CAPÍTULO PRIMERO

Abby Norton desmontó a la puerta del Texas, nombre que acababa de leer en el rótulo del local.

Este saloon era uno más de los muchos que existían en Dodge City.

Descendía de su montura cuando tuvo que refugiarse tras la noble bestia y, empuñando sus armas a una velocidad extraordinaria, observó a los jinetes que disparaban sus armas y que debieron salir del saloon Texas, no teniendo más remedio que sonreír al darse cuenta que los disparos eran dirigidos al aire.

Enfundó sus armas y se dirigió, decidido al saloon.

—¡Cuál no sería su sorpresa al verse encañonado por varias armas!

En su rostro podía advertirse la gran sorpresa que esta escena le producía.

Uno de los que empuñaban las armas comentó:

—Ya me extrañaba que se atreviesen a entrar.

—Tienes que perdonarles, muchacho… —dijo el hombre que atendía el mostrador—. Te han confundido con otra persona…

—¿Creíais que era uno de esos que huían disparando al aire? —preguntó Abby, una vez que se rehízo de la impresión recibida en los primeros momentos de su entrada en el saloon.

—Sí… —afirmó uno de ellos al tiempo de enfundar.

—Lo que no me explico es que le recibieseis así —dijo Abby—. No creo que sea un delito en el Oeste disparar las armas al aire…

Fue interrumpido por el barman al decir éste:

—¿Es que estás ciego? ¡Mira!… ¿Es ése el resultado que se obtiene disparando al aire?

Abby quedó sorprendido al seguir la indicación del dedo del barman y ver dos cadáveres que yacían sobre el suelo.

—Confieso que estaba equivocado y que ahora me explico vuestra actitud… Creí que corrían la pólvora, pero ahora me doy cuenta que era con plomo —dijo Abby.

No se hizo más comentarios.

Abby se aproximó al mostrador para solicitar la bebida que deseaba.

El barman no dejaba de contemplarle.

Cuando Abby estaba llegando al mostrador, el barman se inclinó hacia la parte del saloon, mirándole.

—¿Seis o siete? —preguntó el barman, sonriendo al tiempo que le miraba de arriba abajo.

Abby, sonriendo a su vez repuso:

—Seis y unas pulgadas.

—¿Eres forastero?… No creo haberte visto por aquí.

—Sí. Es mi primera visita a esta ciudad revuelta.

—¿Conductor?

—Sí. Pero sobre todo sediento.

—¿Whisky?

—Doble.

—¿Viste a los muchachos que disparaban sus armas hacia aquí? —preguntó a Abby otra persona.

—Ya he dicho que disparaban al aire…

—¿Marcharon?

—Disparaban sus armas al tiempo que sus caballos galopaban.

—Pues nosotros creíamos que disparaban hacia aquí… De todas formas, evitaron que saliésemos para disparar sobre ellos… —dijo otro.

—Si nos contuvieron ha sido por nuestra cobardía. —Si alguno se hubiese atrevido a salir, a estas horas, con su muerte hubiese demostrado su locura— opinó el barman.

—De lo que no hay duda es de que los Morris fueron provocados por esos dos y que cuando les provocaron, los Morris se hallaban en inferioridad de condiciones… Los muertos no se dieron cuenta de la clase de enemigos que tenían enfrente y, en su locura, nos demostraron que se trataba de unos novatos.

—Si aprecias en algo tu vida —dijo el barman, contemplando al vaquero que había hablado— será muy conveniente que no defiendas a esos personajes ante los demás.

—No es que los defienda —añadió el vaquero que habló—, ya que no les conozco, ni me importa, pero he sido criado en el Oeste y, por tanto, admiro el valor y la habilidad con las armas y, lo que he presenciado, me demuestra que esos muchachos podrán ser cuatreros, pero no ventajistas.

—De todas formas debes escuchar los consejos del barman…; te aseguro que serán muy convenientes para tu salud… —intervino otro.

—Lo que oigo me demuestra que no deben ser muy estimados esos dos muchachos que marcharon —comentó Abby al tiempo de beber.

El vaquero que había hablado contempló a Abby y, guardando silencio, se encogió de hombros.

El barman, apoyándose en el mostrador, preguntó a Abby:

—¿Es tu primer viaje como conductor?

—¿Te agrada conducir?

—No es que me agrade, pero no me disgusta.

—Yo también fui conductor, pero me di cuenta a tiempo de que era mucho más cómoda esta vida que no andar horas y días sobre la silla, llenándose los bronquios de polvo.

—No creo que sea mucho más sano el aire que se respira en estos garitos… Además, me gusta la vida al aire libre y el sueldo que percibo no es despreciable.

—Comparado con el durísimo trabajo que tendrás que efectuar, puedo asegurar que es una miseria.

—Puede que estés en lo cierto, pero no sé hacer otra cosa.

—Yo puedo ofrecerte algo que, aparte de ser mucho más cómodo, sería mejor remunerado… Pareces un muchacho fuerte…

—Me gustaría tener el cuerpo de este muchacho —dijo uno, acercándose a Abby.

Abby, contemplándole, sonreía.

—¿Para qué? —preguntó el barman.

—Eso es cuestión mía —repuso el que había hablado y que vestía a la usanza ciudadana y con cierto aire de «señor».

—Desde luego, sus puños deben ser fuertes —añadió el barman.

—Eso carece de importancia —dijo el otro.

Abby, sin dejar de sonreír, preguntó al barman:

—¿Quieres complacer mi curiosidad y decirme qué tendría que hacer, caso de aceptar lo que me ofreces?

—Te lo diré cuando acabe el jaleo aquí… Hablaremos con mayor tranquilidad.

Mientras, puedes quedarte a mi lado…

—Ya te he dicho antes que me agrada el aire libre y, además, me gusta conocer las ciudades. Y ésta es la primera vez que la visito. Voy a pasear. En lo que me has dicho acerca de estar horas y días sobre la silla de la montura, tienes razón, no me agrada ser conductor, desde luego; por eso trataré de visitar los ranchos de los alrededores, mientras paseo, en busca de trabajo de cow-boy… y casi podría asegurar, sin temor a equivocarme, que no es eso lo que me vas a ofrecer.

—No cabe duda que ha sido tu primer viaje como conductor —dijo uno que se hallaba cerca de él—, pero cuando hayas realizado otros viajes, te sucederá como a todos, ya que yo mismo pensaba como tú en mi primer viaje; pero puedo asegurarte que cambiará tu modo de pensar cuando realices varias conducciones más, ya que no podrás arrancar de tu alma esa especie de maleficio que se te mete dentro…

Abby contempló con simpatía al conductor que acababa de hablar y dijo:

—Estoy seguro de que tiene razón. Por ello pretendo abandonar la ruta y buscar trabajo de vaquero en un rancho, ya que es una vida mucho más tranquila y se adapta perfectamente a mi carácter pacífico… Odio las peleas y en estas condiciones se ríen de uno los que consideran que ha de estarse peleando a todas horas.

El barman, abriendo los ojos en señal de sorpresa, rompió en risas.

—¡Buena sorpresa me has dado! —exclamó sin dejar de reír.

Abby le contemplaba sin comprender aquellas carcajadas ni la causa que había motivado tales carcajadas.

Por ello preguntó extrañado:

—¿A qué se deben esas risas?

—Es bien sencillo… —repuso el barman—. ¡Había creído otra cosa al ver ese corpachón!

—¿Qué es lo que habías creído? —preguntó Abby, sonriente.

—Que se trataba de un hombre fuerte y decidido.

—Y lo soy. El que no me agraden las peleas, ni quiere decir lo contrario.

—¡Lo dudo! —comentó el barman sin dejar de reír—. A quien no le agradan las peleas y busca un trabajo donde no las encuentre, es señal de que no es decidido.

—Te aseguro que estás formando un criterio equivocado de mí.

El barman, por toda respuesta, le dijo:

—Paga y lárgate. No quiero volver a verte en esta casa.

Abby, sonriente, preguntó:

—¿Es que no vas ni a ofrecerme el trabajo que prometiste?

—No vales para ello… Para ser conductor hay que ser duro y decidido, pero mucho más hay que serio aquí para evitar que se escapen sin pagar algunos clientes, y son varios los que intentan hacerlo.

Ahora era Abby quién reía de buena gana.

—Ya sabía yo que no era trabajo de cow-boy lo que me ibas a ofrecer —dijo—. ¿Por qué no eres más sincero y llamas a las cosas por su nombre?… Lo que querías ofrecerme era un puesto de matón en este garito, para con la ayuda de mis puños y la rapidez en el manejo de las armas de otros empleados, poder robar a los clientes… ¡No, no me mires así!…

Puedes seguir riendo si lo deseas. Lo que vas a decir, es lo mismo que he dicho yo, aunque, con otras palabras.

El barman le contempló muy serio, y dijo:

—Confieso que me había equivocado contigo…

—Estamos en igualdad de condiciones —repuso Abby.

—Dame un dólar por tu whisky y no me hagas perder más tiempo… Son muchos a los clientes que tengo que atender.

—¿Cuánto has dicho? —preguntó, extrañado, Abby.

—Un dólar.

—No creí que tuvieses tan buen sentido del humor, porque me imagino que será una broma, ¿verdad?

—No he hablado más en serio en mi vida. Un dólar es el precio de lo que has bebido.

—¿Estás seguro de que es el precio que cobras a todos por un vaso tan pequeño de whisky?

—Era un buen doble.

—Puede que aquí se trate de un doble, pero muy reducido. Por un dólar estaría bebiendo durante toda la mañana en Arizona.

—Pero olvidas que no estamos en Arizona sino en Kansas… ¡Y aquí se paga lo que yo digo!

—Quiero creer que sigues hablando en broma. Además, el que no haya querido aceptar el empleo que me ofrecías o, mejor dicho, el que no valga para tal empleo por no gustarme las peleas debido a mi temperamento pacífico, no debe incomodarte de esa forma y, mucho menos, que ello te aconseje este intento de robo.

Como Abby elevó un poco el tono de voz, el barman exclamó:

—¡Es inútil!… ¿No ves que nadie te hace caso?

—No son los demás los que me importan, sino yo. No me agrada que se robe a nadie. Y mucho menos, que ello se haga conmigo.

—Nadie pretende robarte. Te pido el valor del whisky que te has bebido y eso no creo que sea un robo en ninguna parte de la Unión —dijo el barman.

—Pero el precio que exiges es un abuso…

—¡Ya te he dicho que estamos en Kansas, en Dodge City, y pagarás lo que te he pedido!

—Ya he dicho varias veces que no me gustan las peleas, pero soy muy tozudo. Tanto como el ganado que criamos por el Sudoeste. Y como considero que es un robo lo que pretendes cobrarme por ese pequeño vaso de whisky, no estoy dispuesto a hacerte el juego.

—¡Será muy conveniente para tu salud que pagues y te largues de aquí!

—¡Y yo te digo que no estoy dispuesto a dejarme robar!

—Lo que sucede es que no tienes dinero —dijo el barman.

—No es eso —respondió Abby.

Como los dos habían elevado demasiado la voz, fueron muchos los clientes que les rodearon.

Entre ellos, un joven vaquero se abrió paso entre los curiosos, y, al estar en primera fila, preguntó:

—¿Qué sucede, Abby?

Éste contó en pocas palabras lo que sucedía al compañero de equipo.

—Si no tienes dinero, yo puedo pagar ese dólar.

—No es eso, Ellerick —explicó Abby—. Es que tratan de robarme de una manera descarada y no estoy dispuesto a tolerarlo… ¿Cuánto has pagado tú por un vaso como éste?

—Cuarenta centavos —repuso Ellerick.

—Éste —dijo Abby, señalando al barman—, sin embargo, desea que pague un dólar.

—Pero has bebido varias veces —dijo el barman con cinismo.

Abby, contemplando al barman, advirtió:

—¡Creo que te estás equivocando conmigo, hermano!

El barman hizo unas señales.

Segundos después, Barner y Jack, dos empleados de la casa, se abrían paso entre los curiosos.

Cuando estuvieron en primera fila, preguntó uno de ellos al barman:

—¿Has llamado?… ¿Qué sucede?

Abby, contemplando a los dos recién llegados, se adelantó al barman y dijo:

—No tiene importancia. Solo…

—Este muchacho no quiere pagar lo que ha bebido —dijo el barman interrumpiendo a Abby—. ¡Debe a la casa un dólar!

—¿De veras que no quiere pagar? —preguntó uno.

—Yo no me niego a pagar. Pagaré lo justo, no quiero que se abuse de mí.

—Estoy completamente seguro de que lo que haya pedido por el consumo de whisky que hayas hecho, es justo. Así que paga y lárgate y que no se te ocurra entrar de nuevo en esta casa.

—Para convencerte de la necesidad de pagar, será necesario que hablemos —dijo el otro al tiempo de coger a Abby por un brazo.

—Está bien —dijo Abby—. Pagaré el dólar, pero que conste que es un robo.

CAPÍTULO II

El barman reía francamente satisfecho.

Abby, en esos momentos, metía la mano en el bolsillo en busca del dólar.

—¿Cuántos vasos has bebido? —preguntó Ellerick.

—Uno solo —repuso Abby.

—¿Uno? —preguntó Ellerick, sorprendido.

—¡Entonces no debes pagar!

—Si es amigo tuyo, estoy seguro de que debes odiarle —dijo el elegante—, ya que lo que deseas es que pague mucho al médico por la reparación de sus huesos, si ésos se obstinan en ello.

—No es la primera vez que me sucede esto —dijo Abby—. Y no escarmiento. Debí preguntar el precio antes de beber.

—Pero debes darte cuenta —observó Ellerick— que desea cobrarte unas tres veces más de su valor. Yo mismo he bebido más que tú y no he llegado a pagar el dólar.

—¿Crees que está bien que hagas esas diferencias? —preguntó Abby al barman.

—¡Cuidado! —exclamó Ellerick a Jack y a Barner—. Os aseguro que no estamos solos.

Y, para demostrarlo, llamó a varios del equipo.

Barner y Jack quedaron un poco confundidos al ver los conductores que les rodeaban.

Ellerick, al verse rodeado por todos los compañeros de equipo, puesto que se hallaban en el Texas la mayoría, dijo en tono burlón dirigiéndose al barman:

—Me ha parecido oír algo de cuarenta centavos…

¿Quiere decirme cuánto debe Abby por el whisky que ha tomado?

E barman, demostrando su gran cobardía, que en cierto modo estaba justificada por la actitud de los compañeros de Abby, repuso:

—Sí…, solamente debe… cuarenta centavos.

En esos momentos, un hombre joven que vestía con una elegancia un tanto exagerada, levantóse de una mesa y, aproximándose a los que discutían, preguntó al barman:

—¿Qué sucede, Silcott? ¿Alguna dificultad?… Me ha parecido oír decir a este muchacho que somos unos ladrones en esta casa…

—¿Sabe el precio que exigía por un solo whisky?

—Su precio es de un dólar cincuenta centavos —dijo el que vestía con excesiva elegancia.

Abby, sonriendo, le contempló detenidamente.

Su aspecto, a pesar de su forma de vestir, era el del clásico gun-men del Oeste.

Bajo la oscura levita de magnífico corte ciudadano, había dos «Colt» que a simple vista podía apreciarse que estaba acostumbrado a utilizar por la soltura con que los llevaba.

Sus ojos, sumamente fríos y de color gris, enterrados en unas profundas cuencas, reían de modo burlón.

Abby, terminado el examen del que debía ser propietario del saloon, dijo:

—Hace unos segundos que el barman me ha dicho que son cuarenta centavos, y aun siendo más sensata esa cantidad, no es tampoco justa.

—¡Si Silcott ha dado ese precio es porque entre todos le habéis acobardado! —añadió el elegante—. Pero como en esta vida es justo que cada uno defienda sus intereses, cuando éstos se hallan en peligro, como en estos momentos se trata de los míos, no puedo permitir que no pagues el valor estipulado por la casa de lo que hayas bebido. Y a vosotros os digo que seáis más sensatos, puesto que en estos momentos estáis rodeados de muchos amigos de la casa…

Todos los compañeros de equipo de Abby comprendieron la amenaza que aquellas palabras encerraban, y por ello, como en realidad no iba nada con ellos, encogiéronse de hombros y emprendieron la retirada.

Ellerick, al comprobar que los demás compañeros les abandonaban, dijo:

—Bueno…, después de todo no va con nosotros ni con nuestros intereses.

Abby, al comprobar que los compañeros le abandonaban, aunque en el fondo les comprendía, exclamó furioso:

—¡Esto es un robo y, por tanto, no pienso pagar!

—¿Es que no habéis oído esto? —dijo el elegante a Barner y a Jack—. ¡Echad a la calle a este muchacho!

Después de dicho esto, el elegante propietario del Texas regresó a la mesa de la que se había levantado momentos antes.

Gussie, una muchacha muy agraciada, se aproximó al propietario para decirle:

—Silcott se ha equivocado con ese muchacho. ¡No es tan cobarde como él cree! ¡Tengo que confesar que es un muchacho que me agrada!… Juraría que no tiene nada de cobarde.

Conozco a los hombres.

—¡Bah!… No debes preocuparte, Barner y Jack se encargarán de él.

—Puedo asegurarte, sin el más leve temor a equivocarme, que estáis en un gran error. Mira a sus ojos y comprobarás que permanecen completamente serenos, lo que demuestra que posee unos nervios bien templados —añadió Gussie.

—Dejemos esta discusión y pensemos que es hora de que los Morris dejen de hacer lo que quieran… Hemos debido salir detrás de ellos y castigarles de una vez —dijo uno completamente irritado.

—Si siempre han actuado como aquí, ello indica que han defendido su vida. Lo que yo he presenciado no hace muchos minutos aquí demuestra que son rápidos, eso sí, pero hay que reconocer, en honor a la verdad, que fueron provocados y que las otros cuando lo hicieron, tenían ventaja sobre ellos —observó Ellerick.

—¿Perteneces al equipo de los Morris?

—No pertenecemos a ese equipo —intervino otro compañero de Abby— ni nada nos importa de ese asunto… Pero lo que no queremos es permitir que roben a Abby.

Dick Harrigan, el dueño del local, al oír estas palabras volvió a ponerse en pie y, encarándose con el vaquero que había hablado, preguntó:

—¿Pensáis pagar lo que he pedido?

—Escuche, hermano —dijo Abby, completamente tranquilo—. Como esto me ha creado una situación muy difícil, ya que ustedes no consiguen ponerse de acuerdo en el precio y mis amigos entienden que no debo pagar ninguna de las cantidades fijadas por ustedes, entiendo que lo mejor que puedo hacer para no defraudar a ninguno es considerarme invitado por la casa.

Gussie, que estaba al lado de Dick Harrigan, sin poder contener su risa, comentó:

—¡Siempre he presumido de conocer a los hombres! ¡Si he de ser sincera, diré que por un momento creí equivocarme, pero ya te decía que este muchacho no se trataba de ningún cobarde!

Abby que, por no estar a mucha distancia de ellos, no tuvo más remedio que oír tal comentario acerca de su persona, miró con simpatía a la muchacha y la dijo:

—Gracias, muchacha. No cabe duda de que me has conocido.

La muchacha, acercándose más a Abby y separándose de Harrigan, pudo decirle en voz baja:

—Ten mucho cuidado. Hay muchos hombres pendientes de ti y te aseguro que no son lo suficientemente valientes para dar, la cara. Yo les llamo «cobardes profesionales», ya que no dudan en disparar por la espalda.

—Gracias por la advertencia, pero ya me había percatado de ello —contestó Abby a la muchacha en igual tono de voz.

—¿Qué es lo que habláis? —preguntó furioso Harrigan.

—Mi nombre es Gussie —añadió la muchacha en tono más elevado al darse cuenta que Harrigan se había aproximado—. Me conocen todos.

Harrigan se dio cuenta de que algo había dicho Gussie al muchacho y que ella quiso disimular. Por ello gritó:

—¡Siéntate otra vez!… Creo que no tendré más remedio que encargarme personalmente de este muchacho, que está demostrando ser un charlatán.

—Pero procura, aunque sólo por esta vez, no recurrir a la sorpresa como haces siempre —advirtió la muchacha.

Dick Harrigan, ante estas palabras, quedó paralizado.

No esperaba que Gussie hablara así.

De buena gana la hubiese golpeado, pero se concretó a mirarla con odio, sin responder nada, ya que se dio cuenta de que se hallaba en el centro del círculo formado por los hombres del equipo a que Abby pertenecía.

Silcott, el barman, advirtió la situación difícil en que se encontraba su patrón, dijo:

—Puede ser que nos hayamos puesto todos algo nerviosos, Harrigan… Yo creo que lo mejor que podemos hacer para dar por terminado este asunto es que este muchacho pague cuarenta centavos.

—Si tú entiendes que debe pagar solamente eso, que lo haga. Aunque no me agrada que la casa pierda —accedió Dick Harrigan de mala gana.

—No he debido saber explicarme o no habéis querido entenderme… ¡He dicho y decidido que la bebida que he consumido ha sido una invitación de la casa!

—Yo creo que eso es… —empezó a decir el barman.

—¡Debéis ser un poco más inteligentes y daros cuenta de que es el único medio a mi alcance para no quedar mal con nadie!

—¡Dejaos de discutir de una manera tan tonta! —gritó un vaquero—. Yo pago el whisky de ese muchacho. Pero debéis pensar ahora con serenidad que lo que debemos hacer ahora es preocuparnos de los Morris… ¡Hay que terminar con esos locos!… No cabe duda que se trata de unos cuatreros.

—Los Morris no me preocupan —declaró Dick Harrigan—. A mí lo que más me interesa es arreglar el asunto de este muchacho. Y pongo en tu conocimiento que no me agrada que en mi casa se hable como lo haces tú de quienes son buenos clientes.

—Por lo que hemos presenciado aquí, no se puede decir que los Morris sean lo que estáis diciendo —medió otro vaquero—. Posiblemente, no les diríais a ellos lo que dices ahora…

—¿Quieres decir con eso que les tengo miedo? Si antes no nos hubiesen sorprendido, me habrías oído decirles lo que estás oyendo.

—A pesar de lo que dices, no creo que te hubieras atrevido a hablarles así a ellos —insistió el vaquero.

El otro, de una manera cobarde y asesina, le disparó a quemarropa y luego, encarándose con todos los reunidos en el saloon, dijo:

—¡Si hay alguno más que estuviese de acuerdo con ése y no con lo que acabo de hacer yo, puede hablar!

Todos, y como una reacción un tanto absurda ante el crimen presenciado, enmudecieron.

Pero Abby comentó:

—¡Eso que acabas de realizar es la mayor traición y cobardía de que he sido testigo! Has disparado sobre él cuando no podía esperarlo.

Todos le contemplaban asombrados y con la boca semiabierta.

Gussie, admirada del valor de Abby, comentó:

—Ahí tenéis al que suponíais un cobarde. Os está dando una lección de valentía, ya que es el único que se ha atrevido a decir lo que estáis pensando todos y que por el miedo que en estos momentos se apodera de vosotros, no os atrevéis a exponer.

—Lo único que demuestra con ello es que es un insensato —repuso Dick—. No se da cuenta de lo que dice ni del verdadero significado de sus palabras.

—Yo creo que debieras pensar en el significado de tus palabras —dijo el matador del otro.

—Puedes estar seguro de que sé lo que me digo. Ese muchacho os estaba exponiendo lo que aconsejan unos hechos que han debido desarrollarse como él refirió…

—Lo que debes hacer —cortó Dick a Abby— es pagar lo que debes y marchar de esta casa sin crearte nuevas complicaciones. —Y dirigiéndose a Barner y a Jack, les dije—: ¡Encargaos de ello!

Abby, al ver avanzar hacia él a los dos matones de la casa, les dijo:

—Debierais pensar, aunque sea mucho lo que el propietario os pague, que nunca será suficiente para exponeros a perder la vida por un capricho de éste y del barman.

Pero Jack, aprovechando que, al avanzar, lo ocultaba un compañero, le encañonó.

—¡Ya estás saliendo de esta casa!… ¡Charlatán!

—Ante esa razón que empuñas, no puedo negarme —dijo Abby sin dejar de sonreír.

Y, sin más comentarios, salió del local.

Dick, acercándose a Gussie, la preguntó:

—¿Qué piensas ahora de tu héroe? Parece que te equivocaste esta vez.

—No lo creas —repuso la joven—. Si te hubieras fijado en sus ojos te habrías dado cuenta de que permanecían tranquilos y sin que hubiese la menor huella de miedo en ellos. Estoy segura, tan sólo por su aspecto, que a pesar de tener Jack el «Colt» empuñado, de habérselo propuesto, habría sido el primero en disparar.

—¡No digas tonterías! —exclamó riendo Dick.

Jack encañonaba a los amigos de Abby para evitar sorpresas.

Dick no dejaba de reír.

Gussie le dijo:

—Yo en tu caso no estaría tan tranquila como tú si le hubiera traicionado como lo han hecho éstos.

—¡No seas tonta! No tengo por qué preocuparme y te aseguro que cada vez que se le ocurra entrar en mi casa será echado en las mismas condiciones.

—Debes pensar que esto es un establecimiento público y puede entrar todo aquel que lo desee y pague lo que consuma.

—De todas formas lo echaré.

—No creo que el sheriff te lo permita.

—Tampoco creo yo que él se atreva a mezclarse en estos asuntos, ya que no sería muy sano para su salud.

—Puedes estar seguro de que no te lo consentirá.

—En tal caso le cobraría siempre el doble que a los demás.

—No debes jugar con el sheriff, es otro de los que no tienen miedo.

—¿No te ha decepcionado la actitud de ese muchacho? —preguntó Jack, aproximándose a Gussie.

—¡Lo que no comprendo es que sea tan cobarde con ese cuerpo! —exclamó el que había matado al vaquero que defendió a los Morris.

—No creo que sea de cobardes lo que te dijo —repuso Gussie sonriente—. Se atrevió a insultarte cuando aún tenías las armas empuñadas.

Dicho esto, Gussie se dirigió hacia una mesa en la que se jugaba una partida de póquer.

No había llegado cuando quedó con la boca abierta.

Al mirar hacia la puerta se encontró con el rostro sonriente de Abby.

Se encaminó hacia él para prevenirle del gran peligro que corría, pero fue un vaquero el que se adelantó para decir:

—¡No tengo la menor duda de que estás completamente loco! Nadie que tuviese un poco de sentido común se hubiera atrevido a entrar de nuevo en este local después de los «razonamientos» empleados para echarte.

—Todo tiene su explicación —dijo, sereno, Abby—. Cuando me alejaba tan tranquilo mi conciencia me dijo que no quería estar sucia por un miserable dólar; con ello quiso recordarme que me había marchado sin pagar y por ello he venido, porque aunque el precio de mi bebida lo siga considerando un robo, considero mejor para mi tranquilidad pagar la deuda contraída con la casa…

—¡Escucha, fanfarrón! —increpó Dick al oír a Abby, ya que éste elevó la voz para ser oído por todos—. Como no me gustan los hombres que insultan, como tú, creo que tendré que encargarme personalmente de hacerte salir de aquí.

—No es un insulto decir que es un robo el precio que me habéis pedido por la bebida… Y esos cobardes a tu servicio que no se atreven a enfrentarse con nadie noblemente a no ser a traición y distrayendo a sus víctimas, han perdido una oportunidad que no tendrán de nuevo… Ahora ya es muy difícil volver a sorprenderme… Ahora os vigilo atentamente… Y el más leve movimiento de manos que observe, será como un resorte que haga disparar mis armas contra vuestros rostros.

Gussie sonreía al contemplar los rostros preocupados de los que escuchaban.

Especialmente el de Dick.

Se aproximó a Abby y le contó todo lo que habían comentado cuando salió minutos antes del local.

—Yo creo que si este muchacho paga lo que debe, puede seguir aquí entre nosotros… —dijo el vaquero que antes había matado al otro.

—¿No asegurabas que era un cobarde?

Guardó silencio.

Segundos después se explicó, diciendo:

—Es lógico que lo pensase, ya que no comprendía que con ese cuerpo pudieran echarte ésos como lo hicieron.

—Has sido testigo de que no fueron ellos los que consiguieron que saliese, sino sus armas empuñadas con traición y ventaja. Mas insisto en que aprovechándote de mi ausencia y, cuando no podía defenderme, me has llamado cobarde… Lo que es un gran delito en estas tierras.

CAPÍTULO III

—Pero ahora me doy cuenta de que estaba equivocado contigo y convencido de mi error.

—Confesaré que me admira tengas el valor de rectificar… No es corriente que esto suceda en el Oeste. ¡Pero he sido testigo de tu crimen! ¡Y eso me indica que debes ser tan cobarde, si no más que éstos!

Los que escuchaban no daban crédito a sus oídos.

Dick, contemplando a Abby, le dijo:

—No cabe duda que debes estar loco… No te conformas con enfrentarte con nosotros, sino que lo haces también con éste.

—Odio a los cobardes y no aguanto su presencia; por ello me enfrentaré con todos los que habéis demostrado serlo.

Gussie, temerosa de que le sucediese algo a aquel muchacho, le aconsejó:

—No seas loco y marcha.

—No creo que pueda hacerlo después de lo que ha dicho —observó el vaquero.

—Te aseguro que no soy como el pobre que cayó por tu traición… ¡A mí no podrás sorprenderme como hiciste con él!

El vaquero sonreía, mostrando al hacerlo una dentadura sucia.

—No me cabe la menor duda de que eres un loco. Tiene razón Gussie —dijo—. En tu tozudez, no te has marchado cuando podías hacerlo… Ahora ya es demasiado tarde.

—Y no se conforma con provocarte a ti, sino que lo hace con todos —dijo Jack.

—¡Dejémonos de hablar tanto y castiguémosle de una vez! —exclamó Barner.

—Si seguís elevando la voz de esa manera —dijo Abby de modo burlón— vais a conseguir asustarme.

El barman, sin poder contenerse, exclamó dirigiéndose a sus amigos:

—¡No comprendo que tengáis tanta paciencia! ¡Yo no me voy a poder contener!

—Por tu bien —dijo Abby, sereno— procura no perder los estribos.

—No me explico que frente a esas cuatro personas que estás provocando de una manera machacona sigas viviendo —comentó el barman.

—Es bien sencillo de comprender —dijo Abby—. Se han dado cuenta de que esta vez no les servirá de nada el factor sorpresa, puesto que no existe, por estar pendiente de ellos. Por tus palabras veo que les consideras pistoleros profesionales, pero ahora no podrán actuar con ventaja, como es su costumbre.

En esos momentos, los testigos que se hallaban próximos a la puerta de entrada, se separaban hacia los lados para dejar paso a un hombre que avanzaba sólo con una placa de cinco puntas sobre el pecho.

Cuando estuvo en el centro del saloon, contemplando los tres cadáveres que aún no habían sido retirados, preguntó:

—¡Dick!… ¿Qué ha sucedido?… ¿Quién ha matado a ésos?

Dick, contemplando al sheriff y sonriéndole de una manera un poco forzada, repuso:

¡Hola, sheriff! Dos de ellos han sido muertos por los Morris. El otro por ése en una discusión acerca de ellos. El que ha matado este muchacho defendía a los Morris de una manera acalorada después de lo que había presenciado.

—Y ahora, ¿qué sucede? —preguntó de nuevo el de la placa al contemplar la expectación que existía, de la que ya se había dado cuenta al entrar.

—Este muchacho, que de una manera machacona, se niega a pagar la bebida que ha tomado.

—¿Qué precio tiene un doble de whisky en esta casa, sheriff? —preguntó Abby.

—Cuarenta centavos —respondió el sheriff.

—¡Gracias!… ¿Sabe cuánto me piden?

—No sé, pero te habrán pedido…

—Un dólar cincuenta centavos.

Dick, un tanto nervioso al ser contemplado por el sheriff, dijo:

—Se tiene que dar cuenta, sheriff, que el whisky que le ha servido Silcott es del mejor.

Ahora abrió el sheriff los ojos con mayor sorpresa y dijo, encarándose con Dick:

—Eso quiere decir que aun teniendo varias clases de whisky, haces diferencias entre tus clientes y a todos nosotros nos das del peor, ¿no es eso?

Las palabras del sheriff hicieron sonreír de una manera pronunciada a Abby.

Confesaré, sheriff, que me sorprende su rectitud —dijo Abby—. Había oído muchas cosas de usted en la Ruta y le diré que le había juzgado mal… Por sus palabras veo que no es cierto se trate, como había oído asegurar, de un muñeco en manos de los propietarios de garitos. Tiene que perdonar le juzgase, aun sin conocerle, de la forma que lo había hecho.

Me gustaría estrechar su mano, pero no quiero que estos cobardes se aprovechen de lo que sería un descuido imperdonable por mi parte.

El sheriff, contemplando con simpatía a Abby, le dijo:

—No tengo nada que perdonarte, muchacho. Yo sé lo mucho que se habla del sheriff en la ruta y que no suelen ser cosas agradables… Ahora te ruego que abandones la idea de pelear frente a estos cuatro. No me agradan las peleas en la ciudad y lucho por conseguir evitarlas, aunque confesare que no son muchas las ocasiones en que lo consigo. Espero que en esta ocasión sea distinto.

—¡Imposible! —exclamó Jack—. No puede pedirnos, sheriff, que después de los insultos de este muchacho le dejemos marchar como si no hubiese sucedido nada. Ha llegado en su osadía a insultamos en su presencia y a pesar de ello usted pide que no peleemos. ¡Ha de morir a nuestras manos!

—No debe preocuparse, sheriff —habló Abby, completamente sereno—. En honor a usted, no les mataré. Les desarmaré solamente.

—¡Esto no se puede consentir! —exclamó el barman—. ¡Yo no aguanto más!…

Fueron varias las manos que se movieron para ir en busca de las armas. Pero solamente Abby consiguió hacerlas trepidar.

Cuando Abby enfundaba de nuevo, el barman chillaba de una manera espantosa.

Tenía sus manos heridas y sangrantes.

Dick, así como sus dos ayudantes, perdieron las armas por disparos limpios cuando ya salían de sus fundas.

Los testigos no salían de su asombro.

Todos ellos estaban admirados.

No había uno solo que llegase a comprender lo que acababan de ver.

—Es a usted, sheriff —dijo Abby—, a quien deben darle las gracias. Puede estar seguro de que de no ser por usted les hubiese matado… Espero que aprendan bien la lección y que les sirva de algo para el futuro, porque la próxima vez que me busquen, les prometo que participará el enterrador.

El vaquero que había matado a quemarropa al defensor de los Morris y que no había participado en el ataque a Abby, contemplando lo realizado por éste, tembló de una manera instintiva.

Abby encaminóse hacia la puerta.

El vaquero que había matado de una manera cobarde al otro, al ver que Abby se dirigía hacia la puerta, respiró algo más tranquilo y empezó a serenarse.

Pero Abby, que salía pendiente de todos los asistentes al saloon, se detuvo al contemplar al vaquero.

Y, dirigiéndose hacia él, le dijo:

—¡Ahora te toca a ti!… Para ti no habrá perdón, ya que el sheriff no querrá que deje con vida a un asesino vulgar… No conviene a una ciudad como ésta que andes suelto y con vida.

El vaquero, dándose cuenta que sería inútil tratar de evitar la pelea, puesto que vio a Abby decidido a disparar, trató de defender su vida, como es natural.

Después de disparar una sola vez, Abby abandonó el saloon.

—¡Qué seguridad! —decían los vaqueros que se hallaban al lado del muerto—. ¡Le ha matado de un solo disparo en la boca!

Dick se hallaba completamente asustado, así como sus ayudantes.

Cuando Dick recogía sus armas del suelo, Gussie le dijo:

—Desde el primer momento que vi ese muchacho, te dije que no se trataba de ningún cobarde… Espero que después de esto, estés de acuerdo conmigo. Por fin ha llegado alguien que, aparte que no os tema, os meta en cintura a todos… Como bien dijo ese muchacho, ya podéis agradecer al sheriff el seguir con vida.

—No creas que es superior a mí —dijo Dick—. Lo que ha pasado es que ha sabido adelantarse a nosotros pero te aseguro que la próxima vez no lo conseguirá.

Yo me encargaré de él.

Gussie, sin poder contenerse, echóse a reír. Enfurecido Dick por estas risas, exclamó:

—¡El que ríe al final ríe dos veces!

—Si intentas algo contra ese muchacho —burlóse Gussie—, procura que sea de espaldas.

Sabríamos justificar tu crimen después de lo que acabamos de presenciar… Eres un novato si se te compara con él.

Dick guardó silencio.

Gussie, contemplando a Dick, gozaba.

Barner intervino para decir:

—Ha cometido un error muy grande. Después de esto no creo que espere salir con vida de la ciudad.

—¿Que harás para conseguirlo? —pregunto burlona Gussie. ¿Disparar por la espalda o enfrentarte con valor con él? Estoy segura de que disparar por la espalda ya que no tienes el suficiente valor para enfrentarte con él.

Barner, mirando con odio a la muchacha, movió sus manos.

Pero Gussie le contuvo al decirle:

—No seas nervioso y date cuenta de que está el sheriff delante y serías colgado de disparar contra mí. No es conmigo con quien debes demostrar un valor que estoy segura de que careces de él, sino contra ese muchacho.

—Lo que debemos hacer —intervino Jack—, es salir tras él y buscarle. No podría sorprendernos de nuevo.

—No debéis hablar de sorpresas —puntualizó el sheriff—. Lo que tenéis que hacer es tranquilizaros y reconocer que es mucho más rápido que vosotros… No es odio lo que debéis profesar a ese muchacho, sino gratitud.

—Ya le diré lo que pienso cuando de nuevo le encuentre frente a mí y sin ventajas por su parte —insistió Barner.

—No debe hacer caso, sheriff, de lo que éstos digan… Comprenda que es natural que estén enfadados… Se creían insuperables con el «Colt».

—No puedo comprenderte, Gussie —dijo Dick—. Tú me conoces muy bien y sabes que si ese muchacho pudo desarmarme, se debe a que me confié en la creencia de que éstos conseguirían disparar sobre él.

Tanto Jack como Garner se miraron extrañados y Jack dijo:

—Fuiste a las armas antes que yo y te ha sucedido lo mismo.

—No sigáis discutiendo —intervino de nuevo el sheriff—. Debéis haceros a la idea de que ese muchacho no tiene enemigo en la ciudad y mi consejo es que no os enfrentéis con él si no estáis tan desesperados de la vida.

—Y yo le aseguro, sheriff, que la próxima vez que me enfrente con ese muchacho, no pensará lo mismo —fanfarroneó Dick.

—Y yo te aseguro —comentó el sheriff—, que si quieres llegar a tener nietos, debes demostrar más sentido común y retrasar lo que puedas ese encuentro… De lo contrario tu cuerpo reposará eternamente en el cementerio de esta ciudad.

—Estoy completamente de acuerdo con usted, sheriff —comentó un ganadero.

Dick miró con odio a éste.

—Me da la impresión que os ha asustado ese pistolero —dijo Dick.

—No tengo por qué asustarme, ya que no va nada conmigo —replicó el ganadero—. Pero siempre he presumido de conocer a los hombres, Dick, y éste al que hemos visto manejar el «Colt» es de los que se pueden denominar de peligrosos.

—No has debido conocer a hombres que se les pueda denominar de peligrosos —dijo Dick sonriendo de una manera forzada.

Hull Erner, como se llamaba el ganadero, echóse a reír.

—Te olvidas, Dick —dijo—, de que soy uno de los primeros colonizadores que llegaron a estas tierras y que, después de mucho luchar, conseguimos establecemos.

—Eso no quiere decir que hayas conocido a buenos pistoleros…

—Tampoco debes olvidar que llevo varios años en la Ruta… Te aseguro que he conocido a los mejores pistoleros del Sudoeste y ninguno puede compararse con este muchacho. Yo te aseguro, sin temor a equivocarme, que es lo mejor que ha tenido y tiene la Unión en el manejo del revólver. Mi consejo es que rehúyas cuánto puedas el encontrarte frente a ese muchacho.

El sheriff, sonriendo, dijo a Dick:

—Debes hacer caso a Hull si deseas seguir viviendo. Dichas estas palabras, el sheriff abandonó el local. —¡No vivirá un segundo más después de nuestro próximo encuentro!— exclamó Dick, furioso.

—Eres un niño con el «Colt» si se te compara con ese muchacho —dijo Hull.

Dick le miró con odio.

—Además, es un ladrón. Se fue sin pagar lo consumido —dijo Jack.

Hull miró con desprecio a éste y comentó:

—Aquí no hay más ladrones que vosotros.

—No abuse de su lengua por sus años —le advirtió Barner.

—Ya sé que seríais capaces de disparar contra mí.

—Nunca ha sido un robo cobrar lo que el cliente consuma —observó Dick.

—¡Pero lo que queríais cobrar a ese muchacho por un solo whisky demuestra que vuestra intención era robarle o provocarle!

—¿Sabes cuántos whiskys se tomó? —preguntó Dick a Hull.

—Uno solo.

—Eso es lo que dijo él, pero la vendad es…

—No te esfuerces en convencerme, he dicho que conozco a los hombres y estoy seguro de que ese muchacho es incapaz de mentir.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dick, retador.

—Nada…

—Está bien claro lo que ha dicho —intervino Barner—. Con ello te ha querido decir que el que está mintiendo eres tú.

Dick miró fríamente a Hull.

—¿Crees de verdad que miento? —le preguntó amenazador.

Hull, antes de contestar, dudó unos segundos.

Pero al final dijo:

—Si dices que bebió más de un whisky, te aseguro que te han engañado. Yo estaba al lado de ese muchacho y tan sólo bebió un doble.

—Estarías distraído —dijo Dick con voz sorda—. Pero bebió esa cantidad que aseguras cuatro veces.

—Quien te haya dicho eso te ha mentido.

Hull, al decir sus últimas palabras, apoyó la mano derecha sobre la culata del «Colt» del mismo lado.

Movimiento que no pasó inadvertido a Dick y por ello dijo:

—No deseo seguir discutiendo contigo.

—¡Pues como no contenga su lengua, soy capaz de matarle! —exclamó Jack.

—Creo que hizo muy mal ese muchacho al dejaros con vida… No lo merecéis.

—¡Cállese de una vez, viejo inútil! —chilló Dick.

—Me voy de esta casa donde se cobija lo peor de la ciudad. Estoy seguro de que seréis capaces de disparar sobre mí los tres. Si no lo habéis hecho ya es porqué veis que os vigilo con atención y por saber que aún manejo las armas con seguridad. Espero que en vuestra cobardía no lleguéis a disparar por la espalda.

Dichas estas palabras, el viejo ganadero inició la retirada del saloon.

El terror se apoderó de los testigos al ver caer al ganadero a causa de un disparo de Dick por la espalda. —¡Loco!… — exclamó Gussie—. ¡Esto que has hecho te costará muy caro!…

—¡No solamente cerrarán la casa, sino que te colgarán!

—No lo creas, Gussie —aseguró Dick—, no se atreverá nadie a intentarlo.

—Creo que has hecho bien, era un hombre que no nos estimaba y que más de una vez intentó presionar al juez, que era amigo de él, para que nos cerrasen la casa —observó Barner.

—Hay que pensar en ese muchacho —dijo Jack, preocupado.

—La única solución para deshacemos de ese muchacho —intervino otro—, sería si los Morris se enterasen de cómo maneja las armas y que quisieran demostrar que no hay nadie como ellos…

—Yo creo que habrá que enterar a los Morris —manifestó Gussie.

Parece que no conoces a éstos.

—He conocido a ese muchacho y si se enfrentaran con él, les mataría a todos.

Dick miraba a los testigos y dijo con voz sorda:

—Sois testigos de que Hull ha muerto en una pelea frente a ese muchacho…

—¿Comprendido?

Y lo ha hecho con ventaja y por la espalda. Esta casa y su bebida será puesta a disposición de los amigos.

Con estas palabras demostraba conocer la psicología de los que escuchaban.

Ninguno de ellos hizo la menor objeción.

CAPÍTULO IV

Abby recorrió varios locales, pero no queriendo verse en la necesidad de seguir matando, decidió salir en busca de trabajo en los ranchos que había visto antes de llegar a Dodge City, cuando conducían la manada.

Cuando salía de uno de estos locales, con la idea de alejarse de la ciudad y buscar trabajo en los ranchos de los alrededores, se encontró con uno de sus compañeras de equipo con el que había estado unas semanas.

—¡Hola, Abby! —saludó el compañero—. Me ha dicho el patrón que te has despedido. ¿Es cierto?

—Sí —respondió Abby.

—¿Qué te sucede? ¿No te agrada la Ruta?

—Prefiero trabajar en un rancho… Es una vida mucho más tranquila.

—Pero también se gana mucho menos.

—No soy ambicioso.

—¿Cuánto te ha pagado?

—Cien.

—No está mal.

—Pero él gana muchos miles de dólares y expone tanto como vosotros.

—No te comprendo —dijo Ellery, que era el compañero que Abby se encontró—. ¿Que quieres decir?

—Sencillamente, que él debe estar haciendo una fortuna con el robo del ganado. Sin embargo, vosotros exponéis tanto y no tenéis nada más que para divertiros.

—¿Quién te ha dicho que traemos ganado robado? —preguntó Ellery—. Si se entera el patrón que conoces…

—Ya lo sabe.

—¿Estás seguro?

—No hace muchos minutos que se lo he dicho a él. Ellery abrió los ojos con sorpresa.

—Entonces, lo que no comprendo es que te haya dejado…

—¿Marchar? —preguntó Abby.

—Estaba pendiente de él… Como ahora estoy de ti. Ellery palideció.

—Si lo piensas, abandonarías tú también esa vida —dijo Abby—. Sólo conduce a la cuerda. Sobre todo por la miseria que os da no merece la pena exponer tanto. El caso del patrón es distinto… En pocos viajes como este último, podrá retirarse con una fortuna.

Ellery escuchaba con suma atención.

Guardó silencio unos segundos.

—Creo que tienes razón. Todos conocemos la procedencia del ganado que conducimos.

—Yo le abandonaría o exigiría una cantidad.

—¡Así lo haré!

—Procura huir de esa vida que sólo conduce a la horca.

—Ya es demasiado tarde —dijo Ellery, entristecido—. Dejemos de hablar de eso y pasemos a tomar un whisky.

Caminaron juntos y entraron en un bar.

Ellery dijo a Abby que el patrón les había prometido dar una cifra bastante elevada.

En el mismo bar en que charlaban entraron tres compañeros más.

Cuando se aproximaban, dijo Ellery:

—Ten mucho cuidado con éstos, son los más adictos al patrón.

Abby les contempló.

Al estar cerca de ellos, dijo uno de los recién llegados:

—El patrón está furioso contra ti, Abby.

—Como que ha tenido el valor de decirle lo que nosotros debimos pensar —reconoció Ellery.

—¡Ha prometido que nos dará quinientos dólares a cada uno! —dijo otro.

Abby echóse a reír.

—¿A qué vienen esas risas? —preguntó otro.

—Me hacen gracia vuestras palabras —respondió Abby.

—Uno de los tres, poniéndose muy serio, preguntó:

—¿Por qué?

—Porque estoy seguro de que no os dará esa cantidad.

—¡Hay que reconocer! —dijo otro— que el ganado que hemos traído esta vez lo ha pagado bastante alto a rancheros que no quieren molestarse en conducir.

—¿Son palabras del patrón? —preguntó Abby al que había hablado.

—Sí —afirmó éste.

—Ello quiere decir —dijo Abby— que esta vez no podrá daros esos quinientos que ofreció…, ¿verdad?

—Es lo que nos ha dicho.

Abby, riendo de buena gana, dijo:

—Ya sabía yo que no pagaría.

—¡Yo te aseguro que lo pagará! —exclamó Ellery.

Los demás se dieron cuenta de que había amenaza en el tono de estas palabras.

—¡No podremos obligarle, Ellery! —dijo uno.

—¿Por qué? —interrogó éste.

—Podría denunciarnos… No olvides que tiene certificados de compra de los anteriores propietarios de las reses.

—¡Pero no tiene ninguno en el que diga que no le mataré! —exclamó Ellery.

—No te dejes llevar por las palabras de Abby —dijo uno—; no eres justo.

—Y vosotros no seáis tontos… ¿Es que os vais a dejar engañar?

—No pierdas el tiempo hablando —afirmó Abby—. No les convencerás porque el patrón les ha ofrecido a ellos una cantidad más elevada para que os convenzan de que en este viaje no puede pagar lo prometido… Además, estoy seguro de que les ha ofrecido una buena cantidad si consiguen matarme…

—No seas tan hablador… A nosotras no nos asustas ni podrás sorprendernos.

—¿Cuánto os ha ofrecido? —dijo Abby.

Los tres demostraron que iban dispuestos a matar a Abby, ya que la respuesta fue ir a sus armas.

—Además de ser torpes, eran muy lentos —comentó Abby después de matar a los tres.

Abby salió de la ciudad montado en su caballo.

Como empezaba a anochecer, decidió dirigirse hacia una montaña, a fin de descansar en espera del nuevo día para acercarse a los ranchos en solicitud de trabajo, ya que a esas horas no era prudente hacerlo.

Cuando él se disponía a descansar, en toda la ciudad se comentaba la noticia de la muerte del más estimado ganadero, Hull Erner, a manos de un muchacho muy alto.

Se decía que, después de una riña, el muchacho había disparado por la espalda.

Era tanto lo que se comentaba la muerte de Hull, que varios ganaderos, amigos del muerto, entraron en el Texas para informarse de los hechos por boca de los testigos.

Gussie, al darse cuenta de lo que sucedía, se aproximó a Dick, diciéndole:

—Lo que has hecho es una locura que te costará la vida. Tienes que darte cuenta de que ese muchacho no es como éstos. Recuerda con qué limpieza os desarmó.

—Después de lo que se habla en la ciudad —le contestó Dick— sobre él, estoy seguro de que se alejará de Dodge City para no volver más. ¡No olvides que yo sé hacer las cosas!

La muchacha, encogiéndose de hombros, se alejó de Dick y, como era una hora muy avanzada, se retiró, rendida, a descansar.

Abby, a la mañana siguiente, después de lavarse en el río que pasaba por la ladera de la montaña en la que había pasado la noche, volvió a montar a la grupa de su hermoso mustang y se encaminó hacia un rancho que había divisado desde la cima de la montaña.

Fue divisado por los habitantes del rancho.

El vaquero que vio a Abby, dijo a un compañero:

—¡Ese jinete me recuerda a alguien!… ¡Fíjate en él!

—No sé… —repuso el otro—. Pero por las señas parece que se tratase del que dicen mató a Hull, ¿verdad?

—¡Ya decía yo que me recordaba a alguien!

—¡Será conveniente que avisemos al patrón!

Abby, mientras caminaba sin prisa en dirección a la casa, contemplaba el ganado que veía.

Los cow-boys galoparon con mayor rapidez para adelantarse a él.

Detuvo el caballo unos instantes para sonreír mientras contemplaba unas reses.

Había visto variedad de hierros en el ganado.

Cuando se aproximó a la casa, vio a varias personas reunidas ante la misma.

Eran cuatro hombres y una mujer.

Al fijarse en ésta se dio cuenta de que se trataba de una mujer joven y muy bonita.

—¡Buenos días, forastero! —saludó el más viejo—. ¿Se dirige hacia Dodge City?

—Precisamente vengo de esa ciudad —repuso Abby—. Salí ayer de ella a última hora y busco trabajo de cow-boy, ya que no me agrada seguir de conductor. Desde aquella colina observé la importancia de esta ganadería y he supuesto que necesitarían hombres, dada su importancia…

Pueden estar seguros de que soy un buen cow-boy.

—No lo pongo en duda —dijo el más viejo—. Y por tu cuerpo, estoy seguro de que así es, pero no soy yo quien sabe de las necesidades de personal y sí ese que es el capataz.

El capataz, que ya había sido advertido por los vaqueros de quién debía ser aquel jinete, le preguntó:

—¿Vienes huyendo de Dodge?

—En cierto modo sí —dijo Abby—. Soy enemigo de las peleas y me he visto obligado a matar en el Texas a un cobarde asesino, a herir al barman y a desarmar al propietario, así como a dos ayudantes… Y para no verme en la necesidad de seguir matando, decidí salir en busca de trabajo.

—¿Qué sabes de la muerte del ganadero Hull? —interrogó de nuevo el capataz.

Abby miró extrañado al capataz.

—No conozco a ningún ganadero llamado así. ¿Por qué?

—¡Valiente embustero! —exclamó Hugo, uno de los vaqueros—. ¡No pensarás que te creamos! ¿Verdad?

Abby, sin responder, se dirigió hacia Hugo, que de una manera instintiva retrocedía al fijarse en los ojos del que avanzaba.

—He dicho que no sé nada, y que no conozco a nadie llamado Hull… ¿Quieres decirme, antes de que sea demasiado tarde, y con claridad, lo que has tratado de indicar con tus palabras?

—¡Espera, muchacho! —intervino el viejo—. No debes molestarte con Hugo, ni enfadarte con él. Yo te aseguro que no es el verdadero culpable de sus palabras.

—¿Entonces? —interrogó Abby al viejo.

—Es que se dice en Dodge City que fuiste tú quien mató a Hull… Mi nombre es Chet Osborn.

Soy el propietario de este rancho.

—¡Cobardes!… —exclamó más que dijo Abby, mirando al dueño. Mi nombre es Abby Norton… Estoy seguro de que ha sido el propietario del saloon Texas… ¡Debí matar a los cuatro!… Pero no tengo nada que temer, le aseguro que no fui quien mató a ese ganadero, ya que no estaba en ese local, y el sheriff es testigo de que salí después de desarmar a…

—El sheriff —intervino Hugo— fue muerto en pelea noble poco después en otro saloon.

Abby guardó silencio.

—Lo siento —dijo el capataz—, pero de momento no necesitamos más personal… No hay sitio para ti.

—No comprendo tus palabras, Luke, y no acabo de comprenderte a ti, papá —dijo, interviniendo por primera vez la joven en la conversación—. No hace muchos días os oí decir que necesitabais vaqueros y cuando un buen vaquero se presenta y, ya sabes que nunca me equivoco, no le admitís. Si en verdad necesitáis…

—¡Sharon! —interrumpió el padre a la hija un tanto molesto—. El capataz es Luke. Si él dice que no necesita, será porque en verdad así lo cree.

—Si no lo admite —replicó la joven— es porque cree que mató a Hull… Y yo estoy completamente segura de que no es así… Puedo aseguraros de que hay sinceridad en sus palabras.

—No creo que sea oportuno lo que dice, Sharon —dijo Luke, el capataz—. Puedes buscar trabajo en otros ranchos, forastero. Aquí no necesitamos vaqueros.

—¡He observado, papá, más de una vez, que Luke habla como si el rancho fuese de él y no tuyo…! Muchas veces pareces un criado a sus órdenes. ¡Nadie obedece tus mandatos hasta que no son confirmados por él!

—¡Cállate ya, Sharon! —exclamó el padre—. No me agrada ese lenguaje.

—Por favor, no discutan —dijo Abby—. Ya me voy. Y Abby montó de nuevo sobre su caballo.

—La hospitalidad del Oeste —dijo Sharon— siempre ha sido respetada en esta casa y aunque este muchacho no quiera Luke que se quede, aun haciendo falta y siendo, seguramente, necesario, no tiene que ver para que se falte a algo que debiera ser sagrado para ti, papá.

—Creo que en esto tienes mucha razón —dijo Chet, padre de Sharon—. Puedes quedarte a descansar y comer algo.

—Gracias, señorita. Le diré en confianza que estoy hambriento y que de buena gana aceptaría su invitación, pero por el rostro de su capataz puede usted misma observar que no le agrada me quede.

—No debes preocuparte por mí —dijo éste completamente enfadado—. Si me hubiesen consultado en esto, no te hubieran invitado.

—Tienes que comprender, Luke, que no se puede faltar a la ley del Oeste…

—La ley a que se refiere pide que se cuelgue a los ventajistas asesinos.

—Procura contener tu lengua, hermano —advirtió sonriente y sereno Abby.

—Yo sólo repito lo que se comenta.

—¿Para convencerte de te error, vendrás conmigo hasta allí?

—No tengo por qué ir.

—¡Vendrás!

—¡No me moveré de aquí!

—Yo te aseguro que sí —dijo Abby—. Admites como cierto lo que dicen de la muerte de ese ganadero… Has llegado a insultarme de una manera deliberada. He debido matarte por ello, pues no ignoras su gravedad… ¡Pero una vez que demuestre que no he sido yo quien lo hizo, te matare!

Luke, sonriendo, dijo:

—Parece que te olvidas de que somos cuatro para ti y que si…

—¡No debes mezclar a nadie! Ellos no me han insultado como tú.

—Yo solamente he repetido lo que Hugo dijo que se hablaba en la ciudad.

—No discutas más con ellos, muchacho —dijo Sharon—. Puedes entrar a descansar. Yo creo que Luke ve siempre mucho peligro en los extraños.

—Puede que sea por la variedad de hierros que hay en el ganado —observó, riendo, Abby.

—¡Los hombres se miraron entre sí!

El padre de la muchacha, riendo, dijo:

—Posiblemente de estar en tu caso hubiese pensado lo mismo que tú en estos momentos…

Pero no es lo que temes… Me dedico a comprar a los ganaderos cuando el ganado está barato y, cuando no llegan manadas con frecuencia a Dodge City, lo llevo y de esta forma obtengo una buena ganancia. Que me dedico a esto, se sabe en todo la comarca… No soy cuatrero.

—¡No he dicho que lo sea, aunque las apariencias le presenten como tal! Es lo mismo que sucede conmigo. Aquí se me cree el asesino de un hombre sin serio.

—¡Hay muchos que afirman y que fueron testigos de que fuiste tú!

Abby contempló durante unos segundos a Luke, y después repuso:

—¡Estoy seguro de que nunca te han dicho que eres un cobarde!… ¡Yo lo aseguro!

—¡Dejad de discutir ya! —dijo la muchacha que veía que iba a ser inevitable la pelea de seguir discutiendo los dos—. Puedes pasar a descansar mientras te preparo algo para comer.

Como la muchacha, al decir esto, miraba sonriendo a Abby, éste aceptó con agrado; pero antes dijo:

—Creo que tiene razón, señorita. De seguir por este camino, estoy seguro de que no tendría más remedio que matar a este cobarde… Yo demostraré que no fui el autor del crimen que se me imputa.

Una vez en el interior de la casa, Chet, con habilidad, empezó a hablar de temas en los que intervinieron todos y de esta forma la situación tirante se suavizó.

CAPÍTULO V

Cuando Abby acabó de satisfacer su gran apetito, prosiguieron charlando de infinidad de temas.

Sharon insistía, de una manera machacona, en que el muchacho fuese admitido como vaquero.

A medida que el tiempo iba transcurriendo, Chet iba simpatizando con Abby.

Y desconociendo el motivo, llegó a proponer a Abby que se quedara en el rancho.

Abby, que no estaba de acuerdo con esta propuesta, iba a rechazarla cuando, fijándose en los ojos de la muchacha, que le miraban fijos, le convencieron.

—Tengo por costumbre —dijo Chet— dejar en manos de Luke la admisión de los vaqueros, pero como no comprendo que no te haya admitido aun sabiendo la gran necesidad que tenemos de cow-boys, lo hago yo por primera vez. Espero, Luke, que estés de acuerdo conmigo… Estoy convencido de que este muchacho es sincero, como asegura mi hija.

Debes darte cuenta de que no hay muchas oportunidades de encontrar vaqueros, ya que la Ruta, al pagar más que nosotros, se los lleva. Y es mucho el ganado que tenemos que vigilar.

Luke, aunque no de muy buen agrado, estuvo de acuerdo con el patrón.

La muchacha estaba muy contenta.

—Lo que tienes que hacer ahora —le dijo— es ir a la ciudad y hacer que rectifiquen los que creas que te culparon de esa muerte.

—¡Le aseguro que así lo haré…! No olvide que es a mí a quien más interesa demostrar mi inocencia, señorita.

—No debes tratarme con tanto respeto. Debes llamarme como los demás, Sharon a secas.

Debes darte cuenta de que soy más joven que tú.

—Así lo haré —aseguró Abby, sonriente.

Cuando se dio por terminada la conversación, Luke, sin paciencia para ocultar su odio, encargó a Abby un trabajo que solamente era de viejos y no de cow-boys.

Abby, sin dejar de sonreír, no le hizo caso por saber con qué fin lo hacía el capataz.

No quería verse en la necesidad de matarle tan pronto.

La muchacha miró sorprendida a su padre, pero éste, aunque no le agradó lo que hizo su capataz, no quiso intervenir.

Sharon se aproximó a él y le dijo:

—Tienes que prometerme que no harás caso ni tomarás en cuenta las molestias y ofensas que Luke pueda originarte. Sé que está molesto porque después de decir él que no había sitio en este rancho para ti, te admitió mi padre. Esto es lógico, puesto que es la primera vez que mi padre le contradice y ello por fuerza ha de disgustarle.

—No me atrevo a prometerlo, pero procuraré complacerte y evitar, siempre que ello sea posible y él no se obstine en lo contrario, la pelea.

—Gracias, Abby… Al destinarte a ese trabajo sólo lo ha hecho con la idea de molestarte.

—Lo sé.

El trabajo encargado a Abby consistía en preparar los hierros y la hoguera para marcar los terneros que no lo habían sido ya.

—Iré contigo y te ayudaré.

—Eso no puede ser.

—Me gustaría hacerlo.

—Piensa que tu padre…

—No te preocupes por él. Estoy segura de que no se molestará por ello.

—Pero Luke…

—Ése sí que se enfadará. Siempre me ha considerado como una cosa suya. No puedo explicarte…

—¿Os amáis?

Sharon echóse a reír.

—El puede que esté enamorado de mí —dijo—, pero yo no puedo resistirle ni un solo minuto a mi lado… Aunque creo que a mi padre le agradaría me casara con él.

—Si él te ama, será conveniente que no me ayudes en el trabajo, ello será como una mecha encendida de un cartucho de dinamita que le haga explotar y no deseo tener que matarle tan pronto, y aunque creo que será inevitable la pelea, prefiero retrasarla todo lo que me sea posible.

—No debes preocuparte… ¿Adónde te han destinado?

—No tengo la menor idea. Desconozco el rancho.

—Vamos —dijo Sharon—, monta a caballo. Yo te lo enseñaré.

Abby, sin fuerzas para negarse, obedeció.

A medida que cabalgaban, Abby contemplaba admirado a la joven.

Era excesivamente bonita.

Admirando su belleza, comprendía la atracción que ejercía sobre todos los vaqueros.

Los ojos de Sharon, muy grandes y negros, se cruzaron varias veces con los suyos.

Cada vez que esto sucedía, ella le sonreía de una manera angelical.

Al hacerlo, su boca muy bien dibujada, dejaba al descubierto unos dientes perfectos.

—Cuando se entere Luke —dijo Abby— le obligará a decir algo que no sea de mi agrado y…

—No debes preocuparte ni pensar en ello.

Abby, sonriendo a la muchacha, se encogió de hombros.

Mientras galopaba contemplaba el hermoso paisaje que tenía ante él.

Pero sus ojos no dejaban de contemplar la ganadería.

Minutos después y, con mucha habilidad, Abby hizo hablar a la joven sobre el ganado.

Con mucha cautela consiguió que le hablase del negocio que hacía su padre con la compra venta de ganado.

Así supo que el padre de la muchacha estaba haciendo una fortuna.

Abby, como si no hubiese prestado mucha atención ni importancia a las respuestas de la joven, comentó:

—No me explico que los demás ganaderos, sabiendo cómo deben saber que es un gran negocio lo que hace tu padre, le vendan el ganado cuando en realidad sería mayor negocio para ellos imitarle.

—Lo comprenderás inmediatamente si piensas que no todos poseen el dinero que mi padre.

Por lo regular, todos los pequeños ganaderos pasan épocas un tanto estrechas… Y cuando esto sucede, recurren a mi padre para venderle los terneros al precio que ellos fijan… Todos los años compra a estos rancheros, que son varios, alrededor de unas cinco mil reses.

—¿Qué beneficio le suele quedar?

—De dos a tres dólares… Pero te tienes que dar cuenta que muchas veces tiene que tener en el rancho, como sucede ahora, varios meses este ganado.

Abby, para que no pareciese sospechosa su curiosidad ante la joven, cambió de conversación con mucha habilidad.

Al llegar al río, y bajo unos árboles, como había previsto Sharon, estaban los hierros que tenía que preparar.

Prepararon entre los dos la hoguera.

Sentados bajo un árbol, charlaron mucho y pasó el tiempo sin que se dieran cuenta.

Empezaba a declinar la tarde cuando hasta ellos llegó el sonido metálico de la campana indicando que el trabajo había terminado.

Montando sobre sus caballos, se encaminaron hacia la casa.

Al llegar al rancho fueron contemplados los dos jóvenes con curiosidad por los vaqueros.

Sharon, antes de aproximarse a la vivienda donde estaba su padre y Luke llevó a Abby a la vivienda de los cow-boys para presentarle al resto de los muchachos.

Todos le saludaron con indiferencia.

Pero cuando supieron que era al que culpaban en la ciudad del asesinato de Hull, le contemplaron con atención.

Nadie hizo comentario alguno sobre ello, que era lo que temía Abby.

Cuando se aproximaron a su padre, éste dijo:

—No debes volver a hacer lo que has hecho hoy… Ello será un gran peligro para este muchacho.

Sabes que todos los vaqueros están enamorados de ti y, lo que has hecho hoy, puede tener fatales consecuencias…

—Papá, ya soy mayor de edad para saber lo que me hago… Tienes que comprender que nada me puede importar lo que los demás digan… Confesaré que me agrada estar al lado de este muchacho.

Luke, completamente furioso, exclamó:

—¡No permitiré que vuelva a suceder!… ¡No le dejaré que vaya contigo! ¡Y si él lo consiente le echaré del rancho!

—Soy yo la que he querido ir con él —dijo Sharon—. E iré con él todos los días. Además, creo que te olvidas que el rancho no es tuyo… No te pongas muy pesado si no quieres salir tú de aquí…

Luke palideció visiblemente y miró al patrón.

Abby, para no tener que intervenir, les dejó a los tres.

—Espero que no repitas lo de hoy —dijo su padre—. Así evitarás muchos disgustos a ese muchacho.

—No lo haces por evitar a ese muchacho disgustos, sino por complacer a Luke… Muchas veces pienso de quién será este rancho…

—¡Es mío! —bramó su padre.

—Entonces no comprendo que permitas a Luke que diga que despedirá a ese muchacho si le ve de nuevo conmigo, cuando fuiste tú quien le admitió. Abby no tiene la culpa de que yo me empeñase en ir con él. Y volveré a hacerlo siempre que se me antoje. ¡Ya lo sabéis!

Dicho esto, Sharon se metió en el interior de la casa.

Su padre sonreía.

—No debes hacerla caso —dijo a Luke—. Ya sabes que es muy tozuda y que, además, está muy consentida por mí… Esto que hace son caprichos de niña mimada. Será mejor que no se lo tomes en cuenta.

—¡Pues a pesar de todo no pienso dejar que la acompañe otra vez! —exclamó Luke.

Sharon, que se había quedado en la puerta para poder escuchar lo que hablaban, volvió a salir y dijo a Luke:

—Has sido muy torpe… En tu odio hacia él le has dado un trabajo que en esta tierra sólo lo hacen los viejos… Has querido humillarle con ello y, sin darte cuenta le has hecho un favor, ya que dado la clase de trabajo que tiene que hacer, me permitirá estar a su lado todo el día.

—¡Yo te aseguro que no podrás estar con él más! —dijo amenazador Luke.

—¿Qué piensas hacer para evitarlo? —preguntó burlona a su vez Sharon.

—No sé…, pero te aseguro que lo evitaré.

—¿Piensas enfrentarte con valentía con él? No creo que tengas el suficiente valor para ello.

Luke palideció de una manera intensa.

El padre de Sharon intervino para decir:

—Lo que tenéis que hacer es dejar de discutir como si fueseis unos niños… Tienes que comprender, hija mía, que Luke es mucho lo que te quiere y que por ello es natural que se enfurezca ante el peligro de perder a la mujer que ama.

Sharon reía de muy buena gana.

—Tanto tú como Luke sabéis que no podré corresponder nunca a ese cariño. No es ningún secreto que no le amo.

—Ahora estás furiosa…

—No lo creas, papá, ya te he dicho que nunca podré amar a Luke. No conseguirá mi amor por tu ayuda.

—Bueno, dejemos de hablar sobre esto… No estás en condiciones para ello.

—Lo que tenéis que hacer es dejarme que haga lo que desee —dijo Sharon—. Y os aseguro que cuanto más os obstinéis en evitar que acompañe a ese muchacho, más deseos tendré de hacerlo.

Luke, furioso, dio media vuelta y se dirigió hacia el comedor de los vaqueros donde estaban comiendo.

No quería seguir discutiendo con la joven.

Ella entró en el interior de la casa en compañía de su padre.

—Hija mía, tú sabes que es muy peligroso lo que has hecho y que no debes volver a hacerlo en bien de tu reputación… Los celos son malos consejeros y no tan sólo pondrás a ese muchacho en un gran peligro, sino que se hablará de ti cosas que tan sólo el pensarlas me enfurecen…

—No debes conceder importancia a lo que digan.

—Pero es que es muy peligroso que pases tantas horas en el campo con ese muchacho, como has hecho hoy.

—Te aseguro que ese muchacho es un caballero, papá.

—De todas formas, yo creo que no debieras repetir…

—Puedes estar tranquilo, papá. No debes preocuparte…

—¿Quieres decir con tus palabras que no irás más donde se encuentre ese muchacho trabajando?

—No, papá. Tan sólo quiero decir que no corro ningún peligro al lado de Abby.

—Si insistes no tendré más remedio que despedirle.

—No serías justo. El no sería culpable de que yo fuese a su lado.

—Entonces tendré que enviarte lejos de aquí.

—No lo conseguirías… No olvides que soy mayor de edad y en último caso iría a Dodge City a solicitar un empleo como maestra.

Chet sabía lo tozuda que era su hija y por ello dejó de discutir.

Luke entró en el comedor de los vaqueros como una bala.

—¡Escucha, muchacho! —Entró diciendo.

Todos dejaron de comer para contemplar al capataz.

Abby, que sabía se dirigía a él, siguió comiendo, aunque no sin dejar de vigilar a todos y, en particular, al capataz.

Como Luke se dio cuenta que no le hizo caso, se aproximó a él y le dijo:

—¡Estoy hablando contigo!

Abby dejó de comer y repuso:

—No sabía que era conmigo; perdona.

Luke, al ver tan sereno a Abby se enfureció más, ya que casi ni le concedía importancia.

—¡Espero que la patrona no te acompañe a tu trabajo!… ¡De lo contrario saldrás de este rancho!

—Te aseguro que yo no le solicité que me acompañase… Fue ella la que quiso hacerlo y yo no podía negarme. Date cuenta de que es una mujer muy bonita y que el negarme sería un desaire imperdonable por mi parte.

—No me agradan los graciosos, ni son momentos para bromas —dijo Luke—. Por tu bien te advierto que atiendas mis palabras y no vuelvas a trabajar en compañía de la patrona…

No será muy sano para ti…

—¿Amenaza? —preguntó Abby.

—Tómalo como quieras —replicó Luke—. Es una advertencia.

—¿Peligrosa?

—Puede serlo. ¡No lo olvides!

—Piensa que yo no soy el culpable —dijo Abby, al tiempo de empezar a comer de nuevo.

Uno de los vaqueros que se hallaban presentes dijo:

—No debes preocuparte de él, Luke, yo me encargaré de hacerle comprender lo peligroso de su actitud.

Palabras que alegraron mucho al capataz.

Segundos después, salía éste del comedor.

El vaquero que había hablado comentó:

—Nunca hubiese creído que nuestra patrona se fuese a enamorar de un ventajista cobarde y fanfarrón… ¡Y nosotros que la creíamos una niña delicada, dulce y remilgada!… Por ello se ve que no ha pensado que es un vaquero peor que nosotros, puesto que éste tiene toda clase de defectos.

Abby, como si no fuese nada con él, prosiguió comiendo.

El vaquero, que se dio cuenta de este desprecio, lo interpretó mal, pues creyó que era miedo y, levantándose de su sitio, se acercó a Abby y le dijo:

—¡Te he llamado cobarde!… ¿Qué necesito decir para provocar tu ira y que vayas a las armas?

Dejó de comer Abby y, con mucha parsimonia, preguntó:

—¿Desesperado de vivir?

El vaquero sonreía.

—No lo creas. Yo no soy tan viejo ni estoy de espaldas como el pobre Hull.

—¡Defiéndete, cobarde!… —avisó Abby—. ¡Toma plomo hermano!

A pesar de estar en desventaja, Abby fue el único que pudo utilizar su «Colt».

El vaquero doblóse lentamente sobre sí hasta caer muerto.

Sharon comía en compañía de su padre y el capataz, cuando hasta ellos llegó la detonación del disparo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Sharon, asustada.

—Juraría que ha sido un disparo —dijo su padre.

—Eso ha sido —aseguró Luke.

Sharon se levantó de su asiento como si hubiese sido impulsada por un resorte y se encaminó corriendo hacia la puerta.

CAPÍTULO VI

Después prosiguió su carrera hacia el comedor de los vaqueros.

Mientras se encaminaba hacia el lugar del disparo, no podía olvidar la sonrisa de Luke.

Ello le decía que algo le había sucedido a Abby.

Con este pensamiento, sin saber por qué, se le llenaron los ojos de lágrimas.

Al entrar como una exhalación en el comedor de los vaqueros y ver en pie a Abby sintió una gran alegría.

Alegría que llego a preocuparla.

No comprendía que se alegrase de que fuese Abby quien matase y no el otro.

Quedó paralizada cuando se encontraba a unas yardas en el interior del comedor.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Ese que se ha empeñado en que le matase —respondió Abby sonriente.

Segundos después entraban el capataz y el patrón.

Luke, al ver a Abby de pie y con un colt todavía empuñado, tembló visiblemente.

Abby, mirándole fijamente, le dijo:

—Debiera disparar sobre ti, puesto que eres el único culpable de esa muerte… Odio la pelea, pero es muy superior mi odio hacia los cobardes… Y puedo asegurar que me encuentro frente al mayor cobarde de la Unión… ¡Aún no sé cómo me contengo!

—Aunque creo que tienes motivos más que suficientes para matarte —intervino el padre de Sharon—, debes darte cuenta que está aconsejado por los celos, y éstos no suelen ser en ningún caso buenos consejeros…

Espero que el juicio vuelva a Luke después de lo sucedido Abby, contemplando al padre de Sharon, enfundó.

—Debiera haberle matado varias veces en las horas que le conozco…, pero la próxima vez no tendrá salvación.

Dicho esto, salió del comedor sin haber acabado de almorzar.

—Ha sido una contrariedad para ti que fuese el otro el muerto, ¿verdad? —dijo Sharon a Luke al tiempo de abandonar el comedor.

Horas después entraba Luke en el Texas.

Dick, al verle entrar, se aproximó a él.

—¿Qué te sucede? —le preguntó.

—Quiero hablar contigo.

—Sígueme.

Dick, seguido de Luke, entró en la habitación que había tras las mesas de juego que quedaban al fondo del saloon y que se trataba del despacho del primero.

Una vez dentro, Luke explicó lo que sucedió con Abby.

—Así que piensa volver a este saloon, ¿verdad?

—Sí…, y creo que sus intenciones no son nada buenas —dijo Luke.

—Pues hay que pensar en algo para deshacernos de él.

—Ya lo he pensado.

—Si viene a esta casa —dijo Dick— se encargarán de solucionarlo Jack y Barner. Están deseando tener una oportunidad para demostrar que son superiores…

—Si le provocan de frente —aseguró Luke— no conseguirán nada.

—Ellos lo saben mejor que tú… No debes preocuparte.

—Me preocupa mucho… —habló Luke—, porque es un inspector federal.

Dick abrió los ojos con asombro y preguntó:

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Nadie.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque es el inspector del cual vine huyendo en compañía de los Morris hace tres años.

Dick quedó preocupado.

Segundos después dijo:

—Entonces no estará solo, ¿verdad?

—Eso creo yo.

—¿Lo saben los Morris?

—Acabo de hablar con ellos.

—¿Qué te han dicho?

—Que se encargarán de él.

—¿Crees que serán capaces de hacerlo?

—No puedo asegurar nada —repuso preocupado Luke—, yo no he visto manejar las armas a ese inspector, aunque su fama es funesta. Sin embargo, tengo mucha confianza en los Morris…

Son tres pistoleros formidables… Sobre todo Tom.

—¿Confías en ellos?

—Sí…, pero de todas formas, si cuando venga hoy, como estoy seguro de que lo hará, pueden sorprenderle Jack y Barner, será preferible.

—Bien, hablaré ahora con ellos… ¿Crees que no dejará de venir ese inspector?

—No creo que deje de venir… Y tú ya puedes esconderte cuando le veas entrar. Viene a por ti… Sabe, o se imagina, que fuiste tú quien disparó sobre Hull.

—Yo creo que el mejor sitio para deshacernos de él es en el rancho de Chet… Allí encontrarás más de una oportunidad…

—No lo creas… Estoy por asegurar que me ha conocido.

—Si te ha conocido —dijo Dick— nos estropeará el negocio del rancho de Chet.

—El robo de reses no creo que lo descubra, pero tenemos que olvidamos del rancho…

—¿Por qué?

—Ya sabes que Sharon no estaba muy enamorada de mí, pero desde que llegó ese inspector, creo que me odia.

—¿Crees que se ha enamorado de él en tan pocas horas?

—No puedo afirmarlo con seguridad…

Unos golpes dados en la puerta les hizo guardar silencio.

Dick se tranquilizó al oír la voz de Gussie al preguntar:

—¿Estás ahí, Dick?

—Sí. ¿Qué deseas?

—Hablar contigo.

Se levantó éste y abrió la puerta a la muchacha.

Ésta entró y, fijándose en el acompañante de Dick, le saludó:

—¡Hola, Luke!

—¡Hola, Gussie! —respondió éste al saludo de la muchacha.

—¿Qué deseas?

—Tom Morris se encuentra en el saloon y me ha preguntado por ti… Me ha extrañado porque creí que no os conocíais…

—Le conozco de venir a mi casa —dijo Dick—. ¿Por qué?

—Como me ha dicho te diga que te espera para hablar de un asunto, me ha extrañado, ya que yo creía que os odiabais…

—No es conveniente que seas tan fisgona, Gussie… —amenazó Dick. No me gusta. Dile que ahora voy.

Cuando salía la joven, se detuvo para contemplar a Luke.

Al cerrar la puerta se decía:

—Ya sabía yo que ese rostro me era conocido…

Y una sonrisa que más bien parecía una mueca, se dibujó en su boca.

Se aproximó a Tom Morris, que se hallaba apoyado en el mostrador y mirando a todos los asistentes de una manera provocadora.

—¿Estaba? —preguntó Tom.

—Sí —repuso Gussie.

—¿Qué te ha dicho?

—Ahora viene… ¿De qué conoces a Dick?

Tom miró a la joven de una manera que le dio miedo.

—¿Te importa?

Gussie supo hacer un esfuerzo y respondió:

—No es que me importe, pero creí que os conocíais de Denver…

—¿Qué sabes tú de Denver? —preguntó Tom sujetando a la joven por un brazo.

—¡Suéltame!… Me haces daño.

—¡Responde a mi pregunta! —exclamó Tom sin soltar a la joven.

—Lo único que sé —repuso la muchacha— es que se trata de uno de los hermanos Prescott, al cual no conseguí ver —mintió Gussie—. Y los hermanos Glover huisteis de un inspector federal del saloon Kentucky, de Denver, hará cuestión de unos tres años más o menos…

—¿Quién te lo dijo? —exclamó más que preguntó Tom—. ¿Cómo conoces nuestro verdadero nombre?

—Nadie… Era una de las empleadas del Kentucky cuando…

Tom soltó a la joven riéndose y dijo:

—A Dick le conozco de venir a este local…

La muchacha se separó de Tom tan pronto se vio libre.

En esos momentos, se dejó oír la voz de Jack al decir:

—¡Tom Morris!… ¡Nunca creí que fueses tan loco de venir a esta casa sin la compañía de tus hermanos o de tus hombres!

Tom se encaró con Jack y le dijo:

—No vengo en son de guerra… Pero no sigas moviendo esa mano si no quieres que te demuestre que tanto tú como todos los empleados de esta casa sois unos novatos comparados conmigo…

—¿Estás seguro? —preguntó Barner, sonriente, por el otro lateral.

Tom púsose pálido.

Se daba cuenta de que se encontraba entre dos fuegos.

Empezó a preocuparse.

—¿Qué te sucede, Tom? —preguntó Jack—. Parece que has perdido el color… Puede que sea miedo, ¿no?

Tom, contemplando a Jack, le dijo:

—Puedes estar seguro de que de haber venido en son de guerra no me hubieseis sorprendido, pero vengo a hablar con Dick sobre el muchacho que os desarmó… Podéis preguntárselo a Gussie… Ella os podrá decir que digo la verdad.

Jack y Barner se miraron extrañados.

Pero Barner dijo:

—No podrás confiarnos ni sorprendernos, Tom… Vamos a vengar la muerte de nuestros amigos.

—Preguntad a Gussie —pidió Tom.

Llamaron a la muchacha, pero ésta había ido a su habitación.

Jack, riendo a carcajadas, dijo:

—Tú sabías que no se encontraba Gussie en el local y por eso la…

Se interrumpió al oír la voz de Dick al ordenarles:

—¡Dejad a Tom!… Es un amigo.

Tom respiró con tranquilidad.

Jack y Barner, sin comprenderlo, se encogieron de hombros.

Pero Tom no les perdía de vista.

—¡Jack! ¡Barner! —llamó Dick—. Acercaos, tenemos que hablar.

Cuando lo hicieron, Tom les miró retador y les dijo:

—Sois dos cobardes ventajistas… ¿Os atreveríais ahora a provocarme?

Los insultados palidecieron visiblemente.

—Nosotros…

—Ya veo que habéis palidecido de miedo… No tenéis el suficiente valor para enfrentaros con valentía con nadie… No sé cómo me contengo y no disparo sobre vuestros rostros amarillentos de ventajistas…

—Nosotros no sabíamos que eras amigo de la casa —declaró con cierta dificultad Barner—. Cuando te vimos entrar creímos que vendrías dispuesto a armar camorra y a disparar…

—Debes perdonarles, Tom —habló Dick—. Es cierto que ignoraban nuestra amistad.

—No discutáis entre vosotros —dijo Luke—. Serán tus aliados para deshacemos de ese muchacho… No creo que tarde en llegar.

Tom, contemplando a Jack y a Barner, echóse a reír al tiempo que decía:

—¡Bien!… Olvidaré lo sucedido. Debéis tranquilizaros.

Así lo hicieron los dos amigos, que respiraron con tranquilidad al escuchar las últimas palabras de Tom.

Minutos después charlaban los cinco animadamente.

Gussie, desde un extremo del saloon, les contemplaba curiosa.

Debido a la deformación sicológica de la época, ya nadie recordaba la muerte del ganadero Hull, querido y estimado por todos los habitantes de la ciudad y de la comarca.

Dick, por conveniencias particulares, había hedió correr la voz de que Abby era el que le mató. Con ello pensaba deshacerse de un enemigo al que temía, desde el momento que demostró su habilidad con las armas. Pero por desgracia para él, no fueron muchos los que se preocuparon por esta muerte.

A Abby no le hacía ninguna gracia el ser acusado de asesino.

Además, quería demostrar a Sharon que era inocente.

Por eso se dispuso a ir al Texas para que se aclararan las cosas.

No llevaba ni dos millas recorridas cuando se volvió en la silla y una sonrisa cubrió su rostro.

A pocas yardas tras él galopaba un caballo montado por Sharon.

Desmontó y esperó a que se aproximara la joven.

—¿Por qué me sigues? —preguntó a la joven, acercándose a ella para ayudarla a desmontar.

—Porque creo que te diriges al Texas y eso es una locura. Piensa que en Dodge City se te busca para colgarte. Y es una tontería que te presentes en la boca del lobo.

—Tú también debes pensar que es lógico mi deseo de demostrar que no he sido el autor de ese crimen… Y en ese saloon es donde se ha fraguado esa historia y he de aclararlo.

—Yo te creo inocente… Si tu conciencia está tranquila, no debe preocuparte lo que digan quienes te odian.

—No lo comprendes, Sharon. Si yo no demostrara mi inocencia, sería un asesino sin escrúpulos para todos y hasta tú llegarías a dudar de mi inocencia.

—¡No dudaría!

—Yo puedo asegurarte que sí lo harías.

—¡Nunca dudaría de tu inocencia!… —exclamó Sharon, mirando con valentía a los ojos del muchacho—. A parte de que no conseguirás nada presentándote en ese local, que será una ratonera para ti. Todos dirán lo que Dick les haya mandado decir. Si los testigos que estaban tienen miedo a tus armas, dirán que no se hallaban en el saloon cuando sucedió. Lo mejor que puedes hacer es volver a casa conmigo.

—En tu casa no se me estima…

—No debe preocuparte eso… Tanto mi padre como yo te estimamos.

—No, tu padre no me estima.

—Yo puedo asegurarte que sí.

—Si en verdad me aprecia tu padre, no comprendo cómo ha consentido a Luke que me destine a un trabajo que a la fuerza no ha de gustarme…

—Mi padre me ha prometido que ya no volverás a estar al cargo de los hierros. Serás un vaquero.

—No insistas, Sharon. Puedes creer que es mucho lo que me disgusta no poder complacerte.

Pero estoy seguro de que Luke no se someterá.

—Sé que se molestará mucho más de lo que está cuando se entere del trabajo que te da mi padre. No le agradará porque nunca se ha metido mi padre en los destinos de los vaqueros, pero te aseguro que no tendrá más remedio que someterse… Debes tener en cuenta que es lógico que esté molesto; siempre me ha considerado como una cosa de su propiedad y esperaba que fuese su esposa. No he paseado nunca con un vaquero y mi actitud para contigo es lo que le vuelve loco. Vamos a casa.

—Ahora no. He de ir al Texas.

—Está bien. Vamos. Invítame por lo menos a un refresco.

—¡No creo que sea un lugar adecuado para ti!

—No será la primera vez que lo hago. Gussie es una buena amiga… Ella me ha hablado mucho de Dick. Y más de una vez me ha asegurado que los hombres que tiene a su cargo son capaces de las mayores monstruosidades. Estando yo a tu lado, no creo que se atrevan a sorprenderte.

—Insisto en que no es un lugar muy propio para ti —añadió Abby.

—¡Soy tan tozuda como puedas serlo tú! Si no voy contigo, lo haré sola después de que hayas entrado.

Abby terminó por encogerse de hombros.

CAPÍTULO VII

—¿Está contento tu padre con Luke? —preguntó Abby a Sharon, mientras cabalgaban en dirección a la ciudad.

—Sí. Según dice mi padre es un hombre que conoce muy bien su oficio.

—¿Hace mucho tiempo que está con vosotros?

—Unos tres años aproximadamente.

—¿Le conocía tu padre cuando llegó?

—No.

—¿Fue recomendado a él?

—Creo que sí.

—¿Quién le recomendó?

—No puedo decírtelo, pero creo que fue un ganadero que viene con frecuencia a Dodge City.

—¿No falta ganado por los alrededores?

—Sí. En nuestro rancho ya hemos echado de menos bastante ganado.

—¿Desde cuándo?

—Hace varios meses… Mi padre dice que deben ser los hermanos Morris. Asegura que desde que estos hermanos frecuentan esta región, empezó a echar de menos pequeñas cantidades de ganado.

—¿Conoces personalmente a esos hermanos?

—No… Sólo vi a uno de ellos en una ocasión.

—¿Cómo era? Yo los vi galopando y en unas circunstancias muy especiales, y por ello no me fijé en ellos.

Sharon miró detenidamente a Abby, sin comprender el porqué de aquel interrogatorio.

Encogiéndose de hombros, dijo:

—Algo más bajo que tú… Su rostro muy desagradable y cubierto de pecas… Muy rubio y fuerte.

La sonrisa de Abby, a medida que escuchaba la descripción que hacía Sharon de uno de los Morris, se acentuaba de forma expresiva.

Sharon al darse cuenta de este detalle, preguntó:

—¿Conoces a ese hombre?

—Por las señas que me das, me recuerda a alguien, pero puede ser una coincidencia.

—No creo que haya en la Unión dos hombres con esas señas.

—Puede que tengas razón… ¿Conoces el nombre de este personaje?

—No recuerdo… Me lo dijo en cierta ocasión Gussie, pero…

—¿Leonard? —interrumpió Abby a la joven.

—¡Efectivamente! —exclamó Sharon. Ése fue el nombre que dio Gussie a ese personaje.

Abby guardó silencio.

Sharon le contemplaba curiosa.

—¿Dónde le conociste? —preguntó.

—Muy lejos de aquí… Son dos buenas piezas.

—¿Les crees capaces de robar ganado?

—Creo que ha sido su profesión durante varios años.

—Entonces…, ¿crees que está mi padre en lo cierto?

—Seguro.

Como en esos momentos entraban en la ciudad, dejaron de hablar.

Desmontaron a la puerta del Texas.

—Sharon, yo creo que no debieras entrar…

—No insistas, Abby —dijo la joven—. Te aseguro que estoy sedienta.

Abby pretendió convencer a la joven para que no entrase en el local, pero en vista de la inutilidad de sus palabras, acabó por encogerse de hombros.

Le hacía gracia la tozudez de la muchacha en ese caso.

—¡Vamos! —dijo Sharon—. Entremos de una vez.

Dicho esto, se cogió a un brazo de Abby, haciéndole subir los escalones que separaban la puerta de la calzada.

—Una vez que entremos —advirtió la muchacha a Abby—, procura tener mucho cuidado con los hombres de Dick; según Gussie, todos manejan las armas con mucha facilidad.

Abby sonreía en silencio a la joven, al tiempo de empujar las hojas de vaivén de la puerta.

Nada más entrar, el barman, que vio a Abby, hizo una seña a Dick.

Éste, que se hallaba con Luke, miró hacia la puerta y, al ver a Abby, dijo a su acompañante:

—¡Ahí está ese muchacho!… ¡Yo me voy!

—¡Espera! —exclamó Luke—. Te acompaño.

Y los dos desaparecieron por una puerta en el interior de lo que era vivienda de Dick y parte de sus empleados.

El del mostrador había palidecido de manera intensa.

Gussie se abrió paso a empujones entre los clientes para llegar junto a los dos jóvenes.

—¡Márchate de aquí! Esto que haces es una locura —exclamó dirigiéndose a él—. ¿Es que no sabes que no se te estima en esta casa?

—Vengo a aclarar un asunto que me interesa…

—Ya lo harás en otro momento. Hoy te esperaban y no podrás salir de aquí… Hay uno de los hermanos Glover, Tom, es el más peligroso… —Y en voz baja le dijo—: No te perdonan que les hicieses abandonar Denver y sus negocios.

Abby miró sonriente a Gussie y le dijo:

—¡Gracias por tu aviso! Ahora no debes distraerme.

Y la apartó con la mano, sin dejar de vigilar a los allí reunidos.

—Atiende a miss Osborn —añadió Abby.

Gussie se dio cuenta entonces de la presencia de la amiga y se acercó a ella.

—No comprendo esto… ¿Es que os conocíais ya?

—No —repuso Sharon—. Le conozco desde hoy. Está trabajando en mi rancho.

—¿Es que no sabes lo peligroso que puede ser para este muchacho el haber venido a este local? Podríais haber ido a otro…

—A pesar de mis esfuerzos, no conseguí convencerle para que desistiese —se excusó Sharon.

En esos momentos uno de los clientes preguntó a Gussie:

—¿Crees que serán capaces de colgarle?

—Si dependiera de Silcott y de los otros que desarmó este muchacho, estoy segura de que lo harían, pero ¡cuidado, Norton! Jack y Barner están pendientes de ti y esperan una oportunidad… Y no te olvides de ése —dijo señalando a Tom.

—Gracias. Pero no les pierdo de vista.

—Ven conmigo, Sharon. Te invitaré yo.

Dicho esto se llevó a la muchacha de allí.

Pero Sharon se resistía.

—Debes dejar a ese muchacho en libertad de acción Si permanecieses a su lado podrías hacerle mucho daño. Estando solo no debes temer nada. No conseguirán sorprenderle. Ya le he avisado, aunque no era necesario, de los que tiene que estar pendiente.

—Yo creo que estando a su lado no se atreverán a traicionarle.

—No conoces a los hombres que le rodean… De conocerles, no pensarías como lo haces…

Carecen de sentimientos.

—A pesar de ello, no quiero separarme de él.

—¿Te has enamorado de ese muchacho?

—No puedo saberlo, pero lo que sí sé es que como continúe unos días más a mi lado, me enamoraré de él tan ciegamente que no habrá medio de remediarlo.

—No me sorprende…

Fue interrumpida por la voz de Jack al decir:

—¡Pero qué veo!… ¡Si está aquí el que asesinó a Hull!… ¿Es que estás loco?

—¡Jack! —exclamó Gussie—. Tú sabes tan bien como yo…

—¡Cállate, Gussie! —gritó Barner.

—Debes obedecer a Barner… No se puede ayudar a un asesino como este muchacho.

Podrías sufrir las consecuencias en su compañía.

Jack, de una manera deliberada, había elevado la voz.

Su propósito era que todos los clientes que se hallaban en el local en aquellos momentos le oyesen.

—¿Está presente el cobarde que asegura que fui yo quien mató a Hull?

Nadie respondió.

—Gussie —dijo Abby—, tú te hallabas presente cuando le mataron; ¿quieres decir quién lo hizo?

—¡No creo que los presentes hagan caso de lo que diga tu amante! —exclamó uno.

Gussie le miró con odio y respondió inmediatamente:

—¡Tú no estabas aquí cuando murió Hull!

—Nunca he dicho que estuviese —añadió el que había hablado—. Sólo afirmo, para que todos se enteren, que las palabras de una amante no tienen valor en este caso.

—¡Eres un cobarde! —exclamó Gussie—. Y diré, para que todos se enteren, que tu misión es distraer a este muchacho para que Jack y Barner disparen.

Los dos aludidos miraron con odio a la muchacha.

—Los testigos afirman que fue este muchacho —dijo el que hablaba con Gussie.

—¿Quiénes son? ¡Habla! Estoy deseando poder conocerles.

—¡Yo soy uno de ellos!

—Acabas de decir que no te hallabas en este local cuando sucedió.

—Lo dije por decir, pero sí que estaba. Y lo que tenemos que hacer —siguió— es colgar a quien ha matado por la espalda.

—¡Eres demasiado cobarde!… ¡Estás mintiendo!… Y te voy a matar.

Y sin que nadie pudiera evitarlo, así lo hizo.

Con las armas bien empuñadas, preguntó a Jack y a Barner:

—¿Quién mató a Hull?

Los dos guardaron silencio, pero miraron suplicantes a Tom.

Pero éste, que se sabía vigilado por Abby, no hizo el menor movimiento.

—Si cuando acabe de contar hasta tres no habéis empezado a hablar, os mataré sin permitiros la defensa. ¡Uno!… ¡Dos!…

—¡Escucha, muchacho!… ¡No dispares!… —dijo temblando Barner—. Yo te diré lo que sucedió.

—Pues no pierdas un segundo y empieza.

—La muerte de Hull fue un terrible accidente…

—¿Quién disparó por la espalda?

Barner guardó silencio y miró a Jack.

—¿Fue Dick?

No respondieron.

—¡Está bien! Ya veo que deseáis morir…

Jack, al ver oprimir el gatillo levemente a Abby, dijo:

—Sí… Fue Dick quien disparó, pero fue, como ha dicho Barner, un accidente…

Abby, enfundando sus armas, dijo:

—Aunque no merecéis la defensa por cobardes dejaré que os defendáis.

Los ojos que más se alegraron fueron los de Tom.

No comprendía que aquel muchacho no aprovechase la ventaja que sobre ellos había conseguido para matarles o para abandonar el local.

Había oído decir por Denver que el inspector Norton era un suicida, pero hasta esos momentos no lo había comprobado.

Sharon, acercándose a Abby, le dijo:

—¡Debieras dejar de pelear e irnos al rancho…! Ya has demostrado que no fuiste tú quien mató a Hull, y es lo único que debe interesarte…

—No puedo dejar a mis espaldas a estos cobardes; serian capaces de repetir lo que hicieron con Hull.

—Debieras hacer caso de esa muchacha —dijo Tom—. Aunque ya es tarde, ya que debieras haberlo hecho cuando todavía empuñabas las armas… Ahora no habrá solución para ti. Lo siento por esa muchacha tan bonita, que parece estar enamorada de ti… Es una muchacha tan bella que no podré evitar el bailar con ella ante el cadáver del hombre al cual ama.

Abby contempló a Tom sonriente.

Sharon, mirando a los ojos del que habló, sintió frío en la médula.

—No tengo nada contra ti y no deseo aumentar el número de mis víctimas —dijo Abby.

Tom echóse a reír a carcajadas.

—¿Crees que soy como éstos?

En la pregunta de Tom había una gran ironía.

—Puede que no seas tan lento como ellos, pero si yo me decidiese a disparar —dijo Abby—, aun teniendo tus «Colt» empuñados, no podrías evitar tu muerte ni la de ellos.

—No me cabe la menor duda de que eres un loco o un fanfarrón.

—Ninguna de las dos cosas.

—Estoy seguro de que no sabes quién soy… De saberlo, estoy por asegurar que te echarías a temblar.

—Creo que empiezo a sentir miedo —dijo burlón Abby, al tiempo de sonreír.

Tom, poniéndose muy serio, dijo:

—¡Yo te diré quién soy! ¡A ver si, después de saberlo, sigues con ganas de bromear!

—No es necesario. Sé que eres uno de los hermanos Glover…, conocidos aquí con el nombre de Morris…

Tom, poniéndose muy serio, dijo:

—¡No es ese nuestro apellido!… ¡El verdadero es el segundo!

—El primero lo era en Denver… Ya sé que aquí se os conoce por los hermanos Morris.

—Pero ¿sabes lo que eso significa?

—Que faltará ganado por esta región.

—Estoy convencido de tu locura.

—No lo creas… Y por tu bien, deja esa mano tranquila. Temo que mis manos no puedan contenerse de seguir las tuyas por ese camino.

Tom se dio cuenta de que el enemigo era más peligroso de lo que él había pensado en un principio.

Recordaba que tuvieron que huir de Denver de ese muchacho, pero entonces lo hicieron creyendo que se hallarían rodeados de agentes.

Jack y Barner se miraban en silencio.

Los testigos no comprendían que Tom Morris, hombre al que todos temían, no hubiese castigado a aquel muchacho después de su insulto y de sus palabras.

Todos les contemplaban esperando el momento en que se matasen.

Como seguían hablando, Jack y Barner, creyendo que Abby estaba distraído, fueron a sus armas a la máxima velocidad de que sus facultades les permitían.

Pero se equivocaron.

Abby, que les observaba de soslayo, vio aquel movimiento y sin preocuparse de Tom fue a sus armas.

Los «Colt» de Abby trepidaron.

—¡Levanta las manos! —ordenó a Tom.

Éste, completamente asustado, no se hizo repetir la orden.

—Han creído que podrían sorprenderme —dijo Abby.

Tom, contemplando a los dos cadáveres, murmuró:

—Se equivocaron contigo.

—Como te sucedió a ti… Si hubiese querido matarte lo hubiese hecho, pero no tengo nada contra ti, ya que esto pertenece a otro estado y lo de Denver está olvidado.

Tom, sonriendo, dijo:

—Tengo que confesar que me equivoqué.

Los testigos, aunque admiraron la habilidad del joven, no llegaban a comprender que Tom Morris confesase en público ser inferior a Abby.

—Estaba tan arraigado el temor a los hermanos Morris, que los testigos no daban crédito al lenguaje que escuchaban en labios de Tom.

Esta fama se debía a las muchas muertes que habían hecho en la ciudad y en la Ruta, aunque por ser tan superiores a los demás, nunca empleaban ventaja.

En sus peleas, según afirmaban todos, eran nobles.

No habían admitido nunca la superioridad de nadie con las armas.

Por ello los testigos no acababan de comprender lo que estaba ocurriendo con Tom en aquellos momentos.

—Como Abby era conocedor de esta fama, dijo:

—No es necesario que tengas las manos sobre tu cabeza. Puedes bajarlas. He oído decir siempre que aunque robéis ganado, no sois ventajistas ni traidores.

—Puedes asegurarlo.

—Como en realidad no tengo nada contra ti —añadió Abby—, estás en libertad de ir adonde quieras.

—Admiro el valor como el que más, pero creo que eres excesivamente confiado. Debes pensar que puedo matarte tan pronto como tenga libertad de acción.

—Sigues pensando mal de mí y equivocándote, ya que te olvidas de que igual que me he adelantado una vez a ti, volvería a hacerlo siempre que se me antojara, estando en igualdad de condiciones.

—¿Quieres llevarme a casa? —dijo Sharon cariñosa a Abby.

El rumor que se levantó con estas palabras hizo sonreír al muchacho.

—Vamos —dijo Abby, y dirigiéndose a Tom, agregó—: Confío en que hagas honor a vuestra fama.

CAPÍTULO VIII

Y Abby dio la espalda a Tom, aunque vigilándole de soslayo.

Por eso se dio cuenta de la alegría que los ojos de Tom reflejaron.

Cuando empezaron a caminar, Abby empujó a la muchacha tan violentamente que ésta cayó al suelo.

Al mismo tiempo, Abby se dejaba caer disparando contra Tom, que quedó muerto después de haber conseguido disparar una sola vez su «Colt».

—¡Es la primera vez que veo a un Morris emplear la traición! —exclamó un testigo, extrañado—. Es la primera traición de los Morris.

Silcott, con sus manos heridas se limpiaba la frente del sudor producido por el miedo pasado.

No consiguió tranquilizarse hasta varios minutos después de haber abandonado Abby el local.

—¡Qué miedo he pasado!… —dijo a Gussie.

—Lo comprendo —repuso la joven, sonriendo—. Puedes decir a Dick y a Luke que ya pueden salir… Ha pasado el peligro, de momento, para ellos.

Dick y Luke, que se hallaban en la habitación del primero, habían oído con gran alegría los disparos.

—Los últimos disparos han sido efectuados por distintas armas —observó Luke.

La cara de Dick se iluminó de una cierta alegría ante las palabras de Luke.

—¿Crees que habrán conseguido matarle? —preguntó.

—No sé… Esperemos unos minutos. Si no nos avisan, es señal de que ha sido ese muchacho quien acabó con quienes le esperaban.

Los dos paseaban como fieras enjauladas por la habitación.

Su nerviosismo iba en aumento a medida que el tiempo pasaba.

De pronto, los dos interrumpieron sus paseos ante unos golpes dados a la puerta.

Como durante varios minutos esperaban esta llamada, quedaron inmóviles, como petrificados.

El barman, que era quien llamaba, dijo:

—¡Abre, Dick!… ¡Soy Silcott!… Podéis salir. El peligro ha pasado para vosotros.

Dick, ante estas palabras, abrió la puerta inmediatamente.

—¿Le han matado? —preguntó al tiempo de coger al barman por el chaleco.

—No.

—¡No estoy para bromas, Silcott! —exclamó Dick.

—No bromeo, Dick.

—Entonces, ¿por qué nos has dicho que el peligro había pasado?

—Porque ese muchacho hace unos minutos que abandonó este local.

—¿Qué fueron esos disparos? —preguntó Luke.

—Salid a la sala y hallaréis la respuesta.

Así lo hicieron.

Cuando vieron el cuadro que se presentaba a su vista, enmudecieron.

Contemplaban a los cuatro cadáveres que se hallaban sobre el suelo del saloon.

—Si estimas en algo tu vida —dijo Gussie a Dick—, monta a caballo y no dejes de galopar hasta que no hayas puesto muchas millas entre ese muchacho y tú… Puedo asegurarte que no habrá salvación para ti.

Dick miró con odio a la muchacha.

Hizo un gran esfuerzo para preguntar:

—¿Cómo sucedió?

Gussie, antes de que Silcott hablase, empezó a contar lo sucedido.

Terminó diciendo:

—Si te he dicho que montes a caballo y te alejes de esta ciudad, es debido a que Jack y Barner, antes de que ese muchacho les matase, dijeron que fuiste tú quien mató a Hull.

Dick, mirando a Luke, declaró muy serio:

—Creo que el consejo de Gussie es razonable… No habrá salvación para mí si sabe que fui yo el que hizo correr la noticia de haber sido él quien mató a Hull.

—Y te aseguro que lo sabe —dijo Silcott.

—Tanto Jack como Barner —añadió Dick—, ¡me tenían equivocado! ¡Demostraron ser unos cobardes!

—No debes ofender la memoria —habló Gussie— de quienes dieron sus vidas por una cabezonada tuya. Cualquiera en el mismo caso hubiese hablado y dicho la verdad… El «Colt» empuñado por ese muchacho y apuntando a tu boca, es una razón excesivamente poderosa para sentir el miedo que ellos debieron sentir.

—Gussie tiene razón, Dick —aseguró el barman.

—Debes hacerme caso y marchar de aquí mientras tengas tiempo —dijo Gussie.

—Creo que tienes razón. Marcharé mañana a primera hora.

—No creo que tengas necesidad de huir —opinó Luke.

—Si no lo hago, me matará ese muchacho.

—Yo sé la forma de libramos de él…

—¿Cómo?

—Cuando estemos solos te lo diré. Solamente te diré que quienes se encargarán de él están en el rancho de Gregory Black.

—Archer es de plomo comparado con Abby —observó Gussie.

Luke miró sonriente a la muchacha y llevó a Dick a un rincón del local.

Se sentaron a una mesa.

—¿Quién se encargará de ese inspector? —preguntó Dick, ansioso por conocer los nombres de quienes le librasen de enemigo tan peligroso.

—Joe y Leonard Morris.

Dick quedó pensativo.

—No creo que lo consigan.

—Si sabemos hacer las cosas de forma que vean que su hermano ha sido muerto a traición y con ventaja, no dudarán en disparar sin previo aviso, te lo aseguro.

—Pero ¿no están en la Ruta?

—No. Están en el rancho de Gregory.

—Entonces no perdamos tiempo —dijo, inquieto Dick—. ¡Vamos a verles!

Dick acercóse a un empleado y le dijo:

—¡Hob!… Voy al rancho de Gregory. Quizá me quede unos días. Espero que en este tiempo sepas dirigir el negocio.

—Puedes ir tranquilo… Queda en buenas manos.

Segundos después salía del saloon en compañía de Luke.

Gussie, acercóse a Hob, le preguntó:

—¿Adónde va Dick?

—A visitar a Gregory.

—¿Se quedará muchos días?

—No puedo decírtelo.

—Ha tomado miedo a ese muchacho, ¿verdad?

Hob, mirando a la muchacha, repuso:

—Siempre le he dicho a Dick que tienes una lengua muy suelta… Pero te advierto que yo no soy Dick. No estoy enamorado de ti.

—Ya sé que me odias, pero no olvides que si me sucediese una desgracia, Dick te haría responsable de ella.

Hob, enfurecido, dio media vuelta y se alejó de la muchacha.

Le molestó que ésta respondiese a su amenaza con otra.

Era cierto que odiaba a la muchacha con toda su alma por no haber atendido a sus súplicas amorosas, y que había pensado en hacerla desaparecer, pero en esos momentos, y después de las palabras de ella, sus pensamientos cambiaron de una manera radical.

Dick y Luke, a pesar de la hora, ya que sería algo más de medianoche, se aproximaron a la vivienda.

Antes de llegar se dieron cuenta de que aún debían estar en pie.

En efecto, cuando se acercaron, en la puerta había un hombre con las armas firmemente empuñadas, que les dijo:

—¡Levantad las manos!

—Puedes enfundar, Archer —dijo Luke—. Somos yo y Dick.

—No os había conocido —añadió Archer, capataz de Gregory, al tiempo de enfundar.

—¿Está Gregory? —preguntó Dick al tiempo que desmontaban.

—Sí. Podéis pasar. Estamos con una partida de póquer.

Cuando entraron, fueron observados con curiosidad y extrañeza por los allí reunidos.

Uno de ellos preguntó:

—¿Qué sucede, Dick?

—Malas noticias, Gregory —repuso éste.

Todos dejaron de jugar para observar con mayor curiosidad a los recién llegados.

—¿De qué se trata? —volvió a interrogar Gregory.

—Del inspector Abby Norton —repuso Luke—. Está en esta ciudad y acaba…

—Ya sabemos por los Morris que está aquí.

—Así es —aseguró Joe Morris.

—Pero es que acaba de sucederle algo a vuestro hermano Tom, que no sé cómo…

Los hermanos Morris se levantaron de sus asientos como si hubiesen sido impulsados por sendos resortes.

Leonard, el mayor, cogió a Luke por el chaleco y lo zarandeó diciendo:

—¡Habla!… ¿Qué le ha sucedido a Tom?

—Ha muerto no hace mucho.

—¿Quién lo mató?

—¡Me haces daño, Leonard!… ¡Suéltame!

Leonard soltó a Luke y entonces dijo éste:

—El inspector Norton.

—¿Cómo fue? —quiso saber Leonard.

—¿En pelea noble? —preguntó a su vez Joe.

—No lo vimos —dijo Luke—. No estábamos en esos momentos en el local, pero según nos contó Silcott, fue asesinado… Aunque vuestro hermano llegó a disparar antes de caer muerto.

—¡Cuenta con todo detalle lo que sucedió!

—Creo que estaban discutiendo entre ellos… Minutos antes el inspector Norton había matado a Jack y a Barner en pelea noble, pero Tom debió poner algo en duda… Estuvieron discutiendo durante varios minutos. Norton le dijo que en ese Estado no tenía ninguna reclamación contra vosotros y que teníais fama de no ser ni ventajistas ni traidores. Dicho esto, y una vez que Tom aseguró que así era, Norton dio la espalda a vuestro hermano y éste debió confiarse, puesto que de repente el inspector se volvió y disparó, matando a Tom… Vuestro hermano consiguió disparar, a pesar de la desventaja y la sorpresa, pero sin controlar el disparo. Norton, después de disparar, salió del local.

Los dos hermanos se miraron entre sí.

—¡No cabe duda que fue asesinado! —exclamó Leonard.

—¡Si le hubiéramos acompañado, no habría muerto! —se lamentó Joe.

—No quiso que lo hiciésemos.

—¡Aunque le ha estado bien empleado, por tozudo —exclamó Joe—, no descansaré hasta vengarle!

—¿En dónde trabaja ese inspector? —inquirió Leonard.

—En el rancho de Chet —respondió Dick.

—¿En el que estás de capataz? —preguntó a Luke—. Sí —repuso éste.

—Si no hubiéramos huido como cobardes aquella noche, de Denver, a estas horas ya haría tres años que no existiría ese inspector y, por el contrario, Tom estaría con nosotros —se lamentó Joe.

—Ya no conseguiremos nada con lamentaciones —observó fríamente Leonard.

—Hay que pensar en deshacemos de ese maldito inspector —dijo Gregory—. Si llega a verme, estoy seguro de que me reconocerá… Y si esto sucede, ya puedo darme por perdido.

—Lo tuyo, ya no habrá un solo federal que lo recuerde —comentó Dick.

—No lo creas —agregó Gregory—, los federales pueden olvidar el robo de ganado u otras cosas, pero nunca la muerte de los inspectores y la del agente Norton.

—No debéis preocuparos de él —sentenció Leonard—. Nosotros nos encargaremos de este asunto.

—Pero ¡cuidado! —aconsejó Gregory—. Si le matáis a traición estaremos perdidos, ya que sería una nube de agentes los que se encargarían de rastrearnos. Además, no creo que esté solo.

—No temas. No habrá asesinato, pero es fácil para nosotros, después de la muerte de Tom, provocarle a muerte.

—¿No podrías darme un empleo en tu rancho? —preguntó Joe a Luke.

—Ni pensarlo —contestó éste.

—¿Por qué? —quiso saber Joe.

—Porque mi patrón os odia.

—Y aunque no fuese así —intervino Gregory—. Ello sería tanto como demostrar que Luke está en combinación con vosotros para llevaros el ganado de este rancho y de los alrededores.

No es ningún secreto para nadie, aunque no se atrevan a decirlo, que robáis ganado.

—¿No te habrá reconocido, Luke? —preguntó Archer, interviniendo en la conversación.

—No creo. No era muy conocido en Denver.

—Lo que tenemos que hacer, Joe —dijo Leonard—, es permanecer en casa de Dick hasta que se le ocurra volver.

—Yo creo que existe otra forma de deshacernos de esta pesadilla sin necesidad de que ninguno de vosotros os expongáis a que os suceda lo que a Tom —dijo Luke a los Morris.

Todos los reunidos le miraron extrañados.

—Tú dirás, Luke —habló Joe.

—La cosa es bien sencilla —comenzó a hablar el capataz de Chet—. Gregory tiene como vaqueros a hombres que fueron muy temidos en otra época y en otros territorios y Estados…

Si éstos siguen siendo tan decididos como entonces, creo que será fácil conseguir lo que nos proponemos.

—No puedo alcanzar el verdadero significado de tus palabras, Luke —interrumpió Archer—. Pero si lo que deseas es que se enfrenten con ese inspector, no creo que lo logremos a no ser que sea una cifra muy elevada la que ofrezcamos.

—Ellos no tienen que saber que se trata de un inspector federal —observó Luke.

—Se darían cuenta al saber que mató a Tom y que sus hermanos no se atreven a vengarte…

—Dijo Archer. —Además, alguno de ellos puede ser reconocido por Norton.

—No creo que sea ningún inconveniente para ellos el saber que se trata de un federal —comentó Gregory—. Lo que hay que ofrecer es un buen puñado de dólares.

—Hablare con los hombres indicados —dijo Archer—. ¿Qué tendrán que hacer?

—Presentarse en el rancho de Chet Osborn dentro de unos días —explicó Luke—. Solicitando trabajo por haber sido despedidos por Gregory en una discusión… Chet necesita vaqueros y no será extraño que les admita… A los que vayan, les destinaré con ese muchacho…, y mientras trabajan, si son un poco inteligentes, hallarán una ocasión para disparar sobre él.

—¡Es una idea magnífica, Luke! —exclamó Gregory—. De esta forma, aunque haya más agentes, no podrán sospechar de nosotros. ¡Te felicito!

Luke, envanecido por las palabras de Gregory, sonreía satisfecho.

Todos, sin excepción, estuvieron de acuerdo con él.

—Voy a buscar a los hombres que reúnen las suficientes cualidades para que no fracase tu plan, Luke —dijo Archer al tiempo de salir de la vivienda principal, donde se hallaban reunidos, y dirigirse a la nave de los vaqueros.

Los demás siguieron charlando.

Minutos después aparecía Archer con tres vaqueros.

Éstos eran Burman, Ernest y Ericson.

Después de saludarse mutuamente los recién llegados con los allí reunidos, Gregory, como patrón, fue el encargado de hablarles.

Cuando concluyó de exponerles el plan, los tres vaqueros se miraron entre sí.

—No lo comprendo… —dijo Burman, contemplando a los reunidos.

—Si es un pistolero como aseguráis, ¿dónde está el valor de los hermanos Glover? —pregunto, burlón, Ericson.

Leonard y Joe hicieron un ligero movimiento de manos.

—¡Cuidado! —advirtió Ernest—. Ericson no ha querido ofenderos, pero no sigáis por ese camino. No olvidéis que no os tememos.

—Sigo sin comprenderlo —agregó Burman—. Ni los hermanos Glover ni los hermanos Prescott se atreven con él… Esto me indica que debe tratarse de algún agente federal… ¿Me equivoco, Dick Prescott?

—Mi nombre es… —murmuró Dick.

—Dick Prescott, hermano de Luke —le interrumpió Burman.

—¡Te digo…! —exclamó Dick.

—No mientas, Dick… Yo me llamo Burman Macky, fui famoso por El Paso… Allí os conocí en casa del Mestizo… ¿Me recuerdas?

—Perdona a mi hermano, Burman —dijo Luke.

—¿Se trata de un federal? —preguntó Burman a Gregory.

Éste no tuvo más remedio que confesar la verdad, pero ofreció mil dólares a cada uno si conseguían matar al inspector Abby Norton y los tres pistoleros accedieron gustosos.

CAPÍTULO IX

A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, dijo Chet a su capataz, en presencia de su hija:

—He cambiado el trabajo a Abby. Le he destinado como vaquero a la parte sur del rancho.

Espero que estés de acuerdo con mi decisión. Ello evitará que ese muchacho te mate.

Luke no respondió nada.

Cuando acabó de desayunar, se dirigió a la nave de los vaqueros.

—No me agrada esta actitud de Luke —dijo Sharon a su padre—. Hubiese preferido que se enfadara por no haber contado con él… Esto indica que tiene algo fraguado contra Abby…

Estaba amaneciendo cuando llegó.

—Ya me dijo que abusó de la bebida ayer y se quedó dormido en el campo.

—No lo creo.

—Desde que llegó Abby, no crees nada de lo que diga Luke, por sistema —dijo, sonriendo, su padre.

—No lo creas, papá —afirmó la joven—. Es que resulta muy extraño que ningún vaquero le viese ayer en Dodge City.

El padre de la joven la dejó sola.

Luke entró en el comedor de los vaqueros.

Cuando le vio aparecer Abby, le dijo:

—Espero que no vuelvas a insistir en que fui el asesino de Hull… Ni los otros cobardes del rancho que querían matarme por ello.

—No podía ser culpa nuestra si las apariencias y lo que se decía era eso. Todo fue obra de Dick —se disculpó Hugo.

—Puedes estar seguro de que yo me encargaré de castigarle. Ha perdido el tiempo con esa comedia… ¡Y con él, incluiré a otros en el castigo!

Hugo diose cuenta de que aludía a él y trató de marchar.

Abby dejó que marchara.

Luke destinó a los vaqueros.

A Abby le destinó con dos vaqueros de su confianza.

Abby sonreía para sí ya que se dio cuenta de que minutos antes hablaba con ellos sobre él, por la forma que tenían de mirarle mientras lo hacían.

Sharon, cuando su padre la dejó sola, montó a caballo y salió a pasear un buen rato.

No haría ni media hora que paseaba cuando, a distancia, vio a un grupo de vaqueros que rodeaban a dos.

En el acto se dio cuenta de que uno de ellos era Abby.

Galopó y los curiosos que rodeaban a los que estaban discutiendo le dejaron paso.

Abby, al verla, le dijo:

—Me alegra que hayas venido… Este muchacho se empeñar en decir que no cree lo que dijeron los empleados de Dick, de que fue éste quien mató a Hull.

—En efecto, no lo creo, porque lo que dijeron lo hicieron de una manera obligada, ya que de no decir lo que tú querías les hubieses matado con el «Colt» que tenías empuñado.

—Lo que pasa es que tú eres uno de los que hacen lo que Luke, el gran cobarde de este rancho, les manda. Pero debieras pensar que cuando él no se atreve a decirlo es por algo.

—No debiera hablar así de una persona que no puede defenderse.

—También le hablé a él varias veces de este modo.

—Ahora estaba discutiendo con éste, al que parece temen todos. Según me han dicho, se trata de un buen pistolero; pero yo no estoy…

—Vamos, Abby —dijo Sharon interrumpiendo al vaquero—, deja que hable lo que quiera.

—No debe llevárselo ahora de aquí, patrona.

—Con ello creo prestarte un gran servicio —repuso la muchacha—. De no llevarme a Abby y seguir tú por ese camino, terminaría por tener que matarte.

El vaquero echóse a reír de una manera escandalosa.

—¡No sabe lo que dice, patrona! —exclamó—. Lo que sucede es que se ha dado cuenta de que estoy decidido a matarle y por eso trata de prestarle ayuda.

—Es una verdadera pena que desees morir tan joven —dijo Abby—, pero no puedo hacer más por evitarlo.

—¡Sigues tan fanfarrón!… Ahora quizá más por estar la patrona delante, aunque ello ha sido lo que permita que aún sigas viviendo.

—¡Vamos, Abby! —insistió Sharon—. No debes hacerle caso. Ya ves que está loco.

De nuevo volvió a reír el vaquero.

Mientras reía, Abby vio que las manos del vaquero descendían esta vez hacia las armas al contener el agitado abdomen.

Y cuando había conseguido empuñar, con una rapidez que extrañó a Abby, éste disparó dos veces.

—¡Ahora te voy a colgar por cobarde!

El vaquero, que tenía las dos manos heridas y sangrantes, contemplaba a Abby admirado.

—Tenías razón… —dijo—. Eres mucho más veloz que yo… ¡Tengo bien merecida la muerte, porque por primera vez en mi vida he tratado de actuar con ventaja!

Abby, contemplando al vaquero con atención, le pareció sincero. Por ello, cogiendo a Sharon por un brazo, se la llevó de allí en silencio.

—No merezco lo que hace… Ha debido colgarme, —comentó el vaquero.

Habían transcurrido tres semanas desde que Abby llegó al rancho propiedad de Chet Osborn.

Abby no había tenido necesidad de utilizar de nuevo sus armas.

El vaquero herido por él, cuyo nombre era Erle, curaba de sus heridas y se había hecho muy amigo de Abby.

La vida transcurría con normalidad.

Sharon ya no podía negar que se hallaba locamente enamorada de Abby.

A éste, aunque no había dicho nada sobre ello a la joven, le sucedía lo mismo.

Abby estaba trabajando en compañía de Erle.

Aunque éste, por resentirse aún de las heridas en las manos, no era mucho lo que podía hacer.

—¿Qué es lo que buscas en este rancho, Abby? —le preguntó Erle una mañana.

—No busco nada. ¿Por qué?

—No es que me importe —declaró Erle—, pero si te sincerases conmigo, creo que podría ayudarte. Te he visto varias veces vigilar y husmear por la parte de este rancho más próxima a la Ruta… Cuando me heriste pensé que solamente un hombre podía haber hecho lo que tú hiciste; oí hablar mucho de ti en Denver. Nunca creí en tu velocidad hasta que me enfrenté contigo… Al principio creí que eras un pistolero, pero hace unos días, sin proponérmelo, oí una conversación que sostenían Luke y Hugo, y por ella me enteré de tu personalidad… Ahora comprendo por qué en Denver temían tanto al inspector Abby Norton.

Abby contemplaba a Erle con atención.

Durante varios minutos reinó un silencio absoluto entre ellos.

Erle se dio cuenta de que era vigilado con atención por Abby.

Pasó aquel día y pasaron varios más.

Erle se dio cuenta de que desde que había descubierto la personalidad de Abby, nunca le daba la espalda. Y cuando no tenía más remedio que hacerlo, no dejaba de vigilarle con atención.

Por ello Erle, quitándose el cinturón canana, le dijo:

—¡Toma! Así por lo menos estarás seguro de que no te traicionaré.

Y dichas estas palabras, arrojó sus revólveres a pies de Abby.

Éste, un tanto avergonzado, no supo disculparse momento.

Pero Erle, dándose cuenta de lo que le sucedía a su amigo, le dijo:

—Comprendo que desconfíes de todos y hasta de mí, pero puedes estar seguro de que daría gustoso mi vida por salvar la tuya. Ya que en verdad desde que me heriste, te pertenece.

Abby, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Sé que puedo fiarme de ti, pero debes darte cuenta de que en este rancho soy odiado, y puedo asegurarte que lo seré mucho más si es verdad que conocen mi personalidad… Por ello soy desconfiado, y por hábito más que por otra causa, desconfío de todo y de todos…

—¡Te ruego me perdones!

—Te comprendo perfectamente, Abby. Estoy seguro de que si me dijeras lo que buscas podría ayudarte.

—¿Qué hablaban Luke y Hugo sobre mí?

—Hugo decía que sería muy conveniente y que urgía el deshacerse de ti antes de que descubrieras lo del ganado… Estaba nervioso y aseguraba que ya debías haber descubierto algo; pero Luke le dijo que tuviese paciencia. Según pude descifrar de la conversación, esperan que se presenten tres vaqueros de Gregory para que ellos se encarguen de ti.

—¿Quién es Gregory?

—Un ranchero bastante estimado en la comarca… Su rancho está en plena Ruta.

—¿Qué piensas del patrón?

—Creo que es la persona más honrada que he conocido.

—Ésa es la impresión que tengo de él, pero temía equivocarme por Sharon.

—Hace un par de meses descubrí por casualidad el robo de ganado pero tuve miedo a Luke y guardé silenció… Este rancho, por la variedad de hierros en el ganado, se presta admirablemente para el robo… Es en este rancho donde se esconde el ganado que roban por los alrededores, sin que en ello haya peligro de ninguna clase, ya que la mayoría de los hierros de la comarca están de forma legal en estos terrenos.

—Lo que no he podido descubrir —dijo Abby— es quiénes son los que traen el ganado para marcarle y quiénes se lo llevan a Dodge City para venderlo.

—Puedo asegurarte que son los hermanos Morris.

—Lo que no he podido descubrir tampoco es dónde guardan los hierros con los que marcan el ganado robado.

—Si lo deseas —agregó Erle—, yo puedo vigilar el lugar donde marcan las reses y descubrir el lugar en que esconden los hierros.

—Si los tuviera en mi poder, serían una prueba más que suficiente para colgarles por cuatreros.

—Yo me encargo de encontrar esa prueba.

—Gracias —dijo Abby—. Ponte tus armas y perdóname.

Al día siguiente de esta conversación, desde donde se hallaban trabajando vieron avanzar en dirección a la casa a tres jinetes.

Dejaron de trabajar para fijarse en ellos.

—¿Conoces a alguno? —preguntó Abby a Erle.

Éste, contemplando con fijeza a los que avanzaban hacia la casa, repuso:

—Es mucha la distancia para reconocerles, pero uno me parece que se trata de Burman Macky…

—¿El que fue famoso pistolero en El Paso?

—No sé si anduvo por esa localidad, pero he oído decir de él que es un pistolero de los que hay pocos…

—¿Dónde trabaja?

—Está con Gregory.

—¡Ah! Ya comprendo…

—Crees que son éstos tres que espera Luke para deshacerse de ti, ¿verdad?

—Así es.

—Vive alerta y ten mucho cuidado con Burman, es muy peligroso. Siento no poder ayudarte, pero estas manos curan con mucha lentitud.

—No te preocupes; llegado el momento serán mis armas las que vomiten plomo.

—Son capaces de disparar por la espalda.

—No les daré oportunidad para ello. Además, si es Barman, su vanidad de pistolero no le dejará actuar por la espalda, ya que querrá demostrar a los amigos y demostrarse a sí mismo que es más veloz que yo…

—De todos modos, ten mucho cuidado.

Siguieron trabajando.

Los jinetes se aproximaron a la vivienda.

Sharon se hallaba con su padre a la puerta, contemplando a los jinetes que se acercaban.

—No comprendo esto —observó Chet.

—¿Qué es lo que no comprendes, papá? —preguntó Sharon.

—A qué vendrán esos hombres aquí —repuso Chet.

—¿Les conoces?

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Hombres de Gregory Black.

No pudieron seguir hablando porque se aproximó Luke a ellos.

—¿A qué vendrá Burman? —preguntó extrañado, aunque sonriente, Luke.

—Me traerán algún recado de Gregory —repuso Chet—. Otra cosa no creo que sea.

—Eso debe ser —dijo Luke.

A Sharon le extrañaba la alegría del rostro de Luke.

No comprendía a qué era debida.

Los tres jinetes desmontaron y saludaron:

—¡Hola, míster Osborn!

—¡Hola, muchachos! —Correspondió Chet al saludo—. ¿Qué os trae por aquí a estas horas?

—Venimos a solicitar trabajo —dijo Ericson.

Chet miró extrañado a Luke y a su hija.

—No comprendo —dijo—. ¿No estáis con Gregory?

—¡Estábamos! —repuso Burman.

—Nos ha despedido —aclaró Ernest.

—¿Qué os ha sucedido con él? —preguntó Luke.

—Hemos reñido.

—¿Por qué? —inquirió Luke de nuevo.

—No creo que eso le interese —dijo Ernest—. Le insultamos y nos despidió Sharon no dejaba de observar a Luke.

—No sé qué hacer —murmuró Chet—. Gregory es un amigo, y si se entera de que os admito, quizá se enfade conmigo.

—¡Eso no creo que deba importarle! —replicó Burman.

—Además, no necesitamos vaqueros —aseguró Chet, molesto por el tono de Burman.

—Luke sabe que somos de los mejores vaqueros de la comarca —añadió Ericson.

—Lo siento —dijo Chet—, pero no hay sitio para los tres.

—Yo creo, patrón, que me debiera dejar hablar a mí. No debe preocuparle lo que pueda decir Gregory… Lo comprenderá.

—Es que…

—No olvide, patrón, que nos falta ganado desde hace una temporada —observó Luke, interrumpiendo a su patrón—. Y eso es sólo debido a la falta de vaqueros, pues es mucho el ganado que existe en este rancho y pocos los hombres. Yo sé que éstos nos son necesarios.

Chet acabó por encogerse de hombros.

—Hace quince días, más o menos, decías que no había sitio para uno —dijo Sharon—. Y sin embargo, ahora dices que necesitas a estos tres… No lo comprendo.

—Abby era un desconocido —declaró Luke.

—¿Y éstos?

—Son amigos míos…

—¡Ah! Ya comprendo… —dijo Sharon, al tiempo de meterse en la casa.

Chet, al oír las palabras de su hija, observó a los tres jinetes y a Luke.

No sabía lo que la joven había dicho comprender.

—Entonces, ¿podemos quedamos? —preguntó Burman.

—Si Luke cree que sois necesarios… —repuso Chet.

—No se hable más —concluyó Luke—. Quedáis admitidos; pero os advierto que yo no soy Gregory ni Archer; no quiero peleas con nadie ni discusiones… La primera vez que me desobedezcáis, saldréis de este rancho. ¿Comprendido?

—Perfectamente.

Luke marchó con los tres vaqueros.

Chet les contemplaba.

Sharon se aproximó a su padre.

—No me gusta que les hayas admitido —dijo Sharon—. Estoy segura de que Luke les esperaba…

—No seas mal pensada.

—He advertido una alegría en los ojos de Luke que no me agrada nada.

—No puedes negar que le odias…

CAPÍTULO X

Sharon estaba pendiente aquella noche de la nave de los vaqueros, en espera de que Abby saliese, como era costumbre en él desde que llegó al rancho, para ir a descansar al aire libre.

Cuando Abby salía de la nave se encontró con Luke, que iba acompañado por Burman y sus dos amigos.

—¿Es que no piensas dormir aquí? —le preguntó Luke.

—Demasiado sabes que no lo hago nunca —repuso Abby—. ¿Por qué te extraña hoy? No me agrada hacerlo dentro de habitaciones. Prefiero el campo.

—¿Temes algo de tus compañeros? —preguntó Burman burlón.

—¡No tengo nada que temer…!, pero sé a ciencia cierta que han llegado unos cobardes.

Burman y sus compañeros fueron contenidos por Luke.

—¿No piensas en que puedes ser necesario de noche? —objetó Luke.

Abby, sin dejar de vigilar a los cuatro, repuso:

—No creo que sea preciso trabajar de noche.

Luke dio media vuelta y se llevó a los otros tres con él.

—¡Has debido dejar que acabásemos con él! —exclamó Burman.

—No creas que hubiese sido tan sencillo… Estaba pendiente de vosotros. Mañana tendréis tiempo de acabar con él.

Abby detuvo su montura al observar que era seguido.

Preparó sus armas.

Volvió a enfundar al darse cuenta de que se trataba de Sharon.

Sharon desmontó, siendo imitada por Abby.

La joven abrazó a Abby con cariño.

—Esto es una locura, Sharon —dijo él, cariñoso—. Debes…

—¡Calla, por favor! —interrumpió ella al tiempo de besarle—. No puedo seguir ocultando mi cariño hacia ti. Sólo sé que te amo y que lo que más deseo es que nos casemos.

—No es momento para hablar de eso.

—¿Por qué?

—Te ruego que no me hagas preguntas… No podría responderte con sinceridad.

Sharon se disgustó y guardó silencio durante unos minutos.

—No quiero que seas ñoña ni que te disgustes por mis palabras. De momento, debiera sobrarte con saber que te amo con locura y que yo también deseo que nos casemos; pero ten paciencia y no me hagas preguntas.

Más satisfecha con estas palabras, volvió a sonreír.

—Tengo mucho miedo, Abby, a que te suceda una desgracia.

—No debes pensar en eso… No me sucederá nada.

—No me gusta que los vaqueros recién admitidos no se separen de Luke. Creo que les esperaba. No me agrada el aspecto de los tres. Miran a los demás con aire de superioridad y de forma retadora.

—Deja de pensar en ello.

—No puedo.

—¿Has visto esta noche a Erle? —preguntó Abby.

—Serían las cinco cuando le vi galopar hacia aquellas colinas. ¿Por qué?

—Porque me extrañó que no fuese a ayudarme como todos los días… ¿Iba solo?

—Sí… Pero antes vi a Luke y a esos tres galopar en la misma dirección.

Abby quedó preocupado con estas palabras.

Siguieron hablando durante varios minutos.

Cuando Sharon caminaba hacia la vivienda se encontró con Erle, que le preguntó:

—¿Dónde está Abby?

—¿Qué quiere de él? —inquirió ella, a su vez.

—Tengo que hablar con él con urgencia.

—Tendrás que esperar a mañana.

—Puede que mañana fuese tarde para mí. Tengo que hablar con él antes de que me suceda una desgracia. No tema, patrona, no pienso hacerle daño. Si no hablo con él esta noche, puede ser fatal para nosotros.

Sharon vio preocupado al joven y le pareció sincero.

—¡Vamos! —dijo al tiempo de poner a galope su caballo—. No puede estar muy lejos.

Galoparon hasta estar cerca de una colina.

Sharon fue la encargada de llamar a Abby.

Éste, que se hallaba preparando las mantas para dormir, vio a los dos jinetes a la luz de la luna. Pero como no era muy clara la noche, no reconoció a ninguno de los jinetes.

Se escondió tras unas rocas, con el rifle firmemente empuñado.

Volvió a sonreír al reconocer la voz de Sharon.

Pero guardó silencio en espera de reconocer al otro jinete.

Erle llamó a Abby con toda la fuerza de sus pulmones.

Al reconocer por la voz al acompañante de la joven, salió de su escondite, llamando a su vez a los dos jóvenes.

—¿Qué sucede?

—Erle desea hablar contigo —dijo Sharon—. Asegura que es urgente.

—¿Qué deseas decirme, Erle?

Éste cogió de su caballo unos hierros y le dijo:

—Aquí tienes la prueba que necesitabas.

Abby, sonriendo, contemplaba y examinaba los hierros.

Sharon les miraba confusa.

No entendía una palabra.

—¿A quién pertenecen estos hierros? —preguntó Abby.

—A Gregory Black —repuso Erle.

—Lo que indica…

—Que nos tenía engañados a todos —le interrumpió Erle—. Pero he sido descubierto por Hugo… Tienes que actuar con rapidez… No creo que haya llegado a la casa.

—¿Estás seguro?

—¡Completamente!

—Entonces vamos a esperarle.

Abby no tuvo más remedio que explicar a la joven lo que sucedía.

Al conocer la personalidad del hombre al cual amaba se enfadó mucho, pero tuvo que reconocer que no podía fiarse de nadie.

Mientras los jóvenes fueron en busca de Hugo, ella se encaminó hacia la casa.

Iba muy contenta, ya que había creído a Abby un pistolero reclamado.

Hugo regresaba muy preocupado de lo que había descubierto.

Se dirigía hacia la vivienda del patrón para hablar con Luke y decirle que los hierros que escondían en el tronco hueco de un árbol habían sido descubiertos y llevados por Erle, cuando se encontró con las armas de Abby firmemente empuñadas y apuntándole fijas al pecho.

Le hicieron descender del caballo y le obligaron a hacer una confesión.

Cuando supieron los nombres de los vaqueros, tres en total, que les ayudaban en el robo de ganado, Abby le golpeó con la culata de uno de sus «Colt» en la cabeza.

Minutos después, sus pies se hallaban a unas pulgadas sobre el suelo.

Erle fue el encargado de ir sacando a los tres vaqueros, uno a uno, de la nave.

Media hora más tarde colgaban del mismo árbol que Hugo.

Erle acompañó a Abby a la colina donde solía descansar éste.

Esa misma noche regresaba Dick a su saloon.

Gussie, al verle, se aproximó a él.

—¿Qué tal esas vacaciones, Dick?… No creas que ese muchacho se olvidará de ti porque hayas dejado pasar una temporada.

—Sigues tan habladora como siempre… —repuso Dick—. Puede venir cuando quiera ese muchacho; pero el primer día que lo haga, no podrá salir de aquí.

—No debieras tener tanta confianza en estos pistoleros que te acompañan, no olvides que Tom era el más rápido, y sin embargo…

—¡Tom fue traicionado por ese muchacho! —exclamó Leonard, que era uno de los acompañantes de Dick, con su hermano Joe.

—Estáis equivocados —dijo Gussie al tiempo de retirarse para atender a tanto cliente que solicitaba su compañía.

Sharon salió de la casa en compañía de su padre, para saber a qué era debido el bullicio que armaban los vaqueros.

Cuando se aproximaron al grupo de vaqueros en el cual estaba Luke, Sharon tuvo que cubrirse los ojos para no ver la escena que ante éstos se presentaba.

Chet, muy furioso, preguntó a Luke:

—¿Quién colgó a esos cuatro?

—No sé quién ha podido ser, pero estoy por asegurar que ha sido Abby.

Sharon, a pesar de estar completamente segura de que Luke no se equivocaba, por haber reconocido en uno de los cadáveres a Hugo, dijo:

—¿Por qué crees que haya sido él? ¿Le vio alguien?

—No le vio nadie, pero no ha podido ser otro —repuso Luke.

—¿Por qué?

—Porque odiaba a Hugo y a otro de los colgados.

Era el único que tenía algo en contra de ellos.

—¡Hay que hacer lo mismo con él! —gritó un vaquero.

—No creo que haya sido Abby —dijo Sharon—. Pero si ha sido obra de él, no me cabe la menor duda que habrá tenido sus motivos para hacerlo.

—¡No seas niña!… Tienes que ser razonable y comprender que es Luke el que está en lo cierto. No ha podido ser otro. Sé que estás enamorada de él y que por ello no puedes creer en que esto sea obra de él. Aunque siento mucho lo sucedido, por otro lado me alegra, ya que sólo te demostrará qué clase de hombre es el que pensabas hacer tu esposo… No solamente es un pistolero, sino un asesino.

—A pesar de lo que me digas, no creo que sea pistolero, y mucho menos asesino… Así que no te esfuerces, papá, en sacar partido de lo sucedido… ¡No dejaré de amarle!

—¡Estás ciega!… —exclamó su padre furioso.

Un vaquero se aproximó y al ver a los muertos dijo:

—Estos tres fueron llamados anoche por Erle. Todos los reunidos le miraron extrañados.

Sharon sonreía.

—¿Estás seguro? —preguntó Chet.

—Sí. Les fue sacando de la cama uno a uno… Yo no dormía y me extrañó, pero pensé que les llamaría usted para algo… Después me quedé dormido.

—Eso indica que no fue Abby y sí Erle, ¿verdad? —dijo Sharon a su padre.

Éste guardó silencio, contrariado.

—Tiene razón la patrona —comentó un vaquero.

—Me cuesta creerlo —dijo Luke.

—Si ha sido Erle —agregó Chet—, no comprendo por qué lo habrá hecho.

—No creo que lo haya hecho Erle —dijo un vaquero—. ¡Tiene razón Luke! ¡Ha sido Abby!

Sharon contempló al vaquero que acababa de hablar.

—Yo, sin embargo, creo que ha sido obra de Erle —agregó el vaquero que la noche anterior había visto a Erle ir en busca de los que ahora estaban muertos.

—Tiene razón éste —dijo Chet.

—Yo le aseguro, patrón, que Erle no ha podido hacer esto —insistió el vaquero.

—¿Por qué?

—Porque a no ser que fuese ayudado por alguien, no hubiese podido colgar a éstos, ya que con sus heridas aún no puede hacer esfuerzos.

Todos quedaron en silencio.

Las palabras de aquel vaquero eran de una lógica aplastante.

Ninguno se había detenido a pensar en ello.

El rostro de Luke se iluminó con una sonrisa de satisfacción.

En voz baja dijo a Burman:

—No creo que sea necesario que os encarguéis vosotros de ese muchacho… Cuando aparezca ante éstos, se encargarán de dejarlo como un colador.

Pero ninguno sabía que Abby se hallaba escondido, con Erle, tras un grupo de árboles, desde el cual dominaba a los reunidos.

—¡Hay que colgarte! —gritó Luke para excitar a tos reunidos.

En ese momento sonó un disparo que dejó sin respiración a todos los reunidos.

El sombrero de Luke presentaba un orificio.

Éste, que había sentido tan cerca la bala, estaba sumamente pálido.

Una voz se dejó oír, ordenando:

—¡Levantad las manos!

Ninguno se hizo repetir la orden.

Todos reconocieron la voz de Abby.

Chet contemplaba, sin comprender, aquella sonrisa de su hija.

—¿A quién hay que colgar, Luke? —preguntó Abby al tiempo que con el rifle firmemente empuñado salía, en compañía de Erle, de tras los árboles que les sirvieron de escondrijo.

Luke tembló a pesar de sus esfuerzos por no hacerlo.

—¿Has perdido el habla?

—Yo creí… que… éstos… habían sido muertos…

—En efecto, yo he sido quien colgó a esos cuatro cuatreros —dijo Abby—. Como te voy a matar a ti.

—¿Por qué los has colgado? —inquirió Chet.

—Acabo de decir que lo hice porque eran unos cuatreros —repuso Abby.

—¿Cuatreros? —preguntó, extrañado, Chet.

—Sí —repuso Erle.

—No haga caso, patrón —intervino un vaquero—. Ninguno de ellos era cuatrero.

—Yo os aseguro que Abby dice la verdad —agregó Erle.

—Es muy sencillo decir lo que vosotros decís, ahora que están muertos y que no pueden defenderse —observó Burman.

—¿Es que no me conoces, Burman Macky? —preguntó Abby—. Tú sabes que nunca he mentido. Esos cuatro, ayudados por Luke, se estaban llevando la ganadería de la región, protegidos por este rancho, en el que existen varios hierros, y la llevaban al rancho al cual tú y esos dos seguís perteneciendo: ¡al de Gregory Black!

Chet y el resto de los vaqueros se miraban entre ellos sorprendidos de lo que estaban escuchando.

No comprendían ni una palabra.

—Sólo puedes hablar de la forma en que lo haces por tener el rifle empuñado —dijo Burman—. Pero yo aseguro, aunque dispares contra mí, que mientes.

—Tengo pruebas de ello —afirmó Abby—. ¿Quieres enseñar esos hierros al patrón y al resto de los vaqueros, Erle?

Éste fue tras las rocas donde estuvieron escondidos y, cogiendo los hierros, los mostró al patrón.

—Hugo y esos tres —dijo señalando a los ahorcados por ellos— estuvieron toda la tarde ayer marcando reses, que pertenecían a este rancho, con esos hierros.

—¡Gregory Black!… ¡No puedo creerlo! —murmuró Chet, al contemplar los hierros.

Los demás vaqueros empezaron a creer en las palabras de Abby.

Luke comenzó a temblar visiblemente, ya que no encontraba ninguna salida y veía en los rostros que le rodeaban que la duda se abría paso en ellos.

Completamente asustado, dijo:

—Es cierto que ésos ayudaban a los hombres de Gregory… Pero yo no he intervenido en esos robos…, os lo prometo…

No pudo continuar.

Abby se dejó caer al suelo mientras su rifle trepidaba.

Burman y sus compañeros, al ver que Abby prestaba atención a la conversación de Luke, quisieron sorprenderle, sin conseguirlo.

Lo único que encontraron fue plomo.

Burman estaba con los brazos inertes a los costados.

Habían sido atravesados por certeros disparos de Abby.

—No he querido matarte, Burman —dijo Abby—. Antes de hacerlo quiero que respondas a unas preguntas.

—¡No debe matarme, inspector! —Casi gritó Burman, asustado—. Yo no quería enfrentarme con usted, pero me obligaron…

—¡No sigas mintiendo, Burman! —exclamó Abby—. Sólo te salvarás si me dices quién mató al agente Bill Norton en Cheyenne.

Todos abrieron los ojos con asombro.

No podían esperar que Abby fuese un inspector federal.

El más asombrado era Chet.

Sharon contemplaba a su padre sonriéndole.

—Fue Gregory, inspector… —dijo Burman, después de un breve pausa—. El agente Bill Norton fue la tercera víctima que causó a los federales.

—¿Quién le acompañaba? —preguntó Abby.

—Uno de ellos era yo —dijo asustado—; pero le juro…

No pudo continuar.

Abby disparó varias veces seguidas, hasta que agotó la munición del rifle, al tiempo que decía como explicación a los testigos:

—¡El agente Bill Norton… era mi hermano mayor!

FINAL

Abby, en compañía de Erle, estuvo hablando con varios agentes que había en la ciudad a sus órdenes, antes de entrar en el Texas.

Les dio órdenes concretas.

Cuando él hizo su entrada en el saloon, todos los empleados de la casa se hallaban atentamente vigilados.

Gussie, cuando le vio entrar, se aproximó a él.

—¡Marcha de aquí, loco! —le dijo—. ¡Mira hacia el mostrador!… ¡Todos ellos desean tu muerte!

Abby, separando a la joven con cuidado, le dijo al tiempo de seguir avanzando hacia el mostrador:

—¡Gracias por el aviso, muchacha!

Cuando estuvo cerca de los reunidos, dijo en voz alta, para ser oído por todos:

—¡Hola, cobardes!

Dick, así como sus acompañantes, quedaron suspensos.

No supieron responder al insulto por haberles cogido de sorpresa.

Gregory, demostrando ser el más decidido, dijo:

—Creí que no tendría que matar a ningún federal más, pero ya veo que no tendré más remedio que…

Dejó de hablar para ir a sus armas.

Pero Abby se le adelantó.

Cuando sus armas, así como las de sus hombres, dejaron de enviar sus mensajes de muerte, sobre el suelo del local yacían siete cadáveres.

Acababan de morir Gregory y su capataz, Dick y el barman, Hob y los dos hermanos Morris.

Abby salió del saloon seguido de sus hombres y siendo contemplado por los asustados testigos.

Un año después, el matrimonio Norton vivía en un pueblecito cerca de la capital del territorio de Idaho:

Abby, al casarse, se retiró de los federales y ejercía como abogado.

Sharon entró en el pequeño despacho de su marido con un periódico en la mano.

—¿Cómo me dijiste que se llamaba el jefe del equipo en el cual llegaste a Dodge City?

—Peter Owen.

—No cabe duda que se trata de él.

—¿Qué sucede?

—Ha sido muerto, así como sus hombres, por el sheriff de Dodge City.

—Déjame que lo lea.

Una vez que acabó de leer lo que el periódico decía de Peter Owen, comentó:

—Lo siento por Ellery… Aunque le hicieron un cuatrero, no era un mal muchacho… No tuvo voluntad para abandonar a sus compañeros…

FIN