura que era motivada por distintas causas. Jim pensaría que ella era la que robó aquel pequeño o gran tesoro, y con este acto acababa de descubrir que su hermano no era como ella le imaginó. Decidió en ese momento volver al Este y trabajar como maestra en cualquier sitio. No quería continuar al lado de Andy, que no era el buen muchacho que imaginaba.

Al pensar en las frases del chino sobre su hermano diose cuenta de que eran las mismas que respecto a Jim había pronunciado. Tal vez de ese modo expresaba el chino a los granujas.

Se insultó en voz alta y hasta se golpeó con el puño en la cabeza. Ella no debió haber dicho nada de eso, como le había encargado Jim. Había faltado a una promesa y traicionado a quien, fuese lo que fuere, se había portado tan bien con ella.

Permaneció mucho tiempo sentada en la piedra, tratando de serenarse.

Pero al llegar al rancho, como había decidido hablar claramente con Andy, marchó en su busca. Estaba en el comedor sentado a la mesa, en que tenía los papeles cosas relacionados con la administración del rancho. Echaba cuentas de lo que importaría en South Pass la manada de terneros que quería preparar y lo que en el campamento que denominan de Granger podría vender sin trabas ni largas caminatas.

Al ver a Floy con aquel gesto, dijo:

—¿Qué te sucede? ¿Qué te pasa?

—¡Eres un traidor! ¡Un ladrón!

—¡No te comprendo!

—¡No disimules…! Warren fue detrás de mí y encontró el lugar del escondite del tesoro y os lo habéis llevado.

—¡Déjate de comedias! Fuiste tú quien lo sacó de allí tan pronto como viste a Warren. Sospechaste la verdad y ahora vienes a hacerme creer que Warren me engañó y fue él quién se llevó el oro.

—¡Habéis sido vosotros! Pero tan pronto vea a Jim lo diré y no esperes que podáis jugar con él como conmigo. ¡Ladrones! ¡Ventajistas! ¡Marcharé en la primera diligencia!

—¡Sí, claro, piensas llevarte ese tesoro sólo para ti! Pero no lo conseguirás. Registraré tu equipaje y no perderé de vista ninguno de tus movimientos.

—Si es cierto que no sabes de ese oro, pregúntale a Warren. El quedó por la montaña cuando yo me marché y debió cogerlo, diciendo que no daría parte de ello.

Como algo de esto había sospechado Andy, las palabras de su hermana vinieron a confirmar sus temores una sonrisa siniestra apareció en su rostro, que produjo a Floy más miedo que si hubiera maldecido o jurado.

Tan pronto como Floy salló del comedor, marchó Andy en busca de Warren, y se enteró que había marchado hacia la estación de la diligencia, al campamento de trabajadores del ferrocarril que se levantaba en las proximidades, con saloons y cantinas en las que podía beberse un buen whisky.

No había duda para Andy de que Warren le había engañado y escapaba con el tesoro.

Como un loco, montó a caballo y galopó en dirección a lo que es actualmente Granger, y que no era entonces otra cosa que unas tiendas de lona, algunos carros entoldados y varios barracones de madera que se estaban construyendo a toda prisa.

Material ferroviario y herramientas de trabajo se apiñaban en varios pilares con los objetos más variados.

La fama del «infierno sobre ruedas» era debido a que siempre, la primera manifestación del ferrocarril que la cantina-soloon en la que el whisky bebido sin tasa, después de las horas de trabajo, en virtud de la cuenta abierta a cada trabajador, convertía la sangre en pólvora con explosiones constantes.

En algunos trayectos de estos caminos de hierro hubo que suprimir las mujeres, cuya presencia era motivo de peleas que se dirimían siempre con las armas.

Era un hormiguero de gente que se movía constantemente, empleados en febriles trabajos, levantando barracones y ordenando los materiales.

Ya había dos o tres barracones terminados, donde los barriles de whisky eran vaciados con rapidez.

Desmontó Andy. Comprobó que sus armas salían bien de la funda. Mezclóse entre aquella gente que ya no se distinguía entre sí por falta de luz y buscó con ansia a Warren, entrando para ello en los tres establecimientos en que se expendía whisky y que estaban abarrotados de trabajadores, no faltando entre ellos algunos indios escuálidos y de color terroso.

No consiguió encontrar a Warren, y tuvo la convicción de que había engañado a todos, y que en vez de ir hacia ese campamento debió marchar hacia Cheyenne o Laramie, desde donde, en tren, podría ir hasta Nueva York.

Una ira profunda le oprimía su garganta y habría disparado sus armas contra todos los que le rodeaban.

No veíase una sola mujer.

Andy marchó hacia la casa de postas o estación de la diligencia con ánimo de preguntar si habían visto Warren y sus ojos brillaron de alegría al ver a éste alli, junto al pequeño rústico mostrador. También Warren le vio a el y comprendió, por su aspecto, que debía estar muy disgustado. Le conocía demasiado para no darse cuenta de ello.

—¡Hola, Andy! ¿Has estado en ese infierno? No hay quien se entienda. Estaban quejándose éstos que pronto tendrían que desaparecer de aquí, ya que tan pronto como llegue el tren hasta estos lugares, la diligencia no tendrá nada que hacer.

—Yo opino lo contrario. Será cuando más movimientos de diligencias haya para venir de los más remotos ligares a enlazar con el tren. ¿Qué haces tú por aquí?

—Vine a dar una vuelta. Ya me iba hacia el rancho. ¿Pasa algo? ¡Pareces preocupado!

Andy miró con fijeza a Warren.

—Mi hermana asegura que no cogió nada de esa piedra y me culpa de haberlo hecho yo.

—¡No comprendo…!

—¡Alguien lo ha cogido! ¡Alguien que descubrió el escondite!

—Mira, Andy, me conoces bien, como yo a ti. Creo que sería una torpeza pelearnos por lo que ninguno de los dos tenemos. No me dejaré sorprender porque leo en tus ojos que has venido dispuesto a matar. Te aseguro que no he visto una sola pepita de oro en ese agujero. ¿Por qué no pudo llevárselo el tipo ese que tendió el pie herido de tu hermana? Me disgusta que suceda esto entre nosotros, porque ya no podré fiarme de ti. Será mejor que no vuelva al rancho. Procuraré encontrar trabajo aquí. He oído decir que pagan bien con largueza.

—Creo que tienes razón… Ese tipo engañó a Floy después de que ella marchó recogió lo que había dejado y se lo llevó… Pero eso no puede ser motivo para que abandones el rancho.

—Quería hacerlo de todos modos. Por eso he venido aquí, en realidad. He hablado con uno de los encargados. Voy a trabajar mañana como explorador al ser vicio de la empresa del ferrocarril.

—Será mejor que no lo hagas, Warren.

—No quiero seguir en el rancho; lo había decidido antes de verte.

—¡Está bien! Pero serás siempre bien recibido. Ahora venderemos el ganado a buen precio y podré pagar más a los vaqueros.

—Voy a marchar hacia Cheyenne o Laramie. Hay ranchos por allí que pagan muy bien.

Los dos se vigilaban con atención y sabían que lo que hablaban carecía de interés, porque tanto uno como otro deseaban matarse mutuamente. Andy no creía a Warren y éste sabía que Andy deseaba matarle.

Nuevos personajes irrumpieron en la escena, evitando la pelea, que parecía inevitable. Eran éstos un grupo de jinetes que entraron preguntando por un tal Joe McNeil.

Andy fijóse en ellos y recordó lo que refiriera hermana, comprendiendo en el acto que tenía ante al grupo de atracadores de diligencias.

—¿Es que no conocéis ninguno a Joe McNeil? —preguntó Lane Bradley, adelantándose a los espectadores.

—No le conocemos. Hace pocos días que estamos aquí y entre los que trabajamos no solemos preguntarnos el nombre. Cada uno da el que le parece y nadie pregunta a los demás por su pasado.

—¡Eh, tú, Archer! ¿Tampoco conoces a Joe McNeil?

Andy, sorprendido al verse aludido, respondió:

—Ni conozco a ese Joe ni te conozco a ti.

—En cambio, yo ya has visto, sé quién eres.

Lane Bradley le dio la espalda sin concederle más importancia.

Jim, acodado sobre el mostrador, escuchaba la conversación, sí podía llamarse así a lo que sucedía.

—No es posible que viniera hacia aquí —dijo otro—. Habrá marchado hasta Laramie.

—Será mejor que no busquéis a ese muchacho —dijo Warren—. ¡Ha muerto! ¡Archer lo sabe!

Andy le miró sorprendido.

—¿Es cierto, Archer?

—¡Yo no sé nada! —respondió Andy con un bufido.

—Lo mató el mismo que sacó a tu hermana del refugio de la montaña; recuerdo muy bien su nombre. Dim Blackburn, un mocetón fornido y de rostro poco agradable, acercóse a Warren y le dijo:

—¿Quieres repetir eso? ¿De modo que la mocosa que se dejó coger un pie en una trampa era la hermana de Andy? ¿Dónde está ella? ¿Cuándo mataron a Joe McNeil?

—Ya lo has oído. Le mataron en la gruta y escondieron su cadáver para que creyerais que había huido.

—¿Quién lo hizo? —gritó Blackburn.

—¡No lo sé! No le conozco. Sólo le conoce miss Floy.

—¡Vamos a ver a tu hermana! ¡Ella nos lo dirá!

—No conoce a ese muchacho. Le vio una sola vez.

—Vendrá con nosotros y estaremos aquí algunos días… ¡Es posible que venga por aquí!

Supongo que no tendrás inconveniente en ayudarnos —dijo Lane Bradley, acercándose a Andy, para que solamente oyera él lo que le decía—. Nosotros hemos respetado siempre tu ganadería.

—Sí, os ayudaré. ¡Vamos a mi rancho!

Jim oyó estas palabras dichas en voz alta por Andy. Pidió otro whisky y continuó recostado en el mostrador.

CAPÍTULO V

Warren quedó allí mezclado entre los bebedores. Con disimulo se le acercó Jim, preguntándole:

—¿Quiénes son esos individuos? Creo recordarles algún rancho. ¿Son vaqueros?

—No hay más ranchos por aquí que el Dos A dónde yo he trabajado hasta hoy.

—¿No te gusta la vida de cow-boy? ¡A mí me encanta esta vida!

—Voy a trabajar en el ferrocarril. La vida en el rancho es desesperante.

—¿No podría ocupar tu plaza?

—Hombre, si lo hubieras dicho antes que estaba aquí Andy… Pero no tardarán en regresar. Ese Dim Blackburn es muy tozudo. Traerá a Floy.

—¿Quien es Floy?

—La hermana del dueño del rancho. Ya la conocerás si viene, es hermosa.

—Te invito a un whisky.

Una hora después, Warren había contado todo lo que Jim deseaba saber. De este modo supo todo lo sucedido desde que Floy llegó al rancho la tarde anterior.

Reconoció Jim que tal y como se desarrollaban las cosas era lógico que dudaran unos de otros. Andy de Warren; Warren de Floy y Floy de su hermano.

No podría explicar, de proponérselo Jim, por qué había sentido deseos de trabajar en el rancho Dos A.

Regresaron, como anunció Warren, los que marcharon, acompañados ahora de Floy.

Jim confiaba en que ella no le descubriría, pero púsose en guardia por si acaso. Los ojos de ella se cruzaron con los suyos y sonrieron los dos levemente. —Fíjate, Floy a ver si encuentras entre los reunidos en este almacén a ese Jim Cummings— dijo Andy a su hermana.

Ella miró con naturalidad en todas direcciones y después de una observación minuciosa, respondió:

—Tengo yo más deseos que vosotros de que le encontréis. ¡Se burló de mí! Aquí no está desde luego.

—¿Qué señas tiene? —preguntó Lane Bradley.

—Será de unos cuarenta años y es menudo, pero fuerte. Viste con traje de cazador y calza una especie de sandalia que llamó mocasines.

Al decir esto, miró como por casualidad a Jim, sonriéndole.

—Hace dos días encontré a ese tipo o uno de sus señas cerca del fuerte Bridger —dijo Blackburn—. Ha de estar por aquí y vendrá con frecuencia.

—Andy…, este muchacho… me ha preguntado… si podría trabajar en el rancho. No quiere trabajar aquí —dijo Warren con dificultad en virtud del alcohol bebido.

—Necesito vaqueros, pero que sean vaqueros y que conozcan el oficio. Hay muchos que creen que con montar un poco a caballo ya es suficiente.

—Yo soy vaquero y puedo demostrarlo.

—Está bien, no es que lo ponga en duda. ¿Cómo te llamas?

—Me llaman todos Arizona, soy de allí.

—Hay buenos jinetes, desde luego, por esa parte. Puedes venir después conmigo.

Floy perdió el color de su rostro al oír esto, pero no hizo ningún comentario.

El grupo de Bradley y Blackburn dedicóse a buscar al hombre pequeño, vestido como los cazadores.

—¡No sé lo que va a suceder cuando se entere Johnny! —decía Blackburn—. No es la muerte de Joe lo que me preocupa, sino la desaparición del oro y de los brillantes. ¡Y tiene que enterarse!

—Aquello no pertenecía a él solo. También nosotros hemos de estar disgustados —dijo Bradley.

—Yo no me fiaría de los hombres de ese Archer. Podía resultar que ese hombre pequeño perteneciera al grupo de vaqueros del Dos A.

—No. Archer nos ha ayudado más de una vez haciéndonos pasar por vaqueros de su rancho ante los hombres del fuerte. No le haríais creer a Johnny que Andy está metido en todo esto.

—Lo único cierto que hay —exclamó Bradley— es que nos hemos quedado sin cuanto teníamos almacenado. Siento que ese desconocido, fantasma o realidad, haya matado a Joe.

—No iréis a negar la existencia de ese cazador… Hemos descubierto sus cepos y sus trampas y podemos atraparle sin necesidad de dar tantas vueltas por aquí.

—¿Cómo?

—¡No puede ser más sencillo! Vigilando estos artificios. Todas las mañanas ha de reconocerlos para ver las piezas que cayeron.

Los demás convinieron en que era lo más acertado. Pero Blackburn afirmó:

—No estará aquí después de tener en su poder una fortuna.

—¡Es que yo no creo que haya sido ese cazador!

—¡Lo comprobaremos!

Jim no fue bien admitido por los vaqueros, aunque nada opusieron, temerosos de las reacciones violentas a que era muy dado Andy.

Le recibieron con frialdad, y al levantarse al día siguiente esta frialdad convirtióse en aislamiento.

Jim no se dio por aludido y mientras se lavaba y secaba, no dejó de cantar una canción india con la que acompañan una danza solemne en una fecha determinada.

La canción, cantada con voz grave, semejaba los golpes sobre tambores y terminó por poner nerviosos a los otros vaqueros.

—¿Quieres callar de una vez con esa desesperante canción? —gritó Dillon, acercándose a él de modo violento.

—¡No te irrites! Si conocierais como yo el alma de los indios, comprenderíais qué gran sedante supone a su espíritu esta especie de mea culpa agotadora, que relaja los músculos y produce una extraña sensación de abandono.

—¿Has vivido con los indios?

—Me he criado con ellos.

—¿Entonces, qué sabes de vaquero? —chilló Halleck, desahogando con este grito parte de su ira.

—Mucho más que tú, y sobre un caballo no serías capaz de hacer lo que yo.

—¡No me vas a enseñar a montar!

—No he dicho eso, sino que no serías capaz de hacer lo que yo haga sobre un caballo sin silla.

—¡No me agrada que discutáis! —dijo Andy, acercándose a los disputantes—. Soy yo quien decide en este rancho y decidí que este muchacho viniera con nosotros.

—Lleva toda la mañana cantando en indio y parece que oímos el tam-tam desesperado de sus tambores —protestó Dillon.

—Es una canción como otras muchas que he oído a los vaqueros de por aquí.

—Está bien, callaos los dos. Glenrock, Arizona trabajará contigo.

—¡No me gusta este muchacho! ¡No quiero trabajar con él!

Andy conocía muy bien a sus hombres y estaba seguro de que no había sido un acierto el admitir a Arizona con él, pero no podía permitir y no estaba, desde luego dispuesto a ello, que discutieran sus órdenes.

—¡Está bien! Puedes marcharte. En el ferrocarril no te será difícil encontrar trabajo. Warren lo va a hacer también. ¿Alguno más no está conforme?

—Eres un soberbio, Andy; no quieres dar tu brazo a torcer, pero te quedarás solo con éste si insistes en tenerle aquí —dijo Halleck.

—Creo que los dos podríamos atender al rancho tan bien como con todos éstos. No se preocupe, patrón.

Las palabras de Jim levantaron protestas airadas y amenazas terribles.

—No sois capaces ninguno de vosotros de pelear conmigo. Os demostraré que cuando yo digo algo, estoy siempre dispuesto a demostrarlo.

—¡No! ¡Nada de peleas! El que no esté conforme puede marcharse. Encontraré vaqueros. Y creo que Arizona tiene razón.

—¡El almuerzo! —gritó Li-San.

Este sencillo grito, hizo que todos se precipitaran al comedor de los vaqueros.

—El cubierto de Warren pónselo a este muchacho, Li-San —dijo al cocinero.

—¿No vendlá Wallen?

—No, Li-San; nos abandonó.

—Me gusta ese vaquelo, patlón. Palece homble decidido.

—Creo que le matarán muy pronto.

—Selá él quien mate a valios si le obligan… Conozco a las pelsonas con milales una vez. Me halé amigo suyo.

Andy sonreía al ver marchar al chino.

Jim estaba en pie en el comedor, y al ver al chino, le dijo:

—¿Dónde se sentaba Warren? Ocupo su sitio.

Li-San miró hacia la mesa y comprendió que los vaqueros no opinaban como Jim, pero respondió:

—Me da igual que te sientes en otlo lado. Puedes comel en la cocina conmigo. Te dalé lo mejol.

La mirada de los cow-boys indicó a Li-San que su respuesta no les había agradado.

—¡No! Me sentaré en el sitio de Warren. ¿Dónde se sentaba?

—Donde está sentado Dillon.

—¿Quién es Dillon de vosotros? —preguntó Jim.

—Yo soy… Ahora no está Andy aquí…

Dillon púsose en pie y su actitud amenazadora hizo retroceder al chino, asustado, hablando rápidamente en su idioma.

—Gracias por cederme el sitio; es el que ocuparé de aquí en adelante —dijo Jim, sonriendo.

—¡No me he levantado para dejarte ese sitio, sino para echarte de aquí!

—Yo no os he hecho nada, ¿por qué este odio tan injusto? ¿Qué teméis?

—¡No te queremos aquí! —gritó Halleck.

—Está bien, comeré con el chino en la cocina, siempre lo haré mejor.

Los vaqueros, considerando estas palabras como una manifestación de miedo hacia ellos, creyeron que estando asustado podrían conseguir que se marchara.

—¡No comerás con nadie! ¡Vas a marcharte del rancho!

Esta vez era Glenrock el que, puesto en pie, se dirigió a Jim.

—Cuando terminéis quiero… Pero ¿qué sucede? —dijo Andy desde la puerta—. ¿Es que no vais a ceder?

—No se preocupe, patrón, yo me encargo de ello. Continúa tú, ¿qué ibas a decir?

Glenrock, congestionado el rostro por el furor más intenso, lanzó un terrible golpe con el puño a la cabeza de Jim, pero éste, con un movimiento suave y medido, lo evitó al tiempo que a su vez lanzaba el suyo al estómago de Glenrock, con violencia tremenda.

Como herido por un rayo, Glenrock se desplomó al suelo, y Jim dijo a Dillon:

—¿Estás conforme en que ocupe desde este momento el sitio de Warren?

Dillon, sin decir nada, salió del comedor, pero Andy le llamó, diciendo:

—¡Esto debe terminar! Este muchacho no os ha hecho nada. ¿A qué viene todo esto?

—No lo queremos en el rancho. Glenrock se encargará de él cuando esté en condiciones.

—¡El dueño del rancho soy yo, no lo olvidéis!

—Creo que Andy tiene razón —dijo Laurel—. Este muchacho no hizo nada ni puede ser responsable de que Warren se marchase.

—¡Ah! ¿Es por eso? —exclamó sonriendo Andy—. Podéis preguntarle a Warren, al que veréis a diario en Granger. Es él quien cambió gustoso el trabajo.

—Warren no nos preocupaba tampoco —dijo Dillon.

—Será mejor que me vaya yo. De lo contrario tendría que matar a varios de estos tozudos.

La insistencia de Laurel y la intervención de Li-San, hizo que por fin se impusiera la sensatez. Pero Andy sabía que Glenrock no olvidaría aquel golpe.

Sin embargo, el código vaquero era una cosa muy especial, y Glenrock comprendió que habiendo partido de él el deseo de golpear, no tenía por qué guardar rencor a Arizona. También reconoció ante todos que los puños del muchacho actuaban como pata de caballo.

Estaban todos los vaqueros preparando sus monturas ante la casa, cuando apareció Floy, haciendo que todas las miradas coincidiesen en ella.

—Floy —dijo a su hermano—, procura, si sales a dar un paseo, no alejarte demasiado. No quiero nuevas complicaciones. Yo voy a salir con una partida de ganado hacia el próximo campamento del camino de hierro y estaré ausente tres o cuatro días.

—No saldré de las proximidades. Puedes ir tranquilo.

—Li-San se encargará de velar por ti. Quedaréis solos en casa con James, Laurel y el nuevo vaquero.

—¡Son pocos hombres! —dijo Dillon.

—El río y las montañas son los mejores guardianes y toda la llanura entre una y otro me corresponde.

—¿No vas a llevar con nosotros al nuevo cow-boy? Me gustaría ver cómo lo hace —expresó burlonamente Emerson.

—Prefiero que quede aquí al cuidado del ganado que dejamos en el valle.

Todos comprendieron que lo que se proponía era evitar que peleasen de nuevo. Era preferible —pensaba Andy en realidad— dejar pasar unos días para que se enfriaran los ánimos.

Floy miró sorprendida a todos por las palabras que escuchaba y muy especialmente al rostro de Arizona como dijo Jim que se llamaba. Se mostraba perfectamente tranquilo y soportó aquella mirada con indiferencia.

Marcharon los dos hermanos y volvieron los vaqueros a tomar asiento, pero en el acto asomó Andy otra vez en la puerta, diciendo:

—Arizona ven, hemos de hablar.

Arizona púsose en pie y salió, no sin dejar de vigilar a todos aquellos hombres con la máxima atención.

—¿Qué sucede? Me parece haber observado que estaban todos nerviosos —dijo Floy a su hermano.

—No quieren a Arizona aquí.

—¿Por qué? ¿Le conocían antes de ahora?

—No —respondió Jim.

(Desde ahora, para no originar posibles confusiones, llamaremos a Jim, solamente Arizona).

—¿Entonces?

—No te preocupes. Floy, pronto se les pasará. Te he sacado de ahí —dijo Arizona— para que no volvierais a pelear y para pedirte que en mi ausencia te encargues de vigilar con atención y velar por ésta locuela. Es posible que los hombres de Johnny Webster acudan otra vez aquí… Son los que estuvieron anoche con nosotros.

—¿Quién es Johnny Webster?

—Es un hombre que vive fuera de la ley con un grupo que le sigue. Están molestos contra un hombre a quien Floy conoció y no sería extraño que vengan por aquí, temerosos de que tengamos escondido aquí, en este rancho, a Jim Cummings.

Los ojos de Floy se encontraron con los de Arizona y los labios de ambos dibujaron una leve sonrisa.

—Puede marchar tranquilo, patrón, yo velaré por miss Floy. Pero creo que con ese pie en tales condiciones estaría mucho mejor descansando.

—Gracias por el consejo. Me encuentro muy bien.

Andy invitó a Arizona a desayunar con ellos y no pudo negarse. Diose cuenta que durante el tiempo que estuvo sentado a la mesa había sido sometido a una observación por parte de Floy.

Algunas horas después, cuando Andy marchó con el ganado y los cowboys, la joven se acercó a Arizona.

—Supongo que no esperará que la comedia de que Jim Cummings es un hombre bajito va a durar siempre. ¿Por qué ha venido a este rancho?

—Porque de no hacerlo tendría que vivir de la caza y me sorprenderían cuando fuese a retirar las piezas de los cepos. Si me quedo a trabajar en el ferrocarril podría ser reconocido… y no me interesa, créalo.

—¿Entonces, confiesa que está escondido en estas montañas?

—No tengo por qué negar ni afirmar. Soy cazador y hasta ahora los cazadores hemos vivido en las montañas.

—Yo sé la verdad de usted. No me ha engañado. ¿Dónde está ese tesoro? Usted no es Arizona, ni Cummings… ¡Es Webster!

Arizona echóse a reír.

—Johnny Webster es demasiado conocido de su hermano… Suele recibir su visita algunas noches en este rancho y el verdadero dueño de todo esto es Lame Johnny Webster.

—¡Eso no es verdad!

—Pregúnteselo a su hermano cuando regrese. ¡Lo que habría dado su hermano porque ese tesoro cayera en sus manos!

—¡No es posible! ¡Mi hermano no puede ser…!

CAPÍTULO VI

Floy cubrióse el rostro con ambas manos y se alejó de Arizona.

—No debió venir del Este. Éste es un clima que muy en breve no sentará bien a los pulmones de Andy Archer. Johnny Webster sospechará de todos sus hombres y amigos, pero especialmente del hermano de la joven que estuvo en el refugio, y lo que es peor, considerará a usted como a una mujer. En fin, que lo que debe hacer es montar a caballo y marchar hasta Laramie o Rawlins, mucho más próximo, embarcar en uno de los trenes que ya prestan servicio con el Este y no aparecer más por aquí. Toda esta región va a convertirse en un infierno, como lo fueron y son en parte aún Cheyenne y Laramie.

—No puedo creer…

—Pues ha de creerlo, y si no pregúntele a Li-San.

—El me ha dicho precisamente que mi hermano es un buen muchacho.

—Sí, es lo que dice siempre de todos los fuera de la ley.

—¿Conoce a Li-San?

—¡Pregúnteselo a él! Yo voy a dar una vuelta. Me han confiado la vigilancia de una mujer un poco testaruda.

Floy marchó en busca de Li-San, pero no consiguió encontrarle por ningún sitio.

Laurel le dijo que hacía algún tiempo que le vio marchar a caballo, en dirección a Granger. No comprendía a qué obedecería este viaje, achacándolo, sin embargo, a que iría a buscar provisiones que necesitara.

Arizona no apareció por la casa hasta el atardecer, hora en la que por no haberse presentado aún Li-San empezó Floy a preparar la cena para todos los que quedaban en el rancho.

Arizona asomóse a la cocina, y al ver a la joven, dijo:

—¿Preguntó a Li-San lo que le encargué? ¿Dónde está Lí-San?

—Marchó hacia Granger hace tiempo.

—Debí suponer que se escaparía… Cuando me tropiece otra vez con él haré con sus orejas lo que hizo Jack Slade con las de Reni.

—¿Ha escapado? ¿Por qué?

—El lo sabrá, pero no le espere más por este rancho. No volverá.

—¡Se ha ido por miedo a usted!

—Si es así, ha de tener sus razones…

—Si él me daba recuerdos para usted y dijo que era «un buen muchacho»; luego también es un sin ley, si es cierto lo que usted decía respecto al modo de expresarse Li-San. Lamento que no vuelva, creo que era el mejor amigo que tenía aquí.

—El más astuto, desde luego. Era el hombre de confianza puesto aquí por Lame Johnny Webster. Supongo que habrá ido a darle cuenta de lo que sucede, en cuyo caso no creo muy saludable este rancho para mí. No creo que Johnny se atreva a montar un atentado a traición contra mí, pero es un muchacho sin gran voluntad y no tardarán en convencerle Dim o el traidor Wall.

—¿Por qué, si conoce a todos esos hombres, no le hicieron nada en Granger?

—Ellos no me conocen personalmente. Yo sí. Sólo me conoce Johnny Webster… Y Lí-San. Cometí la torpeza de decir a usted mi nombre para que viniera a contar todo el mundo lo que sucedió.

Floy comprendió que estaba de muy mal humor.

Laurel y James esperaban, sentados a la mesa, a que estuviera preparada la comida y se levantaron al oír el galope de unos caballos que se detenían a la puerta de la vivienda.

También lo oyó Arizona, que se asomó con cuidado a la ventana. Vio descender a los cinco jinetes, que se encaminaron a la casa, oyendo el rumor de su conversación con Laurel y James, pero sin poder apreciar lo que hablaban.

—¡Miss Floy! —llamó Laurel desde el comedor.

La joven salió, encontrándose con dos desconocidos, uno de los cuales, con la nariz ancha y aplastada, le dijo:

—Miss Archer, nos envía su hermano para acompañarla hasta Granger para ver si reconoce al cazador de que habló.

—Ahora no puedo ir.

—Es cosa urgente…

Arizona salió detrás de la joven y miró con atención aquellos dos, que a su vez le contemplaron a él.

—¿Qué sucede? —exclamó Arizona.

—Mi hermano, que envía estos muchachos a buscarme.

—¿Sois del rancho?

—¡No! —respondió Laurel con rapidez—. No les conozco.

—No. No somos del rancho. Trabajamos en el ferrocarril.

—¿Cómo habéis podido encontrar esta casa si acabáis de llegar a la región? ¿Cuál es tu historia? —preguntó al otro.

—Ya ha dicho éste de qué se trata.

Al oírle hablar Arizona fijóse con más atención aún en los dos y dijo:

—Miss Floy no podrá ir. Estamos sin cocinero y es ella quien debe hacernos la comida.

Floy, molesta por el tono de superioridad en que Arizona habló, replicó en el acto:

—Iré con vosotros tan pronto como comamos. Podéis sentaros, si no habéis comido aún.

—Gracias, miss Archer —dijo el primero que habló—. Hay tres hombres más esperándonos ahí fuera.

—No importa, podemos comer todos.

Arizona guardó silencio, pero el disgusto que le producía la actitud de la joven era tan patente, que ella sonrió por lo bajo, complacida de esta contrariedad.

Laurel también fijóse en el rostro de Arizona y dio con el codo a James, señalándole con la mirada. James encogió de hombros.

Uno de los recién llegados asomóse a la puerta y llamó a otros, que acudieron en pocos segundos.

—Miss Archer es tan amable que nos invita a comer.

Arizona dejóse caer en uno de los asientos.

—¿No sigue ayudándome? —preguntó Floy.

—¡No! ¡Hágalo sola!

—Yo la ayudaré, entiendo de esas cosas —dijo el que empezó hablando de los dos que primero entraron en la casa.

Arizona cuando los vio desaparecer en la cocina, creyó que no podría contener sus impulsos, pero al fin serenóse y habló con los recién llegados.

—¿Hace mucho que trabajáis en el ferrocarril?

—Sí, varios meses; venimos detrás de él desde Cheyenne.

—¿Detrás de él? Creí que decías trabajar en él.

—Eso he querido decir y eso he dicho.

—¿Cuál es la misión vuestra? ¿Es difícil?

—Difícil no, pero sí pesada.

Arizona no dejó de hablar y hacer preguntas, y cuando Floy apareció con la carne guisada, cuyo olor hizo sonreír de satisfacción a todos, púsose Arizona en pie con un arma en cada mano, diciendo:

—No sabía que Johnny hubiera aumentado su gangcon vosotros. Sois aún muy jóvenes. ¡Levantad las manos! Podéis decirle a Johnny, que ya sabe por Li-San que estoy yo aquí, que la próxima vez que envíe emisarios se los devolveré sin vida amarrados a los caballos. He oído decir que os habéis distinguido, a pesar de vuestra poca edad… Sois casi unos niños…

—¡Está loco! —gritó Floy, yendo hacia Arizona.

—¡No se acerque! Iba a caer en una trampa. Su hermano no ha enviado a éstos. Pertenecen a los hombres de Webster, y ya empiezan a ser conocidos. Fiat Nose George (el chato Jorge) y Dutch Charlie Burris (el holandés que prenuncia mal las erres). (Nombres históricos y famosos gun-men como salteadores de diligencias). Su nariz no puede engañar, y el hablar de éste con su dificultad holandesa para las erres os retratan de modo inequívoco ¡Poneos en pie y volveos de espalda! ¡Voy a desarmaros por primera y última vez! Cuando volvamos a encontrarnos, fijaos en mí; dispararé a matar. Si le habláis a Johnny, él os dirá que soy capaz de hacerlo.

Todos obedecieron, y Arizona, con gran rapidez desarmó a todos.

—¡Ahora ya podéis marchar!

Ninguno de ellos replicó una sola palabra y salieron al patio, donde montaron en sus caballos.

Arizona, desde la puerta, vigilaba sus movimientos. —¿Por qué ha hecho esto?— decía Floy al ver que marcharon los jinetes.

—No quería que Webster se apoderase de usted en ausencia de su hermano. Cuando él esté aquí, pueden ir al infierno, si lo desean; pero me dejó encargado de usted y cumplo con mi deber.

—No he creído nada de esa historia.

—¡Arizona tiene razón! Son dos ladrones de las llanuras. ¡Yo también les conocí! —dijo James.

—Sin embargo, permitías que marchara con ellos.

—Creí que les enviaba el patrón.

—Ya veréis, cuando regrese, como soy yo quien tiene razón.

—¿Crees que Li-San está con Johnny Webster? —preguntó Laurel.

—¡Estoy seguro!

—¡Pues yo no creo nada! ¡Lo único cierto es que tú eres ese Johnny Webster! —gritó Floy.

Laurel y James se miraron entre sí.

—No creí que una contrariedad pudiera producir tanta fiebre. Pero puesto que conoce el refugio de es Webster, marche detrás de esos jinetes. Ellos se lo agradecerán, porque Johnny no es muy comprensivo cuando trata de fracasos como éste.

Arizona salió de la vivienda y Floy juró varias veces antes de sentarse a comer acompañada por Laurel y James.

A la mañana siguiente Laurel dijo a Floy que Arizona no aparecía por ningún sitio y que no había dormido en el dormitorio de vaqueros.

Ella, que durante varias horas de la noche estuvo pennsando en todo lo sucedido, terminando por reconocer que el joven había actuado de aquel modo por su bien, lamentó que hubiera decidido marcharse cuando empezaba a acostumbrarse a él y hasta tenía que confesarse que le producía más disgusto de lo normal esta ausencia. Y al volver a pensar en la visita de los jinetes despachados por Arizona, sintió miedo a que ésta se repitiese; no tendría junto a ella a un hombre capaz de defenderla, como lo era él.

Por más vueltas que dio durante muchas horas en su imaginación en busca de una solución respecto a quién sería Arizona, no consiguió llegar a unas conclusiones admisibles.

Montó a caballo, y empujada por un impulso del inconsciente, marchó hacia el lugar junto al río donde era atendida por Arizona.

Su pie estaba muy mejorado, casi completamente bien, ya que por fortuna su bota de montar impidió que la herida fuese profunda y el bálsamo que Joe MecNeil le aplicó poco antes de morir, había hecho su efecto.

Su sorpresa y su alegría no tuvieron límite al encontrar allí, sentado en el mismo sitio, a Arizona, que al verla venir echóse a reír con toda franqueza, saliendo al encuentro de ella y ayudándola a desmontar.

—¿Cómo ha supuesto que estaba aquí? —le preguntó.

—No supuse nada. Galopaba dando un paseo y he venido por casualidad, sin proponérmelo, hasta aquí. Puede creerme.

—Lo creo, porque me ha sucedido lo mismo. He pasado la noche en la montaña. En mi viejo refugio, después, sin explicarme las causas, he llegado hasta aquí donde me senté a descansar.

—¿Por qué marchó del rancho?

—No quiero ser cazado como un coyote.

—¿Qué teme?

—Ya lo estoy diciendo. Los hombres de Johnny saben que estoy en esta región y desearán terminar conmigo. Johnny no podrá impedirlo, aunque se lo proponga. Todos ellos son unos cobardes y capaces de todo con tal de eliminarme. Me odian mucho más que yo ellos.

—No me interesa entrar en sus asuntos, pero creí que ayer dijo tener una misión respecto a mí… y acto seguido la abandonó.

—En ese rancho peligramos los dos. ¡Váyase a Rawlins! Yo puedo acompañarla hasta allí. En Rawlins puede considerarse más segura. Hasta creo que le sería fácil poder trabajar como maestra, y para usted sera muy útil. La ociosidad no es nunca buena consejera. Necesita estar ocupada todo el día en algo, y si este algo es una labor tan sufrida y poco popular, resultará par usted una verdadera dicha.

—No me atrevo a dejar solo a mi hermano.

—Ya lo estuvo antes. Y hasta juraría que el primer en agradecérselo sería él. Si usted no hubiera hablado de que Joe había sido muerto por mí no tendría que temer. Creerían que él se llevó el tesoro. Pero ahora querrán obligarla a hablar y no la dejarán tranquil hasta que lo consigan.

—¿Pero qué es lo que quieren saber?

—Dónde está todo el oro y las alhajas que nos llevamos del refugio.

—Si es por ello, devuélvalo, y quedaremos tranquilos.

—No lo crea. Usted conoce que son unos ladrones. Los soldados del fuerte les perseguirán tan pronto tengan la seguridad de que son ellos. Han ido a buscarla para evitar que hable.

Floy quedó pensativa y en silencio.

—¿Usted qué piensa hacer?

—Marchar de aquí… Me iré a Cheyenne o Laramie.

—¿Tiene miedo?

—Sí, pero no miedo a los demás, sino de mí mismo. Me agradaría saber antes de marchar de aquí que lo hizo usted… La diligencia pasa mañana por la casa de postas con dirección al Este. ¡Márchese!

—¡No puedo!

En silencio, púsose en pie Arizona y se encaminó hacia su caballo, diciendo a los pocos segundos:

—Lamento que no se decida… ¡Se acordará de mis consejos! ¡No conoce… ni a su propio hermano! Por ese pequeño tesoro sería capaz de sacrificarla. Es lo que busca desde que se quedó aquí. Por eso ayudó a los hombres de Webster y sabe que en lo sucesivo, lo más probable es que se hagan los repartos después de cada golpe y que cada cual se encargue de lo suyo. Tan pronto como el tren llegue hasta aquí, la actividad de Johnny aumentará con el servicio de enlace que ha de funcionar.

—¿Conoce a mi hermano de antes… o de ahora?

—¡Márchese a Rawlins o a Laramie!

Fue lo último que habló Arizona. Saltó sobre su caballo, encaminándole hacia la montaña más próxima, por la que ascendió.

Ella permaneció allí quieta, abstraída en sus pensamientos, durante muchos minutos y sin la menor idea del tiempo transcurrido. Iba a levantarse, cuando oyó las pisadas inconfundibles de varios caballos, viendo venir a un grupo de jinetes hacia ella, en los que reconoció a varios de los que había visto en el refugio donde murió Joe McNeil.

Desmontaron éstos frente a ella y uno de ellos dijo:

—Ibamos en su busca, miss Archer.

—¿En mi busca?

—Sí. Lame Johnny Webster quiere verla.

—A mi no me interesa verle a él.

Respondió mecánicamente, pero su pensamiento estaba en realidad aprisionado por el recuerdo de las palabras de Arizona y por la suerte que para éste supuso el haber marchado tan pronto.

—No tendrá más remedio que venir, y créame que no quisiera obligarla violentamente a ello.

Comprendió lo inútil que sería oponerse si iban, en efecto, decididos a conseguirlo, exclamó:

—¡Está bien! ¡Deseo conocer a ese pistolero!

Estaba asustado de su propio valor al hablar.

—Marchad vosotros dos con ella. Yo voy a seguir hasta el Dos A.

—¿No intentará escapar, miss Floy? —dijo uno de los encargados de conducirla.

—Será mejor que sujetemos las riendas a uno de nuestros caballos —recomendó el que habló antes.

Cuando minutos después cabalgaba entre aquellos dos jinete iba pensando en que Arizona debía conocer perfectamente a aquellos hombres fuera de la ley, entre los que ya no dudó que se encontraba su hermano.

Cerraba los ojos, ya que no tenía que preocuparse de guiar a su caballo, y recordaba la escena del asalto a la diligencia, insistiendo en la creencia de que Arizona era el joven alto que se encargó de desvalijar a todos. El modo de andar, de mover los brazos, la talla, y los ojos eran los mismos. Esto indicaba que había varios grupos dedicados al robo en carretera, que el ferrocarril daría por terminado con gran descanso de los viajeros y negociantes.

CAPÍTULO VII

Volvió a la realidad al oír dos disparos tan rápidos que dieron la sensación de ser uno solo, aunque el instinto, más que el oído, afirmaron que eran dos.

Y lo afirmó porque sus acompañantes se desplomaron sobre el caballo primero y después rodaron hasta el suelo.

Frente a ella, con un revólver en cada mano, Arizona salió de detrás de un bloque de granito. Sonriendo, le dijo:

—No creí que pudiera convencerse tan pronto de que estaba yo en lo cierto.

—¡Mató a los dos! —dijo Floy, como si estuviera pensando en alta voz.

—Era el único medio de librarse de ellos. Ahora márchese antes al fuerte Bridger y diga al jefe lo que sucede por aquí. No se deje convencer para regresar al rancho. No debe salir del fuerte. La muerte de estos hombres pone en peligro su vida. Creerán que estaba de acuerdo conmigo.

—Iré a buscar a mi hermano.

—No podrá evitar que Dim decida castigarle. ¡Es un sanguinario!

—¿Pero por qué hizo esto?

—Porque si Lame Johnny Webster lo ve… no la dejará salir de su refugio. ¡Márchese lejos! ¡Hágame caso! Conozco a Johnny… Y no quisiera tener que volver y buscarle para matarle yo mismo. No se deje conducir a la presencia de él. ¡Es usted tan bonita…!

No sabía Floy qué era lo que le sucedía. Hasta entonces nunca había dicho Arizona nada que se refiriese a la belleza de ella. Y acababa de hacerlo de un modo tan especial…

—Marcharé al fuerte… y de allí iré a Rawlins, Laramie o Cheyenne.

—No diga a su hermano una palabra de estos propósitos si antes de llevarlos a cabo le encuentra.

—Le obedeceré. No sé por qué, pero creo que tengo motivos para fiar en sus palabras y consejos.

—¡Gracias! No pierda más tiempo.

—Acompáñeme hasta el fuerte. No sé dónde está.

—¡Vamos!

Durante mucho tiempo cabalgaron juntos y en silencio. Ella iba pensando en que Arizona suponía para ella mucho más que un accidental conocido o amigo. Tenía que confesárselo por la satisfacción extraña para ella que experimentaba cada vez que estaba junto a él.

Sentía muchos deseos de preguntarle por qué huía como esos otros… Pero no se atrevió a ello y continuaron caminando en silencio. Recorrieron varias millas, y cuando estuvo el fuerte a la vista, dijo Arizona:

—Ahí lo tiene. ¡No vuelva al rancho!

—Muchas gracias otra vez por su ayuda. Le recordaré siempre con agrado y rezaré para que tenga mucha suerte.

—¡La necesito!

Floy sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas con el presentimiento de que no volvería a ver más a ese joven que tan bueno fue con ella.

Llegó al fuerte. Siguiendo las instrucciones de Arizona, habló con el jefe del destacamento.

Dos jinetes la vieron entrar en el fuerte y galoparon sin descanso hasta el campamento de trabajadores ferroviarios uno, y hacia el refugio conocido de nosotros otro.

Éste llegó ante Webster, que estaba con Bradley y Wall.

—¡Johnny! ¡Johnny! La hermana de Andy entraba en el fuerte cuando yo pasaba por allí. ¿No comprendes lo que eso significa? ¡Ha ido a denunciamos! Iba Arizona con ella y se quedó media milla antes de llegar al fuerte.

—¿Dónde están los que fueron a buscarla? ¿Ha regresado Dim?

—No.

—Colocad vigilantes en los cañones y nada de disparar contra los soldados si vienen. No vamos a pelear contra ellos. Si se deciden a venir, nos iremos lejos de aquí… hacia Rawlins o los lugares más conocidos.

—Allí no tenemos diligencias como aquí…

—Estás equivocado… Y además tendremos el tren. ¡Ese Arizona…! Tiene que estar muy ofendido contra mí para aconsejar eso a la muchacha. Es obra suya. Sabe muy bien lo que se hace. Siempre he dicho que sí Arizona hubiera querido estar con nosotros, seríamos los dueños de todo este territorio. Tiene amigos muy valiosos entre los jefes indios, cuyos idiomas habla tan bien como el nuestro.

—Tendremos que matarle.

—Estoy seguro que Jim no me odia. Es a vosotros a quienes no estima. Sabe que yo sería muy distinto de no estar en vuestra compañía.

—Pues nosotros le odiamos más que él a nosotros y es posible que también se acerque un emisario a ese mismo fuerte a comunicar que está Arizona por aquí.

—Contra él no hay la menor acusación… En cambio, esa muchacha va a decir al coronel que ha visto el tesoro en este refugio, que corresponde a las víctimas de las diligencias durante varios meses de asaltos casi constantes. Cualquiera que sea el juez que nos juzgue nos conducirá a la horca en cualquier poste del telégrafo.

—Es misión nuestra procurar que eso no sea tan sencillo.

—Encarga que vigilen los pasos con atención, aunque si fuera Arizona quien ordenase el ataque nos cogería a todos como ratones.

—Tienes un concepto excesivamente elevado de ese muchacho.

—Porque le conozco como vosotros no tenéis ni idea.

Pronto hubo general movimiento entre los componentes de la numerosa banda capitaneada por cinco hombres, siendo Webster el que, sin darse cuenta los demás, se habían erigido en jefe absoluto.

Por su parte, los soldados, tan pronto como el comandante, en ausencia del coronel Charington, conoció el refugio de los salteadores de diligencias, ordenó la salida de un escuadrón de caballería, dirigidos por el teniente Connor y guiados por la propia Floy.

Arizona marchó hacia su refugio para recoger el tesoro que tenía escondido allí.

Dim, al regresar del rancho con sus hombres, encontró los dos cadáveres de quienes conducían a Floy y montó en cólera, jurando y blasfemando que macaría al enigmático cazador pequeño que después de robarles dinero, se dedicaba a reducir el número de la banda.

Le sorprendió encontrar vigilantes en los cañones y en los pasos que conducían al refugio, preguntando a Webster, tan pronto como desmontó de su caballo, las causas de estas precauciones.

—¡Ése es quien nos robó el dinero! ¡Nada de cazador pequeño vestido de gamuza! ¡Está con esa muchacha! —gritó Dim.

—Si es así…, no volveremos a recuperar jamás un solo polvo de oro ni un centavo de valor en alhajas. ¡Vosotros os obstinasteis en enfrentaros a Jim y he aquí las consecuencias!

—¡Si le hubiéramos matado hace tiempo…!

—No habéis podido… Por falta de ganas no quedaría. El pudo hacerlo varias veces con vosotros y no quiso Ya viste lo que pasó en el rancho con Dutch Charlie y Fiat Nose George.

—¡No nos quedaremos aquí! Si los soldados vienen a nuestro encuentro, tendremos que luchar y ya sabes lo que eso supone.

—No lucharemos, no temas. Huiremos tan pronto como avisen que vienen hacia acá.

—¿Laramie?

—¡No, Rawlins!

—¡Maldito Arizona! ¡Si alguna vez le veo frente a mí…!

—Procura no provocarle si sucediera eso. ¡No hay quien le aventaje en el uso del revólver!

—¡Aún no se enfrentó a mí!

—Por eso puedes decir todo lo que estás diciendo.

Horas después, llegó la noticia al refugio de que los soldados galopaban hacia las montañas en que estaban los bandidos, y en pocos minutos estaba todo preparado para la huida por la parte opuesta a la que ellos venían.

Johnny hizo dar la noticia de que abandonasen los puntos de vigilancia y se unieran a los demás en Rawins. No podían viajar en un grupo tan numeroso.

Los cinco amigos viajaron juntos y con ellos llevaban tanto dinero como Jim se llevó del refugio.

Por la noche acamparon junto al río Green el tiempo justo para dar algún descanso a los caballos. Debían caminar con rapidez, seguros de que los soldados, si se daban cuenta de la marcha precipitada, saldrían a rastrearles al siguiente día tan pronto como amaneciese.

Pero los soldados, una vez comprobada la huida, regresaron al fuerte, diciendo a Floy que podía quedarse con ellos. Allí había mujeres, con las que pasaría las horas agradables y mucho más entretenidas que en el rancho de su hermano.

Cuando éste llegó a su casa, enteróse de la marcha de Li-San, de Arizona y de la joven, a la que sabían en el fuerte.

Sintió miedo por todo lo sucedido Andy y marchó en busca de su hermana, pero ésta le dijo del modo más firme que estaba decidida a no regresar.

El campamento ferroviario supuso un buen negocio para él, aunque después de vender el ganado a un precio, lamentó no hacerlo al doble, seguro de que le hubieran pagado igual.

Varios exploradores de la compañía estaban dedicados a matar búfalos, aunque éstos abundaban más al este, por donde, en su emigración periódica bajaban o subían, desde el río James, en Dakota del Norte, hasta el Cimarrón, en Oklahoma y a la inversa, con un recorrido de unas mil millas.

El aumento progresivo de población implicaba, con la atención de sus lógicas y más perentorias necesidades, grandes reservas de víveres. Fue sin duda aquélla la época en que más caras se pagaron las reses.

Con la perspectiva de un gran negocio, ordenó a sus hombres de confianza que salieran hacia Colorado en busca de ganado en los ranchos que quedaron establecidos en las proximidades de Denver y de los campos de Cripple Creek.

Suponía en todos los proyectos de Andy una seria contrariedad el que Floy se hubiera refugiado en el fuerte, negándose a venir con él, ya que ello supondría para los soldados un motivo de desconfianza hacia el Dos A. que habría de ser en lo sucesivo fiscalizado por los militares.

La intervención militar en aquellos tiempos no era todo lo rigurosa que aconsejaba la ausencia de autoridad civil y la necesidad de imponer un freno entre hombres acostumbrados a hacerse respetar por la terrible ley del más fuerte.

Andy volvió a visitar a su hermana tratando de convencerla y como ésta conoció por los soldados la marcha definitiva de la región del grupo capitaneado por Lame Johnny Wesbster, decidióse a ir al rancho, en espera de que Atizona regresara algún día.

Varias veces habló de Arizona con el teniente Connor, por si era tan conocido como al parecer lo era Webster, aunque personalmente no podrían señalarle entre un grupo de hombres. El más conocido por su brutalidad era Dim Blackburn que era quien no intervenía, precisamente por su siniestra popularidad, en los asaltos de diligencias.

Otro grupo de estos bandidos habíase enseñoreado de Laramie y Cheyenne, sustituyendo el atraco en plena carretera por armas más sutiles como eran aparatos mecánicos para juegos de azar, previamente preparados o por profesionales ventajistas en los juegos de envite.

Habían trascurrido tres meses y los hombres de Andy hicieron dos viajes con ganado en verdaderos pools, que se vendían nada más llegar a Granger.

Floy perdía toda esperanza de ver a Arizona, y en el campamento, adonde llegaron varios de los saloons móviles con sus músicos y sus cantantes, así con las mujeres sin muchos escrúpulos que las servían, eran mucho los hombres que se disputaban el amor de la bella ranchera, cuya fama iba extendiéndose, aumentando con ello el acicate que les impulsaba.

Razón ésta por la que cada vez que iba a Granger, veíase Floy asediada por los constantes pretendientes por los que al conocer los reiterados fracasos de éstos, saltaban a la palestra confiando en un éxito que no rabia sonreído a nadie.

Por primera vez celebrábase como espectáculo publico, montado por los empresarios de saloons y de las loterías clandestinas que tanto daño hizo a Laramie, aunque algunos historiadores admiten que fue la semilla de su crecimiento, las fiestas vaqueras a las que acudieran cow-boys de todos los lugares próximos y lejanos, llegados por ferrocarril y en caravanas o a caballo.

La afición al juego estaba tan arraigada en el territorio, que en todos los bares y tabernas, así como saloons, cruzábanse apuestas en favor y en contra de cualquier participante, no importaba su condición y habilidad desconocida. Era la emoción de tener algún interés para presenciar los competidos ejercicios.

Aquellos hombres y, ¿por qué no decirlo?, aquellas mujeres, habituados a vivir la inquietud durante unos minutos o según lo que durase la competición, no comprendían que pudiera irse a presenciar estos concursos si no iba unido el deseo de que triunfase aquél por quien labia jugado, sin importarles un bledo si era joven o viejo, apuesto o desgarbado.

Los ejercicios eran variados y muchos los concursantes, ya que los premios habían de ser muy imperantes, ofrecidos por los dueños de «casas» interesadas, por lo que habrían de beneficiarse, a prorrateo, según la importancia de las mismas y por el diez por ciento de las apuestas en cada ejercicio, que se destinaba a aumentar la importancia estimuladora de la lucha por conseguir el triunfo.

Hacía algunos meses que se hablaba de la ruta de los fuera de la ley y era notorio que en ella había hombres hábiles con el revólver y magníficos jinetes.

La comisión discutió mucho si habría de permitirse o no la participación de los indios, a quienes se consideraba como los más hábiles de cuántos montaban a caballo en la llanura. Por fin y para aumentar la emoción del rodeo, se les permitió tomar parte, pero no así percibir el tanto por ciento de las apuestas. Es decir, que en caso de ganar en las carreras un indio, sólo se le entregaría lo acordado por la comisión en virtud de prorrateo y que ascendía a la bonita cifra de cinco mil dolares.

Las imprentas de Laramie donde se tiraban los periódicos Fronter Index y Laramie Sentinel, inundaron ayudados por el ferrocarril y las líneas de Holladay de diligencias, todo el país y en especial el Oeste. Razón ésta por a que Laramie almacenó mucha más gente que la llegada de la vía férrea.

Los bares, llenos hasta las puertas de entrada, no permitían el menor movimiento en su interior y las mujeres, como los hombres encargados de atender la clientela, se veían bloqueados por aquella masa humana de pechos jadeantes en busca de oxígeno que a todos faltaba.

Los mostradores vendían tanto papel de apuesta como boletos de lotería y vasos de whisky.

Pistoleros como Jack Tetón, los hermanos Jame los Younger, Chik Barme y otros muchos conocidos e ignorados todavía deadwood Dicks, frase con que se denominaba genéricamente a estos trágicos personaje habíase dado cita allí. Unos para intervenir empujado más que por la ambición de los premios, con su gran importancia, por la vanidad de sentirse y hacerse sentir superiores a los demás.

Hombres cubiertos con toscas y sucias ropas, relucientes por el uso, llenos de polvo policromo de muela millas de camino sobre caballo; atildados y elegantes personajes de color amarillento y olor a petróleo de alumbrado de los bares y saloons… Todos acariciando sus armas, alojadas en bajas pistoleras que golpeaba sus piernas al andar, pensaban en que serían ellos los que ganasen el concurso de revólver y escuchaban como musiquilla agradable a sus oídos el cantar de las apuestas.

Como no era posible conocer los nombres de los concursantes hasta el momento de celebrarse los ejercicios, los boletos estaban simplemente enumerados y correspondían, al orden de actuación, lo que indica que sólo la pasión del juego podía aconsejar gastar dinero en un asunto que dependía del azar tanto como el número en la ruleta, sobre las que de modo juguetón salta la bolita antes de detenerse.

En los ejercicios vaqueros no sólo era importante la apuesta por este sistema, sino que los rancheros, los dueños de equipo, jugaban por sus hombres verdaderas fortunas. Algunos de ellos ponían en juego el importe de las manadas conducidas durante varias semanas a través de praderas, valles, montañas y regiones desérticas.

Teniendo esto en cuenta será fácil comprender el clima febril de Laramie en esos días y el brillo de satisfacción judaica en la retina de los propietarios de bares, algunos de los cuales, mesándose el cabello en cómica desesperación, agotaron sus reservas y vendían el espacio para dormir a diez dólares las dos yardas cuadradas sobre el suelo y a veinte sobre las mesas libres.

CAPÍTULO VIII

Floy había conseguido que su hermano, aprovechando el ferrocarril desde Granger, la llevase hasta Laramie en un vagón de trabajadores, ya que los de viajeros no llegaban aún hasta allí.

La belleza de la joven que en Granger era famosa, pasaba inadvertida en Laramie, donde docenas de mujeres como ella paseaban con sus ropas de infinitos volantes y sedas crujientes o vaporosas. Floy lucía un traje de su época de estudiante y gozaba infinito con aquella algarabía de locura, y los hermanos encontráronse, como era de suponer, sin tener dónde hospedarse y decidiendo hacer lo que otros muchos; pasar las noches en los saloon bailando y bebiendo y dormir unas horas arropados por una manta en algún lugar de las afueras del pueblo. Floy no quería quedarse sola en el campo de noche y Andy no quería perderse el espectáculo de las noches de loca alegría, real o ficticia, de aquellos saloons llenos de aparatos de petróleo y en los que retumbaban constantemente los instrumentos musicales.

Había perdido la esperanza de que Arizona regresara al rancho, y aunque había tan poca probabilidad de éxito, la verdad de su insistencia para ir Laramie, más que el deseo de ver la nueva y creciente ciudad, era el afán iluso de poder encontrar al hombre, al que después de marchar de su lado había comprendido que amaba.

Y al ver cómo estaba aquella ciudad de concurrida pensó que si encontrase a Arizona, dejaría de ser casualidad para transformarse en milagro.

Sin embargo, aun no habiendo ido juntos, había visto a Warren, a Dim Blackburn, el hombre más sangriento del grupo de Webster, y otros varios conocidos de Granger.

Una banda de música entonaba pasacalles, seguida por toda la chiquillería de la ciudad. Música y ambiente que contagiaba incluso a la sociedad que estaba frente a los loteristas y dueños de saloon.

Las fiestas daban un colorido tan especial a la ciudad que hubieron de coincidir todos en la gran habilidad de los promotores.

En una gran explanada (donde hoy están los terrenos de la Universidad, el cementerio y por donde pasan las calles de la Ocho a la Catorce inclusive y cruzadas por las rectas avenidas de Bradley, Lewis, Clark, Fremont, University, Grand y Garfleld), iban a celebrarse los concursos y las carreras de caballos.

Varias horas antes de las fijadas para dar comienzo en cada modalidad de los concursos, la explanada, amplia y de verde césped, estaba ocupada por multitud de vehículos que señalaban las pistas por las que debían discurrir los participantes.

Como las carreras de caballos iban a celebrarse en último lugar, la parte ocupada en principio por la muchedumbre era la central y varias tribunas habíanse levantado para las autoridades, la comisión, las damas y la música.

Las damas y familiares que dedicaban sus horas y sus fuerzas a combatir los juegos todos, habían jugado a su vez en cada ejercicio, cogiendo o admitiendo números al azar, que les permitirían desear el triunfo de algunos de aquellos luchadores.

Los de la comisión estaban sorprendidos y lamentaban hubiesen quedado cortos en los cálculos, teniendo que acudir con frecuencia a las imprentas para ampliar el número de boletos, suponían por los primeros tanteos, que se jugarían más de millón y medio de dólares; cifra en la que no podían ni soñar.

La noticia de esta importancia hacía que la lucha fuese mucho más interesante porque había facetas como las carreras y el revólver, especialmente aquéllas, en que correspondería una verdadera fortuna al ganador.

Los hombres del rancho Dos A, iban a tomar parte en los ejercicios vaqueros y algunos de ellos, como el mismo Andy, en el revólver y en las carreras de caballos.

La importancia del número de concursantes prolongaría las fiestas más de lo previsto, pero no había posibilidad de desairar a nadie.

La comisión, no deseando favorecer a nadie y en un alarde de lealtad determinó que fuese la misma pradera quien eligiera poco antes de empezar el jurado calificador, ayudado por el sheriff de la localidad.

De todos los territorios y Estados del Oeste había vaqueros allí y se preveía una titánica lucha para conseguir el triunfo.

Floy, desde el lugar elegido por su hermano para presenciar las pruebas, no pensaba en éstas sino en Arizona y en lo que éste habría hecho con el tesoro que se llevó.

Dieron comienzo los ejercicios de mareaje de ganado en primer lugar, que habría de servir de pauta para todas las fiestas vaqueras del futuro.

Como no es una novedad para los lectores en qué consistía esta prueba, pasaremos por alto su detalle y desarrollo, hasta que apareció con el número siete de orden en la intervención, un vaquero que hizo lanzar un grito de sorpresa, angustia y alegría todo unido a Floy.

Era Arizona, aquel vaquero sonriente, que desarrollando con serenidad su lazo y sin la ayuda de un segundo, como hicieron los anteriores, iba a tratar de mejorar la marca conseguida hasta entonces. Anteriormente había intervenido un concursante como él, solo, con la ayuda del lazo en habilidad y la fuerza muscular de los brazos para evitar que la res, una vez atrapada por las patas, se moviera del lugar de caída.

Lo más frecuente era esperar a la res montando briosos corceles, galopar junto al animal y dejarse caer sobre los cuernos con todo el peso del cuerpo, mientras el ayudante, convencido de que su ayuda no era necesaria ya, corre en busca de los hierros que acerca un vaquero.

La intervención de Arizona fue tan espectacular como rapidísima y las ovaciones continuaron mientras estuvo dentro de las empalizadas en que se celebraba el concurso.

—¿Has conocido a ése? —preguntó Andy.

—Es Arizona, y creo, a juzgar por los aplausos, que lo ha hecho mejor que nadie, ya que es al que más han aplaudido.

—Desde luego, será muy difícil mejorar eso, sobre todo un hombre solo. No creí que manejase el lazo tan bien. Creo que mi equipo, después de ver eso, haría mucho mejor en retirarse.

—Aquél que va allí es Warren, ¿verdad? Parece que va al encuentro de Arizona. ¡Yo quiero saludarle también!

Floy, aunque un poco tarde, reaccionó al fin, empujada por sus sentimientos, y sin esperar una autorización que no había solicitado, desde luego, dejóse caer del vehículo sin preocuparle su altura y corrió hasta donde estaba Arizona, rodeado por entusiasmados vaqueros que no atendían a los que estaban interviniendo en esos momentos en las pruebas.

Aunque no era muy sencillo abrirse paso, lo consiguió al fin.

Arizona se la quedó mirando sorprendido y ella le tendió sus dos manos que no pudo rehusar, con una sonrisa encantadora en los labios, que muchos de los testigos envidiaron más que la magnífica exhibición que había realizado.

—¡Miss Floy! —dijo un poco sorprendido Arizona.

—¡Jim! —exclamó ella con los ojos radiantes de alegría—. ¡Oh! ¡Creí que no volveríamos a vernos nunca más!

Los entusiasmados vaqueros no se conformaban con aquella interrupción y cuando llegó la noticia de que ante su espléndida actuación se retiraban los numerosos concursantes que aún restaban, le cogieron en hombros separándole de junto a ella, que de modo inconsciente se unió a aquella comitiva de enloquecidos vaqueros, que llevaban en triunfo al vaquero.

Arizona intentó varias veces desprenderse de aquellos muchachos que destrozaban su vieja ropa, pero fue inútil todo esfuerzo. Sólo a la puerta de un saloon le dejaron bajar, para entrar rodeado de ellos a echar un trago.

Floy no titubeó un segundo. Siguió a los vaqueros y entró también. Gracias a la talla extraordinaria de Jim ella le veía perfectamente. Pudo llegar a su lado y fue su tabla de salvación, porque le sirvió de pretexto para bailar con ella y escapar mientras lo hacían.

Ya en la calle, diose cuenta Floy de que sería muy difícil encontrar a su hermano hasta la mañana, cuando acudiera adonde solían dormir.

—Ha sido un éxito inmenso que ha de valerte muchos dólares —dijo Floy, sin poder comprender la razón de aquella confianza con que le hablaba.

—No me acordé de que he de cobrar. ¡Vamos! ¿Vienes conmigo?

Ella, por toda respuesta, se cogió de su brazo, diciéndole:

—¿Dónde estuviste hasta ahora?

—¿Has oído hablar de la «ruta de los fuera de la «Ley»?

—Sí.

—Pues estoy en ella.

—Pero…

—Será mejor que no hablemos de eso. ¿Dónde estás hospedada?

Explicó Floy que no habían conseguido hospedaje.

—No debes pasar las noches en esos lugares que no son para ti. Te indicaré dónde te será posible conseguir un buen lugar para pasar estos días. ¡Ven!

Floy dejóse conducir y Arizona la llevó hasta la puerta de una modesta iglesia, al lado de la que había una más modesta vivienda. Llamó con decisión.

La mujer que salió a abrirle le recibió con muestras inequívocas de gran satisfacción.

—Le traigo a esta amiga, mistress Gannett. Está aquí con un hermano del que se ha extraviado y pasa las noches en esos odiosos saloons. ¿No habría posibilidad de encontrarle un hospedaje en una casa digna?

—No hay que buscarlo… Está aquí como en la suya propia. Pasen, pasen…

Minutos después se despedía Arizona, diciendo que tenía que intervenir por la tarde en el ejercicio de lazo y látigo y que iría a buscarla si quería presenciarlo.

Cuando Floy quedó a solas con la venerable mujer, le dijo:

—¿Conocía a Arizona?

—¿Te refieres a ese muchacho? No sé ni su nombre. No ha querido decir cómo se llama, pero ha prestado un favor inmenso a Laramie.

Floy, por no parecer excesivamente curiosa, no quiso preguntar qué era lo que quería decir. Pero no fue necesario.

—Se enteró de que la Asociación de Damas que yo presido carecíamos de fondos para poder luchar con éxito frente a los dueños de los saloons y loterías que están ayudados por personas influyentes, y colocó en mis manos, hace dos días un verdadero tesoro, después de referirme una historia que he creído y en la que figura una mujer que tal vez seas tú. Por eso te ha traído aquí para que sepas que no hizo mal uso de lo que cogió sin pertenecerle. Es cierto que como él dice, sería difícil hacer llegar a cada interesado lo que es suyo y lo ha dado para nuestros fines y para mejorar ésta iglesia, que como tú misma podrás apreciar, carece de todo aún.

Floy no escuchaba. Tenía los ojos llenos de lágrimas, motivado este llanto por el arrepentimiento más sincero, ya que había pensado muy mal de él.

—Sí, yo era la mujer de esa historia —dijo cuando se dio cuenta de que había dejado de hablar la señora—, y he de confesar que llegué a suponer que Jim era un forajido. Le pediré perdón.

—¡No lo hagas, hija mía! Es mejor que no sepa nunca que pensaste así de él. Le darías un gran disgusto y no lo merece. Mi esposo, que habló con él mucho tiempo, me ha dicho que algo debió suceder en la vida de este muchacho que le llevó por mal camino, pero que ha sabido rectificar, volviéndose a encontrar a sí mismo.

—No conozco la vida de Jim y me agradaría…

—No le preguntes nunca por ella. Es cosa que no ha de serle agradable. Tal vez algún día lo refiera él mismo cuando esté seguro de haber vencido toda clase de tentación.

El pastor fue con ella tan amable como lo había sido su esposa y pasó las horas sin sentir con ellos, hasta que Arizona fue a buscarla para presenciar los ejercicios de lazo y látigo.

Floy que durante su estancia en el Este había soñado con el Oeste legendario de los hombres caballeros y de la habilidad, quería presenciar todo lo que fuese manifestación viril en esta profesión tan difícil de los vaqueros.

El ejercicio del lazo consistía en alcanzar a una res, jinetes sobre el caballo y a pie, de forma que como para el mareaje, una vez en el suelo no fuera arrastrada ni pudiera moverse el animal.

Como Arizona había triunfado en el mareaje usando precisamente el lazo, era el favorito de los que iban a tomar parte y sin necesidad de boletos empezaron a cruzarse apuestas a su favor, dando hasta cuatro por uno.

—¡Ahora no podrá ganar! Todos vamos a utilizar las mismas armas. Antes, mientras los demás utilizaban los brazos, él supo aprovecharse empleando el lazo, y el jurado, que no sabe lo que se hace, le ha concedido un premio que no ha ganado.

El vaquero que gritó esto se encaró, al hacerlo, con Arizona, añadiendo:

—¡Supongo que has oído lo que he dicho!

—Si, pero no te hago caso porque no eres tú quien lo dice, aunque seas el que hable. Sería mejor que Dim Blackburn viniera a decírmelo él.

—No sé de qué me estás hablando, pero si estás tan seguro de ti mismo, te juego lo que has cobrado por el mareaje.

—¿Contra qué? Son muchos dólares.

—Contra cantidad igual.

—Deposítala ahí, en manos de cualquier vaquero, y ahora ya puedes decir las condiciones.

—¿No te volverás atrás?

—No.

—¡Está bien! ¿Cuánto dinero?

—Tres mil dólares…

—No tengo tanto. ¡Te juego mil!

—No. Han de ser tres mil. Pide a Dim lo que falte. El tendrá.

—Te he dicho que no conozco a ese Dim.

—¿Te ha dicho Dim quién soy yo? Me llamo Arizona, pero antes se me conocía por Jim Cummlngs.

Los que rodeaban a los dos vieron cómo palidecía el otro vaquero.

—¡Ahora deposita esos mil dólares! ¡Jugaré lo que tienes!

—Es que…

—¡No puedes volverte atrás! O tendrás que confesar que te ha enviado a provocarme sin que tú supieras quién era yo.

—¡No digas tonterías! He repetido que no conozco a ese Dim.

—Está bien. ¿Cuáles son tus condiciones?

—Yo juego esos mil dólares a que no ganas tú.

—Creí que la apuesta era a que tú me derrotabas. Pero ya tienes mi palabra, que has sabido sorprender.

—¡Eso no es noble! —Gruñó un vaquero—. Todos creíamos que tratabas de derrotarle tú…

—No importa. Creo que ganaré esos mil dólares.

Resultaba, por las circunstancias, una apuesta original y Floy, que estaba cerca de Arizona, acercóse diciendo:

—Arizona, éste es uno de los que me llevaron al refugio de Dim Blackburn.

—¿Habéis oído? ¡Y negaba conocer a Dim! No creí que abundaban los embusteros entre los vaqueros, pero éste es uno de ellos. ¿Qué esperas? ¿No te han enviado para provocarme?

Los ojos de los demás vaqueros estaban pendientes de los dos.

—¡No iréis a hacer caso de su amante! Ya que…

Arizona cogió al vaquero por el cuello con una mano y le dijo:

—¡Ya estás pidiendo perdón a miss Archer!

—No te preocupes, Arizona, no puede ofenderme… ¡Le desprecio!

Pero la mano oprimía en la garganta y el otro con dificultad, dijo:

—Está bien… Pido perdón…

—¡Más! Confiesa que te envió Dim. ¿Dónde está?

—No ha podido venir… Está en la ciudad.

Arizona lo lanzó lejos de sí, y si no se hubiera alzado pronto lo habría pasado mal aquel vaquero, porque muchos pies empezaron a golpearle entre insultos.

Iba a ser uno de los que intervinieran en el ejercicio, pero se marchó de la explanada y del pueblo.

Sin embargo, alguien fue a decir a Dim lo que sucedía, y éste jurando y maldiciendo, marchó en busca de Arizona.

Éste, pendiente de los ejercicios que habían comenzado, no se dio cuenta de la proximidad de Dim hasta tenerle encima.

—¡Hola, Dim! —le dijo—. Supongo que no querrás anticipar el ejercicio de revólver, ¿verdad?

—No creas que soy ese cobarde…

—Cobarde es quién envía a otros a hacer lo que no se considera capaz de hacer él mismo.

—¡Arizona Jim! —gritaron en la explanada.

—Ya nos veremos —dijo Dim.

—Procura evitarlo. ¡Juré mataros si os encontraba otra vez en mi camino!

Los vaqueros más próximos, que habían oído la conversación, evitaron que asesinara a traición a Arizona. Dim era vaquero y sabía lo peligroso que habría resultado si, dejándose llevar de su temperamento impulsivo, hubiera disparado a traición.

Al pensar en las consecuencias se pasó la mano por el cuello, en un movimiento instintivo.

CAPÍTULO IX

Arizona montó a caballo y esperó con el lazo preparado en el centro de la explanada a que saliera la res.

Todos los vaqueros diéronse cuenta de que iba a demostrar lo más difícil en este ejercicio, como era el intentar lacear a la res cuando ésta iba lanzada y no como hacían todos, cuando salía del pequeño corral y empezaba a orientarse en busca de la cría que oía mugir.

Por eso casi todos quedaron en suspenso y podría oírse el volar de un mosquito.

La res, al salir, galopó en busca del novillo que mugía sin descanso, cogido por unos vaqueros.

Arizona no se movió, la dejó pasar como un rayo frente a él, y cuando parecía que no tendría tiempo de alcanzarla, salió el lazo de su mano, y enlazó las dos patas traseras del animal que cayó de costado, y en el acto, como cosa de magia, un movimiento de la mano, aprisionó las patas delanteras. Luego un nuevo movimiento y la cuerda afirmó cada una de las astas. La res no se había movido.

La reacción de los vaqueros fue tan admirativa que se lanzaron a la explanada y elevaron entusiasmados a Arizona sobre sus cabezas.

Era, desde luego, la exhibición más perfecta que habían presenciado.

Los componentes del jurado no pudieron contenerse y aplaudiendo algunos, llegaron hasta donde Arizona estaba izado sobre los hombros de los vaqueros y le tendieron sus manos con frases de felicitación y enhorabuena.

En el ánimo de toda la pradera estaba que no seria posible mejorar aquello.

Dim se entusiasmó también y aplaudió como un niño. En el fondo no podía dejar de manifestarse el vaquero, aunque pasados los primeros momentos de entusiasmo deseara matarle, como lo deseaba con toda su alma.

—¿Qué te ha parecido Jim?

Volvióse Dim y se encontró con Johnny Webster.

—¡Es admirable!

—Procura no obligarle a demostrarte que con el revólver sería capaz de asombrarte aún mucho más.

—Tú sabes que no soy manco ni de plomo…

—Tampoco yo, tú lo sabes, y Jim podría dejarme empuñar las armas teniendo las suyas en las fundas y yo no llegaría a disparar con tiempo de matarle. Le conozco bien. Ha entrado en la ruta de los fuera de la ley como uno más. Si entrara como enemigo, tendríamos que marchar hacia otros lugares. Estoy seguro que estás creyendo que exagero… ¡Vámonos! No quiero que me vea. No te preocupes por el resultado. Es él quien ganará todas las pruebas en que se presente. He oído hablar que si es tan buen jinete como vaquero será el único que pueda derrotar a los indios. Y puedes estar seguro de que toda la pradera empieza a confiar en él. No se te ocurra intentar una de tus traiciones. Imagina el resultado. ¡Es un ídolo en estos momentos! Ya le he visto triunfar hace años como ahora. Era en Carson City, donde entre los mineros había viejos y hábiles vaqueros.

—¿Ya no quieres castigarle por habernos robado?

—Tenemos suficiente. No se habrá quedado con ello.

¡Le conozco bien!

—¡Eres un verdadero ídolo! Has vencido con el cuchillo, lazo, látigo y mareaje. Eso no lo ha conseguido nadie aún en las fiestas que yo he visto. Y he recorrido el Oeste desde hace años. Casi llegué con Fremont.

Arizona escuchaba al pastor.

—Ha venido el hermano de Floy a buscarla. Quiere llevársela para Granger antes de que terminen las fiestas —interrumpió la esposa del pastor—. Pero ella se ha opuesto. ¡No me gusta ese muchacho! Venía acompañado por un tal Warren, que me agrada menos que él.

—¿Y Floy?

—Está en la iglesia. No temas por ella. Ha resistido bien y eso que escuchó amenazas terribles. Debes tener cuidado con esos hombres.

—Les conozco bien.

—¿Vas a tomar parte en el ejercicio de revólver? —preguntó el pastor.

—No. Sólo en las carreras de caballos.

—Vas a defraudar a los vaqueros. Creo que sólo se juega a favor tuyo y se llegan a dar hasta diez a uno.

—Hacen mal. Hay magníficos pistoleros…

—Un tal Webster habló de ti en los bares y eres el favorito.

—¡Webster! ¿Está aquí?

—Sí. Me han asegurado que es atracador y ladrón… ¿Es amigo tuyo?

—Lo fue hace años. Me gustaría hablar con él. No es tan malo como los que le acompañan. Son los que le han llevado por ese mal camino.

—Ha marchado de Laramie, porque teme encontrarse contigo.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Floy. Lo oyó decir a su hermano y a un tal Dim Blackburn.

—¿El hermano de Floy es amigo de ese Dim?

—Al parecer sí. También sorprendió esto a Floy.

—Tal vez sea mejor que Johnny haya marchado.

Fueron interrumpidos por la visita del sheriff, que fue presentado por el pastor a Arizona.

—No vengo solamente de visita —dijo—. Me han comisionado para pedir algo a este muchacho.

—¿A mí?

—Sí. No ignoras que eres el hombre más popular de Laramie y lo serás aún más si triunfas con el revólver.

—No pienso intervenir.

—¡Has de hacerlo! Tienes que derrotar a todos los pistoleros que se han dado cita aquí. En fin, ya te hablará de esto el gobernador.

—¿El gobernador?

—Sí. Éste es el personaje que me comisionó para venir a verte. Debe acompañarte, si no tienes inconveniente, el pastor.

Fue inútil oponerse. Entre el sheriff y el pastor le convencieron para asistir a la entrevista, y el gobernador, muy amable, le habló de algo que hizo sudar a Arizona. Quería encargarle como delegado especial suyo de algo tan importante como expuesto cuál era limpiar la ruta de los fuera de la ley. Hacer desaparecer toda la organización de pistoleros y que la ayuda entre ellos no fuera una mancha cada vez mayor de sangre que se extendiera sobre las llanuras.

Las compañías de las diligencias estaban dispuestas a no regatear el menor obstáculo.

Arizona pidió quedarse a solas con el gobernador y habló con él durante más de una hora.

Mientras, corría la esposa del pastor la noticia de que no tomaría parte con el revólver, y Warren empezó a hablar en contra de Arizona, insultándole por todos los medios y con todas las palabras.

Había varias personas que se mostraron disgustadas y que dijeron en voz alta, para ser oídos por los vaqueros, que estaban dispuestos a demostrar que con el revólver no podría con ellos.

En general, produjo una gran decepción, ya que por haber triunfado hasta entonces en todo, confiaban también en esto.

Uno de los que decían que no habría de ser muy difícil derrotar a Arizona, era un hombre pequeño, de poco peso y de manos ágiles, que se movían al hablar como pequeñas mariposas.

Alguien dijo que se trataba de un hombre célebre por Colorado. El pistolero Denver, bautizado así por haber triunfado en una pelea frente a cuatro, y que estaba con un grupo de hombres como él en la ruta de los fuera de la ley, que no era otra que la ruta de Bozeman, alejada de los fuertes que servían de apoyo y ayuda a las caravanas.

La ruta de los sin ley llegaba por el Sur hasta las montañas de San Juan en Colorado y por el Norte hasta el condado de Madison en Montana.

Toda diligencia que cruzaba la amplia zona estaba bajo el control de los bandidos, y los militares resultaban incapaces para combatirles. Sus uniformes se veían a distancia.

Por eso el gobernador había pensado que sería muchos mejor y más práctico enviar a un hombre de las mismas características que los asaltantes.

A Warren y Denver se unieron otros varios en las protestas por la ausencia de Arizona, afirmando que era a éste a quien en realidad tenían interés en derrotar.

No se hacía en los bares y saloons otro comentario que la no intervención de Arizona en el ejercicio de revólver.

Las mujeres de los saloons, que consideraban a Arizona como a un héroe legendario a lo Daniel Boone, se enfrentaban con los que decían que era un cobarde y que si no se presentaba no era solamente porque sería derrotado en el ejercicio, sino por las consecuencias posteriores.

Y mientras estas discusiones iban agigantándose, Arizona seguía con el gobernador.

El de la placa y el pastor Gannett esperaban en la habitación inmediata, un poco preocupado este último por el tiempo que transcurría sin que saliera el joven.

Por fin lo hicieron los dos, diciendo el gobernador:

—Al fin me hace el honor de aceptar… y tomará parte en el ejercicio de revólver, porque cree posible su triunfo y sería muy conveniente para su misión aparecer aquí primero como triunfador.

—¡Ha de ser muy difícil! —dijo el de la placa—. Hay docenas de hombres aquí, en Laramie, en estos momentos, capaces de lo más extraordinario con un revólver en la mano. Yo entiendo que sería mejor que no interviniese. Hay más posibilidad de derrota que de triunfo, y un derrotado no impondrá respeto en esa ruta de los fuera de la ley.

—Estoy de acuerdo con el sheriff —intervino el pastor.

—Voy a intentar el éxito. Si triunfo, entonces aceptaré la misión encomendada y en la que encontraré posiblemente la muerte sin haber conseguido nada práctico. Todo eso desaparecerá cuando el ferrocarril se extienda en todas partes y se pueble el Oeste. De fuerte a fuerte hay muchas millas y resulta muy difícil a los soldados atender a este peligro y al de los indios, que es mucho más importante para ellos, y en realidad el motivo de tales guarniciones. El aumento de poblaciones, la convivencia, hará que disminuyan las posibilidades que ahora tienen esos bandidos de escapar a la acción de la justicia.

—Pero un hombre que haya sido capaz de vencer en estas fiestas con el revólver, como has vencido con el cuchillo, el lazo y el látigo, será un temible adversario. Hombre que, como tú, esté acostumbrado a caminar por montes y a pasar como un indio junto a un grupo sin ser visto ni oído.

—Es posible que yo sea uno de los pocos que sean temidos por esos puñados de hombres que andan por lo que han dado en llamar la ruta de los sin ley. Yo también estaba en ella, porque hace años busco a una persona a la que deseé matar, pero que últimamente, en la meditación solitaria de la montaña, había decidido demostrarle y demostrarme que es mucho más hermoso el perdón. Presentarme a él, y cuando temblase de miedo por el peso de los remordimientos, tenderle mis brazos y perdonarle, a cambio de que su vida se transformara como me había transformado yo.

—¡No hablemos más! Me iré tranquilo a Cheyenne sabiendo que de ahora en adelante las diligencias contarán con un defensor que puede aparecer en el momento del atraco para castigar a los autores. Te enviaré a casa del pastor el documento en que solicite de todos los fuertes del territorio la ayuda que necesites en todo momento. Y no pienses más en lo que me has referido. Para mí y para Wyoming es un gran honor que nos ayudes.

Cuando marchaban por las calles de la ciudad, decía Arizona al pastor y al sheriff:

—He contado mi vida de hombre sin ley y al gobernador. He disparado mis armas muchas veces contra todos los que se enfrentaban a mí, pero no he robado jamás ni usado mis armas con otra ventaja que la que supone mi mayor rapidez y seguridad. Fui uno de esos agentes que nombraron en Nevada. Pero un día sorprendí al grupo que había asaltado a una caravana, matando incluso a mujeres y niños. No pude contenerme y los colgué a todos, después de muertos. No lo hice por sadismo, sino para que sirviese de ejemplo. Como esto era contrario a mi misión, ya que debía evitar el linchamiento, me alejé de allí y me consideré desligado de los compañeros y me refugié en las montañas. Allí conocí a un joven de mi edad —ya que hace de esto seis años—, cruzamos juntos el desierto. Su caballo enfermó y moría al día siguiente. Aprovechando mi sueño, me abandonó llevándose mi caballo y el agua… Me dediqué a rastrearle tan pronto como tuve noticias suyas. Era un hombre sin escrúpulos. Encontré a Johnny Webster y pasé con él y sus amigos unos meses, aunque yo sólo le veía a él y rara vez a Dim y algún otro. Johnny fue mi amigo en la infancia. Me separé de ellos al ver lo que se proponían. Yo no tengo alma de ladrón…

—¿Encontraste al que te abandonó en el desierto?

—Aún no, pero como decía ser un pistolero rapidísimo, vine a Laramie con la esperanza de que los premios tentadores le atrajeran. Por eso no quería intervenir en ese ejercicio. Si me correspondía en el sorteo intervenir antes de que él, no le vería. Tenía que estar fuera del concurso para observar. Me habrá visto intervenir en los otros y habrá marchado de Laramie.

—Y ahora, ¿vas a intervenir?

—Sí. Me gustaría ayudar al gobernador. Ha sido muy bueno conmigo.

El pastor se despidió de ellos y el sheriff y Arizona marcharon a un saloon cualquiera para que pronto corriera la noticia de que el joven tomaría parte esa tarde en el concurso de revólver.

Quiso la fatalidad que en ese saloon estuviera Warren con el pistolero Denver.

—¡Ahí tienes a Arizona! ¡No se atreve a enfrentarse con nosotros! —gritó Warren.

—¡Está equivocado! —respondió el de la placa—. Va a tomar parte en el ejercicio de revólver, y ganará como en los otros.

Denver avanzó lentamente hasta colocarse frente a Arizona, teniendo que echar hacia atrás el busto para verle bien.

—No me conoces, ¿verdad? —dijo.

—No. ¿Por qué?

—Me llamo Denver y dicen que soy el hombre más rápido de la Unión.

—Wyoming aún no forma parte en las estrellas de la bandera. Tendrás que ser el mejor de los que estén aquí en Laramie. Esto es lo que interesa. Y es en la explanada donde hay que demostrarlo, no aquí. Vengo a beber, no a pelear. No me has hecho nada.

—Tampoco te atreverás a pelear conmigo, ¿verdad?

—Mira, Warren, deja eso para después.

—Lo que sucede es que tienes miedo. ¡Sí, miedo!

Arizona miró con fijeza a Warren y le dijo:

—Tienes razón. Warren. Tengo miedo, muchacho, miedo de mí mismo, y será mejor para ti no insistas en esa actitud. Me gustará derrotarte ante todo el mundo.

—Un ejercicio no es como ahora, te tengo a mi disposición. Ya ves que mis manos están acariciando las armas. Te he cogido la delantera y tú lo sabes. Te mataré cuando quiera. Lo prometí en el Dos A y voy a hacerlo cuando y donde no lo esperaba. Huiste, como un cobarde que eres, de Granger.

—¡No insultes más, Warren!

Los espectadores veían y escuchaban aquello sin comprender que Arizona tolerase tales insultos, aunque suponían que su propósito era ganar tiempo por la desventaja que llevaba, algo que entre dos buenos pistoleros es esencial.

—Yo creí que eras otra cosa, pero nunca supuse que pudiera un hombre en el Oeste escuchar esos insultos sin intentar hacer algo —dijo Denver.

—He dicho que os derrotaré a los dos en la explanada y vosotros sabéis que así será. Por eso tratáis de sorprenderme. El sheriff que está conmigo sabe que no quería pelear con nadie; pero si insistes, Warren, tendré que matarle sin que puedas tomar parte en el ejercicio.

—Esta vez te has equivocado, Arizona. No esperes que tenga un descuido. Es posible que frente a otro tuvieras éxito, pero voy a demostrar a todos estos muchachos que fiaban ciegamente en ti y exponían de modo estúpido su dinero, que no habrías podido triunfar.

—Si tienes de veras deseos de matarme, déjalo para después del ejercicio de esta tarde. Nos reuniremos aquí mismo. Todos éstos son testigos de este compromiso.

—No. Entonces podrías adelantarte tú y ahora soy yo quien lleva ventaja.

—No lo creas; esa ventaja no existe ni lo sería para Denver, que se considera muy superior a ti, y creo que lo es. No insistas en creer que es miedo. Deseo derrotarte en la explanada, pero si te obstinas, tendré que matarte.

CAPÍTULO X

—Tan pronto como vea mover una mano media pulgada hacia las armas, te mataré. ¡Sabes que estás en mis manos!

—Sheriff, procure convencer a este muchacho para que no insista en suicidarse. Tendré que matarle al menor movimiento sospechoso. Supongo. Denver, no querrás entrar en esta fiesta. Me alegraría más verte derrotado en la explanada.

—No lo conseguirás nunca; pero si, por algo que no sé expresar, sucediera eso, te mataría después.

—Entonces, apártate. Vamos a terminar Warren y yo este asunto. Warren, ¿insistes en pelear ahora conmigo?

—¿Quién ha hablado de pelea? ¡Te voy a matar!

—Eso quiere decir que no pensabas dejar que me defienda. Te confiesas ventajista con todos los inconvenientes que ello tiene ante cow-boys que saben de cuerdas en tales casos.

Warren diose cuenta de que todos los rostros que le rodeaban le eran hostiles, y que sucedería tal y como Arizona decía, sin habérsele ocurrido pensar en ello.

—No he dicho eso. Te permitiré la defensa, pero llegarás tarde.

—Los ventajistas serán colgados en Laramie siempre —dijo el sheriff, al darse cuenta de la inquietud que produjeron las anteriores palabras de Arizona.

—Yo no soy ventajista. Estamos frente a frente los dos y ninguno empuñamos las armas aún.

—No te preocupes, Warren, no serás colgado por matarme. Ya que lo quieres, seré yo quien te mate. Puedes elegir el momento en que deseas morir.

Warren no era cobarde. Echóse a reír y dijo:

—Eso mismo podría decir yo…

—Te demostraré que estás equivocado. ¿Ves ese reloj? Cuando haya transcurrido un minuto exacto, si no lo deseas antes, te mataré. ¡Estás avisado! ¡Faltan cincuenta y seis segundos! Puedes adelantar tu muerte con ir a tus armas.

—Esperaré a ver si eres tan loco que intentas sacar en la hora dicha, a pesar de tu desventaja.

Todas las miradas estaban pendientes del reloj y de los dos contendientes.

—¡Sólo quedan diez segundos, Warren! ¿Deseas algún encargo especial?

—No me pondrás nervioso.

—¡Cinco…, cuatro…, dos…!

Por estar más pendientes del reloj que de ellos, no se dieron cuenta exacta de lo sucedido. Oyeron un solo disparo al minuto exacto del aviso, y Warren no pudo hacer otra cosa que acariciar suavemente las culatas de sus armas antes de caer muerto.

Denver fue el único que apreció la verdadera importancia de lo sucedido y sentía dificultad al tragar la saliva, que se almacenó en la boca abierta por la sorpresa. Esperaba que resultara muerto Arizona y no Warren.

Con habilidad supo salir del local, aunque muchos vaqueros le vieron y bromearon con su huida.

—No hubiera querido matarle, pero si no lo hubiese hecho, habría llegado a disparar contra mi incluso por la espalda, sobre todo sí descubría en el ejercicio que yo era más veloz y seguro que él. Es lo que sucederá con Denver, a quien no veo por aquí.

—¡Ha marchado! —dijeron varios vaqueros.

Como los saloons y bares estaban tan próximos los unos a los otros, la noticia de lo sucedido corrió con rapidez, así como la de que Arizona tomaría al fin parte en los ejercicios.

La muerte de Warten llegó a conocimiento de Andy, que marchó en busca de su hermana, no encontrándola por haber salido con la señora Gannett.

Halleck. Dillon y Glenrock también conocieron la noticia, y buscaron a Arizona con ánimo de vengar la muerte del amigo. Ninguno de ellos creían nada de la fantástica leyenda de esta muerte. Para ellos no debió haber otra cosa que ventaja por parte de Arizona para poder matar a Warren sin que éste llegase a empuñar las armas.

Entraron en varios bares y saloons, pero Arizona no podía ser hallado en ellos por haberlo llevado el de la placa hasta su casa, deseoso de presentarlo a su familia, compuesta de su esposa, aún muy guapa, como reconoció Arizona, y un muchacho de quince años.

Seguros los vaqueros de que Arizona tomaría parte en los ejercicios de revólver, inundaron la explanada como días anteriores, y tan pronto como descubrieron a su ídolo, aplaudieron con frenesí, gritándole animosos.

Las apuestas se cruzaban con rapidez, aunque no eran muchos los que jugaban en contra de Arizona, a no ser con gran ventaja, y como un juego más.

Frente a todos, no eran muchos los que iban a intervenir en el ejercicio, comparados con los cálculos que se hacían. Solamente lo harían doce, cuyos nombres se han barajado en distintas ocasiones por los escritores del Oeste, y todos ellos reunidos con el jurado determinaban en qué habría de consistir el ejercicio.

—Debe ser una cosa muy difícil para que la elección no resulte indecisa —propuso uno del jurado—. Y se me ocurre que cuanto más sencillo, más difícil. Bastaría con colocar un tablero sobre el que deben disparar las dos armas trazando con los impactos dos líneas verticales con igual distancia entre unos y otros.

Todos los que iban a intervenir consideraron a primera interpretación demasiado sencillo esto, pero al pensar con más detenimiento en ello se dieron cuenta que era lo más difícil que podían pedir, ya que carecían de blanco determinado, y trazar dos líneas verticales con los impactos era algo casi imposible de conseguir.

Imposibilidad en la que empezaron a estar de acuerdo todos los vaqueros de la pradera y que empezó a demostrarse en las tres primeras intervenciones.

Denver, que iba a hacerlo seguidamente, miró a Arizona y le dijo:

—Me parece que esta vez nos ha cogido el jurado en la trampa. Ninguno haremos lo que piden.

—El mejor será el ganador —respondió Arizona.

Denver mejoró lo realizado, pero distaban mucho de estar a la misma distancia los impactos y en una vertical a cada lado.

Le aplaudieron a pesar de todo, por haber superado a los anteriores.

El nombre de Arizona Jim produjo una gran expectación, indicio de que era lo que esperaban presenciar.

Sonriente, se enfrentó Arizona con el tablero y cuando el jurado dio la señal de que podía empezar, las armas trepidaron tan velozmente, que al decir ¡«ya»!, indicando haber terminado, muchos del jurado no habían empezado aún a controlar el tiempo.

Denver sintió de nuevo aquella dificultad en la garganta cuando, recogido el tablero, pudo comprobarse en él dos líneas trazadas por seis agujeros cada una, completamente verticales, paralelas entre sí y a la misma distancia unos impactos de otros, como si en vez de con armas se hubieran hecho con regla y un compás.

La admiración y el entusiasmo desbordados convirtióse en delirio, que puso en peligro la integridad física de Arizona, por la enorme explosión de entusiasmo.

El gobernador, desde la tribuna, sonreía complacido. Había sabido elegir al hombre.

Dillon, Halleck y Glenrock, se miraron entre sí y aunque ninguno de los tres dijo una palabra, se comprendieron perfectamente. Ya no tenían dudas de que era muy posible morir frente Arizona sin llegar a acariciar las armas por mucha rapidez que se tuviera.

Floy estaba encantada de este nuevo triunfo que sumaba con el importe de su premio varios millares de dólares, con los que Jim ya no tendría necesidad de vivir como hasta entonces. Podría adquirir un terreno para un buen rancho o una granja.

Ella ignoraba la misión aceptada por encargo del gobernador y pensaba en que el pastor Gannett le convencería para que les casara. Los dos sabían que se amaban; ya no les era posible disimularlo más.

Arizona fue materialmente llevado en vilo o arrastrado lejos de la explanada, que empezó a vaciarse de gente.

Glenrock era el más tozudo de los tres y afirmaba que no era lo mismo disparar sobre una tabla que jugar la vida frente a otro hombre armado y sobre todo si eran tres los que le provocaban.

Halleck le hizo pensar en que Arizona se había convertido en un verdadero ídolo después de todos sus triunfos, y sería peligroso para quien les matara, especialmente si lo hacían con ventaja, ya que sin ella no podrían soñar en conseguirlo.

—Warren era más rápido que nosotros y estaba preparado, con ventaja, según afirman los testigos, sobre él, ya visteis lo que consiguió —dijo—. Acabamos de presenciar la exhibición más asombrosa que nadie hizo hasta ahora con armas. Será mejor que abandonéis la idea de matarle. Tiempo tendremos para ello si sabemos esperar.

—¡Si no os atrevéis vosotros lo haré yo!

Glenrock separóse de Halleck y Dillon, marchando detrás del grupo que llevaba a Arizona.

El de la placa decía al jurado:

—No comprendo cómo esos muchachos, después de ver lo que han visto, insisten en disparar sus armas sobre el tablero. Lo más que podrían hacer sería igualar a Arizona en la exactitud, pero en la rapidez no.

Minutos después, cuando la explanada estaba casi desierta por completo, abandonaron los que restaban, dejando en libertad al jurado y al sheriff.

—Fue magnífica idea proponer esa prueba —dijo el de la placa al miembro del jurado, que propuso cómo debería celebrarse el ejercicio.

—No creí que hubiera nadie capaz de realizarla.

—Ese muchacho sería capaz de hacerlo todo.

—Los vaqueros empiezan a confiar en él, incluso como jinete, a pesar de su gran talla.

—Eso será más difícil. He visto a varios jefes indios, incluso Nube Roja, Caballo Loco, su hijo; Toro Sentado, Mano Rota, Cuchillo Duro… Los sioux, crow, arapahoes y cheyennes están interesados en aparecer por una vez superiores a los blancos en algo y veremos con tal motivo exhibiciones admirables de esos jinetes maravillosos. Poseen además unos caballos potentes y entre ellos habrán elegido al que pueda derrotar ampliamente a los competidores. Tienen un entrenamiento constante.

—Dicen que será el hijo de Nube Roja el que tome parte en la carrera. Han venido de las Colinas Negras con tal propósito.

—Hay muchos indios en los alrededores.

—No se les debió permitir que tomaran parte en estas fiestas.

—Las autoridades desean demostrar que existe buena voluntad por nuestra parte respecto a ellos, para evitar nuevos choques entre los indios y nosotros.

—Será perder el tiempo… Esos jefes han venido para comprobar las fuerzas que tenemos por aquí.

El sheriff deseaba felicitar a Arizona y marchó en su busca. Era el depositario de lo que le había correspondido como ganador de este ejercicio.

Glenrock, enfurecido por la cobardía de sus amigos más que por el triunfo de Arizona y la muerte de Warren, se encaminó al saloon donde vio entrar a Arizona, y al verle rodeado de los entusiasmados vaqueros, gritó:

—¡Arizona, eres un cobarde! ¡Mataste a Warren a traición!

—¡Tira ese revólver al suelo! —dijeron a su espalda.

Glenrock obedeció de mala gana. Había perdido la oportunidad de matar a Arizona. Sabía que frente a frente y en igualdad de condiciones no podría con él.

Pero los enfurecidos vaqueros, por este intento de traición, no le permitieron comprobar lo que sucedería en una noble lucha.

—¿Por qué le dejasteis ir a suicidarse? —preguntaba Andy a Halleck y Dillon, que estaban con él contemplando aquel cadáver.

—No quiso escucharnos.

Dos indios estaban demostrando su gran pericia como jinetes sosteniéndose más tiempo que los vaqueros sobre caballos cerriles llevados a tal efecto, y que era el espectáculo que más emocionaba, incluso a las damas. Uno de estos anímales, sin embargo, resultaba peligroso, ya que en cuanto desmontaba al jinete iba en su busca con ánimo de morder y patear, siendo detenido en su propósito por varios lazos que se lo impedían una vez que le sujetaban.

Había que permanecer cinco minutos sin ser desmontado para triunfar definitivamente y nadie lo había conseguido, ni los indios. A las tres veces que un concursante era despedido tenía que suspender el ejercicio, dando paso a otros, que probaban suerte con la misma falta de éxito con los dos animales, que a cada nueva prueba se mostraban más enfurecidos.

Nadie sabía que Arizona fuera a intervenir en esta prueba y cuando le vieron aparecer dentro de la empalizada le recibieron con una atronadora ovación.

Se quitó las botas de montar ante el asombro de todos y acercándose al caballo más peligroso aflojó las cinchas y le quitó la silla, con cuyo acto hizo enmudecer a todos. ¡Aquello sí que era extraordinario! Iba a montar sin silla ni estribos a un caballo que no había permitido que ningún jinete se aguantara sobre su lomo más de un minuto.

El animal, sujeto por los lazos, le miraba con los ojos inyectados en sangre.

Arizona le pasó suavemente varias veces las manos por el lomo dándole palmaditas cariñosas.

En los ijares mostraba el animal las huellas de las espuelas de los anteriores jinetes.

La sorpresa general se expresó en un grito de horror. ¡Arizona acababa de quitar el bocado al animal! Iba a montar sin silla y sin riendas. ¡Era una locura!

Aflojó los lazos que sujetaban al caballo y saltó sobre él, cogiéndose a la crin y al cuello, con la cabeza pegada a éste.

El caballo, al verse suelto, recurrió a sus trucos, pero rodos observaban que su fiereza era mucho menos que las veces anteriores. Jinete y caballo formaban un solo cuerpo.

Las largas piernas de Arizona estaban incrustadas en los flancos delanteros del animal, dificultándole la respiración cuando hacía movimientos extraños y violentos para lanzar al jinete.

Por fin, la mano derecha de Arizona cogió su sombrero saludando a todos, sin que en los infinitos saltos del animal consiguiera hacerle desmontar.

Pasó el tiempo estipulado y Arizona seguía montando al animal, que empezaba, un poco cansado, a obedecerle, entre relinchos que bien podían ser de protesta o de sumisión voluntariamente aceptada.

Había sido una lucha magnífica, en la que venció el mejor. Cuando desmontó por su voluntad Arizona, y los aplausos y gritos producían una verdadera tormenta ruidosa, el jinete volvió a golpear cariñoso en el lomo del animal y comentó:

—¡Magnífico ejemplar!

Fue arrancado de la empalizada por los entusiasmados vaqueros.

Los jefes indios hablaban entre sí con la rapidez característica de su idioma y Nube Roja se acercó al grupo que transportaba a Arizona, diciendo a éste en un chapurreado inglés que estaban entusiasmados de su habilidad.

Los vaqueros quedaron sorprendidos al oír a Arizona hablar en el lenguaje del indio, haciendo reír a Nube Roja, que le respondió en el mismo idioma.

Arizona no podía aceptar todas las invitaciones de que le hacían objeto porque entonces no habría podido tomar parte en la carrera.

Cuando ésta iba a empezar, Arizona con el sheriff y Floy a su lado, se vio rodeado por los indios que le hablaban en su idioma, respondiéndole él sonriente.

—Me dicen que la carrera la ganarán sus hombres y sus caballos —aclaró al sheriff—. Yo les he afirmado que les derrotaré como he hecho con los cerriles.

—Ya no pongo en duda nada de lo que digas, pero los caballos de los indios son hermosos y parecen fuertes.

—También lo es el mío y tan acostumbrado como los suyos a galopar por terreno escabroso. Esta pradera será para él un tranquilo paseo.

Toda la pradera sabía que la lucha habría de ser entre Arizona y los indios.

Éstos se veían jaleados por centenares de gargantas que emitían sus típicos gritos guturales.

FINAL

Tan pronto como se dio la salida, la lucha empezó entre los indios y Arizona. Fueron tres los que desde el principio se colocaron en cabeza, animados por un griterío ensordecedor. En el griterío intervenían jefes de los fuertes, quienes deseaban el triunfo de Arizona para que los indios recibieran una lección humillante, que necesitaban. Los jinetes enviados por los militares habían quedado rezagados, por eso el deseo de los blancos estaba en el triunfo de Arizona.

Los corceles y jinetes indios eran dignos rivales de Arizona, pero éste se mantuvo en la misma línea hasta la recta final, en que animando a su caballo se lanzó a un galope que hacía enronquecer a todas las gargantas por los gritos de entusiasmo. Arizona entró en la meta con más de doscientas yardas de ventaja sobre los otros.

Los primeros en felicitarle fueron los jefes indios y los jefes militares, diciéndole un coronel que luego supo se llamaba Cook:

—Has prestado con tu triunfo un gran servicio al país. La soberbia india ha sido esta vez acallada. De no venir tú habrían triunfado de un modo claro.

—Es en realidad el triunfo de un indio —dijo Nube Roja al coronel Cook, después—. Ese muchacho está criado entre nosotros.

El coronel buscó a Arizona y cuando pudo hablar con él en casa del pastor Gannett le propuso que aceptara el ser explorador con sus fuerzas. Veía el coronel en Arizona a otro Jim Bridger.

Arizona confesó al coronel que había aceptado ya una misión encomendada por el gobernador, pero afirmó que como estaría dentro de la línea establecida por los fuertes, en la que se movían los salteadores de diligencias, podían contar con él en todo.

Los indios también trataron de encontrarle y nunca supo Arizona qué querían proponerle.

Con el final de las fiestas, Laramie perdió mucho de su extraordinaria animación.

Denver, el pistolero, desapareció de la ciudad después del ejercicio de Arizona con el revólver y otros pistoleros como él renunciaron enfrentarse con el ganador del concurso, tal vez porque había demostrado una superioridad tan clara que no era difícil suponer lo que sucedería si retaban a un hombre de tales condiciones.

El pastor convenció a Arizona para contraer matrimonio con Floy, pero el joven puso por condición esperar a que terminase su cometido en la ruta de los fuera de la ley, confiando al pastor que sería mejor no dejar una viuda en caso de una desgracia, que tan dentro de lo posible estaba.

Floy ayudando a la mujer del pastor en sus varias obras, de acuerdo con la Asociación de Damas, esperaría el regreso de Arizona. Ella sometióse porque entendía que Jim tendría más libertad de acción sin ella.

Antes de marchar adquirió un hermoso rancho, que colocó a nombre de Floy, por si le sucedía algo y en el que podía ir a pasar algunas temporadas con la familia del pastor.

Siguiendo el rió Platte Norte, después de varios días de caminar, siguió por Seetwater y llegó a South Pass, donde suponía que debía ser uno de los lugares de concentración de los atracadores, aprovechando la gran prosperidad de la localidad, en la que una docena o más de saloons, daban albergue a los mineros después de sus horas de duro trabajo.

Le hizo pensar en ello el hecho de que nunca habían atracado a las diligencias en las proximidades de este lugar estratégico, indicio de que no deseaban orientar las sospechas hacia la entonces revuelta y populosa ciudad.

El gobernador le había fijado un sueldo de cuatrocientos dólares al mes, mucho más de lo que cobraban algunos representantes de Cheyenne, pero el había traído dinero de lo mucho que ganó en Laramie, con lo que, de no ser por el compromiso contraído, habría pasado una vida feliz en el rancho adquirido, en unión de Floy, en la que cada vez pensaba más.

No pensaba quedarse allí, sino que descendería al valle hasta Lander, en cuyas proximidades estaba Camp August o fuerte Brown. Seguiría por el río Windo el Big Horn, tal vez hacia Montana, donde habíase comprobado que más de un hecho achacado a los indios había sido obra de los que al moverse en ésa amplía zona, dieron nombre a la ruta de los sin ley.

Enorme fue la sorpresa de Arizona al ver pasar por la calle desde el saloon a Li-San, el conocido cocinero que estaba en el Dos A, que era amigo de Johnny Webster. Esto indica que no iba desacertado.

Salió a la calle y con gran cuidado siguió al chino, que ajeno a la vigilancia de que era objeto, no disimuló sus movimientos.

A unas siete millas de South Pass, hacia la montaña, abandonó la persecución, porque se entraba en un terreno sin apenas vegetación y podía ser descubierto, pero prometiéndose que volvería otro día.

Más de dos semanas tardó en encontrar el lugar donde supuso que estaban todos los hombres de Webster, pero resultó que era sólo Li-San el que estaba allí en un refugio bastante amplio, con grandes provisiones, no de comida, sino de leña.

Esto le hizo pensar que desde allí hacíanse señales por algún motivo a algunos que estaban lejos, allá al otro lado del vastísimo valle.

Mucho pensó en ello Arizona y todas las noches hacía una visita a los alrededores, hasta que al fin vio la cueva que servía de refugio a Li-San, muy iluminada.

Ese mismo día había salido hacia Lander una diligencia.

Ya estaba todo aclarado. Era Li-San, hombre pacífico en apariencia, buscador y lavador de arena como tantos otros de su raza, quien estaba encargado de vigilar el paso de diligencias y hasta era posible que avisara cuando ésta llevaba cargamento de importancia, porque otras diligencias habían salido en la misma dirección sin que se diera el aviso.

Con gran cuidado avanzó hacia el refugio y sorprendió a Li-San atizando el fuego, echando más leña.

—¡Levántate, Li-San, y cuidado con intentar utilizar tu cuchillo; me conoces bien! —le dijo.

El chino saltó asustado como si le hubiera mordido una serpiente.

—¿Tú…? ¿Tú… aquí?

—¿A quién avisas?

—No aviso a nadie.

—Está bien. Es el único medio de salvar tu vida, pero si prefieres ir al infierno con tu secreto, allá tú…

—¡No dispales! ¡Hablalé!

—¡Pronto!

—Aviso atlacadoles pala que espeten diligencia… Lleva mucho olo al fuelte Mackenzie.

—¿Dónde la esperan?

—En el cañón de Sandy Cleek… Yo guial si tú quietes. Engañal a Li-San con díñelo.

—Te advierto que no tendré un descuido contigo. ¡Quítate de ahí delante! Tu astucia no vale conmigo.

—He de atizal fuego si quieles solplendeles.

—Está bien.

Muy cerca estuvo Arizona de morir a manos de aquel astuto y frío ser. Al inclinarse para coger leña brilló en su mano el cuchillo que debía llevar en la manga de su ancha camisa.

El disparo de Arizona dejó sobre la leña al traidor chino. Retiró el cadáver de allí y después de echar más leña, marchó hacia su caballo, en el que galopó en busca del camino que seguía la diligencia. Calculó que este vehículo debía pasar por el cañón de Sandy cuatro horas o cinco después de salir de South Pass.

De pronto se detuvo y pensó que el aviso no podía ser para la diligencia que ya debía estar en Lander sino para alguna otra que saldría por la mañana.

Entró en el pueblo y habló con el sheriff, mostrándole el documento del gobernador.

—No sale ninguna diligencia, pero salió una caravana de mercancías que va hacia Lander. No sé que lleven oro.

—Pues lo llevan: quien lo dijo debía estar bien informado.

El sheriff visitó a varios mineros, comprobando que era cierto lo del envio de oro.

Se puso de acuerdo con el sheriff para que le facilitara un grupo de hombres con objeto de anticiparse durante la noche a la caravana y llegar al cañón de Sandy para sorprender a los atracadores.

No tardó mucho el sheriff en complacerle y guiado por los conocedores del terreno llegaron al cañón de Sandy con algunas horas de antelación que los atracadores tomando las posiciones más dominantes, desde las que sorprenderían a los amigos de Webster y tal vez a éste mismo. Tomó toda clase de precauciones, escondiendo los caballos y distribuyendo sus hombres con el más minucioso detalle en el estudio del terreno, dada la luz reinante.

Desde el valle había comprobado Arizona lo bien que se veía la luz en la gruta de Li-San.

La caravana continuaba su camino y llegaría al cañón al caer la tarde.

Como desde los lugares en que estaban dominaban el valle por donde habría de venir la caravana, esperaron sin hacerse muy visibles, suponiendo que los atracadores se anticiparían en poco a las víctimas.

Y así fue. En la parte baja del cañón, junto a la carretera, en los huecos de la misma, por las rocas salientes de los costados, se metieron los atracadores, y como todos ellos estaban a disposición de los acompañantes de Arizona, éste ordenó hacer fuego. En pocos minutos, los nueve hombres que componían el grupo yacían sin vida en el sitio que ellos mismos eligieron para perpetrar su crimen, sin saber que elegían su propia tumba.

El primero en llegar para ver si los reconocía era Arizona, y al primero que vio fue a Webster. Allí estaba toda su banda y muchos otros, desconocidos para él hasta entonces.

Después de aquella victoria, se oyó hablar mucho de los triunfos de Arizona Jim contra los hombres de la ruta de los sin ley.

Floy también se enteró de la muerte de su hermano en una riña con sus hombres que, al parecer, querían parte del rancho que él dirigía, ya que pertenecía a Webster y su banda.

Duró un año aquella lucha contra los bandidos. Después Arizona regresó, triunfante, por lo que fue felicitado por el gobernador. Éste obsequió con el rancho abandonado a los dos jóvenes para que pudieran casarse y tuvieran el porvenir asegurado.

FIN