CAPÍTULO PRIMERO

Era muy difícil acercarse al mostrador para conseguir que le sirvieran de beber a los que entraban sin cesar atraídos por las canciones de Marjorie, la dueña de la casa, que debió ser años antes una verdadera belleza.

Aún se conservaba endiabladamente guapa, sin que pudieran explicarse la razón de ello los que la conocían de tiempo.

Buena conocedora de la psicología de los hombres que frecuentaban su casa, cantaba canciones, acompañada de gestos y de movimientos que hacían vibrar de entusiasmo a los oyentes.

Una vez terminada la interpretación, se parapetaba detrás del mostrador y no había nada ni nadie que la hiciera salir de allí.

Era una mujer completamente distinta a la que todos respetaban y a la que estimaban, porque su bondad era tan característica y popular como su belleza y buen cantar.

Muchos buscadores fracasados habían podido regresar a la civilización porque ella se lo había pedido a los capitanes de los barcos que iban a su casa o porque les había pagado, sin que se enterasen, el importe del pasaje.

Al mismo tiempo se la temía, porque su pulso era sereno cuando se trataba de disparar un arma.

Condición ésta en la que no eran muchos los que creían y que la hizo hacer demostraciones que evidenciaban la realidad de lo que se decía.

Por su establecimiento habían pasado los más célebres pistoleros del Noroeste y los que sin ambiente ya en San Francisco y Sacramento, se lanzaron hacia las nuevas tierras de promisión, con la esperanza de tener el éxito que no habían tenido o que habían despreciado.

Sabía al primer golpe de vista los que eran buenas personas y los que no podía fiarse de ellos, aunque su aspecto dijera lo contrario.

Las mujeres que trabajaban con ella tenían que ser buenas sí querían permanecer algún tiempo en la casa y entonces, el trato era como no existía en otra casa igual.

Había despedido a algunas a las pocas horas de ser admitidas y cuando decía una cosa la sostenía por encima de todo, pues afirmaba que antes de tomar una determinación lo pensaba muy bien, para estar segura de que no se equivocaba.

Y con las mujeres que había echado, demostraron en otros sitios, en los que las admitían, que eran lo que ella había temido.

Afirmaba que tenía mujeres porque agradaba más a los hombres verse servidos por ellas y tener con quien bailar a la hora de hacerlo.

Veinte centavos por baile no era mucho y, sin embargo, esto le producía un beneficio tan importante que ella decía que el dinero que había conseguido ahorrar y que nadie sabía la cuantía de ello, se lo debía a esos veinte centavos que los clientes pagaban por cada baile.

Cuando terminaba de cantar, los entusiasmados oyentes disparaban sus armas hacia arriba, razón por la que el techo estaba siempre lleno de agujeros.

Era un medio muy empleado para manifestar la alegría.

Convencida de que no podría hacerlo desaparecer, mandó que reforzasen las tablas del techo y los agujeros desaparecieron.

El tiroteo indicaba siempre a los que estaban fuera del local que Marjorie había terminado de cantar y que el baile iba a dar comienzo.

Un día se presentaron nuevos clientes que acababan de llegar en uno de los barcos que venían de San Francisco.

Uno de ellos se mostró muy pesado con Marjorie y ella, burlona, le dijo:

—No acostumbro a bailar con los clientes y todos lo saben. No insistas. Y procura no molestarme.

—Veo que estás acostumbrada a que todos te teman. Yo no soy de ésos. Me gusta dar órdenes, no recibirlas. No creas que el hecho de ser mujer hace que sea distinto frente a ti.

Marjorie le miró con atención y, apartando a los que estaban cerca del mostrador, se asomó para verle bien, diciendo:

—Fundas bajas… calibre 38 y sujetas con una correa a la pierna. Vienes huyendo de algún sheriff, ¿verdad?

—Te he dicho…

—Ya lo hemos oído todos, no somos sordos ni tenemos tan mala memoria como para haber olvidado ya. Que eres tú quien da órdenes, pues lo siento. Esta vez te equivocaste de puerta. No me asustan los pistoleros y mucho menos los que presumen de ello. A una señal mía serás no sólo echado de aquí, sino arrojado al agua. Así que procura no molestarme.

Y Marjorie volvió a su mostrador.

—No quisiera verme en la necesidad de demostrarte que…

—Déjala —dijo uno de los acompañantes del que discutía—. Es una mujer y no podrás actuar como si fuera un hombre. Vamos a jugar. Veo allí mesas para ello.

De mala gana marchó el pistolero con su amigo, en quien Marjorie se fijó también.

Minutos más tarde estaban sentados a una mesa de juego y Marjorie se colocó detrás de ellos sin que éstos se dieran cuenta.

Los que jugaban con ellos se miraban sorprendidos a cada jugada que los dos superaban.

—¡Ya ganáis bastante! —les dijo Marjorie sorprendiendo a los dos.

—¿Qué quieres decir?

—Me habéis oído. Que es hora de que dejéis de jugar en mi casa.

Los rostros que estaban fijos en ellos les produjeron miedo.

—No tenemos culpa si no saben jugar —protestó uno.

Marjorie, para evitar más discusión, recogió el naipe.

—¡Eh, tú, no puedes hacer esto!

—¿Te olvidas que estáis en mi casa?

Les inquietó la actitud de los que les rodeaban y ello hizo que se pusieran de pie.

Pero el aspecto hostil de los que estaban a su lado no decrecía y para evitar consecuencias se alejaron de la mesa.

—A esta presumida le voy a dar una lección —dijo el de las fundas bajas y calibre 38.

—Déjala. Se ha dado cuenta de que hacíamos trampas y es mejor no provocarla. Si lo dice, no duraríamos unos segundos. Es extraño. No se ve un solo profesional en esta casa. Si habláramos con ella y la convenciéramos, tal vez…

—No nos dejaría —comentó otro.

—Podemos intentarlo. Lo que le disgusta es que hagamos trampas para llevarnos nosotros las ganancias.

Y los cuatro se acercaron al mostrador, diciendo el que había discutido con ella:

—¿Por qué no quieres que hablemos de negocios?

Les miró sonriendo a los cuatro y respondió:

—Sois unos novatos y os colgarían al primer día.

Estas palabras hicieron que se miraran entre sí.

—Tiene gracia —dijo riendo el de las fundas bajas—. Pues no dice que somos unos novatos…

—Te aseguro que nos haríamos todos de oro —comentó otro creyendo que ella estaba dispuesta.

—No he querido ventajistas en mi casa y no los tendré. Procurad no poneros otra vez a jugar si no queréis que os eche a todos encima y que a las pocas horas estéis puestos a secar en el primer poste que encuentren. Sabéis por experiencia que no se puede jugar con los mineros.

—Nos has llamado ventajistas y eso, aunque seas una mujer, es grave.

—Sé que no te importaría disparar sobre una mujer, pero tú no ignoras que es muy peligroso, ¿verdad? ¿Por qué no os enfrentáis con otros profesionales?

—Te digo que nos has llamado ventajistas.

—Y lo sois. Buscad una mesa que esté vacía y que se ponga el que va a jugar.

—¿Dónde está el que va a jugar con nosotros?

—No te preocupes. Buscad una mesa o que digan de mi parte que quede una vacía. Me encargaré yo de ello.

Y Marjorie, seguida de muchos curiosos, salió del mostrador y se encaminó a la parte en que estaban las mesas de juego.

—¡Eh, vosotros! —dijo a unos—. Dejad esa mesa libre. Hay partida fuerte.

Obedecieron en el acto.

—Puede sentarse el que va a jugar de los cuatro. Voy en busca de quién se enfrentará a vosotros. Podéis relevaros cuando este haya perdido los primeros mil dólares.

—Prefiero ser yo el primero —dijo el de las fundas bajas.

Los jugadores sonreían.

Sentóse el que había dicho que prefería jugar él y a los pocos minutos, abriéndose paso entre los curiosos, Marjorie regresaba con un puñado de billetes y varios naipes nuevos.

—¿Dónde está ese jugador?

—Voy a jugar yo misma. Sois demasiado novatos para que recurra a otro. ¡Ah! y revisa el naipe y da tu conformidad.

Los cuatro se miraron extrañados y el que estaba sentado a la mesa frunció el ceño.

—¿Es cierto que vas a jugar tú?

—Pues claro, pero si tienes miedo podemos dejarlo.

—Me parece que hemos tenido suerte al llegar a esta ciudad.

—No hables aún —dijo Marjorie—. Corta. Veamos quién empieza a dar.

Sentóse Marjorie y correspondió barajar al jugador.

Marjorie ni se fijó en las manos del que barajaba.

Sus ojos estaban pendientes de los naipes a medida que salían de las manos del otro.

Repasó la jugada y abrió con diez dólares.

Acudió el otro al envite y al dar el resto de naipes, Marjorie volvió a poner diez más.

—Voy —dijo el jugador—. Full de damas.

—Tú ganas.

Y sin dejar de sonreír, Marjorie barajó a su vez.

El jugador estaba pendiente de las manos de ella y al cortar lo hizo en dos veces.

Estaban en las jugadas de tanteo, sabiendo Marjorie que no había empezado a hacer trampas su adversario.

La animación era extraordinaria.

Media hora más tarde, ganaba Marjorie unos doscientos dólares y los amigos del otro estaban nerviosos. No comprendían la razón de que no ganase.

—No te pongas nervioso —le dijo Marjorie—. Aún no pierdes nada más que una pequeña parte del resto. Ya sabía que erais unos novatos. No sabéis controlar los nervios y así leo en tu rostro cuándo tienes jugada y cuándo es un farol.

—Juega. Aún no hemos terminado.

Al decir esto, sus amigos sabían que había preparado un buen golpe.

En el momento de cortar, Marjorie supo distraer a los cuatro al hablar con uno de los curiosos.

Los ojos de Marjorie estaban pendientes del naipe y al recoger su jugada sonreía levemente.

Sin levantar el suyo el jugador, dijo:

—Para que veas que soy más jugador que tú, me juego doscientos a ciegas.

—Eso sería ventaja por mi parte. Ya he visto lo que tengo. Piénsalo antes.

—Lo que quieres es hacerme creer que tienes jugada. Elevo a trescientos.

—Está bien. Acepto.

Y Marjorie colocó la cifra dicha sobre la mesa, al lado de los trescientos de él.

Uno de los jugadores que se había puesto detrás de Marjorie, miraba a su compañero y sonreía.

Pero el jugador, al levantar el naipe que se había servido, se puso pálido y sus amigos sabían que algo había fallado.

—Cuatro —dijo Marjorie—. Creí que te ibas a asustar. Pero veo que tienes corazón.

—Servido —respondió él.

La sonrisa de ella se incrementó.

Repasó su naipe Marjorie y dijo:

—Paso.

—Trescientos más.

Marjorie miró al jugador y dijo:

—Te olvidas que soy jugadora. Un trío de sietes quiere.

Y colocó los trescientos dólares más.

—No lo comprendo. Me quedo servido y acepta.

—¿Pero quién gana? —dijo Marjorie.

—Tú ganas. No lo comprendo.

—Te dije que erais unos novatos. Estaba segura que ibas a farolear.

Y con una general exclamación de sorpresa y admiración recogió el dinero.

El jugador sudaba y estaba amarillo.

Los otros también estaban nerviosos.

Desde ese momento, Marjorie, siempre que entraba en el envite, era la que ganaba.

Pero una de las veces en que daba él, se encontró con un póquer de reyes servido. Es decir, en los primevos naipes.

Los que estaban detrás de ella no comprendían que hubiera puesto nada más que cinco dólares y consideraron que era el gancho para encelar al otro.

—Parece que juegas poco, esto indica que tienes jugada en la mano. Ya te voy conociendo. Veamos si es cierto. Me quedan ciento veinte dólares. Te los juego.

—No voy.

El amigo del jugador que estaba detrás no pudo contenerse:

—Y dice que sabe jugar. Y se tira con un póquer de reyes servido.

—Os he dicho que sois unos novatos.

—Pero si es jugada para exponer esta casa.

—Te olvidas que no soy un minero.

—No creo que tuviera un póquer —dijo el que jugaba frente a ella— tiene valor y no se tiraría con él.

—Míralo —y su amigo puso boca arriba los naipes tirados por Marjorie.

—Pues ya ves… he dejado de ganar unos dólares más, pero me ha parecido que no debía exponer ese dinero.

—Y eso que está ganando —gruñó el que estaba a su espalda.

—Te hago una apuesta a ti, que estás hablando tanto. Te juego mi resto contra el de él a que esta jugada perdía.

Esto sí que produjo emoción.

—No. Si no has querido jugar, no pienso enseñar mi jugada. Eso es lo que pretendes y así ves cómo juego.

—Tienes la oportunidad de desquitarte y ganar mil dólares en una sola jugada. Va mi resto contra el tuyo a que tu póquer es de ases.

Todos los testigos comprendían que debía tener razón Marjorie cuando no aceptaba el otro.

Los cuatro amigos se dieron cuenta de que había sido una torpeza intervenir en ese momento.

—¿Estás viendo cómo no se lo juega? ¿Por qué? Porque soy yo la que está en lo cierto. Acabo de confirmar que sois unos novatos. Os dejaré sin un solo dólar.

Cuando el jugador dejó caer su naipe dijo Marjorie:

—Si éste, que no juega, descubrió mi jugada, yo puedo hacer lo mismo con la tuya.

Y antes de que pudiera evitarlo, descubrió el póquer de ases.

—Ese truco ha debido daros resultado frente a otros. Yo soy dura de pelar.

La exclamación de sorpresa de los curiosos asustó a los cuatro amigos.

Sabían que Marjorie estaba demostrando a todos que eran unos tramposos.

—Puedes aumentar el resto si lo deseas, así cuando tengas jugadas en la que esté dentro de lo posible el desquite, podrás hacerlo, pero no olvides que estás frente a una jugadora de póquer.

Los amigos del que estaba jugando le hacían señas para que no pusiera más dinero.

Pero él, que estaba nervioso, puso sobre la mesa todo lo que tenía.

Y una hora más tarde estaba limpio completamente.

—Te lo advertí. Ha sido una lección que merecíais los cuatro. Puede jugar otro y probar suerte.

El tono burlón de Marjorie era lo que desesperaba a los cuatro.

—Otro día seré yo el que tenga más suerte.

—Frente a mi perderíais siempre. Sois demasiado novatos. Si con el «colt» sois lo mismo…

—Vas a terminar por hacerme perder la paciencia.

—Hay que saber perder —dijo Marjorie al de aspecto de pistolero—. Podéis beber. Paga la casa.

Pero salieron los cuatro sin querer beber nada.

CAPÍTULO II

No se hablaba de otra cosa en Portland.

Pero los cuatro no se daban por vencidos y estaban furiosos contra Marjorie por haberse reído de ellos.

—Nada de volver a jugar —decía uno—. Nos dejaría sin un dólar. Sabe cuándo haces trampas y cuándo no. No la engañas.

—He de darle una lección que se acordará de nosotros. Le haremos perder más dinero del que nos ha ganado. Me han dicho que es amante de las habilidades con las armas. Le jugaremos dos mil dólares en un ejercicio y que busque a quién enfrentarle a mí. Es jugadora por temperamento y sí sabemos hacer las cosas, caerá en la trampa.

—No lo creo.

—Ya veréis como sí. Vamos a su casa.

Marjorie, al verlos entrar, les miró preocupada.

—Supongo que no vendréis a jugar más. No tendría más remedio que daros la revancha, pero os aseguro que perderíais lo que lleváis encima.

—No venimos a jugar a los naipes, pero me gustaría que encontraras entre tus amigos quien hiciera lo que yo con el «colt».

—En eso te considero más enemigo que con el naipe.

—Jugaría a favor mío hasta dos mil dólares.

—¿Es que queréis subir a la cuenca sin un solo dólar?

—Busca quien se enfrente a mí y juega esos dos mil.

—¿Queréis desquitaros? No me interesa. Prefiero quedarme con los que gané anoche.

Como Marjorie dejó a los cuatro para atender a otros clientes, ellos discutían entre sí.

—Ya te decía que no aceptaría.

—Será mejor que nos marchemos —dijo otro.

—Hoy hay barco —añadió un tercero—. Tal vez en el barco podamos desquitamos de lo que hemos perdido.

—Los que van hacia el norte no llevan dinero. Fue una locura jugar contra esa mujer. Ya visteis que se había dado cuenta de las trampas antes, cuando estuvimos jugando con otros.

—Debemos ir a las cuencas que hay por las Cascade.

—En esta ciudad es donde mejor podemos estar. Lo que hay que hacer es hallar un local en el que podamos jugar a diario.

—Si lo hacéis con el mismo resultado que frente a esta mujer…

Cesó la discusión entre ellos al asomarse un marinero, que dijo:

—Los que quieran ir hacia las Cascade deben embarcar hoy. Van a empezar las tormentas y no podrán hacerlo en varios meses.

—Yo marcho a las cuencas. Es posible que tenga suerte y encuentre una parcela con mucho oro. Siempre tendré la posibilidad de jugar si fracaso.

—¿Piensas arrancar el oro con las manos? Hace falta un equipo y vale mucho dinero.

Palabras que decidieron a quién estaba decidido a marchar.

Como no podían discutir con Marjorie, hicieron un recorrido por otros locales en los que encontraron mejor ambiente y hasta contratos para jugar de acuerdo con las casas, pero sin decir nada en el caso de que fueran descubiertos.

Los dueños de los otros saloons odiaban a Marjorie porque sus ingresos eran muy superiores a los de todos los demás reunidos, pero a ella la saludaban con agrado siempre que la veían por la calle y alguno de ellos hasta iba a oírla, cosa que hacía muy bien, a pesar de los años transcurridos desde que era una verdadera artista en San Francisco en donde ganó una fortuna que supo aprovechar.

Entonces todos los mineros que habían tenido suerte en la cuenca del American y del Sacramento querían hacerla su esposa y le regalaban alhajas que valían un capital cada una.

Los jugadores, que no perdonaban a Marjorie el que les ganase los dólares con los que contaban, aunque tenían bastantes más, querían vengarse de ella.

El hecho de haber perdido frente a ella les había colocado en condiciones que no les permitían exigencias a los dueños de los otros locales. Esto era lo que más les había dolido. Pues de no haber perdido frente a ella, las condiciones en los otros lugares en que iban a jugar serían más ventajosas.

Habían quedado en jugar, pero no permanecer fijamente en un saloon, ya que esto sería sospechoso. Por eso tenían libertad para ir a la casa de Marjorie.

Cuando ella les veía aparecer, les vigilaba con atención, pues estaba segura de que no le habían perdonado lo que pasó el primer día.

Garry, que era el de las fundas bajas, provocó dos peleas y mató cada vez a un hombre.

La segunda vez que esto sucedió, se dio cuenta Marjorie de que lo hacía de acuerdo con los dueños de los otros locales para desacreditar su casa.

Comprendió que no era Garry el más pistolero de los cuatro, aunque así lo había creído ella el primer día. Los otros tres eran tan peligrosos como él con el «Colt» en la mano.

Hockins, que era otro de ellos, también discutió con un minero y demostró que era rápido, traidor y ventajista.

Había matado a un pobre borracho que era inofensivo.

Marjorie había hablado con el sheriff de estos cuatro, pero el de la placa no quería complicarse la vida con hombres que estaban demostrando que no era mucho lo que les importaba matar.

Marjorie vio a los cuatro que estaban oyéndola cantar y al terminar su intervención, coreada como todas las noches con gritos y disparos, se metió en sus habitaciones y salió vestida de cow-boy, con un «colt» a cada lado.

No la habían visto vestida así en Portland y por ello llamó la atención.

Uno de los más asombrados era el propio sheriff, que decía:

—No comprendo que te vistas así. Vas a hacer creer que manejas el «Colt» como un hombre. Eso es peligroso si discutes con algunos de los clientes. Comprende que al verte así no podrás pedir que no disparen. No debes estar así.

—Es que me he cansado, sheriff, que un grupo de ventajistas elija mi casa como campo de acción a su cobardía y buscando siempre a los más infelices. Deben estar de acuerdo con los cobardes dueños de los otros locales, que están furiosos porque venden menos que yo.

Los curiosos oían a Marjorie sin entender lo que quería decir, aunque se explicaba con claridad.

Hockins dijo a sus amigos:

—Eso lo dice por nosotros. Nos ha llamado ventajistas, pero el sheriff tiene razón. Lleva armas y no tenemos que saber si son de adorno o es que sabe manejarlas. Ha llegado el momento que tanto deseabas, Garry. Voy a vengarme de lo que nos ganó.

Hockins avanzó y dijo en voz alta:

—Debías decir a quiénes te refieres al hablar de ventajistas.

—Todos se han dado cuenta de que me refiero a vosotros cuatro.

La respuesta de Marjorie hizo que se retiraran los que estaban entre ellos y dejaran el centro del salón a los cuatro frente a Marjorie.

—No debes hablar así. Nos has insultado todas las noches que hemos venido, pero hoy, como muy bien te decía el sheriff, llevas armas a tus costados. Es peligroso y será mejor que pidas perdón.

—No esperes que pida perdón a quiénes son ventajistas en todo, Con los naipes y con el «colt». No creo que terminéis bien. Estoy segura de que seréis colgados, si antes no terminan con vosotros de un tiro en la boca.

—¿Te das cuenta de lo que dices y haces? —dijo Hockins.

—Perfectamente. No creas que me he colocado las armas de adorno. Una vez me dijo este que se jugaba dos mil dólares en un ejercicio con el «colt», ¿lo recuerdas? Pues bien, yo acepto esa apuesta. Os juego cinco mil dólares en el ejercicio que digáis.

Las palabras de Marjorie provocaron la mayor sorpresa en todos y Hockins se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—No creí que estuvieras tan loca. Nos estás ofreciendo el desquite que no esperábamos, así te ganaremos esos cinco mil.

—Aún no lo habéis ganado y dejo que seáis vosotros quienes señalen el que se va a enfrentar a mí y os digo como en el naipe: procurad que sea el mejor de los cuatro. Podemos hacerlo ahora mismo.

—¿Y si el ejercicio que propongo es un duelo a muerte?

—Peor para el que haya de enfrentarse a mí, pero no creo que estéis tan desesperados de la vida. No sois viejos aún, aunque no seáis tampoco unos niños.

Hockins estaba molesto porque veía de reojo que los clientes se reían.

Hablaron entre ellos y dijo al fin Hockins:

—Sólo tenemos tres mil doscientos.

—Bien, depositad esa cifra en manos del sheriff, yo le daré la misma cantidad y ahora ya estáis pensando en el ejercicio que hay que realizar y os concedo el privilegio de empezar para que no os pongáis nerviosos al ver que yo no fallo.

Los amigos de Garry y éste se hallaban sonrientes y seguros de que iban a ganar esos dólares a Marjorie.

—Será más justo que uno de nosotros, en plan de jurado, digamos en qué va a consistir el ejercicio y debe realizarse mañana a la vista de toda la ciudad —dijo uno de los testigos.

Los gritos de aprobación de estas palabras hicieron que todos estuvieran de acuerdo.

Para Garry, así como sus amigos, esto era mejor, porque les permitiría demostrar de lo que eran capaces ante los otros dueños de locales a quienes interesaba deslumbrar.

Por eso fueron los primeros en estar de acuerdo.

Y durante esa noche, al correr la noticia por la ciudad, hizo que la popularidad de Marjorie aumentase.

A la mañana siguiente no quedaba nadie en las casas y en los barcos qué no fueran a presenciar el ejercicio en el que iba a competir, por primera vez en la historia del Noroeste, una mujer.

Como eran amantes del juego, se cruzaban apuestas a favor de unos y de otra.

Los dueños de los otros locales jugaron por valer de más de setenta mil dólares contra la muchacha.

El capitán Clayton era el depositario.

Por todo esto, se había demorado el ejercicio en más de una hora de la señalada el día antes.

—Hemos acordado que puesto que sois amantes del juego todos, sea un naipe, el nueve de corazones, el que sirva de blanco y, como es natural, tendremos en cuenta el tiempo que cada uno tardéis.

—Lo del tiempo no es necesario tenerlo en cuenta, porque empezando a la vez, se verá quién de los dos termina antes —dijo Marjorie.

Esto era sensato y fue aceptado por todos.

—¿A qué distancia van a poner el blanco? —dijo Garry—. No debe ser menos de quince yardas.

—Cuarenta —dijo Marjorie.

—Creo… —empezó Garry.

—Has dicho que no debe ser menos de quince.

—Comprendo… Tratas de justificar el que no hagas un solo blanco.

—No fallaré uno.

—No me vas a poner nervioso por mucho que hables.

—Me parece que cuando termine el ejercicio, los dueños de los otros locales, que me van a permitir ganar en unos minutos lo que me costaría dos años, no os van a recibir bien en sus casas. Tendréis que marchar.

—Preocúpate de ti —dijo Garry—. Te va a costar tu presunción una fortuna. Has estado trabajando para tus competidores en este tiempo.

Marjorie se echó a reír a carcajadas.

Mientras ellos hablaban y discutían, los del jurado colocaban los naipes a la distancia dicha por Marjorie y todos los testigos al verlos comentaban que no era posible hacer blanco a esa distancia en un naipe tan pequeño.

Cuando Garry miró hacia el naipe sobre el que tenía que disparar comentó con Hockins:

—Me parece que no conseguirás muchos blancos. No es fácil. Es mucha distancia.

—No te preocupes. Ella no dará ni en el naipe.

Marjorie miró a Hockins y dijo:

—¿Eres tú el que al fin va a intervenir? Creí que sería más seguro ése.

Y señaló a Garry.

—Cualquiera de nosotros te haría perder lo que ya tienes perdido —respondió Garry.

El jurado dijo que podían colocarse frente a los blancos.

Cuando estuvieron preparados, sonó el disparo, a espaldas de ellos, que servía de señal.

Marjorie demostró que no era un adorno lo de los «Colt» a sus costados. Empezó antes que Hockins y terminó en la mitad de tiempo que él.

Cuando se acercaron los del jurado a los naipes, acompañados por muchos testigos, se oyeron gritos de entusiasmo que hacían sonreír a Hockins y sus amigos.

Pero se convirtió la risa en una mueca horrible al ver el naipe que había correspondido a cada uno.

El de Marjorie tenía en cada corazón un hueco. El de Hockins tenía los nueve disparos dentro del naipe, pero juntos y amontonados.

No podía haber duda.

Los entusiasmados testigos cogieron a la mujer y la elevaron sobre sus hombros.

Los dueños de los otros locales miraban a los cuatro amigos con odio.

—Gracias por vuestra generosidad —decía Marjorie a éstos.

—Y decíais que íbamos a desquitarnos… —comentó uno de los cuatro.

—No comprendo esto —decía Hockins.

—Y querías provocarla en un duelo a muerte —dijo el de antes. Ya no existirías. ¡Qué mujer más extraña!

—Y nos hemos quedado sin dinero para el pasaje del barco hasta las Cascade —comentó Garry.

—Y no penséis en pedirlo a los otros dueños. Les has hecho perder sus ahorros de varios meses.

Hockins estaba furioso y dijo en el bar de Marjorie, al que habían ido todos después del ejercicio:

—No vi el naipe que colocaron. Es posible que estuviera perforado antes. No creo en que pudieras hacer eso. Nos habéis engañado a todos.

Palabras a las que se agarraron los dueños de los otros locales y que repetían sin cesar.

—Son amigos de ella todos los que componían el jurado. Eso es lo que ha sucedido. Por eso pusieron a tanta distancia, para que no nos diéramos cuenta de que estaba perforado el naipe.

Marjorie miró a Hockins y le dijo:

—No sabes perder, porque eres un ventajista y crees a los demás tan tramposos como tú, pero te voy a demostrar que eres en esto tan novato como tu amigo en el naipe. Te voy a matar, así que defiéndete. Tú decías que podías pedir un duelo a muerte como ejercicio. Pues tendrás que defender tu vida, porque te voy a matar y no creo que tus amigos digan que ya estaba perforada tu boca antes de empezar.

Hockins estaba seguro de que haría lo que estaba diciendo y quiso adelantarse a ella.

Pero Marjorie, una vez más, demostró que no era fanfarronería lo que hablaba.

Con las armas empuñadas, cayó Hockins con varios disparos, todos ellos en la boca.

Garry, a quién miró Marjorie, retrocedió asustado.

—Ahora te corresponde a ti, ventajista —le gritó Marjorie.

Pero Garry salió corriendo del bar.

CAPÍTULO III

Desde aquel día fue Marjorie no sólo respetada, sino temida.

Los otros tres marcharon de Portland y tuvo noticias por los mineros que venían de las cuencas del norte que andaban por allí jugando y manejando el «colt».

Marjorie, aunque había dicho al capitán Clayton que se iba a retirar con lo que ganase a los dueños de los otros locales, lo cierto era que seguía al frente de su casa y bailando todas las noches y cantando en el pequeño escenario que tenía a este fin.

Conocía a más mineros que nadie. Había visto regresar triunfantes a pocos si se comparaba con los que volvían sin haber conseguido el triunfo con el que soñaban.

Todas las noches estaba que no había posibilidad de entrar en el saloon.

Estaba en el mostrador atendiendo a los clientes, pero sin que la hicieran bailar.

Solía decir:

—Ya soy muy vieja. No os fiéis de las apariencias. Si me quito la pintura… no queda nada de esta belleza falsa.

Sabía que había muchos ventajistas en la ciudad y que no la estimaban porque no había permitido nunca que en su casa recurrieran a las trampas en el juego.

La ruleta que tenía funcionaba bien y si la casa ganaba con ella era porque tenía más posibilidades que los puntos.

Todos sabían que no se hacían trampas en casa de Marjorie y ello es lo que llevaba a los jugadores a su casa y no a las de los otros.

La llegada de cada barco desde las Cascade al pie de las cataratas que impedían que las naves ascendieran por el río hasta el interior, era acusada en el acto en casa de Marjorie. Pues era la que más viajeros embalsaba.

Sólo iban a los demás establecimientos los que no podían entrar por estar demasiado llena.

Las mujeres que trabajaban con Marjorie, apreciaban la llegada de los barcos, porque los mineros que tenían suerte o los colonos que iban a por víveres eran más espléndidos que los que venían del Oeste de la Unión en busca de suerte.

—¿Es que no hay quien atienda en esta casa a un viejo minero? —decía uno sin poder acercarse al mostrador por el exceso de clientes.

—Hola, viejo zorro. Ahora te atiendo yo. Creí que te habías muerto, aunque no creo que la muerte se atreva contigo. ¿Vienes dispuesto a invitar o harás como siempre?

—Esta vez pagaré yo, Marjorie —replicó riendo el viejo minero.

—Si eso es cierto, no quiero perdérmelo.

Marjorie abandonó su refugio para ir al encuentro del viejo minero, al que abrazó con cariño.

—Ya quedan pocos de los que me conocisteis lejos de aquí.

—¿Es cierto lo que he oído por la cuenca?

—No sé a qué te refieres, Cecil.

—A que volviste a manejar el «colt».

—Lo es.

Y Marjorie, que hizo sentarse al viejo en la esquina de una mesa, le refirió lo sucedido.

El viejo Cecil reía de buena gana.

—Si les hubieras dicho que has sido la mejor tiradora del Oeste… Me parece estar viéndote en San Luis, ¿te acuerdas? Llenabas a diario el circo por tu belleza electrizante y por tu habilidad con las armas.

—Me acuerdo perfectamente, Cecil. No quisiste ganarme los mil dólares que ofrecíamos al que consiguiera derrotarme. Desde entonces te tomé cariño.

—Bien lo has pagado. Y más tarde ya no podría ni contigo. Llegaste a dominar tus nervios que eran los que en un principio te fallaban Me hubiera gustado estar aquí para haberme reído de esos ventajistas.

—Desde entonces no me perdonan los otros propietarios de locales. Les gané una fortuna.

—No comprendo la razón que te ata a este local. Tienes que tener una cifra importante. Siempre soñaste con volver a tu pueblo. ¿Por qué no abandonas esta vida?

—Creo que ya no me es posible. Lo llevo dentro de la sangre. No podría vivir en otro ambiente. Si encontrara…

—Bah, sigues pensando en tu hija. No tienes idea de dónde fue a parar. El granuja de tu esposo la dejaría con cualquier amiga de las muchas que tuvo…

—Fracasé siempre, Cecil, pero me dijeron que el hombre que la recogió había venido hacia aquí. Ésa es la razón por lo que no me voy.

—Pues ya es hora de que lo hagas. Te estás haciendo vieja. ¿No te lo dicen?

—Si lo repites, soy capaz de arañarte. Bueno, dime qué es lo que has venido a buscar.

—Estoy desesperado, Marjorie. Cometí la torpeza de escribir a mi hija diciéndole dónde estaba y que había encontrado una verdadera mina que ha de hacerme rico y en vez de esperar a que esto suceda, se le ha ocurrido a mi hija ponerse en camino… y llegará de un momento a otro a esta ciudad.

—Es una locura. Recuerdo la fotografía que me enseñaste. Si sigue tan bonita esto será un infierno para ella.

—Quiero convencerla para que se vuelva al pueblo. Cuando pueda explotar esa mina, entonces marcharé a su lado.

—¿Estás seguro de que es una buena mina?

—Completamente seguro, pero no puedo decir nada hasta que no la haya registrado. Lo haré ahora y a nombre de mi hija. Si los que están cerca de mí se dieran cuenta de ello, me matarían. Y creo que se han dado algunos cuenta de que hay algo extraño en mi actitud, porque no trabajo dónde está la mina. No he querido que me sorprendan.

Marjorie habló mucho con Cecil, ya que le invitó a que se quedara con ella en casa como huésped.

Le trató con toda clase de consideración y cariño.

Marchó Cecil a la capital para hacer el registro y enseñó el recibo a Marjorie.

—Deja aquí ese recibo. No lo lleves encima.

—Tienes razón. He visto aquí a varios de los mineros que tienen su parcela cerca de la mía. Creo que no han venido por casualidad. Me han debido ver que iba a Salem. Se habrán dado cuenta de que he ido a registrar.

—Entonces no les será difícil averiguar en el registro la verdad.

Esto preocupó a Cecil, pero dijo:

—No podrán enterarse de nada. He registrado a nombre de mi hija y nadie que no seas tú sabe que tengo una hija, Mi nombre no lo conocen tampoco. Si acaso conocen al pistolero que hace años pudo derrotarte en San Luis y no lo hizo al ver el susto que tenías encima de ti, por miedo al empresario, que era el que ofrecía el dinero al que te venciera.

—No creas que le engañaste. Se dio cuenta, como yo, de que fallaste a conciencia. No era mala persona, pero se enamoró de mí y tuve que abandonarle.

Llegada la hora de cantar, salió Marjorie de su habitación para complacer a los clientes y admiradores.

Cecil fue uno de los que aplaudían con entusiasmo.

—Aún cantas tan bien como lo hacías en Dodge City —le dijo.

—Han pasado varios años. Ya no soy la misma y tú lo sabes.

Unas lágrimas rebeldes asomaron a los ojos de Marjorie.

Después de unos minutos dijo Marjorie.

—Cecil, no tengo a nadie. No sé si mi familia existe aún, pero se portaron mal conmigo. Llegaron a decir de mí lo que tú sabes que no he sido…

—No te preocupes. Fueron muchos los que te juzgaron mal. Pero en tu conciencia, que es lo importante, queda la seguridad de que no eran justos.

—Te digo esto porque quiero dejar lo que tengo a tu hija.

El viejo Cecil, que presumía de hombre rudo, con los ojos llenos de lágrimas decía:

—No, Marjorie, no lo hagas. Ella tendrá mucho dinero.

—Entonces te daré lo que necesites para que hagas que esa mina sea lo que tú piensas. Yo sé que no te equivocas, porque conoces mucho de estas cosas. Llévate el dinero que necesites y vete a por la herramienta precisa. Busca los hombres que te hagan falta…

—Está bien. Eso si lo admito, pero a condición de que seas socia mía, es decir, de mi hija.

—Ya discutiremos todo eso.

—Piensa que puede aparecer tu hija.

Esto hizo que Marjorie se separara de Cecil para poder llorar a sus anchas.

Sorprendió a los clientes que no apareciera Marjorie por el bar después de su intervención.

Cecil, en cambio, salió de las habitaciones de ella para beber un whisky y recordar tiempos pasados en el ambiente local.

Contemplaba a las parejas bailando y sonreía.

—¡Hola, Cecil! —dijo un minero a su lado—. No sabía que fueras tan amigo de Marjorie.

El tono era burlón y un poco cáustico.

—Es una buena muchacha a la que estimo hace años. Procura que ella no se entere nunca que has hablado de este modo. Te mataría, como mató al que presumía de pistolero.

—No creas que yo soy lento ni pensarla en que es una mujer.

—No te preocupes de eso. Ella se encargaría de convencerte de que no hay diferencia. Maneja el «colt» mejor que nosotros.

—Pues tú fuiste célebre. Te he conocido. Muchas veces, cuando te veía trabajando en la parcela, me preguntaba de qué te conocía y al fin recordé que había leído muchos pasquines que se preocupaban de ti.

—No eres tú solo el que me conoce de esa época, hay muchos más y ella entre ellos. Me derrotó siempre con las armas.

—No esperarás que me lo crea, ¿verdad?

—Pues más vale para ti que no lo dudes. Te aseguro que las opiniones de los muertos no tienen mucho valor.

—Vas a hacer que la provoque para demostrarte que ni a ti, en tus mejores tiempos, te tendría miedo.

—Déjala tranquila. Ella no se ha metido contigo.

—No me gusta que le tengan miedo hombres a quienes conozco.

—Han de tener sus razones.

—Ya sé que anduvo por los circos haciendo exhibiciones que llamaban la atención por tratarse de una mujer, pero hacían trampas.

—Marjorie no ha hecho trampa jamás y no admite que las hagan en su casa. Recorre esas mesas de juego y dime si hay algún ventajista. Si existe, trabajará por su cuenta y hasta que ella se entere.

—Después de todo… no me importa. ¿Qué haces tú aquí? ¿Has venido a denunciar tu mina?

—¿Qué mina? ¿Mi parcela? Es tan pobre como la tuya.

—No creas que me has engañado. Ya sé dónde está tu mina.

—¿Sí? Entonces cuando la explotes acuérdate de mí. Me gustaría ser socio tuyo. Es a lo menos a que tengo derecho, ¿no te parece? ¿Es que has bebido tanto whisky?

El minero miró enfurecido a Cecil.

—Te he visto ir a Salem.

—¿Y crees que yo no puedo ir a Salem nada más que a denunciar minas? Tengo amigos y quería saber si mi reclamación ha caducado ya. Me estoy cansando de trabajar tanto para tan poco rendimiento y deseo regresar a California, pero si la reclamación sigue en pie… no puedo hacerlo.

Cecil hablaba con naturalidad y el minero quedó en suspenso.

—Pues te confieso que habíamos creído…

Marjorie apareció en el mostrador y miró al minero que hablaba con Cecil.

Los dos se acercaron al mostrador para beber.

—¡Cecil! —dijo Marjorie—. ¿Hace mucho que conoces a ése?

—Tiene una parcela cerca de la mía —respondió Cecil.

—No sé si habrá cambiado, pero creo que no. Ha sido un ventajista siempre y un atracador. Mataría a su propia madre a traición, de frente no tiene valor si con ello puede conseguir diez dólares.

Cecil sonreía para sí. Veía que el minero tenía miedo de ella y recordaba lo que poco antes estaba hablando de ella.

—¿Es que le conoces? No me había dicho nada de ello. Me decía que había oído hablar de ti…

—Sigue tan embustero como siempre. No me agrada verte en mi casa. No quiero ventajistas en ella. Así que ya te estás largando o paso en busca de mis armas y me encargaré de que te quedes para siempre en esta casa.

—No debes incomodarte conmigo. No tengo la culpa de que tu marido…

—¡Cállate y largo!

El minero obedeció y Cecil reía.

—No te fíes de él. ¿No será ése el que ha venido detrás de ti?

—Sí, él y otros que son amigos suyos. Me ha dicho que sí había venido a denunciar la mina y que sabe dónde está, que no les engaño.

—No te fíes de ellos. Supongo quiénes son los otros. Llegaron juntos de California. Son todos iguales. Unos ventajistas.

Minutos más tarde ya no se hablaba entre ellos de los mineros.

Hacían proyectos para la explotación de la mina.

Dos días más tarde llegó la noticia al saloon de Marjorie de que Cecil había aparecido muerto en una calle cerca del muelle.

Marjorie lloraba en silencio y ordenó que llevaran el cadáver a su casa.

Desde allí se hizo el entierro y ella le acompañó hasta el cementerio.

El cadáver había sido registrado, llegando a descoser las costuras de la ropa.

Pensó en el minero que hablaba con Cecil la noche antes.

Supuso que buscaban el recibo de registro que ella conservaba en su casa y en el que figuraba el lugar en que se encontraba la mina.

No sabía qué hacer, pero pensó en que marcharía con la hija al norte para poner en explotación la mina que había sido el último sueño del buen amigo.

Y desde ese día iba a los barcos que llegaban de California y a los que salían hacia las cataratas.

En uno buscaba a la hija de Cecil y en los otros a los asesinos de éste.

Estaba segura de que no aparecerían por su casa y por eso iba a buscarles a los barcos.

Había sólo dos que hacían el recorrido hasta las cataratas, desde donde tenían que seguir por las montañas hasta las cuencas mineras.

Y así pasó una semana.

—Marjorie, ahí está el cazador ese tan alto. Dice que trae una buena partida de pieles. ¿Qué le digo? Iba a decirle que no compramos.

—Espera, ahora hablaré yo con él.

Y Marjorie se acercó al joven a quién se había referido la empleada.

—¡Hola! —le dijo—, hacía tiempo que no te veíamos por aquí.

—Hola —replicó el cazador—. He traído pieles, porque necesito llevarme víveres y munición. No quisiera tener que vender a los otros, que son unos ladrones. Prefiero que seas tú la que me robe.

—Yo no robo nunca.

—No he querido ofenderte, bromeaba —dijo el cazador riendo.

—Está bien —dijo Marjorie—, pero no conozco el precio de las pieles. Me fío de ti. ¿Cuánto valen?

—Creo que podrás conseguir por ellas unos siete mil dólares. Dame dos mil.

—Si es cierto que no puedo conseguir ese dinero, te daré la mitad. Creo que no me engañas. Presumo de conocer a las personas.

—No debes fiarte, Pudiera engañarte…

—Si me engañas, mala suerte. Te daré tres mil quinientos. Con ese dinero puedes adquirir en los almacenes lo que necesites.

Fueron interrumpidos por un minero que gritaba en el centro del salón:

—Fijaos si es que entendéis de mineral. Ésta es la muestra de la mina que vamos a registrar. La encontró un hombre que sabía mucho de estas cosas y que murió antes de poder registrarla. Ahora lo haremos nosotros, y como necesitamos dinero para la explotación, haremos acciones. ¡Fijaos qué cuarzo! Lo vamos a analizar en Salem al tiempo de registrar.

Los curiosos rodeaban al minero que tenía la muestra en la mano.

Marjorie se acercó también y dijo:

—¿Cómo se llamaba el que la descubrió?

—Cecil Hampton. En California demostró que era un buen técnico, aunque sus manos eran veloces con el revólver.

—Cecil era muy buen amigo mío y no me dijo nada de esa mina —dijo Marjorie.

—No quería decirlo a nadie, pero nosotros le vimos visitarla varias veces.

—Si fue él quien la descubrió… —decía Marjorie.

—Pero no la había registrado, así que nos pertenece a nosotros, Haremos acciones y nos reservaremos la mitad de ellas. Con el capital que consigamos con el resto haremos que produzca más oro que todas las demás.

El cazador se acercó al minero y, aprovechando su estatura, cogió la muestra que estuvo viendo con tranquilidad y le devolvió en silencio.

—¿Es oro? —le dijo el minero.

—Es un cuarzo magnífico, pero…

—Ya lo decía yo. ¡Si lo sabremos nosotros! ¿Cuántas acciones te guardamos, Marjorie? Tienes ocasión de colocar lo mucho que tienes. Si lo deseas podemos quedarnos entre nosotros solos.

Marjorie miró al cazador, que sonreía.

—Creo que no te interesa esa mina. Está muy lejos para ti —dijo el cazador.

Marjorie añadió:

—No pensaba comprar una sola. Conozco a los hombres, ya te lo he dicho antes y no me fío de éstos.

—¡Eh, tú! no te permitiré que hables de nosotros.

—No me interesa. Y no quiero que vendas en mi casa. Vete a otro saloon. Si pensabais quedaros con mi dinero, os habéis equivocado.

—Cuando sepas el oro que produce, te arrepentirás.

—¿Por qué no vas a California a ofrecerla a los que no tendrán inconveniente después de una visita de inspección? Pero allí se os conoce. Recordarán lo que sucedió en Oroville con la mina Santa María.

El minero que tenía el cuarzo en la mano salió de casa de Marjorie sin responder.

—Ese cuarzo no es de las tierras del norte —dijo el cazador a ella.

—¿Es que conoces de esas cosas? Creí que eras cazador.

—Y las pieles que te voy a entregar lo dicen.

—¿Cómo sabes entonces que no es de esas tierras el cuarzo?

—Por el color de la tierra, que no es el mismo —dijo el cazador.

—Es uno de los granujas que escaparon milagrosamente de ser colgados en Oroville. No esperaban que yo les recordara. No saben que cuando veo a una persona no la olvido jamás.

—Tengo las pieles en el barco. Voy a por ellas.

—Déjalas allí. Yo hablaré con el capitán. Él se encargará de enviarlas a un lugar donde las paguen bien.

—Como quieras.

—Te daré tu dinero.

—Gracias.

—Espera, iré contigo hasta el barco.

A los pocos minutos salían juntos.

El muelle estaba muy cerca y no fue mucho lo que tardaron en llegar.

El capitán descendió del puente para saludar a Marjorie, diciendo:

—Vaya sorpresa, Marjorie. Creí que no querías visitar mi barco. Esto merece que abramos una botella de champaña. Lo compré en tu casa. Así que puedes beberlo con confianza.

El capitán se fijó en el cazador y añadió:

—Hola. ¿Cuándo te llevas esas pieles?

—Me he quedado con ellas —dijo Marjorie.

—¿Has pagado mucho por ellas?

—Tres mil quinientos —dijo el cazador.

—Ya la otra vez te dije que no sabes lo que vendes. En fin, allá tú.

—¿Cuánto cree que valen, capitán?

—Yo hubiera pagado por ellas seis mil para ganar otro tanto.

—Entonces te debo dinero.

—No. Los negocios son negocios. Hemos cerrado el trato en tres mil quinientos —dijo el cazador.

Marjorie miraba al alto cazador y dijo:

—Eres la primera persona honrada que he conocido desde que estoy aquí.

—A mí no me interesa la fortuna. No soy ambicioso. Y quiero seguir siendo recto en mis cosas. Tú eres de las pocas mujeres en este ambiente que se conserva pura.

Marjorie con los ojos empanados de lágrimas, dijo con la voz un poco velada por la emoción:

—Gracias. Nunca me habían dicho nada parecido. Te lo agradezco de todo corazón.

CAPÍTULO IV

Por más que insistió Marjorie, no consiguió que el cazador admitiera más dinero del que habían convenido en principio.

Actitud que hizo a Marjorie admirarle de veras.

Estuvo el muchacho recorriendo los almacenes para comprar cuanto le era necesario.

Al pasar ante uno de los muchos bares que había, oyó que le insultaba el minero que llevaba la muestra para que vieran la clase de mina que era la que decían que iban a explotar a base del capital que consiguieran vendiendo acciones.

No le hizo caso y siguió su camino.

Después volvió a casa de Marjorie para beber un whisky más y esperar a que saliera otra vez para el norte el barco en que había venido.

Marjorie, que estuvo con él, no sabiendo de qué hablar, le refirió lo que había sucedido con Cecil.

—Por eso no he querido hacerme minero —dijo el muchacho.

—No me has dicho cómo te llamas, ¿verdad? Y si lo dijiste, no lo recuerdo.

—No. No te he dicho cómo me llamo. Mi nombre es Sam Pitchard.

—¿Cuándo volverás otra vez por aquí?

—No lo sé. Mientras tenga víveres, y esta vez llevo una buena provisión, no volveré.

—¿No te cansas de estar en el monte solo?

—No, Y créeme que es preferible la soledad a tener que sufrir cierta convivencia. Poseo tres caballos y ellos son mis amigos. Les he cazado a los tres y al principio no nos llevábamos bien, pero poco a poco han comprendido que no era tan malo para ellos como pensaron.

—Me gustaría que vinieras con más frecuencia. Te he hablado de Cecil y de cómo murió, pero no te he dicho las causas de su muerte. Le mataron porque creían que llevaba sobre él el recibo del registro en el que figura el emplazamiento de una mina, que es a la que se refería ese vendedor de acciones. Y yo tengo ese recibo. Es decir, que sé dónde está la mina. Me habló de ello el pobre Cecil porque era la única persona de que se fiaba. Me agradaría que te hicieras cargo de este asunto. He visto que sabes de minas y estoy segura que puedo fiar en ti. Si Cecil hubiera vivido, te habría hecho su socio. Yo le iba a facilitar dinero para que se hiciera una explotación en regla. Te lo daré a ti y tú te encargas de hacer el resto.

Sam miró a Marjorie y dijo:

—Agradezco infinito esta prueba de confianza, pero no quiero dejar la montaña. Soy más feliz allí. Con las pieles consigo cuánto necesito y no quiero verme arrollado por las pasiones y las codicias.

Marjorie insistió con perseverancia, pero no vencía la resistencia de Sam.

—Debías de ayudarme a que el sueño de ese pobre Cecil se realice. Había escrito a su hija diciéndole que iba a ser rica porque había descubierto una mina riquísima y la joven le respondió diciendo que venía. Por eso bajó de las montañas Cecil. Quería recibir a su hija. Y la estoy esperando. No sé cómo voy a dar la noticia de la muerte de Cecil. En realidad es ella la culpable de su muerte. No debió ponerse en camino.

—No eres justa. La hija no podía saber que el hecho de querer unirse a su padre iba a provocar su muerte. Es posible que hayan descubierto la mina de ese Cecil.

—Me parece que tú no creíste en la muestra que enseñaban.

—Y que tú les conoces de haber hecho antes de ahora negocios sucios en asuntos mineros.

—Debieras ayudarme —dijo Marjorie—. No tengo a quién enviar al norte para que haga la explotación de la mina. Se quedarían con ella.

—Puedes ir tú acompañando al que sea. No creo que te engañen a ti. Así saldrías una temporada de ese ambiente.

Marjorie se echó a reír.

—Confieso que es lo que he pensado muchas veces en estos días, pero no es mucho lo que conozco de minas. Y me haría falta contar con alguien que sepa distinguir entre los cuarzos con oro y los que no lo tienen.

Reclamada Marjorie por una de las muchachas empleadas, se alejó de Sam, pero diciéndole que no marchara.

Sam oyó la discusión que al llegar Marjorie se entabló en una de las mesas de Juego.

Se acercó curioso para saber de qué se trataba.

—No puedo consentir que se me considere como un tramposo y aunque tú no quieras, seguiré jugando. No creas que me vas a asustar a mí porque mataras a un pobre hombre por sorpresa. Yo no te dejaré que vayas en busca de las armas. No creí que fueras tan torpe. He venido para vengar a Hockins. ¡Y te voy a matar!

—Yo le dejé que se defendiera. ¡Era un cobarde y un ventajista! Y tú vas a salir de esta casa antes de que te cuelguen todos éstos.

Sabía Marjorie que sus palabras harían efecto en los que oían y también lo temió el que la estaba insultando.

Por eso, antes de que siguiera ella hablando, hizo movimiento de ir a sus armas y estaba dispuesto a disparar, pero cuando había conseguido empuñar y en su feo rostro se dibujaba una mueca que quería ser una sonrisa, se oyó un disparo y cayó sin vida, retorciéndose el cuerpo.

Miró Marjorie y vio a Sam, que la sonreía al enfundar su «Colt».

—Gracias, muchacho. Estaba decidido a terminar conmigo. Por unos segundos me he considerado bien muerta. Nunca estuve tan cerca del fin como ahora. Si no tengo la suerte de que te decidieses a intervenir… Recoged ese cadáver. ¿Le conocía alguien?

—Venía con el minero que está enseñando la muestra de oro —dijo uno.

—Si yo no les he hecho nada.

—Sí —dijo Sam—. No has querido comprar acciones. Ellos confiaban en que tú adquirieras y así dirían por ahí que contaban con tu ayuda económica para convencer a los reacios.

—Entonces no será la última vez que me provoquen. Tendré que colgar mis armas a los costados. No quieren comprender que les vencería a todos en un duelo frente a frente.

Sam la miró sorprendido.

—No me crees, ¿verdad?

—Sí, ¿por qué no? Pero lo que tienes que hacer es evitar las peleas.

—No lo evitaré y sólo conservaré la vida si doy la cara y tengo suerte al disparar las primeras veces.

Para Sam este lenguaje debía ser extraño en boca de una mujer.

—Hace años que no he tenido armas a mis costados y antes las tenía porque vivía de ellos. Me dedicaba a hacer exhibiciones que se pagaban bien. Lo mismo manejo el rifle que el «colt». Fui durante mucho tiempo una atracción por el Missouri.

Sam comprendió al fin y se echó a reír francamente.

—Entonces era cierto que acertabas con los blancos… Siempre había creído que había truco.

Hizo gracia a Marjorie esta sinceridad y también se reía.

Entró en su habitación y a los pocos minutos salía vestida de amazona con dos «colt» a los costados.

—Será mejor que esté preparada —dijo—. Estoy segura de que los intentos para terminar conmigo no han terminado. Hay algún interés que no se me alcanza de momento en que yo muera. Pero lucharé frente a los que quieren quedarse con la mina de Cecil. Le mataron a él y hay de suponer que soy yo la que posee el recibo del registro. Eso es lo que buscan.

Entró el capitán del barco y ello hizo que Sam le atendiera y que Marjorie dejase de hablar de lo de la mina de Cecil.

Bebieron los tres en una mesa invitados por ella.

—Me han dicho que han matado a George —gritaba uno en la puerta—. ¿Quién lo ha hecho? Ha tenido que ser a traición. Esta casa se está convirtiendo en un nido de enemigos de los mineros. Le han matado porque sabían que tenemos la mejor mina del Norte y…

Marjorie se había puesto en pie diciendo a Sam:

—¿No te decía que no habían terminado?

Se acercó al que hablaba a gritos en la puerta y dijo:

—¿Por qué gritas tanto?

Sam observó al minero, que no hacía nada más que mirar a las armas que Marjorie llevaba.

—Iba a disparar sobre mí, aun estando desarmada, y gracias a que un amigo lo evitó, pero ahora no podrás hacerlo como pensabas sobre una indefensa mujer. Te ha sorprendido encontrarme con armas. Y además estoy dispuesta a matarte. Sí, no me mires así. Tú venías a matarme a mí. Pues bien, vas a tener que defender tu vida.

—¿Por qué no le preguntas a qué se debe su interés en querer matarte?

El minero miró a Sam, que era el que dijo lo anterior.

—Yo no tengo ningún interés en matar a Marjorie. Sabe que todos la estimamos…

—¡Eres un embustero y un cobarde! —dijo ella—. Pero si no dices quién te ha enviado con el encargo de disparar sobre mí, te mataré sin permitirte la defensa y ya sabes que lo hice con Hockins, y eso que era muy superior a vosotros.

El minero palideció y no sabía qué decir, porque su boca, reseca, no le dejaba articular palabra.

—Si no hablas, te matará —dijo Sam.

El minero miró a Marjorie y debió ver en sus ojos que estaba decidida a cumplir lo que prometía y dijo:

—Tienes razón. Me ha enviado Hameson.

—Es el que lleva la falsa muestra de mineral, ¿verdad? —dijo Sam.

—Sí, pero no es falsa, es…

—Tú sabes que es mentira lo que dice. ¿Qué es lo que buscáis con mi muerte?

—Hameson es muy amigo de Garry…

—Comprendo —dijo Marjorie—. Pues lo siento, pero ya que has confesado ante todos estos que venías dispuesto a matarme sin que te haya hecho nada y sólo porque estás considerado entre esos granujas como un buen pistolero, te voy a matar, pero te permitiré la defensa. Así que ya estás listo, porque voy a disparar.

Y Marjorie, ante la sorpresa de Sam, disparó sobre el minero, que quiso defender su vida y demostró que era hombre veloz, pero no lo suficiente para derrotar a ella.

—Eres admirable —dijo Sam—. Nadie podría suponer que puedas disparar con esa rapidez y seguridad.

—He gastado muchos miles de cartuchos en constantes entrenamientos.

—Me parece que es un suicidio ponerse frente a ti con un «Colt» en la mano. Sí esos mineros lo sabían, han de estar locos cuando te provocan de este modo.

—Ellos creían que me iban a encontrar sin tener armas a mis costados y sólo Garry de todos ellos sabe que disparo bien. Los demás no lo creían y debían suponer que la muerte de Hockins fue fruto de la casualidad.

—Ahora no creo que insistan.

—Ahora soy yo la que les va a buscar antes de que vuelvan al Norte. No quiero dejar enemigos que sé que me matarán por la espalda en la primera oportunidad que tengan.

Y dicho esto, Marjorie se encaminó a la puerta.

Sam corrió junto a ella diciendo:

—Déjales que vengan. No se darán por vencidos.

—No vendrán ya. Soy yo la que les va a buscar. Hay muchos en esta ciudad que desean mi muerte. Con ella ganarían más en sus locales. No me perdonan los dólares que les gané frente a Hockins.

Como Sam había oído referir a ella lo de la apuesta, entendió que tenía razón. Y no quiso insistir más, pero caminó a su lado.

Marjorie entró en el primer saloon que encontraron y miró desde la puerta.

Sam se separó de ella como si se tratara de un cliente que no tenía que ver con la visitante.

Los clientes que había cerca del mostrador se fijaron en ella y la saludaron con cariño.

El dueño, que estaba en el mostrador con el barman, se le quedó mirando extrañado. Sin duda recordaba cuando mató a Hockins, después de demostrar que era un pistolero más peligroso que los que había conocido hasta entonces.

—¡Hola, Marjorie! —dijo—. Pasa, mujer, pasa. ¿Qué es lo que buscas?

—¿No está por aquí Hameson?

—Hace poco que salió. Parece que ha tenido suerte y han encontrado una buena mina. ¿Es que quieres comprar acciones? Yo le he encargado unas pocas.

—Tú sabes que lo que dice es falso porque le conoces como yo. ¿No te han dicho todavía que acaban de morir en mi casa dos de sus amigos? Veo en tu rostro que ya has sido informado. Vengo buscándole para matarle. Puedes decírselo si le ves y es posible que le acompañen en este viaje los que le animan en contra mía. ¿Estás mal? Te estás poniendo muy pálido. ¿Es que eres uno de ésos? Me pareces demasiado cobarde y te creo capaz de pedir a los demás lo que no eres capaz de hacer y estás deseando.

—No debes mezclarme en eso.

—Te estoy llamando cobarde. ¿Es que no tienes armas a tus costados?

—Yo no puedo compararme a ti.

—Pero deseas mi muerte. Me odias y yo a ti, por eso voy a terminar con todos los cobardes de Portland. Defiéndete. ¡Te voy a matar!

El dueño del local puso las manos sobre su cabeza diciendo:

—No me mates. Yo no te he hecho nada, Marjorie. Es cierto que no te estimamos, porque eres la que más gana, pero no deseamos que mueras.

—Estás mintiendo. Defiéndete, porque estoy dispuesta a disparar de todos modos.

Sam vio que uno de los empleados sacaba un «colt» y se disponía sin duda a disparar sobre ella, por eso disparó a su vez.

Al oír el disparo, el dueño, creyendo que era sobre ella, bajó las manos y Marjorie disparó sobre él.

—Gracias, Sam. Estaba descuidada. Otra vez te debo la vida.

Y en silencio salieron los dos.

—Estoy haciendo que te enfrentes con estos cobardes. Déjame sola. No volveré a descuidarme como ahora.

—Lo que debes hacer es marchar a tu casa.

—No —dijo ella—. Conozco mejor que tú a estos cobardes. Hay que actuar con rapidez frente a ellos. Yo sé que me odian y que esperaban la oportunidad que no pienso darles.

Hablando y discutiendo llegaron a otro saloon, en el que entró decidida Marjorie.

—Aún no han tenido tiempo de saber lo que ha pasado —decía a Sam al entrar.

Con una sonrisa salió a su encuentro el dueño de la casa.

—¡Qué sorpresa! No esperaba tener este honor.

—Déjate de hipocresías —respondió Marjorie—. Yo sé que me odias. Y he venido para que la lucha sorda que hace tiempo sostenemos termine de una vez. Acabo de matar al del Edén. Ahora te toca a ti. No voy a dejar uno de vosotros.

—Tú sabes que te he estimado siempre, Marjorie. No debes perder los estribos. No es justo que abuses porque manejas mejor el «Colt» que nosotros.

Al decir esto elevó la voz y Sam sorprendió que debía ser un mensaje para alguien.

Buscó entre los que estaban sentados a las mesas de Juego y descubrió en el acto al que se ponía en pie.

Pero Marjorie le había visto también.

—Puedes seguir, Arnold, de todos modos te voy a incluir en el momento de disparar.

—Debes estar loca si en efecto piensas enfrentarte a nosotros —dijo Arnold.

—Ya sé que has dicho que si hubieras sido tú el que estabas frente a mí me habrías matado sin dejarme acariciar mis «Colt». Ahora te vas a convencer de que estabas equivocado.

Sam admiraba la serenidad de Marjorie. Hablaba serena y sin jactancia, y sin embargo, había firmeza y decisión. Estaba seguro de que conseguiría matar a los dos.

—No tienes motivos para esto —decía el dueño mirando a Arnold más que a ella.

—He dicho que quiero acabar de una vez este asunto. Nos odiamos todos y estáis esperando el momento de caer sobre mí.

—Es mejor que marches a tu casa —dijo Arnold—. Si me obligas a ello no volverás más y no quiero que digan que he matado a una mujer.

—Eres demasiado ventajista y cobarde. Ya no me dejo sorprender como los mineros a quienes matas por sorpresa.

Has sido siempre un traidor. Lo que más os molesta, es que os conozca a todos de California.

—He dicho que te marches, Marjorie.

La respuesta de ella fue disparar sobre los dos. Ninguno de ellos pudo llegar a sus armas.

Los testigos permanecieron mudos y quietos.

Sam se unió a ella en el momento de salir.

—Debes darte por satisfecha —decía Sam.

—Te he dicho que conozco a mis enemigos. He de terminar hoy o serán ellos los que terminen conmigo.

Sam se encogió de hombros.

Cuando Marjorie volvió a su casa, había dejado tantos cadáveres que ella misma se asustó.

El sheriff no sabía qué hacer. Sabía que Marjorie tenía razón al decir que la odiaban. Había oído decir muchas veces a los dueños de los otros bares que había que terminar con ella.

Las bajas que la ciudad sufrió con lo que había hecho ella, no eran de tanta importancia como para detener a la autora.

CAPÍTULO V

Marjorie preguntó al capitán del barco si venía como pasajera una joven llamada Carol.

—Sí —respondió el capitán—. ¿Es que la conoces?

—No la he visto nunca, pero deseo hablar con ella.

—No viene sola, la acompañan unos amigos suyos. He oído decir que van a explorar una mina que tiene el padre de ella.

Estas palabras dejaron confusa a Marjorie.

—¿Conoce a esos hombres? —preguntó.

—No les había visto antes, pero… —Y bajó la voz— no me gustan. Dicen que son técnicos en minería.

Apareció la joven en cubierta y Marjorie, suponiendo que era ella, la miró con atención.

Era todo lo bonita que aparecía en la fotografía que llevaba Cecil y que la enseñó tantas veces.

Marjorie se fijó en los acompañantes.

No les conocía. Estaba segura de que no les había visto antes.

—Miss Carol… ésta es Marjorie, la mujer más famosa y estimada de Portland, dice que quiere hablar contigo.

Marjorie iba vestida de cow-boy, con el sombrero ligeramente echado hacia atrás.

—¿Conmigo? —dijo la joven sorprendida mirando con más atención a Marjorie.

—Sí —dijo Marjorie—. Hace tiempo que vengo a todos los barcos en espera de tu llegada. Si me lo permiten los caballeros que te acompañan…

—Es extraño esto —dijo uno de ellos—. Decías que nos esperaría tu padre.

—No le decía que me esperase, pero creí que lo haría.

No le gustaba a Marjorie ninguno de los recién llegados.

Por eso dijo crudamente:

—Siento disgustarte, muchacha, pero tu padre fue asesinado cuando vino a esperarte. Le disgustó tu decisión de venir.

Carol se echó a llorar y Marjorie rectificó para sí el concepto que se había forjado de la muchacha.

—Será mejor que vengas a mi casa —añadió Marjorie—. Tu padre no tenía aquí más amigos que yo.

—¿Y qué hay entonces de esa mina que tenía tanto oro, según afirmaba en su carta? Supongo que no habremos hecho el viaje para asistir solamente a un duelo.

Marjorie miró con desprecio al que habló y replicó:

—Pueden volverse en este mismo barco. No existe esa mina que él creía haber encontrado. Resultó que no tenía una onza de oro.

La joven dejó de llorar y miró sorprendida a Marjorie.

—¿Es cierto eso? No debió engañarme mi padre.

—Él creía que era rica la mina.

—Y decía que él sabía bien lo que eran esas cosas. Me ha hecho venir.

—Él no te dijo que vinieras. Has hecho el viaje por tu cuenta.

Y Marjorie dio media vuelta y marchaba sola.

—¡Eh! —gritó uno de los acompañantes de Carol—. ¿Es que nos vas a dejar sin saber nada más?

—¿Para qué? Lo único que os interesa es la mina y está ya sabéis que no existe.

—No lo creo —dijo uno a Carol—. Me parece que lo que pretenden es quedarse con ella. Tal vez por eso le han matado.

—Si repites algo parecido a eso, dejaré tanto plomo en tu boca que no podrás añadir nada más —le dijo Marjorie.

Entonces se fijaron los recién llegados en que llevaba armas.

—Tiene que perdonarles. Están nerviosos, hemos hecho el viaje pensando en esa mina.

—Si hubiera vivido tu padre les habría hecho volver en este barco. No quería extraños a su lado.

—¡Son amigos míos! —gritó Carol.

—Habrías decepcionado a tu padre. Creo que es mejor que no te haya visto.

Y Marjorie salió del barco sin volver la cabeza.

Carol se echó a llorar consolada por los amigos.

Los curiosos que habían acudido para ver los viajeros y la llegada del barco, que era siempre un acontecimiento, se unieron al capitán y le refirieron lo que había pasado desde que estuvo allí por última vez.

—No me gusta esa mujer —decía uno de los acompañantes de Carol.

—No sé cómo me he contenido. Lleva armas como un hombre y puede tratársela como a tal.

—Más vale que no lo hayáis intentado —dijo un curioso que había oído—. Esa mujer ha matado a doce personas que eran buenos pistoleros. Procura no hablar delante de ella como lo has hecho ahora.

Palabras que dejaron en silencio a los que estaban con Carol.

—Debemos volvemos en este barco —dijo Carol.

—Nosotros vamos a la cuenca y tú debes venir con nosotros. Ganaremos dinero.

—He de ir a hablar con esa mujer. No me he portado bien con ella.

Y Carol se informó de dónde vivía Marjorie.

Los acompañantes de Carol fueron con ella.

Cuando Marjorie les vio aparecer en la puerta de su saloon, les miró con el ceño fruncido.

—Tiene que perdonarme —dijo Carol.

—No hemos querido ofenderte —dijo uno de los que la acompañaban—, pero has de comprender nuestro desagrado. Veníamos con la ilusión de que la mina sería como decía el padre de ésta en su carta, que hemos leído muchas veces.

—Su padre no os hubiera admitido a ninguno de vosotros.

—Somos conocidos de Carol y amigos de ella.

—Pues ni aun así. Conocía demasiado bien a Cecil.

El nombre de su padre hizo llorar a Carol.

—Pobrecillo —dijo.

—Si tú no le hubieras escrito que venías, aún viviría tu padre, así que para mí, no quiero negártelo, eres responsable de su muerte. No debiste venir hasta que él no te lo hubiera dicho.

—Estaba deseando de unirme a él. Fueron éstos los que me animaron a venir.

—Decía que era tan rica la mina…

—Comprendo —dijo Marjorie—. No os iban bien los negocios por los saloons de allí. Era conveniente cambiar de aires, ¿verdad?

La miraron sorprendidos.

—¿Es que nos conoces?

—No hace falta. Tengo un olfato especial para ciertas personas.

Carol escuchaba sorprendida.

—Son unos caballeros. Técnicos en minas —dijo.

—¿Hace mucho que les conoces? —preguntó Marjorie.

—No, pero…

—Lo comprendo —interrumpió Marjorie—. Ahora podéis buscar alojamiento. Ella se queda conmigo.

—Sí, claro, es muy bonita, y en un sitio como este…

—¡Eres un cobarde! Te estoy llamando cobarde y tienes armas a tus costados. ¿Quieres que lo repita para que se enteren todos de lo que eres?

El que discutía con Marjorie recordó lo que había oído decir de ella en el barco.

Se puso muy pálido y miró a su alrededor.

—¿Es que no sabes hablar? Pareces acostumbrado a manejar el «colt» y los naipes. Tus manos no han trabajado jamás en otra cosa. Ahora te estoy llamando cobarde y estoy dispuesta a disparar sobre tu boca.

—No he querido ofenderte.

—Está bien, ya hemos visto todos que eres un cobarde. Puedes marchar y no vuelvas a poner los pies en esta casa si no quieres que te reciba con plomo. Lárgate.

Carol le vio salir obediente.

—Vosotros podéis acompañarle —dijo a los otros.

—Nosotros no te hemos ofendido y reconocemos que tienes razón al hablar como lo has hecho.

—Os advierto que no me fiaré de vosotros y que es peligroso para los dos, porque el menor movimiento me parecerá sospechoso y dispararé sin avisar.

Los dos comprendieron que tenía razón, pero uno de ellos dijo:

—Nos marcharemos para complacerte, pero no eres justa con nosotros.

Marjorie se dejó vencer por los ruegos de Carol y quedaron allí.

Se llevó a la joven a sus habitaciones.

—¿Por qué has traído a esos ventajistas? Venían dispuestos a quedarse con la mina de tu padre.

—Me dijeron que ellos sabían de esas cosas y que podían ayudamos.

—¡Cobardes!

—Se han portado muy bien conmigo en el viaje.

—Sí. No eres tú lo que les interesa, sino la mina. Pero se han equivocado. Gracias a que estaba yo aquí…

Marjorie dijo a Carol todo lo que había pasado y cómo y por qué mataron a su padre.

—¿Entonces la mina existe?

Marjorie miró a Carol y dijo:

—Sí, pero es más mía que tuya.

—Me gustaría que ésos trabajaran con nosotros. Se lo ofrecí yo…

—Me dan ganas de dejarte en las garras de ellos para que los conozcas, pero no quiero hacerlo porque tu padre fiaba en mí y al morir sabía que yo velaría por ti. No trabajarán con nosotros. No quiero engañarte.

Carol no insistió.

Pero cuando salieron otra vez al salón, dijo a sus amigos lo que había.

—No te preocupes. Si está a tu nombre será tuya. Yo me encargo de ello.

Y el que habló salió del salón con el otro.

—Les has dicho lo que hay, ¿verdad? —decía Marjorie al lado de Carol.

—No creí que tendría importancia.

—Está bien. Diles que no se preocupen. Te daré el recibo y podéis marchar en el barco que va a salir. Es posible que encontréis ya nieve y hielo en las cataratas, pero eso no será obstáculo para los que desean llegar a la mina. Tú serás responsable de lo que suceda y después no acudas a mí. Esta casa está cerrada para ti. Ven, te daré el recibo y ya puedes salir de aquí. No quiero verte más.

Marjorie pasó a su habitación y salió a los pocos minutos con un papel en la mano.

—Toma —dijo Carol—. Aquí tienes el recibo de la mina.

Dio media vuelta y dejó sola a Carol.

Ésta no sabía qué hacer y se quedó en el centro del salón.

—¡Marjorie! —gritó Sam desde la puerta—. Se marcha el barco para el Norte. ¿No te decides a venir? Creo que te hace falta cambiar de aires.

Carol se fijó en Sam, que al pasar junto a ella se detuvo, diciendo:

—Tú eres nueva aquí, ¿verdad? ¿Cuándo has venido? ¿En el barco que ha llegado hace poco?

—Sí —respondió ella.

—¿Y vas a trabajar aquí?

—No. Venía en busca de mi padre, pero éste murió.

—¡Ah! Eres la hija del minero a quién Marjorie quería tanto y que por él ha matado a unos cuantos. ¿Lo sabe Marjorie?

—Sí. Está disgustada conmigo. Me ha echado de esta casa.

—Ven. Hablaremos con ella. Es la mejor mujer que he conocido. Quería que yo me hiciera cargo de esa mina, para la que ella iba a dar dinero y traer maquinaria.

No pudo seguir, porque uno de los acompañantes de Carol entró y dijo:

—Ven, hemos hablado con el juez y el sheriff y obligarán a que te den ese recibo.

—Ya le tengo, pero no quiero…

Se la llevó a rastras materialmente el otro.

—Hemos de marchar entonces en el barco que sale dentro de una hora hacia el Norte —iba diciendo el que tiraba de la muchacha.

Sam les miraba sorprendido y se acercó a Marjorie, que le dijo lo que había pasado, añadiendo:

—A esa muchacha no le importa la muerte de su padre. Toda la preocupación de ella es la mina. Ahí la tienes. Ya veremos lo que consiguen con ese recibo. Creo que no son capaces de saber dónde está. Su padre dijo que estaba en un extremo opuesto. Sólo él sabía el sitio verdadero que me estuvo explicando a mí. Tenía miedo de que fueran al registro los que le mataron y consiguieran averiguar la verdad.

Minutos más tarde se despedía Sam de ella.

El capitán saludó a Sam.

—Tienes todo lo que enviaste en tu camarote. Esta vez has traído víveres para un año.

—Es el tiempo que pienso estar allí arriba sin venir por aquí, aunque me gustará volver para saludar a Marjorie y saber qué tal le va. Es una gran mujer con un corazón de oro que oculta bajo ese aspecto de mujer ruda.

—Vale mucho, pero cualquier día la matarán. Son muchos los que la odian por esa lucha de intereses.

—Parece que va más personal que antes.

—Han dicho que hay una mina muy rica y empieza el tropel. Dentro de unos meses no será posible llevar a tantos como querrán ir. Muchos no tendrán paciencia para esperar el barco y se irán por tierra.

—Demasiado lejos.

—Para la ambición no hay distancias, es lo que sucedió siempre en California en la época de los descubrimientos.

—¿Y quiénes son los que han dicho lo de la mina?

—Unos que no me gustan y a quienes acompaña una joven que dice ser la hija de Cecil.

—Es una locura por parte de ellos hablar de esa mina ahora. No les dejarán llegar solos.

—Quieren llevar trabajadores para ganar tiempo.

—Cualquier día nos enteramos de que han sido asesinados todos.

—Por si el oro era poco para fomentar las discordias, esa muchacha se va a ver sola entre tanto hombre en medio de una naturaleza cruel.

—Allá ellos —dijo Sam preparando su cachimba.

Marchó Sam a su camarote para repasar los paquetes de su compra.

Una vez comprobado, se dejó caer sobre el lecho y mientras escuchaba la babel de conversaciones de cubierta, pensaba en Marjorie y en Carol.

Cuando sintió que el barco estaba en movimiento, salió para ir con el capitán al puente.

—Me parece que no podrás llegar hasta tu refugio. Han empezado las nieves —le decía el capitán.

—Mis caballos están acostumbrados a ella y a mí no me asusta.

—Pienso en lo que harán estos hombres que están deseando de llegar a esa mina. No querrán detenerse y las tormentas se encargarán de ellos.

Era lo mismo que iba pensando Sam.

En la cubierta discutían muchos hombres alrededor de otros tres.

Pronto se dio cuenta Sam de que eran los acompañantes de Carol.

La muchacha estaba metida entre ellos y al mirar hacia el puente descubrió a Sam, haciéndole señales de saludo con la mano.

Sam respondió sonriendo.

CAPÍTULO VI

Cuando llegaron, Sam desembarcó de los últimos por tener que hacerlo tan cargado de paquetes.

Le ayudaron dos mineros por orden del capitán, que, terminadas las faenas, de atraque, desembarcó para beber un whisky con Sam.

En el saloon había un enorme barullo.

Estaba nevando, como temió el capitán que sucediera, y no podía salirse de allí, por lo que estaba tan contento el dueño del saloon.

—Sería una locura que os lanzarais a través de montañas que no conocéis con este tiempo —decía el dueño a los amigos de Carol.

—Hemos de marchar. No podemos perder tiempo.

—¿Tenéis equipo para trabajar?

—No se nos ocurrió pensar en que íbamos a necesitar herramientas para poder arrancar el oro —decía uno de los acompañantes de Carol.

—Y después de arrancado hay que separarlo del cuarzo —medió uno de los mineros—. Yo creía que tendríais de todo. Así, en esta forma, es como si no fuéramos.

Carol recordaba las palabras de Marjorie cuando dijo que las manos de sus amigos no habían trabajado en la vida en una mina.

Ahora estaba comprobando que era cierto y que la habían engañado al decirle que eran técnicos en estas cuestiones.

La única verdad era que se encontraba a muchos centenares de millas de la civilización, rodeada de desconocidos en cuyas miradas brillaba la ambición más extrema.

Empezó a sentir miedo y a estar arrepentida de no escuchar los consejos de Marjorie, que demostró conocer mejor que ella a los hombres.

Sam y el capitán, en una mesa, bebían tranquilamente.

Carol no se acercó a Sam por miedo a sus amigos, que se lo habían prohibido.

La nieve continuaba cayendo y ya estaban los caminos cubiertos.

Sam sabía, por Marjorie, el lugar exacto en que se encontraba la mina de Cecil, pero no pensaba acercarse por ella.

Estuvo viendo a sus caballos acariciándolos y preparó los paquetes en dos de ellos y el otro, en el que iba a ir él, le ensilló convenientemente.

Los caballos estaban en el almacén del lado opuesto al saloon.

Pero uno de los que iban en el grupo de Carol se dio cuenta de que se preparaba para marchar y entró diciéndolo en el saloon.

—No podemos permitir que se nos adelante —dijo Larry, que era uno de los amigos de la muchacha.

—Tiene caballos y siempre llegará antes que nosotros.

—¿Tiene caballos? —dijo Larry.

—Sí. Tres magníficos.

Los ojos de Larry brillaron de un modo especial.

—¿Por qué no le pides, Carol, que nos lleve con él? No creo que te lo niegue.

—Me has prohibido que le hablara. No pienso decirle nada.

—Está bien. Entonces le hablaremos nosotros, ¿verdad, muchachos?

—Os advierto que esto no es Portland —dijo el dueño del saloon—. El que se acerque a ese muchacho de noche será recibido con el «colt».

—También nosotros llevamos armas —dijo Lawton, otro de los amigos de Carol.

—No es conveniente. Os lo advierto noblemente. Ese muchacho es conocido y si le matáis a traición, creo que no llegaréis ninguno a dónde vais.

Lawton y Larry vieron que los que estaban en el saloon y los marinos les tenían rodeados y en sus ojos había deseos de colgar.

—Se ve que no conocéis esto. Debéis meditar más las cosas —les dijo el capitán.

—No vamos a permitir que se nos adelante. Sabe dónde está la mina y…

—¿Qué es lo que quieres decir? —decía desde la puerta Sam.

Todos retrocedieron asustados, dejando en el centro al que había hablado y que era Larry.

—Escucha, muchacho —empezó a decir—, estaba diciendo a Carol que te pidiera nos llevaras contigo.

—No me gusta viajar con nadie que piensa de los demás tan cobardemente como acabas de exponer. No me gustas. Te diré como Marjorie que eres un cobarde.

—No debemos pelear entre nosotros ahora que estamos tan lejos de la civilización.

—Aquí no hacen falta cobardes como tú. Estabas diciendo que me ibais a quitar mis caballos y que vosotros teníais armas como yo. Me vas a demostrar que eres lo suficientemente hombre como para demostrar que es cierto lo que decías en plan amenazador para mí. Te estoy llamando cobarde y espero que vayas a esas armas que decías tener. Os habéis rodeado de mineros a los que traicionaréis en cuanto no les consideréis necesarios. Ellos conocen a los hombres y no creo que se dejen sorprender. Pero tú no podrás ir con ellos.

—No le mates. Soy yo quien tiene la culpa. No debí escucharles cuando me dijeron que eran técnicos en asuntos mineros y me hicieron venir. No quisiera que pesara sobre mi conciencia su muerte.

—Y no te preocupaba, en cambio, que hablase de matarme a mí. Lo que te interesan son los caballos para que lleguéis cuanto antes a la mina, que no sabréis encontrar y que de encontrarla tendríais que mirarla en espera de que ella empiece a soltar el oro por sí misma. No tenéis idea de lo que es una mina.

—Yo no quería que te mataran.

—Pues se hablaba de ello sin que te opusieras. Así que lo siento, pero éste no podrá ir con los demás. Estos dos serán colgados por todos éstos cuando les conozcan bien.

Fue el capitán el que evitó que Sam matase a Larry con su intervención oportuna.

Sam marchó del saloon y poco después lo hacía de allí.

—Has estado muy cerca de la muerte, muchacho —decía el capitán a Larry—. No es sencillo jugar con Sam.

—Yo no soy de plomo, capitán. Es él el que hubiera muerto al hacer el menor movimiento.

—Creo que he cometido una torpeza al evitar que te mate —dijo el capitán.

Carol estaba preocupado con lo que había dicho Sam.

La nieve seguía cayendo y el dueño del saloon cobró a tres dólares por cada uno y noche, aparte la bebida que consumieran.

—Nos quedaremos sin dinero antes de poder salir de aquí —decía Roy, el tercero de los amigos de Carol.

—Tendremos que marchar aunque siga nevando —dijo Larry.

—Si no conocemos el camino ninguno de nosotros, nos perderemos —dijo Lawton—. Nos hemos metido en una aventura terrible. Me parece que no podremos llegar a esa mina.

—Llegaremos —dijo Larry—. Ya veréis como llegaremos.

Carol no intervenía en la discusión, pero estaba arrepentida de haber ido hasta allí.

Conservaba ella el recibo de su padre y trató de hablar con el capitán para marchar en ese barco a Portland.

Pero Roy, que se dio cuenta de estos propósitos, le dijo:

—Tendrás que seguir la misma suerte que nosotros. ¡Nada de retroceder!

—No quiero seguir y deseo volver a Portland y a California. No debí salir de allí. Tenía razón mi tía cuando me dijo que no le gustabais ninguno de los tres.

—Pues ahora tendrás que ir con nosotros —dijo Larry en voz baja y sorda, que dio mucho miedo a la muchacha.

No se atrevió desde entonces a decir nada que se opusiera a los deseos de ellos.

A la mañana siguiente adquirieron víveres y, sin escuchar los consejos de los conocedores del terreno, se pusieron en marcha.

Los mineros, más prudentes, se quedaron allí, diciendo que cuando pasaran los hielos y las nieves irían junto a ellos.

Una semana después, y tras infinitas penalidades, habían recorrido poco más de veinte millas. Aún veían las construcciones de madera junto al río.

Pero tuvieron suerte y lo que no sucedía hacía muchos años, pasó. Dejó de nevar y en pocos días el piso, libre de nieve, les permitía caminar con cierta rapidez y con gran alegría por parte de los cuatro.

Carol tenía el calzado y los pies deshechos. Pero era necesario seguir.

Dos semanas más tarde, sin víveres ya, entraban en un poblado minero, donde les miraban con sorpresa y recelo.

Entraron en el saloon y se sentaron a beber algo. Estaban rendidos.

Les pidieron detalles del embarcadero y de Portland al saber que venían de allí.

—No habéis tenido suerte —les dijeron—. No hay parcelas libres y se encuentra poco oro.

Larry, para deslumbrar a los que le escuchaban, dijo que iban a trabajar en una mina que había descubierto Cecil y que Carol era su hija.

Todos los que escuchaban que habían conocido a Cecil creyeron lo que Larry decía y encontraron ayudas con las que no contaban.

Pero estas ayudas tenían como contrapartida el que todos querían ir con ellos, ya que la fama de Cecil de hombre entendido, les hacía suponer que la mina había de ser muy buena cuando hizo venir a la hija.

Estuvieron comiendo, cosa que les hacía mucha falta, y después los tres se pusieron a jugar al póquer con el dinero que les había dado la muchacha.

La lucha era entre ventajistas, pero los tres demostraron eran buenos y ganaron muchos dólares en la primera jornada.

Claro que con esto se dieron a conocer como lo que eran en realidad.

Carol, rodeada de las mujeres que habían ido hasta allí con el dueño del local, era admirada por éstas y la aconsejaban como lo hacían con todas al recordar cuando ellas eran jóvenes y no tuvieron quienes les aconsejaran de ese modo.

Por la noche, reunidos los cuatro, llegó el momento de la interpretación de los datos que daban en el recibo y que se referían a los nombres dados por los mineros a las quebradas, cañones y montes.

Para los cuatro no indicaban nada esos datos y tenían que preguntar a los que se hallaban en la cuenca, con lo que sólo conseguirían provocar un tropel hacia la parte a la que se refería el recibo.

Discutieron entre ellos sobre si debían hacerlo o no.

—Si se enteran de dónde está, irán ellos y nosotros, que no tenemos herramientas ni estamos acostumbrados a esos trabajos, llegaremos tarde siempre. Si queremos defender los derechos de ésta, tendremos que pelear, y son muchos. Acabarían enseguida con nosotros.

—Debemos llegar a la zona que sea antes de que vuelvan las tormentas y las nieves. Cosa que no tardará mucho en suceder. Hemos tenido mucha suerte con que cesaran durante estos días, permitiéndonos llegar hasta aquí.

Como no era posible ponerse de acuerdo, dijo Carol:

—Será mejor que esperemos una oportunidad y que oigamos hablar de esos lugares a los que se refiere el recibo.

La idea de Carol fue aceptada, porque ello suponía el seguir jugando y si el invierno se echaba encima, acudirían, como habían oído decir, los otros mineros, que habrían de llegar con oro en pepitas o en polvo.

La que estaba peor era Carol, que no teniendo dónde estar, tendría que parar en el saloon, con el consiguiente peligro que ello suponía.

A la mañana siguiente, el dueño del local les dijo que él pondría toda la herramienta que fuera necesaria, pero que tenían que salir cuanto antes para la mina, a fin de que los mineros, al saberlo, dieran con ella, aunque fuese por casualidad.

Se resistían los tres, pero como solo parecía que iba a intervenir el dueño del local, no tuvieron inconveniente en mostrarle el recibo.

—Conozco toda esa zona, pero no creo que haya oro en ella. Nadie lo descubrió y anduvieron muchos mineros por ella —dijo.

—El padre de ésta sabía mucho de todo esto, así que no hay duda de que es allí dónde está.

—Es extraño —pero al decir esto miró a los reunidos—. ¿No será que os hayan querido dar una broma? Es zona de cazadores y no de mineros. Me parece que no vais a poder contar conmigo. No, decididamente no estoy para perder tiempo haciendo exploraciones en una zona que es muy amplia.

—Es raro que un hombre como el padre de ésa se equivocara y perdiera el tiempo en ir hasta Portland para hacer el registro a nombre de ésta, si no fuera cierto que existía esa mina —dijo Larry.

—De todos modos, tratándose de esa zona… No voy con vosotros. Pertenece a la otra cuenca y tendríamos peleas.

Cuando quedaron solos los cuatro, decía Lawton:

—No debisteis enseñarle el recibo. Ahora ya sabe dónde es y no nos necesita para nada. Estoy seguro que irá acompañado de sus hombres.

Los demás pensaban lo mismo, pero no estaba en sus manos el impedirlo.

Larry, que era el más astuto de todos, pensó en algo que podría impedir la salida del dueño del local hacia la zona a que se refería el recibo.

Poco después hablaban entre ellos en el salón y Larry decía de modo que pudiera oír el barman, aunque daba carácter de secreto a su manera de hablar:

—Me parece que ha caído en la trampa. Ha creído que era éste el recibo. Así le hacemos ir a un sitio muy distante. Ya sabía que no estaba dispuesto a ir con nosotros. Sólo quería saber en qué parte estaba la mina.

Y los tres reían entre ellos.

No tardó mucho en ir el barman a decir al dueño lo que había oído decir.

—Ya me extrañaba que se prestaran tan fácilmente a decir el lugar de la mina —replicó el dueño—. No iba a salir hacia allí. Pensaba seguirles a ellos. No me habían engañado.

Cuando la verdad era que tenía todo preparado para salir en busca de la mina a la parte que decía el recibo.

El dueño, para que no se dieran cuenta de que le habían dicho lo que hablaron entre ellos, no dijo nada a estos hasta el día siguiente.

Entonces se acercó diciéndoles:

—Me parece que será mejor que vaya con vosotros, porque conozco a todos los mineros y así evitaremos que tengáis tonterías.

Ninguno de ellos replicó, pero estaban seguros de que había sido informado de lo que hablaron.

Pero esa tarde empezó a nevar copiosamente y así estuvo durante una semana.

Los mineros abandonaron sus trabajos y marcharon hacia el saloon, donde pasarían el invierno.

Para los tres amigos de Carol, esto suponía una fuente de ingresos en la que no habían pensado.

Cada día ganaban un puñado de oro o de billetes.

En realidad, de seguir así, esto suponía mejor ingreso que la mina.

Con la retirada total de los trabajos, llegó al saloon el comisario del oro, que era un hombre de aspecto honorable y al que respetaban todos.

Una noche aparecieron dos mineros muertos en sus cabañas, junto a las parcelas, y las cabañas aparecieron revueltas y excavadas.

No podía haber duda, por lo tanto, de que el móvil había sido el robo.

Pero nadie se preocupó de ellos. Les enterraron y nada más.

Carol creía que el comisario, como autoridad entre los mineros, sería el que hiciese averiguaciones de quiénes habían sido los asesinos.

Una semana más tarde también murió otro minero que había estado en el saloon y que para pagar su whisky sacó del pecho una bolsa de cuero con una buena cantidad de oro.

La bolsa no apareció sobre el cadáver.

Observaba Carol que todos se temían y que nadie se fiaba de nadie.

Hacía más de un mes que habían empezado las fuertes tormentas y una noche entró en el local Sam, que miró en todas direcciones y que al ver a Carol se acercó a ella sonriendo.

—Creí que estaríais en la zona de la mina. Me ha extrañado no veros por allí y por eso he venido hasta aquí —dijo.

Hablando con rapidez le refirió lo que pasaba y el miedo que tenía entre esos hombres que se mataban entre sí por un puñado de pepitas.

—No he bajado nunca hasta aquí —dijo Sam.

El dueño del local se acercó a él diciendo:

—No te conozco. ¿Trabajas en esta cuenca?

—No soy minero. Me dedico a la caza. Me falta munición y he venido para ver si la conseguía. Me he quedado con las armas vacías.

—No creo que encuentres mucha por aquí. Será cuestión de lo que pienses pagar por ella.

—Lo que es justo y se paga en estas latitudes —respondió Sam.

Los amigos de Carol, entretenidos en el juego, no se habían dado cuenta de que estaba Sam allí.

—Yo no puedo venderte desde luego nada.

—Entonces beberé un whisky. ¿Quieres beber algo? —dijo a Carol.

—No, no me gusta.

—Con este frío no está de más beber algo de whisky.

—No lo he probado nunca.

—Inténtalo. Pon dos whiskys.

—Si se entera Larry que bebes con un desconocido —dijo el dueño— no le agradará.

—Nada le importa a Larry de lo que yo haga —dijo Carol ofendida.

—Está bien. Lo sentiré por este muchacho.

—No te preocupes de mí y atiende a tu negocio.

Iban a beber cuando entró el comisario.

Sam dejó el vaso sobre el mostrador y dijo a Carol en voz baja:

—¿Conoces a ese que entra ahí?

—Es el comisario.

—¡El comisario! —dijo Sam extrañado—. Ahora comprendo muchas cosas.

El comisario se encaminó hacia Carol y sin fijarse en Sam, le dijo:

—No sabía que te gustaba el whisky. Creo que te quise invitar y me dijiste que no te apetecía. Parece que has cambiado de opinión.

—Soy yo la que dispone de mis decisiones y no tengo que dar cuenta a nadie.

—No debes incomodarte conmigo. Me parece que estás perdiendo el tiempo. Esos amigos te darán más de un disgusto.

—¿Me permite? —dijo Sam retirando al comisario para coger su vaso.

Entonces se fijó el comisario en él y después de unos minutos de vacilación, dijo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad? Tu rostro me es conocido, pero no trabajas en esta parte de la cuenca.

—No soy minero. Me dedico a la caza —dijo Sam sin responder a sus palabras.

—Cazador, ¡qué extraño! No sabía que hubiera cazadores por aquí. Pero estoy seguro de que te he visto antes de ahora. Quizá entonces no temas esa barba que te desfigura bastante.

—Es posible.

—¿Estuviste por California?

—¿Es un interrogatorio?

—No. Simple curiosidad. No preguntamos a nadie de dónde viene ni a dónde va.

—¿Es usted el comisario del oro de la cuenca?

—Eso es lo que dice esta placa. No sabes leer, ¿verdad?

—No me había detenido a hacerlo. ¿No hay por aquí un minero que se llama Nichold Garnett? Le vi en Portland y me dijo que estaba por aquí.

—Es verdad —dijo el dueño del local Interviniendo—. No ha venido aún Nichold y es extraño.

—¿Le conocéis?

—Sí. Es muy conocido. Se pasa los inviernos tocando su guitarra. Aún no ha venido y es muy extraño. No lo comprendo. Tiene que haberle sucedido algo.

—Es raro, desde luego, que no haya venido aún —dijo el comisario.

—¿Está lejos su parcela?

—No mucho —respondió el dueño—. No ha dicho nada de él Jos.

El dueño miró hacia las mesas de juego y llamó:

—¡Jos!

—¡Qué pasa! —respondió uno desde las mesas.

—Ven un momento.

Acudió el aludido, que era un minero más entre tantos.

—¿No viste a Nick?

Sam, que estaba pendiente de él, vio que antes de responder miró al comisario.

—No, no. Le vi los últimos días antes de abandonar yo mi parcela. Creí que ya estaría aquí. Es cierto. No le he visto por aquí.

—Tal vez su parcela dejó de dar oro y marchó a la otra cuenca —dijo el comisario.

—Es extraño que no hubiera venido por aquí —comentó el dueño.

—¿Queréis decirme alguno dónde está su cabaña? —dijo Sam.

—Ahora no podrás llegar hasta ella. Es peligroso.

—No importa. Lo intentaré —respondió Sam.

—Está bien. Mañana, de día te indicaré el camino. No puedes perderte.

Y dicho esto, Jos se volvió a la partida en la que estaba jugando.

CAPÍTULO VII

-¿Quién es el dueño de este magnífico rifle?

—Ese muchacho tan alto.

—Vaya rifle. Es de repetición. No hay que estar cargando como en los otros.

Y el minero que hablaba cogió el rifle y lo abrió.

—Sí, ya lo sé. Ha venido a por munición —dijo el dueño del bar.

—No creo que encuentre en toda la cuenca quien le venda un solo cartucho. Hacen falta las municiones.

—Ya se lo he dicho.

—A no ser que de los hombres a quienes mataron…

—Se hizo cargo el comisario de esa munición.

Sam se dio cuenta de que estaban andando con su rifle y dijo:

—¡Eh, tú! Deja ese rifle. No lo estropees.

—Es magnífico, pero lo tienes descargado.

—He venido en busca de munición. Agoté hasta el último cartucho. También tengo los «colt» vacíos. Mira.

Y Sam movió los tambores de sus «colt» demostrando que era cierto.

—Pues no creo que te sea sencillo encontrar munición. Tú sabes que por aquí abundan los lobos y no conviene quedarse sin munición.

—Eso es lo que me hizo agotar el último cartucho y descender de la montaña. ¿Es que no hay ningún almacén?

—Sí, pero no creo que te vendan munición. En fin, no está lejos de aquí.

El comisario había salido del bar y regresó minutos más tarde.

Sam salió también en busca de munición, pero no le fue posible encontrar una sola bala.

Cuando regresó al bar dijo a Carol:

—¿Dónde se pasa aquí la noche? He preguntado en el almacén y me han dicho que existe un refugio para mineros a media milla de distancia, pero no cree que haya nada vacío.

—Nosotros estamos aquí metidos todo el día. Una de estas muchachas, que se ha apiadado de mí, me permite dormir en su habitación.

—Me acercaré hasta ese refugio.

—No quiero seguir aquí con éstos. Han demostrado ser lo que tú decías y afirmó Marjorie. Estoy arrepentida de todo y debes ayudarme.

—Dicen que la dueña del refugio es una buena mujer. Hablaré con ella para que te quedes allí ayudándola hasta que pase el invierno y puedas regresar a Portland al lado de Marjorie. No debiste salir de allí.

—Ya no tiene remedio. No dejes de hablar con esa señora Kavanah, de la que he oído hablar. Dicen que es mestiza, mitad blanca y mitad india.

El comisario se acercó a ellos diciendo:

—Me han dicho que busca munición. Tengo algunos cartuchos disponibles, pero no son muchos y si se los cedo es porque en este tiempo y viviendo, como dice que vive, en la montaña, tendrá necesidad para afrontar a los lobos, que abundan mucho en esta época por aquí.

—Muchas gracias. Si me los vende le estaré agradecido.

Comprendió Sam que si le cedía los cartuchos era para que no tuviera pretexto de seguir allí.

—Tendrá suficiente para cargar el rifle y sus «colt». No son míos, por eso los cedo. Son de los que han muerto en estas semanas en la cuenca.

—Sean de quien sean, me hacen mucha falta. Así estoy a la disposición de cualquiera.

Carol tenía miedo de que alguno de sus amigos se diera cuenta de esta circunstancia.

Marchó el comisario para regresar al poco tiempo.

—Los tenía en casa de un amigo. Toma —dijo a Sam.

—¿Cuánto le debo?

—Nada. Ya me los devolverás cuando quieras.

—Muchas gracias. He de ir hasta la otra parte de la cuenca.

—Para ti no será obstáculo la noche —dijo el comisario.

—Prefiero ir de día —respondió Sam.

Pero poco después y tras hablar con Carol, salió del bar para encaminarse al refugio de la señora Kavanah.

Estaban todos despiertos y sentados a la mesa todavía.

La dueña del refugio miró con atención a Sam y al saber a lo que iba le dijo:

—Estoy para ganar dinero y dispongo de una habitación que tenía uno de los que han sido asesinados en último lugar.

Todos miraron a la dueña en silencio.

—No es agradable ocupar la habitación de un muerto, pero si no hay otro remedio…

—Estarás algo mejor que en la calle —replicó ella.

—¿Hablaste con el comisario?

—Sí. Él me facilitó un poco de munición que es a lo que he venido a este poblado. Yo vivo en las montañas y me dedico a la caza.

—Creíamos que eras minero.

—No.

—Eso tranquiliza a éstos.

—No pienso estar mucho tiempo aquí. Mañana iré al lugar en que está la parcela de Nick Garnett. Le conocí en Portland y me gustaría saludarle.

—Esta noche hemos hablado aquí de que es extraño que no haya venido todavía —dijo la dueña—. Solía pasar aquí, con nosotros, el invierno. Su habitación la tengo ocupada, pero contaba con dejarle la mía si era necesario. ¡Ah! Tiene que pagar por adelantado. No me fío de vosotros.

—¿Cuánto?

—Depende de los días que pienses estar. Son dos dólares diarios para los que como tú, vais de paso. Uno si estás todo el invierno.

—Está bien, tome. Daré cuatro por si estoy aún mañana a la noche. ¿Vosotros no tendréis munición que venderme?

—No pierdas el tiempo. Eso es tan necesario aquí como la comida.

Miró Sam al que había hablado y replicó:

—Si reconoces que es necesario, debéis ayudarme. Si cada uno me cedéis unos cuantos cartuchos…

—No insistas —dijo otro poniéndose en pie y despidiéndose hasta el día siguiente.

Los que quedaban en el comedor, se pusieron a jugar al póquer, invitando a Sam.

—No he jugado en mi vida. No me gusta. ¿Quiere indicarme cuál es mi habitación?

La señora Kavanah le acompañó hasta la habitación que le había designado.

Cuando Sam cerraba la puerta le dijo:

—Ten mucho cuidado. No has sido bien recibido.

Quedó pensativo detrás de la puerta. No sabía por qué le decía eso la dueña, pero estaba seguro de que habría de tener sus razones.

Atrancó la puerta con la silla que había dentro y se echó a dormir, cosa que hacía poco más tarde.

Era ya muy de día cuando se levantó.

Al entrar en el comedor vio que entre los que estaban la noche antes se hallaba también el comisario.

—Me han dicho que piensas ir hasta la cabaña de Garnett.

—Sí.

—¿Es que le conocías?

—Le vi en Portland en uno de mis viajes en busca de víveres y a cambio de mis pieles. Pasamos unas horas juntos. Es un hombre agradable y que sabe muchas cosas.

—Hace días que debía estar entre nosotros. No comprendo la razón de que no haya venido aún. Últimamente me dijo que pensaba marchar a la otra parte de la cuenca. Parece que su parcela no era lo rica que había pensado y es un hombre inquieto. Si le ves dile que no deje de venir a pasar unos días con nosotros.

—Así lo haré.

—¿Ya te han dicho dónde está la parcela suya?

—Quedó en informarme un tal Jos.

—Ah, sí. Es un vecino suyo de parcela.

Los demás escuchaban en silencio y miraban con recelo a Sam.

Éste no se explicaba esta actitud, sobre todo cuando había dicho que no era minero.

—También he visto que conocías a Carol, la joven que tiene revolucionado este poblado con su belleza.

—También la conocí en Portland en el último viaje. Estaba en casa de Marjorie.

—Mujer muy extraña esa Marjorie. Me han dicho que maneja el «colt» tan bien como un hombre —dijo el comisario.

—Me parece que lo maneja mejor que la mayoría. Se dedicó a ir por los pueblos haciendo exhibiciones con las armas.

—Ya lo creo —dijo la señora Kavanah—. Ahora recuerdo de ella. Era preciosa entonces y tanto por su habilidad como por su belleza, llenaba siempre los locales en que intervenía. Pero estaba casada.

—Moriría el marido —comentó el comisario—. Le he visto una vez que estuve en su casa cuando llegué a Portland. Estaba llena siempre.

—Debe tener una fortuna —dijo un minero.

Sam, después de desayunar, dijo que desearía ir hasta la parcela de Garnett y el mismo comisario le estuvo informando a la puerta del refugio.

Sam cogió su rifle y dijo:

—Gracias a usted puedo hacer frente a los lobos, si no es muy numerosa la manada. Tengo miedo a esos animales por su valentía y fiereza, aunque les admire al mismo tiempo.

Con el rifle echado sobre el hombro, marchó Sam.

El camino, que además de nevado estaba tan duro como la roca a causa de las heladas, era difícil, y eso que estaba acostumbrado a ello.

Caminó sin prisa y cuando se hallaba a unas cuatrocientas yardas del refugio, vio que le iban siguiendo y sonrió para sí.

Había muchas rocas en las que esconderse, pero prefirió seguir caminando.

Su andar era tortuoso, para no presentar un blanco seguro si es que estaban decididos a disparar sobre él.

Poco más tarde del descubrimiento y cuando veía la cabaña que debía ser la de Garnett, sintió el sonido inconfundible de un disparo y pasó muy cerca de su cabeza el silbido de la bala.

Ya no podía tener dudas de cuáles eran las intenciones de su perseguidor.

Buscó un sitio que fuera bueno para esconderse y así le hizo.

Vio venir hacia él al que había disparado y esperó con tranquilidad a que estuviera a una distancia eficaz para un disparo. Tenía que ahorrar munición.

Le extrañaba el que caminase sin precauciones hacia el lugar en que él se encontraba.

Cuando le tuvo cerca, se echó el rifle a la cara y disparó.

El que caminaba se detuvo y abriendo los brazos cayó de bruces.

Acercóse curioso para saber quién era y vio que se trataba de uno de los que estaban en el refugio.

Inclinóse sobre él y le quitó toda la munición que llevaba, así como el dinero y con rifle del muerto levantó nieve helada, con la que cubrió el cadáver.

Continuó hasta la cabaña de Garnett, en la que no encontró a nadie.

Reconoció el terreno con atención y vio que había huellas de varios pies en el interior.

Había sido revuelta la cabaña y se había estado excavando debajo del hogar.

No podía saber si había sido muerto el dueño de la parcela o era que había marchado sorprendiendo a los que debía saber que tenían intenciones de terminar con él.

El hecho de que hubieran querido matarle a él sólo porque iba a la cabaña de Garnett indicaba que había sido muerto, pero no encontraba huellas de ello.

Cosa, por otro lado, que no le sorprendía, ya que había oído el aullido próximo de los lobos, que, hambrientos, llegaban hasta el poblado.

Si habían dejado el cadáver de Garnett en el exterior, le habrían devorado los lobos y el esqueleto sepultado por la nieve.

Había sospechado desde un principio del comisario y el hecho de que su atacante caminase sin tomar precauciones, le hizo sospechar la verdad.

Puso sobre la mesa que había en la cabaña la munición que le había dado el comisario y con el cuchillo abrió uno de los cartuchos.

No tenían pólvora, por eso caminaba confiado aquel hombre.

Para evitar peleas posibles con los amigos de Carol, había decidido la comedia de que no tenía munición, desarmando sus armas y llevando la munición en los bolsillos.

Si se le hubiera ocurrido dejar las balas que le había proporcionado el comisario, habría sido muerto por el que le atacó, aunque había tenido tiempo desde su escondite de cambiar las balas.

Sospechó desde el primer momento, pero no se detuvo a comprobarlo.

Ahora tenía la seguridad de que era así y pensó en el susto que iba a dar al comisario, al que decidió matar para que no pudiera hacer con nadie lo que había intentado hacer con él.

Curioso, entró en la cabaña que había a unas cien yardas y que debía ser del llamado Jos.

Estaba ordenada y lo miró todo.

Había lo que era corriente en ese tipo de construcciones.

Pero se detuvo ante un pañuelo que había colgado.

Estaba seguro de que era el que Garnett llevaba cuando estuvo con él en Portland y un furor ciego llenó su alma lanzando unos cuantos juramentos.

Ya no tenía duda de que había sido asesinado y de que era Jos el autor de esa muerte.

Rumiando la venganza, llegó al poblado ya de noche y entró en el bar.

Sorprendió el rostro de asombro del comisario al verle.

—Me estaba diciendo el comisario que era probable no vinieras, porque te marcharías a la montaña desde la cabaña de Garnett.

—¿Es cierto que pensaba eso, comisario? —dijo Sam con intención.

—Lo decía porque veía preocupada a esta muchacha.

—¡Hola, grandullón! —saludó Larry.

Sin responder, Sam miró al que hablaba y a los otros amigos de Carol, que estaban a su lado.

—Hola —dijo al fin.

—Creíamos que no te volveríamos a ver.

—¿Habéis encontrado ya la mina? —preguntó Sam.

—Todavía no, pero la encontraremos —respondió Lawton.

—Nos han dicho que estuviste anoche buscando munición y que el comisario te cedió parte de la que tenía. Fue una lástima que no te viéramos.

—Estoy seguro que me habríais facilitado alguna vosotros, ¿no?

—No lo creas. Si acaso, la que te hubiéramos dado no podrías aprovecharla.

—No creía que vuestra cobardía llegase a tanto, como para confesar que me hubierais asesinado. Ahora, en cambio, tengo munición gracias al comisario.

—Debes dejarnos en paz y marchar de aquí —dijo Roy.

—No pienso quedarme. Así que podéis estar tranquilos.

—¿Has estado en la cabaña de Garnett?

—Sí, pero no está en ella. Por cierto, ¿dónde está ese que decía ser vecino de él?

—¿Se refiere a Jos? —Medió el barman.

—Eso es. Anoche le llamaron Jos. ¿Está aquí?

—Sí, allí lo tienes jugando, ¿por qué? —preguntó el comisario.

—Me gustará preguntarle cosas de Garnett.

—No era mucho lo que se estimaban, aunque no riñeran, pero ya sabes. Bueno, tú no eres minero y no conoces estas cosas, pero sucede que entre los mineros y sobre todo si tienen la parcela juntos, discuten con frecuencia por cosas que se consideran de los dos.

—Comprendo…

Jos, que estaba oyendo, se puso en pie y se acercó.

—He oído que querías hablar conmigo.

—En efecto. ¿Cuánto tiempo hace que no ves a Garnett?

—Desde que vine. Es decir, unos días antes. Creía que estaría aquí.

—¿Estuviste en su cabaña?

—¿Yo? No entré jamás en el cubil de él.

—Dejaste de trabajar en tu parcela últimamente para hacerlo en la de él.

Estas palabras produjeron la natural emoción en los que escuchaban.

—No he comprendido bien. ¿Quieres repetir lo que has dicho?

—Te haré la pregunta de otro modo. Después de asesinar a Garnett trabajaste en su parcela, ¿verdad?

—Este tío está loco —dijo con una sonrisa forzada Jos.

—Te he dicho la verdad. Tu parcela hace tiempo que no se trabaja. Lo hiciste en la de Garrett, porque es mejor que la tuya y creo que el comisario debiera comprobar lo que yo digo.

—Conozco a Jos hace tiempo. Desde antes de oste campamento y sé que es una persona decente y honrada. Me parece que te estás excediendo.

—Yo sé lo que me digo, comisario, y debe comprobar mis palabras antes de defender a nadie. La defensa de los asesinos es peligrosa siempre.

Jos dejó de sonreír y dijo con voz sorda:

—¡Que sea la última vez que te oigo hablar así!

—Todos conocíais a Garnett y estoy seguro de que conocíais su ropa, ¿verdad? —dijo Sam—. Pues bien, este pañuelo, que era suyo, estaba en la cabaña de éste.

Y Sam mostró el pañuelo de Garnett y que todos conocían.

—Nos ha dicho que no ha entrado nunca en la cabaña de Garnett. ¿Cómo estaba entonces en su cabaña este pañuelo?

—Bueno, es cierto que al no verle entré y cogí ese pañuelo, que me gustaba.

—¿Creéis que de no estar seguro que no podría reclamárselo iba a coger nada?

Todos estaban convencidos de que Sam estaba diciendo la verdad.

Jos había cometido la torpeza en su azoramiento de confesar que había entrado en la cabaña.

Por eso no tuvo efecto lo que dijo el comisario.

—¿Y no podrías haber sido tú el que ha cogido el pañuelo de una cabaña y ahora dices que estaba en la de éste?

—Ya es tarde, comisario. Acaba de confesar él que estuvo en la cabaña y que cogió ese pañuelo.

—Tiene razón este muchacho. Por eso ahora Jos juega sin miedo y maneja más oro que estos meses.

—Sí. Hay que dar un ejemplo con los asesinos.

Jos se puso muy pálido, porque estaba rodeado de mineros dispuestos a colgarle.

Miró con angustia al comisario.

—¡Quietos! —dijo éste—. No podemos hacer caso de lo que diga uno a quién no conocemos.

—Cuidado, comisario. Esa ayuda a un asesino indica que roba y mata de acuerdo con usted.

El comisario, al fijarse en la actitud de los mineros, tuvo miedo.

—Yo me encargaré de confirmar lo que hay de cierto en la denuncia de este muchacho.

—Ha demostrado claramente que es parcial. Será mejor que se encargue otro. Tengo prisa y no puedo perder tiempo, cuando yo sé que es cierto lo que digo. Nada de hacer comedias. Existe un lenguaje para hacerse comprender de los que en las cuencas se dedican a expoliar. ¿Quién le nombró a usted comisario? ¿Fue Jos uno de los que le propusieron, no? Y otro sería el rubio que está en el refugio de la señora Kavanah, ¿verdad?

Los testigos se miraban sorprendidos.

—Tiene razón. Esos dos son los que más hablaron de que éste tenía condiciones —exclamó uno.

—No tengo que darte explicaciones a ti —dijo casi gritando el comisario.

—Es lo mismo. No me interesa. Yo no soy minero y no hay peligro, por lo tanto, de que sus amigos me asesinen cuando tenga unas onzas de oro. Nadie va a sospechar del comisario, ¿verdad? Es lo mismo que se hizo en Nevada City de California, Entonces pudieron escapar los ladrones y asesinos. Decía anoche que quería recordarme, ¿verdad? ¿No sería de Nevada City?

Se dieron cuenta de que el comisario se había puesto amarillo y comprendieron en el acto de que estaban ante un criminal que les había engañado.

El comisario no conseguía reponerse y tartamudeó al hablar:

—Estás, abusan… de mi bondad.

—Es inútil, comisario. Todos estos hombres se han dado cuenta de que estaban de acuerdo y de que todos los crímenes que se han cometido en esta cuenca es obra de ustedes.

El comisario y Jos se vieron encañonados por muchos «colt».

—¡Escuchad! No debéis hacer caso…

—¡Cállese! —gritó un minero—. Estamos convencidos de que es cierto. Éramos muchos los que sospechábamos de usted.

—No le desarméis —pidió Sam—. ¿Sabéis lo que ha hecho? Estabais algunos presentes cuando me trajo munición, ¿verdad?

—Sí. Estaba yo.

Así dijeron algunos.

—Pues bien. Fijaos qué cartuchos me entregó. Abrid algunos.

Así lo hicieron, comprobando que estaban sin pólvora.

Un grito de rabia escapó de la garganta de todos.

—Aún hay más. Suponiéndome desarmado, envió esta mañana al rubio del refugio, detrás de mí para que me matase. Disparó fallando en el primer disparo. Me escondí y repelí la agresión, dándome cuenta de que no salían las balas.

Tenía una bala buena en el bolsillo que me restaba y la metí en el rifle, matando al cobarde traidor, que avanzaba sin precauciones porque este cobarde le había advertido que no tuviera miedo, que iba desarmado.

—Yo no sabía que estaban sin pólvora esos cartuchos.

—Me conociste anoche. No querías que descubriera que habíais asesinado a Garnett. Por eso no querías que llegara a la cabaña.

No pudieron contenerse los mineros, que dispararon casi a una sobre los dos.

CAPÍTULO VIII

Larry miraba sonriente a Sam minutos más tarde de que hubieran sacado del bar a los dos cadáveres.

Seguía hablándose de las cosas que ahora se ponían en claro y no comprendían los mineros cómo no se habían dado cuenta antes.

En Larry bullía una cosa: que había confesado Sam que el único cartucho que tenía le había bastado para matar al rubio.

Su sonrisa era cada vez más amplia y Carol, que le observaba, se preguntaba qué sería lo que estaba proyectando.

—Ahora que ha terminado lo del comisario, será conveniente que te vayas. Porque tú has hablado de ventajistas y en cambio no dices que te quieres quedar con la mina que es nuestra.

Todos se quedaron mirando a Larry y a Sam.

—Estás demostrando, como yo esperaba, que eres un cobarde. Más aún de lo mucho que te suponía.

—A mí no me llamas cobarde…

Y Larry fue a sus armas, recibiendo la terrible sorpresa de que sus dos brazos fueran alcanzados por otros tantos disparos.

—Has caído en la trampa. Quería convencer a todos estos de quiénes sois. Te fijaste en que dije que el único cartucho que tenía lo empleé para matar al que había enviado el comisario para que me matase a mí. Me creías, por lo tanto, desarmado y me has provocado para ver si te insultaba y aprovecharte de mi falta de munición. Eres tan cobarde que te voy a colgar.

Pero no fue Sam quien lo hizo, sino los vaqueros y mineros, ya que procedían la mayor parte de ellos y de los cow-boys, se le adelantaron y, arrastrando a Larry hasta la puerta, le colgaron.

Cuando entraron en el bar habían marchado los otros dos amigos.

Contra ellos no podía decirse nada, pero tomaron tanto miedo que no dudaron en salir del bar en espera de que se calmasen los ánimos.

—Era cierto que te provocó porque te creía indefenso —comentó un minero—. ¿Por qué no te quedas de comisario del oro? Te aseguro que fiaremos más en ti que en cualquiera de nosotros.

Los demás apoyaron las palabras del minero que había hablado.

Sam quedó un poco confuso y al fin dijo:

—Bueno…

Gritaron los mineros entusiasmados.

La que más contenta estaba era Carol.

Si Sam había aceptado era precisamente por ella. La creía en peligro cerca de los cobardes que la acompañaban y estando él sería otra cosa.

Los amigos del comisario que había sido muerto no se atrevieron a oponerse de momento y pensaban en que sería muy conveniente marchar antes de que descubriera el nuevo comisario que eran auxiliares del otro.

Celebraron el nombramiento con canciones.

Carol se acercó a Sam y le dijo:

—Gracias por haber aceptado. Ahora me considero tranquila teniéndote a mi lado.

—Todo esto te lo pudiste evitar si no hubieras sido orgullosa y tonta. Quisiste hacer valer tu palabra dada a estos granujas.

—No me lo recuerdes más. Lo he purgado bastante bien.

Sam echóse a reír.

—No sé qué hubiera sido de ti si no se me ocurre venir de la montaña.

—Yo si lo sé. Pensaba escapar en el buen tiempo para volver a Portland y pedir perdón a Marjorie. No me porté bien con ella.

—Cuando sepa lo que has pasado, te lo perdonará todo.

—¿Piensas ir en el buen tiempo?

—No, pero si lo deseas te enviaré con ella. Te llevaré hasta el barco y el capitán te entregará en su casa.

—Si no marchas, me quedo.

—Preferiría que te fueras. Aquí no estarás nunca tranquila y para mi supondrás siempre una preocupación.

—Cuando llegue el buen tiempo discutiremos todo esto, ¿te parece?

Sam se echó a reír.

—Vas a venir al refugio. Hablaré con la señora Kavanah. Me gusta esa mujer y estaré más tranquilo si sé que estás con ella.

Y poco más tarde la acompañaba hasta el refugio.

Cuando llegaron y habló delante de los reunidos, se le quedaron mirando y uno de ellos dijo:

—No olvides que yo no he intervenido en tu nombramiento y que, por lo tanto, no aceptaré lo que ordenes como comisario.

—Tampoco intervine yo en el nombramiento de presidente y no tengo más remedio que acatar lo que manda.

—Yo no lo haré.

—Allá tú. No pienso nada más que en un castigo: la cuerda. Me parece que cuando veas otros puestos a secar, lo pensarás mejor.

—Procura no obligarme a utilizar las armas.

—Será mejor que os calléis —dijo la dueña.

—Es mejor que deslindemos los campos —dijo Sam—. Así sé con quiénes cuento y los que son enemigos míos. Lamento que fueras amigo del otro comisario, porque para mi consideraré como ventajistas a los que se tenían por amigos de él. Así que ya lo sabes. Si no estás conforme cambia de aires.

—No me asustas.

—No trato de asustar a nadie, pero seré duro.

Volvió a intervenir la dueña y la discusión se dio por terminada.

Carol dijo a la dueña que podía ayudarla a arreglar la casa y esto alegró a la mujer, que ya se consideraba vieja para tanto trabajo como le daba el refugio.

Sam quedó contento de que estuviera allí, aunque no le agradaban mucho los mineros que vivían en el refugio. Estaba seguro de que todos eran amigos del otro comisario y que le harían todo el daño posible.

Esto lo comprobó al quedar solo con la señora y con Carol.

—Tienes que tener cuidado con estos hombres. Eran incondicionales del otro comisario y estoy segura de que aquí se planeaban los robos y crímenes que se cometieron.

—Mientras cuente con los otros mineros nada me importa la actitud de éstos. Cuando vean que cuelgo al primero que se oponga a mis disposiciones, cambiarán de actitud o se marcharán a la otra cuenca.

—El comisario de aquélla es otro granuja como el que han matado aquí.

A la mañana siguiente le recibieron fríamente los mineros y Sam marchó al bar.

Una vez en éste dijo que iba a recorrer la cuenca, para dar cuenta de lo que pasaba a los muchos mineros que preferían pasar el invierno en sus cabañas.

Tres de los mineros que estaban en el bar se prestaron a acompañarle. Ellos eran conocidos y estaban seguros de que contaban con la simpatía de los demás.

Supo Sam que no eran amigos del otro comisario y ello era suficiente para que se fiase de ellos.

La visita duró cuatro días, siendo invitados en las cabañas que visitaron.

Al regresar al bar, la primera medida que tomó fue la de suspender el juego en el bar.

—Eso no puedes prohibirlo tú por muy comisario que seas. Tu misión es…

—No tienes que decirme cuál es mi misión —replicó Sam—. La principal es velar por los mineros y no quiero que en el invierno pierdan en el juego lo que han conseguido el resto del año. Así, el único que hará dinero eres tú, de acuerdo con tus empleados, y desde que termine la nieve el que no trabaje en una parcela será emplumado y lanzado de aquí y si vuelve, entonces le colgaré.

Los mineros aplaudían estas palabras.

—A los mineros les gusta jugar —dijo un jugador.

—Cuando se den cuenta de que ahorran, estarán de acuerdo conmigo.

—Tú no puedes.

—No insistas. Será mejor que consultemos a los mineros. Pero te advierto que si les coaccionas…

—El que no juegue en mi casa no tendrá nada de lo que les doy ahora.

—Gracias por tu sinceridad —dijo serio Sam—. Ya veremos qué es lo que decido.

—Soy el dueño de todo esto y…

—No discutamos más. Te he dicho que está prohibido el juego. Procura que no vea jugar cuando entre aquí. Te haré responsable a ti.

Y marchó Sam para el refugio.

—No pienso tolerar a éste.

—Tiene razón. Nos dejamos aquí en el invierno más de lo que conseguimos en el buen tiempo.

—Si estás de acuerdo con él, no bebas más.

—La bebida es distinto. Con éste frió hasta es necesaria.

—Pues si prohíbe el juego, no serviré de beber.

Nadie replicó, pero los jugadores no encontraron con quién jugar.

Estaban furiosos todos.

El dueño dio orden al barman de no servir whisky a nadie.

—Creo que no debes provocar a ese muchacho —dijo el barman al dueño.

—Ésta es mi casa y hago lo que quiero.

—Cuando estés colgando ahí fuera…

—No se atreverá.

—Te aseguro que yo no me pondría frente a él. Tiene carácter y buen pulso. Recuerde lo que hizo con Larry.

—Pues ha de hacerse lo que yo diga. Nada de bebida.

Los jugadores presionaban al dueño para que insistiera en negar la bebida.

—Si no quieren jugar…

—Vais a demostrar con esto que hacéis trampas en el juego… y no sé lo que pasará si se desmandan los mineros.

El dueño hubiera cedido. Pero uno de los jugadores dijo:

—Si se pone demasiado pesado…

Y su gesto de amenaza hizo sonreír al dueño.

Éste estaba disgustado con Sam, porque le había estropeado el asunto de la mina de Carol.

Sabía que con Sam allí no sería posible ir con ellos y poner en práctica lo que pensaba.

Ésa era la verdadera causa de que se opusiera a las órdenes del comisario.

Varios mineros fueron a visitar a Sam en el refugio y le dijeron lo que pasaba en el bar.

Sin decir nada, salió con ellos y se encaminó al bar.

Al verle entrar los jugadores y el dueño se pusieron en guardia.

—Danos de beber —pidió Sam.

Comprendió el dueño que iba dispuesto a actuar y dijo al barman:

—Pon de beber. Paga la casa.

Los mineros miraban al dueño sorprendidos.

—No comprendo la razón de que tengas miedo de este hombre —dijo un jugador—. Habíamos acordado que no darlas de beber…

—¿Es eso cierto? —preguntó Sam al dueño.

—Es que no quiero que se meta nadie en los asuntos de mi casa.

—¿Por qué ese interés en que se juegue? ¿Te das cuenta que estás demostrando a los mineros y no me explico cómo no se han dado cuenta de ello, de que ese interés es porque se les hace trampas en las mesas y sabéis que no podéis perder?

Los mineros se miraban y el dueño sintió que las piernas le temblaban.

—Yo no estoy dispuesto, porque unos locos hayan dicho que seas comisario, a que me insultes y me llames ventajista.

—¿Y cómo lo vas a impedir? Es lo que interesa.

—Así…

El dueño se pasaba la lengua por los labios resecos.

Confiaba en ese hombre al que suponía muy rápido y, sin embargo, aun habiéndose adelantado, no pudo llegar a sacar. Cayó muerto con dos disparos en el centro del rostro.

—¿Qué es lo que opinas de todo esto? —preguntó al dueño.

—Me parece bien que no se juegue… y les daré de beber siempre que quieran.

—Eso está mejor.

Los otros jugadores se decían que si salían de esos minutos marcharían hacia la otra cuenca.

Cuando sacaban el cadáver del jugador, llegaban Lawton y Roy al bar, quedándose parados ante el espectáculo.

No sabían qué hacer, pero ya no tenían más remedio que seguir.

Sam se fijó en ellos y, mirándoles con atención, les dijo:

—Supongo que venís dispuestos a trabajar, porque las cosas han cambiado mucho desde que no estáis aquí. Como podéis observar, no se juega ya y comprendo que ello ha de ser un gran inconveniente para vosotros. Tan pronto como pasen los fríos, todos aquellos que no tengan parcela para trabajar, serán colgados si continúan aquí.

Nada podían oponer a quién debía estar apoyado por todos para atreverse a hablar de ese modo ante los demás.

Lawton dijo:

—Nosotros estábamos esperando a que pasara el invierno para ir en busca de la mina que tú sabes. No es que nos dediquemos al juego. Lo hacíamos como pasatiempo.

—Yo sé que no es así, pero no quiero discutir ahora. No es el momento. Pero si pasado el invierno os veo por aquí sin hacer nada…

—¿Dónde está Carol? —se atrevió a preguntar Lawton.

—No contéis con ella. Nada tiene que hacer en vuestra compañía.

—Eso es aprovecharse de la placa que ahora tiene para que ella le entregue la mina de su padre, como eran los proyectos de Marjorie.

—Asuntos son esos que no os interesan a vosotros.

—Hemos venido desde California con ella para que entre todos nos hiciéramos cargo de la mina.

—Será mejor que lo olvidéis.

—Tiene que reconocer que es un abuso —dijo Roy.

—¿No os parece que debemos dejar de hablar de estas cosas?

Los dos se quedaron enmudecidos, porque en la forma de hablar de Sam había una verdadera amenaza.

Los que estaban en el bar conversaban entre ellos de las pocas cosas que en esa época podía hablarse, como no fuera de proyectos para cuando terminase el frío y las nieves que impedían los trabajos.

Sam estaba pendiente de los dos amigos, ya que no podía fiarse de ellos.

Les consideraba capaces por miedo, incluso de disparar sobre él a traición.

El dueño del bar se iba rehaciendo del susto que había pasado, pero tampoco podría perdonar a Sam y confiaba en que alguno de los mineros quisiera ganarse un puñado de dólares, disparando sobre el comisario por la noche y sin que se enterasen los otros.

Sabía que era expuesto, pero no había otra solución si quería que su casa volviera a ser lo que había sido hasta entonces. Sin embargo, era un mal negocio, sin que esto quiera decir que no ganase lo suficiente para hacerse rico. Tenía prisa y estaba acostumbrado a la ganancia que le dejaban las mesas de verde tapete.

Buscaba entre los que estaban allí al hombre que se atreviera a hacer lo que él quería.

De momento tendría que esperar para ver si oía hablar de alguien que odiase al comisario del mismo modo que le odiaba él.

Pensó que tal vez los jugadores, que estaban en peligro si continuaba en el pueblo, quisieran intervenir para que el peligro se alejara y a la vez ganasen con ello un buen puñado de billetes, ya que pensaba ofrecer una cifra que mereciera la pena y que fuera una tentación.

Los amigos de Carol eran los más indicados para lo que se proponía y decidió hablar con ellos en la primera oportunidad que se le presentara.

Y no tardó en tenerla, porque Sam marchó hacia el refugio.

—He observado —les dijo— que no estimáis mucho a ese muchacho que mató a vuestro amigo. Yo tampoco le aprecio. Y si he de ser sincero, diré que le odio. Me ha estropeado el negocio del Juego.

—Será mejor que digas qué es lo que quieres proponer —dijo Lawton.

—¿Cuánto ofreces porque te lo quitemos de en medio? —dijo Roy.

—Sería capaz, si alguien se atreve y hace las cosas bien, de dar hasta cinco de los grandes.

Los dos amigos se miraron y, sin decir nada, pensaron lo mismo.

Tenían oportunidad de castigar a la persona odiada y cobrar por ello una cifra en la que no habían soñado.

—Hemos de hablar detenidamente de ello —dijo Lawton.

—Hay que pensar en que es un hombre al que se estima por los mineros y supone un gran peligro atentar contra él —dijo Roy.

—Cuando estéis decididos me avisáis. Os daré la mitad antes de hacerlo y la otra mitad cuando yo vea el cadáver de ese muchacho ante mí.

—No te preocupes, que si nos decidimos, le verás muerto y bien muerto.

—Ahora podéis beber y comer lo que queráis.

Esto era una de las cosas que más podía satisfacer a los dos granujas.

Y lo hicieron bien en los dos sentidos.

Mientras se planeaba su muerte en el bar, llegó Sam al refugio, donde encontró a Carol disgustada porque no se encontraba bien la dueña del mismo.

Era ella la que atendía a los refugiados y esto suponía tener que pelear con unos hombres que la miraban de un modo que le daba miedo.

La presencia de Sam suponía para ella una garantía de tranquilidad.

Los mineros que permanecían todo el día en el refugio, miraron a Sam con desagrado.

Estaban jugando en el comedor la mayor parte de ellos y uno dijo:

—Supongo que podremos jugar aquí, ¿verdad?

—Nada me importa de lo que cada uno hace de modo particular. Es muy dueño de hacer lo que quiera. Lo que he prohibido es jugar en el bar, ya que allí tienen que enfrentarse los mineros con profesionales del naipe y eso es tanto como tirar todo lo que ganan en la época de trabajo.

Los mineros que escuchaban tenían que estar de acuerdo con él.

Pero a pesar de todo, los amigos del anterior comisario, replicaron:

—Es nuestro dinero el que ponemos en juego. Y el que tenga miedo a los otros jugadores, que no lo haga. Te advierto otra vez que esta noche iré al bar a jugar y no creo que te atrevas a impedir que lo haga.

—Si vas esta noche, puede disponer la señora Kavanah de tu habitación, no podrás seguir utilizándola. Tu habitación en lo sucesivo estará muy reducida y muy metida en la tierra.

Y Sam salió del comedor.

—No vayas esta noche a jugar —dijeron al que había asegurado que lo haría.

—Esta noche iré y si encuentro partida jugaré y estaré vigilando la puerta. No creáis que me voy a dejar sorprender. Seré quien dispare primero y sin avisar.

—Gracias por avisarme de lo cobarde que eres —dijo Sam asomando otra vez.

El minero se quedó parado y no replicó.

En realidad no sabía qué decir. Le había insultado ante los otros y lo único que cabría hacer era responder con las armas, que era lo que Sam debía esperar a juzgar por su actitud.

Cuando se marchó Sam, dijeron al minero los amigos:

—Te aseguro que ese muchacho es peligroso. No le provoques más.

—Mañana es posible que hablemos de este tema.

Y el provocador se sirvió un gran vaso de whisky.

La partida, con tal discusión, cesó. Nadie se atrevió a hablar tampoco.

—Me cansan los fanfarrones —dijo poniéndose en pie el provocador y saliendo del comedor.

CAPÍTULO IX

Habíanse hecho comentarios sobre lo que había dicho el minero en el refugio y esa noche acudieron todos al bar para ver qué pasaba entre Sam y el que había asegurado que se pondría a jugar.

El minero llegó con ánimo de jugar, pero el dueño le dijo:

—No quiero que el comisario me cuelgue a mí contigo. Así que nada de juegos en mi casa.

—No creí que le tuvieras miedo —dijo el minero que iba cargado de whisky, razón por la que se atrevía a hablar así—. Buscaré quienes quieran jugar y nos sentaremos a hacerlo, quieras tú o no quieras.

—No lo permitiré.

El minero empuñó un «colt» y se encaró con el dueño.

—Vas a darme ahora mismo un naipe y el que no tenga miedo de un fanfarrón que se siente a jugar conmigo. Ya verás como ni aparece por aquí. Sabe lo que le espera si lo hace.

Siempre hay quien se deja influenciar por los audaces y así, uno de los que jugaban a diario hasta que el comisario les prohibió hacerlo, dijo:

—Tiene razón éste. Vamos a jugar nosotros dos solos si es que no hay nadie que se atreva además de nosotros.

Y los dos se sentaron en una mesa y se pusieron a jugar.

Todos los otros testigos se mantenían a distancia, para que al llegar Sam viera quiénes eran los que jugaban.

Los dos jugaban entre risas y comentando lo que iban a hacer con el comisario cuando se presentara en el bar.

Sam les veía desde la ventana y sabía que si entraba por la puerta, de la que estaban pendientes, dispararían sobre él sin darle tiempo a la defensa y buscaba el modo de entrar desde una ventana. Pero como tenían cristales, no podría hacerlo y estaba dispuesto a cortar aquella provocación para que no cundiera el ejemplo.

Acercóse a la puerta y exploró el terreno.

Dejóse caer al suelo y fue abriendo poco a poco la puerta.

Cuando les tuvo a su disposición, gracias a que habían dejado libre el espacio entre la puerta y ellos, empuñó el «Colt» y antes de que se dieran cuenta de lo que sucedía, porque al entrar frío por la puerta miraron hacia esta algunos de los mineros, disparó dos veces y los dos cayeron sobre el verde tapete con la frente agujereada.

Se puso en pie y entró diciendo al dueño:

—Te dije que no debías permitir que se jugara en tu casa y no me has hecho caso.

—Tienes que escucharme. Todos éstos son testigos de que me han obligado con las armas empuñadas.

—Les has tenido después a tu disposición y no has hecho nada. Lo que sucede es que confiabas en que pudieran salirse con la suya, porque de ese modo el juego hubiera vuelto, ya que no tendría autoridad para insistir. Avisé a ese loco de que no debía hacerlo porque estaba dispuesto a matarle. Y he tenido que hacerlo con dos. Espero que no se repita, pero si sucede, mataré al que lo haga.

El dueño trató de justificarse buscando el asentimiento de los testigos.

—Estabais deseando que fueran ellos los que me matasen a mí. No sé si marchar y dejaros o demostraros que no se puede Jugar conmigo.

Nadie respondió. En el fondo reconocían que era cierto lo que decía.

Sam añadió:

—A partir de mañana y aprovechando el que ahora no es posible trabajar, vais a pasar por la oficina que tenía el comisario en casa de la señora Kavanah para que veamos cómo están las parcelas. Supongo que las tendréis registradas, pero de todos modos hay que aclararlo.

Los mineros se miraban entre sí. Era lo que muchos habían estado temiendo desde que se hizo cargo de la placa de comisario.

Para otros esto no suponía preocupación alguna y confiaban en que no fuera mucho lo que un cazador supiera de estos asuntos.

El dueño del bar no hacía nada más que mirar a los amigos de Carol en espera de que aprovechasen la oportunidad que tuvieran.

Pero estaban impresionados por lo que habían visto hacer y no estaban dispuestos a dejarse matar por mucho dinero que se les ofreciera.

Ellos veían las miradas del dueño y comprendían lo que ellas querían decir.

Sam colgó a los dos a quienes había matado.

—Esto para que sirva de ejemplo a los demás —dijo al entrar después de hacerlo.

Cuando marchaba al refugio acompañado por otros mineros que vivían allí, estaba seguro de que no se atreverían a ponerse a jugar en el bar. Había dicho al dueño que si esto sucedía le hacía responsable y le colgaría con ellos.

El dueño del bar recurrió a un truco que no fallaba nunca, para enemistar a los mineros con alguien. Y era el repartir bebida a placer sin que tuvieran que pagar por ella.

Al mismo tiempo que les hacía beber, iba vertiendo en los oídos las frases precisas.

Ésta fue la causa de que horas más tarde, ya muy de noche, se presentara ante el refugio una verdadera manifestación de mineros que pedían a gritos que se colgara al comisario.

Carol estaba asustada y Sam a su lado, la tranquilizo.

—No tengas miedo, Carol. Siento tener que matar a algunos de esos hombres, que les han hecho beber para esto, pero no tengo más remedio si quiero que esto termine. Después iré en busca del verdadero responsable, al que he debido colgar antes.

Cogió Sam su rifle y desde la ventana apuntó eligiendo a los jugadores para que los mineros, al darse cuenta de lo que habían hecho, comprendieran que no había querido disparar sobre ellos.

Se echó el rifle al hombro y disparó con rapidez hasta cuatro veces.

Los mineros, aun bebidos, comprendieron que era un peligro enorme y disparando sus armas se retiraron, dejando cuatro cadáveres en el suelo.

Esta retirada era la que buscaba Sam con sus disparos.

Los otros habitantes del refugio, al oír los disparos, comentaban entre ellos:

—No comprendo cómo están tan locos para obligar a este muchacho a que siga matando. Deben ser muy pocos Jugadores los que queden.

Sin embargo, los amigos de Carol y que estaban de acuerdo con el dueño del bar para matar a Sam, no habían ido, diciendo que era una tontería y un suicidio presentarse a esas horas ante el refugio.

Muchos de los mineros, asustados, regresaron al bar y dijeron lo que había sucedido.

—Te lo hemos advertido —decía Lawton.

—Y ahora se habrá dado cuenta de que es obra tuya, porque han ido embriagados, serás el que siga a esas muertes.

El dueño del bar, al saber quiénes habían sido los muertos, comentó:

—Ha elegido a los jugadores. Creo que tenéis razón, que ha sido una torpeza.

—Lárgate cuanto antes si quieres vivir aún unos años más —dijo Lawton.

Entendía que era verdad lo que escuchaba, pero no tenía dónde ir y le dolía perder el bar en el que había ganado una fortuna.

—Nosotros cuidaremos de este local y ya vendrás cuando se marche. No piensa quedarse por aquí. Va a marchar en busca de la mina del padre de la muchacha.

—Es una tontería que todo lo que hayas ganado en estos meses lo disfrute otro, porque si continúas aquí mañana, no podrás seguir viviendo.

Entre los dos le asustaron de un modo que él pensó en marchar esa misma noche hacia la otra parte de la cuenca, aunque era un viaje muy difícil de realizar en las condiciones en que estaba el terreno.

Los dos amigos de Carol se frotaban las manos de satisfacción al oír decir al dueño que marchaba en ese momento.

El miedo se había apoderado de él y no quería esperar a que pudiera presentarse Sam en el bar y no le diera tiempo a disfrutar de lo que había ganado en unos meses de dura lucha con los mineros y los ventajistas.

Carol, mientras, contenía a Sam, que quería marchar al bar para terminar con el culpable de todo.

Sabía que habían regalado bebida para que los mineros, locos por ella, trataran de terminar con él.

—Déjame —decía a Carol.

—No seas loco. ¿No comprendes que han de suponer que vas a ir y te estarán esperando en el camino, disparando sobre ti a traición? Posiblemente lo que querían era hacerte salir de aquí para que cayeras en la trampa que deben tener preparada.

Esto era razonable y Sam tuvo que admitirlo como tal. Por eso no se opuso más y esperó a que fuera de día para poder ir al bar y castigar al que era culpable de todo.

—¿Dónde está el dueño?

—Ha marchado… Creo que tenía que ir a la otra cuenca para visitar a unos amigos —dijo Lawton.

—¿Quién se ha encargado de este bar en su ausencia?

—Nosotros —respondió Roy.

—¿Por qué habéis tenido vosotros ese privilegio, si sois los últimos que habéis llegado? Estoy seguro que ello ha de extrañar lo mismo a todos éstos.

Y era cierto, ya que desde las primeras horas se preguntaban por qué había dejado a éstos al frente del bar.

—Ha tenido miedo de que matara al que empujó a los mineros a ir anoche hasta el refugio, ¿verdad?

—No sé por qué se ha ido —dijo Lawton—. Afirmó que iba a visitar a unos amigos en la otra cuenca.

—Vosotros estabais con él aquí anoche, ¿verdad? Y estabais de acuerdo con él de que era la mejor medida.

—No lo creas… Le dijimos que era una torpeza hacer beber a los mineros, porque iban a perder la cabeza.

—Eso es lo que buscabais, pero habéis querido que me mataran y no pensasteis en que podían fallar y como me daría cuenta de lo que había pasado…

—Te aseguro que estás equivocado.

—Le habéis convencido para que marche en espera de que lo haga yo.

—Te decimos que no es así.

—Y yo os aseguro que es como yo digo. Habéis cometido una gran torpeza al no marchar con él. Porque os hago responsables también de lo que sucedió anoche.

Los dos comprendieron que estaban en efecto ante un gran peligro en que debieron pensar.

Insistieron en todos los tonos de que ellos no tenían que ver en lo que había pasado y se disculparon en el hecho de que no habían ido con los que se acercaron al refugio, pidiendo que se colgara a Sam.

Pero no era fácil de convencer.

—Tú lo que quieres es aprovecharte para que el odio que tienes hacia nosotros por lo de la mina quieres hacérnoslo pagar.

—No digas más tonterías. Puede que no os estime mucho, pero de eso a que me aproveche hay una gran diferencia.

—Lo que tenemos que hacer es nombrar un sheriff para que las cosas relacionadas con la población las resuelva sin necesidad de que el comisario tenga que meterse en ello.

—Me parece que lo que está diciendo éste ha debido hacerse hace mucho, pero también creo que debió hacerse en vida del otro comisario.

Las palabras de Sam hicieron que algunos mineros se echasen a reír.

El que había propuesto lo del sheriff guardó silencio y miró con cierto reparo a Sam.

—¿Qué crees que haría un sheriff de existir frente a los hechos que se desarrollaron anoche? ¿Consideras que les castigaría?

Las preguntas del comisario hicieron que el minero que había hablado se callara e intentara marchar del bar cuanto antes.

Los dos amigos de Carol no estaban tranquilos porque sabían que Sam estaba pendiente de ellos y sintieron miedo de haber dicho nada o de haberse quedado al frente del bar.

—Estabais aquí —añadió Sam, dirigiéndose a ellos— y estoy seguro de que le aconsejasteis al dueño que hacía bien en embriagar a los mineros para terminar de una vez con el comisario que se metía en todo y que había prohibido el juego.

—Ya te hemos dicho que no intervinimos y hasta aconsejamos que era una torpeza y un peligro.

—No os creo. Os considero demasiado cobardes a los dos.

—Quieres provocarnos porque sabes que eres más rápido que nosotros. Es mejor que nos cuelgues sin dar el aspecto de pelea.

—Has tenido una gran idea. ¡Es lo que voy a hacer!

Roy miraba a Lawton, que era el que habló.

Lawton, que había dicho lo anterior de un modo audaz, estaba arrepentido, ya que consideraba a Sam capaz de hacer lo que él mismo había propuesto.

—¡No debes guardarnos rencor! ¡No te hemos hecho ningún mal!

Sam miró a Lawton y a los mineros y no queriendo que éstos dijeran que abusaba, dio media vuelta y en la puerta dijo:

—No olvidéis que os espero a todos en la oficina para aclarar lo de las parcelas. El que no pase por la oficina en estos días, después le echaré de las parcelas que ocupen si no están registradas por mí.

Dicho esto se marchó.

—No he visto a nadie más cerca de la muerte que a vosotros.

Roy miraba al minero que hablaba y comentó con Lawton:

—Yo me marcho. Cualquier cosa que suceda nos culpará de ello y entonces no nos perdonará como ahora.

—Tenemos que esperar a que termine el invierno. No conocemos el terreno para andar por estas montañas.

—Te digo que es muy peligroso este muchacho. Aún no comprendo cómo no nos ha matado. Te aseguro que estaba dispuesto a ello.

Lawton paseaba nervioso. Reconocía que era cierto lo que su amigo decía, pero también era verdad lo que él aseguraba. No conociendo el terreno suponía una temeridad salir de allí para encaminarse a la otra cuenca.

Al salir del bar, Sam se encaminó al refugio donde sabía que tenía enemigos que aunque no se atrevían a dar la cara, le odiaban y estaban deseando vengarse.

Eran los que habían sido auxiliares del anterior comisario y que gracias a los robos y crímenes que hacían no tenían necesidad de trabajar en las parcelas, que no tocaron nunca y que les servían de pretexto para justificar el dinero que manejaban y el oro.

Cuando llegó, ya había algunos mineros esperándole para lo de las parcelas.

Sam, que ya había visto el desorden que reinaba en los libros que antes habían sido utilizados, quería empezar de nuevo y haciendo que todos se inscribieran.

Estuvo toda la mañana atareado en estas cuestiones, y cuando los mineros salían, comentaban entre ellos:

—Es un muchacho que sabe de minas más que nosotros. Y creían que por ser cazador no iba a saber de estas cosas. Los que confiaban en engañarle se van a llevar una sorpresa que no esperan.

Pero como toda la población minera estaba en el bar, pronto estos comentarios fueron generales y los que estaban dispuestos al engaño lo pensaron mejor.

Esa misma noche se sabía quiénes eran los que habían ayudado al anterior comisario y les buscó en el bar para decirles ante los otros mineros:

—No quiero culparos de las muertes y de los robos que se realizaron hasta ahora, pero os aconsejo que hoy, mejor que mañana y mañana mejor que pasado, os alejéis de esta cuenca, porque puede llegar un momento en que no me sienta tan tolerante como ahora y entonces… os colgaremos a todos. No trabajáis en las parcelas, ya que no tenéis idea de lo que habéis sacado de ellas. Habéis vivido del fruto del robo a los demás. Así que marchad cuanto antes si no queréis que os cuelgue.

Los aludidos, miraban a los mineros más que a Sam y, sin decir nada, salieron del bar y minutos más tarde, después de haber recogido lo que les iba a ser necesario, marcharon de allí.

Con esta medida consideró Sam que la cuenca había quedado saneada y que ya no existía el peligro de antes para los que trabajaban verdaderamente en las parcelas.

Para Carol era una alegría saber que todos los que habían ayudado al anterior comisario habían marchado de la cuenca.

Pero la dueña del refugio le dijo que no debía fiarse de los que vivían allí con ellos.

—Tiene que vivir muy alerta ese muchacho y no fiarse de los que están en esta casa. Son los peores, aunque parezca lo contrario. Eran amigos del comisario y salían todas las noches por la cuenca. Son los que mataban.

Carol no quería decir nada de esto a Sam, pero la mujer que se lo dijo a ella hizo lo mismo con él.

—No crea que me engañan. Lo que sucede es que éstos han trabajado en sus parcelas y no tengo para qué hacerles marchar. Podrían creer que lo hacía para quedarme con sus parcelas. Ya les vigilaré.

Esto tranquilizó a Carol cuando lo supo por la señora Kavanah.

—No es tonto este muchacho y está más enterado de los asuntos mineros que ellos. Se lo he oído comentar a los que son verdaderamente prácticos.

Y la tranquilidad reinó en la cuenca durante una temporada.

Sam se había hecho amigo de todos los mineros y hasta los considerados como enemigos habían hecho creer a todos que estimaban al comisario.

CAPÍTULO X

Con la llegada del buen tiempo, la actividad del campamento minero se hizo febril.

Solamente por las noches se veía a los mineros en el bar. Ya no existían los jugadores que pasaban las horas del día sentados a las mesas de verde tapete.

Carol dijo a Sam que debía marchar para buscar la mina, ya que había dicho que era él quien podía encontrarla, porque conocía el terreno y sabía las explicaciones que Marjorie le había dado, por habérselas oído al padre de ella.

Sam estaba deseando de volver a la montaña en la que pasaba las semanas para ver a los caballos, aunque éstos estaba seguro de que estarían bien.

Dijo a Carol que antes de marchar en busca de las minas tenían que pasar a recoger a los caballos, ya que les harían falta en lo sucesivo.

Pero días antes de la fecha en que habían decidido marchar, se presentó en el bar el dueño acompañado por el comisario del otro campamento minero.

Sam estaba haciendo el recorrido por la cuenca y tuvieron que avisarle los mineros, que le habían tomado afecto.

Con el comisario de la otra cuenca y el dueño del bar, habían ido otros dos personajes que no era necesario se presentaran para que todos se dieran cuenta de que se trataba de pistoleros a sueldo.

Cuando supo Sam de esta visita, pensó en la razón que tendría el otro comisario para presentarse allí y supuso que iría a pedirle cuentas por la muerte de su compañero.

Pero si le habían dicho lo que había pasado, esto indicaba que se trataba de otro granuja como los que le rodeaban, y sintió pena por los mineros que tenían que soportarle.

No marchó al encuentro de ellos para que se pusieran nerviosos con la espera o creyeran que les tenía miedo.

Lamentaba no haber marchado antes para evitarse esta contrariedad, pues no tendría más remedio que castigar al que envió a los ventajistas para que le mataran aquella célebre noche.

Antes de ir por el bar, pasó por el refugio y la dueña de éste le dijo:

—Acabo de escuchar una conversación entre mineros que viven en esta casa y no debes ir por el bar, donde te esperan ventajistas dispuestos a todo. Dicen que ha venido un comisario que se va a hacer cargo de los asuntos de esta cuenca, haciéndote marchar, si es que no te cuelgan, que es lo que se proponen.

Sam guardó silencio, pero sonreía para sí.

—He enviado recado a los mineros que yo sé que te aprecian —dijo la señora— para que se reúnan aquí contigo y penséis en la forma que tenéis que actuar.

Esto le pareció bien a Sam.

Carol le estuvo diciendo que debían marchar sin esperar a que llegasen los mineros.

Pero Sam la convenció de que podía hacerlo, porque los mineros confiaban en él y no quería dejarles en manos de los ventajistas que habían llegado y que serían heraldos de otros que habían de llegar.

Los mineros, a medida que llegaban, decían que no se podía tolerar lo que se proponían los recién llegados y a quienes conocían algunos de otras épocas en las que demostraron lo que eran.

Los mineros que eran amigos del anterior comisario y del que había llegado en unión del dueño del bar, al ver a los mineros reunidos en el comedor del refugio, se quedaron un poco sorprendidos y cuando trataron de marchar para avisar a los otros, se encontraron con que los mineros les cerraron el paso en la puerta.

—Nada de ir a avisar a los otros —les dijeron.

—No tengas prisa —decían a uno—. Iremos todos a saludar a los que han llegado.

Nerviosos, porque sabían que esos hombres estaban dispuestos a todo, no se atrevieron a protestar.

—Nosotros somos tan amigos de este comisario como podáis serlo vosotros. Nos hemos convencido de que es él el que tenía razón y que no ganábamos nada con el juego.

—Es inútil que trates de disimular —le dijo Sam—. No quiero que os quede la duda, antes de ser colgados con los otros, de si seríais más rápidos que yo. Os voy a permitir que os defendáis.

—Pero si nosotros no te hemos hecho nada…

—Estáis de acuerdo con los que han llegado y esto es una guerra a muerte entre ellos y nosotros.

—Yo no tengo que ver en este asunto. No debes matarme ni hacerme pelear. Estoy seguro de que eres más rápido que yo. Estoy a tu lado.

—Está bien. Si es cierto que estás con nosotros, puedes quedarte, pero piensa que vas a estar muy vigilado y que cualquier movimiento que nos parezca sospechoso te costará la vida y no miraremos si para ello es necesario disparar por la espalda.

Las palabras de Sam hicieron que los que aseguraban que estaban con ellos se pusieran nerviosos. Pero era el medio que tenían a su disposición de conservar la vida de momento.

Cuando estuvieron todos de acuerdo, salieron los mineros en dirección al bar, para tomar posiciones y evitar que Sam pudiera ser sorprendido al llegar.

Y, en efecto, al entrar en el bar, los mineros se colocaron de modo que los que estaban allí se dieron cuenta de cuáles eran los propósitos de los mineros.

—Esos hombres están tomando posiciones y nos tienen rodeados —dijo el dueño al comisario que había venido con él.

El comisario comprendió que era cierto y que habían cometido la torpeza de no pensar en los mineros, que podían ayudar a Sam llegado el momento.

Los ventajistas que habían venido con ellos, se miraban entre sí, porque los mineros, de acuerdo con lo que habían convenido en la reunión, tenían las manos apoyadas en las culatas de las armas.

El dueño del bar saludó a todos y les invitó a beber.

—No te molestes —dijo un minero—. No conseguirás lo que aquella noche de la que te van a pedir cuentas.

—He venido a mi casa y acompañado por este comisario, que cree conocer al muchacho que se ha hecho cargo aquí del puesto de comisario y se trata de un…

—Será mejor que me lo digan a mí.

Era Sam el que dijo esto entrando.

El que había venida con el dueño del bar, miró sorprendido a Sam y sus ojos indicaron que tenía mucho miedo.

—Vaya… vaya —decía Sam—. De modo que es éste el que asegura que cree conocerme.

—Escucha, Sam. No creí que se tratara de ti.

—Yo creo que estabas seguro de que era yo y por eso has traído a lo mejor que hubo por el American. ¿Es que no pasa el tiempo para que hagáis siempre lo mismo? —decía Sam a los ventajistas.

Éstos se miraban extrañados y sin poder disimular que también tenían miedo.

—Nosotros hemos venido acompañando al comisario, al que ayudamos en la otra cuenca —dijo uno.

—Buenos ayudantes has buscado, Clark. Siempre te rodeas de pistoleros, pero tú sabes que son peligrosos si se les deja actuar por sorpresa. Ahora estáis rodeados de hombres dispuestos a colgaros. Os habéis metido en un mal negocio.

—Hemos venido solamente a qué nos invitara éste en su casa.

—No, Clark. Ya has oído lo que decía en el momento de entrar yo. Afirmaba que tú me conocías e iba a añadir que era un ventajista, un ladrón y algunas lindezas más por el estilo, ¿verdad? ¿Qué es lo que ibas a decir de mí?

El dueño se había dado cuenta de que estaban en poder de los mineros, que se habían situado con habilidad y sin que se dieran cuenta hasta que ya no tenía remedio, entre los que él había traído de la otra zona y la puerta.

Nadie podía moverse sin que ello provocara el uso del «colt» de los hombres que estaban preparados para ello.

—En cuanto a ti, celebro que hayas regresado, porque tenía el pesar de que no había podido castigarte por la cobardía de aquella noche.

—Yo no hice nada.

—Esos dos, a los que has dejado en posesión de la casa mientras has estado fuera, me han dicho que te advirtieron de que era una torpeza lo que hacías y te aconsejaron que no cometieras la locura de enviar a los que enviaste con el propósito de que me mataran. Ahora me tienes frente a ti y es más cómodo hacer lo que encargabas a los demás.

—Yo no tengo nada en contra tuya.

—¿Entonces por qué has traído a Clark? ¿No sabíais ninguno de los dos que eso era venir a una muerte cierta? Si hubiera sabido Clark que era yo en realidad, es posible que no hubiera venido. Me conoce hace tiempo y sabe que ya no podréis llegar a las armas ninguno de vosotros. ¿Qué opinas, Clark? ¿Es cierto lo que digo?

—No he conocido a nadie que te supere en el manejo del «colt» ni en conocimientos mineros. Me había dicho que eras un cazador que no sabías nada de estos asuntos. Por eso me decidí a venir. No podía permitir que la cuenca estuviera en manos sin preparación.

—Y ahora, ¿qué opinas?

—Que eres lo mejor que he conocido. Acabo de decirlo.

El dueño del bar, que sabía a Sam pendiente de él, estaba nervioso.

No sabía cómo conjurar una situación que había él creado con volver por la avaricia del negocio.

—Espero, Sam, que seamos amigos y que no interpretes mal las cosas.

—No, Clark, no. Tú Sabes que no hemos sido amigos nunca. Yo no he sido amigo de los ventajistas. Y tú lo has sido siempre. Supongo que en la otra cuenca estaréis ganando mucho dinero con la expoliación, cosa que has hecho siempre muy bien, porque conoces como pocos los asuntos mineros.

—Será mejor que no peleemos.

—Hace tiempo que te dije que algún día te mataría.

—Nada tuviste en contra mía. Todo lo que decían de mi sabes que no se comprobó.

—Tú eres un hombre inteligente y sabes hacer las cosas sin comprometerte. Es posible que sea esta tu mayor torpeza. Te has dejado llevar de los consejos de un ambicioso que por no perder el negocio ha regresado para que le cuelgue, Claro que confiaba en ti y ahora ha de estar desesperado al ver que no es lo que pensaba y que tú no quieres hacer lo que le habías prometido a cambio, sin duda, de mucho dinero, porque tú no eres de los que se molestan por servir a los amigos.

—Te confesaré, Sam, que es cierto que me ofreció dinero por quitarle a un comisario que no dejaba que jugasen en su casa y que tenía miedo que al llegar le hiciera responsable de unos hechos que sucedieron una noche.

—Y tú te prestaste a ello.

—Porque me dijo que no entendías de los asuntos mineros.

—Me alegro que hayas confesado ante estos honrados mineros cuáles eran los propósitos que os animaban. Con ello demostráis que ibais a expoliar, como se hacía antes. Eso era lo que ibais a dar a estos hombres. El que tuviera la suerte, en la que sueña todo minero, de encontrar mucho oro, moriría a manos de hombres como estos que habéis traído.

Los mineros se miraban entre sí, pero sin perder la vigilancia de los insultados por Sam.

Comprendían que era cierto lo que estaba diciendo Sam y que de no ser por él habrían vuelto las desapariciones misteriosas y los crímenes sin descubrir.

—No es cómo piensas, Sam. He cambiado mucho y amo el orden y la ley.

Al oír a Clark se echó a reír Sam.

—Ya veo quiénes son los que te ayudan. No podrás engañarme, Clark. Serás ventajista en todo hasta que te mate, como había prometido. Y no creas que me engañas. Sé que estás pendiente de mí, pero no podrás sorprenderme, y eso es lo que más te duele.

—No debemos reñir, Sam.

—Es inútil, Clark. Será mejor que te defiendas. Voy a matarte para que no hagas más daño a estas cuencas, en las que habéis impuesto los mismos procedimientos de siempre. Lo que no comprendo es que los mineros se dejen dominar por quienes les tienen que ser conocidos de otras épocas y lugares.

—Es la desconfianza que tenemos unos de otros —medió Un minero—. Si estuviéramos unidos, no podrían hacer nada de esto, pero no nos fiamos los unos de los otros.

—Cierto —dijo Sam—. Ésa es la causa.

—Sam, no debes obligarme a pelear. No te he hecho nada.

—Porque no me he dejado sorprender como era vuestro propósito.

—Estaban situados los hombres de forma que no pudieras escapar a la encerrona —dijo un minero a Sam.

—Ya lo sé. Les ha sorprendido ver que veníais antes vosotros. Cuando yo entré sabían que era peligroso intentar nada.

—Escucha, Sam. No soy el responsable. Te creía un ventajista que se estaba apoderando de esta cuenca.

—Y eso no entra en tus cálculos, ¿verdad? Es mejor que seas tú el que se aproveche. Eres un miserable, Clark. ¡Te voy a matar, defiéndete!

Clark debía conocer, en efecto, a Sam, porque quiso defender su vida.

Sin éxito, porque la rapidez de Sam era imposible de superar.

—Ahora a ti te colgaré. Debí hacerlo aquella noche. Y contigo todos estos cobardes que habéis traído para que me asesinaran y que después expoliasen la cuenca en beneficio de ellos y de vosotros.

Los mineros, como si esto fuera una orden, dispararon sobre ellos al creer que uno hacía intención de ir a sus armas.

Cuando presenciaban el triste espectáculo de ver colgando a los que habían muerto, comentó Sam:

—Buena partida de ventajistas ha sido eliminada de estas tierras. Ya apreciaréis las ventajas de esto. Es necesario que estéis unidos y que no tengáis tanta desconfianza entre vosotros. No debéis dejar que otro grupo como éste se haga dueño de la situación otra vez.

Los mineros le prometieron que así se haría.

Al llegar al refugio, supo Sam que habían marchado los mineros que habían sido amigos del otro comisario.

—Les has asustado —decía la dueña.

Carol se abrazó a Sam diciendo que había pasado mucho miedo.

CAPÍTULO XI

-Aquí está la diferencia de que hablaba tu padre con Marjorie.

—Entonces la mina ha de estar por esta zona.

—Debemos estar sobre ella ya.

Carol se quedó mirando hacia una de las montañas que rodeaban el valle en que se hallaban y se quedó muy seria.

—¿Qué te pasa? —preguntó Sam.

—Me parece que he visto moverse a unos hombres allí.

—No me extrañaría que nos hubieran seguido. No me ocupé de los que vinieron contigo desde California.

—¿Lawton y Roy? Es posible que sean ellos.

—No mires más hacia allí. Hemos de hacer como que no nos hemos dado cuenta. Nos iremos más al oeste para despistarles.

Pero Carol no podía contener el miedo que le dominaba.

Cuando llegó la hora de hacer la comida, Sam se retiró en busca de leña y sus ojos estaban inquietos investigando en la dirección en que Carol había descubierto a los que les vigilaban.

Estaba seguro de que nada tenían que temer hasta que no encontraran la mina.

Carol, al verse sola, temblaba, y eso que la había advertido Sam que no tuviera miedo, que él no se alejaría mucho.

Supuso Sam el lugar en que estaban porque era el mejor para dominar todo el valle.

Y por la noche, cuando estuvo seguro de que la muchacha dormía, se arrastró por el suelo para caminar entre las rocas después.

Consiguió llegar a la zona en la que suponía que habían de estar los que les vigilaban a ellos.

Era difícil y tuvo que regresar sin haber tenido eficacia.

Cuando llegó al campamento estaba sentada Carel y llorando de miedo.

Le dijo lo que se proponía y la tranquilizó, asegurándole que no volvería a dejarla sola.

A la mañana siguiente se desviaron los dos y se inclinaron hacia el suelo como si buscasen la mina, que Sam estaba seguro hallarse en la otra zona.

Pero por la tarde dijo Sam a Carol:

—Esta noche nos vamos a marchar de aquí. No quiero que nos sorprendan los rifles de esos dos hombres.

Ella se mostró encantada con la idea.

Y estuvo deseando de que llegase la noche.

Durante ese día Sam se alejó todo lo posible de la zona en que estaban los que vigilaban, para que al marchar por la noche no pudieran ser descubiertos.

Sabía que los otros no se atreverían a descender de la montaña y por eso, cuando quisieran darse cuenta de que habían marchado, estarían lejos, pues Carol iba sobre uno de los caballos de Sam:

Así que llegó la noche, Sam estuvo preparando el fuego y la comida para que pudieran ser vistos y creyeran que se disponían a pasar otra noche en el campo.

Tres horas después preparaban los animales y salían de la zona.

Los que vigilaban eran Lawton y Roy y otros dos mineros a los que habían convencido para que marchasen con ellos llevando herramientas.

—No encuentran nada. Es que los datos que figuran en el recibo son confusos —decía Lawton.

—Pues a mí me parece —dijo uno de los mineros— que lo que están haciendo es despistarnos. Han debido darse cuenta de que estamos aquí.

—No lo creo —comentó Roy—. Si se hubieran dado cuenta nos habrían buscado.

El minero insistió en que habían debido ser descubiertos.

Por la mañana, decía uno de los mineros:

—No se les ve. Han debido marchar. Ya decía yo que nos han visto.

—Se dieron cuenta antes de llegar a este valle, nos han traído para que no sepamos el lugar en que está la mina. Ahora tendremos que rastrearles.

—No será difícil —dijo Lawton—. Llevan caballo y es más fácil rastrear que las personas.

Descendieron al valle y marcharon hacia la parte en que la noche antes, les habían visto acampados.

—Nos han engañado bien —decía Roy—. Tardaremos mucho en dar con ellos, porque nos han de llevar mucha delantera.

—Pronto les alcanzaremos —comentó Lawton—. Él no puede caminar deprisa con la muchacha, que no sabe montar a caballo, como hemos visto estos días.

Tardaron bastante en encontrar el lugar exacto en que estuvieron acampados.

Desde allí iniciaron el retroceso, que no era difícil, porque no se preocupaba Sam de disimular.

Habían acordado ir hasta el embarcadero para regresar a Portland y con el dinero de Marjorie organizar la compra de la herramienta necesaria y acompañados por el equipo de los hombres necesarios, acudir para una explotación hecha en debidas condiciones.

Carol decía que no quería acudir a Marjorie, ya que ésta había de estar muy disgustada con ella y le había dicho que no volviera más.

—Eso no tiene que preocuparte. Estoy seguro que si soy yo quien se lo pide, accederá.

Mientras ellos marchaban en dirección a los muelles del río, los que iban detrás de él seguían rastreando.

—Allí les tenemos. No descansan esos muchachos. Han venido detrás de nosotros sin aliento.

—Hemos de seguir para que no nos den alcance.

—No te preocupes.

Pero Carol estaba no sólo preocupada, sino que tenía un miedo que no podía dominar, y causaba en su ánimo un deseo de correr que no contenía la serenidad que trataba de imponer Sam.

Éste miraba con frecuencia hacia atrás y decía a la muchacha que tuviera calma.

Por su parte, los perseguidores, una vez que les habían descubierto, ya no tenían prisa.

Sólo trataban de ver en qué dirección iban para que no pudieran escapar.

Llegada la hora del descanso, Carol propuso que continuasen.

A pesar de ello. Sam hizo detener a la muchacha afirmando que de no hacerlo no podrían continuar, ya que los caballos se negarían a ello y con razón.

La persecución continuó dos días más, hasta que Lawton oyó decir a uno de los mineros:

—Van en dirección de los muelles del río. Deben marchar de aquí.

—Eso es que no han descubierto nada —comentó Lawton.

—No debemos dejarles que se lleven el plano. Tal vez lo que se proponen es ir en busca de equipo que tenga de todo.

Palabras que hicieron pensar a sus acompañantes que era lógico y que les obligó a precipitar la marcha para caer sobre ellos en la zona montañosa.

Al ver que se acercaban más, comentó Sam:

—Están decididos a no dejar que nos escapemos. Ahora es cuando hay que precipitar la marcha.

Y se encargó de guiar, poniéndose en cabeza.

—Se ha dado cuenta de que queremos acercarnos —dijo Lawton.

—No importa. En las montañas no será mucho lo que puedan correr y al estar bajo nosotros, los rifles se encargarán de ellos.

Pero tenía Sam ese miedo y dijo a Carol:

—No saldremos de esta zona. Vamos a escondernos para que sean ellos los que pasen delante. Describiremos un arco y nos colocaremos a su espalda.

Y así lo hizo Sam.

Hizo que Carol se escondiera con los caballos de la brida y él se encargó de buscar un buen observatorio, llevando su rifle empuñado.

Cuando se dieron cuenta de que no se veían las huellas de los que iban delante, dijo uno de los mineros:

—Ese muchacho nos ha engañado. Le tenemos ahora a nuestra espalda.

Esto suponía una complicación y ellos lo sabían, porque había demostrado Sam que sabía manejar las armas.

El miedo cundió entre ellos y, desmontando, se escondieron entre las rocas.

Pero Sam había conseguido llegar a una posición que dominaba a los escondidos por estar a mucha más altura.

Sólo veía a uno de los mineros, pero supuso que los otros estarían a su lado. No podía, sin embargo, empezar a disparar, ya que se descubriría, esperó a que los otros se dejaran ver.

El silencio era embarazoso y daba más miedo a los cuatro.

—Me parece que nos hemos metido en una mala aventura —dijo Roy.

—Ya no debemos pensar en ello. Hay que ver si conseguimos descubrirles en esa parte de abajo, por la que tendrán que pasar, aunque se hayan desviado.

—Podemos volver hacia atrás y rastrear las huellas desde el lugar en que se hayan desviado.

Esto, que era lógico, fue lo que dio oportunidad a Sam para dominar a todos.

Pero de vez en cuando quedaban algunos escondidos por las muchas rocas que había en el camino.

Cuando tuvo a dos de ellos dentro de la zona de tiro, disparó con rapidez. Uno de ellos era un minero y el otro Roy.

Los dos rodaron de sus monturas.

Los otros, al darse cuenta de ello, se dejaron caer de las sillas y se escondieron lo mejor que se les ocurrió a juzgar por la dirección de los disparos.

No decían nada, pero comprendían que estaban a disposición de Sam.

—No debimos seguirles de una manera tan clara —decía el minero.

Lawton no respondió. Estaba tan asustado que prefería guardar silencio para que el otro no se diera cuenta de lo que pasaba, ya que estaba seguro de que su voz no sería normal.

—Está mucho más alto que nosotros y nos tiene, por lo tanto, a su disposición —decía el minero.

—Tenemos que defendemos y salir de aquí —dijo Lawton.

—Eso no es sencillo. Estará vigilando atentamente y si pudiéramos alejarnos sin caballos, pero así…

—Podemos dejar los caballos en sitio que los vea y así creerá que vamos a volver por ellos. Mientras podemos alejarnos arrastrándonos por el suelo —dijo Lawton, que no pensaba nada más que en huir.

Se arrastraron, en efecto, y Sam, que estaba pendiente de los animales, pensó al fin en que tal vez se arrastraran y por miedo a que descubrieran a Carol, que había quedado más abajo, descendió para unirse a ella.

La muchacha, que había odio los disparos y tenía miedo, empezó a llamar a Sam dando gritos.

Sam no quería responder para no descubrir el sitio en que se hallaba y este silencio hizo que ella llamase con más fuerza con la voz velada por la emoción y el llanto.

Sam seguía descendiendo y cuando ya no esperaba ver a los otros dos, les descubrió que iban hacia el lugar en que había dejado a la muchacha.

Era Lawton el que propuso ir hacia ella para que sirviera de rehén y poder negociar la entrega del recibo en el que figuraban los datos de la mina.

Iban los dos arrastrándose y se incorporaban para caminar más aprisa.

Colocó Sam el rifle en el hombro y disparó por dos veces.

Carol gritó al escuchar muy cerca el grito de agonía de Lawton.

—No te preocupes. Estoy bien —dijo Sam—. No podía responder antes para no descubrir el lugar en que estaba, pero ya he terminado con todos.

Después explicó a Carol que iban hacia ella y que de no haberles visto estaría en poder de ellos.

Añadió que esto hubiera sucedido por no tener paciencia y esperar.

Reconoció su torpeza y se alegró que no hubiera tenido las consecuencias a las que Sam se refería.

CAPÍTULO XII

Todos los clientes escuchaban a Marjorie, que estaba cantando cuando los dos jóvenes entraron en el local.

Desde el escenario les vio la cantante y les sonrió de un modo especial.

Una vez que terminó y entre el correr de la pólvora, se acercó a ellos diciendo:

—¿Habéis tenido suerte con la mina?

—No la hemos podido buscar. Ahora te referiré todo lo que ha pasado.

Minutos más tarde estaban reunidos los tres en la habitación de Marjorie.

—Habéis hecho bien en regresar. Me alegro, aunque no podré ir con vosotros. He sabido dónde está mi hija, a la que busqué durante años.

Estuvo hablando mucho tiempo Marjorie y dijo:

—Y quiero ir a su encuentro.

—¿Te conoce ella?

—Me parece que no sabe ni que existo.

—¿Está segura que se llama Al Tyler la persona con quien vive?

—Sí. Le conozco hace muchos años, Fue un amigo de mi esposo.

—¿Quieres describírmelo?

Así lo hizo Marjorie y al fijarse en el rostro de Sam dijo:

—¿Es que le conoces tú también?

La voz de Sam había cambiado por completo.

—¿Le odias, verdad? —dijo Marjorie.

—Es un hombre, si se trata del mismo, al que busqué hace unos meses.

Pero no hubo medio de hacerle hablar más sobre esto.

—¿Qué es lo que hace tu hija con ése?

—No lo sé. Supongo que mi esposo la dejaría con él.

—¿Ha muerto tu esposo?

—Hace poco me he enterado de que vive aún y que está lejos de aquí.

Volvió el silencio de Sam.

—¿Es tu esposo un hombre de modales finos, de pelo muy ondulado y rubio?

—Sí, ¿por qué? ¿Es que le conoces también?

El rostro de Sam era una piedra.

—Siento que sea el padre de tu hija —dijo después de unos minutos de silencio.

—Le conocí en San Luis, cuando yo hacía exhibiciones con las armas. Me deslumbró su porte elegante y, luego, pertenecía a una buena familia de Chicago, de la que escapó, como supe después, por algo que interesaba al sheriff de esa ciudad. No fui feliz con él y un día se me escapó llevándose a mi hija, que era lo que más quería yo y él lo sabía. Me dejó sin un céntimo. Ese Al Tyler era uno de sus amigos de la época en que era una persona digna, porque después se hizo un granuja, si es que no lo había sido siempre.

—¿Es que le conociste acaso?

—Ese granuja es el esposo de mi hermana —dijo Sam con voz sorda—. Le he buscado inútilmente. Mi hermana murió después de tener un hijo. Al Tyler fue quien le presentó en mi casa. Era amigo de mi familia y tuvo que salir de Chicago por una estafa que hizo. Se convirtió en un jugador de ventaja y estuvo por el Oeste.

Marjorie le miraba sorprendida.

—Creo a mi esposo capaz de todo eso que has dicho. Yo sabía que existía algo que le impedía ir a Chicago. Una vez le propuse que me llevase para conocer a su familia y se incomodó conmigo cuando insistí.

—¿Dónde está Al Tyler?

—No lo creerás si te digo que es un personaje en California. Trabaja de abogado y mi hija aparece como suya. Dicen que se porta bien con ella y que la hizo una señorita.

Guardó silencio Sam y, de pronto, salió al saloon y pidió un whisky en el mostrador.

Las dos mujeres se miraron entre sí al verle salir y sin decirle nada se echaron las dos a llorar.

—¿Tú quieres a este muchacho, verdad? —preguntó Marjorie.

—Sí. Me he enamorado de él en el tiempo que hemos estado en el Norte.

—Hay que evitar entonces que marche a California, que es lo que está pensando en este momento.

—No debes buscar el olvido en el whisky. Sé por experiencia que no se consigue nada. Hemos de pensar en reunir todo lo que haga falta ir en busca de esa mina.

—Voy a marchar a California —dijo Sam.

—Debes pensar en que mi hija se considera una Tyler.

—Sabrá la verdad. Mi hermana era una niña cuando conoció al canalla de tu marido. Yo nací después que ella, pero era un niño que oía lo que se decía en mi casa y juré que le mataría algún día.

—No está en California. Está aquí. No muy lejos. Voy a ir a verle. No temas. Tu hermana quedará vengada.

—No. Eso es cosa mía.

—No te diré jamás dónde está. Siempre me decía que era una mujer a la que no se podía engañar, porque era capaz de disparar con seguridad un «Colt». Y, sin embargo, me engañó. No se reirá…

—A mí me dijeron que le habían visto por California y marché en su busca, metiéndome como ingeniero en la cuenca minera. Lo único que conseguí a causa de mi desesperación fue hacerme un terrible pistolero. Me hice amigo de todos los ventajistas para ver si conseguía alguna pista y cuando estuve convencido de la inutilidad, vine a meterme en la montaña avergonzado de mí mismo.

—Hay una mujer que está enamorada de ti y que no tiene a nadie en el mundo. Tienes que velar por ella. Ese pistolero que dices fuiste, tiene que haber muerto. Yo sé que estás enamorado de ella también.

—Es cierto. Amo a Carol, pero me da vergüenza confesarle que he sido un pistolero. Un hombre que gozaba morbosamente con matar, aunque todos a quienes maté merecían la muerte.

—Vais a ir en busca de esa mina y llevarás a tu mujer, cuando te cases con ella, a Chicago. Tenéis que alejaros de la influencia del Oeste.

Se armó un gran revuelo alrededor de una de las mesas.

—¿Qué es lo que pasa ahí? —preguntó Marjorie al barman.

—¡Eh, tú, Marjorie! —gritaba uno de ellos—. Ahora no dirás nada en contra mía. He conseguido una fortuna. Te invito a bailar.

Marjorie le miró con desprecio.

—Puedo jugarte al póquer lo que quieras. ¿Te acuerdas?

Se trataba de Garry, el que acompañaba a Hockins, al que mató ella.

—No quiero jugar frente a ti, eres superior a todos los ventajistas.

Sam miró hacia él sin concederle importancia, pero al fijarse en él, dijo Marjorie:

—¿Conoces a ese granuja?

Ella explicó lo que había sucedido cuando estuvo la última vez Sam en su casa.

—¿No lo recuerdas? Te lo referí entonces. Ése es uno de ellos.

—No creo en su suerte. Habrán asesinado en la cuenca a unos mineros. Si se da cuenta de que estoy aquí, no se sentirá tranquilo. Parece que se hayan dado cita en esta parte de la Unión todos los granujas del Oeste.

—¡Eh, tú, vieja loca! —gritaba uno de los que estaban con Garry—. Ven aquí.

El rostro de Marjorie acusó el daño que la hacían estas palabras.

Pero fue Sam quién se acercó al grupo de los alegres bebedores.

—Hola, Garry. Parece que te he oído decir que has tenido suerte. ¿Es amigo tuyo este que está insultando a Marjorie?

El aludido se puso en pie y le dijo Garry:

—No seas loco. ¡Siéntate! Si le conocieras no respirarías siquiera.

Las palabras de Garry hicieron que el otro mirase sorprendido a Sam.

—Si es que tú le temes, no me importa. Yo le voy a enseñar a que no insulte a los demás y a que…

—He dicho que te calles. Escucha, Sam, no debes meterte en esto. Hay una cuenta pendiente entre Marjorie y yo. Si conocieras los hechos, estoy seguro de que estarías de acuerdo conmigo.

—Yo no he estado de acuerdo nunca con ventajistas. Y lo que te propones es de ventajistas.

—Otra vez nos ha insultado y no se lo tolero.

El amigo de Garry fue como una centella a sus armas, para caer con ellas empuñadas.

—No quiso hacerte caso, Garry. Veo que me conoces bien.

Todos los que acompañaban a Garry sentían como una extraña opresión en la garganta.

—Lárgate a Portland cuanto antes, Garry —dijo Sam.

—Sí, Sam, marcharé. Lo que tú quieras.

Pero Marjorie había marchado a vestirse de amazona con los «Colt» colgados y se presentó en ese momento diciendo:

—Nada de marchar. Va a pelear conmigo. No quiero dejar traidores como él a la espalda.

—Déjale que marche. Es de los ventajistas menos malos.

—Lo siento, pero tendrá que pelear frente a mí. No debe darle miedo de enfrentarse a una mujer.

—Tú no eres una mujer. Eres un demonio cuando tienes armas a tu alcance.

—Me habéis hecho así los cobardes como tú.

Sam estaba convencido de que no podría evitar la pelea y no insistió más.

También Garry se daba cuenta de que tendría que pelear frente a Marjorie y trató de buscar el momento de sorprenderla, pues sabía que en igualdad de condiciones sería difícil superarla.

La muerte de Hockins a manos de ella, después de la magnífica exhibición en el ejercicio, le aseguraban que sería una locura el luchar frente a esa mujer.

Recurrió a un truco que, aun siendo muy viejo, daba resultado casi siempre.

—¡No! —gritó mirando hacia la puerta—. No dispares sobre ella.

Pero no tuvo suerte. Marjorie, al ver mover sus manos, disparó con rapidez.

Carol la miraba asombrada.

Había en la mirada de la muchacha asombro y admiración. Había momentos en que le gustaría manejar las armas como lo hacía Marjorie.

—Ahora comprendo que te tengan respeto y aun miedo —decía Sam—. Eres mucho más peligrosa que yo.

—No te guardo rencor porque mataras a mi esposo. Era un canalla, y te agradezco que no hayas hecho lo mismo con el cobarde de Al. Parece que ha cambiado y que por la que hace creer a todos que es su hija se ha convertido en una persona decente.

—Al Tyler puede hacerse pasar por un señor, porque sabe hacerlo y lo fueron en su casa. Si es cierto que por tu hija, que dice ser suya, ha cambiado… Me alegraría por esa muchacha.

Marjorie estaba llorando, porque en esos momentos salían los novios de la iglesia.

—Se casa con un íntimo amigo mío —dijo Sam—. Es un gran muchacho. Serán felices si ella es buena.

Sam, que estaba entre los curiosos, no se dio cuenta de que su estatura tenía que llamar la atención.

—¡Sam, Sam!

Era el novio el que llamaba al buen amigo, corriendo hacia él.

—Cuánto me alegra que estés aquí. Pero has debido entrar.

—No sabía que eras tú.

—Ven…

—Estoy con estas dos mujeres.

—No importa, ellas serán invitadas también. Quiero que conozcas a la que es mi esposa ya. La he hablado mucho de ti.

Pero no era necesario que ellos se acercaran a la novia. Ella, con el considerado como su padre, se aproximó a los reunidos.

—No debiste separarte de tu mujer a la salida de la iglesia. Trae mala suerte —decía Al.

—Es un amigo íntimo de quién te he hablado muchas veces —decía el novio a su esposa—. Se trata de Sam Pitchard.

Al oír Al el nombre de Sam, le miró extrañado, pero al ver a Marjorie, retrocedió asustado diciendo:

—¡No me mates! Yo no tengo culpa, Marjorie. Me la entregó él cuando era una niña. ¡Sí, sí, no me mires así; es tu hija!

Para la recién casada era un lenguaje que no entendía, pero había oído decir que esa mujer vestida de vaquero y con armas a los costados era su madre.

—¡No me mates, Marjorie, no me mates! —gritaba Al ante la sorpresa de los muchos invitados que había.

—Pobre hombre —decía Marjorie—. Se ha vuelto loco. Ni me llamo Marjorie ni he tenido jamás una hija.

Sam miraba asombrado a Marjorie y, sin poder contenerse, se abrazó a ella como si fuera su madre y lloró como un niño.

Había comprendido que se sacrificaba por la hija.

Al comprendió también cuál era el propósito de Marjorie y ya repuesto, marchó a casa para encerrarse en su habitación mientras eran llamados los mejores doctores de la ciudad.

Sam se disculpó con el amigo para no ir con él, pero saludó cariñoso a la novia.

—Tienes que verme, de todos modos, quiero hablar contigo de negocios —dijo el novio a Sam—. Necesito tu consejo.

Sam le dijo el hotel en que estaba hospedado.

Cuando llegaron los novios a la casa diciendo que habían llamado a los médicos. Al les hizo escuchar a los recién casados una historia.

Una vez que terminó de hablar, después de algunas horas, decía la novia:

—Quiero abrazar a mi madre. No tengo por qué avergonzarme de ella si ha sido como dices. Debiste decirme la verdad antes. No hubiéramos engañado a éste.

—No os preocupéis por mí. Estoy orgulloso con que seas la hija de una mujer que era capaz de este sacrificio por una hija. Estoy deseando de pedirla perdón y abrazarla.

—Y estoy seguro de que Sam Pitchard me buscaba a mí también. Ha matado a una persona que odiaba porque hizo mucho daño a su familia.

Al no quería decir que el muerto por Sam era el padre de ella.

Salieron los dos jóvenes de la casa y marcharon al hotel en el que Sam había dicho que se hospedaba.

Estaba Marjorie con Carol y con Sam discutiendo.

La llamada en la puerta les hizo callar y fue Marjorie, por estar más cerca de la puerta, la que abrió.

Al verla su hija, se abrazó llorando a ella y diciendo:

—Lo sé todo. No quiero que te separes otra vez de mí.

La emoción y la alegría no dejaban hablar a Marjorie.

Abrazada a su hija estuvo llorando mucho tiempo.

Carol vive con su esposo en Chicago. La parte de la mina que les había correspondido, vendida a una compañía de San Francisco con sede en Nueva York, les permitió percibir más de dos millones de dólares.

La familia de Sam les recibió con agrado.

Tenían noticias de Marjorie, que era la mujer más feliz de la tierra.

—Nos ha prometido una visita —decía Carol a Sam, por Marjorie.

—Me alegrará volver a verla.

Y Marjorie llegó a Chicago esperada en la estación por sus amigos.

Dos semanas más tarde era la mujer más popular de la ciudad.

Había un festival benéfico para obtener fondos con destino al hospital.

Marjorie se ofreció para tomar parte en una exhibición con las armas como hacía años.

—No os opongáis. Aquí no conocen a mi hija y os confieso que si vuelvo a oír las palmas, seré más feliz.

Marjorie, que vestía como una dama elegante, fue considerada como una mujer encantadora al intervenir en beneficio de la fiesta, en una modalidad que era muy estimada en la ciudad, por la atracción del Oeste.

Y ella fue la mayor atracción del festival. Y con su concurso, se aumentó el ingreso considerablemente, pues se impuso por condición para ver la exhibición el pago de veinte dólares cada uno.

—Antes sólo pagaban unos centavos por verme —decía riendo Marjorie.

El día de la primera exhibición, ya que la fiesta duraba una semana entera, estaba abarrotado de curiosos el amplísimo local que se utilizaba para los ejercicios de Marjorie.

Al aparecer, vestida de cow-boy, con el traje que empleó años antes y que siempre llevaba como una reliquia en su equipaje, fue recibida con una estruendosa ovación.

Ovación que se repitió más atronadora aún al terminar.

Había demostrado lo que era el manejo de las armas.

Las exhibiciones al final de la semana de fiestas habían dado al hospital más de trescientos mil dólares. Lo que convirtió a Marjorie en la primera dama de la ciudad e invitada a todas las mansiones que de pequeña veía con respeto.

Los periódicos publicaban su retrato en primera página.

—Esto era lo que me faltaba para ser la mujer más feliz de la tierra. Y todo te lo debo a ti, grandullón —decía abrazándose a Sam, ante la presencia de Carol, que reía.

—Y yo te debo a ti mi felicidad —decía Carol—. Tú me diste a conocer a éste.

—No es cierto.

—Pero me hablaste de él.

—Bueno, os dejo. Estoy invitada en casa de los más prestigiosos banqueros de la ciudad.

—Sí, ya lo sé —dijo burlón Sam—. Parece que el viudo quiere casarse otra vez.

Riendo de un modo franco, Marjorie, salió de la habitación del matrimonio.

FIN