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Gregorio Ovejero

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I. S. B. N. 84-06-01156-4

Depósito legal: M. 2812 - 1978

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPITULO
1

ELISABETH Peele, forastera en la ciudad, contemplaba el local, abandonado y sucio desde la misma puerta.

Un caballero, vestido con elegancia que estaba a su lado, dijo:

—Hace unos meses que está cerrado… Pero si hacen algunas reformas y…

—¿Por qué lo abandonaron? Es amplio.

—El matrimonio propietario no tiene edad para luchar. Estaban cansados.

—¿Siguen en la ciudad?

El elegante contestó:

—Marcharon con una hija. V me encargaron la venta de este local.

—¿Hace tiempo que marcharon?

—Algunos meses.

—¿Y no consiguió venderlo?

—Tal vez la culpa fue que fijaron una cantidad mínima a la que no pude llegar. Se han convencido y por consejo mío la hemos dejado en los quinientos dólares.

—Cantidad excesiva a todas luces —exclamó ella—. No me extraña que no lo hayan vendido.

—Es un magnífico edificio. Debe tener en cuenta que en la parte superior, que puede subir a ver, el matrimonio Latimer tenía doce habitaciones para alquilar.

—Vayamos a ver lo de arriba.

Y la joven inició la marcha hacia la escalera que, como todo lo demás, estaba llena de polvo. V recorrió las habitaciones a que el elegante se había referido. Lo hacía en silencio. Sin el menor comentario.

El recorrido lo hizo lentamente. Y no dejó una sola habitación sin visitar.

—¿Se convence? —dijo él cuando descendían la escalera—. Se puede instalar un buen “saloon-hotel”.

—Pero con el empleo de una elevada cantidad. Nada de lo que hay es servible. No estoy en condiciones económicas para afrontarlo. ¿Me da la dirección de los dueños? Si consiguiera una cantidad más reducida, haría cálculos.

—Soy el encargado de vender.

—En este caso, lo siento.

—¿Por qué no me dice lo que estaría dispuesta a pagar?

—Conste que no discuto su valor. Lo que hago es pensar en mi bolsa.

—Diga la cantidad que está dispuesta a pagar.

—Si los dueños han fijado esa cantidad como mínima, no hay por qué hacer una oferta. Tendría que hablar o tratar directamente con ellos. Pero si no están aquí…

Hablaban en la planta baja.

—De todos modos, debe decirme lo que estaría dispuesta a pagar.

—No nos pondríamos de acuerdo. Tal vez encuentre algo que valga menos.

El elegante se sorprendió al ver entrar a un hombre de unas cincuenta años que dijo:

—Hola, abogado. Parece que no me entendió la última vez que hablamos… No debe insistir en conseguir la venta de esta casa. Sabe que mi esposa no quiere vender.

—Pero el Banco quiere cobrar. V a mí hay que pagarme también.

—¿A usted? Nadie le autorizó a intervenir. V si es el Banco el que se lo encargó, que sea el que le pague. Es lo justo.

La joven se dio cuenta de que se trataba del propietario del local. Y por lo tanto, el abogado Atrisco había mentido. Mentido en todo lo que habló.

Latimer, a su vez, miraba curioso a la joven.

—¿Es usted el dueño? —preguntó ella.

—Desde luego.

—Me agradaría entonces hablar con usted. Este caballero me estaba diciendo que los dueños habían marchado con una hija.

—Pero está en Deer Lodge. A unas treinta millas de aquí. No estamos tan lejos. Estamos ayudando a Helen. Tiene un refugio para mineros. Y seguimos amortizando la deuda con el Banco aquí.

—En ese caso, no hay por qué intervenir en esta propiedad.

—Es lo que hice saber al abogado la última vez que hablé con él.

—Ha tratado de ayudarles.

—Ayuda que no le pedimos —añadió Latimer—. Cuando queramos vender, lo haremos directamente. Ya intentó comprar en nombre de Taylor aunque usted ocultó su nombre.

—Debió vender entonces.

—¿En la miseria que ofrecía?

—¿Es que cree que encontrará quien pague más?

—Es posible que volvamos mi mujer y yo.

—No me haga reír, Latimer… ¿Cuántos clientes entraban?

—Para los dos, sin ambiciones, siempre podremos sacar lo suficiente.

—Pero si eran muchos los días que no vendían medio dólar de “cow-boys”…

—Se puede instalar una especie de posada… Las minas aquí hacen aumentar el censo. Pero, eso es un problema nuestro. ¿Quién le ha dicho que se vendía este local? —dijo a la muchacha.

—En el hotel en que estoy… El conserje, al saber que yo intentaba hallar algo en este sentido, llamó a este caballero y me ha traído… Le he dicho que me agradaría hablar con los dueños directamente y ya le he dicho su respuesta.

—No tiene autorización para intervenir.

—Está bien. Solo trataba de ayudarles… Pero le aseguro que si esta muchacha comprara esto, no tendría un solo cliente.

El abogado marchó enfadado.

            * * *

Han pasado varios meses. Y el local se había convertido en el más concurrido de la ciudad. Y la parte alta, destinada a hotel, albergaba a los visitantes de más importancia que llegaban a Butte.

Pero esta prosperidad era mal vista por los competidores, y en especial por Taylor, el propietario del “Arca de Oro”. Que estaba a unas cuarenta yardas.

Peter Clayton, editor y periodista del “Butte Tribune”, se hizo cliente asiduo del “Ultimo Dólar”, de Liz.

La muchacha se puso de acuerdo con los Latimer y les ofreció una mayor cantidad de la que pedía el abogado; pero pagadera en cantidades parciales y con arreglo a la marcha del negocio.

Como este resultó de una prosperidad insospechada, la liquidación fue rápida.

Se comentaba que el éxito estaba en la indudable belleza de Liz y de las auxiliares que supo buscar.

La amplitud del local aconsejó a Liz un experimento que resultó el mayor éxito. Convirtió lo que fue “saloon” en un “bar-restaurante”. Los comensales tenían que esperar a que hubiera mesas libres y tenía veinte con esta finalidad.

Ganaderos, dueños de granjas y mineros, con sus familias, se disputaban el comer allí.

En la otra mitad del “saloon”, se bebía y conversaba, atendidos por unas muchachas de belleza notable y de modales discretos, vestidas con la mayor sencillez.

Fueron muchos los que proponían a Liz la instalación de mesas para juegos, diciendo que era un olvido imperdonable.

—Parece que estás triunfando —decía Peter con los codos apoyados en el mostrador—. Confieso que no esperaba esto… Has tenido un gran acierto con el restaurante. Y no hay duda que es donde mejor se come en la ciudad.

—Ya sé que no confiaste… Incluso comentabas que iba a fracasar y que los Latimer no cobrarían. Y sin embargo, todo esto es mío y ellos cobraron lo que nunca hubieron soñado conseguir.

—Se ha convertido en el local más concurrido de Butte. ¡Quién lo diría con lo desacreditada que estaba esta casa!

—Supongo que Taylor ha de estar muy disgustado. Pudo comprar este local, pero esperaba conseguirlo en una miseria. Su egoísmo es la causa de mi suerte. No podrá hacerse idea de lo agradecida que le estoy. Claro que se reía mucho cuando abrí.

—Es que no pensó en un detalle que ha tenido la mayor importancia. Me refiero a tu belleza.

—Y la ayuda de las muchachas. No estaban habituados en esta ciudad a unas empleadas como ellas. Saben hacerse respetar y hoy todos saben que en ellas no encontrarán más que unas agradables servidoras de bebidas. Al principio hubo los errores lógicos de los mal enseñados. Pero poco a poco se han ido convenciendo.

—Estás ganando bastante, pero de verdad que podrías ganar más si en esta casa pudieran distraerse los “cow-boys” y los mineros a quienes agrada jugar.

—Hay muchos locales en los que pueden hacerlo. Aquí solo deben venir a beber, conversar y comer.

—¿Cuántos te han pedido ya que seas su esposa?

—¡Huy! Muchos… —dijo Liz riendo—. Es posible que el mayor porcentaje de los que cargan su “bodega” me pidan en matrimonio. Y al día siguiente nos reímos juntos.

El periodista miraba el local y añadió:

—No hay duda… Has triunfado. Por cierto… Me han encargado te diga que va a hablar aquí el candidato a “sheriff” que tiene más posibilidad de salir vencedor.

—Prefiero que no lo haga.

—Mujer… Eso es indisponerte con él y no creo sea conveniente. Puede hacerte daño.

—No creo que pueda hacerlo si no doy motivos.

—Enfrentarse al “sheriff” no es nunca conveniente.

—Te agradecería le convenzas para que prescinda de este local. No puedo hacer excepciones. Y ya he dicho al otro que no.

—Repito que Hasting es distinto. Ya verás cómo es el nuevo “sheriff”.

—Habrá muchos locales en los que puede hacerlo.

—Es que tiene interés en que sea aquí.

—Lo siento, Peter. Si no me hubiera negado ante el otro…

Marchó el periodista francamente enfadado.

—¡Mary…! —dijo a una de sus empleadas—. Ve a la puerta y observa dónde va el periodista.

Cuando la muchacha regresó, dijo:

—Ha entrado en casa de Taylor.

Liz sonreía en silencio.

—Gracias —dijo.

—¿Qué ha pasado?

—Se enfadó porque no he dado autorización para que Joe hable aquí.

—No te fíes de él. Dice que es muy amigo tuyo, pero yo en tu caso, no me fiaría demasiado.

—No me fío nada. No creas que me engaña.

—Es muy amigo de Taylor.

—Ya lo sé.

—Y no creas que le, alegra este éxito. Aunque así lo asegura.

—No comprendo.

—No conoces este ambiente, Liz. No has rodado como nosotras… Es sencillo armar jaleo en un local como este… Dos clientes discuten… Se pelean… Eso, es motivo suficiente para cerrar el local. Porque no te engañes. El juez, es un granuja. Y no te perdonará que no le hagas caso. ¿Sabes lo que afirma? Que terminarás por ceder.

—Deja que afirme lo que quiera. Soy yo la que ha de decidir. Y sabe perfectamente que pierde el tiempo.

—Pero es un granuja. Está ayudando a una expoliación de terrenos. Los que tienen cobre. Estuvo en Deer Lodge y allí lo hacían con las parcelas auríferas. No comprendo que le hayan enviado a esta población, más importante. No le agradó el primer día que me vio en este local. Si ahora Hasting, que no ha hecho en su vida más que jugar con ventajas y disparar el “colt”, se hace “sheriff”, se harán los dueños de Butte. Ayudarán a sus amigos y harán fortuna, a costa de quien sea. No tienen sentimientos.

—No es posible que nos hagan mal a nosotras…

—No has debido negarte a que ese Hasting hablara aquí. ¿Qué puede importarte?

—¿Después de decir al otro que no?

—Que hablen los dos.

Liz se encogió de hombros, pero al otro día al llegar Hasting, le dijo que podía hablar si lo deseaba.

Hasting sonreía al decir:

—Creo que eres una muchacha inteligente.

Envió recado al otro candidato para si le interesaba hablar en ese local, lo hiciera.

El otro candidato era un hombre de cuarenta y cinco años que tenía un modesto almacén y que había sido “sheriff” años atrás en Albuquerque, de Nuevo Méjico.

CAPITULO
2

SUBIDO en una mesa, Joe Hasting estuvo hablando de lo que iba a ser su actuación si resultaba elegido “sheriff”.

Era hombre de fácil palabra y su discurso fue coreado por muchos aplausos.

El local estaba completamente lleno y las empleadas no podían atender con rapidez a las demandas de bebidas. Y lo mismo pasaba a Liz y al barman.

Hasting, con sus dos acompañantes, pidieron una botella de champaña.

La empleada que les atendió era Mary.

—No pregunto lo que vale —dijo Hasting— porque estoy seguro de que Liz se enfadaría conmigo. Es invitación de la casa, ¿verdad?

Mary, que tenía experiencia, replicó:

—No me han dicho nada, pero estoy segura que Liz os invitará.

—¡Buena chica! —dijo Hasting—. Mira qué placa me han regalado los amigos.

Y mostró a Mary una placa de oro en la que estaba grabada la palabra “sheriff”.

—Es preciosa. ¿Pero y si no sales elegido?

—No seas bromista —exclamó Hasting.

Mary marchó a dar cuenta a Liz.

—No te preocupes —dijo Liz—. Has hecho bien.

—Están dispuestos a armar jaleo. Mucho cuidado con ellos.

—Tendré los sentidos alerta.

Hasting era felicitado por muchos de los oyentes. Y lleno de vanidad daba las gracias.

—¿Habéis oído a Carson? —preguntó Hasting.

—No sabe hablar. No hace más que decir que se ceñirá a la Ley para hacerla respetar, y si es posible sin violencia. Habla de que ya fue “sheriff” por cuatro años y alardea que terminó el mandato con satisfacción de haber cumplido con su deber.

—El juez ha dicho que no debemos dejar que triunfe él.

—¿Es que le va a tener miedo?

—Es que le preocupa el hecho de que haya sido “sheriff”.

—Que no se preocupe. No será “sheriff” de Butte.

Hasting se acercó al mostrador para decir a Liz:

—Gracias por la invitación. Lo tendré en cuenta. Pero no debiste negarte al principio de que yo hablara en esta casa.

Y sin esperar respuesta alguna, marchó con sus dos acompañantes.

Liz no comentó nada.

Hasting marchó a casa de Taylor. Que le felicitó por lo que dijeron que había hablado.

—Mañana lo haré en esta casa.

—Las veces que quieras.

El juez Cedar entró saludando a los reunidos.

—Ya me han dicho que su discurso ha sido hábil —comentó—. Pero no olviden a Carson. Usa un lenguaje rudo, sencillo y terriblemente sincero. Es el lenguaje que entiende el hombre de campo. Y lo que está diciendo, es terminante. Sería un enemigo de estos locales.

—No tema. ¡No saldrá! —dijo Taylor con seguridad.

—Mire —añadió Hasting—. Ya tengo la placa. Y de oro, como no la ha tenido otro “sheriff” hasta ahora.

—Celebro que estén ustedes tan seguros. No me agradaría tener que pelear con él.

Al otro día el periodista estaba ante el mostrador, hablando con Liz.

—¿Qué te pareció Hasting? ¿Verdad que habla muy bien?

—Si quieres que te diga la verdad, no me di cuenta de lo que hablaba. Estaba atendiendo a los clientes y pendiente por lo tanto de lo que pedían.

—Habla muy bien. ¿Cuándo lo hace el otro?

—Me ha dicho que ya ha hablado bastante. No piensa hacerlo más.

—Eso es que se ha convencido que va a perder el tiempo y el hombre no quiere hablar para nada. Hace bien. V lo que debía hacer, es retirarse.

—¿En qué trabaja Hasting?

Peter miró a Liz.

—¿A qué ese interés?

—No es interés. No confundas. Es simple curiosidad. Pero no hace falta que respondas. Ya lo has hecho.

Peter palideció.

—Es que no sé nada.

—Pero sí sabes que le gusta jugar, ¿verdad? ¿Dónde lo hace? ¿En casa de tu amigo Taylor?

—Un momento. Soy amigo de todos.

—En ese caso, también lo eres de él. No debe extrañarte que hable así. Eres muy susceptible. No creo tenga tanta importancia que un periodista sea amigo de Taylor. Es de suponer que entras alguna vez a beber.

Un hombre de mediana edad, vestido con suma elegancia, se acercó a decir:

—¿Liz?

—Sí. Yo soy.

—Me agradaría hablar contigo.

—Pues puede empezar.

Miró el visitante a Peter.

—Es de confianza —añadió ella—. Un buen amigo. Periodista.

—Encantado —dijo el visitante—. Es que lo que voy a hablar preferiría hacerlo de manera privada.

—Me está intrigando. No recuerdo haberle visto por el local.

—Es la primera vez que entro. V observo algo que es lo que motiva mi deseo de que hablemos.

—Si se va a referir al juego será mejor que no pierda el tiempo.

—Es que es lo que falta a este local que no hay duda es hermoso… Y no es necesario que intervengas en ello. Nosotros nos encargaríamos de todo y te pagaríamos con arreglo a las ganancias.

—No siga… ¿Quiere beber algo?

—Un “cow-boys”. Y espero que…

—Es muy tozuda —medió Peter—. No le va a convencer.

—Es una tontería que desprecie una fortuna.

—La despreciará —dijo Peter riendo—. Más de una vez he hablado sobre ello. Es como una roca.

—Es que puede ganar mucho cada día.

—Mi ambición no llega a ese extremo… Fue idea tener un local sin juego. Es la diferencia con los otros.

—Que supone despreciar una fortuna. Las mesas por nuestra cuenta. No tendrías que distraer un solo centavo de tus ahorros.

—No os molestéis los dos. No accederé nunca.

—Eres una tozuda. Pero no vas a evitar que unos amigos nos distraigamos en una de esas mesas.

—Si vais a jugar entre vosotros.

—Habrá quienes lo hagan de tus clientes.

—No es aconsejable lo hagáis. Y desde luego, haría saber que nada tengo que ver. Y que si hay trucos, yo no seré la responsable. Dispensar —y se puso a atender a otros clientes.

El elegante bebió el “cow-boys”. Peter salió y a los pocos minutos lo hacía el otro.

Liz desde el mostrador hizo señas a Mary que comprendiendo lo que quería se asomó para ver que el elegante se unía a Peter y los dos entraban en casa de Taylor.

Este, cuando vio al elegante, dijo:

—¡Fracaso! ¿No…?

—Sí. No quiere juegos. Pero le vamos a enseñar. Nosotros podemos jugar en una de las mesas que hay.

—¿Qué opinas, Peter? —preguntó Taylor.

—Que es peligroso. Es cierto que es muy estimada.

—No se atreverá a provocarnos. Y si lo hiciera… ¡pobre de ella!

—Bueno… Es un medio de provocar… —dijo Taylor riendo.

—Es posible que tengáis razón… ¡Ah! Carson no quiere hablar en casa de Liz. Me lo ha dicho ella.

—¿Es posible? —dijo Taylor sorprendido—. Veo que te considera un amigo.

—Procuro que así lo crea.

—Ya se me olvidaba. Ha estado a buscarte Turn. Parece que quiere hablarte sobre unas acciones. Lo han acordado los accionistas y la administración Coper Limited.

—Luego le buscaré.

—¿Cuánto para ti…?

—Lo de siempre. Un dólar por cada una. Cuantas más encarguen, mejor para mí.

—No hay duda de que el periódico es un buen negocio —decía Taylor riendo.

—Es que la producción de mineral se está incrementando. Y cada día hacen falta más máquinas y empleados. Lo que supone un exceso de gastos. No hay caja que resista si no es con la ayuda de un aumento de capital social a base de emisión de acciones.

—Y el periódico gana lo suyo.

—No creas que los anuncios y la venta de ejemplares da ganancia.

—No debes quejarte.

—No me quejo. Son comentarios —dijo Peter.

Esa misma tarde, Liz miró a los cuatro elegantes que entraban. Uno de ellos el que había estado horas antes. Los cuatro se sentaron ante una mesa y pidieron de beber.

Liz hizo señas a Mary y cuando ésta se acercó le dijo:

—Prepara a los clientes… Van a ponerse a jugar entre ellos. Que no accedan a jugar y que se dediquen a ver cómo lo hacen ellos.

Mary habló con las otras empleadas y minutos más tarde, estaba el “saloon” advertido. Miraban con curiosidad a los elegantes.

Estos, reían entre ellos.

—Ahora verá Liz que no puede evitar se juegue en esta casa —decía el de la mañana.

Cuando les sirvieron la bebida solicitada, uno de ellos sacó un naipe y dinero. Los otros colocaron dinero ante ellos.

Los clientes se acercaban en silenció.

—¿Alguno de vosotros quiere entrenarse? —preguntó uno.

No respondieron. Pero uno exclamó:

—Nos distrae más veros jugar. Debéis hacerlo muy bien los cuatro… ¿Es vuestra profesión?

—Debe serlo. No hay más que fijarse en sus manos. No son como las nuestras —decía otro—. No creo que hayan trabajado nunca.

—Tal vez son hombres de fortuna… Mineros enriquecidos que solo buscan distraerse.

—Habrán heredado las minas, porque esas mano no tienen la menor huella de herramientas.

Los cuatro estaban violentos. Se veían rodeados de “cow-boys” y mineros.

El que había empezado a barajar se puso nervioso.

—¿Tenéis marcado el naipe? —dijo otro.

Diez minutos más tarde, estaban los cuatro ante la puerta del “saloon” con los elegantes trajes destrozados y los rostros desconocidos. Dos de ellos al sacarles armas escondidas en el pecho, estaban muertos. Les mataron golpeando en la cabeza con sus propias armas.

Liz encargó a uno de los clientes que fuera a casa de Taylor a decirle que enviara a recoger a sus amigos.

Lo hizo bien el emisario, ya que entró en el “saloon” de Taylor y le dijo:

—Taylor. Ante “El Ultimo Dólar” tienes a tus amigos. Dos de ellos están muertos. Los otros dos, heridos.

Y sin pedir de beber, salió el emisario.

Taylor muy pálido no reaccionaba.

—No han debido provocar a Liz —dijo el barman.

—Has oído que les advertí del peligro. Pero no me hicieron caso.

—Y esta visita, indica que Liz considera un encargo tuyo la presencia de esos cuatro.

—Iré a decirle que nada he tenido que ver.

—Es mejor que no vayas. No concedes importancia a Liz y es peligrosa.

—Ya veremos cuando Hasting luzca su placa de oro.

—Pero hasta entonces, cuidado.

—Que no me canse —dijo Taylor muy enfadado.

Enfado que aumentó al llegar el enterrador diciendo:

—Me han dicho en “El Ultimo Dólar” que te encargas de pagar el entierro de los dos que han resultado muertos allí. Es un peligro entre “cow-boys” y mineros llevar armas escondidas.

—Yo no sé nada. Que pague el que les haya matado.

—Demostraron que jugaban con trucos y con naipes marcados.

—He dicho que no sé nada. Si les han matado ellos se lo buscaron. Es natural que se enfaden los vaqueros.

—¿Por qué fueron a jugar si saben todos que Liz no quiere juego en su casa? Dicen que si tiene tantos clientes es precisamente por eso.

—Ya sabes que nada tengo que ver en esto. Así que el entierro lo pague quien sea, menos yo.

Cuando más tarde, se presentó uno de los heridos con el rostro cubierto de vendas, le dijo Taylor:

—¿Qué habéis conseguido con ir a provocar? ¿Habéis matado a alguno?

—Nos golpearon por sorpresa.

—Pero el naipe estaba marcado, ¿verdad?

—No sabía que lo estaba. Era de Tom. He de matar a Liz. Ella fue la que ordenó se movilizaran.

—No debiste ir.

—Cuando vuelva, será para disparar sobre ella. Y eso que estoy contento. La intención era matamos a golpes.

—No han querido hacerlo porque vosotros no llevabais armas escondidas.

—Te aseguro que creyeron nos habían matado.

—No debisteis ir. Os lo advertí. Liz es muy estimada.

—Pues yo me encargaré de testimoniarle mi amistad y mi estima.

CAPITULO
3

LIZ miraba a la joven que tenía frente a ella.

Liz era una muchacha bastante alta. Un poco más de lo normal en las consideradas altas y tenía que levantar el rostro para mirar a la que tenía frente a ella.

También miraba a las cuatro maletas enormes que había junto a ella.

—Supongo que tendrá una habitación para mí… —dijo la forastera.

—Y no supone mal.

—Veo que tiene restaurant también. Y confiese que vengo hambrienta.

—Puede sentarse y le darán de comer lo que desee, siempre que lo tengamos.

—No voy a ser exigente. Lo que tengan vendrá bien.

—¿Viene a este pueblo?

—Si es Butte, desde luego. Es el final de mi viaje. Muy largo por cierto. Ya me he olvidado de la salida. Varios días tragando carbonilla.

—Pero usted no es de aquí, ¿verdad? No recuerdo haberla visto antes. Y de haber sucedido, no lo olvidaría, porque dicen que soy muy alta para mujer.

—No. No soy de aquí… Vengo para hacerme cargo de un rancho que al parecer heredé de un tío mío.

—¿El “Dos Flechas”?

—En efecto.

—¿Saben que viene? Me refiero al capataz y al abogado Atrisco.

—No he dicho que venía. Lo decidí en un momento y me puse en camino.

—Creo que va a dar una sorpresa tremenda a esos dos personajes. Deben de estar hechos a la idea de que son ellos los verdaderos dueños.

—Tendrán que despertar entonces —dijo la viajera riendo—. He supuesto algo así, porque no se me ha enviado un solo centavo. ¿Es tan mala la propiedad? Parece que solo ofrecen por ella diez mil dólares.

—¿Es posible? No conozco ese rancho, pero tiene fama de ser el más extenso de esta zona. Pero lo vamos a averiguar.

Y Liz llamó a uno de los clientes. Cuando se acercó, dijo Liz:

—¿Conoce el “Dos Flechas”?

—Desde luego.

—Esta joven es la dueña.

—¡Vaya! Al fin ha decidido venir… De tardar unos meses más, es posible que Atrisco le habría vendido. Está en tratos con Farley. Un vecino de ese rancho. Parece que espera la conformidad de la dueña.

—¿Qué cree vale ese rancho?

—Huy… Centenares de miles de dólares… Hay que tener en cuenta que tiene más de trescientos mil acres… Si muy barato, ponemos dólar por acre que sería un regalo… calcule. Aparte las decenas de miles de reses. Supongo que ha de pasar de los dos millones, mal vendido.

—Le ha escrito Atrisco diciendo que le ofrecen diez mil dólares.

—¿Es posible? ¿Qué le pasa al abogado? ¿Es que está loco? Supongo que estáis bromeando. No se puede hablar así en serio.

—Puedo mostrarle la carta en que me lo dice. Parece que es un rancho de poco valor y escuálida y pobre ganadería.

—Repito que tiene que ser una broma… Se va a morir del disgusto cuando sepa que al fin ha venido la dueña. Han creído que no lo haría por la mucha distancia.

—En realidad no pensaba venir —dijo la forastera—. Pero me ha irritado esa oferta y el hecho de que no me haya enviado un solo centavo. No es que me hiciera falta, pero me he dado cuenta que me estaban engañando y vengo dispuesta a arrastrar a más de uno. No me agrada que se rían de mí.

—Lo que digo. El abogado y Louis se van a morir del disgusto. No sabrán dónde meterse. Han estado viviendo como dueños de ese rancho. Y es posible que no hayan vendido ganado en cantidad en espera de esa venta. El abogado es socio de Farley. Así que es el que se va a quedar con ese enorme rancho.

—Pues lo que va a conseguir, es una cuerda —dijo ella—. ¿Qué tal el juez?

—Un granuja —dijo Liz—. Un perfecto granuja.

—Y muy amigo de ese abogado —añadió el ganadero consultado.

—No lo va a pasar nada bien entonces —añadió la muchacha—. Voy a comer porque estoy tan hambrienta que no puedo pensar. ¿No habrá a quién enviar a decir al mayor Paxton que por favor venga a verme? Le dicen que ha llegado Sandra. Nada más. Aunque mañana llegará otro amigo, de Helena. No quisiera empezar matando a un juez y colgando a un capataz.

El ganadero sonreía al ver con qué naturalidad hablaba de matar y de colgar.

—¿Conoce al mayor Paxton? —preguntó Liz—. Tiene una esposa muy bella.

—Nancy. Es preciosa… Se alegrará de verme. Sí… Les conozco a los dos. Se han criado conmigo. Es el que me ha pedido que viniera. Él y Donald. Otro gran amigo, que está en Helena. Vendrá mañana. No he querido quedarme en Helena. Estaba deseando llegar. Estoy muy cansada del tren. Así que coma, voy a estar durmiendo tres días seguidos. Me ha dicho que tengo habitación, ¿no?

—Desde luego. La número seis. Es la mejor que hay en la casa.

—Gracias… Voy a comer algo. ¿Se sienta a mí lado? —dijo a Liz—. Parece que tiene un local hermoso. Y veo con curiosidad que no hay mesas para juegos.

—Soy enemiga de ellas.

—Hace bien.

La viajera demostró que era cierto estaba hambrienta.

Y marchó a su habitación, donde sin paciencia para desvestirse se quedó dormida nada más dejarse caer.

Y durmió como había previsto hasta el otro día a la mañana.

En el “saloon” estaban esperando el mayor y su esposa.

Los dos se abrazaron a ella cuando la vieron descender por la escalera.

—¿Por qué no avisaste tu llegada? —dijo el mayor.

—¿Crees que con tanto cambio de tren podría saber a qué día y hora llegaba? Pero ya estoy aquí. ¡Vaya viajecito! Por lo menos veinte veces me han confundido con una empleada de “saloon”. Algunos hasta me ofrecían el doble de lo que me hubieran contratado.

Y la muchacha reía de buena gana.

—¿Y no les has dicho nada?

—Uno de ellos se quedó en una estación que no era la de su destino. Y a otro tendrán que ponerle nueva la dentadura.

El mayor y su esposa reían.

—¿Has visto a Davie en Helena?

—Llegará hoy.

—¿Has hablado con el abogado?

—Me habría quedado dormida en su despacho si voy. Necesitaba dormir.

—Bueno… Iremos a verle. Y al juez. Bueno… A este hay que visitarle en primer lugar.

—Comeré algo antes. ¿Me acompañáis?

—Ya hemos desayunado en el fuerte. Pero nos sentaremos contigo.

—¿Sabes cuántos acres tiene el rancho de tu difunto tío?

—Lo he estado averiguando. Más de trescientos mil. Y pasan de cuarenta mil las reses que hay.

—No está mal. Me ofrecían por eso, diez mil dólares. ¿No es para reír?

—No. Es para colgar a ese cobarde.

—Que es lo que voy a hacer —dijo Sandra, la viajera.

—Hay que tener paciencia. Le visitas y le pides cuentas. Pero en horas. Nada de darles días.

—Debes estar tranquilo… Lo haré bien.

—No pierdas la calma… Dudo que tenga paciencia —dijo a Liz que estaba escuchando.

—Es que yo, en su lugar, la perdería también.

—¿Sabrán que has llegado?

—Lo hemos silenciado —dijo Liz.

—Así es mejor.

Después del desayuno, que lo hizo bien, fueron al juzgado.

El juez miraba a Sandra y al mayor al que conocía…

—Revise esos documentos —dijo Sandra.

Así lo hizo el juez.

Y al terminar de leer, volvió a mirar a Sandra.

—Estos documentos están en regla… Pero no bastan para decirme que es usted la persona a que se refieren.

—¿Le basta que yo garantice que es ella? —dijo el mayor—. La conozco desde que éramos así…

—Bueno, eso es distinto… Aunque debe perdonar, mayor… Hay por medio una herencia de gran importancia y…

El mayor dio con la mano del revés en el rostro del juez que le hizo caer de espaldas con sillón y todo.

Le levantó con gran facilidad para seguir golpeando.

—Basta… No me golpee más. No he querido decir que mienta… Es que…

Con más fuerza aún le dio el mayor.

—Le voy a colgar por cobarde. Sandra… Busca una cuerda en los caballos que hay a la puerta.

—No me mate… Pido perdón.

—Ya está extendiendo una orden para que el abogado Atrisco presente una detallada cuenta de su administración, que nadie le encargó. Y que el rancho sea desalojado del capataz para que la dueña vaya a hacerse cargo de él.

—Sí… Sí. Lo haré.

—Y ¡cuidado! con las argucias y ventajas. Le llevarían los soldados arrastrando tras de un caballo hasta el fuerte para ser colgado ya sin vida.

El juez, limpiándose las narices y los labios por dónde sangraba, extendió lo que pedía el mayor. Y mandaron llamar al “sheriff”, al que entregaron las órdenes.

El “sheriff” que estaba muy cerca de cesar, sonreía al ver el rostro desfigurado del juez.

—Llevaré estas órdenes con verdadero placer. Son dos ladrones y me alegraría tenerles de huéspedes en mi “hotel”. Consideraban esa propiedad como de ellos. Y ese ganadero, vecino del “Dos Flechas”, iba a comprar la propiedad.

—¿Saben cuánto ofrecían por el “Dos Flechas” y su ganado? Diez mil dólares.

—Eso es una burla —dijo el “sheriff”—. Si vale más de dos millones.

—El abogado entiende que no vale más.

—Qué cobarde… —exclamó el “sheriff”—. Debe ser colgado… Y este granuja con él.

El juez miró asombrado al “sheriff”.

—No me mire así. Está al servicio de todos los ventajistas de la ciudad. ¿Es que cree que me tenía engañado?

—No se preocupe. No seguirá de juez. Y se le colgará de ejemplo —dijo el mayor crudamente—. Está al llegar el fiscal general, gran amigo de Sandra y mío. Se encargará de este cobarde.

El juez estaba asustado. Y nada más salir los visitantes, abandonó el juzgado para ir al “saloon” de Taylor.

—¿Qué tiene en la boca? ¿Y en la nariz?

—Me ha golpeado el cobarde del Mayor Paxton.

—¿Por qué?

Explicó lo sucedido.

—¿Por qué ponía en duda la personalidad de esa muchacha?

—Para que el abogado y el capataz tuvieran tiempo de preparar la documentación.

—Y ha estado muy cerca de que le colgaran. Deje que Atrisco arregle sus asuntos. Pensaban robar un rancho extenso y no crea que le iban a dar nada a usted. Así que se ha presentado la dueña… Cómo se van a poner el abogado y Louis cuando lo sepan…

—Puedes imaginarlo. Se les escapa la fortuna de las manos.

—Una inmensa fortuna. Y se van a enfurecer porque en realidad han vendido muy pocas reses. Esperaban hacerlo de manera masiva cuando vendieran el rancho a Farley.

—Vas a perder dos buenos clientes.

—Eso es cierto. Especialmente Louis. Parecía el dueño del rancho. Trajes de cincuenta dólares y bebida cara. Todo eso se acaba… Y no ha de tener cien dólares ahorrados. Así que el mayor Paxton es amigo de la heredera…

—Muy amigos. Parece que se han criado juntos.

—Y siendo así, ¿por qué ponía en duda la personalidad de la muchacha?

—Ya te lo he dicho. Para ganar tiempo. No perdonaré al mayor los golpes que me ha dado. Hay que avisar a Louis y al abogado. Aunque es posible que este haya sido visitado por el mayor.

—¿Qué dice el “sheriff”?

—Otro granuja. Se habrá alegrado al saber lo que me ha sucedido… Ya le daremos su merecido. Es cuestión de un poquitín de paciencia.

—Ahí tenemos a Atrisco.

El abogado entraba con el rostro muy pálido.

—¿Por qué no me avisó que había llegado la del “Dos Flechas”? —dijo al juez—. Me dan una hora solamente para presentar las cuentas de mi administración. No esperaba que esa muchacha se presentara aquí.

—Y que es amiga del mayor Paxton —aclaró el juez—. ¿Qué dirá cuando conozca el rancho?

—Y yo que le decía que diez mil dólares me parecía una buena cifra para vender… No puedo presentarme ante ella… Y me asusta el mayor.

—Ya ve cómo me ha puesto a mí.

—¿Qué cuentas voy a entregar?

—Lo que tiene que hacer, es ponerse al habla con el director del Banco. Es muy ambicioso y es posible que merced a alguna cantidad, le ayude. Puede decir que el tío de la muchacha tenía una deuda muy importante con el Banco y que ha tenido que estar pagando. Así justificará la venta de ganado y destino a su importe. Lo que no debe hacer, es regatear al director.

No perdió tiempo el abogado y cuando tras una conversación de dos horas, salía del Banco, iba contento.

De acuerdo con lo hablado en esa conversación, marchó al rancho para preparar a Louis.

El mayor no quería que Sandra fuera al rancho hasta que no se aclararan las cosas.

Y cuando el mayor se informó en casa de Liz, de la larga entrevista con el director, sospechó lo que iban a hacer y sonreía para sí.

—Está muy tranquilo el abogado —decía Sandra—. Algo han fraguado el director y él… Porque estaba preocupado cuando le dijeron que estaba la dueña aquí y si ahora se muestra tan dueño de sí y tan tranquilo, se debe a que algo han acordado.

—¿Sabes lo que se hace en la pesca del salmón?

—No.

—Cuando ha mordido el anzuelo, se le deja ir dándole hilo… Y al final, cuando se ha cansado, no tienes más que ir cobrando el hilo que le diste antes. Es lo que vamos a hacer con esos dos granujas. Les daremos hilo… y cuando más confiados estén, ¡cuerda! No nos van a engañar.

Sospechando lo tratado en el Banco, instruyó a la joven de lo que debía decir si su sospecha era cierta.

Sospecha que comprobó al día siguiente al hablar con el abogado.

Sandra dejó completamente asustado al director del Banco en su visita de comprobación al mismo, tanto, que después de salir Sandra de su despacho corrió a entrevistarse con el abogado, que se hallaba muy contento.

CAPITULO
4

SE ha dado cuenta —decía el director— de lo sucedido?

—He justificado mi administración.

—Pero ahora, esa muchacha con el recibo que me han obligado a entregar, puede robar al Banco esa fuerte cantidad.

—No comprendo.

—Pues no puede estar más claro. He entregado un recibo en el que digo que el Banco ha percibido ciento veinte mil dólares, entregados por usted en nombre del rancho Dos Flechas propiedad de Sandra Donovan, como heredera de James Donovan, que tenía una deuda con el Banco.

—Todo está en regla.

—Pero, ¿y si ella se da cuenta de la farsa y reclama ese dinero al banco?

—No creo que ella se dé cuenta dé una cosa así. Ha creído en la deuda y en el pago efectuado por mí. En poco tiempo le daremos lo prometido. Vamos a sacar ganado y cobre en cantidad.

—Tendrá que firmarme un recibo por el dinero que he dicho haber recibido en el Banco.

—Quedamos en que le firmaría los recibos que usted indicara. Agradezco mucho lo que ha hecho por mí. Ya pasaré por el Banco… Y no se preocupe. Esa muchacha ha quedado tranquila.

—Pero no me gusta lo que ha insistido hasta que le he dado el recibo en la forma deseada por ella y que es la que compromete al Banco.

—No tema. No pasará nada.

—He dado un justificante de que usted ha entregado esa alta cifra al Banco y en nombre de Sandra Donovan. Ahora hay que hacer un documento en el que usted reconozca deber al Banco esa misma cantidad.

—Le repito que firmaré lo que entienda que deba firmar. Debe quedar tranquilo.

En el rancho, Louis, capataz llevado por el abogado unos meses antes, estaba nervioso. No le agradaba que se hubiera presentado la dueña. Le sorprendía cuando estaba preparando una venta de reses muy importantes. Venta de la que no pensaba dar cuenta al abogado. V que le iba a suponer unos miles de dólares.

El abogado le dijo que abandonara la casa principal y se instalara con los cowboys. Entendía que era necesario evitar toda fricción. Pero a Louis no le agradaba la idea. Y se resistió.

El ganadero Farley tenía un equipo de mineros abriendo zanjas, comienzo de galerías, en terrenos que eran del Dos Flechas, pero asegurando que pertenecían a su rancho.

En muy pocos meses no dejó Louis un solo vaquero que estaba en tiempo de Donovan. Así no había quienes pudieran hablar de ese corrimiento en la propiedad de Farley, Que había suscrito contrato de participación social con la Coper Limited.

Documento que colocaba sobre Farley toda posible responsabilidad en la propiedad de esos terrenos cedidos a la Sociedad.

Las muestras analizadas, dieron un porcentaje bastante aconsejable para una explotación masiva. Pero la orientación de ese mineral era en dirección al Dos Flechas. Con lo que la incursión se incrementaba.

Los vaqueros incondicionales de Louis fueron advertidos por este de la inmediata llegada de la dueña del rancho. Y les instruía en lo que tenía que decir.

Comprendiendo que el abogado tenía razón, se instaló con los cowboys abandonando la mejor habitación que había estado ocupando.

En el pueblo, Sandra esperaba la llegada de Davie. Aunque estaba deseando estar en el rancho y poder montar a caballo.

El abogado, en su afán de congraciarse con Sandra, mandó recado al rancho para que Louis fuera en busca de ella con el coche que utilizaba Donovan.

Entró Louis en el “Ultimo Dólar” y preguntó por Sandra.

La muchacha estaba dando un paseo, acompañada de Liz. Quien iba dando noticias de cada uno que se cruzaba con ellas o que estaban a las puertas de otros locales y de casas particulares.

Las minas y las excavaciones inundaban incluso algunas calles.

La ambición del cobre, es parecida a la del oro —decía Liz—. Les hace perder todo conocimiento. A vaqueros que trabajaron con tu pariente, les he oído comentar que Far— ley, un ganadero que tiene su rancho junto al tuyo, se ha metido en terrenos tuyos porque hay cobre y parece de buena calidad.

—¿Estás segura que se ha metido en mis tierras?

—Repito que es lo que he oído comentar. Aunque si preguntas a Louis, te dirá que esas excavaciones se hacen en terrenos que no son del rancho. Y si las consultas las haces al abogado dirá lo mismo.

—Lo que indica que están de acuerdo con ese ganadero. ¿Y de ganado, has oído algo?

—Solo que es muy numerosa la ganadería que hay. Tu tío consiguió del ferrocarril, que algunos trenes de mercancías se detengan en un apeadero con muelle para embarque de ganado. Y en una vía muerta, suelen dejar vagones que más tarde unen a esos trenes sin necesidad de traer el ganado a la estación de aquí.

Cuando llegaron al local, Louis se presentó a Sandra, que le saludó correcta, pero fría.

Le pidió que cargara en el coche el equipaje que ella indicó y que tenía en la habitación. Y se sorprendió, al saber que Liz iba a pasar unos días con Sandra al rancho. Pero ellas irían al otro día.

No agradó a Louis lo que le parecía un claro desprecio. Y se decía que se arrepentiría Sandra de ello.

Ellas volvieron a salir de paseo después del almuerzo.

Se detuvieron ante un almacén, saludando al dueño que estaba apoyado en el quicio de la puerta.

—Hola, Carson… —dijo Liz—. ¿Por qué no fuiste a hablar en mi local?

—Quería Hasting que lo hiciera el mismo día que él… A mí no me agradaba hacerlo. Sus amigos habrían armado jaleo cuando yo lo hiciera.

—¿Sabes que lleva en el bolsillo una placa de oro?

—No lo oculta. La está mostrando en todas partes y asegura que muy pronto podrá lucirla en el pecho.

—Pero habrá que esperar a que pase la votación.

—Si cree que me está disgustando lo que hable, se equivoca. Si no me eligen a mí que sufran las consecuencias. Porque es la pieza que buscan para dominar esta ciudad.

—Están diciendo que si no quieres hablar es porque estás convencido de que vas a perder y que debías retirarte… Yo creo que debieras hablar y…

—Ya lo he hecho y con bastante crudeza. ¿Para qué insistir?

—Es mañana la elección, ¿verdad?

—Sí. Y he pedido a los militares que sean ellos los que controlen la votación evitando el truco muy frecuente en ciudades como esta. Que la misma persona, vote varias veces en distintos puestos al efecto. Luego, como solo cuentan papeletas con los nombres escritos en ellas, con cien votos reales o personas, se consiguen mil votos.

—Será muy fácil evitarlo.

—Es lo más sencillo. Ya verás las sorpresas que hay mañana.

Carson mientras hablaba miró a Sandra.

—Es verdad —dijo Liz—. No te he presentado a Sandra. Es la heredera de Donovan.

—Lo he imaginado. Sabía que ha llegado y que el abogado está muy nervioso.

—Sin embargo, ha demostrado que su administración ha sido honrada —dijo Liz.

—¿Es posible? —decía Carson riendo—. Eso sí que es una sorpresa… Porque en este pueblo sabemos todos que han estado robando él y el capataz. Este, ha estado viviendo como el dueño de una plantación de Virginia. A lo grande… Llegaba en un coche, tirado por dos magníficos caballos. V su visita a los locales de diversión es un acontecimiento y gran alegría de las empleadas porque se comenta que es espléndido con ellas. Y después de todo eso, resulta que la administración ha sido honrada, ¿no?

—Es lo que ha demostrado —añadió Liz.

—Pues, palabra que no lo comprendo. ¿No es amiga del Mayor Paxton?

—Ante él es ante quien el abogado ha demostrado que su administración ha sido recta.

—¿Y saben las reses que había en ese rancho y las que han vendido?

—Pero, es que en este tiempo desde que murió el tío de esta, han pagado más de cien mil dólares de deuda que su tío tenía en el Banco.

—¿Deudas Donovan en el Banco? ¿Quién lo ha creído, el Mayor?

—El Banco así lo ha asegurado.

—Pues no deja de ser una sorpresa para mí. Se resistió a que buscaran cobre en sus tierras porque no le hacía falta dinero y era mucho lo que obtenía del ganado.

—Pues según el Banco, existía la deuda, que ya está liquidada.

—Creo que empiezan a explicarse las visitas del abogado al Banco.

Las dos jóvenes se echaron a reír.

—Parece que está informado de los movimientos del abogado.

—Ya he dicho antes que estaba nervioso… Pero creo que van a engañar a esta muchacha.

—No lo creas, Carson —dijo Liz.

—No soy tan tonta como ellos me han creído —dijo Sandra.

—No me gusta ese director de Banco.

—Has dicho que mañana es la elección, ¿verdad? —añadió Liz.

—Pero se hará pasado… Mañana se colocarán unas listas que va a ser como la explosión de una bomba. No agradará a tu amigo Peter.

—¿Por qué dices que Peter es mi amigo?

—Es lo que él comenta en todas partes… Parece que su consejo hizo que Hasting pudiera hablar en tu casa. Y conste que tu postura me pareció la más correcta. Es un grupo al que es preferible no tenerle en contra.

La llegada de un cliente al que Carson debía atender, hizo que ellas se despidieran.

Al regresar a la caída de la tarde al local, ya estaba lleno de clientes.

El periodista estaba apoyado en el mostrador, bebiendo cerveza.

—¿Qué te ha dicho Carson? —preguntó a Liz—. ¿Se retira al fin?

—¿Por qué crees que debe hacerlo?

—Un momento. Yo no creo nada. Es que se ha comentado que se iba a retirar y que esa ha sido la causa que no quisiera hablar en este local.

—No ha hablado porque ya lo ha hecho y sería repetir lo mismo. Pero no sé qué piense retirar su candidatura.

—Por la ciudad se confía en esa retirada.

—¿Se confía? —dijo Liz.

—Bueno… He querido decir que se habla de ella.

—A mí no me ha dicho nada.

—Es un hombre muy extraño… No se le conocen amigos… No sé quién le animó para presentarse. Y desde luego, lo que ha dicho no es muy popular. La actuación de que ha hablado para el caso de ser elegido, no es del agrado de la mayoría.

—En ese caso, será el otro el que triunfe —dijo Sandra.

—Es lo que se espera suceda —dijo el periodista.

—¿Qué pasará si es el que vence? —preguntó Sandra—. A usted le disgustaría ¿no es así?

—Oh, no. Me gusta ser neutral. El que venza será atacado por mí como hará la población. ¿Sabes que una de sus medidas iba a ser obligar a estos locales a cerrar a las diez de la noche?

—Admirable medida. Mis muchachas y yo podríamos descansar bastante más.

—Y ganar mucho menos.

—No lo creas. Las diez es una hora en la que la bebida empieza a dar su fruto. Y en los otros locales solo quedan las partidas de juegos. Es una buena hora para el cierre.

—Pues eres la única que está de acuerdo.

—¿Es que a ti no te parece una buena hora?

—Estoy trabajando de noche y me agrada de vez en cuando hacer una escapada para beber. Si cierran a esa hora, ¿dónde me meto? Claro que no lo iban a conseguir, porque aun cerrando la puerta, quedarían en el interior clientes.

—Pues aquí no sería así. Si se cierra, se hace para descansar.

—Pero aquí no tienes mesas de juego —dijo Sandra.

—Si triunfara Carson, no creo tolerara esa burla.

—Es que no se pueden lesionar los intereses.

—Hasta las diez, hay tiempo de despachar bebidas.

—Hay locales que el baile es una diversión agradable.

—Las empleadas agradecerían una orden así… Han de caer rendidas.

—Pero con un buen beneficio.

—En fin. Todo esto no son más que ganas de hablar. ¿Quieres beber algo, Sandra? —agregó Liz.

—Una cerveza, por favor.

—¿Es que no se va a instalar en el rancho? —dijo el periodista.

—Lo haré muy pronto.

—¿No vino Louis a buscar a usted?

—Si se refiere al capataz, le he encargado que lleve parte de mi equipaje.

—Le he visto pasar con el coche. ¡Bonitos caballos!

—Le utilizaré para venir… Es más cómodo que hacerlo en caballo.

—No crea sencillo manejar esos animales. Son muy fogosos.

—Pero dóciles a la vez. Voy a la habitación, Liz.

—Te avisarán cuando sea hora para comer.

—¡Vaya…! Esta sí que es una muchacha bonita —decía un elegante que acababa de entrar con dos acompañantes vestidos como él—. Esta vez has tenido un gran acierto, Liz.

—Hasta ahora, Liz —dijo Sandra sin conceder importancia a lo que decía el visitante.

—¡Un momento! —añadió el elegante—. Estamos hablando.

—Puede seguir haciéndolo —añadió Sandra.

—He dicho que estamos hablando y Liz sabe que no me agrada el desprecio. Nos vamos a sentar y beberemos una botella de champaña. Ya has oído, Liz.

—No te preocupes, Sandra. Puedes ir a tu habitación… Y no creas que estos caballeros ignoran quién eres… ¿Sabías que iban a entrar, Peter?

—¿Yo?

—Te he visto sonreír.

—No irá sin que…

—Suelte… —dijo Sandra al elegante que cogía uno de sus brazos.

Se hizo un gran silencio y los clientes miraban a Sandra y a los tres elegantes.

—Cuando yo hablo se me escucha y…

No pudo terminar, porque el puño de Sandra alcanzó la boca del que hablaba, haciéndole caer de espaldas.

—¡Cuidado, caballeros! —decía Liz con un “colt” en cada mano a los otros dos elegantes, que muy sorprendidos miraban a Liz con los ojos abiertos en exceso.

—Te voy a enseñar —decía el caído al incorporarse.

Pero el pie de Sandra alcanzó el rostro haciendo que volviera a caer de espaldas.

Se inclinó hacia él y la mayor sorpresa se reflejó en los testigos al ver la facilidad que supuso para ella, levantarle como si no pesara y lanzarle a varias yardas donde cayó inconsciente.

—Podéis llevaros esta basura —dijo Liz a los otros dos—. Y tened en cuenta que una nueva aparición por aquí puede ser mortal para vosotros. No bromeo. ¡Fuera de aquí!

El periodista se iba retirando poco a poco.

Los elegantes sacaron al compañero caído.

—¿Quiénes son? —dijo Sandra.

—El agente de la Reserva Kiowa y sus dos ayudantes. Tipos odiosos. Están robando a los indios y al gobierno federal. Están sacando cobre de terreno de la Reserva.

—Si lo sé, le mató a golpes. ¡Qué cobardes!

—Cuidado con ellos. Limitan por una parte de tu rancho.

—No comprendo que los indios hayan dejado de ensartarles en flechas.

—Terminarán por hacerlo, ya que abusa de ellos.

CAPITULO
5

DAME “cow-boys”. ¡Un doble!

—¿Pasa algo? Parece que estás un poco pálido.

—No sucede nada.

—Pues es cierto que te veo descolorido.

—Bueno… No negaré que estoy un poco impresionado—. ¿Impresionado?

—Sí. He visto a la dueña del “Dos Flechas” golpear al agente y dejarle el rostro bastante desfigurado.

—¿Ella? Han estado aquí y han dicho que iban a conocer a la forastera.

—Ha cometido el agente el error de querer sujetar a la muchacha de un brazo para que hablara con él. Y lo que me ha sorprendido más, es que Liz empuñaba un “colt” en cada mano.

—¿Liz…? ¿Estás seguro?

—Es lo que me ha impresionado. Empuñaba con firmeza.

—¿Dos armas?

—Como lo oyes, ¡Dos armas!

—Es una sorpresa, desde luego. Y ahora no pedirá que se le respete… Van a tener miedo y pueden disparar sobre ella si se salte que puede disparar a su vez.

—Al agente le han debido llevar a un doctor… Y ha amenazado a los de la agencia, diciendo que puede disparar a matar si les ven en el local.

—Esa muchacha está perdiendo el juicio.

—Pero es muy estimada en la ciudad. Y estas cosas hacen que sea más estimada aún.

—Después de lo que dices que ha sucedido, no creo que los de la reserva piensen así.

—Pero no hay duda que es un peligro molestar a Liz.

—Así que la forastera ha golpeado a Cowles…

—Le ha dejado sin conocimiento y el rostro desfigurado.

—Pues no creas que no es peligroso. ¿Has intervenido?

—No.

—¿Y qué vas a decir en el periódico?

—Es lo que he venido pensando. Creo que lo más eficaz es no dar noticia alguna. Después de todo, es algo que no tiene importancia. Una cosa personal entre la forastera y Cowles. Estuvieron antes aquí, ¿verdad?

—No vayas a creer que les encargué molestar a Liz.

—No me sorprendería nada —dijo Peter sonriendo—. No perdonas a la muchacha el éxito de su local. Y no creas que engañas a Liz… Sabe que todas las posibles molestias, parten de deseos y órdenes tuyas.

—Pues no es justa si piensa así.

—No es a mí al que tienes que convencer.

—¡Hola, periodista! —decía Hasting—. Hay que animar el ambiente… Solamente quedan horas.

—No creo que tengas miedo —dijo Peter sonriendo.

—Me han dicho algo que me ha sorprendido y que me ha asustado. Venía a verte para saber si estás informado.

—¿A qué te refieres?

—Se retrasa la elección un día. Y los motivos son que están haciendo unas listas de electores.

—¡No sabía nada! ¿Es cierto?

—Es lo que vengo a preguntar.

—No sabía nada.

—Hay que preguntar al alcalde.

—Con esas listas, todo cambia.

—Si es cierto, ya lo creo que cambia… Y mucho… —dijo Peter—. Eso impide que se repita la votación por parte de muchos… Y además, serán más los que no puedan votar. El derecho de voto se consigue con un año de residencia en la población. ¿Cuántos mineros con los que se cuenta, están en condiciones de votar?

—¡No es posible que hagan eso! —exclamó Taylor—. Si lo hacen, no serás “sheriff”

—No evitarán que voten los distintos lugares al efecto —decía Hasting—. No me voy a quedar con la placa de oro en el bolsillo. Si hay que arrastrar a Carson y al alcalde, se hace. Pero tengo que ser el nuevo “sheriff”

—¿Es que lo llevan con tanto secreto que no se ha comentado aquí? —añadió Taylor.

—Me han asegurado es esa la causa del retraso en la votación.

—Hay que informarse. Y desde luego, se evita en la forma que sea.

—Es Peter el que puede hacerlo. Y el local, el de Liz. Allí se ha de hablar de ello.

—No creo se comente… Si lo llevan en secreto, solo lo sabrán los que estén haciendo las listas.

Taylor, al marchar Hasting y Peter quedó muy preocupado. Y salió para visitar las oficinas de unas sociedades mineras.

También visitó a Atrisco. Y este, quedó muy preocupado.

—Si es cierto que están haciendo esas relaciones, podéis despediros de Hasting como “sheriff”.

—¿Es que no hay algún medio?

—No. A no ser que las sociedades mineras presenten en el Ayuntamiento unas certificaciones que hagan constar que sus empleados llevan más de un año trabajando en sus minas y en esta ciudad. Es el único medio que se me ocurre.

—¿Por qué no se encarga usted de visitar a esas sociedades?

—¿Es que todas ellas están al lado de ustedes?

—Pero los amigos pueden inscribir más mineros de los que tienen. Y lo mismo se puede hacer con los ganaderos.

—Pero ha de hacerse con mucha rapidez.

Taylor se dedicó a visitar a esas sociedades y envió emisarios a distintos ranchos.

Pero a la calda de la tarde, estaban convencidos de que no tenían tiempo.

Y a primeras horas del día siguiente llamaron al Ayuntamiento a Hasting para que nombrara sus representantes en los distintos lugares donde se iba a celebrar la votación. Y le facilitaron una relación de los que podían votar en cada lugar.

—Y le advierto —dijo el “sheriff” que iba a cesar— que van a estar los militares en cada colegio electoral. Al que intente votar dos veces, o hacerlo sin tener derecho a voto, supone la prisión.

—Esto es una trampa para que yo no pueda ser elegido.

—Si obtiene la mayoría de votos, usted será mi sustituto.

—Lo están preparando para que eso no sea posible.

—No comprendo…

—Están limitando los posibles votantes.

—Se ha relacionado aquellos que tienen derecho a votar. Es completamente legal y lo que se hace en todas partes.

Cuando entró en casa de Taylor, dijo a los que le esperaban:

—No hay que hacerse ilusiones. Carson ha sabido moverse, y eso que aseguraban que se iba a retirar. El que debe retirarse, soy yo. Me van a derrotar por muchos votos. Van a estar vigilando los militares.

—Eso es culpa del juez… Porque si él no quiere, no pueden intervenir.

—Si la orden es de Helena, podrán hacerlo.

—Tanto hablar para ser derrotado. Mostré la placa de oro a toda la ciudad.

—Aún no lo has sido —dijo uno—. No dejarán votar a muchos de nuestros amigos, pero también podemos conseguir que los otros no acudan.

Idea que fue aceptada y horas más tarde, puesta en práctica.

Butte, aparte de los que se movían en las minas, tenía muy pocos habitantes. Era el cobre el que en realidad había poblado la creciente ciudad.

Y a la hora indicada del día de la elección la sorpresa de los militares, fue enorme. Los votantes no eran numerosos. Y al terminar el recuento de votos… el triunfador fue Hasting.

Toda la fauna de los “saloons” se echó a la calle en una manifestación ruidosa.

Carson reía con los militares.

—No comprendo esto… —decía Paxton.

—¿Es posible? —decía Carson—. Les han facilitado las listas de votantes. No han tenido que hacer más que una visita a cada uno. Pregunten a todos los visitados y se asombrarán de las amenazas que les han hecho.

—Claro… Eso es lo que ha debido ocurrir.

—Debe decir que eso es lo que ha ocurrido. Por eso han votado muchos menos de lo que se esperaba. Pero no le den más vueltas. Es completamente legal su elección. Y no culpen a los ciudadanos normales. El miedo es muy humano. Y ahora, es justo paguen las consecuencias.

—¿Qué va a pasar con usted?

—Nada. Se reirán de mí y no les haré caso. Hasta es posible que las ventas en el almacén se reduzcan… No me preocupará. Tengo ahorros que me permitirán sostener el almacén a pesar de ello.

—Debe haber una gran alegría en casa de Taylor.

—Es lógico —dijo Carson—. Y es posible que personalmente, me alegre de este fracaso. Iban a darme mucho trabajo.

En casa de Taylor no era alegría, era locura. La bebida se servía sin necesidad de pagar y ello hacía que se abusara.

Y como la bebida no es buena consejera, un grupo salió para dirigirse a casa de Liz.

Nada más entrar, descubrían su estado de embriaguez, pero como empezaron a disparar sobre las botellas, fueron arrastrados hasta la calle. Y allí, los vaqueros que estaban indignados por las amenazas que iban conociendo haber sido puestas en práctica para asustar a los votantes, les arrastraron detrás de los caballos que los “cow-boys” montaron.

Uno de los que pudieron escapar del grupo, pero bien señalado por la paliza que le dieron, regresó a casa de Taylor para dar cuenta de lo sucedido. V si había ido embriagado, no cabía duda que le pasó el efecto de la bebida, porque hablaba completamente sobrio.

—No han debido ir —decía Taylor.

—Pues de ahora en adelante, va a tener muchos menos clientes… —decía Hasting.

—Si quieres estar tiempo con esa placa, no te metas con ella.

—¿Es que me vas a asustar?

—Lo que quiero es aconsejarte bien.

—Te aseguro que va a tener menos clientes.

Taylor se encogió de hombros.

No quería que pudieran llegar a Liz palabras suyas que indicaran lo que de veras sentía. Pero se sentiría feliz si se reducía el número de clientes en casa de la muchacha.

Paxton marchó al fuerte completamente furioso. Y al llegar, telegrafió a Helena. En un largo texto daba cuenta de lo sucedido en Butte. Advertía a las autoridades superiores que lo que se buscaba con ese triunfo de un granuja, era asegurar la expoliación de terrenos en los que hubiera sospecha solamente de existencia de cobre. Expoliación que desde hacía varios meses se estaba realizando. Culpaba en esencial al juez. Y exponía el cuadro de lo que iba a ser Butte con ese nuevo “sheriff”.

Sandra no salió de su habitación al saber que Hasting había triunfado. Y a la mañana siguiente marchó al rancho. Liz dijo que era donde mejor estaría hasta que pasaran los primeros días de euforia de los ventajistas.

Louis como sabía por el abogado que las cuentas habían sido rendidas de una manera correcta, no sentía él menor temor por esta visita. Y hasta le alegraba que ella decidiera quedarse en el rancho. Para él suponía tener oportunidad de conseguir lo que pensó que podría llevarle a la propiedad efectiva del rancho.

La muchacha saludó a los vaqueros con cierta frialdad porque estaba bien informada sobre ellos.

En la enorme casa principal, había cuatro mujeres que atendían la misma y lavaban la ropa de los “cow-boys”. Cocinar para ellos, lo hacía uno de los vaqueros que ya había sido cocinero en otros ranchos.

Dos de estas mujeres estaban desde la época de su tío. Las otras, no. Pero sabía que no podía fiarse de ninguna de las cuatro.

Si el abogado y el capataz habían despedido a los que estaban en vida de su tío y no echaron a esas dos, indicaba que no podría fiarse de ellas.

Fue recibida con frases de elogio a su belleza y afirmaciones de que estaría atendida debidamente.

Se instaló en la habitación que fue de su tío, junto al suntuoso despacho que le iba a servir de entretenimiento.

En el armario ropero halló ropas que pertenecían a Louis.

Llamó a una de las mujeres y le dijo:

—Esta ropa, ¿a quién perteneció?

—Ah… Es de Louis. Se ha debido quedar olvidada —dijo la mujer muy colorada.

—¿Es que estaba instalado en esta habitación?

—Decía que así tenía más autoridad.

—Y se instaló en la mejor habitación… Se creyó que era el dueño, ¿verdad?

—Eso no…

—¿Dónde se ha instalado ahora?

—En el domicilio de los “cow-boys”. Al saber que había llegado usted, ha temido que no le agradara estuviera aquí, pero yo creo que así tendría más autoridad y usted no comería sola.

—Que siga allí. Es su sitio. Y llévele esto.

La mujer al reunirse con las otras exclamó:

—Es una duquesa. Dice que el sitio de Louis es con los vaqueros. Por haber heredado este rancho se cree una reina. Y estaría muerta de hambre por ahí.

—No debes enfadarte. Todos los capataces tienen una habitación en el domicilio de los vaqueros. Es con ellos con los que debe vivir.

—¿No tendría más autoridad estando aquí?

—No. Lo que pasa es que no creyeron ni él ni el abogado que la heredera iba a venir. Se consideraban los dueños.

—Se cree una duquesa.

—Bien guapa que es… Y vaya estatura la suya…

—¡Y las maletas que ha traído!

—Eso es que piensa quedarse aquí.

—Venderá todo esto y se volverá al Este.

Los vaqueros también comentaban la belleza de Sandra.

—Debías haberte quedado en la otra casa. No te habría hecho salir —decía uno—. Hay que pensar que va a estar completamente sola.

—Debes decirle que tu sitio es aquella casa. Que es donde debe estar el capataz. Ella no entiende una palabra.

—Se lo diré más adelante.

—No has debido abandonar esa casa. ¿Y se vive bien, verdad?

—Se creía el único dueño… ¿No se informará de las reses que habéis vendido?

—El abogado ha rendido cuentas con toda exactitud.

—¿Es posible?

—Y ante el mayor Paxton.

—Bueno… ¿Qué entiende el mayor de ganado? Sabe algo de caballos porque monta, pero de ahí no le saques. Mira que quedar tranquilo con los animales que habéis estado vendiendo… Y eso que no han sido demasiados porque esperabais que Farley comprara este rancho y la ganadería os la ibais a repartir… Es lo que dijo un día Allan.

—¡Vaya contrariedad! No esperaban que viniera esta muchacha.

—Y qué guapa es…

—¿Qué pasa con los mineros? ¿Han encontrado oro?

—Es cobre lo que buscan.

—¿Es que crees que somos tontos? La sociedad esa, es posible que sea el cobre lo que le interesa, pero los que tenéis trabajando vosotros, lo que buscan es oro. Pero se quedarán con la mayor parte y harán bien. Son los que trabajan.

—¿Y si la muchacha dice que tienen que salir?

—Ella no sabe cuáles son los límites de este rancho.

—Pero hay muchos en Butte y en Deer Lodge que saben los que son.

—Unos pertenecen a Farley. Los otros pertenecen a Watson.

—Si vuelven los que trabajaban en este rancho…

—¡No volverán! —dijo Louis con firmeza.

Fueron Interrumpidos por una de las mujeres que dijo a Louis le llamaba la muchacha.

—No me acostumbraré a llamarle patrona.

—Pues lo es —dijo un vaquero.

—Veamos qué quiere la “duquesa” —dijo la muchacha—. Tal vez te pida te instales allí, aunque me ha dicho antes que este es tu sitio.

—¿Ha dicho eso? —exclamó un vaquero riendo—. Entonces no te hagas a la idea de volver.

Sin decir nada, Louis se encaminó hacia la puerta.

—Esa sí que es más guapa que tú, Laura.

—No la envidio —dijo enfadada, al tiempo de salir tras Louis.

—No le agrada que sea tan guapa. Está enamorada de Louis. Está celosa.

Comentando sobre Louis y Laura, los vaqueros se asomaron a la puerta.

CAPITULO
6

SANDRA estaba en el comedor. Y Louis entró sin llamar ni pedir permiso.

Ella le miró un tanto seria y dijo:

—No vuelva a entrar así. No está en su casa. Pida permiso y espere a que le permita entrar. Debe convencerse de que no es el dueño de este rancho.

Louis estaba nervioso. Y muy pálido.

—Ya que está aquí, puede sentarse. Me va a decir qué ganado es el que hay en el rancho.

—Bueno… No es posible dar una cifra.

—Es de suponer que con arreglo a los mareajes de estos años y a las ventas realizadas no será tan difícil calcular. Si trae las libretas de los tres últimos años y me da relación de las reses vendidas y a quién se vendieron, podremos hacer un cálculo bastante aproximado.

—No conservo esas libretas.

—¿Es posible? ¿Yeso…?

—Me las pidió el abogado porque creo que debía rendir cuentas ante el mayor Paxton.

—¿Y no se las ha devuelto?

—No.

—Está bien. Debe pedirlas hoy mismo. Y mañana hacemos el cálculo. Ahora deben prepararme un caballo para que vayamos a recorrer el rancho. Me gusta conocer mi propiedad.

Louis que seguía molesto y nervioso por lo que habló ella, salió del comedor sin decir nada.

Los vaqueros que estaban pendientes de la otra casa, al verle salir, fueron hacia él.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó uno.

—No me habléis… Estoy furioso… No sé qué se ha creído esa “reina”. Me ha llamado la atención por haber entrado en el comedor sin pedir permiso.

—¿Es posible?

—Es lo que me ha dicho. V en qué forma. Me ha pedido un caballo.

—¿Es que va a montar a caballo? Lo que debes prepararle es un asno. No creo que ella se sostenga sobre un caballo.

—Lo que ha pedido es lo que le vamos a dar. Si no sabe, que aprenda. V si se cae que se levante —dijo Louis.

—Se le puede dar uno de los resabiados que hay.

—No es necesario. Y no quiero que me despida. Empiezo a sospechar que tiene carácter. No me gusta en la forma que me ha hablado, pero he de andar con cuidado.

—¿Y si tiene un accidente?

—¿Siendo amiga del mayor Paxton? Estaríamos locos.

—Pues no le vamos a llevar un animal demasiado dócil.

—Bueno… Eso es distinto. Pero no un resabiado, ¿de acuerdo?

—Está bien. Pero yo le dejaría en la puerta a “Malas Pulgas”.

—¡No! —gritó Louis—. No quiero que me despida y si viene el mayor y se da cuenta del caballo que se le ha dejado, podríamos salir todos del rancho, y estaréis de acuerdo que no interesa.

—Desde luego, pero le hace falta una lección a esta dama del Este.

—No creas que no le daría de buena gana ese caballo, pero no quiero exponerme a ser despedido. Y no hay duda que tiene carácter. Ella golpeó al agente y lo hizo de una manera dura y terrible.

—No comprendo que Cowles no diera lo suyo a la mu- chacha.

—Es que le dejó inconsciente y los testigos afirman que le levantó como a una pluma y le lanzó muy lejos. Claro que así se vuelvan a encontrar todo va a cambiar. Y no se le podrá censurar después de lo sucedido entre ellos.

—Lo que tiene que hacer, es enviar unos indios y que se ocupen de ella. Les agradan las mujeres de rostro pálido —decía un vaquero.

—Hay que preparar un caballo. No tardará en salir. Ha debido ir a cambiarse de ropa. No creo se atreva a montar con el vestido que llevaba puesto. Y nada de resabiados. Tenemos tiempo para reírnos de ella.

Media hora después estaba el caballo esperando ante la puerta de la vivienda principal.

Sandra apareció mucho más guapa a juicio de los vaqueros que estaban a cierta distancia contemplando a la joven.

Vestía con altas botas de montar. Un pantalón y chaqueta de gamuza y una blusita roja.

Sobre la cabeza, un “Stetson” gris plomizo.

Louis se acercó para ayudarle a montar, pero lo hizo ella con gran agilidad, sorprendiendo a todos.

El caballo, que era un animal inquieto, empezó a moverse al sentir el cuerpo de ella sobre el lomo.

Se inclinó hacia el cuello del caballo y le estuvo acariciando al tiempo que le hablaba mimosa.

Se fue tranquilizando el animal y cuando emprendieron la marcha el capataz y ella, Sandra dominaba su montura y se mantenía con soltura sobre el caballo.

Los vaqueros se miraban desconcertados.

—Me parece que nos hemos equivocado con ella —dijo uno—. Entiende de caballos y no se ha asustado.

—Sí… No es la novata que habíamos pensado —dijo otro.

Lo mismo iba pensando Louis que no dejaba de observar a la muchacha mientras cabalgaban.

—¿De quién ha sido la idea de traer este caballo inquieto? —dijo Sandra.

—He pedido que prepararan un animal dócil.

—¿Es que no conoce los caballos del rancho? Menos mal que no me han facilitado un resabiado. Claro que en ese caso, le habría montado usted antes que yo. Un poco nervioso e inquieto, pero un buen caballo. Nos haremos amigos los dos. Que me lo preparen a diario. ¡Me gusta!

Sandra, que estaba informada de lo que ocurría en el rancho, encaminó el caballo hacia la parte en que estaban trabajando en el cobre, y que estaba en su terreno, aunque decían pertenecer a Farley.

—Por ahí… no… —dijo Louis.

—¿Qué sucede?

—Estamos muy cerca del límite del rancho por esta parte.

—¿Está seguro?

—Desde luego.

—No creo hayamos recorrido la distancia que me han dicho hay desde las viviendas en las cuatro direcciones… Más al sur hay otras viviendas y otros empleados, ¿no es así?

—Desde luego.

—Ya volveremos por aquí. Tengo unos planos que me envió mi tío para convencerme de la extensión de su rancho. Yo le había escrito que no creía fuera tan extenso. Y son unos planos oficiales. Hechos por agrimensores del departamento al efecto en Helena. Le hice gastar mucho, pero ahora me va a ser muy necesarios. ¿Vamos un poco hacia el sur?

Louis estaba asustado. No sospechaba que existieran esos planos. Y con ellos no tardarían en descubrir que estaban sacando cobre dentro de los terrenos del rancho.

Estaba deseando regresar a las viviendas y poder escaparse al pueblo para hablar con el abogado.

Cuando pudo hacerlo, habló así al abogado:

—¿Sabía que la muchacha tiene unos planos del rancho que le envió su tío y que mandó hacer a los especialistas de Helena?

—Los he estado buscando en el despacho del rancho. Sé que se hicieron.

—Pues los tiene ella. ¿Qué va a pasar ahora? Serán los militares los que tomen parte en la aclaración. Y ellos están habituados a leer en ellos.

—Sí… No habíamos pensado en ese riesgo. No podía sospechar que la sobrina tuviera esos planos. Por eso no los hallé cuando revolví.

—¿Qué va a pasar si el mayor viene con ella?

—Tendrán que demostrar que esos planos no son un robo que se quiere hacer a Farley.

—No se puede negar lo evidente.

—Hablaré con Farley.

—Es que se ha metido en el “Dos Flechas” cerca de mil acres. Y está sacando cobre donde no hay duda que pertenece a la muchacha.

—Hablaré con Farley.

—Hay que hacerlo con rapidez y que abandonen esos trabajos. Y saquen el ganado que tienen en el rancho de ella.

—Me asusta Farley. Es bastante tozudo.

—Aunque así sea, no se puede sostener.

—No sé… no sé…

Louis fue al local de Taylor siendo rodeado por las empleadas que estaban habituadas a su esplendidez. Pero no estaba de humor para tolerar esta compañía.

Encontró como esperaba al capataz de Farley: Allan. Y le dio cuenta de lo que sucedía.

—Ese plano no tiene valor. Porque mi patrón compró una parte de su rancho a su tío. Son terrenos que están a continuación de nuestro rancho y hasta es lógico que tu patrón, en virtud de la gran extensión, cediera parte.

—Mi patrón no. No estaba cuando él murió. Me llevó más tarde el abogado.

—Es lo mismo. Eso no cambia los hechos. No debes estar preocupado.

—Pues lo estoy. No lo puedo remediar. Esa muchacha no es lo que pensábamos.

—Creo que hasta entiende de ganado. Por lo menos sabe de caballos.

—No me digas.

—Lo que estás oyendo.

Farley dijo al abogado algo parecido a lo que el capataz dijo a Louis.

Lo que urgía era falsificar una escritura de venta por parte del tío de Sandra. Y para ello tenían al juez dispuesto.

Atrisco habló con él. El falsificador estaba en una de las minas como empleado de las oficinas. Y por mil dólares haría todo lo que le ordenaran.

Se encargó el capataz de Farley de hablar con él. Y hasta de pagarle.

Pero el falsificador no tenía nada de tonto.

Sospechó que su situación era muy delicada y temió que trataran de recuperar el dinero pagado mediante un crimen que no importaría mucho excepto a él.

No quiso ir de noche a firmar. Dijo que debía hacerse a pleno día, ya que no podían sospechar nada a esa hora. En cambio si le veían entrar de noche en casa del juez, podrían sospechar que algo sucio se tramaba.

Tenían que pagarle en el juzgado y durante el día.

Como a los otros apremiaba mucho, no tuvieron inconveniente. No había más que someter a una estrecha vigilancia al falsificador.

Vigilancia que se dio cuenta el interesado y sonriendo pensó en el castigo a esos cobardes asesinos.

No era un hombre valiente, sino todo lo contrario. Y en la seguridad que para evitarse peligros, trataban de silenciarlo, estaba dispuesto a hacer una jugada que no podían esperar sus proyectados asesinos.

Entró en el local de Liz y cómo era la primera vez que lo hacía no se fijaron apenas en él.

Pero al acercarse a Liz para pedir de beber, le dijo en voz baja:

—Disimula y escucha sin mirarme y sin hablar. Quiero ver al mayor Paxton. Sé que está en el “Dos Flechas”. Mándale recado. Y todo con disimulo. Me va la vida en ello porque me están vigilando de cerca… Y es interesante en grado sumo lo que tengo que decirle. Está relacionado con el rancho en que está. No dejes de hacerlo con rapidez.

El falsificador cogió el vaso y una botella y fue a sentarse en una mesa bastante cerca del mostrador.

Liz no perdió tiempo. Y pocos minutos más tarde salía un jinete hacia el rancho.

Mientras llegaba el mayor, Liz quedó pendiente del falsificador que no miró una sola vez hacia ella.

Por estar pendiente de él, le vio palidecer al acercarse uno a su mesa y sentarse frente a él.

—No tendrás inconveniente en que me siente, ¿verdad? —dijo el que se sentó.

—Ninguno —respondió.

La palidez del falsificador indicaba a Liz que no había mentido.

Y saliendo del mostrador, se acercó a la mesa y dijo al que se sentó frente al otro:

—¿Quieres beber algo?

—Hay aquí una botella. Solo falta un vaso.

—¿Es que sois amigos?

—No le conozco de nada. Ha dicho si podía sentarse y le he respondido que podía hacerlo.

—¿Es que no tienes mesas libres?

—No me gusta estar solo.

—¿No tienes dos compañeros de equipo ahí atrás? Porque tú trabajas con Farley, ¿verdad?

—No te preocupes. Pagaré lo que me corresponda de lo que beba de la botella.

—Está bien… Hace tiempo que no te veía por aquí. ¿Hace tiempo que no vas por el pueblo? —dijo al falsificador sentándose ante la misma mesa.

—Hace tiempo que no he vuelto.

La muchacha estuvo preguntando por unos nombres y el falsificador, dándose cuenta de la intención de ella respondía con la mayor naturalidad.

El “cow-boy” estaba sorprendido y nervioso. No había sospechado que fueran del mismo pueblo.

Esto, le desconcertaba. Y no sabía reaccionar.

Los dos siguieron hablando como si en realidad conocieran a las personas de quienes hablaban.

—Vente al mostrador —añadió ella—. He de ayudar al barman y allí seguiremos hablando.

Los dos se levantaron sin decir nada al “cow-boy”. Que al fin se levantó para reunirse con sus compañeros.

—¿Qué pasa? —dijo uno—. ¿Y ese…?

—Resulta que es del pueblo de Liz. No hacen más que hablar de muchas personas conocidas de ambos.

—Es una contrariedad. Se va a quedar mucho tiempo.

—No pensará volver a la mina con esos mil dólares en el bolsillo.

—Esperaremos a que salga.

—Ella se ha dado cuenta de que estábamos juntos y me ha dicho por qué me he sentado con él, que ha confesado no conocerme de nada.

—Pues nada de dejar que pueda escapar. Ya habéis oído al patrón. Cien para cada uno.

—No dejaremos perder esa cantidad.

Pero Liz que les vigilaba cuando estaban distraídos hablando entre ellos hizo pasar al falsificador detrás del mostrador y desde allí a las habitaciones privadas de ella.

Aprovechó para esto la llegada de varios clientes que ocultaban al falsificador por ser más altos que él.

Uno de los tres vaqueros dijo:

—Hay que estar pendientes de la puerta. Ese ha quedado oculto con esos vaqueros tan altos.

—Estaremos atentos —dijo uno de los otros dos.

—No hay más que vigilar la puerta.

Pero cuando entraba el mayor con un joven muy alto, los clientes que creían los vaqueros ocultar al que les interesaba, se dieron cuenta que no estaba ante el mostrador.

Se pusieron en pie con rapidez mirando en todas direcciones.

—Nos hemos descuidado y ha marchado. Maldito sea.

—Hay que buscarle en otros locales. No volverá a la mina.

—Y si hay algún tren, marchará.

—¿Por qué no preguntamos a Liz?

—No. Ha dicho él que no me conocía de nada. No conviene que ella sospeche algo.

Salieron los tres mientras Liz les vigilaba sonriendo.

Habló con el mayor y le dijo que entrara en sus habitaciones.

—No te he presentado a este amigo de Sandra. Se llama David Right, y es procurador general.

—Encantada. Pueden pasar a mis habitaciones. Hay alguien que quiere hablar con usted, mayor. Y está asustado. Ya han marchado los tres que le estaban vigilando. Les he hecho una gran jugada.

Los tres vaqueros corrían por las calles y entraban en los otros locales.

Más de una hora después, volvieron al local de Liz. Cuando los tres que estuvieron en las habitaciones de ella, habían marchado hacia el fuerte.

Liz veía mirar a los vaqueros por el local.

Y muy contrariados se acercaron al mostrador. Pidieron de beber.

—¿Es que hoy no tenéis trabajo? —dijo sonriendo.

—Hemos venido a hacer unas gestiones.

—No sabía que Arthur fuera paisano tuyo.

—¿Es que le conoces?

—Trabaja en las oficinas de la mina.

—Ya lo sé… Me ha dicho que marchaba a casa. Debe haber salido en el tren de las dos.

CAPITULO
7

EL juez fue avisado que tenía visita.

Y miró a las dos personas que entraban, aunque a los pocos segundos se levantó diciendo:

—Perdone, míster Right… No le había conocido. ¿De visita?

—Sí. Al “Dos Flechas”, la dueña, Sandra, es una vieja amiga. Me invitó a pasar unos días con ella y con Paxton. Estaré unos días en el fuerte. Me he tomado unos días de deseando, pero he venido para presentarle al juez Nambe, de quien habrá oído hablar.

—¡Ya lo creo! No le conocía personalmente, pero su nombre es popular entre nosotros. ¿No estaba en Billings?

—De allí vengo. He sido trasladado a este juzgado.

—¡No! —dijo sorprendido y asustado.

—Queremos que usted descanse… —añadió David—. Y se le destinará a un juzgado más tranquilo.

—Pero si estoy bien…

—Le hará bien un descanso. Es conveniente a todos. Y después, a la Corte Suprema. Allí su experiencia es necesaria.

—Bueno… Si es así… —decía lleno de vanidad, aunque reaccionó en el acto para insistir que se encontraba muy bien allí.

Pero la orden estaba dada y se vio en la necesidad de hacer entrega del juzgado.

Pensaba en los amigos y en la contrariedad que este traslado iba a suponer para ellos. Era mucho lo que le ayudaba la amistad con todos ellos. Y para sus amigos, la ayuda que les prestaba era de mayor importancia.

Había estado ayudando a una expoliación que en realidad estaba en marcha. Y que se ponía en peligro con la llegada de un nuevo juez.

Empezaba a recoger papeles y le dijo el juez nuevo:

—No se preocupe. Todo lo que no sea oficial, yo se lo enviaré a casa.

—Es que hay papeles que son privados.

—Repito que debe estar tranquilo. Nada que no sea del juzgado quedará aquí.

—Sin embargo, hay pápeles que me interesa recoger.

—Todo se lo enviaré a casa.

El juez empezó a sentir miedo. Se daba cuenta que no querían dejar que cogiera nada. Y eso, no era normal en un relevo.

Palideció intensamente al pensar en algunos documentos que había en los cajones.

—Reconocerán los dos, que esto no es normal. Debo llevarme lo que no es del juzgado.

—Pero si se le asegura que todo le será enviado, no hay por qué insistir.

—Es posible que haya hecho algo menos ortodoxo, pero eso no quiere decir que no haya cumplido con mi deber.

—No se le ha dicho nada que ponga en duda su rectitud… Pero le confesaré que hemos tenido en Helena una serie de denuncias que me interesa aclarar. Sobre todo, por el bien de usted.

El miedo se iba apoderando de todo el cuerpo del juez.

—¿Vamos a beber algo? —agregó el nuevo juez—. Aunque creo será preferible que vaya con él, señor procurador. Me reuniré pronto con ustedes. Voy a dar instrucciones a los empleados.

Pero cuando salieron al antedespacho, no había ninguno. Y se veían los cajones de las mesas revueltos.

—¡Qué extraño! —decía el juez Nambe—. Parece como si hubieran huido.

—Bueno. Eso es exceso de afecto al juez. Nos han debido oír hablar y han decidido marchar. Con las sociedades mineras que hay, no les costará hallar trabajo que incluso esté mejor pagado —dijo David.

—Tendré que buscar auxiliares. Yo solo será muy difícil que pueda atender el trabajo que ha de haber. ¿No hay periódico?

—Hay uno —dijo Cedar—. De Peter Clayton.

—Le pediré que publique un anuncio.

—Yo me quedaré para ayudarle a ordenar esto.

—No se moleste. No es necesario. Le ayudaré yo —añadió David—. Parece que tiene miedo a algo que guarda en su mesa… No tema. Se le devolverá.

—Es que son cosas privadas a las que ustedes no tienen derecho a llegar. Debo hacer saber que conozco mis derechos y que…

El cuerpo del juez iba de unos puños a otros.

Cuando cayó inconsciente fue levantado por David y le llevó hasta donde había visto un recipiente con agua.

Se lo vertió en la cabeza y al abrir los ojos, le dijo David:

—Ya está haciendo una confesión de las expoliaciones que ayudó a hacer. Y procure que no falte ninguna. ¿Dónde tiene la escritura de compra por un tal Farley, referente a ciertas tierras del “Dos Flechas”? Usted presenció el pago de esa compra, ¿verdad?

—Es lo que dijeron.

—¿Está archivada esa escritura?

—Ha de estarlo.

—Pierdo la paciencia, Nambe. ¿Se da cuenta qué cinismo?

Y le golpeó en el rostro con muy mala suerte, porque al caer se golpeó con el asiento de una silla. Y se mató.

—No se ha perdido mucho. Pero habría preferido que confesara.

—No lo habría hecho nunca.

—Hay que esconderle hasta que podamos sacarle de aquí sin que se den cuenta.

Unas horas después era llevado en un carro militar entoldado, para ser enterrado lejos de la ciudad.

La verdad oficial iba a ser que el juez oficial marchó del juzgado.

Y cuando los empleados del juzgado que estaban en el rancho de Stuart Watson se informaron, comentó el que hizo de secretario:

—Habrá marchado lejos porque estaba muy asustado. Le ha sorprendido el relevo sin esperarlo. Y pueden descubrir lo que podría costarle la cuerda.

—Vosotros no habéis debido escapar… —dijo el ganadero.

—No se puede seguir allí después de lo que se ha estado haciendo en los libros-registros de las propiedades.

—No sois los responsables.

—Pero sí cómplices por omisión.

Los tres no sabían lo que habían hecho. Ya que horas más tarde eran enterrados los tres en los terrenos del rancho al que fueron en busca de ayuda para alejarse de allí.

También los del rancho, ante el temor de que les hubieran visto ir al mismo, dijeron que solo estuvieron de visita y de paso.

Fue el mayor el que sospechó la verdad, pero como los desaparecidos no suponían pérdida sensible para la sociedad, no quiso poner en duda la versión del ganadero.

David mandó llamar al abogado, para que le mostrara a él la rendición de cuentas mostrada al mayor. Y éste le dijo a Atrisco:

—Ya sabe que yo advertí no ser un especialista y que cuando llegaran los amigos de Sandra, abogados también como usted, tendría que repetir su historia.

—No tengo inconveniente alguno… —dijo el abogado—. Mañana puede pasar por mí despacho.

—Tiene las libretas de mareaje, ¿verdad?

—Sí. Y relación de las reses vendidas en el año, con el importe de la venta debidamente señalado.

David quedó en pasar por el despacho al otro día.

Esa noche, el director del Banco lo estuvo repasando y quedó tranquilo Atrisco al asegurarse que estaba todo en regla.

El mayor, David y Sandra comentaban mientras comían:

—No sabe el director del Banco lo que le espera. Nos ha costado mucho trabajo averiguar dónde tiene el dinero depositado. Está a nombre de su esposa muy lejos de aquí. Supo prevenirse por si se ponía mal Butte. El Banco ha confiado mucho en él. Y no es más que un vulgar ladrón. Se simuló un atraco hace unos meses… Lo hizo él, aunque muy bien planeado y con un desarrollo perfecto. El dinero lo llevaron a Cheyenne. En Wyoming. Hemos tenido que luchar mucho para conseguir el bloqueo de esa cuenta. Se trata de un Estado distinto, pero está la muerte de un empleado del Banco, asesinado por el matrimonio sin duda. No se le podría demostrar, pero no hay duda que es así.

—¡Qué bandidos! —exclamó Sandra.

—El dinero que puedes reclamar al Banco, se te abonará de lo que llevaron tan lejos procedente de ese atraco. Qué, repito, hicieron de una manera casi perfecta, con una coartada del matrimonio inatacable. La esposa había estado muy mal toda la noche, que pasaron con el doctor en casa vigilando la alta fiebre que debieron provocar de algún modo. Y como todos se cegaron en que el atraco se hizo de noche, no era posible sospechar de ellos. La verdad debió ser muy otra. Mataron al vigilante bastante antes de ser de noche y le dejaron muy cerca de la estufa con lo que el cuerpo se conservó más caliente durante unas horas. Y el doctor aseguró que la muerte sucedió por lo menos cuatro horas más tarde de la real. Con lo que el matrimonio quedaba a salvo… Esa mujer es la primera vez que estaba tan mala y no volvió a repetirse hasta dos semanas más tarde, al darse cuenta que podría ser una pista tal circunstancia. Son inteligentes los dos, pero los voy a colgar.

El mayor sonreía.

—¿Cómo no os habéis dado cuenta antes?

—Es que he estado pensado en ese atraco desde que descubrimos la fuerte fortuna que tienen tan lejos. ¿Es normal ese alejamiento del depósito? Indican que huían de posibles sospechas. ¿Crees que un director puede ahorrar cerca de doscientos mil dólares?

—Sí me parece sensato el razonamiento. Lo que me sorprende es el tiempo transcurrido, pero acabas de explicarlo.

—¿Qué tal el nuevo juez?

—Dará guerra, aunque temo que le asusten… No es un hombre valiente, aunque sí un amante de la Ley. V es muy justo.

—¿Vais a dejar de “sheriff” a ese “matón”?

—El juez se encargará de eso. Ha de solicitar de nosotros su destitución razonando, y le autorizaremos a que nombre otro provisionalmente.

—En ese caso, Carson —dijo el mayor—. Ya fue “sheriff” lejos de aquí. Era el candidato opuesto a ese matón y asustaron a los votantes:

—¿Les asustaron?

—A la mayoría. Faltaron muchos a votar. Y otros fueron tan asustados que lo hicieron a favor de Harding, el que lleva la placa de oro.

—¿Es que lleva una placa de oro?

—La tiene mucho antes de la votación.

—Es un tipo curioso entonces.

—Es el típico pistolero profesional.

—Pues que se encargue el juez de hacer declarar a alguno de los que hayan sido asustados por él o por sus amigos. Y eso es más que suficiente para que le desautorice y declare nula la votación.

—Bastará una orden vuestra y evitas que ese hombre que dices no ser un valiente se tenga que enfrentar a ese grupo.

—La falta de la ayuda del juez ha de ser para ellos muy sensible.

—¿Qué hay de ésos que están sacando cobre de mis tierras?

—Hay que hablar con el juez para que dé la orden al “sheriff” de que han de suspender los trabajos. Y que el ganado que tiene ese ganadero pastando en este rancho, sea sacado con la mayor urgencia.

—¿Crees que se atreverá el juez?

—Puedes asegurarlo. No es tan cobarde como supones. He tratado de hacer ver que no es un hombre capaz de salir a la calle con un “colt” en la mano si fuera necesario. Pero eso no quiere decir que no se atreva a cumplir con su deber. Y hasta puede que las noticias que tenga de él no sean exactas. Porque durante el viaje le he visto con carácter.

—Pues hay que hablar con él para que ordene al “sheriff” lo que estamos diciendo.

—¿Y el capataz?

—Muy nervioso y asustado. Les tengo a él y a los vaqueros un poco desconcertados. Debían considerarme una novata en todo lo relacionado con el rancho. Y poco a poco se van convenciendo de su error inicial.

—Pero sigue dejando que el ganado de ese ganadero paste libremente en tus tierras…

—Y que sigan sacando cobre que me pertenece a mí.

—Deja que sigan amontonando rocas. Aún no se han llevado un gramo de cobre. Cuando lo tengan molturado y separado de la ganga, entonces nos haremos cargo de ese mineral.

—¿Vamos a dar un paseo hasta ese lugar?

Al salir de la vivienda estaba Louis frente a la misma, conversando con dos vaqueros de su mayor confianza.

Fue llamado por Sandra para que les acompañara y sirviera de guía.

Mientras cabalgaban David hablaba con Louis.

—¿Por qué ha dejado que destrocen los pastos para buscar cobre en terrenos de este rancho?

—Aseguran que pertenecen a míster Farley… Yo no estaba aquí cuando vivía el tío de la patrona, pero el aboga- do aseguró que este terreno pertenece al rancho vecino. Y así lo he considerado el tiempo que llevo en este rancho.

—¿Qué dicen los vaqueros que llevan tiempo?

—No estaban en vida del patrón.

—¿Es que no hay vaqueros de la época del propietario?

—Se fueron colocando en minas y en otros ranchos donde les pagan más.

—¿No fueron despedidos?

—Bueno… Algunos. Hube de hacerlo.

—¿Consejo del abogado?

Sandra y el mayor se mordían los labios al ver las fatigas que estaba pasando Louis.

—No querían respetarme.

—Así que despidieron a todos los vaqueros que conocían los límites del rancho, ¿verdad? Porque esa fue la verdadera causa del despido, aconsejado por Atrisco.

—No deben pensar así… Me han asegurado que las tierras en que hay ganado de míster Farley y dónde están sacando cobre, pertenecen al rancho de ese ganadero. Más de una vez le he oído decir que tiene escrituras que así lo demuestran.

—Pues va a tener que demostrarlo ante el juez.

—Dicen que hay constancia en el juzgado. Me concreto a repetir lo que he estado oyendo.

—Pues ha llegado el momento de las demostraciones.

Llegaron hasta donde estaban trabajando y había un enorme montón de rocas.

El técnico encargado de estos trabajos salió al encuentro de los jinetes al darse cuenta que uno de ellos era mayor del Ejército.

Desmontaron los cuatro jinetes.

El técnico saludó a Louis y este presentó a los demás.

Se puso muy nervioso el técnico al saber que se trataba de la dueña del “Dos Flechas” y que el acompañante era el procurador general de Montana.

Fue David el que dijo:

—Usted representa la sociedad, ¿no?

—Sí.

—Pero están trabajando sin permiso de la dueña de estos terrenos.

—El dueño de este terreno, según se nos ha asegurado a nosotros, es míster Farley. Y desde luego tengo autorización escrita.

—Voy a citar a su compañía, en el juzgado. Allí tendrán que demostrar que trabajan legalmente. Sin duda no les han hecho saber, porque los expoliadores lo ignoraban que hay un plano del “Dos Flechas”, levantado por topógrafos oficiales del departamento de Helena. Y en ese plano figuran los límites perfectamente señalados. Y según ellos, están ustedes a más de una milla de la propiedad colindante. Espero que su compañía pueda eludir la responsabilidad que voy a exigir por esta usurpación. Les haré cómplices de la expoliación. Porque yo les considero conocedores de la ilegalidad que están cometiendo. Vamos… —dijo a los otros.

El técnico, muy preocupado marchó a la ciudad. Y en la oficina de la compañía habló con el director.

—No me gusta —decía el técnico, paseando—. Se trata del procurador general.

—Nosotros tenemos autorización del dueño de esa tierra.

—Es que sabemos que no es cierto sea dueño de esos terrenos.

—Los compró a Donovan antes de que éste muriera. He visto la escritura.

—Pues insisto en que no me gusta. Voy a dar orden de paralizar los trabajos.

—¡No lo haga!

—Lo voy a hacer. Y daré cuenta a mí padre. No es partidario, ni yo tampoco, de líos como este. Farley se declara insolvente y es la compañía la que ha de pagar todo lo que exijan por invasión y destrozo de pastos y por lo que los abogados entiendan que deben reclamar… Hay que evitarlo. Y para ello, es preciso paralizar los trabajos.

—Eso, sería tanto como reconocer que estamos trabajando indebidamente. Y estamos cubiertos por la autorización de quien se dice propietario y muestra escritura que así lo confirma.

Pensó el técnico que era razonable lo que oía, pero no por ello dejó de preocuparse.

—Lo que me asusta es que la escritura que muestra ese ganadero sea falsa. ¿Podremos convencer al nuevo juez que ignoramos ese hecho? Hay que tener en cuenta que todos esos caballeros estaban respaldados por el juez que ha escapado. ¿Por qué escapó? Eso es lo que me pregunto. Porque si la escritura que Farley tiene carece de valor, ¿qué pasará con nosotros? Porque nos pedirán una indemnización tan elevada que en Helena se van a conmover y nos van a colgar a nosotros. Cuanto más pienso en ello, más me inclino por la paralización hasta que se demuestre quién es el dueño de los terrenos.

Pero el director, que estaba de acuerdo con Farley, insistió en no parar los trabajos.

Sin embargo, el técnico que estaba al frente de esos trabajos, llegó allí y dio orden de que se dejara de trabajar hasta nueva orden.

Y marchó al rancho de Sandra solicitando hablar con el procurador.

Después de oírle, David dijo:

—Ha hecho bien paralizando los trabajos… Le aseguro que esas tierras son de Sandra. Y lo demostraremos en su día.

—Es que el director va a insistir y es posible envíe un encargado. Voy a telegrafiar a mí padre que es el presidente de la compañía.

—Puede decirle que estoy de acuerdo con usted. Conozco a su padre y él me conoce a mí. No dejará que el director de aquí les meta a ustedes en una responsabilidad tan grave y costosa.

—Es que sospecho que está de acuerdo con Farley.

—No se preocupe. Si es así, no creará muchos conflictos en la compañía.

Los trabajadores fueron a dar cuenta al director de la orden del técnico.

—Ha de estar loco… Le he ordenado que no paralizara los trabajos. Han de volver a trabajar. Vamos a llevar unas molturadoras y martinetes. Hay que empezar a separar el cobre.

Pero el ayudante del director dijo:

—¿Ha pensado en el padre de Chas? Seguro que le ha telegrafiado.

—Si soy el director de Butte se me ha de obedecer. Que busquen a Chas.

Antes de que apareciera el técnico llegó un telegrama para el director en que le comunicaron que Chas Patterson pasaba a director en Butte. Y que él se presentara en Helena a la mayor brevedad.

CAPITULO
8

EL alcalde, sentado en el despacho del juez, miraba intrigado a éste.

—He recibido estos documentos con el ruego de que los traslade a usted y es la causa por la que le he rogado venga a este despacho.

Cogió el alcalde los documentos que le tendía el juez y los leyó atentamente.

—No sé quién puede haber hecho estas denuncias —dijo—. Pero, ¿de veras ignoraba usted lo de las amenazas? —Bueno… Es cierto que se rumoreó entonces.

—La verdad es que tenemos una orden del gobernador que no podemos desobedecer. V estoy seguro de que usted sabe que se asustó y amenazó a los votantes que figuraban en las relaciones que se hicieron en su alcaldía.

—Sí… Es posible que así fuera, porque faltaron muchos a votar y otros, lo hicieron demostrando que votaban a Hasting. Sí… Había asustados.

—Pues ya sabe. Hay que comunicar a Harding que ha dejado de ser “sheriff”, y se llama a Carson para que se haga cargo de la oficina. Es criterio general que lo hará bien y con rectitud. Este Harding se pasa las horas en los locales, jugando. Y como es autoridad, abusa y roba, esa es la frase, a los que se ponen a jugar con él. No paga la bebida en ninguno de los locales que visita.

—¿Aceptará la destitución?

—¿Qué quiere decir?

—Lo que estoy diciendo. Que es posible se resista.

—En ese caso, llamaré a los militares y ellos se encargarán de hacerle entrar en razón si no quiere ser colgado. Cosa que algunos militares serían felices en poder hacer.

El alcalde se movía inquieto. No le agradaba tener que enfrentarse a Hasting. Le tenía francamente miedo.

Pensó en decirlo a uno de los comisarios que Hasting había nombrado.

Lo que no quería era enfrentarse a él. O encargaría a alguno de los consejeros municipales que hiciera saber la orden recibida.

Era cierto que Hasting abusaba ya y se dedicaba a robar a quienes se atrevían a jugar con él.

Cuando visitaba el local de Liz, nunca preguntaba lo que importaba la bebida solicitada. Y ella estaba segura que su silencio era lo que más enfadaba al “sheriff”.

Había dicho a Taylor que se iba a poner a jugar en casa de Liz.

—Y te juego lo que quieras a que no me dice nada —decía ante uno de los amigos de los dos.

—No juego nada. Pero no es aconsejable. Te aseguro que sería un gran riesgo. No olvides que sus clientes acudirán a la menor señal que haga. Y además no encontrarás con quien jugar.

—Lo harán conmigo aquellos a quienes les pida que jueguen.

—¿Qué vas a conseguir con eso?

—Demostrar que se puede jugar sin que pase nada.

—¿A cambio de qué? De una temporada en casa del médico, si no se hace necesario un traje de madera.

—No me gustan esas bromas —dijo Hasting.

—Es que, aunque no lo creas, te vas a poner en peligro si te presentas provocando. ¡No lo hagas!

—Ya veo que tenéis demasiado miedo.

Y Taylor, al ver salir tan enfadado a Hasting, dijo:

—Va a provocar a Liz… Y no se ha dado cuenta que están aquí el mayor y el procurador.

—¿Crees que va a ese local?

—Y pedirá a algunos clientes que jueguen con él. O tal vez lleve a unos amigos para jugar entre ellos.

Esto era lo que Hasting hizo. Buscar a dos amigos para que le acompañaran.

Pero cuando entraron en el local estaban David y Paxton ante el mostrador, hablando con Liz.

—Cuidado… —dijo uno de los acompañantes de Hasting—. Están ahí el mayor y el procurador de Helena.

—Ya les he visto.

—Y ella nos ha visto a nosotros. Bebemos un “cow-boys” y marchamos.

—¡Vamos a ponernos a jugar!

—Te vas a poner a jugar tú solo. No cuentes conmigo.

El otro acompañante se opuso también.

—Sois unos cobardes —dijo en voz baja.

No le hicieron caso y avanzaron hasta el mostrador.

David, al ver a Hasting tan cerca le dijo:

—¿Es que no le han dado la orden que hay referente a usted?

—No sé a qué se refiere.

—A que ha de guardar esa placa de oro, como recuerdo. Porque ha sido destituido como “sheriff”.

—¿Destituido? Me eligieron en una votación libre y controlada. Que lo diga el mayor.

—Pero el mayor no puede decir el tipo de amenazas que emplearon ustedes para evitar que votaran a favor de Carson.

—No deben hacer caso de lo que digan por ahí.

—Es que sabemos de muchos a los que amenazaron con castigar a los parientes. El alcalde se lo ha debido comunicar. Pero ya lo sabe. No es nadie en Butte como autoridad.

—No es justo —decía nervioso al darse cuenta de las miradas burlonas de los clientes.

—Lo que no fue justo es lo que hicieron para evitar que votaran.

—No sé qué se amenazara…

—En fin. No hay por qué discutir. Lo que tiene que hacer es acatar la orden y conservar esa placa como recuerdo.

—¿Y si me niego?

—Es asunto suyo. Pero yo, en su caso, no lo haría —añadió el mayor.

—No se opondrá —dijo Liz—. Esa placa es la que le ha dado un valor excesivo. Sin ella, queda reducido a lo que era antes: un jugador con “suerte”. Y ahora tendrá que pagar lo que beba cuando tan mal se había acostumbrado. En esta casa, seguís invitados, los tres, podéis beber.

No pidieron bebida, lo que hicieron fue marchar.

Ya en la calle, decía Hasting:

—Se va a acordar Liz. Es la autora de mi destitución. De no ser por ella no lo habrían hecho. Y es la que ha cambiado al juez… Esos amigos suyos son los que lo han conseguido. Pero, repito… Se va a acordar.

—Tenían que informarse de lo que se estuvo haciendo con los votantes.

—Tendrán que celebrar otras elecciones y volveré a ser el ganador.

Entraron en casa de Taylor que les miró sin concederles importancia, pero como se fijó que hablaban con mucha animación, fue hasta el mostrador ante el que se encontraban los tres.

—¿Qué os pasa? Parece que estáis discutiendo.

—Han destituido a Hasting como “sheriff”.

—No. No es posible. Ganó limpiamente la elección.

—Las autoridades de Helena no lo consideran así. Afirman que hubo amenazas a los votantes para que no lo hicieran en contra de él. Y le han destituido.

—¿Qué se proponen? Nos han quitado a Cedar de juez y ahora tú.

—Y eso que asegurabas que en Butte se hacía lo que tú ordenabas.

—La intervención de los militares es lo que nos tiene un tanto cohibidos. Pero cuando el mayor regrese al fuerte y el procurador a Helena, todo va a cambiar.

—No te hagas ilusiones, y lo curioso, es que quien te ha derrotado, es una muchacha. La del “Dos Flechas”. Una muchacha muy guapa por cierto.

—No sabes lo que dices.

—Me remito a las pruebas. Se ha paralizado el trabajo en su rancho y las autoridades se cambian… ¡Todo ello, obra de esa joven!

—Lo que no comprendo, si es así, es por qué sigue Louis de capataz.

—Algo se proponen. Pero él no es tonto. Ha marchado anoche.

—¿Cierto?

—Sí.

—Pero, ¿no compró Farley parte de ese rancho?

—Lo que preocupa a Louis es el ganado que ha estado vendiendo. Por eso ha marchado anoche. No le ha convencido el abogado para que se quede.

Era verdad que el abogado intentó que Louis se quedara. Porque el director del Banco, en virtud del giro que Sandra dio al asunto al pedir el justificante firmado por el director y en papel del Banco, tenían que vender ganado para completar la cifra que en la rendición de cuentas se decía que fue entregada al Banco como pago de una deuda del tío de Sandra.

Pero Louis dijo que marchaba y obligó al abogado a que le diera mil dólares por su silencio.

Al otro día le echaron de menos en el rancho y como no se presentara a ninguna de las comidas, supuso Sandra que había huido.

David se enfadó por haber permitido su huida sin— ser castigado por cuatrero.

La marcha de Louis sabía el director del Banco que iba a entorpecer la salida de ganado para que le pagaran la cantidad que había certificado fue ingresada en el Banco a nombre de Donovan. Y se asustó.

En su visita al abogado le hizo ver su temor y Atrisco le dio toda clase de seguridades, para que quedara tranquilo.

Estaba dispuesto a asegurar si era necesario que eran ciertas esas entregas de dinero. Sandra tenía el justificante de que así se hizo.

La huida de Louis era lamentable porque estaba encargado de registrar la habitación de Sandra y quitarle ese recibo del Banco. Aunque la verdad era que Louis no pensó nunca en buscarle.

Mientras todos esos lamentaban su marcha por distintos motivos, Louis cabalgaba hacia el sur. Iba a Wyoming. El dinero entregado por el abogado le permitía no serle urgente hallar trabajo y por lo tanto poder alejarse mucho de Butte.

Lamentaba la vida que llevó y que no permitió que pudiera llevar una fortuna. Pero estaba contento de haber salvado el cuello de la cuerda.

El abogado en cambio estaba tranquilo y confiado. Tan confiado que se presentó en el “Dos Flechas” con el representante de una sociedad minera de Colorado que deseaba adquirir terrenos en los que hubiera cobre para instalar una sucursal en Montana.

Había marchado el mayor hacia el fuerte, pero estaba David con Sandra dando un paseo por el rancho.

Los visitantes esperaron el regreso de los dos jóvenes.

Hizo las presentaciones el abogado.

—Lo siento —dijo Sandra al oír al visitante—. No pienso vender un solo acre de esta propiedad que me dejó mi tío y a la que él quería entrañablemente.

—Pero usted es mujer del Este. Echará de menos aquel ambiente. Y aunque la parte sentimental sea muy respetable, creo que hace mal en no vender. Estaríamos dispuestos, si hay cobre, a pagar bien.

—Es posible que encuentren otras propiedades con cobre y que estén deseando vender —dijo Sandra—. Comprendo que el abogado que ha de saber si hay cobre en realidad en este rancho, le habrá aconsejado intentar esta compra en primer lugar… Pero, repito, lo lamento. ¡No vendo!

—¿Por qué no pregunta lo que estaría dispuesto a pagar? —dijo el abogado.

—Porque sea cual sea la cantidad, no venderé.

—¿Dice que viene de Colorado? —medió David.

—No. Una sociedad de la Unión me ha encargado la compra de terrenos cupríferos. Y desde luego no limitan la cantidad que puedo ofrecer.

—Usted vive en Butte, ¿verdad?

—Y soy técnico de una compañía de aquí. Esta gestión la hago porque me pagarían mucho más.

—¿Nombre de esa sociedad de Colorado?

—Debe perdonar que no se lo diga. No se me autoriza propagarlo.

—Es lo mismo, David. No pienso vender —añadió Sandra.

—Me gustaría reconsiderar a solas esta actitud que me atrevo a llamar tozuda. Mis representados estaban dispuestos a llegar a los cincuenta mil dólares.

—No hay duda que la cantidad es importante de veras, pero pregunte al abogado en cuánto tiempo, con la venta de ganado, pudo devolver al Banco ciento veinte mil.

El abogado y el acompañante estaban nerviosos.

—¡Abogado! —añadió Sandra—. Con esa cantidad ¿a cómo sale el acre? unos centavos nada más. Aún con la importancia de esa cifra, ¿cree justa la oferta?

—No hago más que servir de intermediario en la presentación.

—Pero le han hecho una pregunta —dijo David—. Y bastante sensata.

—No tenía conocimiento de lo que están dispuestos a pagar y desde luego, me parece una cantidad muy importante.

—Sigue sin responder, abogado. ¿Es justa la oferta?

—Lo será con arreglo a sus posibilidades.

—Qué cobarde es usted, abogado —exclamó David.

—No debes enfadarte con él… Si no pienso vender por mucho que elevaran esa oferta. ¿Qué importa lo que pueda opinar ese cobarde? Y eso que pagó más del doble en el Banco, en poco tiempo. Y aún queda ganado para conseguir varias veces esa cifra. No me interesa si en estas tierras hay cobre.

—¿Sabe que puede denunciar cualquiera? —dijo el acompañante.

—¿Sabe usted que la dueña puede pedir diez dólares por libra, solo por autorizar el paso del mineral? —dijo David—. Hemos hablado bastante. Ahora, lo que deben hacer es marchar mientras puedan hacerlo por su propio pie.

Los dos visitantes marcharon casi corriendo en busca de sus caballos.

—¿Cuándo arrastramos al abogado? —decía Sandra a David.

—Primero quiero hacerlo con el director del Banco y su esposa.

—Vas a dar tiempo a que, asustado, escape. Sabe que el recibo que tengo es para él peligroso.

—No le preocupa el despido. Creo que tiene una fortuna en Cheyenne. Por eso no ha marchado ya.

—Creo que estáis perdiendo mucho tiempo. Va a suceder lo que con Louis.

—Hablaré con el juez. Les vamos a detener a los dos. A ella y a él. Aunque me gustaría lo hicieran en el Banco de Cheyenne.

—Nada de que puedan escapar.

—Soy el más interesado en que no puedan hacerlo.

CAPITULO
9

LIZ miraba con interés a tres clientes a los que no conocía. Y no le gustaba su aspecto.

Husmeaban el local con interés que no agradaba a la muchacha.

Llegaron ante el mostrador y pidieron de beber siendo el barman el que les atendió, pero uno de ellos dijo:

—Preferimos que nos sirva ella.

—Yo les atenderé —dijo Liz sonriendo—. ¿Van a beber? —Venimos dispuestos a tomar champaña si te sientas a una mesa con nosotros.

—Lo siento. Pero podéis beber un “cow-boys” aquí.

—Es que nos agrada que nos acompañes.

—Agradezco vuestra atención, pero no suelo hacerlo. Los clientes lo saben y no se les ocurre pedirlo.

—Es la primera vez que entramos…

—Ya me he dado cuenta… Por eso me habéis invitado a sentarme a vuestro lado. Un cliente de la casa, no lo haría nunca.

—Alguna vez debes hacer una excepción.

—Debéis creer que lo siento. Pero no debo romper lo que es tradicional en esta casa. Pero podéis sentaros. Seréis atendidos por una de las muchachas.

—Parece que no entiendes nuestro idioma. Hemos dicho que debes ser tú.

—No está bien que insistáis. Sentaos y acudirán a serviros.

—Si tanto te niegas… —dijo uno de los tres.

Y marcharon para ocupar una mesa.

A los pocos minutos había otros dos con ellos y los cinco se pusieron a jugar un póker.

Los curiosos, sorprendidos se acercaron a verles y uno de los “mirones” dijo:

—No agrada a Liz que haya juego en este local.

—Estamos jugando entre nosotros.

Frente a lo que sin duda esperaban, Liz no se acercó a la mesa ni les dijo una sola palabra.

Este silencio de Liz les molestaba. Esperaban que ella, muy enfadada, llegara a la mesa y tratara de recoger el naipe.

—No debías dejar que jueguen —dijo el barman a la muchacha.

—No te preocupes. Eso es lo que sin duda esperan que haga. Han venido a provocar y no les voy a dar la oportunidad buscada.

—Pero… ¡Mira ahí entra el procurador!

David entraba intrigado por la agrupación que había alrededor de la mesa en la que estaban jugando.

—¿Qué pasa? —preguntó a Liz.

Ella le explicó lo que sucedía y David exclamó:

—Haces bien en no intervenir. Deja que jueguen lo que quieran. Si buscaban obligarte a intervenir, se cansarán. Y entonces será momento de actuar. Métete en tus habitaciones. ¿Les conoces?

—No. Pero deben ser de los que están en la Reserva.

—Sería interesante comprobarlo. De todos modos, marcha de aquí.

Liz obedeció y el barman atendía a los que llegaban hasta el mostrador sin perder de vista a la mesa rodeada de curiosos, de la que nada podía descubrir.

David se unió a estos curiosos. Y como su estatura era superior a los que tenía ante él observaba a los que jugaban.

Pensó que por encima de todo, eran profesionales del naipe y por eso estaban embargados en el juego. Pero uno de los tres aludidos por Liz, dijo:

—¿Es que no habéis visto jugar hasta ahora? Ya sé que en esta casa no suelen hacerlo y que no deja de ser una tontería porque a los que trabajamos nos agrada pasar el rato con el naipe. ¿No es así, muchachos?

—A los que les gusta el juego saben a qué locales pueden ir —dijo David—. Y vosotros sabéis que hay varios en la ciudad.

—Hay que pedir a Liz que traiga mesas para jugar.

—¿Conocéis vosotros a estos?

La pregunta desconcertó a los jugadores.

—¿Qué te importa a ti?

Carson entraba en esos momentos, luciendo su placa de “sheriff”.

Hasting acató la destitución de una manera pacífica por temor a los militares aunque no hacía más que decir que Carson se iba a acordar de él. Era siempre esa su frase preferida.

Al llegar Carson al mostrador, preguntó al barman qué pasaba para ese grupo de curiosos.

Una vez informado y al descubrir a David fue hasta el grupo y apartó a los curiosos.

Al estar en primera fila por separarse los que se dan cuenta de quién era, fue descubierto por uno de los jugadores.

—Parece que os gusta jugar —dijo sonriendo.

—A todos los “cow-boys” y mineros nos gusta hacerlo.

—¿Es que sois alguna de esas dos cosas? ¿Dónde trabajáis?

—¿Es un interrogatorio?

—Puedes llamarlo como desees, pero responde.

—Tenemos parte en algunas minas.

—¿Nombres de ellas?

—¿Es que no se puede estar en Butte?

—No he dicho nada en ese sentido… aún. ¿Conocéis alguno de vosotros a estos jugadores? Yo, desde luego, no recuerdo haberles visto antes por el pueblo.

—No son conocidos —dijo David.

—Supongo que el naipe no es de la casa —añadió el “sheriff”—. A Liz no le agrada que jueguen en su casa.

—Es nuestro —dijo el que hablaba.

—Sabéis que no hay juego en este local, ¿verdad?

—Hemos visto que no hay mesas para ello. Pero si tenemos naipe y deseamos pasar un rato…

—¿Sois “profesionales” los cinco…? Es un duelo de habilidad, ¿no?

—¿Se da cuenta, “sheriff” que nos está insultando? Y le aseguro que no es sano… Si le han hecho “sheriff” al quitar al que ganó la elección, no debe llevar su celo hasta ese extremo…

—Debe tener cuidado con ellos, “sheriff”. Les deben considerar como muy buenos disparando. Les han enviado por esa circunstancia. Pero Liz no se ha opuesto a que se hagan trampas entre ellos, porque no se ha engañado, son cinco ventajistas —dijo David—. Y es un espectáculo curioso ver las trampas que se hacen unos a otros, aunque saben neutralizarlas… Es posible que con el “colt” sean tan novatos como con el naipe. No os preocupéis de ellos. ¡No es necesario! Saben que el “sheriff” y yo acabaremos así que muevan una mano.

Pero fueron los curiosos los que tenían armas empuñadas apuntando a los jugadores, que asustados, levantaron las manos para ser desarmados.

La desgracia de ellos fue que hallaran los pequeños revólveres que ocultaban en el interior de sus chalecos bien cortados.

Los cinco fueron arrastrados para colgarles frente al local.

Ni David ni el “sheriff” pudieron evitarlo, ya que querían hacerles hablar. Murieron por lo tanto sin poder hacerlo.

Pero cuando les estaban colgando uno de los curiosos que se detenían para seguir su camino, dijo que dos de ellos estaban en la agencia como servidores del agente en calidad de ayudantes.

Y un jinete montaba a caballo con naturalidad y al salir de las calles de la población hizo galopar a su montura para desmontar tras bastantes millas de recorrido, ante el almacén-oficina de Harold Cowles, encargado de la Reserva Kiowa.

Entró nervioso para decir al agente:

—Han colgado a los dos y a tres que les ayudaban.

—¡No es posible!

—Lo han hecho muy mal. Se dieron cuenta que iban a provocar…

—En ese caso, están bien muertos. ¿Quién lo ha hecho?

—Un grupo de clientes del local. Aunque uno muy alto, que he sabido era el procurador general les llamó ventajistas y el que está ahora de “sheriff” les dijo lo mismo.

—¿Han dicho que trabajaban aquí esos dos?

—Lo ha dicho uno de los curiosos que les conocía.

—Maldito charlatán. Vamos a tener dificultades con esas autoridades, aunque no tienen relación con nosotros ni dependemos de ellos. Pero habría sido preferible que hicieran bien las cosas.

—Y a Liz, ni molestarla…

—Era ese tan alto el que interesaba. Y no lo han sabido hacer.

—Se emborracharon en el juego. Les agradaba que les vieran jugar.

—Ese maldito procurador ha debido regresar a Helena. Es el que está estropeándolo todo.

—La que es verdaderamente culpable, es la muchacha del rancho, es amiga del procurador y del militar.

—El tonto del capataz ha huido cuando lo pudo hacer después de haber matado a esa muchacha.

—¿Es cierto que ha huido?

—Es lo que ha dicho el abogado. Le pidió mil dólares.

—Hay que pensar en la muerte de esos dos. Van a suponer que han sido enviados y tenemos que negar rotundamente que sea cierto.

—No diremos nada. Como si esos hubieran marchado sin dar cuenta.

—Repito que no lo van a creer.

—Pero tampoco lo podrán confirmar, y si murieron sin hablar, ello nos ayuda a negar conocimiento.

Los otros dos ayudantes estaban asustados. El hecho de haber linchado a sus compañeros, indicaba que se habían enfrentado a la población, por una estupidez y para no conseguir lo que con ello buscaban.

Les asustaba la posible visita de los militares, porque podrían descubrir lo que no les interesaba.

Frente a lo que pensaban Liz y algunas personas más, los indios eran tratados bastante bien. Pero tenían a un grupo de ellos trabajando bajo la dirección de un técnico en la obtención de mineral de cobre que vendería el agente por su cuenta y para su beneficio.

Por esta razón tenían miedo a la visita de los militares.

Los dos ayudantes que quedaban eran menos íntimos de Cowles que los muertos. Y al comentar entre ellos esas dos muertes, lo hacían muy preocupados.

—Si vienen los militares —decía uno—, aún sin beneficio futuro para nosotros seremos tan culpables como él. Lo que hace es un grave delito del que vamos a participar. Está haciendo trabajar para vender una riqueza que pertenece a la Reserva.

—Tiene razón —dijo el otro—. Creo que lo más conveniente para nosotros es marchar de aquí. No compensa lo que ganamos con el riesgo que corremos.

Y sin decir nada al agente, esa noche se pusieron en marcha.

A la mañana siguiente, el agente les echó de menos. Pero no podía imaginar que habían marchado y que antes pasaron por Butte para decir al “sheriff” lo que estaba sucediendo en la Reserva.

Carson visitó a David que estaba hospedado en casa de Liz.

—Suponía que es eso lo que está haciendo ese cobarde. Mañana iremos a verle.

—¿Tiene autoridad sobre la Reserva?

—Desde luego.

—En ese caso, cuente conmigo.

Y como había proyectado, al otro día, lo que hizo David, fue pasar por el fuerte y pedir al mayor que fuera con ellos.

Y un grupo de soldados les acompañó.

Para el agente, la visita de los militares fue lo que le preocupó.

Todos ellos desmontaron ante la oficina-almacén.

Como se había quedado sin ayudantes, les atendió personalmente.

—Ya me han dicho que dos de los ayudantes que tenía se presentaron en el pueblo con ánimo de molestar —dijo—, Crean que lo lamento muy de veras.

—Usted no sabía que fueron dispuestos a molestar y armar jaleo, ¿verdad?

—Desde luego que no. No tenía razón para ello.

—Eso es lo que he sostenido yo. Y estaba seguro que usted no estaba informado.

—Claro que no lo estaba.

—Hace tiempo que no venimos por la Reserva —dijo el mayor—. Vamos a dar una vuelta…

—Es una agencia muy tranquila. No debe preocuparse. A pesar de lo que dicen, los indios no crean problema alguno si se les trata bien.

—Es la teoría que he sostenido siempre —añadió el mayor.

—Vamos a mostrar al procurador la Reserva —dijo un sargento—. ¿Viene con nosotros?

—Debe perdonar, sargento… pero ha olvidado que solo yo puedo autorizar la entrada de extraños… Y no es que me oponga.

—Nosotros no necesitamos permiso alguno —añadió el sargento—. Y no venimos a inspeccionar. Solo a que el procurador conozca la Reserva.

Estaba muy nervioso el agente. Pero seguro que no iba a poder evitar la visita se mantuvo sereno, como si en realidad no le afectara la visita.

—Yo me quedaré aquí —agregó el agente.

Lo que pensaba hacer, era cabalgar hacia el Norte. Alejarse de la agencia antes de que encontraran a los que estaban trabajando, vigilados por empleados que él mismo había admitido.

No podría justificar esa explotación de cobre que se estaba haciendo y de la que solo él se beneficiaba. No pidió autorización alguna al Departamento correspondiente de Washington.

David y el sargento, con el mayor, montaron a caballo.

—Pueden esperar con el agente —dijo el mayor a los soldados.

Tenían instrucciones concretas. Las de vigilar al agente e impedir que pudiera salir en ausencia de ellos. No querían dejarle que llegara a la explotación minera antes que ellos.

Muy inquieto, el agente, al alejarse los jinetes, salió para preparar su caballo.

—¿Es que va a marchar? —dijo un cabo.

—Voy a dar un paseo.

—No irá a la mina de cobre, ¿verdad? —añadió el cabo.

—Esa mina no está en terrenos de la Reserva.

—¿No son indios los que trabajan?

—Bueno… Es que me pidieron que dejara a algunos que les ayudara.

—Esperemos a que regrese el mayor.

—No tardaré mucho…

—No va a ir a ninguna parte, agente.

—¿Qué es esto? —decía al ver que los soldados empuñaban sus armas.

—Precaución. No tema.

—No lo comprendo.

—Lo comprenderá cuando el mayor se reúna con el teniente que habrá llegado con los soldados a esa mina. ¿Sabe usted que el mayor conoce el Kiowa? Pueden desarmarle. Así no tendrá una mala tentación.

—Esto es un abuso, cabo.

—Mire, mire, cabo —decía un soldado mostrando el pequeño revólver que llevaba escondido.

—No puedo estar desarmado. No es nada sencillo tratar con los Indios.

—¿No dice que no le crean un solo problema…?

—Pero aun así, no es tan sencillo.

—Para mí, el hecho de llevar armas escondidas, es de ventajistas —dijo el soldado que se lo encontró, al tiempo de darle con la culata del fusil.

—¡Cuidado! —dijo el cabo—. Pertenece a los indios.

—¡No! —gritó el agente—. No deben dejarles. Son unos salvajes.

—¿En qué quedamos? —decía el cabo.

Pensaba el agente en la tontería que hizo al no escapar cuando supo que habían muerto sus ayudantes.

Los jinetes, mientras, llegaban adonde sabían que estaba la mina, y se encontraron con el teniente y los soldados que le acompañaron.

En el suelo había seis hombres muertos.

—Fíjese, mayor… ¡Esos seis tienen un látigo aún en la mano! Así obligaban a trabajar a esos pobres hombres… Al vernos han tratado de atacarnos.

—No se preocupe… Están bien muertos —exclamó el mayor.

—Están señalados todos los indios que trabajaban aquí. Y esos dos vestidos de ciudad, tan elegantes, eran los técnicos al cargo de esta explotación. Son los primeros que trataron de atacarnos.

—No saben a qué Sociedad pertenecían, ¿verdad? —dijo David.

—Según los documentos que llevaban en los bolsillos, debían pertenecer a una Sociedad nueva. Es la primera vez que he oído hablar de ella.

—Bueno… No creo que haya perdido mucho de valor…

El Mayor estuvo hablando con algunos de los indios. Le informaron de lo que les hacían trabajar.

Los indios fueron encargados de enterrar a los muertos.

No había un solo trabajador que no estuviera marcado en la espalda.

Y cuando llegaron a la oficina, el agente había sido muerto.

CAPITULO
10

EL juez Nambe miraba a los que entraban en su despacho.

—¿El juez Nambe?

—Yo soy.

—Mi nombre es Roswell. Abogado de Helena. Supongo que ha oído hablar de mí.

—Pues aunque ello le contraríe, es la primera vez que oigo su nombre.

—¿Conoce a mí acompañante?

—Le he visto en la calle y nos hemos encontrado en algún local. Es un ganadero, ¿no?

—En efecto. Y dueño de unos terrenos en los que han paralizado los militares unos trabajos que se realizaban en una mina propiedad de él.

—¿Se refiere acaso a lo que trabajaban los indios Kiowas?

—Pagaba al agente lo convenido por cada día y trabajador.

El juez sonreía burlón.

—¿Sabe usted dónde está esa mina? —dijo al abogado.

—En terrenos del rancho de Míster Watson.

—No le han informado bien. Esos trabajos, o esa mina, se realizaban y está en el corazón de la Reserva. No se trata de que se halle en la frontera de dos propiedades. Está muy adentro de la Reserva. Venir a reclamar sobre ello es una broma de mal gusto.

El abogado miraba al ganadero.

—El agente Cowles me vendió todos esos terrenos que van de mi rancho hasta donde se estaba extrayendo cobre.

Y lo que hay depositado, es mío…

—¿Y quién era el agente para vender…? Pero traigan escrituras.

—Entregué al agente lo que me pidió…

—¿Y usted viene para representar legalmente esta humorada? Porque solo se puede admitir como eso. Es la historia más absurda que he oído en mi vida.

El abogado estaba nervioso.

—Tiene que dar orden para que los militares que están en la agencia, dejen sacar a mis hombres el mineral.

—¡Escuche ganadero! Estoy perdiendo la paciencia. Y la orden que voy a dar es que quede detenido por ladrón.

Y entonces, emplee los servicios de míster Roswell.

—No puede llamarme ladrón cuando soy el robado. Y han matado a dos técnicos de la Sociedad a que me asocié para extraer el cobre.

—Es cierto que esa Sociedad se asoció a míster Watson —dijo el abogado—. Me han encargado que les represente.

—Escrituras extendidas por el Departamento en Washington y refrendadas en Helena. Y usted sabe que solo así se le puede atender en este juzgado. Sí no presenta esas escrituras, consideraré esto como un intento de robo a la propiedad federal.

—Bueno. Si me han informado mal…

—Un abogado no puede hacerse cargo de algo así. Daré cuenta al procurador que está aquí… Y mi autoridad no entra en esas propiedades. No están en mi jurisdicción. Y el abogado ha debido informarles en este sentido.

—Es que si ha vendido parte de estas tierras oficiales a este ganadero entra dentro de lo que es su jurisdicción.

—Pero usted sabe que no se pueden vender por un agente. ¿Verdad que lo sabe?

—Creo que he sido mal informado… Y le ruego perdone.

El ganadero al salir del juzgado, insultó a Roswell.

—No se puede sostener lo de esa compra…

—El agente ha muerto. No pueden demostrar que lo que digo es falso.

—Pero tampoco podrá demostrar usted que es cierto.

—Me habían asegurado que era usted uno de los mejores abogados de la Unión.

—De insistir en este caso, me costaría la licencia para ejercer en Montana.

—Hágalo con quien quiera, pero yo me vuelvo a Helena. Y no se haga ilusiones. No va a conseguir otra cosa que ser encerrado si insiste en lo más absurdo. Creí que iba a tratar de demostrar que esas tierras le pertenecen, por estar tan cerca de su rancho; pero resulta que hay mucha distancia hasta esa frontera de propiedades. Y no se podrá justificar el empleo de indios que eran brutalmente castigados. Si trata de demostrar que es suyo todo eso se hace responsable de esos castigos. Y no quisiera estar en la piel de los que los indios decidan y estén en libertad de castigar.

—Puede hacer lo que quiera. Regreso a Helena.

Seguían discutiendo por la calle, haciendo que se fijarían en ellos.

El abogado que estaba hospedado en casa de Liz, entró en ese local y Watson fue hasta el de Taylor. Allí le esperaba su capataz que no tenía que preguntar nada. Bastaba con fijarse en su rostro.

—Nada… ¿verdad?

—El abogado se ha asustado y ha pedido perdón al juez…

—Es que no se puede sostener eso. Era mejor la solución que daba la Sociedad. Decir que el cobre se lo había vendido el Agente a ellos. Querer sostener que se ha comprado esas tierras que están en el centro de la Reserva era algo incapaz de ser admitido. Y con un juez como Nambe, mucho menos.

—¿Se va a perder lo que vale el cobre separado ya…?

—No se perderá. Lo venderá el Departamento, a beneficio de la Reserva. Y hasta es posible que decidan llevar técnicos para que con la ayuda de los indios, obtener un ingreso de gran importancia. Nosotros, ganaderos, no tenemos relación con sociedades mineras, ¡No se ha debido visitar al juez!

—He de hablar con Atrisco.

—No querrá hacer nada. Y menos siguiendo el procurador por aquí…

—Esa maldita amiga suya es la que lo ha estropeado todo. Vamos a quitarle la ganadería que se nos antoje.

—Otro peligro, porque ahora no está Louis de capataz. Es el procurador el que atiende el rancho.

—¿Y qué sabe de ganado?

—Pero tiene vaqueros.

—Admitidos por Louis y que harán lo que les pidamos.

—He oído a los que estaban con el viejo Donovan. Y Farley tiene paralizado lo del cobre y le van a obligar a retirarse y pagar una fuerte indemnización. Y ahora será la muchacha la que se ponga de acuerdo con cualquier grupo minero, para entrar en sociedad o pedir un tanto por ciento en los beneficios.

—Farley está seguro. Tiene escritura de compra. No habrá quien le haga moverse de allí.

—Es mejor esperar. El procurador y el juez son malos enemigos.

Taylor se unió a ellos y conversaron de ganado. Y sobre todo, de Sandra a la que culpaban de todos los males afectantes a ellos.

Carson entró en el local con gran sorpresa de Taylor. Pero al ver a Watson fue hasta él para rogarle le acompañara a su oficina.

—¿Para qué quieres que vaya a esa oficina? Es Hasting el que debiera estar allí.

—No vamos a estar discutiendo aquí. Lo haremos mejor y más tranquilos en mi oficina.

—No tiene por qué ir —dijo el capataz de Watson.

—Creo que es preferible venga voluntariamente a que pida a los testigos me ayuden a llevarle.

—¿Es que crees que alguno de éstos te iba a ayudar? ¡No sabes lo que dices!

—Si se lo pidiera, no podrían dejar de hacerlo o se enfrentarían a la Ley.

—¿Qué puedes tener en contra de Watson? —dijo Taylor—. Parece que te has engreído a raíz de la injusticia de obligar a Hasting a abandonar la placa.

—No entres en esto. No te afecta para nada —dijo Carson.

—Pero estamos viendo que tratas de detenerle.

—No he dicho una palabra en ese sentido. ¡Vamos Watson…!

—¡No vaya con él, patrón! —dijo un vaquero inclinado un poco hacia adelante y con los brazos arqueados en un gesto significativo, que hizo separarse a los testigos hacia los lados.

Carson sonreía muy sereno.

—No tiene más remedio que obedecer —dijo—. Y tú, lo que debes hacer, es callar.

—No he comprendido que Hasting dejara el cargo con esa sumisión… Y como no te consideramos autoridad alguna, no hay por qué obedecerte.

—No quiero seguir discutiendo —dijo Carson—. ¡Vamos, Watson!

—Te están diciendo que no quiere ir —añadió el provocador—. Y lo que vas a hacer es marchar de aquí…

—Vamos, Watson —añadió Carson sin hacer caso del provocador.

—No creí que fueras tan tozudo y tan tonto. ¡Pero ya que así lo quieres…!

Sin que se moviera un músculo del rostro de Carson, disparó sobre el provocador cuando este tenía el “colt” empuñado.

—¡Vamos! —dijo a Watson—. No me obligues a disparar sobre ti.

Como hablaba con el “colt” en la mano, Watson, temblando, se puso a caminar.

Carson enfundó entonces y Watson al llegar a la puerta, se volvió de pronto con el “colt” empuñado.

Pero no sorprendió a Carson como sin duda esperaba, ya que fue el que disparó dos veces sobre su rostro.

—¡Qué traidor! —exclamó al reponer munición—. Solo queríamos aclarar un asunto con él. Puedes hacerlo tú —se dirigía al capataz.

Este no cometió torpeza alguna.

En la oficina del “sheriff” estaba David esperando. Y al ser informado de lo sucedido, comentó:

—¿Por qué perdió ese hombre los estribos?

—Es que no me admiten como “sheriff”. Y entienden que no hay por qué obedecerme.

—En ese caso, no pierda tiempo. Dispare primero y discuta después con los testigos. Puede sentarse —dijo al capataz.

Obedeció este. Y cuando fue interrogado, dijo que él no estaba de acuerdo en reclamar lo que no le pertenecía, pero confesó que era la sociedad minera la que pidió a Watson que reclamara. Acosado a preguntas añadió que Watson pensaba robar ganado a Sandra. Como estaba haciendo Farley.

Sin que esta noticia fuera sorpresa para Carson y David, sonrieron los dos.

Pero lo que interesaba a David fue interrogado cuando menos lo podía esperar el capataz.

Y se refería a las expoliaciones realizadas de acuerdo con el anterior juez. Y de las que el capataz debía estar informado.

Esta vez, sí que la sorpresa fue enorme. Los ganaderos que Carson como habitante de Butte creía lejos de allí, estaban enterrados después de haber firmado en el juzgado los documentos de venta.

Habían empleado con esos terrenos el mismo sistema que poco más arriba, en Deer Lodge y puesto en práctica con las parcelas, por las dos sociedades mineras, denunciadas en su declaración por el capataz.

En Deer Lodge se hacía con parcelas de las que obtenían oro. Y en Butte con las tierras que tenían cobre. Pero el sistema, exacto. Venta y muerte.

Todo este amplio conocimiento por ese cobarde, indicaba que había estado mezclado en las masacres y en los robos. Y completamente indignado, David le golpeó hasta que Carson le dijo que no siguiera golpeando a un muerto.

En la declaración, Taylor figuraba como una especie de enlace y ayudante valioso de los expoliadores, de los que el capataz sospechaba que era socio.

Esta parte de la declaración, condenaba a muerte a Taylor. Pero era necesario hacerlo con paciencia para que los demás no escaparan.

Davie dijo a Carson:

—Vamos a empezar por Farley… Tiene que hacer salir el ganado que tiene en los pastos de Sandra.

—Yo iré a hablar con él. Y calcularé la indemnización que ha de pagar por el tiempo que lleva el ganado en esos pastos.

—Y la sociedad minera, aunque haya paralizado los trabajos, por el destrozo hecho, aunque es posible que asocie Sandra a ellos para que obtenga el beneficio que le pertenece. Pero Farley ha de ser arrastrado. Es la muerte que merece.

—Pero después de hacerle pagar.

Quedaron de acuerdo en que así se haría. Y dieron cuenta a Nambe de lo sucedido y de la declaración hecha.

—Voy a obligar a Farley a que presente esa escritura falsificada —dijo el juez—. Y cuando lo haga…

—No se preocupe. Me encargo de él —cortó David.

El juez y el “sheriff” sonreían.

Al otro día, Taylor se presentó en el juzgado con un escrito en que se demostraba que era socio de Watson. Y que por lo tanto, debía hacerse cargo del rancho que quedó sin propietario ni capataz.

Presentó el escrito después de los entierros.

Nambe tenía que admitir que esos documentos estaban en regla aunque no se hubieran registrado como documentos públicos en el juzgado.

Pero le dio cuenta a David y a Carson.

—Es lo mismo. Que se haga cargo de esa propiedad. No es mucho el tiempo que lo va a disfrutar. El que ahora interesa es Farley. He hablado con el director actual de la sociedad minera que trabajó en esas tierras. Está de acuerdo en considerar asociada a Sandra, aunque ha de proponerlo en Helena pero su padre es el presidente de la sociedad…

—Voy a llamar a Farley.

Y cuando Farley recibió el aviso de ir al juzgado, visitó al abogado.

—No te preocupes —dijo este—. Tienes escrituras legales de propiedad. Puedes acudir sin temor alguno.

Palabras que le dieron confianza. Y en casa de Taylor comentó con este la llamada de Nambe.

—Han comentado aquí que te van a pedir que hagas salir el ganado que tienes en esas tierras.

—Cuando vea el juez la escritura que tengo de esas tierras no podrá pedir que saque mi ganado.

—El peligroso, no es el juez, con ser tan recto; sino el amigo de Sandra.

—Y el mayor que es otro amigo de ella.

—Ha sido una fatalidad que tuvieran esos amigos precisamente en Helena.

—Iré a ver qué quiere el juez… Y no le llevo la escritura. Le voy a hacer creer que podrá hacer salir esas reses de los pastos que aprovechan.

—No juegues con él.

—Eso no es jugar. Es que no sé para qué se me llama.

Y como estaba tan confiado y seguro, se presentó dispuesto a bromear.

No le agradó sin embargo encontrar a David con el juez. Ya no se sentía tan seguro.

—Le he llamado, míster Farley —dijo el juez— para comunicarle que en veinticuatro horas ha de estar el ganado que tiene en el “Dos Flechas” fuera de allí.

—Ese ganado pasta en terrenos de mi propiedad —dijo.

—Usted sabe que pertenece al rancho de Sandra.

—Están equivocados. Son míos esos terrenos. Me los vendió el viejo Donovan.

—¿Podría demostrarlo? En este juzgado no hay constancia de ello.

Respuesta que le puso nervioso, ya que esperaba que el juez enterrado hubiera dejado inscrita esa escritura.

—Tengo la escritura de venta por parte de Donovan y compra por la mía.

—Debe traer esa escritura, ya que sin ella este juzgado obligará a usted al abandono de esos pastos… por parte de sus reses. Puede ir a por la escritura.

Cuando salió Farley, dijo David riendo:

—No sabe que va por el certificado de defunción.

Farley estaba tranquilo. V con el documento recogido en su casa, volvió al juzgado. Pero había pedido que el abogado le acompañara y el juez no tuvo inconveniente en dejarle entrar.

—Aquí está el documento de venta. V compra por mí parte.

—¿Redactó usted ese escrito, abogado? —preguntó el juez.

—Lo hizo su antecesor, el juez Cedar.

—¿Y cómo se le olvidó registrarlo?

—Pensaría hacerlo y se le olvidó.

—En cambio yo tengo registrada una declaración interesante. ¿Quiere leer, abogado?

Cuando empezó a leer, palideció hasta la lividez y exclamó:

—No sé nada de falsificaciones…

—Siga leyendo. Es interesante…

—¡Yo no quería! De verdad…

—¿Y viene para dar más fuerza al escrito?

—Me ha pedido lo hiciera.

—¿Qué pasa? —decía Farley asustado.

—El falsificador ha confesado qué fue llamado para falsificar este escrito y repite aquí la misma firma que puso en ese documento. No debisteis hacer una cosa así.

—Pero si fue usted el que aconsejó. ¡Qué cobarde!

Pero la pelea entre ellos, se convirtió en la muerte de ambos, gracias a David.

—Que no escapen los que están en ese rancho.

* * *

El director del Banco miraba a los que entraron en su despacho.

—No me conoce, ¿verdad? —dijo uno de los visitantes.

—No…

—Vengo de la central de Helena. Estos son mis documentos.

Mientras los leía palideció intensamente.

Carson en ese momento, rogaba a la esposa del director que le acompañara a la oficina.

—¿Para qué he de ir a su oficina?

—Está allí su esposo y es el que ha pedido que vaya usted.

—¿Es que han detenido a mí esposo?

—No he hablado de detenciones. Se trata de aclarar ciertas cosas.

—No iré con usted. Están haciendo cosas muy sorprendentes el procurador y usted. Que no debía llevar esa placa. Fue derrotado el día de la elección.

—¿Verdad que no se va a negar a ir conmigo?

Carson tenía el “colt” en la mano.

—No necesita intimidarme. Está bien. Me vestiré.

—No se va a mover de aquí… Y saldremos juntos.

—No estoy en condiciones para salir a la calle. Puede entrar en esa habitación y presenciar cómo me cambio de ropa. No se asustará, ¿verdad?

—He visto muchas mejores que usted en los “saloons”. Sí. Ya sé que también trabajó en uno de ellos y de allí salió para casarse con el esposo que tiene.

—¿Quién ha sido el cerdo que le habló de ello?

—No ha sido sencillo, pero lo averigüé.

—¿Y eso qué importa?

—No he dicho que importe. Es demostrar que no me voy a asustar por ese cambio de ropa.

—Mi esposo, es tonto. Ha debido retirarse hace tiempo.

—¿Es que ya ahorraron lo suficiente?

—Para los dos tenemos bastante…

—Cometió un grave error al querer ayudar al abogado. Tendrán que pagar ustedes lo que el recibo firmado por su esposo resulta que el Banco debe a Sandra Donovan.

—Mi marido no tiene que pagar nada. Será el Banco el que lo haga.

Iban hablando mientras entraban en el dormitorio del matrimonio.

Se empezaba a desvestir con el mayor descaro cuando el “sheriff”, dijo:

—Lo pagarán del dinero qué tiene usted en Cheyenne…

Se volvió con los ojos enloquecidos sin darse cuenta que acababa de dejar la última prenda que cubría su cuerpo.

—¡Ese dinero es mío! No tiene que ver nada mi esposo!

—¡Vístase! —dijo Carson.

Pero este consejo estuvo muy cerca de costarle la vida. Porque ella, al abrir un cajón de armario, lo que cogió fue un “colt” que llegó a disparar hiriendo en un hombro a Carson que al repelir la agresión hizo desaparecer los ojos del rostro de la traidora.

Uno de los que acompañaron a Carson, al doctor, fue a dar cuenta a la oficina del juzgado.

Y David, dijo:

—Su esposa acaba de confesar cómo mataron al empleado y se llevaron el dinero que acaba de decir lo tiene a su nombre en Cheyenne.

—¡No es verdad que haya confesado!

—Dice que está asustada de usted que es, cruel. Y que teme la mate como hizo con el empleado.

—No puede hablar así. Fue ella la que le mató y… —se detuvo al darse cuenta de lo que estaba diciendo y empujó violentamente a David y al juez.

Muy cerca estuvo de alcanzar la puerta.

—Es la primera vez que disparo por la espalda —decía David ante el cadáver del director del Banco.

* * *

—Vendí todo lo de Butte. Me dieron una inmensa fortuna. Pasé mucho miedo y me aterré de las muertes que presencié y supe… Pero fue la causa de que David y yo nos enamoráramos. Y aquí nos tienes. Casados. Y con dos hijos. Tenemos de vez en cuando, noticias de los amigos que dejamos allí.

FIN