LA PITONISA

Un dibujo de una persona Descripción generada automáticamente con confianza baja
PRÓLOGO

Quiero dar las gracias a quienes, con el ruego de no dar su nombre, me han permitido revolver en sus valiosas bibliotecas y han puesto a mi disposición las notas personales, tomadas de sus viajes a África Central con objeto de cazar fieras. Uno de estos amigos, gran conocedor de aquellas tierras ha dado conferencias y publicado libros a este respecto.

Lamento muy de veras, no quieran que su nombre figure, porque me agradaría darles las gracias públicamente, pero de ellos para mí, aquí está el testimonio de mi gratitud. Pues a ellos debo todo lo que en esta novela figura como aventuras de los personajes de la misma y que, aunque no lo parezca, tienen el valor de haber sido presenciadas o vividas.

A ellos debo también las notas que en este prólogo expongo sobre uno de los habitantes más temidos de la selva: las serpientes.

No es posible escribir aventuras de África, en las que no figuren de una manera u otra.

Para los visitantes de esa parte de África, es necesario un conocimiento profundo de esta cuestión para evitar complicaciones que suelen ser funestas, aun en el caso de ser mordidos por serpientes que en realidad son inofensivas. Pues se ha dado el caso, repetidas veces, de morir, no por el veneno, que no existía en la serpiente, sino por el choque nervioso al creer que les había mordido una serpiente venenosa.

Será conveniente que tomen buena nota los lectores que han de seguir esta colección, ya que hemos de referirnos con frecuencia a estas familias de serpientes y supone, además, un conocimiento que no es nunca un lastre.

Conste que no he consultado los libros de los especialistas a este respecto y que pueden estar un poco deshilvanadas las notas que, como antes digo, me han sido facilitadas por los amigos anónimos.

Las variedades de serpientes son infinitas y son muchos los que no consiguen distinguirlas, aunque se experimente igual repulsión ante la portadora de veneno que ante la que resulta inofensiva su mordedura.

Solamente en África Central habrá su buen centenar de variedades. Los hombres de ciencia las han agrupado en cinco familias. Afirman que se dan casos de dos serpientes que pertenecen a la misma familia, pareciéndose, por consiguiente, mucho, resultando una de ellas inofensiva, mientras que la otra es capaz de acabar, con un imperceptible golpe, con un toro y, como es lógico, mucho más fácilmente con un hombre.

Las familias 1 y 2 comprenden dieciséis variedades de pequeños reptiles minadores, inofensivos todos, entre los que se encuentra uno de cola roma, que hizo generalizar la creencia de que existen serpientes de dos cabezas.

La familia 3 se refiere a dos clases de boas, de las que hablamos en el curso de esta novela.

Las familias 4 y 5 son las que ofrecen mayor interés, muy especialmente las llamadas científicamente «colubridae», que a su vez se divide en tres subfamilias, de acuerdo con la forma de sus dientes.

En las que pertenecen a las veintiséis variedades de la primera familia, los dientes no son huecos y todas ellas resultan inofensivas. Aunque por haberlas de más de dos metros de largas, el tropezar con ellas no resulte agradable. Se dice que más que enemigas, son colaboradoras del hombre, especialmente del agricultor porque son cazadoras expertas de toda clase de ratas.

Las más, son comedoras voraces de huevos, incluso los de avestruz cuyo diámetro es varias veces superior al de la bicha.

Las veintiséis variedades de la segunda subfamilia poseen colmillos, esto es, dientes huecos y por el interior de los mismos efectúan su descarga sus glándulas venenosas. Glándulas que están rodeadas de músculos poderosos que las estrujan, haciendo salir el veneno en el momento en que la serpiente abre la boca para morder.

Pero estos colmillos, por estar situados hacia la mitad de la mandíbula, no es fácil qué los puedan clavar en el cuerpo humano, por lo que se ha creído, equivocadamente, que son inofensivas. Sin embargo, se ha demostrado que eyaculan un veneno tan fuerte como el de la cobra.

Las quince variedades de la tercera subfamilia son de una peligrosidad indudable con los dientes y colmillos muy salientes; son asesinas desde que nacen, las más dañinas, rápidas y mortales de todas. Entre ellas figura la corpulenta y rencorosa mamba en su variedad verde y negra; las aparentemente inofensivas serpientes de mar, que algunos toman por anguilas, y que son terriblemente venenosas; las temibles cobras y la traicionera serpiente cascabel.

A estas últimos se les llama también «gargajeadoras», siendo las más feroces del grupo. Suelen atacar sin mediar provocación. A veces se hacen las muertas, acechando el momento de escupir el veneno a los ojos de sus enemigos y hacen blanco con seguridad a varios pies de distancia, estando a veces emboscadas y dejando ciega a la víctima.

Ya he dicho en otra novela que hay escritores, y aun autores de textos, que afirman que la cobra solo existe en Asia. Eso no es cierto. Es verdad, en cambio, que la gigante, la que tiene hasta más de tres metros y es conocida con el nombre de la «serpiente con gafas» a causa de los extraños dibujos que forman en su cabeza las múltiples escamas de color, solo existen en Siam, Burma, Malaya y la India.

Pero también existen cobras en África, las cuales se clasifican en cuatro variedades y ofrecen doce tonalidades diferentes de piel. Aunque es raro que pasen de los dos metros y medio, son tan mortíferas como sus parientes de Asia. Tienen igualmente la facultad de duplicar el tamaño de su cabeza eréctil, echándola hacia afuera, lo que aumenta aún más su aspecto pavoroso. Es indicio en la cobra de estar enfurecida.

Completando las cien variedades, se hallan las quince de la familia 5. Su nombre latino «Viperidae» ya indica la peligrosidad de sus ejemplares. Víboras de madriguera, que tienen el aspecto de las inofensivas de la primera familia, pero que son terriblemente venenosas. La más espectacular de las africanas en esta familia es la víbora sibilante responsable del noventa y cinco por ciento de las víctimas, tanto en hombres como animales de las producidas por mordedura de reptil. Es tan virulento y concentrado su veneno que mata en menos de una hora al animal más corpulento. Basta una gota de él en la punta de la flecha de un bosquimano para acabar con una pieza de buen tamaño.

Se lucha para exterminarlas, pero la selva y la llanura de África están infestadas de serpientes.

Solo se sabe de la boa o pitón que incube sus huevos. Las demás dejan ese trabajo al sol. Estos huevos suelen tener una envoltura correosa y blanca.

Hay reptiles que dan a luz el huevo y la cría al mismo tiempo. Paren y depositan en los lugares más insospechados un gran número de crías lo suficientemente desarrolladas para vivir por sí solas.

Cuenta uno de estos cazadores de África que una vez, al ir a ponerse unas botas de mediacaña que hacía tiempo no usaba, al meter la mano debajo de la cama del campamento le extrañó su peso y al mirar con una linterna se encontró con veintidós cobras que con sus diminutas cabezas pugnando por salir de la bota silbaban enloquecidas, balanceándose, dispuestas a morder.

¡Lo que hubiera sido de este cazador si los veintidós pares de glándulas hubieran descargado su mortal veneno en él…!

No creo que me quede nada por decir de las serpientes de África.

Por fortuna, no tenemos aquí esos vecinos tan quisquillosos y de tanto peligro y es más cómodo leer lo que hay sobre ellas que estar ante el ataque de esos colmillos…

M. L. Estefanía

CAPÍTULO I

Era una mansión verdaderamente señorial, la que los Oosthuizen tenían en Sukama.

Y estaba majestuosamente amueblada sin que faltara el buen gusto y el lujo más delicado.

Con objeto de festejar la mayoría de edad de Esther Oosthuizen, heredera de una inmensa fortuna, había invitado a los amigos que llegados de Inglaterra donde ella estuvo estudiando, deseaban conocer las célebres cacerías de reses mayores y de fieras.

Esther, vestida con un gusto exquisito que resaltaba su extraordinaria belleza, era contemplada con admiración por los jóvenes que se hallaban en los salones.

Fue recibida con una salva de aplausos y rodeada en el acto por los admiradores que la ametrallaban con piropos y halagos.

Ella sonreía satisfecha y agradecía tales frases.

Las amigas le envidiaban la belleza y la fortuna de la que en ese día entraba en posesión.

Los amigos llegados de Inglaterra e invitados por ella para pasar una temporada en África, se mostraban encantados de lo que hasta entonces habían visto.

La finca se hallaba en la parte más espesa de la selva, aunque saneada por los muchos criados indígenas que había en la misma.

Los tíos de la joven estaban contentos al ver feliz a la sobrina.

Servida la cena se conversó en la mesa sobre asuntos de cacerías en las que muchos de los asistentes a la fiesta habían intervenido más de una vez.

Esther había encargado que buscasen los guías que se dedicaban a montar safaris con esta finalidad, siendo los que iban al frente de los porteadores de viandas y tiendas de campaña, ya que los coches no podían llegar nada más que hasta los bordes de la selva.

Y esta, se hallaba muy cerca de la mansión, no siendo raro que los leones y los leopardos llegaran hasta la misma puerta de la casona.

—¿Has ido muchas veces de caza? —dijo uno de los invitados a Esther.

—Sí… pero te advierto que no se me ha quitado el miedo… Siempre que voy vengo cargada de él.

—¿Es que hay peligro? —inquirió otro de los ingleses.

—¡Ya lo creo! —exclamó el tío de Esther—. ¡Mucho peligro! No sabe uno lo que va a pasar en la selva donde abundan los enemigos feroces y astutos.

—Lo que más me asusta, son las serpientes y las hormigas —manifestó Esther.

—No irás a decirnos que tienes miedo a las hormigas… —dijo Dan Forrest.

—Pues es así… Y si no, pregunta a los que conocen la selva y verás cómo a una de las cosas que más temen es a esos bichos…

—Pero si no es posible que unas hormigas, que se aplastan con el pie…

—Mi sobrina tiene razón —dijo el tío de Esther—. Cuando se metan en la selva para cazar, ya comprenderán de lo que son capaces esos minúsculos seres…

Los novatos de África se miraron un poco escépticos.

—No es que me haya pasado nada con las hormigas, pero he oído hablar mucho a mi padre de ellas y afirmaba que en realidad son las dueñas de África. Si no hubiera aves que comen millares de estos animales, posiblemente no se podría andar por la selva, ni fuera de ella. Son de una voracidad que no podéis haceros idea de ello… Os aconsejo que cuando estemos en la selva, miréis bien al suelo para que no pongáis el pie en una de las rutas de sus innumerables caravanas, en las que millones de esos seres avanzan en busca de comida.

Esther se daba cuenta de que sus amigos no se asustaban mucho y hasta era posible que se sonrieran interiormente de tales palabras.

Ernest Ford, otro de los llegados de Londres, hacía preguntas a los invitados que conocían África.

Su curiosidad no tenía límites.

—Tenemos permiso de las autoridades belgas para cruzar la frontera —dijo Esther.

—¿Es que existen fronteras también aquí? —preguntó Dan Forrest.

—¡Ya lo creo! No hay más salvajes que los que viven en tribus y aun estos son cada día más sociables… porque su trato con el hombre blanco es más constante a medida que pasa el tiempo. Hay industrias que absorben mano de obra indígena cada día en más intensidad. Nuevas minas se abren con frecuencia y es el negro el obrero que más interesa porque sus necesidades son pocas… —dijo Esther.

—Parece que te hayas pasado la vida en esta tierra, cuando la verdad es que has estado más tiempo en Londres… —dijo Ernest.

—Pero he leído mucho de cuanto han escrito los exploradores famosos y los misioneros, que son los que mejor conocen este Continente.

—El padre de Esther ha sido uno de los enamorados de África…

—Tiene razón para ello —dijo un invitado—. Bueno, quiero decir que tenía razón. El abuelo de Esther se consideró un fracasado en su deseo de hallar oro y se había convertido en un granjero mediocre, porque la tierra que había elegido para su granja no era de las mejores… Pero un día, por casualidad, y al hacer un trabajo en la hacienda de un amigo suyo, encontró tanto oro que un año más tarde eran los tres amigos inmensamente ricos. Aumentaron su fortuna al unirse a Rhodes, que ya había hecho mucho dinero con los yacimientos diamantíferos de Kimberley… Por eso, el padre de Esther, que era entonces una criatura pudo disponer de dinero para dedicarse a recorrer África y cazar…

—¡Es curioso, desde luego, cómo hicieron su fortuna! —exclamó Ernest—. Nos lo ha contado Esther muchas veces.

Ella se dio cuenta que esto sorprendía al que había hablado con mala intención, ya que lo que se proponía era dar a conocer a los amigos de Londres el origen de la muchacha.

—No esperaba que yo hablara de la forma en que he llegado a ser rica, ¿verdad? —dijo Esther—. Tenga en cuenta que ya estamos en una época en que la nobleza, o aristocracia está en decadencia. Lo que se impone, es el dinero y, sobre todo, los sentimientos y estos no son privativos de sus ascendientes. Es, desde luego, una pena y lo comprendo, que sus pergaminos no se refieran un poco a acciones de Kimberley o de los campos auríferos…

El aludido se puso encarnado.

Esther había sido demasiado dura con él. Pero no estaba arrepentida por la intención venenosa al hablar por su parte.

La curiosidad de sus amigos de Londres hizo desaparecer el mal efecto de tales palabras al tener que hablar de otras cosas para atender a las preguntas de los dos ingleses.

Dan Forrest pertenecía también a la aristocracia de la vieja Inglaterra, pero se había educado en un ambiente de democracia y no era tan rígido como todos sus antepasados entre los que, según decía él un poco burlón, había piratas de la edad de oro de los filibusteros de los mares.

—Es como hicieron la fortuna que les permitió ayudar con hombres y armas a los reyes que en premió a estos actos, les concedieron títulos y tierras —solía decir cuando se hablaba de su familia.

Esther, recordando las veces que habían hablado sobre esto, dijo mientras tomaban el café:

—Has venido a las tierras en cuyas costas tus antepasados es posible que consiguieran algún galeón cargado de esclavos y de riquezas exóticas…

—Pues no lo digas en broma… El Indico ha sido uno de los mares que más se han prestado a la piratería y han sido muchos los marinos árabes que fueron piratas, como mis tatarabuelos —respondió Forrest riendo—. Si todos los que presumen de nobles, se atrevieran a gatear por su árbol genealógico, se encontrarían que la mayoría descienden de aventureros y analfabetos, como eran la mayor parte de los capitanes de armas… a quienes por los servicios prestados a su señor, les fueron concedidos títulos y honores que no correspondían a otras razones más interesantes…

—No debes hablar así; estás ante uno de los descendientes de la casa de York en una de sus ramas.

—Pues a pesar de ello, te aseguro que es ese el origen de esa nobleza orgullosa y… ¡Nada más! Iba a decir algo que no está bien.

Esther se reía de buena gana.

—Hay que tratar de esa cacería que intentáis realizar —dijo el tío de Esther en ayuda del amigo que se encontraba asaeteado por miradas hostiles.

—Lo tengo todo preparado… Faltan cosas de detalles —dijo la muchacha—. Se ha encargado de ello el bwana Smith, gran conocedor de diversas tribus…

Y se entró de lleno en la conversación sobre los preparativos para estar unos meses entre las fieras.

—Hay varios coches y camiones con todo lo que hace falta —dijo Esther.

—¿Es que hace falta tanto? —preguntó Ernest.

—Hemos de llevar todo lo preciso para montar el campamento y poder ir de un sitio a otro… El equipo ha de ser importante porque quiero que vivamos con cierta comodidad después de las horas de caza entre la selva… Bwana Smith sabe mucho de estas cosas y lleva un mes de preparativos. Tendremos luz eléctrica en la selva… Hielo y calefacción… Pues a días tórridos, siguen noches polares. Sobre todo, cuando estemos a más de ocho mil pies de altura sobre el nivel del mar…

—No se puede descuidar nada —dijo el tío de Esther— si se quiere que la cacería se haga en condiciones que pueda suponer un placer y no un tormento. Y, aun así, hay veces en que no salen bien las cosas.

—Creía que solo teníamos que meternos en la selva…

—Es que están muy lejos los lugares a los que vamos a ir a cazar. Hemos de entrar en el corazón del Congo, que es el sitio más bonito de África y con más variedad de animales… Hemos de recorrer varios parques para tener oportunidad de ver la fauna completa de estas tierras. Encontraremos los pueblos más diversos en las proximidades de esos parques…

—No comprendo bien qué es lo que quieres decir respecto a los parques…

—Pues está claro, Forrest —añadió Esther—. Es lo mismo que han hecho en los Estados Unidos con ciertas razas de indios y de animales.

—¿Es que no se puede cazar donde se quiera?

—No. Hay zonas libres, pero estas, por ese instinto de los animales, tienen pocas posibilidades de caza, ya que los irracionales suelen refugiarse donde saben que están más seguros… Hay un libro, que te dejaré, en donde el autor llega a afirmar que en el lenguaje de los animales, se comunican este hecho y es lo que justifica el éxodo hacia los parques de ciertas especies que no se encuentran ya en las zonas libres. He pensado muchas veces en ese libro, que leí reiteradamente.

—Puede que tenga razón ese autor… Veo que este viaje va a resultar para mí mucho más interesante de lo que he creído… Y no quisiera que se me escapara la menor observación… Escribiré un diario en el que recoja todo lo que acontezca cada día y que sea interesante. Recuérdame la necesidad de llevar los útiles precisos para una temporada…

—Te lo recordaré. Está tranquilo —dijo Esther.

La fiesta tenía que continuar con el obligado baile, que duró el resto de la noche.

Aún iban a tardar más de dos días en salir de cacería.

Después de la fiesta, propuso Esther ir en ferrocarril hasta Livingstone. Era la ciudad más importante de Rhodesia del Norte con sus diez mil habitantes, de los cuales no llegaban a dos mil los blancos que en ella habitaban.

Allí tenía Esther un verdadero palacio de estilo colonial y amueblado con gusto Victoriano.

Verían a Sreith, que era el jefe del safari que se iba a organizar para permanecer unos meses en la selva.

La verdad era que ella tenía tanto interés como sus amigos, pues todo lo que conocía se lo debía a vivir algunas temporadas en la casa de campo de Sukama y a los libros que había leído con avidez y deseaba vivir realmente cuanto había leído.

Si estaba deseando llegar a su mayoría de edad, era para disponer de su tiempo y de su fortuna en la organización de un safari que pasara varios meses entre las fieras y los pueblos de los que sabía tanto por los escritos de otros.

Aceptaron todos los que iban a ir con ella y que eran los ingleses y sus tíos.

No había conseguido que a alguna de las amigas que tenía en Livingstone las dejaran sus padres ir con ella.

Era mucho lo que se temía a las fieras en una tierra donde se sabía lo peligrosas que eran.

Había más decisión en las personas que llegaban de lejos, llenas de curiosidad que entre las que vivían al lado de los habitantes de esa selva tan atrayente para los profanos.

Y como sucede en todos los que llegaban sin prejuicios de temor, se habituaban a los peligros y eran los mejores conocedores de los animales y de los pueblos con los que no tenían más contacto quienes vivían en África que el que daba por conducto de los criados a su servicio.

Posiblemente si Esther hubiera pasado más años en Livingstone, tendría el mismo temor, que es contagioso, que sus amiguitas.

Una vez en Livingstone, Esther llevó a los ingleses al encuentro con Smith.

Estuvieron en un bar bebiendo juntos.

Smith era un hombre de unos treinta y dos años, alto, fuerte, fibroso, sin una gota de grasa en exceso.

Tenía el rostro curtido por el sol y el clima del África Central.

Su fama como «kapita» de safari llegaba hasta la Ciudad de El Cabo y en Londres se había mencionado su nombre en las columnas de los periódicos más de una docena de veces.

Los hombres de ciencia y los cazadores deportivos, le buscaban con afán y le pagaban lo que pedía sin regatear jamás un penique.

Para acceder a la petición de Esther hubo de rechazar la propuesta de una Comisión llegada de las Naciones Unidas para ciertos estudios sobre problemas que no interesaban a Smith.

Había sido amigo del padre de Esther, con el que salió de cacería más de una vez y le hizo gracia la sinceridad de la muchacha cuando le pidió que se encargara de organizar el safari mejor que hubiera conducido hasta entonces.

Su conocimiento de diversas lenguas árabes y varios dialectos bantúes y de los bahutos le hicieron cuando era casi un niño aún, estar al servicio del Consejo Colonial del Congo, razón esta por la que conocía ese vasto territorio de casi dos millones y medio de kilómetros cuadrados. (Casi cinco veces la extensión de España).

—¿Cómo van esos preparativos? —preguntó riendo Esther.

—Todo marcha. Procuro no olvidar nada… Espero que hagan ustedes lo mismo en lo que se refiere a equipo de ropa personal.

—Tengo la relación que me dio usted —dijo la muchacha—. Estos han venido equipados de Londres…

—Deben repasarlo por si les hubiera olvidado algo… No son muchos los almacenes que encontrarán cuando entremos en el Congo, porque no vamos a estar en las grandes ciudades que hay allí —añadió Smith—. ¿Continúa en la idea de cazar toda clase de animales?

—Sí —respondió la joven—. Iremos a dónde sea, pero cuando regrese quiero estar saturada de caza y que no se me pueda decir de un animal que no le haya cazado yo y a ser posible traeré un ejemplar para ser disecado.

—¿Piensa disecar los leones y los leopardos? —dijo Smith riendo.

—¡No!… Eso no… pero hay otros animales…

—Será mejor que los deje, aprovechando las pieles que se curtirán si es época para ello. Claro que los agentes y los administradores de los parques, no nos dejarán cazar nada más que determinados animales.

—¿Es que tienen que darnos permiso para cazar? —dijo Ernest.

—Y que no se puede burlar —contestó Smith.

—Yo creí —medió Dan— que podríamos cazar donde se nos antojara…

—Si fuera así, ya no encontrarían ustedes un solo león ni un leopardo. Habrá agencias que no nos dejarán disparar un solo tiro, a no ser contra las serpientes y los buitres… Y para eso, aparecerán a las pocas horas de hacerlo los guardas de los parques para saber la razón de esos disparos y registrarán minuciosamente…

—Esto sí que es una sorpresa para mí —dijo Ernest—. Pero reconozco que es lógica esta medida… Es de hace poco, ¿verdad?

—Hace veinte años que es así… Por lo menos es el tiempo que yo recuerdo con conocimiento de causa —dijo Smith.

—Sea como sea, lo cierto es que vamos a ir de caza —decía Esther contenta.

—¿Se puede ir en coche? —preguntó Dan.

—La mayor parte del viaje sí. El Congo ha construido magníficas pistas y las secundarias permiten que los coches discurran por ellas sin peligro a no ser en la época de las grandes lluvias… porque estas carreteras no tienen firmes y son de tierra con algunos aditamentos de grava.

Estuvo repasando Esther todo lo que Smith había relacionado para que ella llevase y Smith dio su conformidad a lo que la muchacha había hecho.

Había un club nocturno con artistas negros.

Esther y sus amigos los ingleses, quedaron maravillados de la forma de bailar de estos negros, verdaderos «orfebres» del baile.

Terminada la representación de ellos, fueron invitados a la mesa de Esther y Smith habló en su idioma con los mismos. Era muy poco lo que sabían de inglés. Era el francés lo que mejor dominaban fuera de su idioma.

Procedían del Congo y venían de Elisabethville. Esta era la razón de que hablaran francés.

Tologuina, como se llamaba la bailarina, de cuerpo escultural, aunque de rostro casi mongólico, habló animadamente con Smith, pero lo hacía en indígena y por ello. Dan, que conocía muy bien el francés, no entendió una sola palabra.

Cuando terminó, dijo a Esther:

—Me estaba diciendo que existe una mujer en las proximidades del lago Moero que es la más bonita que existe y que no hay quien la iguale en sabiduría. Si tenemos algo que consultar, no dejemos de ir por allí…

Ernest se echó a reír.

—¿Una hechicera? —dijo sin dejar de reír.

—Sí, una pitonisa. Pero no debe reírse; hay cosas que no comprendemos con nuestra mentalidad y que producen sorpresas enormes. Podría estar hablando durante horas de lo que he presenciado… A mí no se me ocurre reírme de ellas nunca…

—No irá a decirme que cree en ellas —dijo Ernest.

—Cuando consulte alguna vez a esos seres, es posible que se sorprenda tanto como yo y que en el futuro las trate con más consideración.

Ernest miró a Forrest y a Esther y no añadió nada. Pero Smith se dio cuenta de lo que le pasaba y añadió:

—¡No, amigo, no! No estoy loco. Vamos a estar cerca de esa parte… Es posible que les lleve hasta su pueblo… Son una especie de kefirres que han venido un poco más al sur de sus tierras habituales.

—Me gustaría ver a esa mujer y que me sea posible consultar algo, para que pueda sorprenderme con su sabiduría… —dijo burlón también, Dan Forrest.

—Pues es muy posible que tenga oportunidad de hacerlo.

Y Smith dio por terminada la conversación sobre esto, comprendiendo Esther que se hallaba disgustado por la actitud de sus amigos.

—¿Cómo se llama esa mujer? —ella preguntó a Smith.

—¡Seukepeng! —respondió Smith.

—¿Y qué quiere decir? —preguntó Forrest.

—Algo así como la reina de la sabiduría —añadió Smith—. Más bien que reina, diosa.

—Supongo que la belleza a que se refiere es la misma que ella tiene, ¿no?

—Dice que es hija de bwana… Ha nacido con la piel clara…

—¡Hay que ir a verla! —exclamó Forrest.

—Lo haremos —respondió Smith.

CAPÍTULO II

Los empleados de la aduana, que conocían a Smith, fueron rápidos en la revisión de documentos y pertrechos.

Pero a pesar de esta rapidez, no lo hicieron antes de ocho horas de un trabajo constante e intenso.

Era mucho lo que ese safari llevaba en los cuatro camiones grandes y dos «rubias», en las que iban los viajeros, con Smith.

Los porteadores iban en los camiones, teniendo cuidado de lo que en ellos iban.

El jefe de la frontera, riendo, dijo a Smith:

—Es el safari más importante que ha traído por aquí. No falta un detalle.

—Ha sido el deseo de Mensahib Esther… —respondió Smith.

—¿Es todo gasolina lo que va en el último coche?

—Solamente gasolina… Se gastará mucha en los motores, de noche.

—¿Van lejos?

—Depende de las facilidades de las Agencias. Queremos recorrer varias.

—Estas son las peores… Deben meterse en el interior… Lejos de las zonas mineras…

—Quiero ir, de momento, al lago Moero…

—Allí está un amigo suyo. Me refiero a Planchet.

—Me alegrará verle… —dijo con sinceridad Smith.

—Hace poco que le han destinado.

Los viajeros estuvieron en la oficina de la aduana, mientras se hacía la revisión.

Cuando se pudieron poner en marcha, los ingleses admiraron la magnífica carretera.

Iba Esther conduciendo la rubia en que iban los ingleses; caminaban tras la que conducía Smith y que era de su propiedad.

Las armas iban en estos vehículos.

Caminaron varias horas y, al llegar la noche, Smith se desvió de la carretera para entrar en una especie de explanada.

El terreno era seco y duro.

Los negros, atendiendo las órdenes de Smith, trabajaron con eficacia y gran rapidez, demostrando que tenían práctica en montar tiendas de campaña.

Se montaron varias.

Una para Esther y su familia. Muy amplia, con dos departamentos separados dentro de la misma y una antesala común a ambos.

Otra para los ingleses, igual a la anterior.

Una más pequeña para Smith.

Tres para los porteadores, que dormían en el suelo, alrededor de las mismas.

Otra para comedor, amplia.

Otra para cocina y una, amplia, para los víveres necesarios.

Cada puerta tenía un mosquitero finísimo y también en cada cama un mosquitero las cubría.

Lo que más llamó la atención a los ingleses y a la misma Esther, fue un tubo circular de gran extensión, que montaron con rapidez enroscando sus diversas piezas, que rodeaba al campamento.

Alimentado por un depósito especial, este tubo se convertía en un mechero de gasolina con infinidad de orificios que daban luz al campamento y le protegía del mayor de los peligros: las serpientes.

No hay una, por más audaz que sea, como la cobra, que se atreva ni siquiera a acercarse al fuego.

Un francés, negro, procedente del África Ecuatorial francesa, era el encargado de la cocina.

Tenía un ayudante que estaría exclusivamente a su servicio.

Los dos se pusieron a trabajar una vez montada la cocina, con mechero de gasolina y resistencias eléctricas para huir del peligro del humo y la necesidad de hacer leña en cada descanso.

—Como solamente vamos a estar unas horas —dijo Smith— no he ordenado que se ponga en marcha el motor eléctrico. Nos alumbraremos con gasolina. Están encendiendo las lámparas al efecto.

Esther no dijo nada.

Las lámparas de gasolina eran especiales contra los huracanes, tan frecuentes en esa parte de África.

Los asientos eran cómodos. Estaban construidos de cañas de bambú y lona. Se plegaban al no ser precisos y era muy poco lo que ocupaban.

La mesa de la tienda comedor era amplia y estaba fija al suelo.

En esta tienda esperaban a que la cena estuviera hecha y, mientras, Esther propuso que se jugara a una partida de bridge.

Ella formó pareja con Smith.

Cuando cenaban, Forrest no dejaba de hacer preguntas a Smith.

Este demostraba que era un verdadero conocedor de su oficio.

Aún se quedaron un buen rato de tertulia.

—No creo necesario advertirlo, pero está terminantemente prohibido pasar el aro de fuego. Nadie debe salir del campamento… Soy moralmente el responsable de este safari y debo conocer las causas que aconsejen a desobedecer mis órdenes si es que alguno siente la tentación de hacerlo.

Todos se comprometieron a respetar su mandato y se retiraron a dormir.

Los dos amigos ingleses se quedaron a la puerta de la tienda, gozando de la frescura de la noche y conversando entre ellos.

—Es un hombre que conoce muy bien lo que hace —dijo Ernest—. Para mí, no tiene más que un inconveniente: que cree en las brujas negras.

Y se echó a reír, contagiando a Forrest.

—Te advierto que este Continente, es en verdad un misterio para nosotros.

—¿Es que vas a decirme que también crees tú en esas hechiceras?

—Hemos de esperar a ver qué es lo que hacen para poder opinar…

Y con esta discusión se metieron en el lecho.

A la mañana siguiente, cuando el sol se asomaba pudoroso a las montañas, ya estaba Smith en pie hablando con los porteadores que desmontaban la tienda de Smith y las que les había servido de domicilio a ellos.

Daban las gracias a bwana Smith por lo bien que les había instalado.

Saludó a los dos amigos que salían de su tienda y a los pocos minutos era desmontada también y reducida a las más pequeñas dimensiones posibles para ser cargada en los automóviles.

Los conductores dijeron que habían dormido muy bien en los colchones neumáticos.

—Es la primera vez que duermo en un trasto como ese —dijo uno— y he de confesar que lo he hecho mejor que en mi propia cama. De este modo, no hay cansancio ni peligro. Se duerme sin el temor a las serpientes…

Smith se sentía orgulloso de su aptitud organizadora.

—La verdad es que se me han dado toda clase de facilidades económicas y así no es difícil realizar esto —respondió Smith.

Otra de las cosas que eran nuevas para los conductores de los camiones, todos ellos negros, referíase a la paga ofrecida por cada semana.

La comida era superior también.

Cuando apareció Esther, ya estaba dispuesto Smith a llamarla.

Y tres días más tarde, ya se hallaban en pleno bosque con animales que les contemplaban curiosos.

Los ingleses lo observaban todo sin cesar y sus máquinas fotográficas y tomavistas automáticas entraban en acción.

El bosque no era muy largo y al pasarle, las jirafas corrían asustadas del ruido de los motores, así como las gacelas y las cebras que iban en grandes manadas.

Smith había ordenado que no se disparara un solo tiro sin su consentimiento.

—¡No comprendo esta prohibición! —dijo Ernest—. Ahora podíamos matar unas reses desde el mismo coche…

—¡Hay que obedecer a Smith o, de lo contrario, nos abandonaría! —dijo Esther.

El coche que iba delante, conducido por Smith, se detuvo, obligando a que el otro hiciera igual.

—Me he detenido —dijo Smith— para que vean esa familia de leones que nos miran un poco curiosos… Ya están acostumbrados a ver coches y por ese no huyen.

Las máquinas fotográficas de los ingleses y la de Esther hicieron algunas instantáneas de los leones que sobresalían de la hierba entre la que estaban.

—No es muy frecuente que los leones salgan a descubierto… Por eso me he detenido. Será una fotografía que extrañará a sus amigos de Londres.

Volvieron a los coches y se pusieron nuevamente en marcha.

Cuando se detuvo Smith, lo hizo ante unos edificios de ladrillo rojo. Varios soldados estaban a la puerta de los mismos.

Smith entró en uno de ellos y mostró los documentos firmados por los empleados de la aduana.

Esther miraba con curiosidad a los soldados indígenas que se acercaron curiosos a los coches.

Sobre la puerta por la que había entrado Smith, se leía:

ADMINISTRACION DEL PARQUE DE BUKAMA

Smith hablaba con uno de los empleados cuando se presentó el Administrador, que saludó al guía.

—Hace tiempo que no le veía por aquí, Smith. ¿Qué es de su vida?

—Ya ve, señor. Sigo con mi trabajo. Es que he estado yendo a otra parte. Si he venido por aquí, es porque voy a Moero…

—¿Científicos?

—No. Millonarios caprichosos… —respondió Smith.

—¿Alguna mujer? —añadió el Administrador.

—¡Y muy guapa por cierto! —dijo Smith riendo.

Los empleados le miraron y se pusieron en pie para asomarse a la ventana que daba a la entrada, donde se hallaban los coches.

Esther y sus amigos seguían dentro del coche.

—Está en el segundo coche que conduce ella —dijo Smith que había ido con ellos a la ventana.

—¿Qué es lo que quieren cazar? —preguntó el Administrador.

—Todo. No creo que venga mucho safari por aquí hace tiempo —replicó Smith—. Puede autorizar la muerte de dos leones y dos leopardos… ¿no?

—La relación de autorizaciones es larga… Hay que pedir a Bruselas el permiso porque se halla allí el jefe de Leopoldville.

—Usted, si quiere, puede autorizarnos insistió Smith—. Ya sabe que soy serio y no me excedo jamás de lo que se me autoriza.

—¿Conocen la selva sus acompañantes?

—No.

—Es peligroso entonces y no quiero la responsabilidad de que maten un león y se enteren que autoricé sin poder hacerlo. Tendrán que esperar a que contesten de Bruselas, Lo pediré a Leopoldville por radio y ellos lo harán a Boileau, que, ya digo, se encuentra en Bruselas.

Smith no se atrevía a insistir, porque la razón que daba el Administrador era de peso.

Salió el Administrador con él para saludar a los componentes blancos del safari.

Esther y sus acompañantes salieron del coche y el Administrador les dijo que podían esperar en la agencia a que llegara la autorización y ofreció que daría una fiesta en honor de ellos.

La muchacha se mostraba agradecida y Ernest, tanto como Dan, estaban encantados de poder ver a los negros de la tribu próxima, como había dicho el Administrador, bailando unas de sus típicas danzas.

Tendrían con ello oportunidad de hacer fotografías interesantes.

Aceptó Esther, atendiendo las señas de sus amigos y pasaron a la vivienda del agente, pudiendo comprobar que vivía con toda clase de comodidades.

La esposa del Administrador se mostró encantada de tener huéspedes y dijo que la vida en la agencia era monótona y aburrida.

El resto del safari acampó, con autorización para ello, en un lugar apropiado, a cuatrocientas yardas de los edificios.

Los indígenas de la tribu cercana y los soldados estuvieron contemplando el tubo circular iluminado, durante horas.

El indígena es capaz, en su curiosidad, de estar horas al sol contemplando lo que le agrade.

Los empleados de la Agencia, con sus familias, Fueron invitados por el Administrador para la fiesta que se daría dos días más tarde.

El jefe de la tribu fue llamado por el Administrador para que la fiesta tuviera más sabor y le pidió que enviara sus músicos y bailarines.

Añadió que podía asistir también él.

Prometió hacerlo, con algunas de sus mujeres.

Cuando Forrest y Ernest supieron esto, comentaron:

—¿Es que tienen varias mujeres?

—Los hay que tienen en sus «tatas» (especie de harén) hasta noventa mujeres.

—Algunos han pasado de esa cifra —dijo el Administrador.

Los ingleses se miraban asombrados.

Pero no hicieron más comentarios.

CAPÍTULO III

Smith sonreía el día de la fiesta al ver el rostro de asombro que tenía Esther y los ingleses.

El jefe de la tribu se había presentado con doce de sus mujeres y les extrañaba a los viajeros, la forma de llevar a los hijos, colgados a la espalda, dentro de la especie de hábito que les servía de vestido.

Solamente una se había puesto al lado del jefe.

—Esa es la favorita ahora —dijo Smith—. Por eso tiene el privilegio de estar a su lado. Ella se muestra orgullosa y mira con desdén a las demás, aunque sabe que pronto llegará otra que la relegue a ella al papel de las otras.

—¡Es monstruoso! —exclamó Esther.

—No debe olvidar que son salvajes —observó Smith.

Había en la mesa, al aire libre, donde se celebraba la fiesta, hasta «champagne» francés legítimo.

—Es un regalo de unos peliculeros que estuvieron hace un mes para rodar unos planos de los animales en el parque —dijo el Administrador.

Esther al oír los tambores, a cuyo ritmo y compás bailaban las danzarinas, se sintió inquieta.

Era una música sencilla, que entraba en las entrañas con una especie de picor extraño.

Los dos amigos no cesaban de hacer fotografías.

Esther miraba a los tambores, que no eran de cuero como estaba acostumbrada a ver sino de madera y tampoco redondos, sino de forma de tejado de casa. Con arreglo al tamaño, era el sonido y el conjunto resultaba armonioso.

Smith se acercó a ella para decirla:

—¿Verdad que es asombroso el sentido musical de esta raza?

—Estoy admirada —confesó la muchacha—. No podía sospechar que una reunión de instrumentos tan sencillos y hasta ahora tan desagradables para mí, pudieran conseguir este efecto.

—He visto casos admirables de música en estas tribus metidas en el corazón de la ignorancia más absoluta. Y si pudiera comprender sus cantos… su letra, vería que hay una poesía exquisita en ellos ¡Son admirables! Cantan y bailan incluso cuando van a ser sacrificados.

Los amigos de Esther admiraron también la danza.

Cuando los tambores dejaron de sonar de golpe y en el éter se perdían las últimas vibraciones, Esther sintió un gran vacío y unos deseos de llorar que la preocuparon.

La conversación del Administrador al preguntarle qué le había parecido, la volvió a la realidad.

Dan Forrest había sentido lo mismo que ella y en el libro que pensaba publicar sobre este viaje, dedicaría un capítulo completo a esta fiesta. La primera a que había sido invitado.

Fueron invitados a comer los indígenas y las danzarinas no cesaron de bailar. Una vez que terminaron echaron a correr hacia el poblado.

Las mujeres del jefe también marcharon, incluso la favorita.

El jefe, en cambio, se quedó en la fiesta y bebió champaña.

—Se acostumbró con los peliculeros para los que estuvieron bailando más de una semana. Era preciso repetir algunas secuencias —dijo el Administrador.

La mujer de este, que era joven aún, se hizo muy amiga de Esther y conversaba con ella como si hiciera años que se habían conocido.

Se instaló con ella en la casa y lo mismo los ingleses y el guía.

Los tíos de Esther se mostraban contentos y dijeron a su sobrina que si iban a volver por allí preferirían quedarse en la Agencia.

Pero como Smith aseguró que no volverían a pasar por allí, no insistió. Pues era el tío el que hablaba.

Los tres días que tardó en llegar la autorización lo pasaron bien en la Agencia.

—Ya sabe que solo puede cazar dos leones, dos leopardos y un elefante si le encuentran —dijo el Administrador al despedirse.

—Así lo haremos —prometió Smith.

Y con el nuevo día se pusieron en marcha.

A unas cinco millas de la Agencia, se desvió Smith para entrar en un camino secundario.

Recorridas tres millas más, dijo Smith:

—Los coches no pueden seguir ya. Tienen que esperar aquí. Seguiremos a pie y Mensahib Esther puede ir en «tipoye» que he traído. (Silla portátil).

—Prefiero ir a pie como los demás —dijo la muchacha.

Antes de salir de allí, dejó montado el campamento en el que iban a quedar los conductores de los vehículos y los tíos de Esther.

Los porteadores cargaron con lo que iba a ser necesario.

Smith les daba instrucciones de lo que tenían que hacer.

El cocinero fue encargado de vigilar en la ausencia de él.

—Debo marchar con bwanas y mensahib —dijo el cocinero.

—No. Debes Quedarte aquí.

Smith iba caminando al lado de la muchacha.

El camino estaba muy difícil.

—Hay que caminar con velocidad… Quiero llegar al lugar adonde me dirijo, antes de que llegue la noche.

El cocinero, que había convencido a Smith de la necesidad de acompañar a los cazadores, sonreía agradecido a Esther que le había ayudado en su deseo.

En pocos minutos estaba montado el campamento con su aro de fuego para defenderse de las serpientes.

Fue Smith el primero en considerarse satisfecho de que les hubiese acompañado el cocinero. Gracias a eso podía comer.

—Hemos de salir de aquí para conseguir las piezas que nos ha sido autorizado matar.

Por haber llegado tarde, solo tuvieron tiempo para instalar el campamento.

Antes de hacerlo, los negros estuvieron apaleando el suelo del calvero elegido.

Se veían latas viejas de conserva por allí, lo que indicaba que ya había servido ese lugar para lo mismo.

—¿Para qué golpean el suelo? —preguntó Forrest.

—Por si hay alguna serpiente entre estas hojas caídas —contestó Smith—. Hay que pensar que la serpiente es el animal más astuto de la Creación. Se golpea para que si hay alguna no pueda hacerse la muerta como es su costumbre.

Estuvieron de conversación poco tiempo, pues dijo Smith que era conveniente madrugar porque habían de andar mucho antes de llegar a la zona de los leones.

—Ya no moveremos el campamento de aquí y hay que tener tiempo para regresar.

—¿Por qué no adelantar más este campamento? —dijo el cocinero.

—No hay otro calvero tan amplio como este y no quiero tener a nadie debajo de los árboles por dónde nos puede llegar el peligro que evitamos con el aro.

No insistió más el árabe.

Forrest y Ernest fumaban tranquilamente su pipa ante la tienda de campaña.

Las hienas merodeaban por el campamento sin dejar de himplar, asustando a los que no estaban acostumbrados.

No se preocuparon mucho, porque Smith, desde su tienda, les avisaba que estuvieran tranquilos.

—No son esos los enemigos a quienes hay que tener miedo en la selva… Es un escandaloso que siempre anuncia su visita. Los otros, los verdaderamente peligrosos, no dicen nada hasta que no caen sobre su presa.

De vez en cuando se oía el rugido de los leopardos que contemplaban el campamento, como la zorra del cuento contemplaba las uvas.

—Ahora podríamos matar dos leopardos, pero eso no sería disfrutar de la caza.

Las palabras de Smith tuvieron el merecido eco en los viajeros.

—Desde luego… Queremos verles bien y hasta concederles la facultad de defensa… —dijo Forrest.

Smith retiró la cachimba de la boca y se echó a reír.

—¡Tiene un sentido muy deportivo de la caza! ¡Ya veremos lo que hace cuando se vea ante uno de esos gatos terribles!… Y le advierto que cuando ello suceda, han de funcionar muy bien sus reflejos para evitar que salte sobre usted sin preocuparle el sentido de caballerosidad que le anima.

Esther oía desde el lecho la discusión. Se puso una bata larga y salió al exterior de la tienda.

—¿Es que no pensáis dormir? —dijo.

—Estábamos hablando con Smith…

—Ya lo he oído. Y me parece que se está riendo de nosotros. Claro que tiene motivos para ello…

—No es que me ría de ustedes —dijo Smith—. Es que quiero que modifiquen su sentido de la caza para evitarles posibles males, de los que no puede uno arrepentirse más tarde. Se van a enfrentar con animales que son astutos, esto es, inteligentes a su modo y que ya se han enfrentado algunos de ellos con otros cazadores de los que consiguieron escapar…

—Es que matar por sorpresa no es paladear la lucha entre ellos y nosotros, demostrando que somos más fuertes a pesar de la aparente debilidad por nuestra parte.

—Dan —dijo ella—, me parece que Smith tiene razón. Has de cambiar el criterio que tienes…

—No se preocupe —medio Smith—. Cambiará. Ha de verlo.

Forrest no se atrevía a decir lo que en esos momentos estaba pensando de Smith.

Tenía miedo a que las circunstancias demostraran que era el guía el que estaba en lo cierto, con lo que su situación había de ser más delicada.

Sin responder a Smith se metieron en la tienda dispuestos a dormir.

—¡Tiene razón! —exclamó Ernest—. No se pueden tener esas consideraciones con las fieras.

—No es que trate de tener consideración alguna. Es que quiero gozar de la caza en todas sus manifestaciones.

—Pero ha de haber sus peligros, cuando así habla Smith…

—Siempre hay peligro al enfrentarse con unas fieras que se hallan en su ambiente. Lo que me molesta es el tono de superioridad en que se expresa ese hombre siempre que nos habla de la caza…

—No trata de ofendernos. Estoy seguro de ello. Lo que quiere es que no nos confiemos cuando llegue el momento de enfrentarse con esas fieras… —dijo Ernest.

Dan terminó por convenir con el amigo que estaba en lo cierto.

Y a la mañana siguiente ya no se acordaba del disgusto que tenía la noche antes.

Los negros porteadores de armas iban al lado de su bwana y de la mensahib.

Llevaban rifles, fusiles y escopetas de dos cañones. Estas se empleaban con éxito frente a los elefantes.

Smith iba vigilante y a las dos horas de camino por la selva, se detuvo para dar a entender que había oído o visto algo que debía ser interesante.

Los que iban detrás se detuvieron.

—Tenemos cerca a los leones —dijo—. Mucho cuidado que he oído el rugido de la hembra… Es posible que esté con cachorros y si es así serán muy rápidos sus movimientos de ataque.

Los porteadores iban ahora provistos con lanzas.

—¡Bumbuni! —dijo uno de ellos.

Los dos ingleses temblaron intensamente al ver aparecer frente al grupo a un terrible león que lanzó un rugido espantoso.

Al mismo tiempo se tendía en el suelo dispuesto a dar el salto.

—¡El que quiera de ustedes puede prepararse! —dijo Smith—. ¡Usted misma! añadió dirigiéndose a la muchacha.

Esther pidió el rifle a su portador de armas.

Smith estaba preparado con el suyo ante el peligro de que la muchacha fallara.

También los indígenas se aprestaban al ataque en caso de necesidad.

Miraba Smith a Esther y se convencía de que estaba serena y tranquila.

—No debe perder mucho tiempo, porque atacará o dará media vuelta asustado y ya no le veremos en varios días…

Pero la sorpresa general fue al darse cuenta de que había tres leones más mirando con curiosidad y enfado al grupo.

—¡Cuidado! —gritó Smith y disparó al aire su rifle repetidas veces, con lo que provocó la huida de los leones.

—¡No me ha dejado que matara el mío! —exclamó la muchacha.

—No podíamos matar más que dos y si se nos echaban encima tendríamos que haber matado más… Tendremos que seguir buscando por aquí… Es la zona que ellos prefieren. No han de estar lejos otros.

No tenía más remedio que someterse y coincidir con él.

—Es que soy el responsable ante el Administrador de lo que se haga en el parque… La autorización dice dos leones y no pueden sacrificarse más. Hay que evitar el peligro de ataque por parte de ellos para no tener que matar más.

Nadie rechistó a estas palabras y eso que Esther estaba disgustada con él.

Estuvieron todo el día andando sin tener éxito.

No habían visto otro león.

Regresaron al campamento y Smith, que se daba cuenta del estado de ánimo de la muchacha, le dijo:

—Tiene que aprender a contenerse ante las personas y ante los animales.

—No crea que estoy incomodada con usted. Es cierto que me disgustó no poder disparar, pero me parece que hace bien y tenía razón al espantarles. No tenemos prisa alguna.

Agradeció Smith este modo de hablar.

Forrest y Ernest conversaban entre ellos dentro de la tienda. Dan escribía todas las noches las impresiones del día.

Pasaron tres días más antes de que encontraran leones para poder disparar sobre ellos, pero no fueron lo rápidos que era preciso y les rastrearon alejándose tanto que no pudieron llegar antes de la noche al campamento.

Esther reconocía que era culpa de ella el haberse alejado tanto, desoyendo los consejos de Smith.

Este iba silencioso y taciturno.

Gracias a él pudieron orientarse y llegar al campamento, no sin haber pasado mucho miedo.

En silencio, se metió Smith en su tienda, pidiendo al cocinero que le sirviera la cena allí.

—¡Esto es una grosería! —protestó Ernest—. Ha debido comer con nosotros como todos los días.

—Tiene razón para estar enfadado. No le hemos obedecido y nos alejamos solos obligándole a que fuera detrás de nosotros.

Las palabras de Esther hicieron pensar a los dos que era cierto lo que decía. Pero no lo reconocieron.

Cuando se levantaron por la mañana, les sorprendió encontrar la tienda de Smith y la de los porteadores recogidas.

—¡Pero…! ¿Qué es lo que pasa?

—Nos vamos —dijo Smith—. Rescindo el compromiso. Pueden buscar otro guía que soporte los caprichos de una histérica y de unos estúpidos.

—Usted se ha comprometido con nosotros…

—También ustedes se habían comprometido a obedecerme… No quiero que les mate una serpiente fuera del campamento, de noche, o que un leopardo les ataque. Ello haría sufrir mi prestigio conseguido después de una dura lucha con los años y la selva… Y como no estoy dispuesto a ello, nos vamos. Posiblemente en la Agencia encontrarán quién se encargue de este safari. Que paguen lo convenido a mis hombres y pueden seguir con ustedes… Prefiero a los hombres de ciencia, que son más obedientes y mucho más sensatos.

—No hay duda de que tiene razón —dijo Esther— y yo le pido perdón, asegurando que no volverá a suceder esto.

Los dos ingleses dijeron lo mismo y tanto insistieron que Smith no tuvo valor para persistir en su propósito.

Volvieron a montar las tiendas desmontadas y salieron a la selva una vez más.

Como tampoco tuvieron suerte, decidió Smith adelantar el campamento para meterse más en la zona de los leones.

Y una semana después de la discusión, iban por los caminos que los elefantes marcan en la selva, cuando de modo periódico avanzan destrozando la maleza. Smith, que iba en cabeza, se detuvo.

Al mismo tiempo se oyó un rugido enorme, que retumbó en la selva.

—¡Miren! —dijo Smith—. Ahí tienen una lucha que pocas veces tendrán ocasión de presenciar. Se trata de un león joven que ha sido aprisionado por la boa y que le romperá los huesos en cuanto cierre sus anillos…

Pero mientras decía esto, apuntaba a la serpiente, disparando.

La enorme serpiente se desenroscaba lentamente y el joven león se arrastraba tratando de zafarse de esos anillos tan fuertes.

Cuando pudo conseguirlo no se puso en pie, sino que se arrastraba sin movimiento en los cuartos traseros.

—Le ha destrozado la parte trasera con el golpe para derribarle y enroscarse a él… —decía Smith.

Los oyentes pensaban qué habría sucedido si hubiera caído la serpiente sobre uno de ellos.

Dejaron de hablar. Frente a ellos tenían un magnífico ejemplar de león.

—Ha acudido a la demanda de auxilio del otro —advirtió Smith en voz baja—. Cuidado con él que está ofendido…

Esther tenía ya el rifle en el hombro e hizo fuego.

Un enorme rugido precedió al salto.

El rifle de Smith disparó varias veces antes de que el león cayera al suelo muerto.

—Hay que asegurar el disparo antes de oprimir el gatillo. Y si se está nervioso, es mejor esperar otra oportunidad. Son unos animales frente a los cuales un fallo puede costar la vida.

Esther estaba avergonzada.

—Todos no tenemos obligación de disparar tan bien como usted —dijo Ernest molesto.

—Pues es una escuela peligrosa África para aprender a manejar las armas.

—Sé disparar…

—No se moleste… Ya sabe que era idea mía marchar. Si no están de acuerdo con mis palabras, lo siento. Pero no estamos en una fiesta de ciudad donde las mujeres gustan de presumir que saben manejar las armas… Será mejor que desista de ser ella la que cace…

Smith sabía que estaban furiosos contra él los tres jóvenes.

Pero no por ello dejaría de hablarles como lo estaba haciendo.

Los indígenas procedían a despellejar la fiera, para conservar la piel preparada para ser curtida.

Cuando levantaron el campamento ya estaría en condiciones de ser guardada.

No tardaron en oír el himplar de varias hienas que tenían un olfato especial para la carne muerta.

Pero huyeron despavoridas al oír otro rugido de león.

—Ahí tienen a la pareja de ese macho. Pueden cazar la segunda pieza de esta clase —dijo Smith.

Fue Forrest el que se preparó para hacer el disparo tan pronto tuviera a la fiera frente a él.

Y comprendía en esos momentos que eran justas las palabras anteriores de Smith. Estaba temblando y en esas condiciones era muy difícil que hiciera blanco y tuviera la serenidad suficiente para que el disparo fuera mortal.

Pero no quería confesar lo que le pasaba.

Apareció la leona, y Smith, que observaba a Forrest, le dijo:

—Es mejor que deje para otra ocasión su deseo de lucirse. ¡Yo la mataré!

Y a estas palabras siguieron dos disparos.

Forrest respiró con tranquilidad al ver que la leona, caía rodando, cuando ya había iniciado el salto de ataque.

—¡Confieso —dijo— que estaba asustado y que hasta temblaba!

—La próxima vez podrá disparar. Eso les ha pasado a todos.

Agradeció Forrest estas palabras. Y con ellas, hizo las paces con Smith.

Una extraña aparición se mostró ante sus ojos.

CAPÍTULO IV

Cambiaron de cazaderos acercándose al lago Moero y visitando a la Agencia para poder matar lo que más agrada a los que visitan África: Un elefante.

Entraron en la carretera que había de llevarles hasta el Administrador.

Al llegar a una parte que Smith conocía dijo, deteniendo los vehículos:

—¡Fíjense! Esa parte de la derecha es libre para cazar en ella y se puede hacer sin necesidad de permiso especial; pero los animales, que saben más lo que parece, suelen estar en la parte prohibida y rara vez entran en la otra cuando solo tienen que cruzar esta carretera.

—Podemos quedarnos por aquí para cazar lo que encontremos… Me desagrada estar pendiente de la autorización.

—Lo que podremos cazar son alces, antílopes y cebras que viven a sus anchas, sin la vecindad de los leones y los leopardos —dijo Smith.

Los ingleses declararon que preferían estar una temporada haciendo fotografías del hermoso paisaje y de algunas jirafas y cebras si pasaban por allí.

Esto decidió a Smith a buscar un lugar muy en interior de la selva para pasar una temporada que para él sería de descanso.

Pudieron caminar hasta unas siete millas con los camiones.

Y muy cerca de donde dejaron estos, instalaron campamento.

Cuando terminaron de instalarle, pasearon cerca de él.

Unos antílopes galopaban.

—Vamos a tener tormenta… —dijo Smith.

—¡Pero si hace un tiempo espléndido y sin una nube…!

Miró Smith a Esther, que era la que había dicho lo anterior y añadió:

—No hay barómetro más seguro que esos animales… Barruntan el huracán horas antes de presentarse y la manera de galopar en estos momentos es característica… Hemos de volver al campamento para que se aseguren los vientos de las tiendas. Me parece que lo soportarán bien porque son de plástico y «nylon», pero es conveniente tomar medidas y aumentar las precauciones…

Regresaron, en efecto, al campamento y los indígenas recorrieron todas las ligaduras y afirmaron los vientos y los palos.

El cocinero puso a salvo, dentro de los camiones, los víveres envueltos en telas embreadas y especialmente preparadas contra el agua.

—Hay que guardar todo lo que hay en las tiendas. Las ropas métanlas en cajas y las envuelven en las telas traídas para ello.

Para Esther esto no era una sorpresa porque sabía lo que eran las lluvias torrenciales.

Y fue la primera que recogió todo lo que podía ser afectado por el agua.

Sus tíos la imitaron.

Los dos amigos, más escépticos, hicieron lo mismo, pero dudando aún.

No habían pasado tres horas cuando se oyó, lejano, como un trueno y un silbido.

Segundos después tenían que agarrarse a los palos y a las tiendas para no ser arrastrados por el huracán.

El cielo estaba nublado intensamente.

El viento se arrastraba haciendo crujir árboles y plantas y como séquito, la lluvia torrencial, de verdadero diluvio, lo encharcaba todo en breves segundos.

Gracias a las precauciones tomadas por Smith, las tiendas aguantaron el fortísimo embate y los ocupantes de ellas no se mojaron.

El terreno, un poco inclinado, elegido por Smith para la instalación del campamento impedía que el agua entrara en las tiendas.

Torrentes de agua saltaba entre espumas por los árboles.

—Estas lluvias son necesarias de vez en cuando y son las que limpian de reptiles la zona por la que pasan. En los arroyos que se forman en la parte baja se encuentran centenares de serpientes a las que les sorprendió la tormenta sin estar preparadas.

Otras muchas se salvan por estar en los árboles.

No podían salir de las tiendas, pero no había posibilidad de tener encendido el aro protector.

—Hay que tener cuidado porque las serpientes trepan hacia las partes altas donde el agua tiene menos espesor y no les ahoga —advirtió Smith.

Los indígenas vigilaban.

En un día mataron catorce excelentes ejemplares de distintas especies, aunque identificadas en algunas cosas.

La tormenta no cesó una sola hora en cuatro días consecutivos.

—Nos ha limpiado todo esto de hormigas —dijo el cocinero—. Ahora sí que voy a poder cocinar antílope si es que me lo traen fresco…

Esto suponía una orden para los indígenas, que marcharon, volviendo algunas horas más tarde, con un hermoso ejemplar.

Estaban contentos porque no tenían necesidad de recurrir a las conservas, como habían hecho en los días de la tormenta.

Smith se mostraba más serio con los viajeros que antes. Parecía como si no pudiera olvidar lo que había sucedido.

—No tengo interés por el elefante —dijo Esther—. Lo que deseo es conocer a esa pitonisa de que hablaron a Smith.

—No estamos lejos de su poblado… Iremos tan pronto como hayamos aprovechado el permiso que nos han concedido en la Agencia. Estos permisos caducan pronto y no es fácil conseguir que lo prorroguen porque suponen que hay engaño…

—Pues yo tengo ganas de enfrentarme con un elefante, aunque no niego que es muy posible que sienta el mismo temor que he sentido frente al león —dijo Dan.

—No debe uno avergonzarse por tener miedo. En esta vida todos tenemos miedo alguna vez. Lo que nos diferencia unos de otros, es que la manifestación del miedo no es igual en todos —decía Smith—. Puedo asegurarles que yo tengo miedo siempre que me encuentro con una de estas fieras… Y tengo miedo porque sé el peligro que supone un fallo. El que no siente miedo, si es verdad que existen seres así, es porque ignora a lo que se expone… Las personas conscientes, son miedosas todas. Los que no sienten miedo son los carente de razón. Los locos que solo viven en el mundo interno de ellos, que modelan a su antojo.

—Gracias por ayudarme ante los demás —agradeció Dan.

—No es que trate de ayudarle. He dicho lo que pienso y que es la verdad —dijo Smith—. No me gusta, por halagar, falsear mi modo de pensar. Y no pienso si lo que digo puede molestar o no.

Con estas palabras acabó de granjearse Smith la amistad de Dan.

La misma Esther lo comentó más tarde con sus dos amigos.

—Es un hombre muy curioso este guía —dijo—. Parece persona culta. Me agradaría saber la razón que le ha llevado a hacerse guía.

—Es un oficio lucrativo… Gana mucho… —observó Ernest.

—Eso es cierto, pero no creo que sea ambicioso… —opinó Esther.

Cuando al día siguiente salieron a la selva en busca de un elefante para que Dan pusiera a prueba el miedo que había confesado, dijo la muchacha a Smith:

—Parece usted una persona instruida, Míster Smith…

—Muchas gracias, mensahib respondió Smith sonriendo—. Es que en las muchas horas que tengo de soledad, me dedico a leer y es mucho lo que he leído…

—¿Era guía su padre también?

—Sí —respondió, evasivamente.

—Y ello le llevó a hacerse guía a su vez, ¿no es eso?

—Me pone en un aprieto porque ayer dije que no me gusta mentir… Es mejor que dejemos esta conversación…

Esther no se atrevió a insistir.

Pero estuvo pensando en las palabras de Smith, teniendo la seguridad de que era ella la que estaba en lo cierto.

Sabía que gozaba fama de ser el mejor guía de los que se encontraban en Rhodesia. Pero podía haber llegado a ello, gracias a una cultura y un trato que no era frecuente en los otros jefes de safaris.

Una idea atrevida invadió su mente.

Y como no hubo suerte ese día, al siguiente fingió hallarse indispuesta para no salir del campamento; y cuando hubieron marchado los demás, entró en la tienda de Smith para curiosear lo que hubiere en ella.

Encontró una cantidad de libros que la hizo quedar pensativa…

Debía ser un verdadero polilingüe, ya que había libros en varios idiomas.

Los dejó donde estaban y, al ir a salir de la tienda, vio bajo la almohada el canto de un libro.

No pudo vencer la curiosidad, aunque estaba segura de que era una mala acción.

Se trataba de un diario y, por ser cosa tan íntima, lo cerró apresuradamente como si hubiera sido sorprendida.

No se atrevió a leer lo que habría escrito la noche antes y que se refiriera a la conversación que ella había sostenido con él.

Salió preocupada de la tienda.

Estaba segura de que nadie le diría que había visitado su tienda, pero ella sabía que había obrado mal.

Se lo habría confesado valientemente a Smith, pero ante el temor de que no creyera que había dejado sin curiosear el diario, decidió guardar silencio.

Cuando regresaron, supo que hubo suerte y que Dan había conseguido matar un elefante.

Felicitó a Dan y, a las preguntas de todos, contestó que se encontraba mejor.

Esto hacía que pudieran salir de allí para ir directamente al encuentro de la pitonisa, que tantas ganas tenía de conocer Esther.

A la mañana siguiente levantaron el campamento y pasaron por la Administración de la Agencia nuevamente para dar cuenta de haber matado un elefante del que no aprovecharían ni el marfil de sus colmillos.

Era un regalo que hacía el safari a los empleados de la Agencia y que estos les agradecieron.

La carretera en buenas condiciones cesó y tuvieron que avanzar por las de segunda. Malas y de trazado muy desigual.

Los camiones tenían que avanzar a poca velocidad.

Junto a los caminos montaban el campamento y así consiguieron llegar varios días más tarde a la Agencia en que estaba Planchet, viejo amigo de Smith con su esposa, que era una mujer de un trato encantador y preciosa.

Frente a los edificios de la Agencia y en la piara que formaban las construcciones urbanas y sencillas del poblado, se alzaba un cuartel de tropas indígenas cuyos vigilantes contemplaban los coches que se detenían, con la natural curiosidad.

Planchet, administrador, estaba con el ayudante conversando en el despacho.

Se asomaron al oír el ruido de los motores.

Planchet reconoció en el acto a Smith y, abriendo la ventana, le llamó, sin paciencia para salir a la calle.

Esther presenciaba la alegría sincera de ese hombre que le llamaba con afecto y de la mujer de este, que salía corriendo para estrecharle ambas manos.

—Ese matrimonio quiere a Smith de verdad—. Dijo Esther a sus amigos.

—¡Cuánto tiempo sin vemos, Smith! —exclamó el Administrador o Agente.

Ivonne, la mujer de él, sonrió a Smith y le dijo:

—Es que ya no quería nada con nosotros.

—Me han dicho que estabais aquí y como tenían mis clientes interés en venir al lago Moero, he aprovechado gustoso para acompañarles… ¡Estáis lo mismo que siempre!

—¡Ah! —dijo Ivonne—. Viene una mujer preciosa.

—Ella es la que paga… Es una mujer rica de Rhodesia… Una heredera de las que hay pocas. Inteligente, rica, preciosa y soltera…

—¡Smith!

—No soy más que el guía encargado de su safari…

Esther quiso captar en estas palabras un tono de tristeza. Y sintió algo muy extraño, como una opresión dentro de su pecho, que la entristeció.

Smith les hizo señas de que desmontaran de los coches.

Se acercó con sus amigos a Esther y dijo:

—Esta es la mujer que paga el safari… Estos son dos viejos amigos.

—Me llamo Esther Oosthuizen —dijo esta.

Planchet y su esposa se presentaron y lo mismo hicieron con los dos amigos de Esther.

—Os quedaréis aquí unos días… Voy a ser trasladado nuevamente, pero no sucederá hasta el invierno… Parece que se ha sometido una de las tribus más rebeldes que hemos tenido… y me envían a mí para que trate con el cacique de la misma, las condiciones de lealtad al trono de Bélgica.

—Te olvidas con frecuencia que ya no tenéis Rey —dijo riendo Smith.

—No puedo remediarlo…

—Os quedaréis unos días, ¿verdad? —preguntó Ivonne.

—No depende de mí… Estoy a las órdenes de esta dama… —dijo Smith.

—Creo que nos vendrá a todos bien una temporada de descanso entre personas civilizadas.

Las palabras de Esther eran una promesa de aceptación.

Y el matrimonio mostró su alegría.

Había sitio para instalar a todo el safari en la Agencia y así se hizo.

Esther pudo gozar del placer del baño, así como sus amigos.

Smith era asediado a preguntas por el matrimonio.

—Nosotros, es poco lo que podemos decirte… Estamos metidos en esta Agencia y eso que el Rey de estos salvajes es muy atento con nosotros, y para quien el Gobierno de Bruselas, y el Consejo Colonial han construido un palacio que, aunque frío, es amplio y un tanto fastuoso.

—Debéis ir a visitarle… —dijo Ivonne—. Ya sabes que le agrada que le lleves visitantes y que le traten como a un Rey occidental.

—Iremos mañana a visitarle… Pero ya sabes que he de anunciar la visita para que pueda preparar el recibimiento en condiciones. Estoy seguro de que nos invitará a una fiesta en la que vas a presenciar las cosas más extrañas. Me parece que son watussis a juzgar por su talla, pues no bajará el Rey de los ocho pies de estatura. Es un verdadero gigante, pero un niño en sus cosas.

—Dicen que son bahutos y el idioma que hablan es, por lo visto, de ese pueblo. Ni mi esposo ni yo, conseguimos aprender el idioma de estos negros. Es muy difícil y aseguran que es más árabe que nada.

—Las costumbres —añadió Planchet— son de árabes y suelen ser tan hospitalarios como ellos y tan atentos con los visitantes… Ahora tienen miedo, porque ha resucitado una vieja secta que estaba desaparecida hace más de veinte años… Una secta de asesinos y vengadores, según ellos… Las víctimas hasta ahora son solamente de negros… pero si se deciden a incluir a los blancos entre ellas, se pondrá esto muy difícil para mí.

—¿Te refieres a los Wahokohoko? —inquirió Smith.

—Sí… ¿Es que lo sabes?

—No. Pero es la única secta secreta que ha existido entre los negros del Congo… Son los que llamaban «Hombres leopardo», porque tienen la costumbre de destrozar a sus víctimas como si hubieran sido presa de una de estas fieras… Y creo que dejaban al lado de los muertos, las huellas de esos cuadrúpedos.

—Es lo que ha hecho creer al principio que se trataba de víctimas de los leopardos de verdad…

—¿No estará en relación con la lucha que los ingleses sostienen con los del Mau-Mau?… Tal vez han resucitado esta secta para aumentar las víctimas…

—Pero los Mau-Mau eligen principalmente a los blancos y sus familias…

—No tardarán estos en hacer lo mismo —dijo Smith.

—¡Pchs! Los militares están preocupados porque no encuentran la menor pista.

—No digas que no…

—No hagas caso a Ivonne —dijo Planchet—. Se hace eco de lo que dicen los hombres de confianza del Rey… Y es que está molesto con una tribu que, estando en esta parte, no le acata como Rey… y odia a una mujer que es la que domina esa tribu con su sabiduría y hasta es posible que con su belleza.

—¡Es una bruja! ¡Una hechicera!

—¿Seukepeng? —dijo Smith.

—¿También has oído hablar de ella?

—Hemos venido hasta aquí precisamente para conocerla.

El matrimonio se miró sorprendido.

—¡No es posible que intentéis ver a esa mujer!

—Es el deseo de la que me paga…

—Es un terrible peligro visitar esa tribu —observó Ivonne.

—No hagas caso. Son pacíficos y todos los días muchos enfermos van a consultar a esa mujer sus males y sus preocupaciones.

—Es realmente de lo que vive esa tribu… La fama de esta mujer llega hasta el otro lado del Tanganyka, de una parte, y de Leopoldville, de otra…

—Son agricultores y ganaderos —añadió Planchet— y nada tengo en contra de estos pacíficos salvajes. Es el Rey Tugunku el que está molesto con ella, porque su hechicero le dice que ella traerá la guerra a estas tierras. De no ser por mí, la habrían retenido y, posiblemente, matado.

—Y si la ayuda es por su belleza, aunque no me ha dejado que vaya a verla. El sí ha ido dos veces…

—No es posible que estés celosa, Ivonne —dijo Smith—. Tú sabes que tu esposo te quiere de veras… Tiene que cumplir con su deber y velar por la seguridad de los que viven en lo que es jurisdicción de él.

—Si vais a ir a verla, iré con vosotros —dijo Ivonne.

—Ya hablaremos de esto —dijo Planchet.

CAPÍTULO V

Planchet iba al frente del grupo. Los lanceros del Rey se inclinaban a su paso al tiempo que golpeaban con la lanza en el brillante suelo, produciendo el mismo sonido de un gong.

Era un pasillo largo, al final del cual estaba la entrada a lo que llamaban la sala del trono.

Los lanceros vestían con bo-bos (pantalones cortos); botas de cáñamo y lona y una camisa de seda de color rojo rabioso. Y en la cabeza un turbante, también de seda, pero de color amarillo.

Sabido es que los negros son aficionados a los colores fuertes que contrasten con el de su piel.

Precisamente en este Continente negro, los alemanes desplazaron a Inglaterra en el comercio de la aguja de coser, aunque era de muy superior calidad la inglesa. Los alemanes, más psicólogos y menos tradicionalistas, se dieron cuenta de esta afición a los colores fuertes y chillones y presentaron sus agujas sobre papeles rojos y amarillos o verdes.

Este pequeño detalle, eliminó del mercado a la aguja inglesa, presentada siempre sobre papel negro.

Los dos guardianes que se hallaban ante la puerta de la sala del trono dieron dos golpes en el suelo con sus lanzas y la puerta se abrió.

Esther miraba curiosa y Dan lo observaba todo. No quería que se le escapara el menor detalle para hacerle constar en las notas de sus recuerdos que servirían de médula al libro que se proponía escribir y publicar en Inglaterra a su regreso.

El Rey Tugunku estaba al fondo de la gran sala, ornamentada con tapices que el Gobierno de Bélgica y del Consejo Colonial, había regalado a su amigo el Rey de esa zona, llamado de Moero.

Eran varias las tribus que le obedecían y mucho lo que interesaba al Gobierno belga esta amistad, que les permitía poner en explotación los yacimientos mineros descubiertos en las tierras de su influencia.

Tugunku había sido invitado a Leopoldville y de esta visita trajo costumbres que había visto y que eran las que hacía sonreír a Planchet.

Cerca del trono, estaban los notables o jefes de tribus más pequeñas, pero que contaban, por esa costumbre de los ta-tas (harenes) con una población muy numerosa.

Tugunku se puso en pie cuando los visitantes estuvieron frente a él y fue estrechando la mano a cada uno de ellos.

Esther sintió miedo al ver esos ojos grandes inyectados en sangre que la miraban con una atención que la violentaba.

No había duda para ella que se trataba del hombre más alto que había visto en su vida. Y estaba bien formado.

Vestía un traje-uniforme rojo con muchos galones en las mangas, como cualquier portero de una sala de fiestas europea o americana.

El turbante que ocultaba su cabeza afeitada era también rojo.

Planchet llevaba a su lado al intérprete.

Esther miraba con admiración a Smith al oírle hablar correctamente con el Rey en el idioma que oyó decir al Agente que era el oficial de la corte en que se hallaban.

Tugunku expresó su alegría por ese hecho, haciendo que Smith se sentara a su lado, a la gran mesa en una habitación inmediata a la que les pasaron, y en la que había las más variadas frutas, así como los más diversos platos de carne de alce y de aves.

Fue Smith el que servía de intérprete a su amigo Planchet.

A una mesa que había a pocas yardas de la principal, se hallaban unas docenas de mujeres, que eran las que componían el ta-ta del Rey.

No eran tan altas como este, pero sí de mucha mayor talla que Esther y su tía y eso que la primera no era de las pequeñas en Rhodesia.

En la mesa a la que ellos estaban sentados con Tugunku presidiendo, lo hacían sobre unas sillas de bambú y mimbres.

Las mujeres del Rey estaban sentadas en el suelo, por lo que la mesa levantaba del suelo escasas pulgadas.

Smith hablaba animadamente con Tugunku, que resultaba para el guía un buen conversador.

Por él supo muchas cosas interesantes que iba traduciendo a sus amigos y a Planchet. Cosas que hasta este ignoraba, porque los intérpretes no se atrevieron nunca a hablar de ellas con el Rey.

Tugunku no era de esas tierras. Había sido llevado años antes por el Gobierno belga para que tratara de corregir la vagancia crónica de las gentes de esa zona y para convertirles en ganaderos y agricultores, cosa que había ido consiguiendo con relativo éxito.

Tampoco eran de allí los pigmeos mambuti que habían sido arrojados de su tierra por la mosca tsé-tsé que les diezmaba.

Smith no había visto pigmeo alguno hasta entonces, pero supo que había varias aldeas de estos seres y que eran los que se contrataban con los safaris que llegaban hasta allí, por ser los que menos miedo tenían a las leyendas existentes y que hizo que existiera una zona de muchos centenares de millas cuadradas que no había sido explorada.

Supo también que detrás de ese «muro» de la selva, se hallaba la aldea en que Seukepeng hacía las curas maravillosas que tanta fama la habían dado.

No se atrevía Smith a decir al Rey que ellos pensaban atravesar el «muro» de la selva para visitar a la pitonisa. Y eso que había que contar con un permiso especial de él.

El palacio de Tugunku estaba a cuatro millas de la Agencia y en el centro de un gran poblado indígena.

Como los palacios de los sultanes árabes, se hallaba rodeado de inmensos jardines y su ambiente estaba intensamente perfumado por la gran profusión de plantas.

Y en un gran claro de este jardín frondoso se había preparado la fiesta con que les iba a regalar el amable Rey.

Tenía la novedad, incluso para Smith, acostumbrado a los poblados indígenas, de que las danzarinas vestían a la usanza de las odaliscas del Norte y los rostros aparecían cubiertos por gasas de una finura extraordinaria.

La fiesta, por lo tanto, tenía un colorido deslumbrante y Esther estaba encantada.

Tugunku sentíase feliz a juzgar por la satisdación que observaba en sus invitados. Pero lo que más llamaba la atención a Esther, eran las danzas por su parte musical.

Y es que la música y las danzas de estos negros son interesantísimas y es mucho lo que el blanco tiene que aprender de ellos en este sentido, de arte ancestral y espontáneo de ritmos y sonoridades extraños, maravillosos.

Para ellos, la música es una verdadera obsesión y es extraño el negro que no toca cualquier instrumento, por rudimentario que sea.

Se les ve caminar por la vida con su estera de bambú para dormir y el instrumento colgado al hombro.

No se trataba ya solamente de una banda de tambores. Había instrumentos de una sonoridad quejumbrosa y agradable que acompañaban con un ritmo adecuado los movimientos de las danzarinas.

Pidió a Smith que la llevase a dónde estaban los músicos para ver de cerca esos raros instrumentos, diciéndole que era muy aficionada a la música.

Así lo hizo Smith, y Esther pudo ver el que más le extrañaba y que llamaban «sanci».

Es un instrumento construido de una forma rudimentaria, sin pulimiento alguno. Las lengüetas están hechas con alambre conveniente aplastado, adelgazado y templado.

La caja de resonancia es de madera blanda y rígida, en forma de cuña hueca. En la caja y, en la parte inferior, van sujetas con cuerdas unas tapas metálicas de tapas de botellas de soda y de cerveza. En esas tapas vibran al pulsarlas las lengüetas y producen un zumbido especial que refuerzan el sonido de la nota.

El instrumento se tañe con los pulgares e índice de ambas manos.

Cuando el tañedor es un virtuoso, como hay muchos, obra de las horas y de la paciencia, llegan a no verse estos dedos por la extremada rapidez con que los mueven.

La afirmación de las notas suele ser una escala pentatónica.

Las tierras más musicales del África del Sur pertenecen a Portugal y sus habitantes son los célebres chopes.

Hay dos genios de la composición chope, conocidos de los amantes de la música: Catini y Gomucomo. Ambos representan dos tendencias distintas: Catini, de la escala pentatónica, y Gomucomo, de la heptatónica.

Además de excelentes compositores, son magníficos directores de orquesta.

La primera impresión de los músicos europeos ante esta música es de extrañeza en el aspecto orquestal.

Hay tantas distancias musicales de los dos colores de la piel que precisa de varios años de adaptación por parte del blanco para gustar de todo el esplendor de la música negra.

El blanco tiende, inconscientemente, a reducir a los términos de su tonalidad y notación la música negra y su mayor preocupación es escribir en nuestras notaciones lo que los negros tocan.

Para el negro Africano, la cuestión de escribir su música ni siquiera existe. Para él, la música es para ser oída, nunca para ser vista. La propia terminología expresa esta diferencia. Nosotros decimos notas altas y bajas. Ellos, pequeñas y grandes, jinchos de sus términos musicales, son biológicos. Así, para hablar de las notas del soprano, barítono o bajo, dicen: rías jovencitas», «los muchachos» y los «viejos».

Esther seguía admirada del repaso de instrumentos.

Smith la sorprendió también en este aspecto hablándola de música con un gran conocimiento de causa.

Se enfrascaron en una conversación con olvido de lo demás, refiriéndose a la música Africana, de la que Smith era un gran conocedor.

—¿Sabe tocar alguno de estos instrumentos? —preguntó la muchacha.

—No es sencillo. Además, ellos interpretan casi siempre cosas improvisadas, de una belleza extraordinaria por el sentido musical que llevan dentro.

—No había oído nada como esto…

—Y no tiene comparación con un concierto de Catini… —dijo Smith entusiasmado.

—¿Quién es Catini? —preguntó Esther.

—Uno de los representantes de la música chope, que es la mejor de África. Le oí un día en Lourenzo Marques… ¡No podré olvidarlo nunca!

—¿Tan bueno era?

—No puede formarse idea… Sentado en el suelo, ante su timbila pentagónica, enarbola los mazos y toca un preludio para experimentar el instrumento; ello es solo el sorbo, una prueba del vino que embriaga… Después viene otro preludio, esta vez para demostrar la velocidad y poder; una pasada por todas las notas, a plena fuerza, para morir en un pianísimo. Con ello, desplegó ante nosotros su mágico mundo, de extrañas tonalidades, desde el comienzo al fin, en sonidos que jamás había oído, profundos, coléricos, insinuantes… Es el alma humana que ríe, que llora o que sueña… Son las brisas del mar, la canícula, las nubes que pasan o las armonías de la selva. Había conseguido embrujarme. Termina súbito. Ello era solo el comienzo… Baja las manos y despliega magnífico su obra genial… Como en estas gentes no existe la tradición escrita, fijan en la música y danzas los grandes episodios de su vida colectiva; sus penas, sus amores, sus preocupaciones y aventuras… Y con su propia música engarzan en canciones, que armonizan con lo que les rodea, buscan el olvido de sus dolores y por eso danzan juntos y sienten juntos…

Esther estaba entusiasmada escuchando a Smith. Había conseguido imbuirla la misma emoción que él experimentaba con el recuerdo.

—No podía sospechar que le gustara tanto la música… —dijo Esther.

Se dio cuenta de que estas palabras eran una grosería, ya que indicaban que no le consideraba capaz de sentirla y trató de rectificar.

—Bueno, he querido decir…

—¡No tiene importancia! —dijo Smith—. He sido contratado como guía y lo que me interesa, es que en esto me crea capaz de cumplir mi compromiso.

Y Smith dejó a Esther junto a su tía, que se había acercado a ella. Sentíase disgustada la muchacha, porque estaba segura de haber ofendido a Smith.

Este fue reclamado por Ernest y Dan para que les sirviera de intérprete al lado de unas danzarinas con las cuales deseaban hablar.

Esther no hacía más que mirar a Smith.

Sentados cerca del rey para ver la segunda parte del programa en un baile de los colectivos de que acababa de hablar Smith a Esther, Planchet habló al rey de que el safari pensaba ir hasta la aldea de Seukepeng.

La sorpresa de este deseo hizo saltar al rey.

Tenía que autorizar el paso por los poblados que rendían acatamiento a su realeza, pero dijo que nada tenía que ver con la aldea en que estaba la hechicera blanca.

Habló con mucha rapidez y era Smith el que le respondía sin que Planchet interviniera en la discusión.

—Dice —habló al fin Smith —que por esta parte del territorio no se puede alcanzar ese poblado por impedirlo el muro de la selva, impenetrable, y que afirma que no volveremos ninguno con vida. Cree que esa selva es el cuartel general de los «hombres leopardo». Le he convencido para que envíe emisarios avisando nuestro paso a fin de que nos dejen seguir hasta ese «muro» de la selva.

—Estoy de acuerdo con él, Smith. No debierais ir.

—A mí me pagan para ello…

—¡Es una locura y lo haré saber a esos millonarios! No es que me importe lo que les pueda pasar a ellos, pero me disgustaría que te mataran a ti…

—¡Gracias, Planchet! Creo que no pasará nada. El Rey odia a esa aldea que no le ha jurado sumisión aún… Ya le he dicho que tal vez yo consiga que lo hagan y esto es lo que le ha inclinado a prestarnos ayuda hasta la parte de la selva que la superstición y consejos de los hechiceros impide entrar.

Ivonne al ver discutir a los dos amigos, se acercó a ellos para preguntar qué era lo que les pasaba.

La mujer de Planchet, al saber la causa de la disputa, buscó a Esther y la dijo:

—¡No debe insistir en visitar a esa hechicera! Parece que hay un gran peligro en ello.

—¿Qué dice Smith? —preguntó Esther.

—Que es usted la que paga… Irá si se le manda. Y por eso es por lo que hablo con usted…

—Me refiero a lo del peligro… —añadió Esther.

—No cree que lo haya. Pero él nunca cree que hay peligro en nada…

—Es un gran conocedor de este continente y de la mentalidad y sentimientos de sus habitantes… Si hubiera peligro lo percibiría y no nos dejaría ir. Nos quiso abandonar a la mitad del camino porque le desobedecimos y había peligro en esa desobediencia para nosotros.

Ivonne insistió tercamente hasta que dijo:

—¡No crea que me preocupan ustedes! Es Smith el que me interesa.

—¡Me he dado cuenta de que está enamorada de él! ¡Procure que no se la dé su marido también!

—Mi marido lo sabe hace tiempo. Pero sabe también que Smith es incorruptible. No me correspondería jamás, aunque se muriera de amor por mí.

—¡Es un caballero! —exclamó Esther satisfecha.

—¡Es un tonto! —dijo Ivonne al marchar.

CAPÍTULO VI

Esther marchó con el cocinero para presenciar las compras en el mercado del poblado indígena.

No había el menor orden. Cada vendedor colocaba su mercancía en el suelo y donde mejor le parecía, sin preocuparse de que los chiquillos que los había a centenares pisotearan el fruto de los huertos.

Los del otro poblado, iban allí a comprar también.

Pero aun siendo indígenas, no se entendían con los vendedores nada más que con señas y porque los que vendían, comprendiendo algo de lo que el cocinero hablaba, llegaban a ponerse de acuerdo.

Algunos de los porteadores entendían el lenguaje de allí, y estos servían de intérpretes a los otros.

En una de las chozas cerca de la plaza en que se celebraba el mercado, bebían una bebida del país que tenía alcohol y resultaba agradable a los porteadores, que pidieron con esta finalidad algunos francos a Smith.

Pero teniendo miedo a que se emborrachasen sus hombres, dejó a Planchet y a su esposa para ir a hacer salir de esa choza a los criados de su safari.

Se encontró con tal motivo con Esther, quien al verle dejó al cocinero y se puso a su lado.

—Creía que estaba con el matrimonio Planchet —dijo un poco burlona—. Parece que le agrada…

—Son unos amigos de hace años.

—Ivonne está enamorada de usted —le dijo valientemente—. Y si su marido se diera cuenta, podría tener un disgusto…

Smith se echó a reír.

—No crea que Ivonne está enamorada de mí. Es una buena muchacha, pero es coqueta y hace tiempo que trató de hacerme caer en sus redes. Lo ha hecho cuestión de honor, porque debe ser muy duro para una mujer que un hombre no haga caso de unos encantos que ella considera irresistibles… Estoy seguro de que, si yo hubiera caído en la trampa y me rindiera a sus plantas, se reiría de mí. Es lo que la duele… No creo que traicionara a su esposo. Él lo sabe y hemos hablado muchas veces de ello. No la dije nada porque sería peor. Y tienen que vivir alejados de la civilización… Si convirtiera su hogar en un infierno como la zona en que está destinado, sería muy duro.

Esther se quedó confundida.

—Ya veo que la sorprende —añadió Smith.

—Confieso que es verdad… No comprendo a ese marido. Me parece que si lo fuera mío, le despreciaría… Un hombre debe defender siempre a su esposa…

—Hay muchos medios de hacerlo. Planchet utiliza en este caso el más eficaz: No hace caso a su mujer, porque sabe que puede confiar en mí…

—Usted, después de todo, es un hombre… Y ella es bonita y atrayente, sugestionante y a veces excitante.

—No pasará nada —dijo Smith sonriendo.

—¡Es usted un hombre muy extraño! Hay momentos en que me da miedo…

—Nada tiene que temer de mí…

Un grupo de muchachas les rodearon ofreciendo flores a Esther.

Las cogió y se las dio a Esther.

—¿Es que nos les paga? —dijo ella.

—No ofenda a estas muchachas con un pago que no piden ni desean; es una atención a quién tiene una piel que envidian y admiran…

—Es un viaje en el que estoy aprendiendo muchas cosas que no sabía…

—Siempre se aprende algo, incluso de los que consideramos inferiores…

Esther se puso nerviosa al darse cuenta de la ironía que encerraban tales palabras. Pero no replicó, como hubiera deseado de dejarse llevar por su temperamento.

Ernest se acercó a ellos y Smith aprovechó para ir en busca de los porteadores.

Ernest prosiguió lo que había iniciado pocos días antes: el asedio amoroso a Esther.

Ella hacía como que no se daba cuenta.

Pasearon, y Dan se unió a los dos jóvenes. Diciendo Ernest un poco en broma y otro poco en serio:

—Tienes la virtud de no ser oportuno nunca… Estamos hablando Esther y yo de algo que nos interesa mucho a los dos…

—Me alegraría que terminarais enamorándoos. Haríais un buen matrimonio, aunque no creo que se quedara en África a vivir… No es de los que aman esta tierra… Y tú, Esther estás enamorada de África.

—Tiene razón… No me gustaría salir de aquí, nada más que hacer viajes cortos. ¿No te gusta a ti?

—Me gusta mucho —dijo Dan—. Mucho más de lo que esperaba… Bueno, os dejo para que esa conversación continúe.

Y aunque le llamaron los dos, se alejó Dan. Al encontrar a Smith le dijo lo que había pasado con ellos.

—Estoy preocupado —dijo Smith—. Me parece que no vamos a poder contar con los porteadores para llegar al poblado de la hechicera. Y sin ellos, no hay viaje posible…

—¿Qué les pasa? —preguntó Dan.

—Están asustados. Les han hablado de los «hombres leopardo» que hace años dieron mucho que hablar. También les asustan con unos pantanos que dicen hay en la selva inexplorada, donde una serie de «guinés» del mal se apoderan de los que se atreven a entrar…

—Pues es una gran contrariedad… Me gustaría conocer a esa mujer… Me está sucediendo un caso curioso. Me estoy enamorando de ella sin conocerla, porque tengo la obsesión de hacerla abandonar ese poblado y se una a la raza de la que tiene un cincuenta por ciento de sangre. Ya ha vivido bastante en el país de su madre…

Smith se echó a reír a carcajadas.

—No se ría —dijo Dan—. Es cierto que me estoy enamorando de ella. Es como cuando de pequeño nos cuentan las leyendas de hadas y la imaginación se encadena a las que nos dicen ser tan bonitas y hasta soñamos con ellas…

—No es que me parezca absurdo. Es que me hace gracia que el espíritu de África se haya metido en su alma con tanta fuerza…

Encontraron a Esther y Ernest y, como pasaban de largo, les llamó ella.

—No queremos ser inoportunos, como antes lo fue Míster Forrest —dijo Smith un poco burlón.

No pudo replicar Esther y lo estaba deseando, porque llegó uno de los porteadores y habló con Smith rápidamente haciendo que este corriera al lado de él para ir a la choza en que se hallaban los otros bebiendo.

Uno de los porteadores se había embriagado y amenazaba a todos con su machete.

La presencia de Smith y los gritos que este le dio surtieron efecto.

Llevaron entre los compañeros al beodo para que durmiera y prohibió a todos el volver a beber otra vez.

Expresó Smith su disgusto ante Planchet porque se había informado de que el dueño de la choza en que se expendía la bebida era un sargento indígena del cuartel.

—Nada tengo que ver con los militares. Puedes hablar con el capitán.

Pero Smith no quiso hablar más de ello. Era suficiente con que no volvieran a beber.

Esther estaba deseando poder decir a Smith lo que no pudo decirle por haberse marchado él.

Más al llegar a la casa de los Planchet donde estaban alojados todos ellos, Ivonne se acercó a Smith para no dejarle tranquilo ni un solo momento.

Esther estaba disgustada con estas atenciones de la mujer de Planchet y se decía que nada podía importarle a ella, pero no podía substraerse al disgusto que le producía ese acoso.

Para no tener que presenciar esto, salió de la habitación en que estaban y pasó ante el cuartel, siendo admirada por los soldados indígenas.

El capitán que había estado fuera unos días, saludó a Esther y la acompañó a casa del Agente donde fue presentada a los demás.

—He oído hablar de usted muchas veces a este matrimonio —dijo el capitán, por Smith—. Dicen que es el mejor guía que hay en todo África del Sur.

—Es un exceso de cariño… —dijo Smith sonriendo.

Esa tarde se organizó un baile, gracias al gramófono del capitán, que lo prestó con esta finalidad.

Ivonne se acercó a Smith para decirle:

—Hace mucho tiempo que no bailamos Smith.

—No creas que tengo ganas de hacerlo…

Pero no pudo negarse porque ella se le abrazó.

Esther bailó con Ernest.

—No bailas mal, Esther, pero no sé… ¡No haces más que mirar a esa pareja!

—Es que me asombra la actitud de la esposa del Agente… No deja un momento tranquilo a nuestro guía.

—Pues ya ves que tranquilo está su esposo…

El capitán invitó después a bailar a Esther y más tarde lo hizo Dan con ella.

Smith había dejado de bailar y solo lo hacía cuando Ivonne le comprometía, que era la mayor parte de las piezas.

Planchet bailó con su mujer y con Esther, pues eran las únicas mujeres de que se disponía.

Esther se sentía molesta porque Smith no la invitara a bailar cuando lo habían hecho todos los demás.

—Estás disgustada porque el guía no quiere bailar contigo —dijo Ernest.

—No estoy disgustada por nada. Tienes exceso de imaginación y te advierto que hay bromas que me desagradan. ¡No me iba a poner a bailar con el guía!

—Por eso no te ha sacado él… Comprende que le ibas a decir que no, y no ha querido pasar por esa violencia.

—¡Nada me importa lo que haga Smith! Y no puedo considerarme humillada por no invitarme a bailar… Se ha dado cuenta de que es un criado al que pago bien.

Ernest no quiso seguir hablando de esto.

Los Planchet sorprendieron a sus invitados con unas pastas que había hecho ella.

Y tras la pequeña merienda y el café, siguió el baile.

Smith se escapó de allí y el capitán se encargó de bailar casi siempre con Ivonne, que coqueteaba con él también.

Esther, escudada en un cansancio que no sentía, dejó de bailar.

Empezaba a estar preocupada con ella misma. No tenía explicación lo que le pasaba en relación con Smith.

Sin haberse puesto de acuerdo consigo misma, llegó la hora de la comida y en la mesa, la conversación recayó sobre la contrariedad que suponía el que los porteadores se negaran a ir al poblado de Seukepeng.

—Hacen bien —dijo Ivonne—. Yo misma les he aconsejado de que no vayan…

Smith la miró sorprendido, con los ojos muy abiertos.

—Entonces, has sido tú la que hizo la campaña de miedo que les ha conducido a una negativa que me pone en una situación muy delicada, pues he de castigar la desobediencia con el despido y no podremos seguir por la selva sin ellos.

Esther miró con odio a Ivonne.

—¡No me mire así! —dijo Ivonne, que se había dado cuenta de lo que le pasaba a Esther—. Yo sé y usted no, lo peligroso que es ir a ese poblado a través de una selva que nadie cruzó… Y sobre todo por los habitantes de ese pueblo donde dicen que están los «hombres leopardos».

—¡No has debido hacer esto! —exclamó Smith incomodado—. Y vas a hablar con ellos para decirles que era mentira lo que antes has dicho…

—¡No lo haré! No quiero que vayáis a esa muerte.

—Yo te aseguro que no pasará nada —dijo Smith.

—¡Les ofrece paga doble! —sugirió Esther—. Yo lo pago…

—No se trata de dinero, señora mía —dijo Ivonne agresiva—. Por muchos millones que tenga, hay ciertas cosas que no conseguirá nunca en esta tierra.

—Los porteadores son ambiciosos y es posible que accedan si se les ofrece el doble cada día —dijo Smith.

—¡No irán porque tienen miedo, y lo tendrán más cuando yo les hable otra vez!

—¡Lo que tienes que hacer, es callar! —dijo Planchet.

—¡No quiero que maten a Smith!… Que vayan ellos solos si es que se atreven. No por el hecho de que ella paga, le van a llevar a que le maten…

—Tiene que perdonar a mi mujer… Sin duda, hoy se ha excedido un poco en la bebida sin que nos diéramos cuenta nadie.

Y Planchet hizo salir a su esposa de allí.

Smith estaba serio y pensativo.

Sin añadir una palabra, marchó en busca de los porteadores para hablar con ellos; pero como había varios que estaban bajo los efectos de la bebida, dejó para otro momento el hablarles.

Estuvo toda la tarde preocupado. Y mientras, seguía la fiesta en casa de los Planchet, pues Ivonne había regresado a ella.

A la hora de la cena, Ivonne dijo a Smith:

—¿Has convencido a los porteadores?

—No he hablado aún con ellos… Lo haré mañana a primera hora… No pueden regresar a sus casas sin mí… ¡No has pensado en eso cuando les hablaste!

Planchet medió para decir que ella no debía meterse en si iba o no a ese poblado donde estaba le hechicera blanca.

Y como Ivonne sabía que su esposo estaba muy disgustado, no insistió.

El capitán se hallaba invitado a comer y fue otro más a decir que no debían ir a ese poblado.

—No sé si será cierto lo que afirman de que es allí dónde están encendidos los de esa secta, que estaba muerta y han resucitado con algunos crímenes, que se achacan precisamente a esa mujer blanca… ¡Lo que no debe hacerse, es ir hasta allá, pues han de considerarlo como un reto! —dijo el capitán.

—Nosotros no somos militares para que interpreten como un reto nuestra llegada… Y no creo que sea esa mujer la que esté provocando la reacción de esa secta. Es posible que sea obra de alguien que tiene interés aquí en ello, como sucede con los Mau-Mau en Kenia.

—Es obra de los salvajes…

—Pero matan solo a negros, y nosotros no lo somos… —dijo Smith.

—Pero lo son los porteadores —añadió el capitán—. Es posible que no consiga convencerles…

—Están a muchas millas de sus casas… y han de ir conmigo o no llegarán.

—No es justo que les coloques en esa disyuntiva —dijo Ivonne.

—Si no les hubieras hablado tú, no tendría necesidad de ello.

—¡Lo he hecho porque te aprecio! No debes hacer el juego a una histérica por muy rica que sea y…

Planchet, blanco como la nieve, se puso en pie y acercándose a su esposa, la dijo:

—¡Puedes marchar con este safari de aquí! ¡No te quiero más en esta casa!

—Deben tranquilizarse los dos… —medio el capitán.

—¡Marcha con ellos, o no respondo de mí!… —añadió Planchet.

—¡No me asustas! —dijo Ivonne riendo—. ¡Marcharé! He debido hacerlo hace mucho tiempo. No quiero seguir más en esta casa y viviendo como una salvaje más. ¿Me llevarás con vosotros, Smith?

—¡No! —dijo él—. ¡No irás con nosotros! Esta histérica, como tú dices, es la que paga este safari…

—Lo que sucede es que estás enamorado de ella… ¡No creas que me engañas a mí!

—Has perdido el juicio por completo… —dijo Smith poniéndose en pie.

—No tienes que ir con nadie… Hay un coche que te llevará hasta Leopoldville con tu familia —dijo Planchet.

Ivonne guardó silencio.

El capitán sabía que al día siguiente habría pasado todo porque no era la primera riña que presenciaba entre el matrimonio. Aunque nunca habían llegado a decirse esas cosas.

Ivonne salió del comedor y detrás de ella lo hizo su esposo.

Esther miraba a Smith.

Las palabras de Ivonne le habían hecho pensar.

Ernest estaba pendiente de la muchacha.

Al salir Smith para fumar en la calle una pipa, se acercó a Esther y le dijo:

—Me parece que lo que ha dicho la esposa del agente es cierto… Ese guía está enamorado de ti.

—No digas tonterías, Ernest… —reprochó Esther.

—No es una tontería… Tú eres muy bonita… y además tienes una fortuna que él no desconoce…

Para no tener que reñir con Ernest guardó silencio y se acercó a Dan para hablar de las dificultades con los porteadores.

Ernest se acercó a los dos y dijo:

—Estaba diciendo a esta que es verdad lo que ha dicho Ivonne sobre Smith.

—Si es así, nada se le puede reprochar porque se está portando como un caballero y debieras imitarle tú —dijo Dan.

—¡Es un granuja! Trata de conseguir la fortuna de Esther enamorándola y…

—¿Qué es lo que estás haciendo tú…? —objetó Dan.

Ernest miró con los ojos muy abiertos a Dan.

—¿Es que te has vuelto loco? —dijo—. ¡Me estás insultando!

—Pero lo hago personalmente y sin aprovechar tu ausencia.

Esther hubo de intervenir para que no riñeran los dos amigos.

Estaba de acuerdo con Dan, pero no podía decir nada en este sentido para evitar la insistencia de Ernest y que llegara a conocimiento de Smith.

Ernest marchó disgustado para recluirse en el cuarto que le había sido asignado.

—No has debido hablar así a Ernest —dijo Esther a Dan.

—¡Es un cobarde y no estoy de acuerdo nunca con los cobardes! Hablaba de Smith porque no estaba presente. Y le culpa de lo mismo que está haciendo él… Sabe que conozco su ruina y la de su familia y ha pensado que es posible rehacerse con una boda ventajosa.

Esther se echó a reír.

—No temas. No estoy enamorada de él.

—Ya lo sé. ¡Estás enamorada de Smith! También Ernest se ha dado cuenta.

CAPÍTULO VII

Smith no conseguía convencer a los porteadores ni con la amenaza de que no les llevaría hasta su casa.

El miedo que les habían metido en el cuerpo era superior a todo.

Esther había estado casi toda la noche sin pegar un ojo, pensando en lo que había dicho Dan.

Ella no se había dado cuenta de que estaba enamorada, pero pensando detenidamente en lo que pasó ese día, podía ser cierto, ya que le disgustaba ver a Ivonne al lado de él y la disgustó mucho más el que no la invitara a bailar.

Cuanto más pensaba en ello más segura estaba de que, en efecto, habíase enamorado de Smith.

Y se sintió alegre porque le agradaba Smith.

Lo que la preocupaba era si él estaría de veras enamorado de ella.

Era casi de día cuando, con una sonrisa en los labios, se quedó dormida.

Cuando se levantó, encontró a Dan en el comedor y le dijo:

—¡Dan!… He pensado mucho en lo que me decías anoche y he llegado a la conclusión de que es cierto que estoy enamorada de Smith.

Dan se echó a reír.

—Ya me había dado cuenta de ello. Pero no se lo digas a Ernest para que no pueda enterarse Smith… Si supiera esto que me dices, nos abandonaría. Y yo tengo interés en llegar a ese poblado.

—¿Es que crees que si sabe que le amo, se va a marchar?

—Sí. Porque Ernest le dirá que lo que busca es tu dinero y Smith es un verdadero caballero.

—Es que…

—Si quiere conservarle a tu lado debes disimular y no hacer la menor manifestación que te descubra.

Esther estuvo de acuerdo con Dan y le agradeció —u ayuda.

Ernest encontró en la puerta de la calle a Ivonne, a la que saludó afectuoso.

—Si quiere conservar a esa muchacha, de la que parece estar enamorado —dijo Ivonne— debe alejar a Smith de ella. Es uno de los hombres que atraen a las mujeres por el misterio que siempre le rodea.

Y no se enfade conmigo; físicamente no puede compararse con él.

—Es nuestro guía y no es posible prescindir de él.

—Si quieren, yo les busco otro guía tan bueno como él para recorrer estos Parques y andar por la selva… Hay uno cerca de este poblado que es al que mi esposo llama en caso de necesidad…

—Esther no dejaría a Smith porque es el hombre que goza de más fama en África y hasta ahora está demostrando que esa fama es justa.

—Yo le ayudaré en lo que me sea posible. Es un hombre muy suspicaz y le haré creer que esa muchacha se ha dado cuenta de que lo que busca es su dinero.

Ernest, aunque nada replicó, su rostro demostraba la satisfacción que tales palabras le producían.

Y la mujer del agente, supo hacer las cosas y al hablar con Smith lo hizo tan maliciosamente que el guía quedó muy preocupado.

Preocupación que aumentaba la que ya tenía respecto a los porteadores.

Recorrió el poblado indígena para tratar de conseguir nuevos porteadores hasta el poblado de la hechicera blanca.

Nadie quería ir con él.

Pero uno de los indígenas le dijo que tal vez los pigmeos, más pobres que ellos, aceptaran si el pago era importante.

Y se encaminó completamente solo al poblado de los pigmeos.

Supo hablarles para que se decidieran a ir con ellos.

Una vez más comprobaba que los hombres más pequeños de África eran los más decididos cuando se trataba de cazar.

Ellos, con sus arcos, que parecían de juguete, y sus flechas, mataban más elefantes que otros.

Estaba contento de lo conseguido y marchó alegre a comunicarlo a Dan.

Ivonne estaba con todos cuando llegó Smith.

—No debes insistir —dijo Ivonne—. Todos los porteadores están decididos a seguir contigo si te quedas o a permanecer en esta agencia hasta que regreses de esta loca aventura si es que decides ir a ese poblado. Sabes que no puedes abandonar a los hombres contratados tan lejos de aquí. Si se comunica a todas las Agencias, no podrás entrar con otro safari en el Congo…

Esto era cierto y Smith lo sabía.

—Pueden esperarme aquí… —dijo Smith— porque vamos a marchar y no les necesito.

Todos se miraron sorprendidos.

—¡Estás loco! No creo que te atrevas a meterte en la selva tras el muro, sin llevar porteadores con tiendas y víveres —añadió Ivonne.

—Soy yo el responsable de este safari…

—Nosotros no vamos —dijo la tía de Esther—. Prefiero esperar aquí.

—Pueden quedarse con los porteadores —agregó Smith—. Nosotros vamos a hacer los preparativos.

Y Smith marchó de allí.

—Estáis locos si os atrevéis a ir con él. Lo ha hecho cuestión de honor e irá, aunque sepa que vais a morir todos —decía Ivonne, furiosa.

—Vamos a preparar las cosas —dijo Esther.

—Esa muchacha no piensa lo que hace… Si conociera la selva como los que estamos por aquí, no haría caso a ese loco.

Pero Esther no escuchaba ya.

Dan iba al lado de ella y le dijo:

—¿Crees que es verdad que vamos a marchar?

—Cuando él dice que vamos, será cierto. Ha debido encontrar quienes vayan con las cosas.

Smith estaba a la puerta esperando a Dan.

—Tenemos porteadores… No he querido decir nada a Ivonne, porque sería capaz de disuadirles si sabe quiénes son. Hemos de llevar en los coches cuanto vamos a necesitar hasta el poblado de los pigmeos.

Ernest no estaba enterado de lo que pasaba y al saber que iban a marchar se opuso abiertamente, diciéndole Esther:

—¡No te necesitamos para nada! Así que puedes quedarte con los otros. Podrás coquetear con Ivonne, que se presta a ello. Y lo pasarás mejor.

—Creo que has tenido una buena idea —dijo Ernest—. Me quedo.

Esther no quiso decirle que ya tenían porteadores.

—No he querido decirle la verdad —dijo a Dan— porque sería capaz de decírselo a Ivonne y esta nos estropearía el asunto.

—No creas que se va a quedar aquí… Cuando vea que marchamos de veras, vendrá —dijo Dan.

Y no se equivocaba. Ernest estaba pendiente de Esther y de Dan.

Al verles subir a una de las rubias y Smith a la suya con mucho equipo en ellas, se unió a los jóvenes diciendo:

—¡Está bien! Si vosotros vais, también yo…

—¿No decías que te ibas a quedar? —dijo Esther.

—No creía que hablaras en serio.

Ivonne y su esposo, así como el capitán, les despidieron.

Smith iba en primer lugar guiando porque ya conocía el camino.

Se detuvieron en el poblado de los pequeños seres y subieron a los coches. Pero Smith dijo que como no sabían las condiciones de las carreteras, sería mejor dejarlos allí, bien cerrados con llave.

El jefe de los pigmeos le aseguró que podía marchar tranquilo.

—¿Por qué no habéis dicho que teníamos porteadores? —dijo Ernest.

—No era cosa que importaba a ustedes cuando soy yo el encargado del safari. Es asunto que solamente me concierne a mí —replicó Smith.

—Y nosotros le pagamos —observó Ernest.

—¡Pago yo! —exclamó Esther—. Tú no pasas de ser un invitado mío…

Smith sonrió al ver el rostro de Ernest ante estas palabras.

—No debieras hablarme así delante de desconocidos —reprochó Ernest.

—Te olvidas que no eres más que un amigo de colegio en Londres. Eso no te da la menor autoridad sobre mí. Conviene que no lo olvides.

—¡No deben discutir! —dijo Smith—. Hemos de pasar muchas horas juntos y posiblemente horas difíciles.

Los dos callaron; pero Smith sabía que en Ernest habría de tener un enemigo constante.

Los veinte porteadores cargaron con las cajas y se pusieron en marcha.

Cuando se hablaba del muro de la selva, no se exageraba.

Los gigantescos árboles estaban ligados en sus ramas por las fuertes lianas y por las enredaderas, así como por arbustos que hacían imposible avanzar, un solo metro sin la ayuda de los machetes para abrirse paso en esa tan tupida maleza.

Los pigmeos macheteaban con habilidad y acierto, como conocedores de lo que hacían.

Cuando cayó la tarde, hicieron un calvero para montar el campamento.

Lo limpiaron de maleza en la parte en que iba a estar colocado el aro y los pigmeos se sentían felices al ver que iban a disponer de una tienda que les evitara el frío intenso que hacía por las noches y el aro de gasolina les libraba de la preocupación de las serpientes que habían visto abundaban y de buen tamaño.

Los cuatro jóvenes conversaban mientras comían conserva.

Smith no olvidó las de vegetales para evitar el escorbuto, tan frecuente en quienes no prueban este alimento.

Desde donde estaban veían brillar los ojos de los leopardos que curioseaban golosos.

—Es una magnífica oportunidad para que dispare sobre ellos… El mechero de gasolina les impide el ataque, incluso en el caso de fallo.

Esther, atendiendo a las palabras de Smith, cogió uno de los rifles automáticos y disparó.

El golpe que se oyó y la desbandada de los puntos brillantes, indicó que había acertado.

Fue felicitada.

Ella se sentía dichosa. Se acercó Smith con la linterna, apuntó hacia el árbol donde estaba el leopardo y exclamó:

—Hay que recuperar esa piel… Es uno de los pocos leopardos negros que quedan en África.

Los pigmeos salieron y entraron con la pieza, que no pesaría menos de sesenta kilogramos.

En pocos minutos estaba despellejado y los negros prepararon la carne para ellos.

Estaban contentos, porque esto suponía para ellos un verdadero banquete.

Esther miraba a la piel, orgullosa de su hazaña.

—Son muy pocos los cazadores que pueden decir que han matado una pieza como esta —dijo Smith—. Yo llevo años en estas selvas y no he tenido oportunidad nunca de matar un leopardo negro.

Palabras que hacían a Esther sentirse más orgullosa.

La muchacha ocupaba una de las tiendas para ella sola y Smith lo hacía también solo en la suya.

Las hienas, que olfatearon la carne muerta, himplaban sin cesar.

Los pigmeos les echaron lo que ellos no aprovechaban.

Y con esto, cesó por unas horas el escándalo que armaban antes.

—Para que nos dejen tranquilos —dijo Smith— voy a matar unas cuantas hienas y así las otras, con el festín nos dejarán descansar.

Y Smith disparó con el rifle hasta seis veces, dejando otras tantas hienas para pasto de las compañeras.

Por la mañana, estaban los huesos pelados de todas las víctimas.

Y los leopardos huían de árbol en árbol al ver el movimiento del campamento.

Uno de ellos que se quedó rezagado curioseando aún, fue alcanzado por una de las flechas de los minúsculos negritos.

—¡Vaya seguridad! —exclamó Dan—. Y había una buena distancia. No creía que esos arcos tan pequeños pudieran alcanzar tanto.

—Son posiblemente los mejores cazadores de elefantes. Viven del marfil de estos animales y eso que se los pagan muy mal —dijo Smith.

Eran los pequeños pigmeos quienes dirigían la marcha. Para ello, se orientaban por las montañas.

El camino era difícil, montañoso y frío en extremo por las noches, llegando a doce grados de diferencia a la caída de la tarde y de mucho más en cuanto el sol desaparecía.

Una semana duró la marcha a través de la sierra boscosa.

Al término de ella, la vegetación iba en disminución porque la altura era cada vez mayor.

Y tres días más tarde, al coronar una montaña más baja, se divisó un poblado indígena.

Pero hasta dos días más tarde no llegaron a él.

Hacía un calor terrible.

Las chozas eran redondas y con pinturas extrañas en las paredes.

Los habitantes del poblado les miraban con curiosidad y extrañeza, pero sin hostilidad.

Un poco separada de las otras chozas, había una que tenía sobre la puerta una piel de leopardo. Era el símbolo de la hechicera.

—Allí está la vivienda de Seukepeng —dijo Smith—. Hemos de ir a visitarla… pero debemos hacerlo por conducto del jefe de este poblado.

Así pues, preguntó por el cacique.

Este se presentó ante los viajeros acompañado por los consejeros.

Cuando empezó a hablar, mirando a los pigmeos, se dio cuenta Smith de que no pertenecía al mismo pueblo que el Rey Tunguku.

Eran bantúes-xoxas. Típicos kefirres.

Fue Smith quien le respondió, admirando a los que escuchaban, que se sorprendían de que se les hablara en su idioma.

Tenía que mentir Smith y dijo que iban a consultar a su hechicera porque había ido su fama tan lejos como el viento.

—Yo iré contigo —dijo el jefe.

Y se pusieron en marcha hasta la choza de Seukepeng.

El jefe de la tribu se detuvo en la puerta e hizo sonar una caña hueca que había colgada en la misma.

A los pocos minutos apareció una mujer joven, con medio cuerpo desnudo.

Era la mujer más bonita y hermosa que habían visto los que estaban reunidos ante ellos.

El cabello estaba peinado en pequeños bucles y le caía por la frente y toda la cabeza.

Sus ojos, muy grandes, negros como la piel de los salvajes que estaban allí, miraron con curiosidad a Esther más que a los otros.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó en el idioma de su tribu.

—Venimos a consultarte —contestó Smith.

La hechicera le miró con atención y respondió en inglés:

—Te hablo en este idioma para que mis hermanos no se den cuenta de que has mentido… Os trae solamente la curiosidad de conocerme… pero podéis pasar a mi casa, que es vuestra también… no está bien que os tenga en la calle.

Y habló al jefe para decirle que podían marchar.

Los cuatro se miraron asombrados. No comprendían la razón de que ella hubiera adivinado la verdad.

Al entrar, Esther lanzó un grito de pánico.

En la esterilla de cañas de bambú que había en el centro y que servía de cama a la pitonisa había una terrible serpiente, que era la que daba nombre a la mujer. Esto es, una pitón de unos ocho metros de larga, aunque estaba enroscada en su mayor longitud y solo unos pies se hallaba levantada la cabeza del suelo.

—No debéis temer… Mientras esté a mi lado, es inofensiva… —tranquilizó Seukepeng.

Y acarició a la serpiente.

Pero ni aun así conseguía reponerse la muchacha.

Ernest y Dan no hacían más que mirar a la hechicera. Estaban como hipnotizados.

—Será mejor que no mienta más —dijo Smith—. Es cierto que hemos venido para conocerte.

—¿Qué queréis de mí, una vez que me habéis conocido?

—Nos han dicho que eras de nuestra raza y ya veo que es verdad. Tu piel es distinta a la de los hermanos de la tribu.

—No es la piel del cuerpo la que manda… Son los sentimientos… —dijo la hechicera. Hay uno entre vosotros que no cree en mis curaciones…

Se miraron entre sí… Estaban asustados.

—Agradezco el largo viaje que habéis hecho para conocerme… Pero no pienso marchar, lo habría hecho ya…

—Eres de nuestra raza y tienes derecho a vivir entre…

—No sigas —interrumpió Seukepeng a Dan, que era el que estaba hablando—. Tu corazón es leal y está lleno de bondad. No puedo marchar… Ahora no debemos hablar más. Podéis acampar aquí… No hay peligro para vosotros. Mañana tengo visitas de quienes necesitan de mis palabras y medicinas… Podéis presenciar, pero en silencio, lo que yo haga… Mis hermanos son pacíficos… No aman la guerra.

—¡Es curioso! —exclamó Esther que se había serenado algo—. Y dicen que son estos indígenas los hombres leopardos…

Seukepeng miró a la muchacha.

—¡Nada tenéis que temer aquí! Desde este momento sois mis amigos.

—¿Quién te enseñó este idioma?

—Mi padre, que vivió feliz en este pueblo…

Cuando salían de la choza, la serpiente se movió haciendo temblar a los cuatro.

Se trataba de un ejemplar que hubiera terminado con dos leones a la vez.

CAPÍTULO VIII

Al día siguiente llegaron caravanas de enfermos y de consultantes.

Los cuatro amigos fueron admitidos en la choza, pero a condición de que permanecieran callados y en una quietud absoluta.

La curiosidad les consumía.

Habían pasado la tarde del día anterior y la noche en compañía del cacique, que no se explicaba que un hombre de piel blanca hablara tan bien su lengua.

No celebraron ninguna fiesta en honor de ellos, por ser el día anterior a la consulta de la hechicera y no querían que se espantaran los espíritus que le decían la verdad.

Los que entraban a consultar y que llevaban regalos para ella, no miraban a los que estaban allí, lo más lejos posible de la terrible boa.

El primero que entró a la consulta, era un hombre acompañado de su mujer.

Solamente Smith se enteraba de lo que le pasaba y, como no podía hablar, los otros tenían que limitarse a ver nada más.

La mujer explicaba que hacía tres lunas perdió el habla su esposo sin que sirvieran de nada las medicinas tomadas a instancias del hechicero de su pueblo.

Por los movimientos de cabeza del enfermo, supuso Smith que no había perdido el sentido del oído.

Cuando la mujer hubo terminado su relato, Senkepeng miró con intensidad al enfermo y le dijo:

—¡Tú hablarás!

El enfermo la miraba desconfiado.

Ella, que no miraba jamás a sus pacientes, como supieron más tarde, volvió a mirar a los ojos del enfermo para repetir las mismas palabras.

Había puesto la esterilla sobre la que se hallaba sentada, a la puerta de su choza.

Delante de ella tenía un pequeño talego que era la preocupación de los invitados que permanecían en la choza.

El enfermo miró a su esposa y Seukepeng dijo:

—¡No hables tú! Lo hará él.

Los cuatro se miraron entre sí.

Dio con una pequeña varita a la boa y esta se irguió adelantando su enorme cabeza hasta ponerla cerca del enfermo.

Este dio un salto terrible y al mismo tiempo gritó aterrado.

Y rompió a hablar con rapidez para expresar su miedo y pedir a Seukepeng que contuviera a la boa.

Pero esta había sido contenida ya por la hechicera.

La mujer del enfermo se deshacía en frases de gratitud.

Smith miraba a sus tres acompañantes.

Para estos, la curación había sido sencilla, pero precisaba un conocimiento, extraño en una salvaje, de psicología.

El pánico cerval que había producido, le volvió la facultad del habla.

En una ciudad civilizada, habría sido una curación normal y sin trascendencia al producir un «shock» con tal finalidad.

Pero en el corazón de África, y en una tribu de salvajes, esto era tan extraño que los cuatro pensaban lo mismo, aunque nada dijeran.

Se levantaron estos dos y ocupó la esterilla de los enfermos, una mujer quien dijo que su marido no le hacía caso.

Esto indicaba a Smith que no solo curaba heridas del cuerpo, sino que también facilitaba bálsamos para el alma atribulada.

Seukepeng no miró una sola vez a su paciente.

Cogió el taleguillo que tanto intrigaba a los cuatro y de él salieron unos huesos que eran falanges del leopardo cuya piel adornaba su choza.

Estos huesos cayeron de modo desigual.

La pitonisa les contempló y dijo:

—¡Eres tú la que ha dejado de amar a tu esposo y vienes para justificarte ante él y su familia a consultar conmigo!… Amas a Nipiolo.

La mujer se puso en pie de un salto y llorando, echó a correr.

Con ello indicaba, ante el asombro de Smith, que había acertado.

Y lo mismo sucedió con los cuatro restantes que consultaron con ella.

Acertó siempre.

Cuando dio por terminada la consulta, refirió Smith a sus amigos lo que había pasado y todos mostraron su extrañeza.

—No comprendo esto… —decía Ernest.

—Pues no hay duda de que es cierto… Lo hemos visto nosotros…

—¿No pretenderá sugestionarnos?

—Puedes consultar con ella si quieres convencerte… —dijo Smith.

—No tendría inconveniente en hacerlo —afirmó Ernest.

Smith cuando pudo hablar con la pitonisa, le dijo en su idioma materno lo que decía Ernest.

—No me gusta ese hombre —dijo—. Tiene mirada de mamba…

Smith no insistió y dejó a Seukepeng que hablara o callase.

Dan estaba a su lado. Ernest había quedado un poco más retirado.

—Tú conoces muchas cosas de estos hechiceros —dijo Dan a Smith más tarde—. Debes informarme ampliamente para tomar nota con el fin de poderlo incluir en mi libro.

Esther estaba atendida por Ernest.

—No creo en la curación de ese hombre… —declaró Ernest.

—Sin embargo, es lógico que el «shock» producido por el miedo le haya devuelvo la facultad de hablar… —dijo ella.

—Pues yo te digo que lo han preparado para deslumbrarnos… —insistió Ernest.

—Todos los que hemos visto no son de este kraal… Eso has podido comprobarlo tú y no creo que tuvieran tiempo de avisarles para que vinieran… He oído hablar mucho de estas hechiceras a mi padre y me decía que había que creer en ellas… Tenía más fe que en los hombres dedicados a esta profesión.

—No me convenceréis… Y me parece una tontería estar aquí más días… Ya conocemos a la famosa pitonisa.

—Debiste quedarte con el agente y su esposa. Y si te parece, puedes ya emprender el camino de regreso.

—Si me llevo el campamento, no creas que me asustaría. No tiene ninguna importancia lo que hace Smith. Es obra de los negros.

—No creo que te obedecieran a ti esos mismos negros que con él se muestran tan sumisos.

—Me obedecerían porque cuando matara al primero que se negara, los otros, asustados, no tendrían más remedio que ser obedientes.

Esther miró a Ernest con frialdad.

—La selva te está desnudando moralmente, Ernest…

Seukepeng dijo a Dan que podía ir a charlar con ella para conocer algo de su vida si tanto interés tenía.

—Es para escribir un libro —declaró Dan.

—Es poco lo que puedo decir de mí… pero lo haré…

Cuando estaban los cuatro reunidos, dijo Smith:

—Has conseguido algo que no creo haya conseguido otra persona… Estas mujeres no suelen hablar con nadie de ellas misma…

—Estáis concediendo una excesiva importancia a esa mujer —dijo Ernest.

—Esa mujer es más interesante de lo que tú puedes suponer —advirtió Dan.

—Ya he visto cómo la mirabas. Diría que te has empezado a enamorar de una pitonisa… ¡Haría furor en Londres! ¡Un Forrest casado con una salvaje!

Y se echó a reír a carcajadas.

No respondió Dan. Pero Smith observó que no le agradaba esa forma de hablar de Ernest.

Esther estaba también disgustada con este personaje.

Smith estuvo hablando más tarde con Seukepeng durante mucho tiempo.

Cuando se reunió con sus amigos, le preguntó.

Dan preguntó:

—¿Te ha hablado de ella?

—Me ha dicho todo lo que puede decir. El resto lo he sabido por el cacique de esta tribu.

—¿Cómo es posible que una mujer blanca haya podido llegar a ser la pitonisa de esta kraal? —inquirió Dan.

—Cuando nació, la hechicera que había, al ver su piel tan blanca, dijo que sería su substituía y ya se crio para este fin. Una pitonisa ha de ser instruida en los secretos de la profesión y ha de ser virgen y no conocer al hombre nunca… Ha de morir como vivió, soltera.

—Es una…

—¡Cállate! —gritó Dan a Ernest—. Te agradecería que mientras habla Smith de estas cosas, pasearas por ahí…

—Soy yo el que está cansado de estas estupideces y si pudiera, os aseguro que me iría lejos. África os está trastornando a los dos. Esta, porque se ha enamorado de un vulgar guía que sabe lo que se hace al enamorarla, por la fortuna que posee y de la que tiene pruebas contundentes… Y tú, porque te estás enamorando de una salvaje que monta su comedia para engañar a los pobres infelices que le traen presentes valiosos.

Smith le miró con frialdad, sin excitarse.

—¡Es usted un cobarde! —exclamó—, y de no tratarse de uno de los que forman el safari, le daría a usted la lección que necesita y merece, pero es suficiente con decirle que es un cobarde.

—¡Y un canalla! —exclamó Esther—. ¡Te ruego que no se te ocurra dirigirme la palabra en lo que resta de viaje! Y puesto que eres así, harías bien en marchar por tus propios medios, porque no te queremos junto a nosotros.

—Usted no puede castigarle porque tienen un código, no escrito, para estos casos —advirtió Dan—, pero yo no estoy atado por nada…

Y golpeó furiosamente a Ernest, que huyó despavorido ante el alud de golpes.

—¡Márchate como puedas! —le gritó Dan—. No irás con nosotros.

Y Ernest hizo algo absurdo: marchó en busca de Seukepeng para pedirle que le ayudase, intercediendo en su favor con los amigos.

La pitonisa le miró intensamente y le dijo:

—Su alma es negra como la de la hiena y la serpiente… Está pensando en la venganza y tiene miedo a verse solo. Haría un gran bien a sus amigos si ofreciera su cuerpo de alimento a mi boa. ¡No quiero que se consideren responsables de su muerte!… Le proporcionaré unos hombres para que le lleven al campamento que tienen en la Agencia…

—¡No! Esos hombres no me obedecerán y me matarán al llegar a la selva. Son los «hombres-leopardos», que tienen aquí su cuartel general. No crea que me engaña a mí como a ellos.

Seukepeng, sin responder y sin que en los músculos faciales se apreciara el menor signo de enfado tocó a la boa con la varita y aquella se movió con el ruido característico de sus escamas.

Ernest gritó aterrado:

—¡No tema! No le voy a entregar a ella. Es que quiero que se quede tranquila al marchar yo… Le voy a llevar para que le acompañen lejos de este kraal. Si no marcha, le llevarán al cubil de los reptiles.

Ernest echó a correr para ir al encuentro de Esther, a la que pidió ayuda poniéndose de rodillas.

Ella prometió hablar con la pitonisa.

Pero fueron Dan y Smith los que intercedieron en favor de él.

Seukepeng, que había hablado ya con el cacique y sus consejeros, hubo de rectificar.

La pitonisa tenía sus enemigos en el kraal porque había descubierto cosas de alguien que no interesaban a los interesados se conocieran.

Uno de ellos era el hermano de la anterior pitonisa, que esperaba ser él quien heredase sus conocimientos y sus facultades… Desde muy niño había odiado a la mujer extraña a su pueblo que se iba a erigir en la dueña de las voluntades.

Y este enemigo, al darse cuenta de que Ernest era contrario a Seukepeng, trató de ponerse al habla con Ernest, pero había el inconveniente del idioma. No pudo entenderse con él.

Marchó Nokumumu y estuvo ausente dos días.

Cuando regresó, lo hizo con un salvaje que hablaba francés y esto permitió al traidor ponerse al habla con quien estaba deseando vengarse de todos los que le habían ofendido y asustado.

No fue, por lo tanto, difícil ponerse de acuerdo; pero Ernest les hizo saber que sus amigos eran fuertes y que tenían armas más poderosas que las lanzas de bambú y las flechas.

Nokumumu le dijo que él podía apoderarse de esas armas.

Y el rostro de Ernest brillaba de feroz alegría.

Como apenas querían hablar con él, permanecería en el campamento y aprovecharía el tiempo para inutilizar las armas, ya que si se las llevaba se darían cuenta de ello.

Seukepeng fue informada de que Nokumumu había hablado varias veces con Ernest y que había traído a quién se entendiera con este.

A media milla de la choza de la pitonisa estaba el cubil de las serpientes en unos extensos canchales y hasta las cercanías de él iba paseando algunas veces.

Meditaba ese día en lo que le habían dicho de Ernest y de su enemigo irreconciliable.

Smith, ajeno a la traición que proyectaba Ernest, hablaba con Esther y Dan del proceso curioso de formación de una pitonisa.

—Desde que nace, ya está destinada a la profesión que son las celadoras del conocimiento. Es tradicional en esta tribu que haya de ser una mujer la que ocupe el kraal o choza del curandero-brujo. Fue elegida por la anterior, en el momento de nacer esta y, desde entonces, su vida ha sido orientada a este fin.

—Desde luego, es una mujer extraordinaria —reconoció Esther.

—Y no hay duda de que también es una mujer sabia —añadió Dan.

—Debajo de donde tiene la esterilla en que duerme, hay un sepulcro. Solamente come fruta y vegetales. La carne y las aves se las reserva a su compañera de choza y de vida. No ha conocido varón ni lo conocerá. Su espíritu debe concentrarse íntegro en su profesión y las pasiones carnales enturbiarían su inteligencia, lo mismo que los cuidados de la familia entorpecerían su raciocinio. Se asegura que ven con los ojos del alma con una desconcertante claridad más allá del presente, por encima de las distancias, en los más intrincados recovecos del cerebro humano.

—Lo que más me sorprende —dijo Dan— es esa convivencia con un animal tan grande y peligroso. En cualquier momento podría enroscar entre sus múltiples anillos el cuerpo de ella y a la más leve contracción, la rompería el esqueleto sin duda.

—Y después se la comería, empezando por la cabeza, como es costumbre en esos fríos y repugnantes animales —añadió Smith—. Este magnífico ejemplar de boa constrictor, que es una variedad de África del Sur, vive noche y día en la compañía de Seukepeng… Es su más respetado confidente, el único consejero al que consulta, según me ha confesado ella, en los casos difíciles.

—No comprendo cómo puede vivir tranquila en tal compañía —dijo Dan.

—Pues esta terrible serpiente, ante la que el más valiente de los hombres tiembla, fue capturada por ella cuando aún era muy joven. Y lo más sorprendente es que no la capturó con trampas ni lazos, sino por arte de magia… Por mucho esfuerzo mental que hagáis, no conseguiríais encontrar una explicación razonable a este hecho… Yo tampoco me lo explico… pero es así.

Ciertamente, como dice el personaje de esta novela, no es posible explicar de una manera razonable la forma de capturar a estos peligrosísimos y gigantescos ofidios.

Son muy pocos, poquísimos, los viajeros que han podido presenciar el espectáculo que puede asegurarse es único en el mundo.

Dan, Esther y Smith fueron invitados por Seukepeng para que vieran la forma tan misteriosa en que se realiza.

—Sí. Otras de las cosas sorprendentes, es que Seukepeng afirma que la boa y ella morirán al mismo tiempo, como sucedió con su antecesora. Serpiente y pitonisa exhalaron el último suspiro a la vez. Sus cuerpos están enterrados debajo de donde coloca su esterilla para dormir, en el mismo centro de la choza. Los kafirres afirman que, de este modo, el espíritu de la pitonisa y de su boa ayudan a Seukepeng, como antes, desde hace siglos, sucedió con las antecesoras.

—No comprendo cómo puede vivirse con un animal así… —dijo Esther.

—Tú no sabes la verdad sobre esas serpientes… Hace unos días que Smith me habló de ellas —dijo Dan.

—Tiene razón su amigo… —terció Smith—. Para comprender lo que hace esta pitonisa y las que hayan de seguirla, hay que saber de las boas. Verá: Si examinamos el cuerpo de una serpiente pitón, se observan a ambos lados de la base de la cola, las patas rudimentarias, representadas por unos a modo de espolones. Constituyen el recuerdo de aquella remotísima época en que la serpiente estaba dotada de patas, como sucede aún hoy con algunos reptiles. En la actualidad, las serpientes, aunque no poseen ningún verdadero órgano de locomoción, se deslizan con movimientos firmes, rápidos y silenciosos, por el suelo y por encima de cualquier obstáculo que se les interponga. El secreto consiste o reside, en sus costillas muy juntas unas a otras y anormalmente movedizas. Estas costillas se unen de dos en dos con las respectivas vértebras por medio de una cabeza única, constituyendo uno de los segmentos de la espina dorsal; son estos tan numerosos, que, en algunos de los ejemplares más desarrollados, pasan de los cuatrocientos. Por otro lado, cada uno de estos juegos de costillas se une por medio de músculos a las escamas, ligeramente superpuestas unas a otras, de que está recubierta la parte inferior del reptil. Los músculos de las costillas se contraen en rítmica sucesión levantando las extremidades de las escamas superpuestas, que golpean el suelo con ritmo regular, de la misma manera que las palas de las turbinas laterales de los vapores fluviales y así es como impulsan el cuerpo hacia adelante.

—Es muy interesante —declaró Esther.

—La boa, va tanteando el terreno —siguió Smith— a medida que avanza, con el rapidísimo titilar de su delgada lengua, que acaba en dos puntas largas como agujas. Para que esta lengua no le estorbe cuando engulle su presa, la serpiente la retrae y la esconde en una vaina.

—¡Qué curioso! —exclamó Esther.

—Cuando se acerca a su presa, dispara como un dardo su cabeza plana, más ancha que el resto del cuerpo y que no está dotada de aberturas externas para el oído. Sus ojos brillantes están protegidos por los córneos discos transparentes que les dan ese aspecto de fijeza frialdad que ha hecho correr la especie de las cualidades hipnóticas de estos reptiles. Tales discos son una prolongación de la piel y los muda periódicamente lo mismo que esta. Su falta de párpados es lo que da esa potencia hipnótica a la mirada de la serpiente. Cuando la boa lo considera preciso, pone en acción su cola prensil y golpea con ella a la víctima, indefensa ya y medio hipnotizada por aquellos ojos fijos y fascinadores. Antes de que la presa, ya se trate de un animal o de un ser humano, pueda hacer nada contra el atacante, se ve envuelta en anillos y más anillos de esa repulsiva masa. Y cuando la tiene bien sujeta, contrae la serpiente a un tiempo todos sus músculos, estrangula a su víctima, le deshace los huesos y le exprime la vida como se exprime el jugo de un limón.

—¡Qué espantoso! —exclamó Esther.

—Lo que sigue es peor. Es entonces cuando empieza la parte de pesadilla de este proceso horrible. Ya se trate de un simple roedor, de un ciervo joven, de un pequeño antílope, ya se trate de una presa más voluminosa, como, por ejemplo, un caballo o una vaca, e incluso un ser humano, la serpiente ensancha su perversa cabeza cuanto le es preciso para engullir su presa entera.

—¡Oh! —exclama Esther tapándose los ojos.

—¡Horrible! Lo está uno viendo y no cree lo que tiene ante la vista, no lo cree ni después de haber hecho la disección de una cabeza de serpiente y comprobado que todos los huesos de sus mandíbulas están articulados por medio de ligamentos elásticos, hallándose la mandíbula inferior integrada por dos segmentos de huesos unidos por ligamentos ostensibles. Está uno presenciando el espantoso espectáculo, como me ha pasado varias veces a mí, y experimenta la sensación de que no puede ser verdad aquello… Ni aun sabiendo que los dientes de la boa son finos y puntiagudos, con dos hileras en la mandíbula superior y una en inferior, encorvados, de manera que una vez que se han clavado en la presa, no puede esta volver atrás. Más aún, ni la serpiente misma, aunque ella quisiera, podría soltar la presa que ha mordido.

—¡Es verdaderamente espantoso! —exclamó Esther.

—Y que produce náuseas, porque todo esto va unido a horribles ruidos y movimientos de una copiosa descarga de saliva que la serpiente lanza constantemente sobre los despojos, para facilitar el monstruoso proceso de engullir su presa.

—No tenía la menor idea de todo esto —dijo Esther asustada.

—No puede hacerse una idea exacta de lo que son estas serpientes… Anoche mismo, me acerqué a lo que llaman aquí el cubil de las serpientes. Es una zona oscura, llena de canchos durísimos de granito por la que nunca aparece un ser humano y pocas veces debe ser visitado por animales. Da la impresión de que esas rocas han sido lanzadas por una explosión volcánica. Estaba viendo el reptar de las serpientes. Como es de suponer, yo estaba a bastante distancia y con mis prismáticos. Pero de pronto oí el característico «baa», seguido inmediatamente de un ruido de huesos rotos. ¡Aún no se me ha pasado el susto y la emoción de lo que vi al asomarme para ver de qué se trataba! Descubrí a una boa en el momento de empezar a engullirse la cabeza de una gacela de mediano tamaño que debía acabar de matar y a lo que se debía el ruido de huesos rotos que yo había oído. De la grieta de unas rocas frente al festín, apareció otra boa más pequeña que la anterior y se lanzó rápidamente hacia los cuartos traseros de la gacela. Hasta entonces, yo no sabía que también pueden empezar a engullir por la parte opuesta a la cabeza. ¡Qué espectáculo más escalofriante el de aquellos repugnantes animales engullendo la misma gacela, cada una por un extremo!… Como fascinado, me quedé presenciando aquello… La parte del cuerpo de la gacela que aún quedaba visible entre aquellas dos grandes bocas, iba menguando pulgada a pulgada. Yo me preguntaba qué ocurriría cuando las dos cabezas se encontraran. Ya sabemos que no pueden soltar la presa, aunque quisieran. Serían capaces de partirla con sus finos dientes. Esta curiosidad casi morbosa me ataba al observatorio.

—¿Y qué ocurrió? —preguntó intranquila Esther.

—Algo peor y más horrible. Cuando las dos cabezas se tocaron, la primera boa, que era más gruesa y más fuerte, ensanchó aún más su boca y continuó tragando con espasmos más pronunciados que antes, y poco a poco fue engullendo viva a la otra boa, junto con el resto de la gacela que esta llevaba ya dentro… Continuó el engullimiento hasta que solamente quedó a mi vista el cuerpo terriblemente hinchado de la primera boa. Entonces comenzó a reptar pausadamente hacia un hueco que tenía frente a mí y que debía ser la entrada de una caverna en la que permanecería la serpiente en un lánguido sueño durante semanas, y quizá meses, hasta que hubiera digerido su banquete.

—¡Es horrible! —exclamé.

—Permanecerá meses y el hambre la volverá a la vida activa, recobrando sus proporciones normales¹.

—Son de una ferocidad inconcebible —dijo Esther.

—Es la primera vez desde que estoy en la selva que he tenido oportunidad de presenciar este espectáculo. De no verlo habría dudado de quien me lo refiriera, como es posible que ustedes duden de mí.

—No. Eso no, no tiene porqué mentirnos —dijo Esther.

—Y no les miento. Aún me dura la emoción… Apenas si he podido dormir y eso entre horribles pesadillas, debatiéndome entre los anillos férreos de una boa como aquella a la que había visto hacer eso… Ahora me convenzo de que cualquier kaffir de los que viven aquí, saben más de serpientes que los hombres de ciencia. Y Una pitonisa como Seukepeng ha de tener muchos más conocimientos que el hombre medio de este ambiente. Pues es la depositaría de los conocimientos y de la experiencia de siglos y siglos. Ha sido destinada desde niña a esta profesión única que la obliga a vivir en compañía de una boa. Esa es la razón de que conozca más cosas que el resto de la gente… Ella ha de saber el tiempo que debe mediar de una comida a otra de la serpiente y la dosificación, así como la calidad de la comida, para que se mantenga constantemente con un temperamento tranquilo y lo suficientemente despierta y sumisa. He hablado con ella de esto y no ha querido responderme. Posiblemente le está prohibido, pero se habrán dado cuenta de que hay al lado de su choza un cercado con cervatillos y aves que ha de ser el alimento de esa espantosa serpiente… Ella consigue, como han visto, sostener a la boa en una semisomnolencia, lo que indica que sabe cómo alimentarla para conseguirlo…

—Esto hace que resulte una mujer más interesante todavía —observó Esther.

—Es la más interesante de las mujeres que he conocido —dijo Dan.

—Y la más bonita… Porque es preciosa —añadió Esther—. Vestida como nosotras, daría envidia a las más presuntuosas.

—Intentaré saber algo más de ella.

—¡Eran los terribles hombres leopardo!

CAPÍTULO IX

Varias semanas más tarde, Seukepeng era una buena amiga de Dan.

Este, con una constancia machacona, iba rompiendo la frialdad de la pitonisa, que le permitía estar muchas horas a su lado, aunque sin que se acercara a la serpiente.

Dan hablaba constantemente de cómo era la vida en los países civilizados y le mostraba fotografías de las grandes ciudades y de cómo vestían las personas.

Al principio, Seukepeng se reía de todo esto. Pero pasados unos días, le pedía que le hablara de ese mundo desconocido para ella.

Dan la pedía que paseara con él y ella se oponía siempre.

Pero un día aceptó y Dan se dio cuenta de que antes de salir con él había dado de comer a la serpiente, recordando las palabras de Smith sobre la alimentación de este animal.

Seukepeng no sabía nada de tratamientos sociales y tuteó a Dan desde el primer momento.

El pretexto para estar más tiempo a su lado era el deseo de aprender el idioma de los indígenas enseñado por ella.

Después de la primera salida con Dan, se repitieron estas y Esther comentó con Smith:

—Me da miedo Dan porque se está enamorando de esa mujer…

—No debe hacerlo, porque ella no puede tener esposo…

—Tal vez lo que se proponga es hacerla abandonar esta tierra…

—No creo que lo consiga, aunque el amor es lo que tiene más fuerza en la Tierra —dijo Smith sin mirar a Esther.

—Desde luego, ya ha conseguido lo que usted creía imposible: sacarla de su cubil para que pasee con él.

—Los naturales están disgustados con la actitud de Seukepeng… Aunque no se atreverán a decirle nada. Me parece que es obra de Ernest, que se ha hecho muy amigo de los enemigos de la muchacha.

—Le creo capaz de las peores acciones… —dijo Esther.

Dan paseaba con Seukepeng y hasta corrían riendo cogidos de la mano.

Estuvo viendo el cubil de las serpientes, donde Smith presenciara lo de la boa engulliéndose a otra.

Nunca preguntaba Dan cosas que ella no quería mencionar.

Fue ella la que un día le dijo:

—No sabía que hubiera más mundo que este que me han dado a conocer… No sabía que el color de mi piel se debía a mi padre… Me habían hechos creer que era obra de los espíritus que han querido dotarme de una piel distinta y cuando elegí a mi seguidora, la miraba la piel en espera de que se le blanqueara también…

—¿No habían venido los blancos por aquí? —preguntó Dan.

—¡Nunca!

—No me atrevo a pedirte que vengas con nosotros a ese mundo al que tienes derecho…

Por primera vez, ella no se enfadó ante estas palabras.

Y Dan no insistió, hablando enseguida de otras cosas.

Ella le informaba de la vida de los leones, los leopardos y las fieras restantes, pero nunca le hablaba de las boas.

Admiraba la inteligencia de Seukepeng y más de una vez le sorprendió al leer en sus pensamientos. Y lo hacía con una seguridad que ponía nervioso a Dan.

Este fue amonestado por Smith, que le habló afectuosamente del peligro que estaba corriendo de enamorarse de una mujer que era tabú.

—Es que estoy terriblemente enamorado de ella —confesó Dan.

Smith no dijo nada, pero pasados unos segundos, añadió:

—Es natural y humano que esto haya sucedido… Lo que debemos hacer, es marchar.

—Sé que me va a llamar loco, pero no quiero marchar de aquí… He de estar a su lado…

Smith guardó silencio y miró compasivamente a Dan.

Smith marchó al encuentro de Seukepeng. Tenía que hablar con ella.

Cuando llegó a la choza de la pitonisa, se hallaba la muchacha hablando con uno del poblado.

Esperó a que se fuera y entonces ella le dijo:

—Hay peligro para vosotros… Mi amistad con Dan ha dado motivos para que Nokumumu, que me odia hace años, trabaje ayudado por ese amigo vuestro en contra de vosotros y quieren sacrificaros. Acaban de informarme de ello.

—Quiero convencer a Dan para que venga con nosotros. Quiere quedarse aquí para estar a tu lado y verte… Está terriblemente enamorado de ti.

Sorprendió a Smith ver llorar a Seukepeng.

—Creo que me pasa a mí lo mismo con él… pero he de seguir aquí…

Smith abrió los ojos con asombro y alegría.

—¡Si estás enamorada de él, has de venir con nosotros!… Vete a un mundo que es el tuyo… Tienes derecho a ser feliz… Y solo con un amor como el vuestro puede conseguirse la felicidad.

—¡No puedo! Tú conoces algo este mundo y sabes que no puedo abandonar a esta gente…

—Haz que la muchacha elegida por ti, te substituya… No tiene que elegir su boa… Puede quedarse con la tuya…

—¡No es posible! ¡No es posible! Si lo hiciera, nos matarían a todos. He de salvaros… He de salvarle a él…

—No conseguirá nadie que se marche si tú no vienes con nosotros. No temas; lucharemos contra ellos…

—No podréis luchar… Han estropeado vuestras armas…

Smith quedó paralizado…

Y corrió hasta su campamento para comprobar lo que Seukepeng le decía.

Cogió su rifle automático y su fusil de largo alcance.

Manipuló en ellos. Lo que pasaba era que habían quitado la munición. Pero él tenía más, escondida por temor a los porteadores que suelen robar para venderla más tarde.

Habló con Dan de lo que pasaba.

—Es obra de ese cobarde de Ernest, que no se da cuenta de que le matarían también a él —dijo Dan.

—Trata de erigirse en jefe de esta tribu. No es el primer blanco que vive entre ellos y les domina —dijo Smith.

—Hay que proceder con gran sigilo y que no se dé cuenta Ernest de que estamos informados —añadió Smith—. Y nada de decirle ni una palabra a Esther.

Dan estuvo de acuerdo con él.

Volvió Smith junto a la pitonisa.

—¡Tenías razón! —le dijo—. Nos han quitado la munición, pero tengo más y no lo sabe ese cobarde. Este rifle está ahora cargado. Podemos defenderte… Tienes que marchar con nosotros…

Seukepeng no respondió.

Y Smith respetó su silencio.

Unas horas más tarde, fue Dan a buscarla para dar el paseo diario.

Era la hora en que el sol se ponía.

La muchacha, cuando estuvieron lejos del kraal, dijo a Dan:

—Te ha dicho Smith lo que pasa… Tienes que marchar con ellos.

—¡No me iré de aquí! ¡Necesito verte!… Es algo que no puedes comprender…

—Te matarán mis enemigos… Nos matarán a los dos… Debes marchar…

—Tendrás que venir con nosotros…

—Eso no es posible… —dijo ella.

Estaban muy juntos, sentados. Dan cogió las manos de Seukepeng, que temblaban.

—¡Tienes frío! —exclamó—. Acércate a mí… yo te daré calor con mi cuerpo.

De un modo inconsciente obedeció la muchacha y Dan buscó los labios de ella, besándolos repetidas veces.

—¡Vete!… ¡Vete!… —decía ella—. O no tendré fuerzas para dejarte marchar.

Dan gritaba como un loco o como un niño de alegría al oír estas palabras y sentir que los labios de ella devolvían sus besos.

—Tienes que venir con nosotros. ¡Nos escaparemos una noche!

—No es posible… Son muchos y tienen flechas…

—Nosotros tenemos rifles…

—No… No…

Pero no había la firmeza de los primeros días en la negativa.

—Tienes que venir conmigo… Me amas, como yo a ti. Supongo que el amor también existe aquí…

—¡Tienes que marchar! —decía Seukepeng.

Mas Dan insistía en que debía marchar ella también.

—¡Te matarán los enemigos que tienes aquí!

Pero la muchacha no se decidía.

Cuando dejó a la muchacha en su choza, marchó para decir a Smith lo que pasaba.

—Tenemos que llevarla con nosotros —dijo Dan.

—Estoy de acuerdo, pero ha de querer ella hacerlo. A la fuerza no la vamos a sacar de aquí.

—Si es preciso… estoy dispuesto a hacerlo —dijo Dan, con firmeza—. Ahora sé que me ama… Me lo ha confesado y nos besamos… ¿Comprende?

—Sí.

—Me pasa con ella lo que a usted con Esther, aunque no le haya dicho nada.

Smith miró sonriendo a Dan.

—No quiero negarlo, pero yo tengo sentido común…

—¡Si el sentido común vence al cariño, es que este es muy pequeño! —dijo Dan.

—Yo hablaré con Seukepeng… —añadió Smith, para terminar la discusión que entraba en un terreno que no le interesaba a él.

A la mañana siguiente, el cacique, que se había mostrado más frío en los últimos días, dijo a Smith que iban a dar una fiesta en honor de ellos, porque Ernest les había dicho que pensaban marchar enseguida.

Smith sabía que estas palabras eran una orden de marcha.

Agradeció la fiesta y dijo que era cierto que pensaban marchar.

Buscó a Seukepeng, visitándola en su choza.

No estaba en ella y esto le preocupó. No hizo sino asomar la cabeza por temor a la boa.

Se iba ya, cuando vio llegar a la muchacha con una gacela y el arco de las flechas colgado a la espalda.

—Un momento —le dijo—. Voy a dar de comer a mi serpiente.

Esperó Smith y la muchacha le dijo:

—¡Han robado los animales que tengo para alimentar a mi compañera!… De no haberle dado de comer ahora, se habría hecho peligrosa, incluso para mí, aunque siempre podría dominarla con las manos… Han empezado los enemigos a actuar… No tienen paciencia… Voy a ver al cacique.

—¡Esto te indica que debes marchar con nosotros!

—Es posible lo haga, pero antes hay que castigar a los ladrones.

Smith se daba cuenta del enfado que tenía.

Se puso al lado de ella para ir en su compañía hasta el kraal del jefe de la tribu.

Este escuchó en silencio lo que decía Seukepeng.

Amenazó Seukepeng con volcar el cubil de las serpientes en el poblado.

Esto produjo su efecto en el jefe, que prometió castigar a los ladrones.

—Han de ser castigados antes de esta noche —dijo ella— o mañana estarán las docenas de serpientes en las chozas de este poblado.

Smith pensó que estaba decidida a hacerlo, lo que indicaba que ejercía una influencia extraña sobre los terribles animales.

Smith dio cuenta a Dan de lo que pasaba y este estuvo preparando su rifle, así como Esther, a la que no se pudo ocultar la verdad.

—Esta noche, mientras se celebre la fiesta, se recoge el campamento y por la mañana saldremos como si lo hiciéramos nosotros solos —dijo Smith—. Nos quedaremos rezagados Dan y yo y Seukepeng se unirá a nosotros por la noche. De este modo les engañamos…

Dan estuvo de acuerdo con Smith.

—Déjame que sea yo el que me ponga de acuerdo con la muchacha —pidió Smith a Dan.

—Ella ha de esperarme a mí…

—Yo sabré convencerla…

Esther medio para decidir a Dan.

Cuando Smith marchó, se presentó en el campamento Ernest, que pasaba las horas lejos de él y decía que también quería aprender el idioma.

—Mañana nos vamos —dijo Esther a Ernest.

—¿Tan pronto?… ¡Yo creía que Dan se quedaría aquí con la pitonisa!

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Dan.

—No lo sé… Me parece que estabas enamorado de esa muchacha, que es preciosa.

—Aunque lo estuviera, yo sé que ella no puede aceptarme… Debe permanecer soltera toda la vida.

Ernest no dijo nada más.

Pero sus amigos sabían que estaba preocupado. Smith hablaba con Seukepeng.

CAPÍTULO X

La fiesta ya no podía ser una sorpresa para los invitados que habían visto otras por el estilo, Seukepeng estaba al lado del jefe, diciéndole:

—No han sido castigados los ladrones y esta noche se llenará el poblado de serpientes…

—Van a ser castigados en esta fiesta —dijo el jefe.

La muchacha guardó silencio.

Unos salvajes se acercaron poco más tarde a decir que habían logrado escapar…

Seukepeng miró al jefe y en silencio, se puso en pie.

—¡No! ¡No! —gritaba el jefe—. Les cogeremos.

Seukepeng se puso en marcha sin replicar.

La boa de esta a la que intencionadamente había dejado la muchacha sin comer su ración de la noche había salido de la choza y uno de los negros la vio en las cercanías de la plaza gritando el peligro a todos.

El cacique, supersticioso, creyó que ya estaban entrando las serpientes en el pueblo y llamó a la pitonisa, sin que esta le atendiera.

Y el terror cundió por el pueblo al saber las palabras de Seukepeng y el hecho de que ya habían visto una serpiente en la única calle.

Nokumumu trataba de contener a los despavoridos habitantes.

No era posible contener la huida en masa.

Seukepeng cogió un ternero del corral del cacique y lo llevó a la serpiente, que seguía avanzando con lentitud.

Con este motivo. Dan y Esther presenciaron el espectáculo que refirió Smith.

Cuando la serpiente terminó su banquete, la cogió Seukepeng y la volvió a la cabaña.

Uno de los que habían robado las reses de la boa, fue muerto por el propio jefe de la tribu y a esta muerte achacó el que las serpientes hubieran marchado del poblado.

El campamento fue levantado ante la curiosa mirada de los nativos.

Se despidieron del jefe y de Seukepeng.

Ernest iba preocupado.

Y Smith estaba pendiente de él.

Caminaban por la selva sin que Smith perdiera de vista a Ernest.

Uno de los jovenzuelos del poblado llegó corriendo para decir a Smith, de parte de la pitonisa, el lugar donde estaban escondidos los amigos de Nokumumu.

Ernest debía saberlo ya, porque preguntó:

—¿Qué le pasa a ese muchacho?

—Ha venido a traerme una munición que me dejé en la choza de Seukepeng.

La palidez del rostro de Ernest hizo que Smith le dijera:

—¿Qué es lo que le pasa? ¡Está pálido!… Dan, ¿ha comprobado si su rifle tiene carga suficiente?

—Ya le he repasado —dijo Dan—. Está completo.

Ernest no podía entender aquello.

—A ver el suyo… —dijo Smith arrancando el rifle de manos de Ernest.

Lo abrió con rapidez y dijo a Dan:

—También le tiene cargado…

Esther, que comprendió lo que quería decir Smith, exclamó:

—¿Quién quitó la munición al mío? Yo no lo he tocado desde que llegamos hace tres meses…

—No te darías cuenta ni te acuerdas de cuando lo hiciste… Nadie iba a tocar tu rifle, ¿verdad, Ernest?

Este, que tenía la seguridad de que lo que se hablaba era por saber lo que había hecho él, no respondió.

Smith se había quedado con el rifle de Ernest.

—Deme mi rifle —dijo.

—Le daré uno como dejó usted los nuestros.

—No sé qué es lo que quiere decir.

—Yo te explicaré, Ernest —dijo Dan—. ¡Quiere decir que eres un asesino y un canalla! Nos habías desarmado para tenernos a tu disposición mientras atacasen tus amigos.

—Debiera matarle por cobarde, pero puede unirse a sus amigos. Con nosotros no sigue… Ya puede marchar —dijo Smith.

—¡Esther! No puedes permitir que se me abandone en la selva. Moriré… Me invitaste tú a venir desde Londres…

Esther estaba muy enfadada con él, pero lo que decía era verdad.

Pidió a los dos que le perdonaran.

—Lo siento por usted —dijo Smith— pero no seguirá con nosotros…

—Soy yo la que paga y digo…

—Lo siento —añadió Smith—. Será inútil que grite… ¡No viene con nosotros! Ha querido asesinarnos y entonces no pensaba que era un invitado suyo.

También esto era sensato. Pero Esther dijo:

—¡Es usted cruel!

—Soy hombre de la selva y en ella hay que eliminar a las fieras que nos acechan si no queremos que nos maten ellas. Ahora aparto esta de nuestro camino y lo que debiera hacer, es aplastar su cabeza.

—Por mucho que te duela no ser obedecida —dijo Dan— estoy de acuerdo con Smith.

—¡Así que ya se está largando! —dijo Smith.

—¡No te vayas! —gritó Esther.

—¡Está bien! —dijo Smith.

Y habló a los porteadores, que le hicieron signos afirmativos.

—Tienen la mitad de los porteadores para ustedes. La otra mitad la llevamos nosotros —dijo Smith—. Nos separamos.

Esther comprendió entonces que era una locura lo que hacía.

Ernest vio en los ojos de la muchacha que iba a rectificar y dijo:

—No te importe que nos dejen solos… Ellos van a morir a manos de los negros del poblado…

—¡Cobarde! —increpó—. ¡Y aún cometo la estupidez de defenderte…!

—Debe seguir con él, porque yo no le sirvo más de guía —dijo Smith ante el asombro de Dan y de ella—. Y si Dan no está de acuerdo, puede unirse a ustedes… Yo iré solo. No me gusta caminar con quien alimenta a las víboras para que me muerdan a mí.

Volvió a hablar con los porteadores y se desvió del camino.

—No tiene que preocuparse de Seukepeng. Yo volveré a por ella —añadió Smith. Y nos encontraremos en casa de Planchet… Los porteadores conocen el camino y les llevarán hasta allí.

—Reconozco que esta muchacha es una estúpida orgullosa y que merece un castigo, pero no se separe de nosotros… Desconocemos la selva los dos…

—No insista —dijo Smith—. Mi decisión es firme…

—No admito rebeldías en mi safari, aunque ella lo pague. Fue mi condición cuando me pidió que me encargara de todo. Yo tengo mi ley, que no quebranto por nada ni por nadie. Lo siento, pero irán sin mí.

Esther se acercó a Smith y le abofeteó furiosa, para terminar por echarse a llorar sobre su pecho, diciendo:

—¿Es que no te has dado cuenta que estoy enamorada de ti?

Le echó los brazos al cuello y, entre lágrimas, le besaba.

Smith no pudo resistir la prueba, que era más dura que él.

Ernest había salido corriendo en busca del lugar que sabía era donde esperaban los negros de Nokumumu.

—¡Le van a matar! —dijo Smith—. Deben contenerle.

Dan llamaba a su amigo, pero este seguía corriendo como un loco.

El terreno era pedregoso y seco en esa parte.

Los gritos de Dan y sus advertencias de que le iban a matar, hicieron efecto en Ernest, que se detuvo jadeante.

Poco después iba en el safari con todos.

Smith ordenó acampar.

Dio instrucciones a Dan para que se quedara en el campamento y vigilara a Ernest.

Y Smith desapareció cuando la tarde empezaba a estar vencida.

Esther miraba a Ernest y le dijo:

—No podía creer que fueras tan cobarde. He estado muy cerca de correr tu suerte por cometer la torpeza de querer ayudarte, cuando no lo mereces.

—Debéis olvidar eso —dijo Dan.

—No puedo olvidarlo, Dan. Ya sabes que estoy enamorada de Smith y este cobarde quería matarte.

—Es que estaba un poco loco. La vida de estas semanas entre esos salvajes le ha trastornado… Y está celoso de él porque se había hecho la ilusión, ya en Londres de que te casarías con él.

—¡Es un cobarde! No se le puede defender.

Ernest no decía nada en su descargo.

Por fin fue remitiendo el enfado de Esther y habló con Dan acerca de Seukepeng.

—¿Conseguirá Smith hacerla venir?

—Me ha dicho que ella estaba decidida a hacerlo.

—Sin embargo, las cosas en el poblado no habían ido tan bien como Smith esperaba.

Mucho antes de llegar, encontró al mismo muchacho que le avisó del lugar en que esperaban los hombres de Nokumumu.

Y le dio cuenta de que la serpiente que vivía con Seukepeng había sido muerta y ella se hallaba detenida por el cacique.

La nueva pitonisa, a la que preparó ella, había dado orden de que la mataran por tener la piel distinta y haber ayudado a los blancos…

Smith pensó volver para pedir ayuda a Dan, pero no había tiempo que perder.

La orden de la pitonisa decía que se la matara esa misma noche para que fuera enterrada con la boa y, entonces, sobre el sepulcro de ambos, vivir ella. Era la tradición.

Seukepeng no trató de defenderse siquiera, aunque un sentimiento de angustia la embargaba.

Sentimiento que no hubiera experimentado de no haberse cruzado en su vida el hombre blanco de quien se enamoró.

El jovenzuelo le llevó por unos caminos que conducían al lugar en que estaba amarrada.

La tenían completamente sola, ya que no podían mirarla hasta que no estuviera muerta. Solo podía hacerlo la nueva pitonisa.

Era una sorpresa para Smith saber que sería Nokumumu, como pariente de la pitonisa, el que se iba a encargar de dar muerte a la muchacha.

Las calles del poblado, que en realidad era solo una, porque lo otro era bosque ya, se hallaban desiertas. No querían ser castigados por el espíritu de Seukepeng en el momento de morir.

Esto permitió a Smith y a su acompañante, llegar hasta el corral en que estaba la muchacha amarrada.

La hora de la muerte, era el momento en que la luna estaba lo más llena posible.

Dio su cuchillo al darse cuenta de que tenía tiempo, para que el muchacho cortara las ligaduras a Seukepeng.

La muchacha se sorprendió al ver al pequeño y le riñó por lo que intentaba, pero el cuchillo que llevaba en la mano le decía que había blancos en el intento.

Esperó en silencio a que cortara las ligaduras y el muchacho la llevó al lado de Smith, que le sonreía en silencio.

Ella le oprimió una mano.

Era un mudo testimonio de gratitud.

Pocos minutos después se oyó hablar a dos personas: una mujer y un hombre.

Cuando entraron en el corral se quedaron paralizados y llenos de terror supersticioso.

Pero Smith no tenía el espíritu para pensar en estas cosas.

Su rifle trepidó dos veces.

Seukepeng saltó como un gamo y recogió del cuerpo sin vida de Nokumumu el arco y las flechas que llevaba.

Dio la mano a Smith y corrieron a internarse en el bosque.

Era él quien dirigía. Tenía las montañas del fondo como referencia.

Los dos disparos fueron oídos en el silencio de la noche y el jefe de la tribu, sobresaltado, se asomó a la choza, escuchando.

Y lo mismo sucedía en las treinta restantes viviendas.

Llamó a los vecinos y se encontró que faltaban la mayoría de ellos.

Entonces supo que habían ido al encuentro del safari.

Los que había marcharon al corral del sacrificio de la pitonisa y al ver los dos cadáveres se asustaron.

Si Smith les hubiera matado con arma blanca, sin hacer ruido, habrían creído que era un castigo de los dioses del mal.

Sin embargo, no se atrevían a acercarse a ellos.

El jefe dijo que los dioses habían fulminado con sus rayos a los que iban a matar a Seukepeng, pero uno de los negros habló de las armas de los blancos.

Y un griterío siguió a estas palabras.

Era inútil tratar de buscar de noche las huellas de los que mataron a las dos personas.

Tendrían que hacerlo al día siguiente.

Smith y Seukepeng caminaban más despacio por la selva.

Como la distancia no era mucha, en el campamento se oyeron los dos disparos y se pusieron en guardia.

Dan estaba preocupado y Esther le tenía que consolar frecuentemente.

En el rostro de Ernest había una malsana alegría.

—Tengo miedo por ella y por Smith —decía Dan escuchando con más atención.

—No creo que les pase nada. Smith conoce esta tierra y a sus habitantes.

—Pero ha podido caer en una trampa… Se ha defendido dos veces y al fin…

Esther, que temía lo mismo, acabó por echarse a llorar.

—Es mucho lo que tardan —dijo Dan—. Ya tenían que estar aquí…

Smith se había desorientado algo y para que se dieran cuenta sus amigos que estaban cerca, disparó al aire su rifle.

—¡Es él! —gritaba Esther, respondiendo al disparo—. Y está muy cerca.

—¡Allá vamos! —gritó Smith.

Dan no tuvo paciencia y saltando el aro protector, corrió hacia donde se había oído la voz de Smith.

No tardaron en encontrarse y Seukepeng se abrazó a Dan.

Dio cuenta Smith de lo que había pasado y dijo:

—Hay que caminar porque vendrán detrás de nosotros y estos hombres cargados no van a poder seguir la marcha…

Seukepeng mostraba su alegría por haber salido de ese infierno en el que querían enterrarla en lo mejor de su vida.

* * *

Los disparos que se hicieron para localizarse, dio a entender a los que estaban escondidos, que no era cierto que estuvieran desarmados.

Pero tenían orden de Nokumumu y la nueva pitonisa de matar a los blancos y esperaron su paso.

Pero Smith se había desviado mucho.

Más a pesar de ello, como tuvieron que cruzar un gran calvero lleno de rocas y serpientes, fueron vistos por los que esperaban.

Y profiriendo gritos de rabia y de guerra corrieron para alcanzarles.

Ellos también tenían que descubrirse para hacerlo, siendo a su vez vistos por Smith y sus acompañantes.

Seukepeng les miraba en silencio. Cogió el arco que llevaba colgado, en el que colocó una flecha.

Los negros, en su carrera, saltaban rocas, matorrales y arbustos, y Smith pensaba que cualquiera de esos hombres, llevados a una olimpiada batirían todos los récords de saltos de altura y de longitud.

Cuando empezaban a estar dentro del campo de acción de los rifles, vieron a Seukepeng y se detuvieron todos en el acto.

—¡Han visto a Seukepeng! —dijo Smith—. Es lo que les ha detenido.

La muchacha sonreía satisfecha.

Les hizo señas con la mano para que marcharan.

Para ellos esto indicaba que los dioses la habían salvado de la muerte y huyeron aterrados.

—Es mejor que no hayamos tenido que matar a nadie más —dijo Smith.

Pero no recordaba que los otros del poblado habrían de ir detrás de ellos y a buena marcha para darles alcance antes de llegar a la selva nuevamente.

Pocas horas después ya tenían a los negros al alcance de los rifles.

Y estos les contuvieron en los primeros momentos al ver el efecto de sus disparos entre los atacantes.

Eran tres rifles disparando y al cabo de unos minutos la persecución cesó.

—Estoy seguro de que no insistirán —dijo Smith.

Seukepeng estuvo de acuerdo con él.

Dan no hacía más que mirarla y Esther le dio una blusa suya para que se cubriera. También le dio unos pantalones cortos.

En lo único que siguió lo mismo fue en el calzado. Había estado siempre descalza desde que nació y tendría que acostumbrarse poco a poco.

Cuando estaban en la selva, Seukepeng dijo:

—¡Una pareja de mambas! —y olfateaba como si se tratara de animal.

Con una lanza de los porteadores avanzó con gran cuidado, siempre orientada por el olfato.

La seguían a distancia a los otros.

No tardó en descubrir a la pareja de las terribles serpientes junto al tronco de un árbol viejo.

Las dos se enderezaron al verla.

Smith disparó dos veces, demostrando que era un buen tirador.

Seukepeng le sonreía agradecida.

EPÍLOGO

Con lluvia torrencial llegaron a la Agencia, donde los tíos de Esther estaban muy preocupados por lo mucho que habían tardado en regresar.

Ivonne miraba curiosa y agresiva a Seukepeng.

—¿Es que habéis traído a la pitonisa? ¡Esto es una locura! ¡Se van a sublevar las tribus y tendremos guerra con ellas!

—Puedes estar tranquila. No pasará nada dijo Smith.

—¿Es que te has enamorado también de ella? ¡No se puede jugar con estos salvajes…!

Como hablaban en francés, Seukepeng no los entendía.

Planchet censuró, también lo de la muchacha; pero Smith le refirió lo que había pasado. Y aunque no tranquilo del todo, quedó algo más.

Tenían que visitar al Rey para despedirse.

Dan no quiso que Seukepeng fuera con ellos.

Pero Planchet e Ivonne la llevaron para que la conociera, ya que se había hablado mucho de ella.

Ernest estuvo en el cuartel saludando al Capitán.

Los otros habían ido a visitar al Rey.

Les recibió con afecto y la misma pompa que el primer día.

Seukepeng tenía el cabello colocado de otra forma.

Cuando el Rey supo quién era ella, la miró con mucha atención y le habló rápidamente en bantú.

Ella respondió con la misma rapidez.

Le pidió que le revelara el porvenir de su pueblo y el suyo.

Dan se negó; pero ella aceptó.

Hizo sentar al Rey frente a ella. Sacó el talego de sus huesos de leopardo y los dejó caer en el suelo.

Después de contemplarlos, dijo sin mirar a nadie:

—Hay entre los tuyos quienes te van a dar muchos disgustos y hundirán tu pueblo si no evitas…

El hechicero oficial del reino protestó enérgicamente de estas palabras.

—Veo hombres garras mandados por tu hechicero.

Este se puso en pie de un salto terrible y miró asustado a Seukepeng.

El Rey miró a su hechicero.

Trató de huir, pero fue detenido por Smith.

—Has de rendir cuentas de tus crímenes. Es el que manda los hombres leopardo —dijo Smith a Planchet.

En vez de negar, la mentalidad primitiva del hechicero le hizo decir que habían de morir muchos más enemigos de los «sabios».

Esto era una confesión y se hicieron cargo de él los hombres del rey, prometiendo a Planchet que se le entregarían vivo para que dijera quiénes eran los que le ayudaban.

Pero en este sentido, no se pudo sacar nada más de él.

Dan dijo a Seukepeng:

—¿Pero es cierto que te han dicho eso los huesos?

—He leído en el pensamiento de ese hombre y estaba pensando en los hombres garras.

La telepatía es una de las cosas científicas más discutidas y de la que no es mucho lo que se sabe con seguridad.

Allí tenían una manifestación evidente de la realidad.

El Rey colmó de cestas de fresas y otras frutas a los visitantes en honor de Seukepeng, a la que ofreció quedarse en su pueblo.

Cuando regresaron a la Agencia, les esperaba una sorpresa.

El capitán, con unos soldados indígenas, dijo a Planchet:

—He de detener a esa curandera salvaje porque es la que dirige los hombres leopardos y está ayudada por el guía, que ha venido para dar instrucciones.

Dan miró a Ernest, que estaba pálido.

—¿Quién le ha dicho eso, capitán? ¿Ese cobarde? —inquirió Smith.

—No tengo que darles cuentas, y…

—Pero a mí, sí —dijo Planchet.

—¡Ha sido él, en efecto, porque lo ha averiguado en ese poblado de dónde vienen!

—¡Cobarde! —gritó Dan—. Ha querido que nos maten los negros y ahora…

Ernest salió corriendo en busca de uno de los coches que estaban frente a la puerta.

Fue Seukepeng la que, colocando con rapidez una flecha en el arco que conservaba, disparó una vez.

En la espalda de Ernest entró la flecha haciéndole detenerse en su carrera y caer de costado.

Cuando llegaron a su lado, estaba muerto.

—Las serpientes desmandadas son peligrosas —advirtió Seukepeng.

* * *

La muchacha estuvo detenida por la muerte de Ernest Ford tres meses, dando mucho trabajo a Dan y Smith.

La mujer de Planchet fue un enemigo peligroso para ella al afirmar que le asesinó sin que hubiera causa para ello.

Pero al fin se hizo luz y, teniendo en cuenta la formación de la muchacha y la declaración de los testigos sobre lo que pasó en el poblado indio, la pusieron en libertad.

Cuando la noticia llegó a la Agencia, Planchet demostró su alegría y lo mismo le pasó al capitán.

—Es lo menos que han podido hacer con ella, que descubrió a los jefes de esos locos que se llaman a sí mismos los hombres leopardo…

Ivonne, furiosa, salió a pasear y se alejó demasiado.

Su pie pisó algo blando y, cuando quiso darse cuenta, tenía dos mordeduras en la pantorrilla.

Trató de gritar al ver la cobra que escapaba. Pero la voz no salió de su garganta.

El pánico se apoderó de ella. Perdió el conocimiento y cuando la echaron de menos por la noche, no dieron con ella.

Dos días más tarde la encontraron muerta y destrozada.

* * *

Dos años más tarde el matrimonio Smith-Esther marchaban a Londres para asistir a la boda de Dan con Seukepeng a la que bautizaron con el nombre de Mary.

Se mostraba encantada de que se le ocurriera a Esther haber ido para conocerla al celebrar su mayoría de edad con los amigos.

Esther, al llegar a Londres, se abrazó a la amiga que había pasado en su casa de Rhodesia un año con ella.

—¿Te acuerdas de aquel poblado de la selva? —le preguntó Esther cuando estuvieron solas.

—¡Muchas veces, y hasta algunas echo de menos a mi boa!

—Ahora ya puedes hablar de esas cosas…

—No las podéis comprender vosotros… No tenéis la mentalidad apropiada para ello y estoy perdiendo la facultad que tenía de leer en el pensamiento de los demás. No hay duda de que el amor es un corrosivo… Por algo ellos no dejan que el varón intervenga en la vida de la pitonisa.

* * *

A la semana siguiente de la boda y recién llegados de un viaje por Europa, reclamado por los negocios de Dan, que se había hecho cargo de todo a la muerte de su padre un año antes, les esperaban los dos amigos y en uno de los teatros se anunciaba a una pitonisa india.

Fueron los cuatro a presenciar la exhibición.

—¡Eso es falso! —exclamó Mary—. Está todo preparado con trucos… ¡No debieran reírse así de una profesión que es más difícil de lo que vosotros creéis!

Y salió del teatro.

F I N

Notas

[←1]

De las notas de un cazador en África. Todo lo descrito es exacto y verdadero, tanto en lo que se refiere a la pitonisa como a las serpientes. (Nota del A.)