© EDITORIAL AMERICA. S. A. 1975

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Depósito legal: M. 17.277 — 1976

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

CAPÍTULO 1

EL jinete, tías palmear en los flancos del animal, dijo, mientras subía a un pequeño promontorio:

—¡Creo que al fin lo he despistado! ¡Nunca vi un sheriff más tozudo! De todos modos, lo comprobaré. Tres reces he creído que lo había despistado y las tres volvió a aparecer. Y si ha abandonado la persecución ha sido porque sus acompañantes desertaron uno tras otro. ¡No hubo medio de convencerle que nada tengo que ver con ese personaje del pasquín!

Hablaba en voz alta porque tenía necesidad de romper el nerviosismo y el silencio. Pero ya la tensión nerviosa iba cediendo. Varias veces había estado tentado de emboscarse y acechar a sus perseguidores con la intención de disparar sobre ellos. Por eso llevó el rifle sobre sus rodillas y parte de la cabalgada, pero otras tantas desistió.

Mediante unos prismáticos, recuerdo del Ejército, oteó durante bastantes minutos el camino que había dejado atrás.

Regresó junto a su cabalgadura y esta vez fue como si le hablase al animal:

—Ya me doy cuenta que estás inquieto. Has barruntado el agua que está ahí abajo. También yo deseo bañarme… Esos tozudos nos han tenido galopando muchas horas. Y es de suponer que todavía estemos muy lejos de ese maldito pueblo que no sé cómo se llama. Ni falta que me hace…

Y con el caballo de la brida descendió unos trescientos pies, hasta llegar a un río, cuyo nombre ignoraba.

El río era bastante caudaloso. Discurría por un cañón quebradizo. Desde arriba sería muy difícil que pudieran descubrir al caballo y al jinete.

—Creo que podremos descansar unas horas —dijo mientras quitaba a su cabalgadura la silla, la cabezada y el bocado con la brida.

El animal movió la cabeza en ambos sentidos y relinchó, dirigiéndose al río. Avanzó hasta que el agua le llegó a la panza y comenzó a beber.

El jinete se desnudó y también se metió en el agua. Se frotó con la arena de la orilla y, luego, nadó durante unos minutos.

Cuando salió se tumbó en la arena, bajo la sombra de un sauce llorón. A los pocos minutos se quedó profundamente dormido.

El caballo, después de saciar su sed salió del agua y se puso a pastar. Tenía abundancia de pastos. Cuando se sintió ahíto también se tumbó en un sitio fresco.

Horas más tarde, cuando el día se extinguía y la visibilidad era escasa, jinete y caballo fueron despertados por un estruendo inexplicable. El hombre miró instintivamente al cielo creyendo que era una tormenta. Pero se sorprendió de no hallar una sola nube.

—¡Vaya! —dijo—. He dormido tanto que se ha hecho de noche.

Se vistió y buscó al caballo con la mirada, dispuesto a emprender la marcha. Pero cambió de idea y dijo:

—Será mejor que esperemos a que sea de día. No me: gusta cabalgar de noche por terreno desconocido. Puedo seguir durmiendo varias horas más.

Y fue hasta donde había dejado sus mantas, enseres, la silla y los arreos del bagaje.

Desenvolvió volvió las mantas y las tendió en el suelo.

Después colocó la silla para utilizarla de cabecera.

Se hizo completamente de noche. La ausencia de luna provocaba una oscuridad total.

Trató de volver a dormir. Pero no lo consiguió, quizás debido al ruido que el agua producía contra las rocas.

De pronto, se incorporó de un salto y escuchó con atención. Así permaneció unos minutos. Cuando se disponía a arrebujarse, tranquilizado, oyó un leve lamento humano.

Se puso en pie y volvió a escuchar. Los lamentos se sucedían con más frecuencia. Orientándose por los quejidos se fue aproximando cautelosamente hacia el lugar de donde provenían.

Se detuvo un momento y pensó que quizás se alejaba demasiado, que luego no podría encontrar su caballo, las mantas y la silla. Pero sonrió al oír claramente el sonido del río. Era una buena referencia.

Enseguida distinguió un cuerpo humano. Cuando se acercó y quiso hablar, el desconocido se puso en pie y trató de huir. Pero rodó, no sin haber lanzado un grito. Así supo que era una mujer. Cuando se inclinó hacia ella observó que había perdido el conocimiento.

No podía explicarse por qué esa mujer estaba allí, herida o enferma, aunque más se inclinaba por lo primero.

Sin meditarlo mucho, cogió a la mujer en brazos y emprendió el regreso hacia el lugar donde acampaba.

No tardó en encender un fuego que le permitió ver a la mujer.

Era una joven, posiblemente bastante bonita, aunque su rostro estaba deformado por tumefacciones e hinchazones provocadas quizás por varias caídas. A la altura del pecho tenía sangre.

Sin considerar que se trataba de una muchacha joven, desgarró la blusa. Pero la sangre debía proceder de las heridas del rostro. También observó una herida en un hombro. En ese momento, la muchacha abrió los ojos y volvió a gritar.

—Debe tranquilizarse… Estoy tratando de ver la importancia de sus heridas a la luz de la hoguera. Pero temo que debamos esperar al nuevo día. Aquí, en este hombro, hay una herida que parece profunda. ¿Un disparo?… Si es así, tendrá la bala dentro. Será conveniente extraerla para que no se infecten el hombro y el brazo.

Los ojos de la joven miraron con fijeza al jinete.

—Debe tranquilizarse… Ha sido un verdadero milagro que desde aquí, cuando intentaba dormirme, oyera levemente sus lamentos… y pudiera llegar hasta usted. ¿Qué ha pasado?…

La muchacha no respondió. Seguía mirando con fijeza.

—¿Qué le duele?… Debe confiar en mí… Soy doctor; haré lo que pueda. Y usted debe facilitar mi trabajo. Aquí tengo instrumental, vendas y algodón. También llevo quinina. Le daré una dosis porque empieza a tener fiebre.

La mirada de la joven se suavizó bastante. Había dulzura y sinceridad en las palabras del jinete.

—¿No quiere hablar…? —volvió a insistir el médico.

—¡Me duele esta pierna… mucho! —dijo, al fin—. Y también el hombro. Parece que tenga sobre él un gran peso.

Cuando el jinete trató de urgar, gritó angustiada y con su mano retiró la de él.

—¡No me toque! —protestó.

—¡Es necesario…! Si hay fractura tendré que reducir, y luego entablillar. De lo contrario, me expongo a tener que amputar para salvar su vida. No lo hago por capricho. Debe ser fuerte… Muerda un pañuelo, o, mejor, le daré un poco de algodón para que lo haga.

—Trataré de resistir… ¡No me haga mucho daño…!

Estuvo manipulando con suavidad y dijo:

—No hay fractura, aunque le duela mucho.

—¿No está rota?…

—No. Lo que tiene es una herida que le produjo alguna, piedra. ¿Acaso cayó por la ladera?…

—No sé cómo no me he matado… Ignoro la altura desde la que caí poco antes de que volcara la diligencia.

—Entonces, ese fue el ruido que me despertó. Me imaginé que se trataba de una tormenta. Pero no había nubes… ¿Iban viajeros en la diligencia?

—Viajábamos cuatro.

—¿Qué pasó?…

—Un atraco. Dispararon muchas veces, y yo, cuando abría la puerta para saltar, sentí un golpe en el hombro… Debía de haber una roca junto al borde de la carretera, y el coche, al tropezar con ella, como iba a gran velocidad, se volcó, cayendo por el farallón y por la pendiente.

—He de ir a ver si hay alguno con vida y necesita mis servicios.

—¡No se moleste!… Los atracadores bajaron hasta la diligencia. Estuve viéndoles desde mi escondite, que encontré por casualidad. Y eso que me desmayé varias veces en pocos minutos. Estuvieron disparando sobre los heridos y me buscaron a mí, pero lo hicieron hacia la parte contraria y más abajo.

Yo me quedé en unos arbustos, por encima de donde estaba la diligencia.

Ellos debieron creer que estaba en el coche cuando se volcó. Dieron muchas vueltas hasta que uno dijo algo que no pude oír y se marcharon, llevándose una caja de hierro que habían estado buscando afanosamente.

—Sin duda, la del dinero…

—Es lo que pensé cuando les vi cogerla. Después que se marcharon intenté levantarme y fue cuando rodé hasta donde usted me ha encontrado… Me asusté al verle. Creí que era uno de los salteadores… y como les había visto rematar a otros heridos… Ahora, doy gracias a Dios por permitir que usted oyese mis lamentos. Discúlpeme por negarme a hablar al principio. Estaba muy asustada.

—Por mí parte desconozco esta comarca. ¿Sabe usted dónde estamos?

—No soy tan vieja. Háblame de tú.

—Dé acuerdo.

—Pues debemos estar cerca de Alamosa…

—¿Alamosa?…

—Es lo que decían mis compañeros de viaje. Yo es la primera vez que vengo a este territorio… Pero Alamosa está cerca de Chama; es lo que me dijeron. ¡Pobres tíos míos, que habrán salido a esperarme!

—¿Ibas a reunirte con ellos?…

—Iba a hacerme cargo de un rancho y otras propiedades que mi abuelo ha dejado para mí.

—¿Tus tíos viven en ese rancho?…

—Creo que tienen otro, más pequeño, muy cerca del primero.

—Y ese pueblo, ¿a qué Estado pertenece?

—A Colorado.

—¿Colorado?… ¿Es posible que yo haya caminado tanto en tres días?…

Y le refirió a la muchacha la persecución de que había sido objeto.

—Yo había salido de Wichita, en Kansas, dos días antes.

—No puedo decir nada. Conozco de esta tierra lo mismo que tú.

—¿Y los animales de la diligencia?

—Los mataron esos salvajes…

—Cuando sea de día me acercaré para enterrar los cadáveres de los viajeros, de lo contrario, los buitres los destrozarán…

—¡No me dejes sola!… ¡Tengo miedo que vuelvan y me encuentren!

—¿Pudiste verles los rostros?…

—Desde luego.

—Si vas a Alamosa una vez curada, no digas que los viste… ¿comprendes?

—Temes que si están cerca me maten, ¿no?

—No dejarán que puedas reconocerlos…

—No diré nada. Te lo aseguro…

—Trata de descansar y dormir.

—No puedo… Me duele mucho el hombro y la pierna. Si me distraes hablando soporto mejor el dolor. Has dicho que dormiste varias horas…

—No tengo sueño. Mañana cuando extraiga la bala y te haga una cura, podré llevarte en mi caballo hasta el primer pueblo que encontremos.

—¡Tengo mucho miedo!… Si andan los atracadores por allí, al saber que estoy en el pueblo, pueden rematar su obra.

—Intensa descansar…

—No quiero dormir. Me vas a dejar sola… ¡No te marches! —y la muchacha cogió una mano del jinete.

—Puedes dormir si lo consigues… No me marcharé. Cuando llegue el día lo primero que haré será extraer la bala.

—¡Ay!… No podré dormir.

—Me harán falta vendas… ¿Estaba vuestro equipaje cerca de la diligencia?

—Sí…

—Tengo que hacer vendas si hay ropa que permita rasgarla en tiras.

La joven, que dijo llamarse Doris, estuvo de acuerdo en que podía ir.

Cuando Jeff Fraser regresó, lo hizo cargado con varias maletas.

—¡Esa es la mía! ¿Está sin descerrajar?

—Ellos buscaban el dinero que iba en la caja. Y el hecho de que volcase la diligencia les asustó y no quisieron perder más tiempo.

—¿Has enterrado a los muertos?…

—Los buitres se han encargado de ellos. ¡Es espantosa la voracidad de esos carniceros! Había centenares. Desde aquí no los veremos, porque esos picachos ocultan la diligencia.

—Si pudiera, te ayudaría a hacer los vendajes… pero no puedo mover ni este brazo. ¿No hay más leña?… Tengo frío…

—Vas a tomar más quinina. Ese frío es de la fiebre. Trata de dormir algo.

Lo intentó sin éxito. Y al ser de día, se asustó al ver el instrumental que Jeff llevaba en un estuche especial.

Cogió un frasco y vertió unas gotas en algodón. Lo puso en la nariz de ella, diciendo:

—Respira hondo. Es cloroformo y así podré extraer la bala sin que te muevas.

Tres horas después, abrió Doris los ojos. Solo unos segundos, durante los cuales expulsó la anestesia. Luego volvió a quedarse dormida…

CAPÍTULO 2

ESTA herida está completamente cerrada y curada. Tu pierna, con el descanso que ha tenido, está en condiciones de caminar.

—Te aseguro que aún me duele y no me atrevo a andar.

—Veamos…

—Cógeme tú… ¡De verdad, Jeff, no me atrevo!

—¡Levanta…!

Se inclinó para ayudarle a levantarse y ella le echó los brazos al cuello y le besó muchas veces.

—¡Qué ganas tenía de hacer esto!… ¡Y tú sin darte cuenta…!

—Esto no es juego limpio. ¡Bastaba que confesaras que me amas, o que yo estaba rabioso por besarte, también!…

—¡Demuéstralo…!

Durante unos minutos se estuvieron besando.

—Bueno. No vamos a estar toda la vida aquí… ¡También tengo ganas de comer!

—Aquí se está muy bien… —dijo ella—. Estamos los dos juntos. Y ahora que sabemos la verdad, con mayor motivo.

—Llevo un enorme retraso… Cuando me presente, me dirán que no hacen falta mis servicios.

—No creo que necesites seguir hasta ese pueblo… Te quedas en el rancho conmigo… ¡Nos casamos…!

—¡Eh! ¡Quieta!… No corras tanto…

—¿Hay algo que lo impida…?

—De momento, muchas cosas. Mis compromisos. Ten en cuenta que he solicitado ese pueblo porque voy para ayudar a una familia que confían en mí. No creo que esperar unos meses sea tan malo.

—Podemos casarnos y me marcho contigo… Tampoco es malo, ¿no te parece?

—He de tener libertad absoluta y tu compañía sería un enorme freno.

Doris terminó por enfadarse y estuvo dos días sin hablar una palabra. Pero con Jeff era una política equivocada.

Preparó el caballo. Colocó la maleta y los demás objetos atados a la silla y dijo:

—¡En marcha!… Nos detendremos en el primer pueblo que hallemos. Y ya sabes: ¡no viste a los atracadores; estuviste muchas horas sin conocimiento; cuando empezaste a gritar, yo, que pasaba por el camino, te oí y te ayudé. Hasta tu curación, hemos estado estas semanas junto al río.

—¡No lo repitas más, ya lo sé…!

—Celebro que así sea. ¡Vamos!… Ya puedes caminar con normalidad.

—¡No es cierto…!

—Sube al caballo. Yo iré andando, por lo menos hasta llegar al camino.

Doris obedeció pero no volvió a hablar. Y así estuvo varias horas.

Encontraron una casa de campo, y ganado pastando a su alrededor.

—Vamos a entrar en esa casa. Tal vez nos faciliten alguna comida…

Y como ella no respondió, dirigió la montura hacia la casa. Desmontaron los dos y llamó Jeff.

No respondieron, pero al ver que estaba abierta, se asomó, y dijo:

—¿No hay nadie aquí? …

—¿Quién es…? ¡No pase el que sea…! Hay peste roja en esta casa.

Doris dio un salto hacia atrás cuando estaba entrando.

—¡Vamos! —exclamó ella tirando de Jeff.

—No olvides que soy médico… Voy a ver. Espera fuera.

—¿No dicen que es muy contagiosa?…

—Espera junto al caballo.

Se desprendió de Doris y entró. En una cama había dos personas, extremadamente demacradas.

—¡No se acerque, forastero…!

Pero Jeff llegó hasta el lecho y miró con atención a los dos.

—¿Matrimonio?

—Sí.

Sin pedir permiso, echó la ropa hacia abajo y estuvo mirando a los dos.

—¿Quién ha dicho que tienen ustedes la peste roja?…

—El doctor…

—¿Qué tiempo llevan sin comer…?

—Varios días… Creo que dos semanas…

—¿En cama todo ese tiempo…?

—Me levanto cuando traen unas medicinas… Las dejan en la puerta y marchan…

—¿Por qué no entran…?

—¡Tienen miedo…! Dos veces ha venido un grupo de personas con los vaqueros… Iban a incendiar esta casa.

—¿Con ustedes aquí…?

—Dicen que no tenemos salvación… Y que hay que incendiarlo todo para evitar el contagio. Porque el doctor dijo que también tenemos cólera. Y hace unos años murieron treinta personas en el pueblo, en una semana… No quieren que suceda lo mismo.

—¡Qué monstruosidad! ¿Es que no hay autoridades en el pueblo?

—Son las más asustadas y las que dicen que tienen la responsabilidad de los habitantes de Alamosa. Los presos de la penitenciaría se han sublevado, pidiendo que les trasladen lo más lejos posible.

—¿Cuántas veces viene el doctor…?

—No ha vuelto… Repito que dijo que no teníamos salvación. ¡Estamos deseando que esto se acabe…!

—Deben tranquilizarse. Se van a curar los dos. Lo más grave lo han pasado ustedes.

—¿Es verdad? —preguntó la mujer.

—Deben confiar en mí… Soy doctor… Ha sido casualidad que pasara por aquí… ¡Ya verán cómo se curan!… ¿Tuvieron ustedes alguna res enferma…?

—Una vaca… Se nos murió.

—¿Atendida por ustedes?

—Sí.

—Fue la que les contagió… Pero repito que se curarán.

—¡Pero van a venir a incendiar la casa!… Les autoricé para que lo hicieran.

—¡Qué locura…!

—¡Estaba desesperado…!

Jeff salió hasta la puerta y dijo a Doris:

—Entra… No hay peligro… Me vas a ayudar. Tendrás que calentar agua y solo yo efectuaré las curas. Es aparatosa la enfermedad, pero no es contagiosa. Estos salvajes quieren incendiar la casa con ellos dentro.

—¡Qué horror…!

—La culpa es del doctor, que debe ser un ignorante… Traigo unas inyecciones que curarán a este matrimonio en pocos días. Es precisamente lo que me encargaron que llevara a Pueblo. He corrido, pero no me desvié…

—¡Oh Jeff, no me atrevo…!

—¿Crees que te metería en el peligro si lo hubiera?…

Accedió la muchacha, pero no se asomó al dormitorio, pues así se lo aconsejó Jeff para que no se asustara del aspecto del matrimonio.

Cogió el envoltorio que llevaba con el instrumental y una serie de frascos y preparó lo que iba a necesitar.

Doris calentó agua, para lo que Jeff encendió el fuego.

Cuando tuvo el agua caliente echó unas gotas de un frasco y estuvo limpiando las postemas que tenían los dos en el rostro.

—¿Tienen víveres? —preguntó.

—En la alacena tienen de todo —dijo ella.

Unas horas más tarde les dio de comer y comieron ellos.

Doris había demostrado que sabía cocinar.

Supo por el matrimonio que el rancho estaba a nueve millas de Alamosa y el rancho más cercano estaba a once millas. Lo que indicaba que estaban completamente aislados.

La medicina que el doctor enviaba cada semana, quinina solamente.

—Estábamos tan asustados que no nos preocupamos hacer comidas —dijo ella—. El doctor nos dijo que solo nos quedaba de vida unos tres días…

—Y de eso hace bastante, ¿verdad?

—Dos semanas.

—Y pasado ese tiempo no ha vuelto por aquí…

—No. El que trae esa medicina nos llama desde fuera; respondo… La deja y escapa al galope. Uno de los vaqueros ya viejo, es el único que ha quedado para cuidar el ganado y es el que desde la ventana nos ha explicado lo que pasa… Es el que se opuso dos veces al incendio de la casa. ¡Y es nuestro sobrino el más interesado en que se incendiara!

—Es el que heredaría esto, ¿verdad?

—Sí.

—¡Qué cobarde! Y ha de estar de acuerdo con el doctor… ¡No es posible tanta ignorancia…!

—Gracias a ese vaquero que les hizo marchar con el rifle empuñado.

Metieron el caballo en el establo con bastante pienso, y cuando llegó a los dos días el de la quinina no hablaron Jeff ni Doris para que ignoraran su estancia allí.

Cuando llevaban una semana ya se levantaba el matrimonio y las postemas secas cayeron. Los lavados se los hacían ellos mismos, y cómo iban comiendo se encontraban muy mejorados.

Doris, convencida de que no había peligro, conversaba con ellos.

Una noche, Jeff salió de la casa para visitar al viejo vaquero y tras una larga conversación entró en la casa y habló con los dueños alegrándose de la mejoría y dio las gracias a Jeff.

Se pusieron de acuerdo para que no trascendiera el curso de curación del matrimonio, que cada día repetían mil veces su gratitud a Jeff.

—He rezado mucho en esos días —decía Amanda—. Y Dios escuchó mis súplicas. Te ha traído a ti para que nos cures… Me siento otra. De día en día observo que tengo más fuerzas y estoy más alegre.

—Se estaban suicidando ustedes.

—No nos trates así… No creas que tenemos muchos más años que vosotros.

Desde ese momento se trataron como viejos amigos.

Amanda y Doris tenían la casa muy limpia. Hacían la limpieza por las noches abriendo puertas y ventanas.

La recuperación era muy rápida y desaparecieron las huellas del rostro.

Se miraba Amanda al espejo y no daba crédito a lo que veía.

El primer día que se atrevió a mirar el espejo, besó a Doris y a Jeff.

—No te importa que le bese, ¿verdad? —dijo a Doris—. Es un padre para nosotros. No se puede pagar lo que ha hecho más que con gratitud y afecto.

—Darle lo que tenemos —decía Arthur— sería bien poco. Nos ha vuelto a la vida…

Fred, el viejo vaquero, estaba loco de alegría y tampoco creía que fuera realidad lo que estaba viendo.

—Cuando os vea Oliver se va a morir del disgusto. Ha querido darme instrucciones como si fuera el dueño ya. Y ha tratado de vender ganado.

—Este ganado debe ser bañado en azufre… Y lo hacen dos veces en la semana. ¿No tienen donde hacer un estanque?

—Hay una especie de charco muy extenso.

—Pues en él se echa bastante azufre y se obliga a entrar a todo el ganado. No debe reaparecer otra res enferma como aquella vaca, y si aparece, la sacrifican en el acto, y la entierran con cal.

Cuando Doris dijo que iba a Chama y dio el nombre de su abuelo, el matrimonio dijo que le habían conocido, como conocían a los tíos de la muchacha.

—No tienen buena fama —dijo Arthur—. Tu abuelo no quería nada con ellos.

Los hijos son unos camorristas y desde luego se han metido en el rancho del abuelo… aunque oí que el juez les hizo salir y no les ha permitido tocar una res. No creas que estarán contrariados por lo ocurrido a la diligencia en que suponen que venías… ¡Se habrán alegrado…!

—¿No conociste a los atracadores? Bueno, quiero decir si no los viste.

—No. No vi a ninguno. Al caer perdí el conocimiento y debía hacer varias horas cuando volví en mí y grité pidiendo ayuda. Fue una casualidad que pasara Jeff por allí.

—Es el hombre providencial —dijo Amanda—. Los tres vivimos gracias a él.

—Pero esta se cobra bien… —dijo Jeff riendo—. Cuando es la que debía pagar.

—¿Y no lo hago?… —respondió, mimosa.

—¡Tienes razón!… —exclamó Jeff.

Unos días más tarde, dijo Jeff:

—Creo que ya pueden hacer su vida normal. Y una visita al pueblo no estaría mal.

—¡Vaya sorpresa que van a recibir. Especialmente, el cobarde del doctor!

—¡He de arrastrarle!… —dijo Arthur—. Nos dejaba morir…

—¿Qué os parece si vamos mañana en el coche…? —dijo Amanda.

—Estoy deseando de hacerme ver —dijo Arthur.

Y al otro día se presentaron en Alamosa.

Los curiosos corrían para dar la noticia a los vecinos del pueblo.

Salían para ver, incrédulos, al matrimonio; no tenían la menor huella en el rostro, cuando el doctor había dicho que iban a morir sin que se les pudiera conocer.

Y no se atrevían a acercarse a ellos a pesar de verles tan bien.

La compañía de Doris y Jeff llamaba la atención, tanto como el aspecto tan natural de ellos.

Uno corrió a casa del doctor. Quería reírse de él. Y tenía que hacerlo antes de que se informara.

—¡Doctor!… —le dijo—: ¿Qué hay de los Golden?…

Parece que se retrasa el final de ellos. Usted dio menos de una semana y hace más de tres.

—No hay duda que eran fuertes los dos… Pero no esperaba esto. Claro que no hay remedio. Dará miedo verles a estas alturas…

—Entonces, ¿cree que no tienen salvación?

—No es que lo crea. Es que estoy seguro. No se ha salvado ninguno en el mundo hasta ahora.

—¿Y si se equivoca?

—No tomo en cuenta lo que dices por tu ignorancia. Ya sabes que he dicho a Oliver que puede ir disponiendo del ganado…

—Pero Fred no le dejará…

—Es el único heredero.

—Tiene más años que los tíos…

—Se dan muchos casos así. El padre de Oliver llevaba a su hermana veinte años.

—¡Doctor!… —entró en tromba un amigo—. ¡Ah! Estás aquí —dijo al que estaba con el doctor—. ¿Ya se lo has dicho?

—No es una sorpresa para él. Está seguro que no tenían remedio.

—¿Ya han muerto? ¡Han resistido bastante!… —dijo alegre.

—¿Es que le alegra la muerte de ese matrimonio?…

—Oliver me ha ofrecido…

—¡No es posible que ayudara a matar a ese matrimonio!

—Es la enfermedad que no tiene cura…

—Ha debido ir a visitarles.

—¿Para contagiarme?… ¡No estoy loco…!

—No está loco. ¡Es un cobarde…!

Y el segundo visitante le golpeó varias veces…

Entre los dos le sacaron de la casa e iban diciendo a todos los que se encontraban lo que había estado diciendo.

—¿Es que no sabe que el matrimonio está en el pueblo completamente curados? —dijo una mujer.

—¡No es verdad! ¡No es posible…!

Arthur y Jeff se quedaron con las ganas de ser los que castigaran al doctor. La indignación general al saber que se alegró por creer que habían muerto provocó un ataque en masa.

Le llevaron arrastrando para que viera a los Golden. Y frente a ellos le destrozaron.

Cuando llevaron la noticia a Oliver, incrédulo corrió para convencerse. ¡Enorme error!

Los ánimos estaban muy excitados por lo que dijo el doctor. Le costó la vida su curiosidad al comentar alguien que estaba planeando incendiar la casa para acabar de una vez.

Cayeron sobre él los mismos que lincharon al doctor. Y pocos minutos más tarde, estaba colgando de un árbol.

Cuando acudió el sheriff itera evitarlo, era tarde.

El matrimonio estaba dando cuenta a unos amigos en una cantina de lo que había ocurrido y que gracias a Jeff se habían salvado.

Media hora después una manifestación de mujeres pedían a Jeff que se quedara de doctor allí.

Respondió que lamentaba no poder acceder porque iba de doctor a Pueblo.

CAPÍTULO 3

VARIOS de los vecinos censuraron al matrimonio que hubieran mantenido el secreto, de su mejoría.

Y el sheriff, molesto también por esta circunstancia, dijo a Jeff:

—¿Cómo puedo saber que usted no era uno de los atracadores?

Jeff, sorprendido ante esta pregunta, respondió sonriendo:

—Por la misma razón que yo sé que es usted un perfecto cobarde.

Retrocedía el sheriff de manera instintiva.

—¿Es que no se da cuenta que soy el sheriff?

—Hablábamos de cobardes… Y el llevar esa placa lo que hace, si acaso, es aumentar la cobardía y escudarse en ella.

—No creo que esté bien que hable así al sheriff —dijo uno.

—¿Y le parece bien que me insulte a mí…? —dijo Jeff— al que había hablado.

—No ha dicho que haya sido uno de los atracadores, pero, si se piensa detenidamente, no hay duda que podría haber sido.

—¿Es que odian ustedes tanto a este matrimonio que no les agrada que se hayan salvado?…

—Creo que tienes razón, Jeff —dijo Arthur—. Es posible que esos dos estuvieran de acuerdo con Oliver… Hace tiempo que los dos desean ese rancho.

—No debes pensar así de nosotros, Arthur.

—No puedo pensar de otro modo después de oír que tratáis de acusar al doctor, que nos ha salvado de algo tan grave como estáis haciendo.

—No hemos dicho que haya sido uno de ellos, pero pudo serlo.

—¿Y por qué no ustedes?… Ese deseo de echar la culpa a alguien puede ser por temor a que se pueda llegar a descubrir la verdad. Y si recuerdan la fecha, sería interesante saber dónde se hallaba ese día y a esa hora este que tanto interés tiene en acusarme a mí…

—A esa hora y ese día yo estaba en la cantina…

—Es curioso… ¿Cómo sabe a qué hora se realizó el atraco si aquí no se supo hasta el día siguiente por la tarde?… Ahí le tienen. Él sabe a la hora en que se cometió el atraco. Y sin embargo trataba de acusarme a mí…

El que había hablado se asustó de las miradas que los vecinos de Alamosa le echaban.

—¡No iréis a creer lo que dice!… He dicho que a esa hora estaba en la cantina porque estuve toda la tarde… No porque sepa a qué hora se hizo el atraco.

—Eso no es cierto, John… —dijo otro. Lo comentamos Peter y yo. Esa tarde te echamos de menos en la cantina. Faltaste a la partida y dijiste al otro día a la mañana que habías estado en casa por no encontrarte bien. Lo recuerdo perfectamente…

—Bueno… Sí, es cierto. Ahora lo recuerdo…

—No estuvo en el pueblo. Por lo menos, no estuvo en la cantina donde le echaron de menos. ¿Verdad que podías ser uno de los atracadores?… Y tampoco afirmo que lo fueras, pero pudiste formar parte en el mismo.

—Todos me conocen…

—Son muchos los que en la Unión con fama admirable resultan cuatreros y atracadores…

—Creo que están cometiendo un enorme error con esta discusión que no conduce a nada. No esperábamos volver a veros y me alegra que os hayáis curado —habló uno.

Con estas palabras se suavizó la situación, pero el sheriff era de los que no olvidaban y Jeff le había llamado cobarde ante muchos testigos.

Marchó a su oficina-prisión y sentóse en el sillón para, colocando los pies sobre la mesa, pensar en la forma de vengarse.

Y llegó a la conclusión de que no había mejor forma que insistir en que podía formar parte de los atracadores y como se quedó vigilando oyó a la muchacha cuando esta gritó pidiendo ayuda.

Tenía que buscar quienes le ayudaran para sostener la sospecha. Con lo que tendría bastante para detener al doctor, y una vez en una celda, le iba a costar mucho trabajo salir de ella.

De pronto, quitó los pies de la mesa, se levantó y sonriendo, salió a la calle para, montando a caballo, encaminarse al cercano Fuerte Garland.

Los militares habían ayudado a rastrear el terreno cuando se descubrió la diligencia en el fondo del cañón.

Como era muy conocido fue saludado por el teniente que estaba de guardia.

Dijo el sheriff que quería hablar con el capitán Barrow.

Una vez ante el capitán estuvo escuchando lo que decía sobre el doctor.

—Así que los Golden se han salvado… ¡No sabe lo que me alegro!… Es un matrimonio muy agradable. Y lamento lo sucedido con esas dos personas. Pero no hay duda que en el doctor había o mala fe o ignorancia.

—No han debido tener en secreto que se estaban curando.

—¿Es que fueron por el pueblo antes? ...

—Bueno. Eso es verdad… El rancho está bastante alejado…

—¿Y por qué trata de acusar a ese doctor? ¿Es que le ha contrariado que ese matrimonio curara?

El sheriff miraba sorprendido al capitán.

—¡No me mire así!… No encuentro otra razón para ese enfado con el doctor, que será muy fácil comprobar si es esperado en Pueblo. Es lo que han comentado en el pueblo que ha dicho. Y si iba hacia Pueblo, no creo se le pueda acusar de ir con los atracadores, que han de ser de por aquí…

Le convenció para que regresara al pueblo y dejara tranquilo al doctor.

—Ya sé que le ha llamado cobarde y es lo que no le perdona…

—¡Y se acordará de mí…!

—No tiene razón para estar enfadado con él. No le habría llamado cobarde de no tratar usted de acusarle de algo tan grave.

Marchó el sheriff y el capitán comentó con el teniente:

—Creo que ese doctor terminará por matar a ese cobarde.

—¿Qué le pasa con ese doctor?

—No lo sé. Ya le he dicho que da la impresión de que le ha molestado que los Golden se hayan salvado.

—¿Los de la peste roja?

—Sí.

—¿Es que se han salvado?

El capitán repitió lo que había oído a los que escucharon al doctor y al matrimonio.

—Y como pago por salvar a ese matrimonio y a la muchacha que venía en la diligencia, el sheriff le acusa de formar parte de los atracadores. ¡Vaya manera de agradecer!

—Es que tiene mucha soberbia y como le ha llamado cobarde ante sus vecinos a los que tiene asustados, está deseando vengarse. Y recurrirá a todo para poder hacerlo. Por cierto que esa muchacha es la nieta de Barton.

—¿La sobrina de Edmund…? Parece que el juez de Chama no ha permitido a esos camorristas asentarse en esa propiedad. Dijeron que estaban esperando a la muchacha.

            * * *

Horas más tarde, los Doris y Jeff visitaban el Fuerte.

El capitán saludó a los dos jóvenes y no les ocultó la visita del sheriff y su “piadosa” intención.

—No comprendo a ese hombre… —decía Jeff—; pero lo mejor es no conceder importancia a su enfado. Es posible que me excediera cuando le llamé cobarde ante tanto testigo, pero es que me indignó el que tratara de acusarme de algo tan grave.

—Mi consejo es que marche lo antes posible de Alamosa. De cobardes así hay que temerlo todo.

—Quiere Doris que vaya con ella a Chama y la he aconsejado que antes de ir, si los informes que nos han dado de sil familia son ciertos, no es aconsejable meterse allí a disposición de ellos. Quienes al parecer han envidiado, primero, y después, deseado el rancho del abuelo… Mi consejo a Doris, es que haga un testamento a favor de terceras personas y lo haga saber a su familia. Considero ese testamento como un seguro de vida para ella. Y mucho más, si como ella ha decidido, son ustedes, los militares, quienes heredarían en caso de muerte de ella. Y por eso hemos venido al Fuerte. Deben ser ustedes quienes llamen al juez de Alamosa para que aquí, en el Fuerte, extienda ese testamento… enviando, como es obligado, una copia a Denver, al Registro Central del Estado.

—Creo que es una buena medida. Me refiero a lo de testar… y en nombre del Ejercito he de darle las gracias por esa decisión y que Dios quiera que nunca tenga que pasar esa propiedad a la administración de nuestros intendentes.

Fueron presentados los dos jóvenes al mayor que mandaba el Fuerte, debido a la muerte del coronel y todavía no había sido nombrado un sucesor.

Les invitó a comer y la esposa del mayor felicitó a los dos, ya que se dio cuenta que estaban enamorados y ellos no lo negaron.

Explicaron la verdad de lo sucedido.

—No he querido que diga que vio a los atracadores, porque estoy seguro de que eran de por aquí, y sería colocarla en un peligro inminente. ¿Saben ustedes si esperaban dinero en el Banco?

—Esa diligencia llevaba cincuenta mil dólares para las minas… para pago de nóminas.

—¿Lo sabían en este Banco?

—No lo sé —dijo el mayor—. Se comentó días más tarde. Fue llamado el juez, que se sorprendió al saber la razón de la llamada.

—No tenían que hacerme venir al Fuerte. Habría bastado que me visitaran en el juzgado.

—Es que quiero que los herederos sean los militares —dijo Doris.

—¡Otra tontería! ¿Qué harían los militares con ese rancho? Yo creo que debe pensarlo bien. ¿Es que no tiene familiares? ¡Dejar a los militares esa fortuna! —decía enfadado.

Jeff, que estaba al lado del juez, le dio con la mano del revés en la boca haciéndole caer al suelo.

Impidió el mayor que le golpeara más.

—¿No ve que es un cobarde?

—Lo sabemos perfectamente —dijo el mayor. Y sabemos que tendremos que arrastrarle.

El juez se arrastraba por el suelo para alejarse de Jeff.

Se escapó hacia el patio, diciendo que fueran a otro pueblo a hacer ese testamento.

—¡Vaya autoridades que hay en Alamosa! —dijo Jen. ¿Está muy lejos Pueblo?

—No. No es mucha la distancia.

—Podemos ir allí…

—Lo mejor que pueden hacer.

—Y de paso me presento, aunque es posible que ya no me esperen.

—En ese caso, te quedas conmigo en Chama —dijo Doris.

—A mi juicio, sería la mejor medida —dijo la esposa del mayor.

Cuando el juez llegó al pueblo dio cuenta al sheriff de lo que le había sucedido con Jeff.

—Así que quiere hacer testamento esa muchacha. ¿A nombre de ese doctor?

—No. A nombre de los militares. Y por comentar que era una tontería dar esa fortuna a los militares, me ha golpeado. ¡Tiene que detenerle cuando vuelvan a este pueblo! Y le mete con los condenados de la penitenciaría.

—Si están los militares por medio, ¡cuidado con el mayor!

—Es cierto. No pensaba en ellos. Está bien. Déjele tranquilo. El mayor ha dicho que sabe que me tendrán que arrastrar… ¡Ese cerdo!

Ya le decía que mucho cuidado con ellos.

¿Es que vamos a dejar tranquilo a quién insulta y golpea a las autoridades de este pueblo…?

Lo deseo más que usted, pero cómo se va a quedar en Pueblo, no hay tanta distancia y hay amigos… Nunca podrá sospechar que sea una cosa nuestra.

—Y esa muchacha ha de ir a Chama… Es la nieta de Barton. Lo más probable es que el doctor venga a verla con frecuencia. Están enamorados.

—Es verdad…

Y ¡pensando en la venganza para más adelante, decidieron dejar tranquilos a la pareja.

* * *

El mayor dijo que los militares tenían autoridad para extender un testamento y pasarlo en la primera oportunidad a las autoridades competentes, como, en determinados casos también podían casar.

Y el testamento quedó redactado y fumado debidamente.

Al otro día a media mañana, se presentó el mayor en el juzgado.

El juez le miró con temor.

—Debe inscribir en el Registro ese testamento que, como ve, está debidamente legalizado en el Fuerte. Hemos hecho una copia firmada como esta por testadora y testigos y se ha enviado a Denver a la Fiscalía General. Y en el escrito hago constar que el juez de Alamosa, que no deja de ser un cobarde, se ha negado a admitir el testimonio de la testadora.

—Bueno… es que estaba enfadado… No ha debido decir al fiscal que me negué.

—No podía decir más que la verdad.

El secretario se encargó de registrar el testamento y cuando le leyó dijo:

—¡Ah, es el testamento que usted no quería admitir!…

Sonreía el mayor al ver palidecer al juez.

—¡Anote! —dijo el juez.

—Obedezca —dijo el mayor—. No serán muchos los días que le ordene este juez.

Pero el juez pensaba que no iba a atender el fiscal a un mayor enfadado.

Cuando el mayor marchó con el testamento original dijo el juez:

—Ha sabido engañar a esa muchacha para que les deje sus propiedades.

—¿Por qué decía que solo estará usted aquí unos días?…

—¡Ganas de hablar! Dice que ha escrito al fiscal general diciendo que me negué a hacer ese testamento…

—Puede darle un disgusto. Ya sabe lo que se dice de ese fiscal. Es muy duro y muy recto. Y desde luego aun enfadado no debió negarse usted.

—No se preocupe de mis problemas —exclamó enfadado. El secretario guardó silencio; pero, al salir del juzgado, lo comentó en la cantina a la que iba a diario.

—No quieren convencerse que este juez es un soberbio —decía la que estaba en el mostrador, y que era la dueña de la cantina.

Era una tontería negarse a que esa muchacha hiciera testamento y si quería que los militares fuesen sus herederos, ¿por qué oponerse?

Pues que no juegue con ese mayor.

El juez, a pesar de su aparente indiferencia por lo que dijo el mayor, estaba muy preocupado. Era cierto que tenía fama de ser duro y recto. Y desde luego daría crédito al mayor, sobre todo al ver que el testamento se extendió en el Fuerte habiendo juzgado en Alamosa.

Lamentaba haberse dejado llevar de la soberbia y se decía que había sacado unos dientes rotos y el posible cese como juez.

Deseaba pedir perdón al mayor, pero entendiendo que ya nada podía hacer una vez enviada la carta, prefirió seguir con su orgullo característico.

Pero su preocupación se convirtió en miedo. Y decidió enviar uh escrito al fiscal tratando de justificarse ante insultos recibidos de los militares. De esa manera la carta del mayor podía ser interpretada como la consecuencia de entado con el juez.

Hizo el escrito y al depositarlo en el correo, se quedó más tranquilo.

El matrimonio Golden se llevó a los dos jóvenes hasta el rancho.

Jenkins había sido encargado de buscar nuevos vaqueros. No quería ninguno de los que huyeron asustados.

Y eso que Jeff decía que ese miedo estaba justificado por la seguridad que el doctor daba de que se trataba de una enfermedad muy contagiosa.

Pero Jenkins estaba muy enfadado con ellos y no quería tener que admitirlos de nuevo.

El matrimonio no quiso meterse en eso. Dejó que, como capataz hiciera lo más conveniente.

Jeff les habló de que era muy conveniente empezar a bañar en azufre a todo el ganado.

Recorrió el rancho, y la charca de que le hablaron le pareció admirable para esa finalidad.

Y Jenkins marchó con un carro en busca de la cantidad de azufre que Jeff calculó que sería adecuado para el volumen de agua que había en la charca.

Al otro día, dijo Jeff:

—Es hora de que marchemos, Doris. Has de ir a tranquilizar a tus parientes, aunque, por lo que dicen de ellos, no han de estar muy intranquilos. Y yo he de ir a Pueblo, por lo menos a saber si aún puedo trabajar allí.

—Pues claro que podrás… No es tan sencillo conseguir médicos para estos pueblos pequeños.

—Es que tenía que llevar esos inyectables de los que alguno he empleado en vosotros —dijo a los Golden.

CAPÍTULO 4

NO insistas, Edmund…! No puedo autorizaros a entrar mm en ese rancho.

—¿Es que no estás viendo que la muchacha debió morir en ese atraco. La esperábamos en esa diligencia.

Cuando aparezca el cadáver y sea reconocida como ella, entonces se hará la documentación precisa, y aún tendremos que esperar por si ella hubiese hecho algún testamento.

—Lo que te propones es evitar que nos hagamos cargo de lo que por herencia nos pertenece. No haces más que hacer el juego a ese viejo de los demonios a quién mis hijos van a arrastrar cualquier día. J

Si os metáis con Tucker tendréis un serio disgusto.

Es que no nos permite ni ir de visita al rancho —Es la orden que yo le he dado.

—Pues no nos canses también tú.

He de cumplir con mi deber.

—Se te ha subido mucho a la cabeza eso de ser juez.

Cuando acepté este cargo, sin paga alguna, como sabes, lo hice con la intención de hacerlo bien y cumplir con mi deber. Y es lo que estoy haciendo en este caso. Me nombraron por ser el único abogado que había por aquí, y aunque viejo, conozco aún la ley. Y haré que os ciñáis a ella.

—Algún día no voy a poder contener a mis hijos, a quienes sabes que les agrada arrastrar…

Y dicho esto, salió Edmund Barton del juzgado.

Esto sucedía días antes de presentarse los Golden en Alamosa con Doris y Jeff.

Barton fue a la cantina donde le estaban esperando los hijos.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Williams, el menor de los dos.

—Lo de siempre.

—Tienes que hacerle ver que venía en esa diligencia y que resultó muerta al despeñarse el vehículo.

—No puedo asegurar nada. Y él es muy tozudo. Dice que tenía que ver el cadáver y que testificaran que se trataba de ella.

—¡Está loco! ¡No nos va a dejar entrar en ese rancho.

—Hace días que has debido ir a hablar con un abogado a Denver o a Pueblo.

—Pueblo está más cerca.

—Pues hay que ir en busca de uno. Nosotros no podemos enfrentarnos al tozudo del juez. Tiene que hacerlo un abogado. Que haga valer nuestra condición de herederos de Doris Barton.

—Y ese viejo odioso —exclamó August, el mayor.

—Lo que debemos hacer, es arrastrarle.

—Y el juez nos dará un disgusto. Sabéis que él y el sheriff no nos estiman. Los dos se alegrarían de tener un pretexto para encerraros..

—Pues a este paso, ese rancho va a ser para el viejo Tucker, que es el que vende reses.

—Lo está haciendo bien. Hay que admitirlo. Es el juez et que administra ese rancho y el que interviene en las cuentas.

—Pero, así, no conseguiremos nunca ese rancho. Porque la muchacha habrá sido pasto de los buitres… De los viajeros que encontraron y del conductor no había masque los esqueletos completamente limpios. Y este tozudo juez esperará a que ella, se presente o aparezca su cadáver. Por eso, hace falta un buen abogado.

Convencido por los hijos, marchó Edmund a Pueblo y estuvo hablando con uno de los tres abogados que había allí.

—¿No hay más herederos que ustedes? —dijo el abogado.

—Nada más. Es la hija de un hermano… No tiene más parientes que nosotros.

—Por lo que me dice, el juez está obrando recta y justamente.

—Pero sí, como tememos, ella murió en el atraco, ya que venía en esa diligencia, nunca se presentará ni aparecerá su cadáver.

Y explicó lo sucedido con los de los viajeros y el conductor.

—Lo primero que hemos de hacer, es demostrar que ella venía en esa diligencia. Y lo sabremos por las oficinas de la Fargo, ya que relacionan los viajeros en cada coche y dirección.

—¡Es cierto! Pero, ¿por qué no lo ha hecho el juez?

Le obligaremos a que lo haga. Y una vez confirmado que la heredera venía en ese vehículo, atracado y despeñado, tendrá que dar un plazo que marca la ley, y pasado ese plazo tendrá que hacerle entrega a ustedes de esa propiedad o propiedades.

Y el abogado marchó a Chama con Barton.

La entrevista con el juez, fue amistosa y correcta con ambas partes.

Los dos estaban de acuerdo con la gestión en la Fargo, para comprobar si la sobrina de Barton figuraba como viajera en la diligencia siniestrada.

—Pero el hecho de que figurara como pasajera no quiere decir que muriera ¿verdad? —dijo el juez—. Y por, lo tanto, tendríamos que esperar el tiempo que la ley determina. Y otro plazo para anunciarlo, donde la muchacha vivía, por si hubiera algún testamento o herederos ignorados aquí.

El abogado se mordía los labios porque se daba cuenta que el pueblerino, como Calificó alegremente al juez, les estaba dando una lección de leyes.

Y cuando se reunió con Barton le dijo:

—Creo que pasarán varios años antes de que ustedes puedan heredar un árbol de su sobrina —le dijo—. Tienen un juez que sabe lo que hace y lo hará sin precipitaciones. Considero una torpeza mi intervención.

—¿Es que no se puede obligar a que nos dejen entrar en el rancho?

—No se conseguiría nunca con este juez.

El abogado insistió en que nada podía hacer y se despidió..

Barton insistía en que el abogado se quedara unos días, pero le hizo ver que nada iba a conseguir con ello.

Y cuando estaban discutiendo en el único hotel del pueblo, en el que se hospedaba el abogado, llegó un amigo que dijo:

—¡Barton! ¿Sabes la noticia?

—¿A qué te refieres?

—La que ha llegado de Alamosa. Allí está tu sobrina.

—¿Mi sobrina? ¡No es posible! ¡Murió en la diligencia!

—No hago más que repetir lo que acabo de oír en la casa de postas.

—¿Se refiere a la heredera? —dijo el abogado riendo.

—Sí… Pero no es posible. Venía en la diligencia atracada que cayó al cañón.

—Pues parece que estaba seguro.

—Es lo que han comentado. Voy a informarme.

No fue necesario que saliera del hotel. Su hijo Williams dijo:

—Han visto en Alamosa a Doris… Parece que resultó herida y fue curada por un doctor que iba hacia Pueblo.

—¡Maldición! —exclamó—. ¿No decíais que había tenido que morir?

El abogado miraba al padre y al hijo y se separó de ellos mirándolos con desprecio.

Fue a visitar al juez y a darle cuenta que renunciaba a ese caso.

—Resulta que la muchacha no murió…; pero si yo fuera autoridad, me preocuparía de averiguar por qué razón estaban tan seguros que venía esa muchacha en la diligencia y que había caído con el vehículo, ahora están muy disgustados con la noticia de que la muchacha vive. Y si viene a hacerse cargo de lo que no hay duda que le pertenece, deben cuidar ustedes de ella. Esos parientes han de ofrecer pocas garantías como personas decentes.

—No se equivoca… Son de lo peor que hay por aquí. Creo que son cuatreros aunque no lo puedo demostrar y el sheriff tampoco. Aunque el hombre está asustado. ¡Son unos salvajes!

—Pues cuidado con esa muchacha.

Al marchar el abogado, el juez se echó a reír. Le alegraba que la muchacha se presentara. Y que no le hubiera ocurrido nada.

Salió contento y fue hasta la posta, que era donde se estaba comentando lo de la sobrina de Barton.

Allí estaban el padre y los dos hijos.

—¿Qué decís ahora? —exclamó—. Si os hubiera dejado entrar en el rancho se encontraría esa muchacha con derecho a hacerme responsable del robo de su propiedad.

—No creo que esa que dice ser mi prima lo sea de veras… La verdadera venía en la diligencia y murió.

—¡Vaya! Ahora resulta que vais a poner en duda que se trate de vuestro pariente… ¿Es que no os vais a convencer que no entraréis en ese rancho?

—¡Calle de una vez! Y lo que tiene que hacer, cuando se presente esa impostora es detenerla.

—Esa propiedad os está haciendo perder el juicio.

—Hable lo que quiera pero haga lo que le digo. Hablaré con el abogado antes que marche.

Y fueron los tres al hotel para hablar al abogado sobre la duda de que se tratara de una impostora.

—Si yo fuera sheriff de este pueblo, trataría de averiguar la razón de que tengan ustedes la seguridad que tienen de que esa muchacha venía en la diligencia.

Los hermanos, asustados, dijeron:

—No es que tengamos seguridad… Es que lo que se habló en Alamosa.

¿Estuvieron ustedes en ese pueblo?

Lo comentaron aquí.

Dejen tranquila a esa muchacha… Porque pueden verse ustedes en serias complicaciones si las autoridades de aquí son agudas. Y el juez lo es.

—Es que no conocemos a esa pariente.

—Entonces, ¿cómo saben que era la que venía en la diligencia?

—Tenía que ser porque nos anunció en la diligencia que iba a llegar.

—Así que ustedes sabían en qué diligencia llegaba…

—Y estuve en la posta esperando —dijo el padre.

—¿También éstos? —dijo el abogado.

—¡Cuidado, abogado! No me gusta como habla —dijo Williams.

—No es culpa mía que sean tan torpes. ¡Y cuidado con esa mano! ¡Atracadores! Porque fuisteis vosotros los que salisteis a la diligencia!

El abogado se olvidó del padre y del hermano.

Los dos dispararon sobre el abogado.

El conserje del hotel desapareció del hall en el momento que disparaban sobre el abogado.

Williams puso en la mano del muerto el colt que llevaba en la funda. De esa manera haría creer que era el abogado el que quiso disparar sobre ellos.

Al llegar la noticia a la posta, el juez exclamo:

—¿Qué han matado al abogado que ellos mandaron venir?

—Dicen que fue el abogado el que quiso disparar sobre ellos…

—¿Por qué?

—Porque les pidió mil dólares por lo que había hecho.

Pero el juez visitó al sheriff y le dijo que detuviera a los Barton y les metiera en unas celdas.

—Usted sabe cómo son…

—Mire, sheriff… Deje la placa sobre esa mesa y váyase a casa. ¡No quiero cobardes con ella en el pecho!

—Está bien. Los detendré, pero les diré que es orden suya.

Salió el juez a la calle y en pocos minutos tenía cuatro hombres dispuestos para detener a los Barton.

Cosa que hicieron minutos más tarde.

El sheriff fue destituido.

Los detenidos miraban a quienes les habían sorprendido y August les dijo:

—¡Cuando salgamos, hablaremos!

—Era orden del juez.

—Al que arrastraremos así que salgamos de aquí.

—No creáis que vais a salir tan pronto. Habéis asesinado al abogado. Tiene dos disparos en la espalda y otros dos en un costado. De aquí vais a ir a la cuerda. No habéis engañado al juez.

Al salir los que les detuvieron, se miraron los tres.

—No hemos pensado que verían las heridas de la espalda… Creo que nos hemos metido en un lío espantoso.

—¡Calla! —dijo Williams.

—No por callar varían las cosas… ¡Y este juez…!

—Es al que temo —dijo el padre—. Le temo mucho.

El juez encontró quien se hiciera cargo de la placa y de los detenidos. Sabía que era hombre de carácter.

Le estuvo instruyendo de lo que tenía que hacer.

—¿Cuándo vamos a soltar a esos tres? —preguntó.

—Tendrán que dar cuenta del crimen que han cometido. Han asesinado a ese abogado y no ha sido porque les pidiera mil dólares como ellos dicen… He de saber qué les dijo que pudo asustarlos tanto. ¡Son unos vulgares criminales!

Cuando les visitó a través de la reja de la celda, les dijo:

—No me gusta que se rían de mí… Y ese crimen, lo vais a pagar. Os vieron colocar el revólver en la mano del muerto… Y no sabíais que ese abogado era zurdo y que nunca intentaría disparar con la mano derecha.

—La verdad es que creímos que iba a disparar sobre nosotros.

—Y una vez muerto, os asustasteis y le pusisteis el revólver en la mano.

—Sí… Pero es cierto que creímos que iba a disparar.

—Y le disparasteis por la espalda.

—Vi a mis hijos en peligro y disparé también. No pensé si estaba de espaldas.

He de dar cuenta al juez del condado para que se haga cargo de vosotros.

—No puede hacernos esto… Le estamos diciendo que creímos que iba a disparar.

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Se enfadó porque nos negamos a pagar mil dólares.

—No reñisteis por eso ni os pidió esa cantidad. ¿Qué dijo que os asustó tanto? Me dijo el hombre que las autoridades debían preocuparse de la seguridad que tenéis de que esa pariente venía en la diligencia. ¿Es eso lo que os asustó? También os habló de ello, ¿verdad?

—El cerdo… Nos acusó de ser los atracadores… —dijo William, y se asustó de sus palabras sin meditar, pero ya estaban dichas y el juez sonreía.

—Así que por eso le habéis asesinado. Para que no pudiera repetir lo que sin duda descubrió por algún error vuestro, como el que acaba de tener tu hijo.

—No he querido decir…

—No te preocupes. Sé lo que has querido decir —añadió el juez al salir de las celdas.

Cuando salió, el padre abofeteó a Williams.

—¡Imbécil!

—Con su torpeza, nos ha condenado a muerte dijo August—. Nos van a acusar del atraco y del asesinato del abogado. Ya no puede aparecer como una defensa por nuestra parte.

—Si los muchachos se atrevieran. No sería difícil hacernos salir de aquí.

—No se atreverán.

—Si pudiéramos sorprender al que han hecho sheriff, le obligaríamos a abrirnos.

—Cuando venga con comida es el momento.

Pero en todo lo que restaba de día, ni en la noche, volvieron a aparecer por las celdas.

Y a la mañana siguiente el sheriff les llevó el desayuno, pero sin llaves para abrir. Por la reja metía la comida.

Esto impedía que intentaran nada. Debían esperar a que se acercaran con las llaves.

El juez había dado cuenta al de Pueblo de lo que sucedía con los Barton.

—Y sospecho que la muerte del abogado se debió a que les habló del atraco a la diligencia por algún error que cometieron ellos al hablar.

—¿Quiere decir que sospecha que hayan intervenido en aquel atraco? —decía el juez de Pueblo.

—Es lo que sospecho por la manera que han tenido siempre de asegurar que la prima ha muerto en el vehículo… Y ha debido dejarlos sin habla saber que esa muchacha está en Alamosa. Y ahora sabemos que resultó herida cuando el atraco y fue atendida por un doctor que pasaba por allí y que por cierto venía para ir a Pueblo.

—Así es. Es un doctor que hemos esperado varias semanas. Y ahora sabemos la razón de su retraso. Atender a esa muchacha y al matrimonio Golden, de Alamosa.

Con la llegada de esa muchacha, los Barton perdían toda esperanza de conseguir entrar como dueños en ese rancho.

Mal asunto para ellos… Acusaciones de cuerda son las que vamos a hacer.

—Es lo que merecen.

CAPÍTULO 5

EL juez miraba a la muchacha y admiraba su belleza. También miraba a Jeff.

—Supongo que es la sobrina de Barton —dijo.

—En efecto.

—Tengo a sus parientes en prisión.

—¿En prisión?

—Sí. Y la acusación, es muy grave.

Y habló de lo sucedido con el abogado.

Al oír lo de la posible participación en el atraco, miro. Jeff a la muchacha y dijo:

—¿No podrá la sobrina saludar a su tío aunque este en una celda?

—Les advierto que no se alegra nada de que ella haya llegado.

—No importa —dijo ella que se dio cuenta de la razón de Jeff para ir a ver a sus parientes.

—No hay inconveniente. Iré con ustedes.

Y el juez los acompañó, en efecto.

Cuando llegaron a la prisión y entraron en la parte de las celdas, dijo el juez:

—Barton… Aquí tenéis a la pariente que asegurabais que había muerto en la diligencia.

Miraron a la muchacha.

Y bien cerca que estuve de morir —dijo ella—. ¿Era a mí a la que buscabais cerca de la diligencia? —dijo a los primos. Esos dos estaban entre los atracadores. Estuvieron buscando por el terreno. Sin duda querían convencerse de que me habían matado. Pero la bala me entró en el hombro y escondida y aterrada les estuve viendo moverse hasta que regresaron al camino. Pero esos dos eran unos de los que atracaron la diligencia.

—¡Miente! —gritó Williams—. ¡Miente! ¡No es pariente nuestra. Es una impostora!

Mira la herida que me hicisteis vosotros y que me tuvo muy cerca de la muerte…

Y la muchacha mostró la cicatriz en el hombro.

Por eso mataron al abogado. El conserje del hotel ha confesado lo que oyó que les estaba diciendo cuando dispararon los tres sobre él.

—¡Tomaron parte en el atraco! —añadió Doris—. Iban tres más con ellos. Les vi cargar con una caja de hierro… y mirar por el campo en la vertiente de la montaña por la que se desplomó la diligencia.

El juez dio las gracias por esa afirmación, pero quedaron en que no debían comentarlo para que la muchacha no estuviera en peligro.

El juez afirmó que nada diría.

—En el pueblo saben que les voy a acusar de tomar parte en el atraco.

Pero al otro día, el nuevo sheriff se despertó asustado por haber oído unos disparos.

Se levantó y se asomó a la puerta, no viendo a nadie. Y se volvió a la cama.

Por la mañana, cuando iba a llevar el desayuno a los detenidos, se encontró que los tres estaban muertos y recordó las detonaciones oídas horas antes.

Corrió a dar cuenta al juez que comentó:

—Sus cómplices… No han querido que pudieran hablar. Pero eso indica que son de aquí…

—Eso mismo es lo que pienso —decía Jeff cuando el juez habló con él.

El viejo Tucker fue a buscarlos desde el rancho con un coche.

Se mostró muy contento por la llegada de la muchacha a la que creyeron muerta.

No dijeron al vaquero que los hijos de Barton eran de los atracadores.

—¡Es extraño que les hayan matado en la prisión! —dijo Tucker—. ¿Estarían complicados de veras en el atraco? Si es así, les han matado los que han tenido miedo que puedan hablar.

—Tal vez haya sido así… —dijo Jeff, indiferente.

Una vez en el rancho admiraron todo lo que veían.

Jeff silbó sorprendido cuando Tucker le dijo la extensión y el número de reses.

—¿Y con todo esto quieres irte a Pueblo? —decía ella.

—Es que no tengo más remedio que ir. Debes comprenderlo. No se trata de tener más o menos ingresos. Es que me esperan… Claro que si al llegar resulta que no soy necesario vendría en el acto hacia acá.

—¿Tan necesario eres?

—Creo serlo, por lo menos.

—Venías de lejos, ¿no es así?

—Y si he podido serte útil fue porque me hicieron caminar mucho más rápido de lo que hubiera venido sin ese acoso de que fui víctima.

—Decías que creyeron que eras una persona que figuraba en un pasquín. ¿No habrá pasquines de esos por aquí?

—Era en Kansas. Y estamos en Colorado. Las reclamaciones de un Estado prescriben en la misma frontera. Solamente las autoridades federales y en delitos considerados así, tienen jurisdicción en toda la unión.

—Lo que me preocupa es que vayas al encuentro de otra mujer.

—Debes estar tranquila en ese sentido.

—Te advierto que como no está lejos, me presentaré allí cuando menos lo pienses.

—Te voy a hacer una advertencia que ruego tengas en cuenta. ¡No soy un niño qué haya de estar vigilado! Si lo intentas, marcharé lo más lejos posible y no volverías a verme.

—No hablas en serio, ¿verdad? Si lo dices así, puedes quedarte donde quieras.

Jeff la vio marchar y sonreía.

Horas más tarde, Doris se asomó a la parte exterior de la vivienda y dijo a Tucker cuando éste llegaba:

—¿Has visto a Jeff…?

—Hace tiempo iba camino del pueblo. Pero hace más de dos horas…

Como había dejado el caballo a la parte de la casa, saltó sobre él y le espoleó con dureza para que galopara.

Una vez en el pueblo, llegó a la casa de postas. Allí supo qué hacía una hora que había salido en diligencia y que había dejado el caballo allí para que fuera llevado al rancho por algún vaquero.

Supo contener su disgusto y amargura y regresó al rancho llorando por el camino.

Reconocía haber cometido un grave error. Y se arrepentía, pero ya no podía hacer ver a Jeff que estaba arrepentida.

Sentía deseos de ir a Pueblo, pero estaba segura que si lo hacía le perdía para siempre.

Y pensando tanto en esto terminó por llegar a la conclusión de si quería, volver que lo hiciera. Ella se entregaría a las tareas del rancho. Trabajo que le era familiar, aunque Tucker y los muchachos lo ignoraban.

En el pueblo, el juez seguía sin la menor pista de los que dispararon sobre los Barton.

Y cosa curiosa: resultaba Doris la heredera de ellos.

Así se lo comunicó el juez.

A los tres días de marchar Jeff, fue a visitar con el juez la propiedad heredera.

No es tan mala… —exclamó.

Lo que pasa es que la tenían abandonada, como ves. No pensaban más que en el otro rancho desde la muerte del abuelo. Les desagradó la noticia de que eras la heredera.

—Y empiezo a estar segura que por eso atracaron la diligencia. Para que no llegara a esta tierra. No creo que ellos fueran buscando el dinero que dicen se llevaron.

—Los muchachos eran unos vagos. No pensaban más que en beber y jugar. Y las muchachas de tu edad no podían salir tranquilas a la calle.

—Lo que me sorprende es que no tuvieran una mujer que cuidara de esta casa.

—Tuvieron varias, pero todas se vieron en la necesidad de marchar. No era posible aguantarlos. Especialmente a los muchachos. Llegaban beodos a diario y tenían que soportar abusos, que muchas veces intentaban escudados en un estado que no estaban.

—¡Vaya parientes…!

—Debieron ser colgados.

—¿No hay vaqueros?

—No tenían ninguno.

—¿No habrá mucho ganado?

—Ellos vendían para sostenerse y para sus vicios. El ganado que hay se cría de modo salvaje. Las vacas paren en el campo y sin embargo saben cuidar a sus crías que ellos marcaban al año. En vida de tu abuelo solían abusar un poco de él y le sacaban tres mil dólares al año. Fue el culpable en parte de ese abandono. Sabían que lo tenían todo resulto con él, aunque no les dejó entrar en el otro rancho. Por esa razón la muerte del viejo, como ellos le llamaban, fue un duro golpe. Y se fijaron en el rancho y en la numerosa ganadería.

Pidió ella al juez que le ayudara a buscar unos vaqueros que atendieran ese rancho y que hicieran un recuento para saber las reses que había.

El juez se sorprendía al oír hablar a Doris. Se daba cuenta que no era una novata, como Tucker en particular había pensado.

Invitó a la muchacha a ir a su casa, en el campo, y la esposa del juez, de bastante edad, como él, fue muy cariñosa con ella.

Vivían solos con una mujer que ayudaba a la esposa. Los dos hijos que tuvieron habían muerto antes de llegar a los diez años.

No eran sus necesidades muchas y el rancho que poseían les permitía no escasear nada. Vendían unas doscientas reses cada dos años. Y con ese ingreso tenían suficiente para pagar a los dos vaqueros que tenían, y para atenderse ellos. No eran, ambiciosos, y a esa edad, menos.

Doris quedó en ir a visitarlos con frecuencia, y les invitó a su vez para que fueran a su casa.

Cuando pasados unos días el juez entregó la documentación, dijo:

—Ahora sí que puedes asegurar que el rancho es tuyo.

Dio las gracias por todo lo que había hecho en su favor y le dijo:

—Creo que le voy a sorprender con lo que voy a decirle.

—¿A qué te refieres?

—Primero le voy a hacer una pregunta. ¿Conoce a Hank Prince…?

—Mucho. Es de los ganaderos de solera de aquí…

—¡Es un cuatrero…!

—¡No…! No debes hablar así de él… ¿Es que has reñido con él…? Es un poco raro, pero es una buena persona y uno de los ganaderos más honrados.

—Veo que le tiene engañado.

—¡Estás equivocada! ¡Hace muchos años que le conozco!

—Y posiblemente desde entonces era cuatrero. ¡No soy novata en esos asuntos! Ese ganadero ha de tener muchas reses de mi rancho… Pero no hay duda que no se le puede acusar si se hace una visita a su ganado, porque todas las reses tienen su hierro.

—¿Entonces?

—Acabo de decirle que no soy novata. Y he hecho lo que no podían esperar. ¿Marcaron poco antes de llegar yo verdad?

—Creo que sí.

—Es usted una buena persona… Y me duele que se hayan reído de usted, porque el otro cuatrero, es Tucker. Y le ha tenido usted de amo de mi rancho. Por eso, repito que me duele. Que se hayan estado riendo de usted. Él y ese ganadero, se han estado llevando ganado del rancho.

—¡Medita bien lo que dices!

Lamento que Jeff se enfadara conmigo. Me haría falta en el rancho.

Te aseguro que estás equivocada.

—Usted ha sido ganadero siempre, ¿verdad?

—Nací entre ganado. De joven marché a estudiar y he sido juez de Chama muchos años. No cobro nada por serlo… Fui vendiendo tierras y ganado… Nos desquiciaron las muertes de los dos hijos. Y para los dos, teníamos bastante con la tierra y el ganado conservados.

—Pues cuando venga a mí rancho, mañana, le demostraré lo que acabo de decir. Claro que para ello necesitaré que Tucker no esté en el rancho. He de enviarle con cualquier pretexto a esta población. Y lo haré que vaya al otro rancho a dar una vuelta y a ver si todo marcha bien. En su anterior visita a esa propiedad hice la demostración porque sospeché la verdad.

—No puedo creer una cosa así.

—Le ruego no lo comente.

—Estate tranquila. No puedo ni debo comentar lo que no creo y que podría originarte serios contratiempos. Prince es hombre duro y tiene un equipo como él.

—De cuatreros… —dijo olla, sonriendo—. No deje de ir mañana a visitarme.

El juez quedó muy preocupado y comentó con su esposa lo que había dicho Doris.

—Pues no parece una muchacha precipitada dijo esta.

—Conoces como yo a Prince hace muchos años.

—Es cierto. Pero pienso que una de sus rarezas es no permitir que el rodeo sea como en muchas partes. Una operación conjunta entre los ganaderos. Y sabes que no ha dejado entrar en sus tierras. Se ha dicho siempre que es una manía suya. Pero ¿no será para evitar que se descubra lo que no le interesa que se haga…?

Se rascaba la cabeza el juez, que en él, era síntoma de preocupación.

—Sí… Eso es verdad… Y esta muchacha no tiene nada de tonta ni es ignorante en asuntos de ganado… ¡Me cuesta trabajo admitirlo! Pero si fuera verdad y se ha reído de mi durante tantos años, te aseguro que…

—¡No harás nada! ¿Crees que si es verdad dejará que le molestes? Tiene un equipo que se ha llamado siempre “belicoso”. ¿Qué tardarían en arrastrarte o disparar a distancia?

—¿Y dejar que siga riéndose de todos…? Lleva años diciendo que tiene el mejor ganado de por aquí y vende para las cuencas mineras a mejor precio que a los mataderos, fe, sin duda alguna, el de más dinero, con el viejo Barton… Y otra noticia sorprendente es que Tucker sea cuatrero…

—Espera a la visita que hagamos mañana a esa muchacha. Si voy contigo, nuestra visita no llamará la atención. Y repito que esa muchacha me parece muy sensata, y si se ha atrevido a hablarte de esto, sospecho que es ella la que tiene razón.

Entiendes de ganado como yo. ¿Crees que ese ganadero va a tener reses que no son suyas al alcance de cualquiera?

—Esos ranchos limitan entre sí.

—Un poco de paciencia —añadió, la esposa.

Al otro día el matrimonio fue de visita al rancho de la muchacha.

Doris había enviado a Tucker al otro rancho, bastante alejado.

Cuando llegaron al rancho, ya tenía Doris preparadas unas reses en la parte fronteriza con el otro rancho. El de Prince.

Mire esas vacas… —dijo Doris—. No ha de hacer más de un mes que han parido. Hace tres días las hice entrar en esos pastos. No había pasado más de una hora cuando tenían sus crías junto a ellas. Y esas crías, tienen el hierro de ese ganadero. Asustada, volví a hacer entrar a las crías, cosa que me costó mucho conseguir. Y temía que me sorprendieran. Voy a intentar hacer lo mismo con estas.

El juez y la esposa estuvieron vigilando mientras Doris valientemente se adentraba en los pastos de Prince con las seis vacas.

Quedaron intranquilos.

Y empezaban a temer que hubiera sido sorprendida, cuando la vieron carear hasta donde estaban ellos, de nuevo a las vacas, que venían con unos terneros a su lado. Cada vaca tenía un ternero a su lado.

La prueba era irrevocable.

Y como el juez estaba muy enfadado, quedó en dar una lección a esos granujas.

El domingo se presentaron en el rancho de Doris hasta ocho ganaderos con sus capataces.

Ayudaron a Doris a hacer la prueba que el juez había visto hacer.

Emplearon veinte vacas esta vez, las que sabían que estaban más recién paridas.

Todas ellas regresaron con su correspondiente ternero.

No necesitaban más pruebas. Prince, de acuerdo con Tucker, se llevaba terneras sin marcar y les aplicaba su hierro.

Este grupo de ganaderos dieron cuenta a los cow-boys y sorprendieron en el pueblo a Prince y a Tucker y les llevaron para que vieran a las vacas con sus crías marcadas estas con el hierro de Prince.

Al verse descubiertos quisieron emplear las armas y murieron los dos y el capataz de Prince.

Doris fue felicitada por su hábil prueba. Y demostró que entendía de ganado.

CAPÍTULO 6

JEFF, una vez en Alamosa, envió aviso a los Golden para que llevaran su caballo que había dejado allí por ir en diligencia con Doris hasta Chama.

Para el matrimonio era una gran alegría, y los dos fueron a visitar a Jeff.

No les dijo que había marchado de Chama disgustado con Doris. Se sinceró al decir que estaba bien y lo que había sucedido con los parientes.

Si les han matado en la prisión, eso es que han tenido miedo a que pudieran hablar —dijo Arthur—. Por aquí también hay novedades. Bueno, te habrás informado.

—No he hablado con nadie.

—El juez ha sido cambiado. Había comentado que el mayor no conseguiría nada escribiendo al fiscal, porque ya lo había hecho él también. Pero la verdad es que se presentó otro para sustituirle.

—Estará muy enfadado.

—Nos culpa a nosotros.

—¿A vosotros…?

Por aconsejar a Doris que hiciera testamento…

La culpa fue de él por negarse a cumplir con su deber.

Sin embargo, nos culpa. Claro que poco nos importa. Dicen que va a marchar.

—Le destinarán a otra población.

—Parece que te expulsan. Por lo menos, le dan de baja como juez. ¿Vendrás a casa?

—Voy a seguir hasta Pueblo. ¿Qué tal población es…?

—Mucho mayor que ésta, y bastante revuelta, porque abundan los mineros.

—¿Es que hay minas…?

—Muchas. Abunda la plata y algo de oro. Y también abundan las cantinas. Allí les llaman saloons.

Jeff hubo de ir hasta el rancho del matrimonio para saludar a Jenkins, que se puso muy contento cuando le vio.

Y desde el rancho, siguiendo las instrucciones de Arthur, encaminó al otro día muy temprano hasta Pueblo.

Cuando entró en el pueblo de este nombre, recordaba las palabras de Arthur. En la calle que debía ser la principal había varios saloons, unos junto a los otros.

Algunos de esos locales eran hotel a la vez, pero Jeff buscaba un hotel que no fuera saloon también.

Estaba seguro que nadie se fijaba en él.

En poblaciones como esa, cada cual atendía a sus cosas. Y si era preciso, saltaban sobre los muertos sin detenerse a preguntar qué había pasado.

Detuvo la montura y, sin amarrar a la barra la brida, entró en el edificio que, según un gran cartel, era hotel.

Una mujer de unos cuarenta años y que nunca debió de ser guapa, le miró preguntándole qué deseaba.

Pocos minutos después tenía la llave de la habitación número cinco.

La dueña siguió haciendo punto como cuando llego Jen. Jeff salió a buscar los envoltorios que iban en la silla, y dejó el animal en un establo que formaba parte del edificio y que pertenecía al hotel.

Y marchó a la habitación para lavarse.

Una vez lavado, dejó la llave a la mujer, como era costumbre, y salió para recorrer la población.

Y lo hizo sin prisa alguna.

Cuando pasaba ante una casa, sobre cuya puerta había un cartel que decía: “Louis Myers. Doctor en Medicina”, sonrió.

Al llegar a una plaza en la que estaban el Ayuntamiento, Correos y la Casa de Postas, las oficinas del juzgado y las del sheriff con su prisión, miró a un árbol que había en el centro y que era el de la “libertad”, como le llamaban en infinitos pueblos del Oeste, bajo cuyas hojas se reunían años atrás los viejos del pueblo para deliberar y tomar acuerdos, y también para colgar a los condenados a muerte. Generalmente, por robar caballos, que, dada la utilidad de este animal para el desplazamiento de las personas, se sancionaba tan duramente para frenar el robo de esos animales. Y más tarde se llamó cuatrero al que robaba reses. Pero la primera denominación solo correspondía al ladrón de caballos.

Debería presentarse al alcalde, pero decidió hacerlo al día siguiente, después de intentar averiguar algo de la población por medio de los barmans de algunos locales.

Sabía que en una cantina o saloon era donde se hablaba siempre de los asuntos más salientes y de actualidad. Y, por lo tanto, la mejor fuente eje información.

Mientras paseaba, iba fijándose si había alguna casa vacía en la que poder instalarse si aún llegaba a tiempo para la plaza oficial de doctor. Y si no era así para trabajar de modo independiente cómo debía ser el llamado doctor Myers.

Se detuvo ante un saloon, en cuya puerta había una muchacha bastante bonita.

Se apartó esta para dejarle pasar y le siguió una vez en el interior del local, que era como miles más en el Oeste.

En el mostrador, otra muchacha más bonita aún, y en las mesas, algunos clientes.

—Si no tienes mucha prisa —dijo la que entró tras de él— puedes sentarte y yo te atenderé.

Es cierto que no tengo prisa.

Ella le indicó la mesa y separó una silla para que la ocupara.

—¿Qué vas a beber?

—Si la cerveza está fría, un buen vaso.

A los pocos minutos tenía lo solicitado ante él.

No recuerdo haberte visto antes por aquí y eres de los que se recuerdan por tu estatura.

—No me sorprende. Los amigos afirman que he crecido un poco de más… —dijo Jeff riendo. Y es lógico que no me hayas visto porque no hace más de una hora que he llegado a esta población y es la primera vez que lo hago.

—Si buscas trabajo yo hablaré al capataz de Chester. Aunque estoy segura que no le va a agradar cuando te vea, porque hasta ahora ha presumido de ser el más alto de Pueblo y es bastante más bajo que tú, aunque sea muy alto a su vez.

—No creo que eso le enfade.

—Pues no sé qué te diga. Repito que le agrada presumir de ser el más alto. Porque cuando alguien lo pone en duda, se enfada.

—Gracias de todos modos. Será preferible que no le hables. Creo que tengo trabajo ya. ¿Forma parte de algún rancho famoso o importante?

—Yo diría que el más importante de todos. Y desde luego, de los más… no sé cómo decirlo…

—¿Camorristas? ¿Les agrada la pelea?

—Exacto. Eso es. Camorrista. La verdad es que les temen todos. Yo creo que hasta las autoridades.

—¿Muchos vaqueros?

—Bastantes.

—¿Hay muchas minas?

—Lo que sí sé, es que hay muchos mineros. Y también son peleones. Menos mal que unos y otros han elegido locales distintos. La reunión de mineros y cow-boys suele ser explosiva… Y si los segundos pertenecen al rancho de Chester, pelea segura. ¿Sabes las mejores profesiones de Pueblo? Enterrador y doctor.

Jeff se echó a reír y lo hacía a carcajadas.

La que estaba en el mostrador y que era la dueña, Lydia, miraba intrigada a Jeff. Y cuando la empleada fue en demanda de bebidas para otros clientes, dijo:

—¿De qué se reía ese muchacho?

—Se ha reído cuando le he dicho que las mejores profesiones aquí, son las de enterrador y doctor.

—¡Tienes unas cosas! —decía Lydia riendo también.

—¿Es que no es verdad? ¿Cuántos huesos se rompen? ¿Cuántos se entierran a la semana? Solo el equipo de Chester da trabajo a esas dos profesiones.

—¿Dónde trabaja?

—No lo sé. Le he dicho si quería que hablara a Luke y dice que cree tener trabajo. ¿Te has fijado en su estatura? No le agradará a Luke. Es bastante más alto que él.

—No me he fijado.

—Pues es bien guapo.

Volvió a reír Lydia.

—¡Qué cosas se te ocurren! —exclamó.

—¡He de advertirle cuáles son los locales a los que van los vaqueros y los que utilizan los mineros! Acaba de llegar y puede meterse donde no agrade su presencia.

—Deja que venga a pagar aquí…

Ahora era la empleada la que reía.

—Cuando esté ante este mostrador te diré si es más alto que Luke —añadió.

No hace falta que le “midas”. Se aprecia a simple vista. Yo lo sé por la inclinación de mi cabeza para hablar con él cuando está levantado.

Jeff se levantó para ir al mostrador, seguro de que las dos muchachas estaban hablando de él.

Parece que os habéis estado riendo a costa mía — dijo—¿De qué os reíais?

—Ésta — dijo la empleada— que pone en duda que seas más alto que Luke y quería verte ante el mostrador que sirve para “medir” a los clientes. Y lo curioso es que no se engaña en media pulgada.

—Es curioso sistema de “medir”.

—Pues no falla dijo Lydia—. Tú tienes seis pies y unas seis pulgadas.

—¡Vaya! No hay duda que sabes medir. Son seis y seis y media.

—Ya lo sabía yo. Luke solo tiene los seis pies —dijo la empleada.

—Has de tener en cuenta, si vas a estar aquí algunos días, los locales a los que suelen ir los mineros y a los que van los cow-boys.

—¿Y los que no son ni una cosa ni otra?

—Esos son los que tienen para vivir, pero sus ingresos son del campo y ganado o de las minas. ¿Eres cow-boy? Vistes como tal.

—¡No!

—¿Minero?

—¡Tampoco!

—¿Ganadero?

—¡No! —añadió riendo—. Ni soy accionista en alguna mina.

—Quieres reírte de nosotras.

—No. Las que os vais a reír sois vosotras cuando diga lo que soy…

—¿Por qué nos vamos a reír? —dijo Lydia.

—Porque esta me ha dicho que es una de las profesiones más productivas. Soy doctor.

Las dos reían de buena gana.

—Cualquiera lo imagina viéndole vestir así.

—Debes seguir tratándome como antes…

—No es lo mismo un doctor que un vaquero… Y yo creí que eras esto.

—Pero si hay doctor en el pueblo.

—Pues según decías antes no estarán de más otros. Hay muchos habitantes.

—Un día dijo el alcalde que pasan de nueve mil.

—¿Cuántos doctores hay?

Quedó pensativa Lydia, para decir al fin:

—Tres.

—Muy pocos para tanto habitante. Debiera haber uno por cada mil. Y con más razón si es verdad lo que esta decía.

—¿Vas a trabajar por tu cuenta?

—No lo sé aún. Es posible que sea de las dos formas. Oficial y particular.

—Vas a tener un gran éxito entre las mujeres… —añadió Lydia.

—¿Tú crees?

—Ya me lo dirás dentro de unas semanas.

Jeff reía.

—Es que los otros tres son viejos y con malas pulgas…

Myers se enfadará mucho si sabe que ha llegado otro doctor. Le gustaría ser él solo.

—¿Trabaja por el Ayuntamiento?

—Lo hace más como particular. Cuando le avisan por el municipio dice que está ocupado y que ya irá. En cambio, si le pagas dos dólares, acude enseguida.

—Mal sistema…

—No para él… Y como es el doctor de Chester y su equipo, hace lo que quiere, porque esos salvajes le ayudan siempre.

—¿Cuál de los tres lleva más tiempo?

—Wolf, que es de aquí. Pero ya está bastante torpe… Le quitaron del Ayuntamiento y no creo que el hombre saque para la esposa y para él. Tuvo una discusión con Chester y, desde entonces, unos vaqueros de ese ganadero se pusieron a la puerta de su casa y a los enfermos que iban les llevaban a Myers. Fue cuando le dieron de baja en el Ayuntamiento.

—Eso es una canallada.

—Completa… Pero ve a decirlo a Chester o a sus muchachos.

—¿Y las autoridades?

—¡No me hagas reír! Debes decir, cuando te refieras a ellas, los servidores de Chester.

—¿Son clientes tuyos ese ganadero y su equipo?

Por desgracia. Y hasta Luke, el capataz, dice que me casaré con él.

—Es un salvaje —medió la empleada—. Dice que van a arrastrar a Steve…

Lydia palideció.

—Sabe que si lo hacen, les mataré a los dos. A Chester y a Luke.

—¿Quién es Steve? No será Steve Logan, ¿verdad?

Lydia miró con atención a Jeff y exclamó:

—¿Jeff Fraser? Debí imaginarlo al ver tu estatura y decir que eres doctor. ¡Qué tonta soy! Hace tiempo que te espera.

Es que no he podido llegar antes.

—Tú, Nancy, no digas una palabra de que es conocido de Steve.

—¿Sabes que quiero a Steve?

—Lo sé, pero puedes tener un descuido.

—No lo tendré.

—¿Qué tal está Vicky?

—Haciendo de Steve un cobarde… ¡Y no lo es!

—Tiene miedo a que le maten… —dijo Nancy—. Y esos bestias son capaces de hacerlo a golpes.

—Bueno… Eso es verdad.

—Háblame de Steve. Desde luego puedes asegurar que no es cobarde. Y cuando le enfaden de veras, se van a sorprender. ¡Entonces no respetará a la madre! ¿Está lejos su rancho?

—Siete u ocho millas.

—Ha sido casualidad que se me haya ocurrido entrar aquí. Lo he hecho al ver a Nancy a la puerta. ¿Te llamas así, verdad?

—Sí.

—¿Qué tal el ganado de Vicky?

—No habla Steve conmigo de eso. Pero no deben andar las cosas muy bien. Trataron de sacrificar su ganado por una supuesta enfermedad… No sé si eres amigo de su madre, pero ella es la culpable de todo. Se obstina en sostener de capataz a un granuja que está más de acuerdo con Chester que con ella. Le veo bebiendo aquí con esos salvajes y diciendo que Steve es un cobarde.

—Cuando hablen así, te ríes y no les haces aso. Estoy seguro que te enfadas con ellos y es lo que buscan.

—Si saben que eres amigo de Steve no te admitirá el alcalde.

—Iré a verle antes de que se entere.

Quedó con las dos muchachas en visitar el local con frecuencia.

—Has de tener mucho cuidado con esos bestias. Así que sepan que eres amigo de Steve no te van a dejar tranquilo.

—¡No creas que soy un santo! ¡Y me enfado con frecuencia!

—¿No eras militar? —dijo en voz baja.

—Estoy de vacaciones… Seis meses… He dicho que venía a reponerme. Afirmé que estoy enfermo.

—Pero no es verdad.

—Desde luego que no.

—Vicky, como tú la llamas, no debió pedir a su hijo que se retirara. Estaba guapísimo con el uniforme.

Jeff reía al tempo de salir. Lydia se enfadó con él cuando hizo intención de pagar.

De allí fue al Ayuntamiento y habló con el alcalde, que le dijo que podía empezar a trabajar cuando quisiera.

Pidió el nombramiento oficial para hacerlo. Y con él en el bolsillo salió de allí.

El alcalde envió un emisario a Chester.

CAPÍTULO 7

PASA. Chester, pasa… —decía el alcalde tres horas más tarde.

—¿Qué pasa?

—Al fin ha llegado.

—E? doctor amigo de Steve que nos dijo Matt. ¿No recuerdas? Respondí que había una plaza vacante para él.

—¡Vaya…! —exclamó Chester riendo—. De modo que ha llegado. Tardó mucho en hacerlo.

—Le he dicho que puede empezar a trabajar cuando quiera. Y me ha pedido el nombramiento oficial.

—¿Para qué le pidió Steve que viniera?

—Matt no pudo averiguar más. Solo que un amigo suyo había pedido una plaza de doctor aquí… Será amigo de cuando Steve andaba de militar por ahí…

—Y parece que quiere volver al ejército. Se lo dijo a la madre en una discusión. Ella creía que se había retirado, pero solo pidió excedencia por un año.

—Nosotros, es decir, tus muchachos se deben encargar que regrese antes de ese plazo. Ese rancho es cada día más interesante. Lo que no comprendo es que Steve no se haya dado cuenta.

—Está discutiendo a diario sobre Matt. Va a terminar Steve por despedirle.

—No creo que ese cobarde se atreva.

Chester pidió detalles de Jeff.

—Es más alto que Luke y bastante joven… Ha detener la edad de Steve. He sabido que llegó a caballo y que está hospedado en el hotel de Katty.

—Por eso ha tardado tanto… Decía Matt que debía venir de lejos.

—Ya lo creo… Me escribió desde Kansas…

—Bueno… Le trataremos bien. Y veremos si es un buen doctor —dijo Chester al marchar del Ayuntamiento.

Pero uno de los empleados que había estado oyendo sin que ellos lo sospecharan, marchó a casa de Lydia.

—¡Hola, Ted! —dijo ella—. ¿Novedades?

—Y muy importantes.

—¿Qué pasa?

—El alcalde sabe por Matt que el nuevo doctor que ha llenado es amino de Steve; le respondieron que tenía plaza por saber que era su amigo y se van a encargar de él los muchachos de Chester, que ha estado hablando con el alcalde. Y saben que está hospedado en casa de Katty.

—Ten cuidado… No se den cuenta que has estado escuchando… Y gracias. No vengas por aquí en unos días.

Lydia esperó a que entrara un vaquero de confianza y le envió al hotel para decir a Jeff que pasara por allí con urgencia.

Jeff no lardó en acudir así que se informó. Y la muchacha le dio cuenta de lo que había sabido.

—¡Vaya…! Así que están de acuerdo ese ganadero y el alcalde…

—Ya le he dicho antes que las autoridades están al servicio de Chester. Y ese cobarde de Matt, sostenido como capataz por Vicky…

—Verás qué pronto abandona el rancho. Y no seré yo el que le cure. Tienen un doctor muy amigo: ¡Myers!

Lydia sonreía.

—Por eso, a pesar del tiempo transcurrido, me han guardado la plaza…

—Cuídate de los bestias que tienen por vaqueros. ¡Son muy amantes del látigo!

—¿Es posible?

—Será con lo que traten de “acariciarte”. Hay uno que es muy habilidoso y goza destrozando la carne del elegido… Su látigo lleva una “lengua” de acero. ¡Corta como una navaja de barbero!

—¿No sabes quién me podría facilitar un látigo de esas condiciones lo más largo posible?

—¡No cometerás la locura de enfrentarte a él!

—Lo que quiero, es si llega ese caso, poder defenderme. Y no temas. Se va sorprender por poco tiempo ese cobarde. Porque cada intervención frente a ellos será para matar. ¡No me digas que un doctor debe curar! En estas circunstancias, voy a hacer todo lo contrario.

—Seguramente que van a tratar de asustarte…

—Si lo hacen, me asustaré… No te preocupes. Esta noche iré a ver a Steve.

Jeff fue a visitar al doctor Wolf. Este le recibió un tanto receloso.

Pero una hora después estaba de acuerdo con Jeff y le dijo que podía disponer de su clínica y casa. Le presentó a la esposa, con la que hablaron los dos bastante tiempo.

—Has de tener mucho cuidado con esos bestias —le decía la mujer.

—No se preocupe… Van a tener una sorpresa y ese cobarde de Myers más trabajo de lo que desea, porque, además, esos no le van a pagar.

Los dos viejos reían oyendo a Jeff.

Fue al hotel a buscar los dos envoltorios y el rifle y pago a Katty.

—¿Es que no le agrada la habitación?

—No es eso. Es que me voy a instalar en casa del doctor Wolf… Voy a trabajar a su lado. Soy doctor también…

—¡Oh, no lo sabía! ¿No sabe que no dejan trabajar al doctor Wolf? ¡Es un atropello y una vergüenza!

—Ahora trabajará…

—No conoce a ciertos equipos… ¡Tenga mucho cuidado!

Comió con los Wolf, y Jeff, al terminar, dijo:

—No sería capaz de ofenderles… pero conozco la realidad. Así que mamá Myrna va a aceptar estos doscientos dólares… ¡Sé que es usted una gran cocinera!

El matrimonio con los ojos llenos de lágrimas, miraban en silencio a Jeff, que, emocionado, abrazó a los dos, diciendo:

—¡Todo se va a arreglar! Y los indeseables serán castigados. ¡Los que abusaron de ustedes se van a arrepentir de haberlo hecho!

—¡Cuidado! Son unos salvajes…

—¿Dónde podría conseguir un buen látigo?

¿Ya te han informado de su costumbre? No cometas la locura de enfrentarte a uno de ellos. Ha matado a tres con el látigo.

—Es justo entonces que muera así… ¡No tema! No crea que soy un insensato que se deja llevar por el carácter. No soy un novato ni mucho menos. Lo que trato es de conseguir un látigo lo más largo y pesado posible, sin tener que ir a un almacén a por él.

Arriba tengo uno que me asombró cuando le vi… Pertenecía a un forastero que murió en esta clínica. Desde entonces está con los trastos viejos.

—Yo iré a buscarlo —dijo ella.

Reía Jeff complacido al tener el látigo en su mano.

—¡Magnífico! No es de los que venden. Está hecho por un buen especialista. Tiene cerca de dos yardas más que los corrientes. Es manejable solo por quien tenga mi estatura y un brazo fuerte.

—Pero fíjate en la lengua… Es un arma homicida —dijo Wolf.

Es lo que buscaba. Desde mañana le llevaré colgado y enrollado… en la silla del caballo. El animal me sigue como un perro. No se alejará de mí. Es posible que ese Chester no quiera perder tiempo. Es conveniente estar preparado.

Por la noche, Jeff se presentó en el rancho.

Matt estaba en el pueblo y le estaban comunicando la llegada del doctor amigo de Steve.

—Pues no ha ido por el rancho…

—Ellos ignoran que estamos informados de esa amistad y tratarán de hacer como que no se conocen —decía Luke—.

No le he visto todavía y Héctor me ha pedido que se lo “ceda”… Quiere señalarle con el látigo para que demuestre que sabe curarse.

—Pero, ¿sin motivos?

—Myers se encargará de facilitarlos. Le va a decir que no hacen falta más médicos en Pueblo…

—Comprendo… Eso hará que discutan…

—En efecto, y Héctor saldrá en defensa de Myers. Porque, además, se queda con el doctor Wolf… Parece que el viejo le ha ofrecido su clínica.

—Por ese doctor se le puede provocar mejor.

—Myers se encargará de hablar mal de Wolf y le dirá que no tendrá un enfermo.

—Me gustaría estar presente…

—Es posible que lo estés… Lo harán el domingo que está la ciudad llena de curiosos. Servirá de ejemplo para muchos.

—Tal vez sea el domingo el día que ellos aprovecharan para verse —dijo Matt—. Yo le diré mañana que ha llegado un nuevo doctor. Imaginará que es su amigo si digo, como si le hubiera visto, que es más alto que tú.

—Aseguran que es así —dijo Luke.

* * *

En el rancho, llamó Jeff en la vivienda principal.

—¡No te molestes, mamá! Yo abriré —dijo Steve. Un joven casi tan alto como Jeff. Se decía en el pueblo que era tan alto como Luke.

Al abrir la puerta se abrazaron los dos llenos de alegría.

—¿Quién es? —decía la madre.

—Un amigo. Ahora vamos…

Y cuando entraron en el comedor, Vicky palideció intensamente.

—¿Qué vienes a buscar aquí? —dijo, enfadada.

—¿Qué pasa…? ¿Es que no puedo venir a ver a unos viejos amigos?

—¡No me gusta que vengas!

—Menos te va a gustar cuando te arrastre por estas tierras… —dijo Jeff—. Porque te voy a arrastrar por cobarde… ¿Por qué has tolerado lo que estás tolerando Steve?

—Me he cargado de paciencia.

—Y de ceguera… Ya lo sé. Te llaman el cobarde Steve en el pueblo.

—Eso no me preocupa. Yo sé que no lo soy…

Y el que peor habla de ti, es el cobarde del capataz que hay en este rancho.

—¡Eso no es verdad! —gritó Vicky—. Has venido a envenenar a Steve.

—He venido a arrastrarte…

¿Es que no vas a defender a tu madre?

—¿Lo merece acaso?

—¿Has visto al alcalde?

—Ya tengo el nombramiento oficial. Soy un médico más en Pueblo. Pero ellos saben que somos amigos y que solicité la plaza de acuerdo contigo. Tu capataz les tiene bien informados.

No es Matt. Es mi madre la que por conducto de Matt les informa de todo. Lo he sospechado hace tiempo…

—¡No me vas a culpar a mí…!

Estaba que no resisto más. Celebro que hayas llegado al fin. Vamos a hacer una depuración que recordarán durante muchos años. Ella cree que me tiene sometido como cuando era un niño… Y no sabes los esfuerzos que he tenido que hacer para no arrastrarla. ¡Es la más culpable de todo…! No se han atrevido a ser ellos los que me mataran porque me han visto vigilante y porque era mejor que lo hicieran los vaqueros de Chester. He dejado de ir al pueblo para evitar la oportunidad de que me disparen por la espalda. De frente no me preocuparía… ¡No te levantes! —gritó a la madre—. Vas a oír todo lo que tengo que decirte!

¡No sé para qué llamaste a este carnicero! Han debido matarle antes de llegar…

—Se ha retrasado mucho, ¿verdad, mamá? ¿Quiénes eran los encargados de vigilar la llegada de la diligencia? Pero ha tardado mucho y debieron creer que ya no venías, Jeff. Yo estaba tranquilo porque supuse que no prescindirías de “Rayo”. Y que por lo tanto no llegarías en diligencia. ¡Tienes razón, es ella la peor! Es la que debió dar cuenta a Matt de que te había llamado. Y le advertiría que los dos juntos podemos ser peligrosos.

—¡Eres un mal hijo!

—Un día encontré los papeles del despacho, revueltos. No sé qué buscarían pero ese registro me salvó la vida… Debieron encontrar el testamento que estando en el Fuerte hice, ¿te acuerdas? Y que refrendé en Denver dando cuenta al Fuerte Garland. Y en el despacho debieron ver el acuse de recibo del coronel del Fuerte. Mi muerte no resolvía nada. Al contrario, los militares se preocuparían de investigar, y sobre todo se harían cargo del rancho, en el que hay plata en cantidad y ella no sabe que lo registré hace tiempo a mí nombre y de mis herederos, los militares.

—¡Esa es una canallada por tu parte! Has hecho lo mismo que tu padre. No os habéis acordado de mí.

—¡No eres una madre ni fuiste una esposa! ¡Eres una hiena! Y una ramera indecente…

Vicky se puso en pie aterrada, al ver los ojos del hijo.

—¡No…! —gritó.

—¿Es que creías que me tenías engañado? Tampoco engañaste a mí padre, pero me pidió que te respetara por el hecho de haberme parido, pero al pobre le quedaba la duda de si era en realidad mi padre. ¡No le engañaste! Sabía cómo eras. Y no has cambiado. No puedes hacerte idea, Jeff, lo que he tenido que contenerme. Veía entrar a hurtadillas a Matt en su dormitorio y salir del mismo de madrugada…

—¿Por qué no mataste a los dos?

—El recuerdo de mi pobre padre…

—Ella te habría matado si pudiera heredar todo esto…

—Lo sé. Por eso ha sido titánica la lucha que he sostenido.

—Vamos a terminar con todo ese grupo. Y lo siento, Steve. El mayor peligro es esta hiena. Ella te ha odiado siempre…

—Lo sé perfectamente. Un odio intenso. Me pidió que me retirara para poder asesinarme, y si no lo han hecho, es por haber encontrado esos documentos en mi despacho…

—¡Eres un ingrato! —decía, llorando, Vicky.

Y de pronto, Jeff empujó a Steve, al tiempo de cruzarse su disparo con el que hizo Vicky, que en vez del pañuelo sacó un pequeño revólver del pecho.

—Si no me doy cuenta nos habría matado a los dos —dijo Jeff.

Steve se levantó y miraba al impacto del disparo de ella en el respaldo de la silla en que estaba sentado cuando Jeff le empujó derribándole.

—¡Iba a matarme! —dijo—. Mira el impacto de su bala… ¡Era una hiena!

Y se echó a llorar.

—No podía disparar a desarmar… Ha sido instintivo mi disparo. Debes perdonar.

—No te culpo. Muchas noches he deseado hacerlo yo. Ultrajó el nombre de mi buen padre muchas veces. ¡Fue un santo! ¡Murió de sufrimiento!

CAPÍTULO 8

LAS dos mujeres que atendían la casa acudieron al oír el disparo.

Las dos estaban informadas por sí y por Steve de lo que pasaba entre la muerta y Matt.

—¡Era una vergüenza! —dijo una de ellas—. ¡Una verdadera vergüenza! Y ahora que ha muerto te diré lo que una noche les oí hablar en el dormitorio de tu madre. Estaban indignados porque habías hecho un testamento que impedía que pudieran matarte, como tenían planeado. Te insultaron los dos y Matt dijo que había sido una suerte descubrir lo del testamento porque los militares les habrían colgado a ellos y no habrían conseguido este rancho, ¡No me atreví a decírtelo, al tener la seguridad que ya no intentarían nada en contra tuya! Es horrible lo que les oí hablar. Estuve escuchando muchas noches…

—Hay que esperar a que llegue Matt de la ciudad.

—Cuando le veas llegar —dijo a la mujer que habló— le dices que le llama la patrona. Acudirá en el acto. Y lo hará porque ha de tener noticias de esos cobardes —dijo Steve.

Retiraron el cadáver del comedor y esperaron con la luz apagada a que llegara Steve.

Lo hizo bastante tarde, y la mujer, cuando estaba desmontando, le dijo que debía ir al rancho, que le esperaba la patrona, pero que no encendiera la luz…

Cayó en la trampa y entró en el comedor, diciendo:

—¡Vicky! Ya ha llegado el doctor que llamó tu hijo… Chester se va a encargar de él.

Jeff que estaba junto a una lámpara encendió una cerilla y Matt vio las armas que empuñaba Steve quedando sin habla y mirando a Jeff.

—¡Vaya! Así que Chester se va a encargar de mí… ¿No es eso?

Y le dio con la mano del revés. Se inclinó hacia él y le quitó el revólver de la funda, y el que llevaba en el interior del chaleco.

—¡No le mates! ¡Tiene que hablar mucho! —dijo Steve.

Y ya lo creo que habló, bajo el pánico que le dominaba y con la esperanza de salvar la vida por hablar.

Lo que estuvo diciendo era monstruoso. La madre de Steve había envenenado al esposo. Y había sido, años antes, la amante de Chester.

Jeff aprovechó el estado de ánimo de Matt para hacerle hablar de Chester, y del grupo que tenía en el rancho.

Así supieron que eran cuatreros y que habían atracado un Banco en la cuenta de Colorado Springs, matando para ello a dos empleados. Atraco que quedó sin aclarar, un año antes.

Pero cuando más confiados estaban los dos escuchando lo que decía, se lanzó sobre Steve, al que derribó, pero Jeff disparó varias veces sobre él.

Seguros de que los vaqueros que tenían la vivienda lejos y cerradas las ventanas como los de la casa no habían oído nada, enterraron a los dos contando con la seguridad de que las mujeres que odiaban a los muertos no dirían nada.

—Hay que hacer desaparecer el caballo de Matt —dijo Steve. Es una pena, pero hay que sacrificarle.

Parte de la noche la ocuparon con los enterramientos, a mucha distancia de las viviendas.

Jeff regresó al pueblo. Sabía que hasta el domingo no tenía nada que temer.

Por la mañana, todos los complicados lo hicieron muy bien.

Y en el rancho los vaqueros se miraban sorprendidos cuando Steve se presentó en su vivienda preguntando si estaba allí su madre.

Entonces se dieron cuenta que tampoco Matt había dormido en su cama ni el caballo estaba en el establo.

Cuando Steve abandonó el comedor de los vaqueros, uno de ellos dijo:

—Eso es que se ha escapado con la patrona… Deben tener miedo a Steve…

—Es que tiene que estar ciego para no darse cuenta de lo que hay entre los dos.

—No es que no se haya dado cuenta… Es que se trata de su madre —dijo otro.

—Habrán ido al rancho de Chester, e Steve, siguiendo la comedia, marchó al pueblo y estuvo preguntando por su madre en los almacenes donde solía ir a comprar.

No tardaron en ir al rancho de Chester a dar cuenta de que no aparecía Matt ni Vicky.

—Tienen que estar locos… —decía Chester al informarse—. ¿Adónde van a ir? Vicky es muy peligrosa… pero si ha marchado es por miedo a su hijo.

—¿Y adónde van a ir? ¿Tiene tantos ahorros Matt?

—Debe tener algunos. Pero abandonar ese rancho ahora es una tontería.

—Tal vez hayan ido a algún pueblo cercano.

Pero al otro día los comentarios eran generales de que habían marchado los dos juntos.

Para Chester era una noticia muy desagradable.

—¡Qué locura! ¡Dejar a Steve solo en el rancho! —decía a Luke.

Otro día más sin aparecer, y Chester, al hablar con el director del Banco, le preguntó si Matt había retirado el dinero que tuviera allí.

Le sorprendió saber que tenía cuatro mil dólares y que no había sacado un solo centavo.

Quedó muy preocupado con esta noticia. Pero, a la vez, confiado en que no había decidido marchar definitivamente.

Pensó que habría ido con Vicky a Colorado Springs a efectuar algunas compras.

Pero al cuarto día de ausencia y sin noticias de los dos, dijo a Luke:

—¡No me gusta esto!

—¿Qué quieres decir?

—Que no creo en su marcha.

—¿Entonces?

—No sé en definitiva qué pensar, pero no me gusta. De marchar, Matt habría pasado por el rancho para decirlo.

—¿Qué temes?

—Que hayan matado a los dos.

—¡No digas eso!

—Steve está muy cansado de la madre. Ella es una hiena… Asesinó a su esposo, y si Steve se ha informado es capaz de disparar sobre ella, porque no puede ignorar que es, además, una ramera. Si ha sorprendido a Matt con ella, ha disparado sobre los dos y los ha enterrado en el rancho.

—Si es así, se nos va el rancho. Y no se puede seguir trabajando y sacando plata.

—Entonces, lo de ese doctor…

—Hay que dejarle tranquilo. Ya no importa que sea amigo de Steve. Me gustaría saber qué ha pasado en el rancho…

—Yo creo que ese doctor debe ser castigado. Y Steve lo mismo. Los muchachos lo tienen preparado.

—¡Está bien! Y que incrementen la cantidad de reses… Ahora sin Matt allí habrá que hacerlo de tarde en tarde, y, por lo tanto, con mayores cantidades. ¿Qué dicen los amigos de Matt?

—Están como todos. En el rancho siguen sin aparecer esos dos…

—¿No ha ido el doctor por allí?

—No le han visto. Tal vez se vean mañana domingo.

—Ha venido Steve varias veces a preguntar por Matt y su madre. Se habrán visto ya.

—No les han visto…

—¿Sigue en casa de Wolf?

—Sí.

—No hay que dejar que entre un solo enfermo.

Pero Chester seguía preocupado con la desaparición de esos dos.

Y se afirmaba en la sospecha de que los habían matado.

Sospecha que le hacía odiar a Steve y a su amigo el nuevo doctor.

Hablando con el sheriff le dijo:

—Estoy casi seguro que han matado a Matt y a Vicky…

—¿Y de quién sospechas como autores?

—A Steve…

—¡No digas eso! El hijo no puede haber matado a su madre.

—¿Y si los ha descubierto en el dormitorio de ella?

—¿Es que crees que Matt y ella?

—No es que lo crea. Es que estoy seguro y lo sabían muchos cow-boys.

—Bueno… Si es así…

—Pero no deben quedar sin castigo.

—Es que no se puede comprobar. No pasa de ser una sospecha tuya. Y así no se los puede acusar…

—¿No decían que había plata en ese rancho?

—Se estaba sacando… Por eso la ausencia de Matt supone un grave trastorno.

—Decían que el rancho era de Steve. Y que la madre no tenía nada en él.

—Eso es verdad. Hay que buscar un medio para que puedas detener a Steve y apartarle del rancho una temporada.

—¿Es cierto que el nuevo doctor fue mandado llamar por Steve?

—Sí.

—¿Para qué? El alcalde le ha dado un nombramiento fijo y oficial.

—Eso no importa. No va a trabajar… Se ha unido a Wolf. Pero no te preocupes. Los muchachos harán saber a los enfermos que es Myers el doctor al que deben ir.

El sheriff no encontró pretexto alguno para detener a Steve.

Y Luke esperó a los que estaban de acuerdo con Matt para que hicieran salir más ganado hacia los pastos de Chester.

Pero estos vaqueros estaban asustados ante la ausencia de Matt.

Sin embargo, presionados por Luke —dijeron que lo harían.

Los que trabajaban por las noches arrancando piala tampoco se atrevieron a seguir. Habían visto a Steve vigilando.

Y a estos no hubo medio de convencerlos. Y había un problema que irritó a Chester. No sabían dónde escondía Matt la plata arrancada.

Luke, al estar los dos solos, le dijo:

—Creo que tenemos que olvidarnos de ese rancho. No se hicieron bien las cosas a su tiempo. Y empiezo a sospechar que han matado a esos dos. Lo que indica que han sospechado la verdad. Y matarán a los que intenten trabajar en la plata. No queda más remedio que dar la voz de alarma para que esas tierras se llenen de aventureros, y si Steve trata de contenerlos, le barrerán.

No es mala idea. Y se mandan amigos para que estaquen… Sabemos dónde está la plata y se adelantarán a los demás que entren en tropel. ¡Es una buena venganza!

Pero untes hay que sacar todo el ganado que podamos.

Steve estaba vigilando en el rancho a todos los que las mujeres sabían que eran íntimos de Matt.

Y estos, aunque le veían vigilante, creyeron fácil engañarle.

Entendieron que debían aprovechar el domingo que los otros vaqueros iban al pueblo a divertirse.

Sobre todo, al ver que Steve iba a ir también al pueblo.

Lo que no sabían era que la marcha de Steve constituía una trampa que les tendía, porque a las tres millas dio la vuelta para, cambiando de camino, llegar a la parte fronteriza con el rancho de Chester, por dónde desde la noche antes estaba escondido Jeff.

Se encontró con el amigo:

—¿No han venido?

—No han aparecido —dijo Jeff.

Pero a los pocos minutos descubrieron a los tres vaqueros que iban careando una buena partida de reses.

—Estaba seguro que iban a robar ganado. Los he visto nerviosos estas últimas horas y, al quedar en el rancho sin ir al pueblo, he sospechado la verdad.

—Dispararemos a matar. No tiene que escapar ninguno de los tres —dijo Jeff.

Los dos demostraron su seguridad.

Después de muertos, sospechando que habían de tener vaqueros en el otro rancho esperando las reses, guiados por Steve cabalgaron decididos hasta descubrir a cuatro cowboys de Chester que se sorprendieron al conocer a los jinetes. Y cuando corrían en busca de sus monturas fueron muertos como los otros.

Los llevaron a una hondonada junto a los otros tres, seguros de que los buitres se encargarían de ellos.

Cuando Chester supo que los dos amigos estaban en el local de Lydia reía con Luke.

—Creía qué Steve era inteligente, pero no es más que un idiota —comentó.

—Es que no sospecha de esos tres. Y estarán haciendo salir una buena partida de reses.

—Que seguirán camino hasta el rancho de Reaton, donde no se les ocurrirá mirar.

—Y si se atreve a ir al sheriff, este le dirá que necesita pruebas y no sospechas.

Los dos reían de buena gana.

Paul, el especialista del látigo, se les unió y dijo a Chester:

—Yo creo que debemos provocar a ese nuevo doctor. Y ya veremos si Wolf es capaz de curar las heridas que le haga con mi látigo.

—Bueno… Haz lo que quieras, el sheriff no se va a enfadar contigo.

—Acabo de hablar con él y lo que me ha pedido es que procure que la provocación dé resultado y trate de defender lo que se diga de Wolf.

—¿Tienes preparados a los que te van a ayudar a la provocación?

—Sí.

—Pues aquí esperamos el resultado. Pero ya sabes… Debes hacerlo en la calle y ante muchos testigos. Está Steve con él.

—No creo que les preocupe ese cobarde…

Y Paul marchó junto a los dos vaqueros que iban a intervenir para provocar a Jeff.

—Están en casa de Lydia —dijo uno de los vaqueros—. Les hemos visto al pasar.

Nada de provocación allí… No hay espacio para mí látigo. Y quiero que sea con este con lo que les castigue.

—¿A los dos?

Si Steve sale en defensa del amigo, no tendré más remedio —dijo Paul, riendo.

—Entonces esperamos a que salgan, ¿verdad?

Pero no sabían qué decir para que la provocación tuviera eficacia.

Fue Paul el que dijo:

—Hay que insultar a Wolf, asegurando que le han oído hablar mal del doctor Myers y avisarán a ese nuevo doctor.

Y fue lo que hicieron al saber que Wolf con su esposa estaban en misa.

Se pusieron a charlar los tres frente a la puerta de la iglesia.

Y cuando el matrimonio salía entre los demás feligreses, uno de los vaqueros dijo en voz alta:

—¡Doctor Wolf…!

Este se detuvo y miró al vaquero, al que conoció en el acto como miembro del equipo de Chester, igual que los dos que le acompañaban.

Sintió miedo el hombre y dijo a su esposa:

Sepárate de mí y busca a Jeff. Ha de estar en casa de Lydia. Había quedado con ellos allí. Dile que está Paul, el del látigo.

La mujer dijo con naturalidad:

—No tardes mucho. Voy a preparar la comida mientras hablas con ese muchacho.

Pero los testigos se detuvieron al conocer a los tres vaqueros que estaban frente a Wolf.

—¿Querías algo? —dijo Wolf, con naturalidad.

Un vaquero se adelantó a la esposa del doctor entrando en el saloon de Lydia e informó a Jeff y a Steve de lo que pasaba.

Los dos corrieron.

Jeff llevaba el látigo que le dio Wolf y Steve uno que tenía en casa y que fue de su padre.

—No está bien, doctor —dijo el vaquero—, que vaya hablando mal del doctor Myers.

—Estás equivocado, muchacho —dijo Wolf con serenidad—. No he hablado de Myers.

—No mienta. Ha dicho que es el culpable de que no tenga usted un enfermo.

—No puedo decir eso, porque sé que es una orden de vuestro patrón. No me perdona que haya dicho un día que no me gusta él ni su equipo…

—¿Por qué dijo eso?

—Porque acabáis de abusar de un forastero que no os hizo nada. Solo afirmó que conocía a dos compañeros vuestros de haberlos visto en Colorado Springs. Fuiste tú, Paul, el que le mataste con el látigo que tienes empuñado ahora. ¿Es que me habéis elegido para demostrar que sabes manejarlo?

Se sorprendieron ante estas palabras y al ver la actitud de los curiosos. Actitud que les asustó al ver que muchas manos caían sobre las armas.

CAPÍTULO 9

YO no estoy hablando con usted —dijo Paul.

—Pero estabas esperando mi salida de misa con ellos. Y tienes el látigo empuñado.

—Todos saben que le llevo siempre así…

—¡Vaya! ¡Hola, doctor! ¿A quién se refiere usted? —dijo Jeff.

—A ese vaquero de Chester, que me estaba esperando. Estos dos me han provocado con falsedades, seguramente para dar entrada a Paul, que es el que goza matando con el látigo.

—¿Es que sabe manejar el látigo? —añadió Jeff—. Creo que se equivoca, doctor. Lo que buscaban era que yo acudiera a defenderle a usted. Y aquí estoy. Y voy a matar a ese cobarde con su arma favorita.

Paul vio el látigo que empuñaba Jeff y, sonriendo, dijo:

—No sabe lo que dice, amigo… Y los testigos se darán cuenta que soy el provocado…

¡Eh! ¡Vosotros! —dijo Steve—. Nada de marchar… Debéis presenciar la muerte de vuestro campeón. Y después vais a morir por un látigo también, el mío…

—¿Qué te pasa? ¿Es que ahora te atreves a hablar? Hace mucho tiempo que no decías nada…

—¡Es que ha sonado la hora del ocaso de un grupo de cobardes capitaneados por el más cobarde de todos! ¡Chester!

—No debes asustarlos, Steve… Y ten en cuenta que estamos ante el campeón del látigo. ¿Verdad que has creído que lo eres?

Paul, suponiendo que Jeff no estaba pendiente, trató de alcanzarle con la lengua del látigo.

Pero falló el golpe, y antes de volver el látigo a estar en disposición de ataque sintió una de sus mejillas cortadas.

Y con una rapidez insospechada en esa clase de arma, sus párpados fueron cortados, quitándole toda visión.

Como un loco gritaba e insultaba sin ver a Jeff, que giraba alrededor suyo.

Hasta que, teniendo enroscado en su garganta el látigo de Jeff, este tiró con violencia haciendo caer a Paul y arrastrándole.

Con un suave movimiento hizo que el látigo se desenroscara de la garganta y con la otra mano disparó al mismo tiempo que lo hacía Steve sobre los dos vaqueros que quisieron usar sus armas.

—Debéis llevar estos regalos a míster Chester, que ha de estar en algún local —dijo Jeff a los curiosos.

Wolf estaba admirado de la habilidad de Jeff con el látigo.

—¡Es un buen látigo! —dijo Jeff al acercarse a él.

—Muchas gracias. Habían decidido golpearme para hacerte acudir. Lo has hecho antes de lo que ellos esperaban.

—Hemos dicho que ha sonado el ocaso para ese grupo y así es —añadió Steve.

—Todo vaquero de ese equipo que veamos en el pueblo será muerto por nosotros —dijo Jeff.

Los curiosos aplaudieron estas palabras, lo que indicaba el odio que tenían al equipo de Chester.

El sheriff, que sabía lo que iban a hacer los muchachos de Chester, estaba en una cantina.

—¡Sheriff! —dijo uno que entró—. Debe acudir frente a la iglesia. Están provocando al doctor Wolf, que es un viejo, los vaqueros de Chester…

—Bueno… El doctor Wolf parece que ha hablado mal de Myers…

Sabes demasiado que Wolf es incapaz de una cosa así. Y lo que tienes que hacer, es impedir que Paul, que está preparado con su látigo golpee a Wolf, aunque es posible que si lo hace los curiosos les cosan a los tres con plomo.

Como disparen sobre ellos, detendré a quienes lo hagan.

—¡Qué curioso! Ya no disimulas. Confiesas que estás al servicio de Chester… De modo, que si disparan sobre ellos detendrás a los que lo hagan, y en cambio no te mueves para evitar que a ese viejo le golpeen con un látigo…

No te sorprendas, George… Sabemos que está al servicio de Chester. Y por Paul y esos cobardes no te preocupes. Los han matado el nuevo doctor y Steve. Paul ha muerto ahorcado con un látigo tras destrozarle el rostro, sin que haya podido alcanzar una sola vez a ese doctor.

—¡Eso no puede ser…! —gritó el sheriff.

Sintió que le quitaban el colt que llevaba en la funda.

—¡Camina! —dijeron a su espalda—. Te vamos a colgar en el árbol de la libertad… Se acabó la cobardía en este pueblo.

Pero los excitados testigos de sus palabras se lanzaron sobre él y le destrozaron materialmente.

—¡Hay que llevarle a Myers para que le resucite! —dijo uno.

Un coro de carcajadas coreó estas palabras. Y arrastraron el cuerpo sin vida del sheriff y le llevaron hasta la puerta del domicilio de Myers, que estaba bebiendo en compañía de Chester y Luke en un bar.

Hay una cosa que no habéis tenido en cuenta —decía Myers: Wolf es muy estimado en la ciudad. Esos pueden provocar una reacción de violencia. No habéis debido incluir a ese viejo doctor.

—Es que Paul tiene razón —dijo Luke—. Es lo que hará acudir a ese nuevo doctor. No piensa tocar a Wolf.

—Bueno… Si es así, es distinto.

Minutos más tarde entraba un vaquero del equipo de Chester.

—¿Vienes de la iglesia?

—¡Vengo aterrado! ¡Vaya manera de manejar el látigo!

—No sé por qué te sorprendes —dijo Luke riendo—. Has visto muchas veces a Paul.

—No me refiero a él, sino al nuevo doctor. No ha dejado que Paul le toque una sola vez. Le ha destrozado el rostro y le ha ahorcado con el látigo.

—¡No es posible!

—Era un niño… ¡Un novato frente a ese doctor! Y los otros dos han muerto también. Quisieron disparar sobre ese doctor y este y Steve han disparado sobre ellos. ¡Vaya seguridad y rapidez la de Steve!

Se miraban los tres muy pálidos.

—Y cuando venía, he visto que arrastraban el cuerpo del sheriff. Le llevaban a su casa, doctor Myers, para ver si le puede resucitar.

—Lo que temía… —exclamó Myers—. Habéis provocado la estampida que nos costará la vida a todos. Marcho al rancho con vosotros.

Los tres salieron a uña de caballo.

A tres vaqueros de Chester, que fueron sorprendidos, los colgaron.

Había acabado el miedo al equipo de Chester.

Este iba temblando. Y lo mismo le sucedía a Luke.

Cuando llegaron al rancho, estaba Reaton ante la puerta de la vivienda que dijo:

—Nos hemos cansado de esperar las reses de qué hablaste.

—¿Es que no han ido? —dijo Luke—. Quedaron para ayudar a los vaqueros de Steve.

—Pues no han ido aún… Y no les hemos visto por este rancho. ¿Qué os pasa? Os veo pálidos y preocupados.

—Ha sido espantoso…

Y Luke refirió lo que a ellos les había dicho el vaquero.

Otro vaquero llegó a dar cuenta que estaban colgando a los que encontraban en el pueblo pertenecientes al equipo.

—¡Esto es el final! —dijo el vaquero—. No se puede aparecer por allí. No debieron meterse con el doctor Wolf.

Chester no decía nada. Estaba muy asustado para hablar.

Otro vaquero, procedente del interior del rancho, dijo que por los buitres había descubierto los cuerpos sin vida de los siete vaqueros de ambos ranchos.

—El cobarde Steve, sin la madre al lado, ha resultado un terrible peligro.

* * *

Las reacciones multitudinarias suelen ser como las tormentas. Mucho furor durante unos minutos, para encalmarse con la misma rapidez que se encresparon.

Y al otro día, de no ser por los entierros que se celebraron, nadie se hubiese acordado de lo sucedido.

Chester, Mike y los cuatro vaqueros que quedaban del equipo no se atrevieron a ir al entierro.

Por la tarde, los visitó Reaton y les dijo que la población estaba en calma y que no se comentaba nada de lo del día anterior.

—Lo que hay, es una novedad —añadió—; unos técnicos de una compañía minera para explotar la plata que, al parecer, existe en el rancho de Steve.

—¡Maldición! Íbamos a dar la voz de alarma para que entraran mineros…

—No creas que hubieras conseguido mucho. Nadie cree en esos hallazgos tan repentinos. La minería en esta zona está tocando a su fin. Se han cerrado en tres meses unas cuatro minas. Marchan a Cripple Creek… Y a Leadville. Aquello es más efectivo. Y más verdad.

—Así que hemos estado luchando para hacernos con ese rancho por la plata y hemos perdido muchos hombres para nada.

—¿Siguen sin aparecer Matt y Vicky?

—Hace días que están enterrados. Los han debido matar en el rancho.

—No irás a decir que el hijo ha matado a su madre.

—Pues es lo que sospecho que ha pasado. Los debió sorprender en el dormitorio que fue del padre de Steve y si descubrió que ella envenenó al esposo, no tiene nada de extraño que disparase sobre ella.

—Eso es lo que sospechas tú, ¿verdad?

—Hombre… No lo hemos visto, pero es sensato lo que digo.

—¿Qué vas a hacer?

—No aparecer por el pueblo en una temporada y más adelante formar otro equipo y hacer pagar lo que me han hecho sufrir en estas horas.

—¿Sabes que el alcalde y el juez han desaparecido? Con nuevas autoridades no debes intentar volver a lo de antes.

¡Ah! también se comenta que Steve vuelve al ejército y que piensa vender el rancho.

—¿Y su amigo?

—Sigue con Wolf en la clínica de este. Esta mañana había varios enfermos esperando para ver al doctor.

—Lo que indica que no hay el menor respeto al equipo que antes daba instrucciones y se hacía lo que tú mandabas.

—Volveremos a hacer lo mismo —dijo Chester.

—No creo que lo consigas ya. Tendrás que dedicarte a la cría de reses y a su venta de manera normal y como tantos otros ganaderos. Lo mismo que yo.

—Empiezo a odiar esta tierra… —dijo Chester.

* * *

En el pueblo todo era tranquilidad.

Se habían designado nuevas autoridades de manera provisional. Y los elegidos lo hacían bastante bien.

Jeff y Steve habían ido a Colorado Springs y hablaron con las autoridades de allí.

Les dieron cuenta de lo que habían sabido por Matt sobre el atraco que hicieron un año antes en el Banco.

Las autoridades eran distintas a las existentes entonces. Y los dos amigos se sorprendieron al saber que según esas autoridades, habían colgado entonces a los autores.

Sin embargo, los dos estaban seguros que Matt había dicho la verdad.

Se hospedaron en un hotel.

Steve recordaba una cantina a la que de jovencillo iba con su padre en las visitas a ese centro minero.

—Recuerdo a un matrimonio que saludaba a mí padre con cariño. Y ahora comprendo que ellos siempre preguntaban a mí padre qué tal se portaba mi madre. Entonces no podía comprender por qué le hacían esa pregunta, que me parecía natural. Me gustaría saber si viven aún… De vivir han de tener sus años.

—¿Sabes dónde está esa cantina?

—Es posible que recuerde… Verás… —se quedó mirando en todas direcciones y al fin añadió—: Creo que es por allí.

—Lo mejor y más seguro es preguntar por ellos —dijo Jeff.

Y fue lo que hicieron en otro local.

—Supongo que os referís a Susan y Henry. El murió hace unos años. Ella sigue con el local. Y con movimiento de clientes. Tiene unas empleadas muy guapas.

—Ha de ser muy vieja…

—No creas —dijo el barman que informaba—, aunque, claro, no es que sea joven.

—Como que ha de tener más de sesenta años…

—Pues se conserva muy bien.

Y los dos amigos fueron a ese local.

Comprobaron que no les habían engañado. Estaba lleno de clientes y las empleadas eran unas muchachas agradables, aunque ninguna era una belleza.

Se pusieron ante el mostrador.

La dueña estaba allí, sin servir. Para eso había dos barmans.

Steve recordaba a esa mujer, y era cierto que se conservaba bastante bien, aunque se apreciaba que tenía mucha edad.

Ella se fijó en los dos porque sobresalían de los otros clientes.

Steve hizo señas a la mujer, que se acercó intrigada.

—¿No me conoce, Susan?

—¿Has venido otras veces por este local?

—Muchas veces, pero hace años… Más de quince.

—No serías muy viejo entonces…

—Debía tener unos doce como máximo. Mi padre me traía siempre aquí. Les estimaba mucho a ustedes. Ya me han dicho que su esposo murió…

—Hace siete años. ¿Vives aquí? No, claro… Habrías venido antes.

—Vivo en Pueblo.

—¡Claro! El hijo de Logan… ¡Steve!

—Acertó…

—Supe que tu padre había muerto… ¿Y tu madre?

—También…

—Agradezco mucho, que vengas a verme. Ahora me siento con vosotros.

Y caminando con dificultad salió del mostrador para unirse a ellos.

—¿Y este?

—Un buen amigo, que es doctor.

—¡Doctor! ¡Y Steve Logan…! Sois los que habéis desmantelado el equipo de ese granuja de Chester, ¿verdad? Se ha comentado aquí.

—¿Es que conoce a Chester?

—Antes solía venir con ganado. Era muy amigo del cobarde que teníamos por sheriff y del granuja del juez… Hasta se llegó a comentar que el juez era pariente… ¿Ha muerto? No se ha perdido mucho… Mi esposo le conoció hace años por allá arriba. Por Cheyenne. No le agradó que se lo recordara. Di me… ¿qué haces? ¿No eras militar?

—Sí… pero estoy con permiso.

—Hace tiempo que no venías, ¿verdad?

—Ya se lo he dicho. Unos quince años… Este pueblo ha progresado mucho. Y este local parece un buen negocio.

—Y lo es. No puedo ni debo quejarme, aunque ya soy demasiado vieja. Y no tengo hijos. Sin embargo, es cuando más estoy ganando. Luchamos mucho mi esposo y yo para salir adelante… Y ahora, ¡ya veis…! Así es de caprichosa la vida.

——Aún está usted muy bien…

—¡No te engañes! Estas piernas empiezan a resistirse a sostener mi cuerpo… Y gracias a que todos los días doy un largo paseo. Eso es bueno, ¿verdad, doctor?

—No debe dejar de hacerlo —dijo Jeff.

—A pesar de ello, cada día me cuesta más… Voy hasta el rancho de una buena muchacha… Será a la que deje lo que consiga de aquí a mí muerte. Cometieron una terrible injusticia esos bandidos que teníamos antes, el juez y el sheriff. Le culparon del atraco al Banco que se hizo aquí. El empleado que se salvó dijo que le había conocido entre los atracadores… Y le colgaron. ¡Qué injusticia! ¡Y qué cobardes los jurados! Le condenaron a ser colgado en unión de otro buen hombre… Cada vez que veo a esos cobardes me pongo enferma…

Los dos amigos se miraron.

—¿Y siguen por aquí esos dos? Me refiero al juez y al sheriff.

—Pues claro… Tienen un rancho cada uno… Ya los tenían antes de ser autoridades. Bueno, el juez, no. Lo compró al retirarse. Vino destinado de lejos…

—¿Es viejo?

—¡Qué va…! Se ha retirado hace tinos meses. Todos los granujas tienen suerte. Heredó de una tía que tenía en Kansas… Fue a vender unas fincas y le mandaron al Banco diez mil dólares con los que compró ese rancho. Fue lo que consiguieron por la venta de una granja y algunos animales.

Estuvieron algunos minutos más, y prometieron volver antes de marchar.

Susan volvió a agradecer la visita y que se acordara Steve de ella.

CAPÍTULO 10

EL juez escuchó en silencio el relato que Steve hizo. Y cuando terminó, el juez quedó pensativo unos minutos.

—Es muy interesante lo que ha referido y me parecen exactas sus conclusiones. Pero es delicado remover un asunto que se dio por terminado…

—Con una injusticia irritante —dijo Steve—. Asesinando a unos inocentes. Porque fue un asesinato lo que hicieron con esas dos personas.

—Realmente ustedes tienen el testimonio de un granuja, según usted mismo ha dicho. Que pudo hablar así para inculpar a quién en esos momentos podía odiar.

—El pánico a morir es lo que le hizo decir la verdad. Lo que dijo sobre este atraco era verdad.

—Repito que es muy delicado lo que piden… Nada menos que revisar un asunto que se dio por concluido incluso con sentencia cumplida. ¿En qué me baso para la revisión? ¿En lo que me “dicen” que “habló” un granuja muerto ya?

—Lamento haberme engañado. Creí que se trataba de un juez recto. Es lo que me informaron sobre usted…

—Ustedes los vaqueros ven estos asuntos…

—Mi amigo es capitán médico del ejército y yo soy capitán en permiso. No somos vaqueros… —dijo Steve.

—Deben perdonar —dijo el juez, violento—. La ropa…

—Comprendo…

—Pero lo que he dicho es la verdad. No puedo revisar ese asunto. Si se cometió una injusticia, es lamentable; pero ante la ley no tengo base para lo que piden… Y es posible que tengan razón, pero deben comprender mi posición…

—No se preocupe. Repito que lamento nuestro error.

Cuando marcharon apareció la esposa del juez que le dijo:

—Creo que tienen razón…

—¡No voy a tolerar que vengan unos…!

—No son patanes como creíste al verlos. ¡Son militares…!

—No importa… No voy a tolerar que vengan a decirme lo que debo hacer. Y después de todo, no se va a resucitar a los muertos…

—Pero los verdaderos culpables viven tranquilos y no es justo.

—Te tengo dicho que no debes intervenir en mis asuntos.

—Ni intervengo. Comento nada más.

—Pues deja los comentarios…

La mujer se encogió de hombros.

Y no volvieron a hablar de eso. El juez se olvidó porque Steve y Jeff no volvieron por allí. Pero no conocía a aquellos dos hombres.

Marcharon a Denver y estuvieron hablando con el fiscal general. Este los escuchó con suma atención y les mandó volver al día siguiente.

Entonces, les presentó a un muchacho de la edad de ellos, diciendo:

—Este es el juez que va a sustituir al granuja que hay en Colorado Springs. Deben referirle a él lo que ayer me explicaron a mí.

Marcharon los tres juntos y comiendo dieron cuenta de los hechos de un año antes.

—Ese juez es un cobarde… Y lo que temo es que lo que ustedes le refirieron le sirva para extorsionar a los que eran autoridades entonces… Sospechamos que ya hizo algo así en su destinó anterior.

—Si lo ha hecho habrá puesto en guardia a esos asesinos…

—No teman. No voy a perder tiempo. Cuando lleguemos voy a mandar detener a todos ellos. Y estando en las celda, me moveré con más tranquilidad. Lo primero que haré es confirmar esa herencia del que era juez y que ha pedido el retiro muchos años antes que por edad se suele hacer. Esta era la base que el juez debió aplicar para la iniciación de una revisión del caso. Y le voy a detener por no querer cumplir con su deber. Estoy autorizado por el fiscal. Y me serviré de militares para estas detenciones porque los sheriffs de los pueblos pequeños suelen estar mediatizados por las personas influyentes y además comentarían mi orden y escapa— rían asustados los culpables.

Para Steve y Jeff era una buena noticia.

El nuevo y joven juez, les pidió que no llegaran con él para no levantar sospechas, pero dijo que esperaba verlo— allí unos días más tarde.

El fiscal estuvo hablando con el jefe de los militares en Colorado, y éste telegrafió al Fuerte más cercano, en Garland, para que se pusieran a las órdenes del juez de Colorado Springs, adonde debería trasladarse una compañía al mando de un teniente.

Jeff y Steve decidieron adelantarse al juez y estar en el pueblo cuando se hicieran las detenciones.

Una vez en Colorado Springs, donde habían dejado los caballos para mayor rapidez en la visita a Denver, visitaron a Susan, que se alegró de volver a verlos.

También el juez les vio a distancia y sonreía al seguir su camino. Para no saludarles, hizo como que no les había visto.

—De buena gana arrastraba a ese cobarde… —dijo Steve. ¿Te has fijado cómo sonríe?

—Déjale. Mañana es posible que no lo haga —replicó Jeff.

Llevaban dos días cuando Jeff se encontró con el capitán que había conocido en Fuerte Garland, cuando estuvo con Daisy para lo del testamento.

—El mayor está algo disgustado con usted —dijo el capitán. Hemos sabido que es capitán médico en uno de los Fuertes de Kansas…

—Deben perdonarle, capitán —dijo Steve—. Fui yo el que le pidió que no dijera a nadie que era militar. También yo lo soy: capitán Steve Logan.

Y los tres conversaron largamente.

Steve explicó la razón de haberlos enviado a disposición del juez.

—Dieron instrucciones por telégrafo. Vengo informado.

            * * *

La esposa del juez le dijo a éste a la hora de comer.

—He visto a esos que estuvieron hablando contigo sobre el atraco con el capitán que ha llegado al frente de unos soldados.

—Es que los dos son militares, aunque yo creía que se trataba de unos vaqueros. Creo que me dijeron que eran capitanes los dos.

—¿Y qué hacen los militares aquí?

—Suelen patrullar por la jurisdicción de cada Fuerte.

Y no se preocupó más; pero, al otro día, le extrañó ver entrar en su despacho a un joven vestido como los de la ciudad y al capitán.

Después de los saludos corteses, el vestido de paisano entregó un documento al juez que le hizo palidecer.

Era la notificación oficial de que le sustituía en el cargo de juez.

Y acto seguido, el nuevo juez dijo al capitán:

—Háganse cargo de él…

—¿Qué es esto? —dijo el juez, asustado.

—Voy a comprobar la razón por la que se ha negado a revisar unos hechos que llevaron a cometer una dramática injusticia.

—¡Ah, se trata de la historia de esos que dicen ser capitanes!

Dos horas más tarde estaban detenidas catorce personas, aparte del juez.

El primero a quién mandó llamar el juez fue a su colega, que se había retirado pocos meses antes.

Entró en el despacho protestando y exigiendo más respeto a su persona.

—No estará mucho tiempo, colega. Solo el tiempo para comprobar ciertos datos que le voy a rogar me dé.

—Usted dirá.

—Nombre de su tía muerta a la que heredó y lugar en que sucedió el fallecimiento y venta de los bienes heredados.

El rostro del juez perdió todo color.

—No comprendo…

—No comprenda y diga lo que he solicitado.

—¿Puedo saber la razón de este interés?

—Sabe que no tengo por qué decirlo. Así que responda.

—No se moleste en telegrafiar. No hubo tía muerta ni herencia —dijo cínicamente—. Creí que era peor de lo que en realidad soy. Y digo esto, porque apenas si puedo dormir desde hace unos meses. Creí que sería sencillo olvidar y no lo he conseguido ni con la bebida. Condené a unos inocentes, sabiendo que lo eran, a ser colgados. Y no soporto más esas pesadillas.

—¿Quiere hacer una declaración en regla y firmarla?

—¡No sabe con qué placer lo haré!

Le facilitaron los medios y estuvo escribiendo mucho tiempo.

Cuando terminó, el juez le miró con tristeza y cierta simpatía.

—Es paradójico que me sienta tranquilo cuando acabo de condenarme a muerte.

Fue el comentario que hizo.

Le volvieron a la celda y con arreglo a esa declaración que mostraba a los demás, iba acusando a cada uno de los que restaban.

Estaba declarando el que era sheriff, cuando fueron a decir al juez que el colega que hizo la declaración detallada y extensa se había suicidado en la celda golpeando su cabeza contra el muro.

Esa noche, los militares ayudaron a colgar a todos los detenidos, entre los que se encontraba el empleado que falsamente dijo que había conocido a los injustamente acusados.

El otro juez, detenido, estaba aterrado al saber que estaban colgando a todos los que iban sacando de las celdas.

Cuando le llamaron a él, se negó a salir de la celda en un ataque de histeria.

La esposa estaba con el juez que actuaba.

Tuvo que ir ella hasta la celda para que saliera voluntariamente.

Y le notificaron que estaba inhabilitado para el ejercicio de la abogacía en Colorado y que era expulsado como juez.

Cuando entró en su casa, no lo creía. Y se echó a llorar como crisis nerviosa a la tensión tenida en las últimas horas.

—Parece que esos muchachos a los que no hiciste caso tenían razón. Asesinaron a unos inocentes a sabiendas que lo eran. Este nuevo juez es duro. Me ha dicho que no quería hacer público en un largo período de Corte que hubo autoridades tan cobardes que se vendieron por un puñado de dólares.

Bis un carnicero. Creí que me colgaba también a mí. Eso no se puede hacer.

—Será muy conveniente que guardes la soberbia esta vez y calles. Ya ves a lo que ha conducido esa soberbia tuya. ¡En la calle y sin dinero!

La noticia de las ejecuciones se extendió por la ciudad y se supo lo de la injusticia, reconocida públicamente, cometida contra aquellos inocentes que en su día fueron colgados.

Se supo también que habían sido Jeff y Steve los que habían aclarado, pidiendo ayuda al fiscal general, lo de la injusticia.

Cuando entraron Jeff y Steve para despedirse de Susan, ésta les abrazó a los dos, diciendo:

—¡Benditos seáis! No me dijiste nada de lo que ibas a hacer.

—Podían escapar los culpables.

—Ha sido una gran matanza, pero servirá de ejemplo para siempre.

Tenían que despedirse del juez.

—Espero que esto que hemos hecho sirva de lección en el futuro —decía el juez—, aunque sinceramente lo dudo. Creo que no hemos hecho más que castigar a unos cobardes y asesinos, sí. Pero mañana llegarán otros a esta misma población, y lo que es más triste… volverán a ser respetados y temidos. Y harán lo que quieran. ¡No hay remedio, amigos!

—No puede ser tan pesimista.

—No lo llame así. No es más que un triste realismo.

—Ha sido duro y, si quiere, excesivo —dijo Jeff—, pero era necesario. Es como en un caso de gangrena: duele tener que amputar las dos piernas por salvar la vida…

—No soporto a los asesinos… Y ese grupo mato a dos inocentes a cambio de unos dólares que hace el crimen más hediondo… ¡Ah…! De los de Pueblo se han encargado los otros miliares. Pero esos trataron de defenderse. Tuvieron que emplear las armas, ¡Murieron todos ellos!

* * *

—Este es Steve, Doris…

—Encantada… ¿Y quién es Steve?

—Un buen amigo. De Pueblo… Donde tenía que actuar de doctor. Y un Viejo amigo, compañero en la milicia. Ya te hablaré extensamente. Ahora, dime ¿qué hay por aquí?

—Novedades de importancia. Descubrí que me estaban robando: Y los cuatreros fueron castigados.

—¿Piensas vender estas propiedades?

—Me gusta la vida de campo. Estoy habituada a ella.

Jeff miró sonriendo a Doris.

—Celebro que así sea… —dijo—. Es, desde luego, una vida sana. ¿Vamos, Steve? He de visitar al juez antes de marchar, es una buena persona.

Steve miraba a los dos sin comprender una palabra. Pero siguió a Jeff.

Ella deseaba gritar que no se marchara. Pero el orgullo le impedía hacerlo.

Estaba disgustada por la ausencia sostenida, sin saber dónde estaba, y tenía que demostrarle ese enfado. Y a la vez, demostrarle que debía hacer lo que ella quería.

Le disgustaba que al decir que le encantaba el campo no hubiera dicho que a él también.

Steve se despidió de ella y entonces comprendió que Jeff no pensaba volver. Sentía una enorme angustia, pero le iba a demostrar que no le importaba su marcha.

Cuando ya estaban en la puerta, se volvió Jeff, sonriendo, y añadió:

—Cuídale… Y mucho cuidado… ¿Descubrieron a los cómplices de tus parientes?

—No.

—Ya sabes. ¡Mucho cuidado!

Y saltando sobre su caballo se alejó.

Ella pateaba las sillas y lo que encontraba en su camino.

Ellos fueron hasta la casa del juez que se alegró de saludar a Jeff y a Steve, a cuyo padre había conocido. Los invitó a almorzar.

—¿Es que se marcha? —dijo el juez, sorprendido, mientras almorzaban.

—He de incorporarme al Fuerte.

—Pero… ¿Doris?

—Me ha dicho que prefiere quedarse aquí…

—¡No es posible…!

—Pues es lo que ha sucedido. Y creo que es un acierto. Como lo fue el que haya pasado esta pequeña temporada. No es mala muchacha, pero es soberbia y orgullosa. Dos defectos incorregibles y causa de hondos problemas.

—Repito que no es posible… Ha estado todo este tiempo hablando de ti y esperando tu regreso. No comprendo esa reacción…

—Ha querido demostrarme que tiene carácter y que estaba indiferente ante mi ausencia.

—Creo que es una chiquillada de los dos… Hablas de la soberbia de ella y no reconoces que eres lo mismo.

—¿No se sabe nada de los cómplices en el atraco a la diligencia?

—No, no se ha podido averiguar nada.

Se daba cuenta el juez que Jeff no quería hablar de Doris.

—Debe cuidar de ella y que no se conozca que puede reconocerlos… Será lo que permita que esté segura.

—Así lo haré.

Dieron los dos muchas gracias por la invitación y marcharon.

La mujer del juez no estaba en la casa. Y él marchó al rancho de Doris.

La muchacha le saludó serena y tranquila.

—Ha estado Jeff a verme…

—Ha dicho que iba a saludarle antes de marchar.

—No comprendo, en verdad, lo que te puede haber pasado para que cambies tan radicalmente. Esperabas ansiosa su llegada y cuando llega, esto.

—Si ha marchado, él sabrá lo que hace…

—Creo que ha hecho bien. Nunca habríais sido felices. La soberbia y el orgullo originan grandes diferencias entre los seres. Aunque muchas veces se hace más daño uno mismo que a los demás.

Y el juez dio media vuelta y sin despedirse marchó.

Ella entró en la casa y se echó en la cama a llorar.

Comprendía que tenían razón. Siempre le había pasado eso, y cuando creía haber cambiado se encontraba que no era así.

El verse sola hizo que se sintiera desgraciada.

Jeff y Steve llegaron a Alamosa, donde Jeff deseaba saludar al matrimonio Golden.

Se acercaron al rancho y el viejo vaquero salió a saludarle en primer lugar. Acto seguido los esposos le abrazaron con mucho afecto.

También fueron invitados a comer y a pasar la noche para salir de mañana.

Preguntaron por Doris y Jeff dijo que había quedado pendiente de la venta de las propiedades.

* * *

—¿Habéis llevado la niña al médico?

—Sí. Hay que operar. Lo hará la semana que viene.

—¿No será peligroso?

—¡No sabes cómo hablan de ese doctor! Dicen que tiene unas manos admirables. Creo que los llaman ahora cirujanos…

—Se los ha llamado siempre…

—La niña te echaba de menos. Y el día que vaya a la clínica para ser operada tendrás que ir con ella.

—No soy muy valiente, pero como no presenciaré nada, iré.

—¿Estáis comentando lo de la niña? dijo el padre de la aludida—. Tengo muy buena impresión de ese doctor. Y los amigos insisten en que es lo mejor que tenemos hoy en la ciudad.

—Así está ganando… —dijo la madre de la cría mencionada, que tenía diez años.

—Eso es cierto… Tiene toda la semana ocupada… Hay que pedir la consulta con varias semanas de antelación… Si nos ha recibido ha sido gracias al mayor Logan, que es muy amigo suyo. Elynor, la mujer de Logan, es la que se preocupó de conseguir que viera a la niña.

—Bueno, la mayoría de la clientela son mujeres… Hay que reconocer que como hombre es guapo…

—Ya estamos… —dijo el esposo—. Van porque se sienten enfermas…

—No estaré muchos días…

—Debes esperar a que la operen… Ya te digo que la niña quiere que seas su acompañante…

—¿Y vas a volver a Colorado? ¿Por qué no vendes aquello?

—Voy a vender lo que tengo aquí. Ya he dado la orden al abogado.

—¿No tienes miedo a aquellos atracadores?

—Han pasado varios años ya… No se acuerda nadie de ello. Lo que siento es la muerte del buen juez… y de su esposa. Eran muy buenos amigos.

—Lo que debiste hacer es casarte… No estarías tan sola…

Y tan lejos…

—Ahora, con el ferrocarril, no se tarda tanto…

—¡Qué cabeza la mía! —dijo el esposo de la amiga—. No te he dicho nada y he invitado a almorzar al mayor Logan —dijo a su esposa. Por cierto, me ha dicho que Chama está bastante cerca de su pueblo. Él es de Pueblo. Así se llama y tiene todavía un rancho…

Doris palideció muy intensamente… Recordó al capitán que acompañaba a Jeff cuando se despidió. Era de Pueblo… Luego el cirujano que iba a operar a la niña, era Jeff.

Y sintió unos celos intensos al oír que las mujeres iban por verle.

Por fortuna para ella, el matrimonio no se dio cuenta de su palidez, porque entraban en un saloncito en ese momento.

Y llegada la hora que Doris temía tanto, se presentó el matrimonio Logan.

—Esta es la amiga que tiene una propiedad en Chama… —dijo la madre de la niña.

Steve miró a Doris y se echó a reír…

¡Qué pequeño es el mundo! —dijo—. Ya nos conocemos, ¿verdad? ¿Qué tiempo hace?

—Seis años —dijo ella.

—Mi esposa… —dijo Steve presentando a Doris su mujer. Ya te he hablado muchas veces de ella —añadió dirigiéndose a su esposa—. ¿Sabes que está Jeff aquí? Se retiró del Ejército y es el médico de moda.

—Le llaman el médico de las damas… —dijo la esposa de Steve.

—¡Doris! ¿Es que conoces al cirujano?

Se iba a casar con él, pero esta señorita, y perdone tiene mucho orgullo y es bastante soberbia.

—¿Es verdad que te ibas a casar con él? Nunca me has hablado de ello. ¿Por qué no lo hiciste?

—Lo acabas de oír. Por soberbia y orgullosa. Y lo triste, es que tiene razón. Deseaba retenerle a mi lado y le eché… Enfadada, no sé lo que hago ni lo que digo…

—¡Lo que se va a alegrar Jeff cuando lo sepa! No ha dejado de pensar en ti…

—Marcho mañana…

—¡Doris! —exclamó la amiga.

—Creo que haces bien. Es mejor que Jeff ignore que vives. Sigues lo mismo de orgullosa e imbécil…

—¡Steve…! —exclamó la esposa.

—Me irrita que haya pensado siempre en esta soberbia, hasta el extremo de no haberse casado. ¡Haces bien en marchar sin que te vea! Y vosotros no le digáis quién es esa amiga…

—Si eso fuera verdad, habría ido a buscarme… Sabía dónde me dejó. ¡Tampoco yo me casé! Y pude hacerlo…

Y dando media vuelta entró en las otras habitaciones.

Cuando quisieron darse cuenta había desaparecido.

Y unas horas más tarde, iba sentada en un vagón de ferrocarril.

Aún tenía la esperanza de que Jeff estaba obligado a ir a buscarla.

FIN