CAPÍTULO PRIMERO

—Ten un poco de paciencia, Bárbara. Doris ya no puede tardar. Sabes que cuando va al rancho de los Finley, no tiene prisa en regresar.

—¿Estás seguro de que está en ese rancho?

—Pues claro… Eso fue lo que dijo cuando se marchó.

—¡Siempre has sido un idiota, Arthur! Acabo de enterarme de que nuestra hija visita con frecuencia la tienda de ese cerdo indio.

—Basta, Bárbara. Neubeck es digno de respeto, como cualquier otra persona. Si continúa viviendo en la montaña es porque aún recuerda con nostalgia a su familia. También Ava suele visitarle con frecuencia, y ya ves como su padre no se enfada.

—¿Vas a compararte con Amold? ¡Ya me gustaría saber de qué forma hizo todo ese dinero!

—Sufriendo mucho en las cuencas mineras de California… Pasó muchos años separado de su familia, y al final obtuvo la recompensa que tanto esperaba.

—¡Bah! Yo no creo una sola palabra de todo eso…

—¡Bárbara!

—Sabes que me gusta decir siempre lo que siento.

—No tienes derecho a hablar así de Arnold… Ama a su familia como nadie, y no se separaría de ella por nada de este mundo.

—¡Eso es lo que ha tenido que hacer antes! Su familia no habría sufrido tanto, si hubiera estado a su lado…

—No quiero enfadarme contigo… Discúlpame. He de atender a esos clientes.

—Tu empleado les atenderá. Quiero que me acompañes para que te convenzas de que tu hija no ha estado en el rancho de los Finley, como te ha hecho creer.

—¿Dónde ha estado entonces? Dilo de una vez, si lo sabes.

—¡En esa maldita tienda de Neubeck!

Arthur miró, sonriente, a su esposa.

—¡A mí no me hace ninguna gracia…!

—No quiero discutir más, Bárbara… Deja que Doris vaya donde quiera. Ya es mayorcita, y sabe muy bien lo que se hace.

—¡Mis padres tenían razón! ¡No debí casarme contigo…!

—¿Por qué lo hiciste?

—¡Aún no he logrado saberlo!

—Ya no tiene remedio, Bárbara. Demasiado tarde ha llegado el arrepentimiento… ¿Es que nos vamos a pasar la vida discutiendo?

—¡No quiero que mi hija sea como tú! ¡Por eso tenemos que discutir!

Guardó silencio Arthur, y se alejó de su esposa.

—¡Espera…!

No hizo caso el hombre.

Metióse en el mostrador, y ayudó a su empleado a atender a los clientes.

Pero su esposa, orgullosa y perseverante, inició una nueva discusión, en presencia de los clientes.

—¡Estoy cansado, Bárbara! ¡Y muy arrepentido de haberme casado contigo! ¡Di lo que quieras! ¡Me trae sin cuidado!

Abrió los ojos, asustada, su esposa. No podía sospechar que fuera, capaz de algo parecido.

Macley, el herrero, entraba en ese momento, y se quedó en la puerta, escuchando, como los demás, la discusión. Bárbara mostróse demasiado brusca con su esposo.

—¿Es que os vais a pasar la vida discutiendo? —dijo el herrero, acercándose al mostrador.

Bárbara le miró con profundo odio.

—¡Nadie te ha llamado, Macley! —protestó Bárbara—. Ya sé que piensas igual que Arthur… ¡En parte, tienes la culpa de que haya cambiado tanto estos últimos años! Pero no estoy dispuesta a consentir esto más tiempo. Hablaré con el juez Hale, y pediré ayuda a todo el mundo, si es preciso. ¡Ese maldito indio no volverá a pisar más esta casa!

—No olvides esto —dijo con naturalidad Arthur—. Mientras yo continúe siendo el propietario de este almacén, Neubeck será siempre bien recibido.

—¡Es lo último que me faltaba por oír…!

Algunos de los clientes dieron la razón a la esposa de Arthur, y éste, ni siquiera les prestó atención.

Echóse a llorar Bárbara, y marchó al despacho del juez. Presentóse llorando en el mismo.

—Por favor, señora Pickens, ¿qué le ocurre?

—¡Es terrible, juez Hale…!

Explicó lo que le había ocurrido con su esposo, pidiendo finalmente al juez que la ayudara.

—¡Deben expulsar de la ciudad a ese maldito indio! —terminó diciendo—. ¡Supone un grave peligro para la sociedad!

—Tranquilícese, señora Pickens… Si todo el mundo pensara como usted, hace tiempo que habríamos terminado con esa pesadilla… Lamentablemente, no puedo tomar ninguna decisión personal…, pero le prometo que lo pondré en conocimiento de las autoridades competentes. Necesitaré para ello que usted me firme la denuncia.

—¡Lo haré con mucho gusto, juez Hale! ¡Le firmaré todas las denuncias que sean precisas!

—Muchas gracias, señora Pickens. ¿Sabe su esposo que ha venido a verme?

—Se lo he dicho al salir de casa… Tiene que ayudarme, juez Hale.

—Se lo prometo… Es mi pesadilla, ese indio. Cuando se demuestre que Neubeck es un ladrón, al igual que su hijo Sam, serán expulsados de la ciudad. Se encargarán, los demás, de hacerlo.

Mientras, en la granja de Neubeck, éste charlaba animadamente con su hijo, ignorando lo que ocurría en la ciudad.

—Recogeremos una buena cosecha este año, Sam… Vengo de echar un vistazo al maíz que sembramos hace dos semanas. El agua que cayó nos vino muy bien.

—Estuve viéndolo yo también… Hoy no has tenido ninguna visita.

—No. Esas muchachas no se han acordado… Cuando vengan, tendrán que terminar esos cestos. Son muy mañosas las dos.

—Ya sabes lo que ocurre con la esposa de Arthur… Como se entere de que Doris viene aquí, tendrás un serio disgusto con ella.

—No me preocupa… Soy feliz enseñando a las muchachas… ¿Te has dado cuenta de que necesitamos reponer algunas provisiones?

—Iré esta tarde al almacén de Arthur… Veré lo que hace falta.

Sam Presnell, hijo de indio y de blanca, cuya estatura llamaba la atención donde fuera, golpeó, cariñoso, a su padre en la espalda, y se metió en la pequeña cabaña construida por ellos.

Hizo una lista de todo lo que necesitaban, y se la guardó en el bolsillo de la camisa.

Desde una de las ventanas de la fachada principal, contempló, en silencio, a su padre.

Neubeck distraíase confeccionando cestos, donde, después, almacenaban parte del fruto recogido.

Después de comer, decidió Sam visitar a Arthur. Su padre le recomendó prudencia, como de costumbre, pero el alto muchacho no tenía el mismo temperamento.

Hacía una hora aproximadamente que se había marchado cuando la esposa de Arthur se presentó en la granja.

El indio mostróse amable con ella:

—Bien venida a mi casa, señora Pickens…

—¿Dónde está mi hija? ¡Sé que está aquí…!

—Se equivoca… Hoy, al parecer, ni ella ni Ava han querido venir a verme.

—¡Tiene gracia…! Escúchame con atención, salvaje: Como vuelva a enterarme de que mi hija viene por aquí, ordenaré que te cuelguen. ¡Es lo que merecéis todos los indios…!

El aludido la miró con rostro inexpresivo.

Sonriendo con cinismo, agregó Bárbara:

—Veo que estás de acuerdo conmigo… ¿Y tu hijo?

—Ha salido.

—¡Tengo ganas de ver esta granja en llamas…!

Neubeck quedó pendiente de ella hasta que desapareció en el horizonte. Preocupado, volvió a entregarse a su trabajo.

Minutos después, recibía una visita más agradable. Arnold Finley saludó con amabilidad al viejo indio.

—¿Cómo estás, Neubeck? Hacía tiempo que no venía por aquí… Hay demasiado trabajo en el rancho. He visto a mi hija y a la de Arthur por el rancho. Por lo que se ve, hoy no han venido a hacerte su acostumbrada visita.

—Ninguna de las dos ha venido; sin embargo, hace unos minutos que se ha marchado la madre de Doris… Iba muy enfadada conmigo.

Arnold miró, preocupado, al indio. Sabía que Bárbara odiaba con toda su alma la raza india.

—¿Qué te ha dicho?

—Lo mismo de siempre… Estaba muy tranquilo desde que no me visitaba.

—Esa mujer tiene que estar loca… Compadezco a Arthur. No ha tenido mucha suerte al casarse con ella.

—Vive equivocada, y eso es lo que ocurre… Jamás tomé en consideración sus palabras.

—Ten cuidado, Neubeck… Esa mujer puede buscarte complicaciones. Odia demasiado a los de tu raza… A su padre creo que le ocurría lo mismo cuando estaba en el ejército.

—Conocí a muchos hermanos de raza míos, que les sucedía igual con les militares… Falta de comprensión.

—Hablaré con Arthur hoy mismo… No consentiré que esa mujer os haga más daño.

—No le digas nada… Arthur es un buen amigo… Le disgustarás si se lo dices.

—Es necesario que lo haga.

—Olvídalo, Amold. Es lo que he hecho yo…

—¡No comprendo cómo todavía hay quien sea capaz de molestarte, Neubeck!

—Ese caballo necesita un pequeño descanso… Agradecerá que desmontes.

—¡Eres admirable, Neubeck! Te golpean una mejilla, y muestras la otra al enemigo… Cuando tengamos más tiempo, te hablaré de la religión cristiana, en la que en una ocasión, nuestro Dios hizo lo mismo. En ese Dios, único y verdadero, es en el que tendrás que creer más adelante.

—He visitado vuestra iglesia el domingo pasado… Tu hija y la de Arthur me convencieron…

—¡Vaya! No sabía nada.

—Les pedí que no dijeran nada a nadie… ¿Sabes una cosa, Amold? Me ha gustado mucho todo lo que escuché…

—Te gustará más cuando comprendas que es la única verdad…

—Empiezo a creer en ello…

—¡No sabes qué gran alegría me das!

La sorpresa de Amold fue aún mayor cuando escuchó unas conocidas oraciones.

—¡He conseguido aprenderlas! —dijo el indio—. Ava y Doris se pondrán muy contentas cuando vengan…

Amold le abrazó, emocionado.

—Vendré todos los domingos a buscarte para ir juntos a la iglesia…

—Eso ya va a ser más difícil, Amold… Ya sabes lo que ocurre cada vez que voy a la ciudad.

—No tienes nada que temer… Brian, el sheriff, es amigo nuestro. El impedirá que se cometan injusticias contigo. Y nosotros, los que te apreciamos, le ayudaremos.

—Mejor es que no vaya, Amold… Entremos en la cabaña. Hace demasiado calor aquí. Después te llevaré a que veas nuestra cosecha. Sam y yo estamos muy contentos.

Arnold apoyó su brazo en el hombro del indio, y así entraron en la cabaña, donde hablaron de infinidad de cosas.

—¿Qué sabes de la familia de tu esposa? —dijo Arnold, cambiando de conversación.

—Ni una sola palabra hace más de dos años… Y mejor es no saber nada… Continúan creyendo que yo la maté…

Había unas rebeldes lágrimas en los ojos del indio.

—¡Eso no es posible! —exclamó Amold—. ¡No tienen derecho a comportarse de esa manera contigo! ¿Tampoco se interesan por Sam?

—Recibió una carta en la que le pedían fuera a visitar a sus abuelos, pero la rompió tan pronto como la leyó… Le aconsejé que debía ir a verles…, aunque en el fondo me alegré de que no lo hiciera. Iba a sufrir mucho en esa sociedad que no conoce.

—¡Y que tan corrompida está! —agregó, con fuerza, Amold.

—Soy feliz con esta granja… Vivo de mi trabajo y, aquí, apartado, no soy estorbo para los demás.

—Es mucho lo que tienen que aprender de ti todos esos que tanto presumen en esa alta sociedad. Tu esposa era distinta a ellos… Si ella hubiera vivido…

Por las mejillas del indio descendieron unas lágrimas que a Amold le emocionaron de tal forma que le fue imposible el continuar hablando. Sin poder evitarlo lloró también.

Horas más tarde despedíase de Neubeck, prometiéndole que volvería a visitarle tan pronto como tuviera un momento libre.

Sam entró en el almacén de Arthur, respirando con tranquilidad, al darse cuenta que la esposa de éste no estaba.

—Hola, Arthur —saludó—. Necesitamos todas estas cosas que tendrás que cargar en nuestra cuenta hasta que vendamos parte de la cosecha. Se presenta un buen año.

—¿Cuántas veces tengo que deciros que no os preocupéis?

—Ya conoces a mi padre… Procura no pedir nada hasta que pueda pagarlo. Más que nada es por tu esposa.

Guardó silencio Sam, al ver que la aludida entraba en ese momento.

Ni siquiera saludó. No podía disimular su malhumor.

—Hay que procurar cobrar las deudas pendientes, Arthur —dijo Bárbara—. Yo me encargaré de preparar las facturas.

—El negocio lo llevo yo, Bárbara. Preocúpate de las cosas de casa.

—¡Ya veremos lo que haces cuando tengas que pedir algo a Carson City! No creas que mis padre volverán a ayudamos.

Arthur miró, en silencio, a Sam.

CAPÍTULO II

Neubeck era contemplado con curiosidad, saliendo a su paso un grupo de vaqueros.

Truly, considerado como uno de los hombres más fuertes de la ciudad, fue quién se enfrentó con el indio.

—Hola, salvaje —saludó—. Hacía mucho tiempo que no te veíamos por aquí. ¿A qué has venido?

—A buscar unas cosas para mi granja… Arthur me las tiene guardadas.

—Me gustaría aprender a confeccionar cestos, como Ava y Doris… He visto unos cuantos en el almacén de Arthur, a unos precios de escándalo. Pero huelen a indio que apestan.

Varias carcajadas siguieron a estas palabras.

—Déjame pasar… llevo prisa.

—Pasa.

—Apártate…

—Claro. Adelante, general…

Truly empujó violentamente al indio, derribándole aparatosamente al suelo.

Entre risas, púsose en pie y continuó su camino.

—¡Espera, cerdo! —gritó Truly—. No creí que los indios eran tan cobardes.

Neubeck fue castigado nuevamente, y ni siquiera hizo la menor intención de defenderse.

—¡Acaba con él de una vez, Truly! —gritaba la esposa de Arthur, que era la que más aplaudía, cada vez que el indio era golpeado.

Sam, que charlaba amistosamente con el sheriff, en la oficina de éste, se puso en pie como mordido por una serpiente, al escuchar lo que el empleado de Arthur decía al de la placa.

—Espera un momento, Sam. Yo lo arreglaré.

—Se trata de mi padre, Brian…

El sheriff le alcanzó en la puerta, y caminaron juntos.

Continuaba la diversión en el centro de la calle principal.

Tan entretenidos estaban los espectadores, que ni siquiera se dieron cuenta de la presencia del sheriff.

—¡Quieto, Truly! —gritó el de la placa.

—¡Vaya…! Ha llegado el defensor de los indios.

Neubeck tenía el rostro completamente ensangrentado.

—Un momento, Brian… He de ser yo quien arregle esto… Ese cobarde se ha ensañado con ese pobre viejo, a pesar de ver que ni siquiera ha hecho intención de defenderse.

—¡Le pedí que lo hiciera! —gritó, molesto, Truly.

—De haberlo hecho, te habría matado… Ha debido considerar que eres demasiado cobarde.

—¿Lo habéis oído? ¡Me ha provocado…! ¡Ahora sabrás lo que es bueno!

Neubeck habló en indio, pidiendo a su hijo que no hiciera nada.

Sam contestó con la misma rapidez, respondiendo a su padre que estaba dispuesto a matar al cobarde que le había castigado.

—No, Sam… Vámonos de aquí…

—¡Ninguno de los dos saldréis de aquí por vuestros propios medios! ¡Tendrán que conduciros sobre uno de esos caballos! —agregó Truly, que se disponía en ese momento a castigar a Sam.

—¡Quieto, Truly! ¡No me obligues a detenerte! —ordenó el sheriff.

—¡Se trata de un asunto personal, Brian! ¡El hijo de ese cerdo salvaje me ha llamado cobarde y…!

—¿Acaso no has demostrado serlo? Has abusado de un pobre viejo indefenso… Claro que todos los que te rodean son tan cobardes como tú.

—¡Acaba con él, Truly! —gritó, Taylor, el capataz de Adams Tryon, equipo al que Truly también pertenecía.

Rugiendo como una fiera, se lanzó Truly contra Sam, estrellándose contra un grupo de curiosos, a quienes derribó al no conseguir alcanzar a su adversario.

Este reíase con ganas.

—Eres tan inteligente como los búfalos —dijo Sam.

Púsose en pie, con rapidez, Truly.

—¡Te voy a matar…! —dijo con voz sorda—. ¡Esta vez caerás en mis brazos!

—Primeramente, me reiré un poco de ti antes de castigarte.

Otro intento de Truly resultó fallido.

—¡No huyas como los cobardes!

—Te estás poniendo nervioso. Malgastas inútilmente unas energías que dentro de poco te harán falta.

Con los brazos abiertos, Truly caminaba lentamente hacia Sam.

Éste retrocedía a la misma velocidad.

De pronto, paróse en el centro del círculo, y cuando Truly intentaba abrazarse a él, recibió un inesperado golpe en el estómago, que arrancó un grito de dolor de su garganta. Otro golpe en el rostro, y rodó aparatosamente por el suelo.

Los amigos del vaquero le animaban acaloradamente.

—¡Me has sorprendido…! —dijo Truly, poniéndose en pie y limpiándose la sangre que brotaba de sus labios.

—Aquí me tienes. Esta vez no huiré —replicó Sam.

Truly consiguió llegar a él, y rugió como una fiera.

La fuerza de ambos poníase a prueba en ese momento.

Sam demostró ser muy superior, y Truly gritó de dolor al serle retorcido uno de los brazos.

Convencido de que estaba ante un peligroso enemigo, extrajo un largo cuchillo de monte de la caña de una de sus altas botas de montar.

El herrero gritó, asustado, entre los curiosos.

—¡Detén a ese hombre, Brian…!

—No. Que nadie intervenga —pidió Sam.

Truly caminaba hacia su enemigo, empuñando con firmeza el cuchillo, adivinándose, a juzgar por el gesto de su rostro, la peor de las intenciones.

Sam le esperó con los brazos abiertos.

Truly no quería perder mucho tiempo, y asestó un golpe malintencionado, que esquivó Sam, aferrando una de sus manos al brazo armado. Giró en redondo el brazo, escuchándose el crujir de varios huesos.

Cayó de bruces, clavándose el cuchillo hasta la empuñadura en el pecho.

Sam le contempló en silencio.

—Está malherido —dijo—. Ayudadme a llevarle hasta la clínica del doctor Wright.

El médico aparecía en ese momento, y se acercó al herido.

Diose cuenta en seguida que aquel hombre estaba muerto, y así lo hizo saber.

—Lo siento —dijo Sam—. El mismo se ha matado…

Este comentario fue escuchado en silencio.

Sam pidió a su padre que le acompañara, y los dos desaparecieron de la ciudad.

Horas más tarde, mientras el enterrador se encargaba de los últimos preparativos, los hombres de Adams avivaban el fuego.

Y después de haber sido enterrado Truly, la esposa de Arthur habló, en el centro de la plaza, a todos los ciudadanos que habían acudido al entierro:

—¡Tenemos que acabar de una vez con ese indio! ¡Cualquier día tendremos que lamentar insospechadas desgracias!…

—¡Bárbara! —gritó su esposo—. ¡No hagáis caso…! Neubeck se comporta como un buen ciudadano… Mi esposa, en su ciego odio hacia esa raza, casi exterminada, no sabe lo que hace.

—¡Es un ladrón! ¿Dónde creéis que ha ido a parar todo el ganado desaparecido últimamente? ¡Estoy segura de que, si interrogáis a Neubeck, sabríamos muchas cosas que ahora se ignoran…!

—¡Esa mujer dice la verdad! —gritaron varios a un mismo tiempo.

El sheriff miró, asustado, a Arthur.

Luego acercóse a Bárbara y le dijo:

—Tiene que acompañarme a la oficina…

—¿Qué está diciendo?

—¡Obedezca!

Bárbara miró, asustada, al sheriff, al ver que éste empuñaba con firmeza un «Colt», con el que le apuntaba.

Y, ante la sorpresa general, la esposa de Arthur fue conducida a la oficina del sheriff en calidad de detenida.

Una vez en ella, fue internada en una celda.

—¡Abra esta puerta, sheriff! —gritaba, desesperada.

—Primeramente, será reconocida por un médico… Su locura está llegando demasiado lejos. Si le ocurre algo a esa familia, que vive tranquilamente cerca de la montaña sin meterse con nadie, soy capaz de colgarla yo mismo.

Bárbara tragó saliva con dificultad.

Estaba convencida de que el sheriff sería capaz de hacer lo que acababa de decir, y comenzó a mostrar su arrepentimiento.

Adams Tryon presentábase en la oficina, horas más tarde, acompañado del juez Hale.

—Hola, Brian —saludó Adams—. Debes poner en libertad inmediatamente a esa mujer si no quieres que ocurra algo muy grave en la ciudad.

—Lo siento, míster Tryon… Esa mujer pasará unos cuantos días encerrada.

—Póngala en libertad —ordenó el juez—. Aquí está la orden firmada por mí…

—Comprenda, juez Hale…

—¡He dicho que la ponga en libertad ahora mismo!

En parte, tiene razón esa mujer… No podemos tener confianza en un salvaje.

El sheriff sonrió con tristeza.

Y no tuvo más remedio que obedecer.

Bárbara, una vez en libertad, insultó repetidas veces al sheriff.

—¿Se da cuenta, juez Hale? —Manifestó el aludido—. Esa mujer está loca. Tenía intención que el doctor Wright la reconociera.

—¡No le haga caso, juez Hale…! ¡Ellos son los locos! ¡Se empeñan en ayudar a ese indio, y no saben lo que están haciendo!

—Tranquilícese, señora Pickens —agregó el juez—. Yo me encargaré de ponerlo en conocimiento de las autoridades militares… Ese indio será expulsado de la comarca, y se le obligará a que viva en la reserva, con sus hermanos de raza.

—Escuche bien lo que voy a decirle, juez Hale: si es preciso, escribiré al presidente de la Unión, y pondré en su conocimiento todo lo que en Virginia City está ocurriendo. Ciertas personas están demostrando demasiado interés por esa pobre familia… El hijo de Neubeck no es indio… No olviden que ese indio estaba casado con una mujer blanca. Los abuelos maternos de Sam Presnell viven en Sacramento, y son personas influyentes.

Adams echóse a reír.

—Cualquiera le habla a la familia de ese salvaje…

—¡Procure tratar con más respecto a Neubeck, míster Tryon…!

—¿Qué diablos le ocurre, sheriff? Empiezo a cansarme de escuchar tanta idiotez… Sabe demasiado que, si quiero, puedo conseguir que otro se haga cargo de esa placa.

—Favor que le agradecería, si así fuera, míster Tryon. Pero le advierto que mientras sea yo quien lleve esta placa, no consentiré ninguna clase de abuso. A usted lo haré responsable de lo que ocurra, juez Hale. Esta misma noche enviaré un informe a Washington… Tengo buenos amigos allí, que creerán en mis palabras, a pesar de lo que ustedes puedan decir más tarde.

—¡Cuidado, sheriff! —advirtió el juez—. En vista de lo que está ocurriendo, tomaré medidas urgentes. Mañana mismo será destituido de su cargo.

—¡Hágalo si se atreve! ¿Por qué no ahora mismo?

—¡Usted lo ha querido! ¡Deje esa placa sobre la mesa! Este hombre se hará cargo de ella provisionalmente hasta las nuevas elecciones.

Resistióse el sheriff, pero viose obligado a obedecer.

Y en presencia de varios testigos, se desprendió la placa del pecho y la dejó sobre la mesa.

Antes, exigió que el juez le firmara un documento, que el propio sheriff redactó.

Sonrió el juez, al leerlo, y no tuvo inconveniente en firmarlo. A continuación, lo hicieron varios.

La esposa de Arthur se ensañó con Brian al verle sin la placa.

—¿Qué piensa hacer ahora? ¡No crea que encontrará trabajo en la ciudad!

—Nadie le ha pedido nada, señora Pickens… Me sobra donde poder trabajar.

—¿De veras?

Arthur entró en la oficina, y arrastró materialmente a su esposa.

—¡Brian tiene razón! ¡Tienes que estar loca…!

—¡Arthur…! ¡Suéltame…!

Por un brazo la arrastró hasta la clínica del doctor Wright.

El médico intervino, y Bárbara se tranquilizó en parte.

Se negó a ser reconocida, pero al final no tuvo más remedio que ceder, cuando ya el médico estaba dispuesto a echarla de la clínica.

La encontró completamente normal, después de un profundo reconocimiento, observando únicamente el odio mortal que sentía hacia los indios, fenómeno que había heredado de su padre, ya que éste había sentido siempre un gran rencor hacia esa raza.

Doris contempló, en silencio, a sus padres.

—Ven conmigo, hija —manifestó Bárbara—. Te diré lo que me acaba de hacer tu padre.

La muchacha volvióse de espaldas.

—¡Doris…!

—¿Qué quieres? Sé lo que vas a decirme de mi padre… No me explico cómo ha podido vivir contigo durante tantos años.

—¡Hija…!

—Tenía ganas de decírtelo… Ahora puedes pensar de mí lo que quieras. Desde este momento me haré a la idea de que he perdido a mi madre.

—¡Maldita…!

—¡Quieta! —intervino Arthur—. Prepara tu equipaje… Saldrás en la próxima diligencia hacia Carson City… Ya te he soportado demasiado… Puedes contar a tus padres la historia que quieras.

—¡Está bien! ¡Si eso es lo que queréis, me marcharé hoy mismo!

—No pierdas mucho tiempo…

—¡Me dan ganas de…!

Arthur la obligó a subir a la parte alta, ayudándola a preparar el equipaje.

Doris visitó a Ava, y las dos se presentaron en la oficina de la compañía de diligencias, reservando Doris un billete para su madre.

La noticia se extendió con rapidez, acudiendo los padres de Ava al almacén de Arthur.

Arnold, aprovechando que su esposa estaba con la de Arthur, dijo a éste.

—Es una lástima que tengáis que vivir así… Con lo felices que podíais ser…

—Es inútil, Arnold… Mi paciencia ha llegado a su límite.

—Tal vez una temporada de descanso en Carson City le venga muy bien. Estoy seguro de que Bárbara llegará a darse cuenta de la gran equivocación que ha cometido.

—Ya no me importa, Arnold. Lo único que deseo es que mi hija viva con alegría y felicidad.

—Es tu esposa…

—¿Crees, acaso, que no me duele el tener que tomar estas medidas? Ya estoy cansado… Es exactamente igual que su padre. Fui un loco al casarme con ella.

—Piensa en tu hija…

—Ella ha sido la que me ha dado fuerzas para soportarla durante tanto tiempo. ¡Ya estoy cansado! Si por su culpa le ocurriera algo a Neubeck, no sé de lo que sería capaz. Ni pensarlo quiero.

Arnold terminó por dar la razón a Arthur.

—Es la mejor medida. Cuando lleve una temporada en Carson City se dará cuenta de muchas cosas.

—Yo no estoy tan seguro… Su padre es una fiera, como ella… No me explico por qué odian de esa manera a los indios.

—El padre de Bárbara fue militar, y posiblemente habrá tenido ocasión de presenciar cosas muy desagradables…

—¿Quién tiene la culpa de lo que ha ocurrido con los indios? Fuimos nosotros los que violamos siempre los tratados de paz… Es lógico que se unieran para defenderse. Lucharon por lo que era de ellos…

—Estoy de acuerdo contigo, Arthur… No es preciso que me recuerdes todo eso… Sabes que en muchas ocasiones lo hemos comentado. Yo mismo, bajo los efectos de la fiebre del oro, como otros muchos, me interné en varias ocasiones en territorio indio… Es mejor no hablar de ello. Ahí baja Bárbara.

CAPÍTULO III

Para evitar el tener que despedirse de su esposa, Arthur marchó al taller del herrero, donde permaneció hasta que le anunciaron que la diligencia había partido.

Doris mostróse contenta al ver a su padre.

—Ya se ha marchado. Estoy segura que, cuando transcurra un poco de tiempo, mamá se dará cuenta de todo el mal que te hizo.

—Eso espero yo también, hija… Pero no es mucho lo que confío en tu madre.

—Cuando se enteren los abuelos, intentarán hacerte daño… Pero no te preocupes, me tendrás siempre a tu lado. Aunque me escriban pidiéndome que me reúna con ellos, no lo haré…

Sonrió Arthur, al mismo tiempo que unas rebeldes lágrimas brotaron de sus ojos.

—¡Papá…! —exclamó la muchacha, emocionada, al darse cuenta—. Mamá no tiene derecho a hacerte esto…

Un fuerte nudo en la garganta impidió a Arthur hablar. Abrazó a su hija y lloró como un niño.

Doris le acariciaba, cariñosa, llorando también.

Horas más tarde, presentábase Sam en el taller del herrero.

—¡Sam!

—Hola, Macley… Me enteré de lo de la esposa de Arthur, y he venido a verle.

—Déjale ahora… Es mucho mejor para todos que esa mujer se haya marchado. Arthur ha tenido que hacer esto hace tiempo. Hoy ya no tendría ningún problema.

—Mi padre está muy apenado…

—No es necesario que me digas nada… Ahora ya podéis tener cuidado, Sam. El nuevo sheriff es enemigo vuestro también. ¿Has visto a Brian?

—En la granja le dejé con mi padre… Quiere quedarse a trabajar con nosotros. Yo le he aconsejado que estará mucho mejor en el rancho de Arnold. El trabajo en la granja es muy pesado y aburrido…

—Pero tranquilo —interrumpió el herrero.

—Eso sí. Demasiado tranquilo… Por un lado, me alegro que Brian se quede con nosotros… Mi padre es muy feliz.

Mientras, en el California, saloon propiedad de Adams Tryon, celebrábase una interesante reunión.

Ralph Tryon decía al nuevo sheriff:

—Compórtate bien, Crews… Ya sabes que mi padre no perdona el más mínimo error.

—Descuida, Ralph… Lo primero que haré será echar de la comarca a ese indio. Incendiaremos la granja y les obligaremos a marcharse.

—Discúlpame. Me están reclamando en el saloon.

—¿Otra vez esa muchacha?

—Me divierto con ella… Leslie es buena chica.

—Se quejan los clientes de que nada más alterna contigo… A tu padre no le gustará si se entera.

Echóse a reír Ralph, vanidoso, y abandonó el despacho de Irving, el hombre encargado de dirigir el negocio, y en quien Adams Tryon había depositado toda su confianza.

Leslie, la muchacha que estaba esperando a Ralph, discutía con unos clientes.

—Escucha, preciosa… Aquí tenemos el mismo derecho todos —decía uno—. Anoche te vimos alternando con el hijo de Adams Tryon…

—¿Queréis dejarme en paz de una vez?

—Podemos invitarte a lo que quieras… Mira. Tenemos dinero suficiente y se da la circunstancia de que Ralph es amigo nuestro.

—Si es así, me lo demostraréis ahora mismo… Ahí llega Ralph.

Leslie salió a su encuentro.

—¿Qué te ocurre, Leslie? ¿Por qué me has llamado?

—Hay tres pesados ahí, que no me dejan en paz…

—¿Dónde están?

—Aseguran ser amigos tuyos… Es la primera vez que les veo por aquí. Son forasteros.

Ralph caminó, decidido, hacia los aludidos.

Al reconocer a uno de ellos, exclamó:

—¡Slim…!

—¡Ralph…!

Abrazáronse y reían con ganas.

—¡Tiene gracia! —dijo Ralph—. Quién iba a suponer que se trataba de vosotros… Acércate, Leslie. Voy a presentarte a estos amigos.

Slim mostró una sucia dentadura al sonreír.

—¿Te convences ahora, muchacha? Te dije que era amigo de Ralph.

—No estaba muy segura… No es la primera vez que alguien dice eso para obligarme a alternar…

—Slim es uno de mis mejores amigos, Leslie… Mientras esté en la ciudad, te comportarás como es debido con ellos.

—Está bien, Ralph, si tú me lo pides.

—Veo que no pierdes el tiempo, Ralph… Esta muchacha vale la pena.

—Sin propasarte con ella, Slim —aconsejó Ralph—. Leslie tiene un temperamento demasiado impulsivo. ¿Sabe mi padre que estás aquí?

—Acabamos de llegar. Aún no he tenido tiempo de ver a nadie.

—¿Qué tal por la cuenca?

—Bien… Mucho «trabajo».

Echóse a reír Ralph al comprender lo que el conocido pistolero quería decirle con aquello.

—Me gustaría pasar una temporada con vosotros… Estoy cansado de estar aquí.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer… Puedes estar seguro que te divertirás. Sobre todo en los campamentos indios donde tenemos confianza. ¿No viene Amold por aquí?

—Suele ir al bar de Peter… Está al otro lado de la calle…

—Abandonó la cuenca a tiempo… Dimos con la parcela donde consiguió esa fortuna… No vale la pena trabajar en ella.

—Llegáis como llovidos del cielo… Mi padre tiene un importante «trabajo» para vosotros. Se trata de ese indio del que tanto se habla en Virginia City.

—¿Neubeck?

—Sí.

—¿Qué le ocurre?

—Queremos acabar, de una vez, con él…

Slim echóse a reír escandalosamente.

Y Ralph le miró, sorprendido.

—¿Por qué te ríes?

—No te molestes, Ralph. Es que me ha hecho gracia lo que acabas de decirme. ¿No habéis sido capaces ninguno de vosotros de darle el «pasaporte»?

—Ahora lo hará cualquiera… Crews es el nuevo sheriff.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es una agradable sorpresa! ¿Qué ha pasado con Brian?

Ralph explicó en pocas palabras lo ocurrido, y el pistolero y sus dos hombres de confianza echáronse a reír.

—Hace tiempo que Hale debió tomar esa medida… Le consentisteis demasiado.

—Si por mi gusto hubiera sido, ya estaría Brian en el otro mundo hace tiempo.

—Te creo… Pero tu padre habrá tenido sus motivos para no ordenar que le mataran.

—¡Bah! Ahora está arrepentido de no haber acabado con él antes…

Guardó silencio Ralph al ver entrar a su padre.

Slim salió a su encuentro, presenciando en silencio Ralph el gran recibimiento de que fue objeto Slim por parte de su padre.

—No sabes cuánta alegría me produce el verte. ¿Recibisteis mi carta?

—Por eso hemos venido… Ralph, por lo que he observado, no sabe nada de que nos has escrito, y no he querido decírselo.

—Has hecho bien… No os quedéis ahí vosotros. ¿Cómo estás, Sonny? ¿Y tú, Charlie?

—Sedientos… El viaje ha sido demasiado pesado, Adams.

—En el mostrador os servirán toda la bebida que pidáis… La casa invita.

—Dedicaremos la noche a la diversión… Hace mucho tiempo que no se nos presenta una oportunidad como ésta.

—Podéis empezar ahora mismo… Tú ven conmigo, Slim… Tengo que hablarte de algo muy importante.

—Ralph me ha anticipado alguna noticia… Según parece, se trata de Neubeck.

—En efecto, pero hay algo más que eso.

Slim desapareció del saloon con Adams.

Ralph quedóse con. Sonny y Charlie.

—Llama a dos de esas mujeres, Ralph —pidió Sonny—. Aprovecharemos el tiempo mientras tanto.

Sonrió Ralph, y se dirigió a Leslie, con quien habló.

Minutos después, reuníanse los tres con otras tantas mujeres en uno de los reservados.

Horas más tarde, Sonny y Charlie, cargadas con exceso sus respectivas «bodegas», mostráronse un poco violentos con las muchachas que alternaban con ellos.

—Cuidado, amigo… Sin propasarse —dijo una.

Sonny, molesto, la arrastró materialmente hacia sí.

—¿Qué te ocu… rre…, hip?

—Has bebido demasiado —respondió la muchacha—. Es conveniente que os dé un poco el aire.

—¿Has oí… do, Ralph…?

Sonny golpeó a la muchacha aparatosamente al decir esto, y la derribó de forma espectacular al suelo.

Charlie reía como un loco.

Le hizo gracia a Ralph también, y se echó a reír.

—La has golpeado demasiado fuerte, Sonny… —dijo a continuación Ralph—. Ha perdido el conocimiento.

—¡Sois unos salvajes! —gritó furiosa, Leslie—. ¡Y unos cobardes…!

—Haz callar de una vez a esa paloma, Ralph —ordenó Charlie.

—Escucha, Leslie…

—¡No te acerques a mí! ¡Estaba muy equivocada contigo! ¡Ahora me explico por qué te odian las demás!

—¡Leslie…!

—¡Cuidado, Ralph…! ¡Un paso más y te meto una bala en la cabeza!

Leslie había empuñado un pequeño «Colt», que escondía en el corpiño.

—¡Es… tás nervio… sa y se te puede disparar!

—¡Es lo que haré si dais un solo paso…!

—Cálmate, Leslie…

—¡Atrás…!

Obedecieron en el acto.

—Salid vosotras —ordenó Leslie.

Sus compañeras abandonaron el reservado.

Tan pronto como Ralph quedó a solas con los dos compañeros de Slim, exclamó:

—¡Vosotros habéis tenido la culpa…!

—¡Esa mu… chacha es una… hip… fié… ra!

—¡Borrachos!

Sonny y Charlie reían con ganas al quedarse solos.

Minutos después se informaba Irving, y ordenaba a uno de sus subordinados que Leslie se presentara en su despacho lo antes posible, pero la muchacha no apareció.

Asustada, Leslie buscó refugio en el almacén de Arthur.

—¡Son capaces de matarme si regreso al saloon! —decía la muchacha.

—No te harán nada, ya lo verás. Si estaban borrachos, reconocerán que no se han comportado como es debido.

—Aquí no me encontrarán…

Pero Leslie fue descubierta por uno de los clientes quien, al entrar en el California y darse cuenta que buscaban a la muchacha, dijo dónde se encontraba.

Fue sorprendida por el propio Irving.

—Hola, Leslie —saludó al entrar—. Uno de nuestros clientes me dijo que estabas aquí.

—¡No pienso regresar, Irving…!

—¿Qué te ocurre, Leslie…? Pareces asustada… Ya estoy enterado de todo. Ralph me lo contó. Debes disculparles. Bebieron demasiado.

—Eso mismo le he dicho yo —agregó Arthur.

—Sonny y Charlie quieren disculparse… Sabes, con toda seguridad, que no te engaño.

—No son esos dos los que me preocupan… Es Ralph. Me vi obligada a amenazarle con un «Colt» para poder salir del reservado.

—Sin embargo, ha sido el primero en reconocer que has tenido sobrados motivos para marcharte.

Arthur ayudó a Irving, consiguiendo, entre los dos, convencer a la muchacha. Leslie caminaba, preocupada, al lado de Irving. Así que les vieron entrar en el saloon, hízose un gran silencio.

Slim fue el primero en salir al encuentro de ambos.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas encontrado a esta muchacha. Sonny y Charlie no volverán a molestarla… Me encargaron que le presentara sus disculpas… Aún no se encuentran ellos en condiciones de poder hacerlo personalmente… Les castigué cómo merecían.

Leslie comprobó que Irving no la había engañado.

Metióse en su habitación, y se dejó caer sobre la cama, tomando la precaución de cerrar la puerta por dentro antes.

Llevaría unas dos horas pensando en sus problemas, cuando alguien llamó a la puerta.

Sobresaltada, se incorporó y se acercó, cautelosa.

—¿Quién es? —preguntó.

—Abre, si puedes, Leslie. Soy yo…

Se tranquilizó al reconocer la voz de Irving.

Y abrió la puerta.

—¿Cómo te encuentras?

—Un poco mejor —respondió la muchacha.

—Todo el mundo espera que salgas a escena… Acaba de llegar un grupo de mineros procedentes de las distintas cuencas de California, con ánimo de oírte cantar… Suelen ser espléndidos.

—Me prepararé en unos minutos, Irving… ¿Has visto a Ralph?

—Está con su padre en el saloon. No volverá a molestarte.

Sonrió, agradecida, la muchacha.

Irving retiróse, despidiéndose con amabilidad.

Y minutos después, aparecía Leslie en el escenario, siendo muy aplaudida, antes que diera comienzo a su repertorio de las modernas canciones de la época.

Adams Tryon contempló con satisfacción el entusiasmo de sus clientes, que aplaudían rabiosamente a Leslie cuando ésta termino su actuación.

Fue invitada por los mineros, y no tuvo más remedio que aceptar. Recordaba, horas más tarde, las palabras de Irving. Una vez más, no había sido engañada. Los mineros comportáronse caballerosamente con la muchacha. Varias botellas de buen champaña salieron del mostrador, con destino a aquella mesa.

Y Leslie, al darse cuenta de que el alcohol comenzaba a surtir su efecto, despidióse de aquellos hombres.

Ella misma presentó la cuenta, que pagaron con creces. Negóse, en principio, Leslie a aceptar aquel dinero, pero de nada sirvió su negativa, viéndose obligada a admitirlo.

Poco después, despedíase con amabilidad la muchacha sin que ninguno de aquellos hombres protestara.

Adams reunióse con Irving en el despacho de éste.

—Son buenos clientes —dijo, al entrar—. Aconseja que sean cautos con ellos, Irving…

—Boyes se encargará de «limpiarles»… No te preocupes, Adams. Todo está preparado.

—Confío en ti, Irving… Si algo ocurre, no dejes de avisarme. Crews estará por aquí.

—Advierte a Ralph que no intervenga… Lo echaría a perder todo.

—Ralph no se meterá en nada… Estuve hablando con él. Sabe a lo que se expone si me desobedece.

Irving quedó tranquilo.

Una hora más tarde, los mineros ocupaban una de las mesas de juego, en cuya partida iba a intervenir uno de los ventajistas más hábiles al servicio de la casa.

Los dos hombres que atendían el mostrador estaban pendientes de aquella mesa, y lamentaban no poder presenciar con tranquilidad la partida que, de un momento a otro, iba a celebrarse.

CAPÍTULO IV

Semanas más tarde, los periódicos anunciaban la visita del mayor James Breck, hombre del que tanto se había hablado en el territorio de Nevada y a quien Neubeck tuvo ocasión de conocer en una época más difícil y peligrosa que la actual.

Sam, al enterarse, informó a su padre.

—Los periódicos dicen que el mayor Breck llegará de un momento a otro a Virginia City. Te he oído hablar mucho de ese hombre, papa. Tan pronto como me enteré, vine corriendo a avisarte porque estaba seguro te alegraría la noticia.

—Han transcurrido ya muchos años, Sam… Ni siquiera sé si el mayor Breck podrá recordarme… He perdido la confianza en los hombres…

El viejo indio quedó pensativo.

—Yo estoy seguro de que te recordará… Y mucho más, si es cierto que en una ocasión le salvaste la vida.

Neubeck miró en silencio a su hijo.

—Hace muchos años de eso… Ni siquiera habías nacido tú, Sam.

—No importa… Debes ir a verle… Ayudarás a los que están en la reserva. Creo que el Gobierno ha encargado al mayor Breck que cuide de los indios que pueblan esas montañas.

—Si así fuera, se lo agradeceríamos todos… Suponiendo que el mayor Breck no haya cambiado de manera de pensar.

—Verás como no. Lo que tienes que hacer es acercarte a la ciudad. Yo iré contigo.

—¿Dónde has dejado a Brian?

—Cuidando la siembra… Teme que, de un momento a otro, intenten hacernos daño.

—Si todas las personas pensaran como él, sería fácil llegar a un entendimiento… ¿Sabes en lo que estuve pensando esta noche?

—Cualquiera lo adivina…

—Hace mucho tiempo que no nos visitan los que están en la reserva. No sé qué diablos habrá podido ocurrirles… Lo más seguro es que les hayan prohibido la salida.

—Tengo un buen amigo, que podrá informarme…

—No vayas a la montaña, Sam… Saben que eres hijo mío.

—Arréglate un poco. Con la ropa que te he comprado no podrán reconocerte.

Neubeck quedó completamente desfigurado con el atuendo que su hijo había adquirido para él.

Era difícil adivinar que se trataba de un indio.

Brian les contempló en silencio al descubrirles.

Se tranquilizó al ver a Sam, pero se esforzaba por reconocer al hombre que le acompañaba. Hasta que estuvieron a su lado, no pudo darse cuenta.

Y se echó a reír al encontrar a Neubeck frente a él.

—Me ha sido imposible reconocerte, Neubeck… Con esa ropa, nadie puede decir que eres un indio.

—Me siento algo incómodo con ella… Siempre me ha ocurrido lo mismo. Mi esposa luchó durante muchos años por esto mismo… No consiguió hacerme llevar esta ropa.

—Si pudieras ver lo bien que te sienta, irías siempre vestido así.

—No se trata de que me quede bien o mal, lo que ocurre es que me encuentro incómodo con ella.

—Hasta que te acostumbres…

—¿Nos vamos a ir todos?

—Nadie vendrá por aquí —respondió Sam—. Y si alguien viene, se marchará al ver que no estamos…

Neubeck no quiso decir lo que estaba pensando. Para no disgustar a su hijo, marchó con ellos a la ciudad.

Convencieron a Neubeck para que pusiera silla a su caballo. De esta forma no llamaría tanto la atención.

Estaba acostumbrado a montar sin silla, y se encontró molesto con ella.

Por el centro de la calle principal, caminaban con los caballos de la brida, dejando los mismos en la barra existente ante el almacén de Arthur.

Siguiendo las instrucciones que le habían dado, Neubeck entró en último lugar.

Arthur charlaba animadamente con Sam y Brian.

—Esperad un momento —dijo Arthur—. Atenderé primeramente a ese cliente.

Tuvieron que hacer un gran esfuerzo para poder contener la risa.

—¿Qué deseas, amigo? —preguntó Arthur a Neubeck, sin haberle conocido todavía.

—Necesito…

—¡Neubeck! —exclamó, sorprendido, Arthur.

La risa estalló en ese momento.

—Hola, Arthur… Esos dos me convencieron. ¿Qué te parezco?

—Esto es lo que has debido hacer hace mucho tiempo… Te habrías evitado muchos disgustos… Resultaría casi imposible adivinar, de no saberlo, que el que se encuentra bajo esas ropas es un indio.

—Intentaré acostumbrarme poco a poco… Me ha dicho Sam que el mayor Breck ha anunciado su visita.

—Todo el mundo le está esperando… Creo que viene a hacer una pequeña revisión en la reserva.

—Falta hacía que alguien se encargara de ello —agregó el indio—. Me imagino que te habrás preguntado en muchas ocasiones qué ocurrirá para que no te envíe ningún objeto de los que hacen mis hermanos de raza… También yo estoy sorprendido que no vaya nadie a verme… Algo raro debe estar ocurriendo.

—Cada día me sorprende más tu forma de hablar, Neubeck… Hablas tan correctamente nuestro idioma, que nadie puede decir que eres indio.

—Lo peor es que estoy olvidando el nuestro… Sam y yo apenas lo practicamos. Y es con el único que puedo hacerlo.

—Desde luego es muy extraño que no vaya ningún indio de la reserva por tu granja. Echo de menos todas las cosas que solías traerme. Se vendían a buen precio.

—Ellos también echarán de menos el dinero que les proporcionábamos con esas cosas.

—Ahora, cuando llegue el mayor Breck, sabremos lo que ocurre… También se aclarara lo del dinero.

—Eso es mejor olvidarlo, Arthur… ¿Tuviste noticias de tu esposa?

—Ni siquiera se ha dignado en dirigir unas letras a su hija… Que a mí no me haya escrito no es extraño.

—Bárbara tiene un temperamento demasiado impulsivo… Es posible que el mayor Breck, que ha estado en Carson City, te traiga noticias.

—Estoy temiendo otra cosa, Neubeck… Que el padre de Bárbara acompañe al mayor.

—Es muy posible… No se me había ocurrido pensar en ello.

—El corazón me dice que voy a recibir una gran sorpresa dentro de poco.

En ese momento escuchábanse varios gritos en la calle.

—Vamos, Neubeck. La diligencia llega en este momento —dijo Arthur.

Sam y Brian fueron los primeros en abandonar el almacén.

Frente a la oficina de la compañía de diligencias, habíase concentrado numeroso público.

Jules Laven, conocido periodista encontrábase al lado del nuevo sheriff.

El vehículo, arrastrando una gran nube de polvo, entró en la calle principal, escuchándose los gritos característicos del conductor.

—¡Apartaos! —gritaba—. ¿Es que no veis que puedo atropellaros? ¡Sooo…!

Tiró con fuerza de las riendas al mismo tiempo, y los caballos aminoraron la marcha, deteniéndose el vehículo ante la oficina de la compañía.

Ante una gran expectación, descendió un hombre de edad avanzada, vistiendo un elegante traje a la usanza ciudadana.

La sorpresa fue general a ser reconocido el mayor Breck, a quien todos esperaban ver con el uniforme militar. Otro hombre, elegante también y de mayor edad, le acompañaba.

Neubeck sintió una sensación muy extraña al reconocerle. Se trataba del padre de la esposa de Arthur.

—Bien venido a Virginia City, mayor —dijo el sheriff.

—Hola, sheriff. Gracias… Le presento al coronel Stanley. Anduvo por estas tierras durante mucho tiempo, y conoce a los shoshones como nadie. Llegó a imitar a la perfección el canto de los patos silvestres.

Sonrió el viejo militar.

—No haga caso al mayor, sheriff… Mi visita a esta ciudad no se debe precisamente a los indios… Un hombre llamado Arthur Pickens cometió la equivocación de robarme a la única hija que tengo… Se casó con ella, y ahora todos sufrimos las consecuencias.

Neubeck despojóse del sombrero de ancha ala que llevaba puesto, y se acercó al coronel.

—Ese hombre no es responsable de lo que está ocurriendo.

El viejo militar miró, sorprendido, a Neubeck.

—¡Caramba…! ¡Si es Neubeck…!

—Veo que se acuerda de mí… Creí que no podría reconocerme.

—¡Ya lo creo…! Te conservas muy bien… Me dijeron que te habías casado con una de nuestras mujeres…

—Así es, coronel… Lo triste es que ella no vive… Murió hace muchos años…

—Conozco esa historia… ¡Esa mujer no murió, la mataste tú!

Una exclamación general salió de todas las gargantas.

Con su rostro inexpresivo, Neubeck miró con atención al viejo coronel.

—No me importa lo que usted piense… Precisamente, el hombre que le acompaña es quien conoce con exactitud la verdad…

—Lamento tener que contrariarle, coronel, pero lo que Neubeck acaba de decir es cierto…

Dicho esto, el mayor Breck abrazó, emocionado, al indio.

—¡Benditos sean los ojos que te ven, Neubeck! —exclamó a continuación el mayor.

—Me enteré que llegabas en esa diligencia, y vine a esperarte, James… Hay que ver cómo pasan los años…

—He tratado de localizarte inútilmente durante muchos años… Debí presumir que andarías por aquí… Te encuentro muy bien. ¿A qué te dedicas?

—Tengo una granja en las afueras… Mi hijo y yo trabajamos en ella, sin tener que depender de nadie.

—¡Cuánto te envidio…! ¿Te acuerdas de esto?

Neubeck sonrió al fijarse en la marca que el mayor conservaba en el cuello.

—Fue un momento verdaderamente difícil para ti…

—Gracias a tu ayuda, hoy puedo contarlo… Si no es por ti…

—No recordemos cosas tristes, James…

La confianza con que el indio trataba al mayor sorprendió a todo el mundo.

El sagaz periodista Jules Laven supo aprovechar estos momentos, anotando todo aquello que para su periódico pudiera ser interesante.

Arthur, entre, el numeroso público, observaba, en silencio, al padre de su esposa.

—Papá —dijo Doris a su espalda—. ¿Es ése el abuelito?

Asintió con la cabeza.

—Ése es —dijo—. Acércate a saludarle…

—¿No lo haces tú?

—Prefiero que tú lo hagas primero…

Doris, sonriente, se acercó a los recién llegados y dijo:

—¿No me conoce, coronel Stanley?

—La verdad es que… no. No recuerdo haberte visto antes, muchacha.

—Me llamo Doris Pickens.

—¡Doris…! ¡Mi pequeña Doris…!

Arthur contempló cómo su hija abrazaba a su abuelo, emocionada.

El no pudo impedir que unas rebeldes lágrimas cubrieran sus ojos. Limpióse con disimulo, sin que nadie se diera cuenta.

—¿Dónde está tu padre, pequeña? Tengo muchas ganas de verle… He venido a algo muy distinto de lo que él cree… Tu madre me ha contado lo que le ocurrió y, aunque le parezca mentira a tu padre, estoy de acuerdo con él.

Arthur sonrió con tristeza, y se acercó a ellos.

—¡Arthur…! ¡Caramba…! Has envejecido mucho en poco tiempo… Tenía ganas de verte…

Arthur abrazó a su suegro.

Doris lloraba, emocionada, contagiando al mayor.

El nuevo sheriff intentó acompañarles, pero fue el mayor quien le rechazó con cierta elegancia.

Y cuando se enteraron en la ciudad de que el mayor se hospedaría en la granja de Neubeck, dieron comienzo los más variados comentarios.

Adams Tryon, hombre influyente, se entrevistó con el mayor.

—He oído hablar mucho de usted, míster Tryon —decía Breck—. El ganado que se cría en su rancho tiene fama en todo el territorio.

—Le ofrezco hospitalidad, mayor Breck… Encontrará más comodidad en mi casa que en la granja de ese indio…

—¿Por qué habla con desprecio de ese hombre? Lamento tener que rechazar su oferta, míster Tryon… Prometí a Neubeck que me hospedaría en su granja.

Además, estoy mucho más cerca de la reserva, por lo que Neubeck me ha dicho.

—De eso no existe la menor duda… La granja de Neubeck está a un paso de la reserva. De todas formas, le agradecería hiciese una visita a mi rancho.

—Le prometo visitarlo, míster Tryon… Tengo mucho interés en conocer ese rancho. Yo también poseo un pequeño rancho en Minden. Me dedico más que nada a la cría de caballos. Conseguí unos cuantos ejemplares de los que crecen en las montañas de Arizona. Estoy muy contento con ellos.

—Se dice que en esas montañas se crían los mejores caballos de la Unión.

—Creí no entendía de esas cosas… Veo que sí.

Adams reía con ganas, presentando a continuación a su hijo.

Ralph mostróse indiferente al saludar al mayor, del que tanto había oído hablar.

El coronel Stanley marchó con su hijo político y su nieta al almacén, donde más tarde quedó citado con el mayor.

Ambos fueron invitados a entrar en el California, preparándose para aquella misma noche una gran fiesta en honor a los respetables visitantes.

Sin pérdida de tiempo, Adams dio instrucciones a su capataz. Taylor galopó sin descanso hasta la reserva.

Walter y Baker, los encargados de vigilar a los indios, así como a toda la reserva, mostráronse contentos al ver a Taylor.

—Hacía mucho tiempo que no nos visitabas —dijo, sonriente, Walter.

—Me envía Adams… El mayor Breck está en la ciudad…

—¡Vaya! Por fin ha llegado. Todo está preparado para su visita.

—Hay que tener cuidado que los indios no hablen con él…

—Están vigilados. Di a Adams que no se preocupe. El mayor se marchará tranquilo de aquí.

—¿Sabes dónde piensa hospedarse? En la granja de Neubeck.

—¿Cómo es posible…?

—Rechazó la hospitalidad de Adams… Esta nota me la ha entregado Adams para vosotros.

Baker abrió la carta.

Y la leyó en voz alta para que los dos pudieran escuchar lo que decía.

—Ya lo sabes, Walter… Tenemos que reforzar la vigilancia. Sobre todo, a los que habitan la parte sur de la reserva.

—Habla con los muchachos, Baker… Mañana no estarán en la reserva ninguno de esos indios. El mayor Breck la recorrerá toda, y no podremos impedir que hable con quien le plazca.

—Debo marcharme —dijo Taylor—. Esta noche se celebra una gran fiesta en el California en honor a esos dos militares… ¡Ah! Se me olvidó deciros que el coronel Stanley acompaña al mayor Breck.

—Espera un momento, Taylor… Te necesitamos… Harás un «trabajo» antes de marcharte.

Walter explicó con claridad de qué se trataba, y se internaron los tres en la reserva.

CAPÍTULO V

—¿Por qué has tardado tanto, Taylor? ¡Me cansé de preguntar por ti…!

—No me fue posible venir antes, Adams… Walter y Baker me necesitaron, y tuve que ayudarles a realizar un pequeño «trabajo». Dos de los indios del sur de la reserva estaban dispuestos a hablar con el mayor Breck. Les hemos dado el pasaporte. Ya no hay peligro.

—Precisamente, eso era lo que me tenía preocupado. Por eso te envié a ti con esa nota… Te felicito, Taylor. Ve al saloon. Llegas a tiempo de divertirte un poco…

—Lo que necesito es un buen trago de whisky… Estoy muy impresionado con lo que he presenciado hace unas horas.

—¿Impresionado tú? Ya me cuesta creerlo…

—De veras, Adams… Walter disparó a boca de jarro sobre uno de esos indios, y mira cómo me ha puesto la camisa de sangre.

—Ve a cambiarte… Ponte aunque sea una camisa de Irving, de momento. En esa habitación encontrarás de todo. Mientras, prepararé yo la bebida.

Taylor entró en la habitación que Adams le indicó, y se puso una camisa de Irving.

—Tienes otro aspecto, Taylor. Ya verás cuando te vea Irving…

El aludido entraba en ese momento.

—¿Qué haces aquí metido, Adams? La fiesta está muy animada.

—Taylor acaba de llegar…

—Menos mal. Supongo que ya estarás tranquilo.

—Hola, Irving.

—¡Vaya! ¿De dónde has sacado esa camisa?

—La encontré en esa habitación… Adams me ordenó que me la pusiera.

Reía con ganas Adams.

—Se manchó la que traía puesta. Con sangre de uno de los cerdos indios que pueblan la reserva.

Taylor refirió, una vez más, lo ocurrido.

—Está bien… Procura cuidarla un poco… El mayor te ésta esperando, Adams.

—No os preocupéis por mí —agregó Taylor—. Sé cuidarme solo.

La fiesta duró hasta altas horas de la madrugada, retirándose el mayor mucho antes de que finalizase la misma.

Era la primera vez que a Neubeck se le permitía entrar en el California.

Sam y Brian no quisieron asistir a la fiesta. En la granja aguardaron el regreso de Neubeck y del mayor.

—Empezábamos a cansamos de esperar —dijo Sam, al verles—. Si tardáis un poco más, no hubierais encontrado a nadie aquí. Nos íbamos en este momento… Porque oímos el galope de vuestros caballos.

El mayor contemplaba la pequeña cabaña con curiosidad.

—¿Qué te parece, James? Aquí es donde tendrás que dormir.

—Echo de menos esta clase de vida… Menos mal que mis pulmones ya se han acostumbrado a dormir bajo techo… Cuando era joven pasaba las noches en el campo.

—Eso mismo es lo que hacemos nosotros —agregó Sam—. Si quiere, puede acompañamos. En el campo hay sitio para todos.

—Dejad que el mayor descanse aquí con tranquilidad…

—No, Neubeck… Iré con ellos.

—Te advierto que corres muchos peligros… Existen muchas serpientes venenosas por esos contornos.

A pesar de los consejos, de Neubeck, el mayor decidió pasar la noche al aire libre.

—De acuerdo —exclamó Neubeck—. También yo iré con vosotros…

Los cuatro pasaron la noche bajo el manto estrellado.

Muy temprano despertó Sam, y se alejó sin hacer ruido. Brian, que estaba despierto, le siguió, dándole alcance a las pocas yardas.

—Creí que estabas dormido…

—Ya ves que no lo estaba. ¿Dónde vas?

—A echar un vistazo a la siembra…

—Mientras el mayor esté con nosotros no habrá peligro de ninguna clase. Nadie se atreverá a venir…

Comprendió Sam que esto era muy razonable, y terminó por echarse a reír.

—¡Mira! —exclamó Brian, al mismo tiempo de ir con rapidez a sus armas.

Hizo varios disparos, pero el conejillo sobre el que disparó huyó con rapidez.

Sam reía con ganas.

—Pobre animal —comentó—. Buen susto le has dado.

—¡No comprendo lo que ha podido ocurrirme! No es posible que haya fallado a esa distancia.

—¡Ahí va otro!

Brian volvió a disparar, quedándose en esta ocasión con la pieza.

—Buen disparo —dijo Sam—. Y ha salido mucho peor que el otro…

—Aún no comprendo cómo pude fallar…

—Te precipitaste. Eso es todo…

El mayor y Neubeck acudieron al escuchar los disparos.

—¿Qué ocurre? —preguntó el mayor.

—No se preocupe. Brian, que ha disparado sobre un conejo… Ahí le tiene.

—Creíamos podía tratarse de otra cosa…

—Ya te he dicho que no ocurría nada, James —agregó Neubeck—. Suelen hacer esto casi todas las mañanas. Es hermoso el conejo.

—Yo mismo lo prepararé para comer —ofreció Brian—. Estoy seguro de que al mayor le gustará.

—Hace mucho tiempo que no pruebo la carne de esos animales… Por eso y otras muchas cosas, echo de menos la vida del campo. Fui un gran aficionado a esas cosas… Hace algunos años me divertía mucho la caza… Desde que me enviaron a Washington, vivo como las fieras enjauladas.

Aumentó la risa, que terminó por contagiar al mayor.

Más tranquilos, regresaron a la cabaña.

Brian se encargó de preparar el conejo que él mismo había matado, y Sam le ayudó.

Horas más tarde se disponían a comer. Era una época en que no había demasiado trabajo en la granja.

Hicieron verdaderos elogios de la comida; siendo felicitado Brian por el mayor.

Después de una larga sobremesa, dijo Breck:

—Tengo que ir a la ciudad… El juez Hale debe acompañarme a la reserva. Le pediré haga un informe de todo cuanto veamos.

—No te fíes demasiado de ese hombre. James —aconsejó el indio—. Míster Tryon le tiene metido en un bolsillo… Unos cuantos billetes son más que suficientes para que el juez haga cuanto él le ordene.

—No sabía nada de esto. Me alegra que me lo hayas dicho, Neubeck. El coronel Stanley debe estar impaciente.

—Mi hijo y Brian pueden acompañarte… Yo me quedaré aquí… No podemos abandonar el trabajo de esta manera.

—Me dijiste que en esta época del año no es mucho el trabajo que tenéis.

—Pero eso no quiere decir que no tengamos nada que hacer…

—Entiendo… Procura estar antes del anochecer en la ciudad… Regresaré lo antes posible de la reserva. ¿Necesitas algo de ella?

—No. Nada. Unicamente, que te informes de lo que te hablé.

—Descuida… Procuraré enterarme.

—Gracias. Buen viaje.

Neubeck les dejó solos.

Sam y Brian acompañaron al mayor hasta la ciudad, separándose de él a la misma entrada.

Macley recibió con alegría a los dos jóvenes.

—Si llegáis un poco antes, habríais sorprendido aquí a Ava y a Doris. Ésta está muy contenta con su abuelo, el coronel. Parece que se ha dado cuenta de los muchos errores que cometió su hija. Arthur es muy feliz.

—Menos mal… Creí que iba a tener problemas con ese hombre —añadió Sam.

—Estuve hablando con él hará cuestión de un par de horas… Me agradó su forma de ser.

—Ha tenido que cambiar mucho, entonces —comentó Brian—. He oído decir a Arthur todo lo contrario, cada vez que hablaba de su padre político. A su esposa terminará por ocurrirle lo mismo y, cuando se dé cuenta de lo muy equivocada que estaba, terminará por regresar a reunirse con su esposo e hija.

—Eso mismo me dijo el coronel… ¿Y el mayor?

—En el almacén de Arthur, supongo estará —respondió Sam—. Sabe que el coronel debe hallarse impaciente…

—Más de lo que él se imagina… Desde muy temprano le está esperando.

—Falta poco para cerrar… Podemos ayudarte si quieres y…

—No. Ya sé lo que vais a proponerme. Mejor es que lo disputemos con las herraduras… El que pierda invita.

—¿Qué te parece, Brian?

—Hace mucho tiempo que no practico ese juego, pero por mí no hay ningún inconveniente.

En el patio, donde el herrero metía todos los caballos que le traían, se clavó la barra. Brian fue el encargado de marcar la distancia desde donde habían de lanzarse las herraduras.

Macley refunfuñaba por el resultado de la partida. Los dos jóvenes consiguieron ganarle, y no tuvo más remedio que ir con ellos hasta el bar de Peter e invitarles.

Tanto Sam como Brian sabían que lo que más dolía al herrero era que alguien pudiera enterarse de lo sucedido, y ninguno dijo una sola palabra.

Macley estaba pendiente de ellos. Y así que vio a Brian hablando con el propietario del bar, protestó:

—¡Estaba seguro que lo diríais…! ¡Pero no creáis que siempre ocurrirá lo mismo!

—¿Qué te ocurre?

—No trates de disimular… Os he visto con Peter, tú has hablado con él, Brian… Perdí la partida por verdadera mala suerte…

Sam no pudo contener la risa al fijarse en el rostro de sorpresa que ponía el propietario del establecimiento.

Pronto pudo darse cuenta el herrero del error que había cometido, ya que por su culpa se enteró Peter del resultado de la partida. Demasiado tarde para tratar de equivocarle.

—¡Vaya! —exclamó Peter—. Verás cuando cuente a alguno de mis clientes lo que ha pasado en tu taller… ¡A Macley nadie le derrota! ¿No es eso lo que sueles decir?

Las carcajadas de Peter llegaron a poner nervioso al herrero.

—Tú has tenido la culpa —le dijo Sam—. Peter no se habría enterado, si tú no se lo llegas a decir.

Esto era cierto y el herrero guardó silencio.

—Espera un momento, Peter —dijo, segundos después—. El que estos dos hayan tenido suerte esta tarde, no quiere decir que tú la tengas también…

—En la vida se me ha ocurrido lanzar una sola herradura… Ni de niño me ha gustado ese juego.

—¿De qué te hubiera servido jugar?

Peter le miró, sorprendido, y ahora reíanse de él Sam y Brian.

Cambiaron de conversación al darse cuenta de que unos cuantos clientes estaban pendientes de ellos.

El nuevo sheriff entraba en el local con sus ayudantes, acercándose los tres al mostrador.

Sonrió Crews al ver a Brian.

—Hola, Brian —saludó—. ¿Qué tal te va en esa granja?

—Vivo con más tranquilidad que nunca. Y a ti, ¿qué tal te va con esa placa?

—Resulta un poco incómodo ser el encargado de mantener el orden, pero al mismo tiempo te proporciona muchas satisfacciones.

—Tiene gracia…

Sam abandonó el local, mientras Brian hablaba con el nuevo sheriff, dejando dicho en el mostrador dónde iba.

Los ayudantes de, Crews escuchaban a éste en silencio, protestando uno de ellos poco después:

—¡No le consientas que te hable en ese tono, Crews! Ahora eres tú el sheriff…

—Pronto se arrepentirán muchos de los que han votado en tu favor —continuó diciendo Brian.

—Cuidado, Brian —aconsejó el nuevo sheriff—. No olvides que ahora soy yo quien lleva esta placa.

—Déjame tranquilo, Crews… No me obligues a decir lo que pienso de ti.

—Habla. ¡Di lo que me imagino estás pensando, y ordenaré a mis ayudantes que te detengan!

—Para esto es para lo que sirve la influencia de míster Tryon…

—¡Vamos, Brian…!

—No seas loco, Crews… ¿Qué motivos te he dado para que trates de detenerme?

—¡Camina!

La sorpresa fue general.

Brian fue conducido a la oficina, que él mejor que nadie conocía, y quedó internado en una de las celdas existentes en el interior de la misma.

Pronto corrió la noticia por toda la ciudad.

Sam, así que se enteró, se presentó en la oficina del sheriff, pero los ayudantes de éste le impidieron entrar en ella.

Crews, así que fue informado por uno de sus ayudantes, apareció en la puerta sonriente.

—Hola, muchacho —dijo—. ¿Qué deseas?

—Saber por qué se ha detenido a Brian…

—Se le acusa de varios delitos, que únicamente nos conciernen a las autoridades. Dentro de unos días, se celebrará el juicio contra él en la corte.

—Tu odio hacia ese hombre te perderá, amigo. No se celebrará ningún juicio en la corte, como acabas de decir.

Sam dio media vuelta al decir esto.

—¡Hemos podido detenerle! —comentó uno de los ayudantes.

—Dejadle… Todo el mundo sabe que es hijo de un indio, y en ninguna parte le harán caso.

Pero Sam visitó al juez Hale.

Éste escuchó con atención lo que Sam le dijo, y al final no supo qué determinación tomar.

Y temiendo que el mayor Breck tomara cartas en el asunto, se presentó aquella misma noche en el rancho de Adams para que fuera éste quien dijera lo que había que hacerse.

—Ha hecho bien Crews deteniéndole. Prepararemos el jurado, y Brian pasará una temporada a la sombra. ¡Piensa que ha sido a mí a quien ha insultado!

—Yo he pensado en el mayor Breck, Adams… Y no olvides que son muchos los que aprecian a Brian.

—¡No me importa…!

—Está bien. No te enfades… Pero si el mayor Breck se presenta en mi oficina, pidiéndome ponga en libertad a Brian, no tendré más remedio que hacerlo.

Una hora más tarde, el juez abandonaba, furioso, el rancho de Adams, y se puso nervioso al ver que le estaban esperando cuando llegó a su despacho.

El coronel Stanley y Arthur eran los visitantes.

La entrevista duró pocos minutos, resistiéndose el juez a firmar la orden de libertad que el coronel solicitaba para Brian.

—Lo lamento, coronel… No puedo hacerlo… Ese hombre insultó al sheriff y a una de las personas más respetables de la ciudad… Además, cuando el juicio se vea en la corte, se le acusará de otros delitos que muchos ignoran.

Arthur no quiso seguir escuchando al juez, y abandonó el despacho sin despedirse siquiera.

El coronel pidió que le disculpara.

—No lo tome en consideración, juez Hale. Arthur aprecia a ese hombre.

CAPÍTULO VI

Anunciado el juicio contra Brian, éste fue conducido a la corte, acompañado por los ayudantes del nuevo representante de la ley.

El jurado, preparado por los hombres de Adams, hubieran sido capaces de dictar su veredicto de culpabilidad antes de escuchar los cargos.

La presencia del mayor Breck y el coronel Stanley era lo que más preocupaba a Adams.

Y dándose cuenta de la trascendencia que esto podía tener, ordenó al jurado que le declararan inocente.

Crews no comprendía una sola palabra de todo aquello. Y a pesar de las órdenes que Adams había dado, indicó a los componentes del jurado que le declarasen culpable.

Hízose un gran silencio, cuando el jurado se retiraba a deliberar.

—¡Habla con esos hombres! —ordenó Adams a su hijo—. ¡Yo hablaré más tarde con Crews!

Ralph se entrevistó con los componentes, y les ordenó que debían declarar inocente a Brian, o tendrían todos que lamentarlo.

Minutos después, apagábanse los murmullos de la sala al hacer aparición los jurados.

—¿Tienen ya su veredicto? —preguntó el juez.

—Señoría, consideramos inocente al acusado.

Crews se encargó de poner en libertad a Brian.

—Eres libre.

—Todos los miembros del jurado merecían estar en la cárcel… ¿Qué ha ocurrido para que me declaren inocente?

Crews simuló que no había escuchado y se retiró.

Brian fue felicitado y marchó al bar de Peter acompañado de Sam y el padre de éste.

Adams fijóse en el mayor Breck, y le dio la impresión que el militar estaba preocupado.

Sonriente, acercóse a él.

—Hola, míster Tryon… El veredicto del jurado ha sido justo. Ese hombre no cometió delito alguno para que se le detuviera. Pediré al sheriff que dé una explicación de todo esto.

—No se meta en líos… No entran en su jurisdicción los problemas internos de la ciudad.

—A pesar de todo, pediré una explicación al sheriff…

—Si éste se lo dice al juez, tendrá un disgusto…

Captó la amenaza el mayor, y se despidió de Adams.

Slim, Sonny y Charlie escuchaban, en silencio, los comentarios que se hacían.

Al día siguiente casi nadie hablaba de lo sucedido.

Brian, para evitar posibles disgustos, decidió quedarse en la granja acompañando al mayor Breck.

Sam visitó el rancho de Arnold, pero no encontró a la hija de éste como esperaba.

Martin, el capataz del equipo, salió de la vivienda de los vaqueros al verle desmontar ante la casa principal.

—Hola, Martin —saludó Sam—. ¿Está tu patrón?

—Entró hace un momento en la casa… Ése es su caballo.

—Gracias… ¿Cómo va ese ganado?

—Regular nada más… Esta última semana murieron varios terneros. Estamos esperando la visita del veterinario porque, al parecer, se trata de una rara epidemia que ataca únicamente a la cría.

—Siempre existe algún problema…

—Como que no es lo mismo criar ganado que sembrar maíz o patatas, como hacéis vosotros.

—También nosotros tenemos nuestros problemas en la granja…

—¡Bah…! Los pastos que hay en vuestras tierras debían ser aprovechados, y, sin embargo, los dejáis estropear, con la falta que están haciendo.

—No te comprendo…

—¡Esos pastos serán muy pronto aprovechados! ¡En Virginia City no necesitamos granjas…!

Sam entró en la casa sin prestar atención a sus palabras.

A través de una de las ventanas, Amold les contemplaba en silencio.

—Hola, Arnold —saludó Sam—. ¿Qué demonios le ocurre a tu capataz?

—He estado escuchando todo lo que te decía… No lo tomes a broma. Todos los ganaderos de la comarca se están poniendo de acuerdo para obligaros a abandonar esas tierras. Saben que en ellas existen buenos pastos para el ganado, y están decididos a meter reses en vuestra siembra.

—¿Qué estás diciendo? ¡Si alguien se atreve a hacer algo parecido, dispararemos contra el ganado y los que pisen nuestras tierras…!

—Tranquilízate, Sam… Yo soy el único que me he negado, pero a pesar de todo, creo que tendréis muchos problemas…

—Por lo poco que he podido observar, tu capaz no piensa igual que tú.

—Martin es vaquero… Debes disculparle… En realidad, no tiene él la culpa, sino los hombres que le están conduciendo, como a otros muchos, a ese extremo.

—Defenderemos nuestros derechos… Recuerdo con exactitud un artículo que publicó el periódico, en el que se redactaba textualmente las palabras pronunciadas en un discurso por el propio presidente de la Unión. Pedía, en ese discurso, que no solamente nos dedicáramos a la cría de ganado… Entendía que existía otra riqueza mayor en estas tierras…

—Lo recuerdo perfectamente, Sam. Leí ese artículo…

A pesar de todo, tendréis problemas… Intentaré convencer a tu padre para que se dedique a la cría de ganado. Es la única forma de frenar a los ganaderos de la comarca… Puedo facilitaros unas cuantas cabezas, las suficientes para empezar.

—No lo intentes siquiera, Arnold… Si quieres continuar siendo amigo de mi padre, no lo hagas. Nuestras tierras están protegidas por las tuyas… Tu ganado es el único que puede entrar en ellas; si tú lo impides…

—Lo haré. Mi ganado no saldrá de mis tierras, Sam, pero no podré impedir que otros lo hagan.

—En la reserva contamos con muchos amigos… Pediremos ayuda a los indios si es preciso.

—¡Espera…! ¡Acabas de proporcionarme una gran idea…! En la reunión que se celebrará dentro de unos días lo haré constar… Están esperando a que el mayor Breck abandone la ciudad. Y, según parece, lo hará dentro de unos días.

—Tomará la diligencia de mañana…

—Pasado, se celebrará la reunión, entonces… Hemos de hablar con él antes de que se marche.

Al salir fueron contemplados en silencio por los vaqueros del equipo desde la vivienda destinada a éstos.

Montaron a caballo y se alejaron.

Martin hacía comentarios con sus compañeros, riéndose éstos de lo que decía.

Neubeck, al mismo tiempo que hablaba con el mayor, dedicábase a construir cestos y otros objetos confeccionados a mano, con los que conseguía dinero para poder pagar en el almacén de Arthur, dedicándose éste a venderlos después a precios razonables.

Mucho antes de que Sam y Arnold llegaran a la granja, Neubeck escuchó el galope de sus monturas.

Minutos después desmontaban ante ellos.

—Ahí están los caballos que escuché hace un momento —comentó el indio.

—Será muy difícil que os puedan sorprender —agregó el mayor—. Yo no conseguí escuchar el galope de esos caballos, a pesar de habérmelo dicho tú.

Arnold, sonriente, saludó al mayor, y después hizo lo mismo con el indio.

Diose cuenta Neubeck de que su hijo estaba preocupado por algo.

Fue Arnold el encargado de hablar, y lo hizo sin rodeos.

El mayor le miró, sorprendido.

—¡No pueden hacer eso! Estas tierras pertenecen a Neubeck y…

—Nadie podrá impedirlo. James… Aun estando tú aquí no lo impedirás. Retrasar tu viaje no es ninguna solución… Esperarán, de todas formas, a que te vayas… Si consiguiéramos convencer a alguien más, sería la única forma de impedirlo.

—De momento es bastante, Arnold —agregó el mayor—. Si logras impedir que otro ganado cruce tus tierras, no les será fácil llegar hasta aquí.

—Mis hombres serán los primeros en ayudarles… Yo abandonaría estas tierras, Neubeck.

—No es posible que mi amigo Arnold hable de esa forma —dijo el indio—. Todo el ganado que entre en nuestras tierras morirá… Aunque lleve los hierros de tu rancho dispararemos sobre él, Arnold.

—Mis reses no saldrán del rancho… Yo lo impediré. Y si mis hombres se niegan a obedecerme, les despediré aunque tenga que valerme por mí mismo.

El mayor pensó en el problema que se avecinaba, y decidió ir a la ciudad.

Visitó el California, donde encontró a muchos ganaderos, que le miraban sorprendidos.

Llamó al dueño del local, acudiendo Irving a su encuentro.

—¿Preguntaba por mí, mayor?

—Sí. He venido a solidar un favor… Quiero que me ayude a pedir silencio para que todo el mundo pueda escuchar lo que voy a decir.

—¿Ocurre algo, mayor?

—Puede ocurrir si no me hacen caso…

—Un momento…

Al decir esto, dio un pequeño salto Irving, y se subió al mostrador.

—Escuchadme todos… Silencio. ¿No me oís?

Poco a poco fueron callándose todos.

Y cuando reinaba un gran silencio en el local, el mayor imitó a Irving.

—Tengo que deciros algo muy importante —comenzó—. He sido informado de que todos los ganaderos de la comarca os estáis poniendo de acuerdo para meter vuestro ganado en las tierras de Neubeck…

Un gran escándalo siguió a estas palabras.

—¡Silencio…! —gritaba el mayor—. ¡Escuchadme!

Volvieron a callarse todos los que se encontraban en el saloon.

—Neubeck y su hijo defenderán esas tierras mientras una sola gota de sangre discurra por sus venas, pero no he venido a deciros esto nada más. Lo peor es lo que ocurrirá si Neubeck habla con los indios de la reserva… Podéis provocar una guerra en la que los militares tendrían que tomar parte, pero esta vez lo harían en favor de los indios.

—¡No hagáis caso al mayor, muchacho! —gritó uno de los ganaderos—. Los indios que están en la reserva no podrán salir, si es que los representantes del Gobierno no les permiten que lo hagan…

—¡Os doy mi palabra que se les permitirá salir de la reserva si vuestro ganado es empujado hacia las tierras de Neubeck!

Un gran silencio siguió a estas palabras.

—Ya lo sabéis —agregó el mayor—. El Gobierno os hará responsable de lo que ocurra… Pensad que muchos inocentes pueden pagar con sus vidas si intentáis allanar esas tierras… Muchos de los que me escucháis tenéis hijos, y no queréis que, por vuestra causa, ellos mueran. El precio sería demasiado elevado… Si, a pesar de todo, continuáis adelante, un tribunal militar se encargará de juzgaros a todos los que participéis en ese capricho. Os advierto que las ordenanzas militares son más severas de lo que muchos os imagináis. Una vez dictada sentencia, ésta se cumple inmediatamente… Pensadlo bien. Eso es todo.

Descendió del mostrador y se abrió camino hasta la puerta.

Una vez que desapareció a través de la misma, dieron comienzo los comentarios.

Asustado, Irving envió a uno de los empleados al rancho de Adams.

Horas más tarde reuníase con él en el despacho del juez.

—¡Si hubieras escuchado al mayor, no hablarías así, Adams…! —decía Irving—. ¡Es una locura intentarlo ahora!

—¡No me interrumpas! ¡El mayor Breck no podrá hacer nada…! Amold es el único que, de momento, impide llevemos a cabo todo lo planeado, pero dentro de poco conseguiremos se enemiste con ese indio. Serán precisamente sus reses las primeras que entren en tierras de esa maldita granja…

Y Adams expuso el nuevo plan, con el que tanto el juez como Irving estuvieron de acuerdo.

Horas más tarde continuaban los comentarios en los distintos locales de diversión.

Leslie escuchaba con atención a los clientes, y, cuando se disponía a dar su acostumbrado paseo, se encontró con Ralph.

—Hola, Leslie. Supongo que no te importará te acompañe, ¿verdad?

—Prefiero pasear sola, Ralph… No es que me moleste tu compañía pero…

—Me encuentro aburrido yo también.

—¿Qué te ha ocurrido con la hija de Arnold?

Volvióse con rapidez Ralph.

—¿Quién te ha hablado de eso?

—No me habló nadie… Tranquilízate, hombre… Te oí discutir con ella esta tarde.

—¡Ah! De manera que escuchaste lo que hablamos…

—Deja en paz a esa muchacha… Ya viste que el dinero de tu padre no le interesa.

—Pero tampoco se reirá de mí. ¡Lo juro…!

—No seas loco y déjala en paz…

—¡Dentro de poco sabrá todo el mundo quién es el amante de la hija de Amold!

Leslie le miró con desprecio.

—Déjame tranquila, Ralph…

—¿Qué te parece lo que acabo de decir?

—Me trae sin cuidado lo que hagas…

—¿De veras?

—¡No te acerques…!

—¿Qué te ocurre? Hemos sido buenos amigos siempre, Leslie.

—¡Te equivocas…! ¡Yo no he sido nunca amiga tuya! Sé que has estado diciendo a tus amigos muchas cosas, que, mejor que tú, nadie sabe que no son ciertas…

Una cínica sonrisa cubrió el rostro de Ralph.

—¿Sabes lo que pienso hacer? Comprarte el vestido que te prometí hace tiempo.

—Regálaselo a otra si quieres… Mañana se lo diré a tu padre.

El rostro de Ralph cambió de expresión.

—¡Como te atrevas a decirle algo a mi padre…!

—Se lo diré si no me dejas en paz.

—¡Escúchame, idiota! ¡Si te atreves a decirle algo a mi padre, soy capaz de matarte!

Leslie le miró asustada. Por primera vez en su vida sintió verdadero terror de un hombre.

Ralph dio media vuelta, y la dejó sola. La muchacha respiró con tranquilidad, y se alejó demasiado sin darse cuenta.

Al regreso, intentó visitar a Arthur, pero éste había cerrado el almacén. Se acercó al bar de Peter donde supuso estaría. Detúvose frente a la entrada del mismo y no se atrevió a entrar.

Regresó al saloon, y se encerró en su habitación. Dejóse caer en la cama, y cerró los ojos, pensando en lo que Ralph le había dicho. Estuvo a punto de hablar con Irving, pero tampoco se atrevió. Alguien llamó a su puerta, y no contestó. Se repitió la llamada varias veces. Se tranquilizó al ver que transcurría el tiempo y no volvían a llamar. Supuso se trataría de Irving, pero no quiso recibir a nadie. El pequeño «Colt» que escondía en el corpiño lo dejó bajo la almohada, quedándose dormida horas más tarde.

CAPÍTULO VII

—Entra, Martin, Slim te está esperando…

Martin, después de saludar al hombre que le hablaba, entró en la pequeña cabaña.

—Siéntate, Martin… —le dijo Slim—. Ha llegado el momento de «trabajar». Adams ha ordenado que hoy mismo entre el ganado en la granja de ese indio. Me dijeron que lo tenías todo preparado.

—Hace varios días que estoy esperando esta orden… Nos divertiremos un poco esta tarde.

—Procura que nadie se dé cuenta…

—Por la cuenta que me tiene así lo haré. La siembra de Neubeck quedará destrozada.

Slim echóse a reír.

—¿Te lleno el vaso?

—Hasta el mismo borde… No te imaginas el calor que he pasado para llegar hasta aquí.

—Desde lo alto de esa montaña veremos entrar el ganado en las tierras de Neubeck… En línea recta llegarías en seguida al rancho.

—Pero cruzar ese desfiladero por todo lo alto es materialmente imposible.

Martin apuro el vaso de un solo trago, y Slim volvió a servirle otro.

Todo estaba preparado para dar el golpe.

Las palabras que el mayor Breck había pronunciado en el California se olvidaron pronto.

Hacía dos días que se había marchado en la diligencia, acompañándole nuevamente el coronel Stanley. Doris decidió viajar en compañía de su abuelo para poder reunirse con su madre en Carson City.

Arthur parecía estar atontado al faltarle la familia.

Horas más tarde entraba el ganado en la granja de Neubeck, y la cosecha de maíz quedó completamente destrozada.

Cuando el indio se dio cuenta, comenzó a disparar al aire, espantando a las reses de la siembra.

—¡Malditas…! —gritaba, enrojecido de ira.

Varias reses quedaron tendidas en el suelo al ser alcanzados por los intencionados disparos.

Sam acudió al escuchar los estampidos, y entre los dos consiguieron que el ganado saliera de sus tierras.

Miráronse en silencio padre e hijo al comprobar los hierros de aquel ganado.

—Puedes estar seguro de que no ha sido intencionado —dijo Sam—. Arnold es incapaz de cometer una cosa de éstas.

—Mira a qué ha quedado reducido todo nuestro esfuerzo —comentó el indio, mirando con atención la siembra.

Sam saltó sobre su caballo y le espoleó con fuerza.

No tardó en presentarse en el rancho de Arnold. Éste, al reconocer lo sucedido, salió presuroso y montó a caballo. Poco después, contemplaba, en silencio, el destrozo.

—Pagaré con creces el daño que te han ocasionado mis reses, Neubeck, pero no creas por nada de este mundo que ha sido intencionado… ¡Hablaré con mis hombres! ¡Ellos son los únicos responsables!

—Creo en tus palabras, Arnold… Tarde o temprano, esto tenía que ocurrir. He sido un idiota al tratar de enfrentarme a todos… Me retiraré a las montañas… Por lo menos, allí viviré tranquilo entre los míos.

—¡No irás a ningún sitio…! Yo averiguaré quién ha hecho esto —dijo Sam.

—Tu mundo es distinto, Sam… El mío está en la reserva. Debo unirme a los míos, Arnold.

—Estas tierras te pertenecen, Neubeck. Si las abandonas, serán muchos los que intenten apropiárselas… Es cierto que mi ganado ha destrozado tu siembra. Aunque no admitas el dinero, lo depositaré en el Banco a tu nombre. Toda tu vida está enterrada en estas tierras… Si ahora las abandonaras, sufriría una gran decepción.

Sam les dejó solos.

Brian, al verle, le siguió e imitó, montando a caballo como hizo Sam.

Fue en el California donde se enteró Sam de que uno de los vaqueros de Arnold habló más de la cuenta, y que fue conducido por sus compañeros a la calle.

Salió con disimulo, y contempló al grupo que intentaba reanimarle.

—¿Qué te ocurre, Láwyer? —decía Martin al vaquero que había cargado con exceso la «bodega».

—He be… bido demasía… do… —respondió el vaquero.

—Ya lo estamos viendo… Un poco de aire te vendrá bien. Has estado diciendo cosas ahí dentro que pueden comprometernos a todos.

—¡Tiene gra… cia…! ¿Acaso no es cier… to que…?

—¡Ayudadme! —gritó Martin, arrastrando al compañero.

Diose cuenta Sam que Martin trató de evitar que su compañero hablara, y les siguió a distancia.

Horas más tarde hicieron crisis los efectos del alcohol, y Lawyer sintióse mucho mejor.

—¿Por qué me miráis de esa forma? ¿Dónde está Martin? —preguntó Lawyer, preocupado.

—Contento le tienes —respondió uno de sus compañeros—. Te advirtieron que no bebieras demasiado,' y no has hecho caso.

—¡Me duele mucho la cabeza…!

—Cargaste la «bodega» con exceso… Eso es lo que te ha ocurrido.

—Dadme un poco de agua… Tengo la garganta seca… ¿Qué ha pasado?

—Hablaste más de la cuenta…

Al serle explicado lo ocurrido, lamentóse el borracho.

—Menos mal que llegamos a tiempo de impedir que continuaras hablando —dijo uno.

—¡No lo comprendo…! Ese whisky me ha vuelto loco… ¿Qué ocurrió en la granja del indio?

—Lo que tenía que ocurrir… El ganado destrozó la siembra.

—¡Estupendo…! Entonces lo hemos conseguido…

—No hables tanto. Aquí tienes el agua que has pedido.

Bebió con verdadera ansiedad.

Escondido, Sam les escuchaba en silencio.

Contrajo sus músculos al escuchar lo que estaban diciendo, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no disparar sobre los tres.

Sin embargo, así que el borracho quedó solo, Sam salió a su encuentro.

—Hola amigo —saludó—. Tú y yo tenemos mucho de que hablar…

—¿Qué quieres?

—Cuidado… Otro movimiento como el que acabas de hacer puede costarte la vida… Estuve escuchando todo lo que hablabais. Es inútil que trates de negar ahora. Lo único que me interesa saber es quién ordenó que metierais ese ganado en nuestra granja.

Temblaba, visiblemente, el vaquero.

—¡No sé de lo que estás hablando…!

Sam le golpeó con fuerza en el estómago, obligándole a encogerse sobre sí.

Con una mano le arrastró y le cargó sobre su caballo.

Media hora después, deteníase a la orilla del río.

—Aquí no podrá oímos nadie —dijo Sam—. Tienes tres segundos para responder a mi pregunta… ¿Quién ordenó que ese ganado entrara en nuestras tierras?

—¡Espera…! ¡Te lo diré todo…! ¡Martin nos dio órdenes de que lo hiciéramos…!

—¡Cobarde!

Sam le golpeó con la mano del revés en el rostro. Seguidamente, se informaba que había sido Adams quien ofreció un puñado de billetes a Martin por el «trabajo».

Y creyendo descuidado a Sam mientras éste hablaba, intentó sorprenderle Lawyer.

Sam no tuvo más que apretar el gatillo, y el rostro de Lawyer quedó completamente destrozado.

Colgó el cadáver de la rama de uno de los árboles, y se presentó en la ciudad.

Fue descubierto cuando se dirigía hacia el California por Arthur, y éste se lo dijo a Brian minutos después.

Brian, sin pérdida de tiempo, entró en el saloon donde sabía se encontraba Sam.

Discutía con Martin y dos vaqueros, que acompañaban a éste.

—¡Estoy seguro que llevas encima el dinero que te entregaron por hacer ese «trabajo»! —decía Sam al capataz de Arnold—. Pero de nada te servirá…, Lawyer confesó antes de morir…

—¡Te advierto que no esperaba pudiera presentárseme una oportunidad como ésta! ¡Todos han podido oír tus acusaciones…! ¡No saldrás con vida de este local!

—¿Acaso no es cierto que te ofrecieron dinero por destrozar nuestra siembra?

—¡Malditos indios…! ¡En la reserva teníais que estar los dos…!

El de la placa se acercó al escuchar la discusión.

—¿Qué ocurre, Martin? —preguntó Crews.

—¡Este cerdo intenta insinuar que nos pagaron por meter las reses en sus tierras!

—Yo me haré cargo de él…

—Cuidado, sheriff —aconsejó Sam—. Este cobarde tendrá que confesar la verdad antes de morir… Acérquese, míster Tryon… Lawyer mencionó su nombre.

Palideció visiblemente Adams.

—¡Cuidado con lo que dices, muchacho! Si el ganado de Arnold ha destrozado vuestra siembra, yo no tengo nada que ver…

—¡Vaya! Pronto se ha informado… ¿Quién se lo ha dicho?

—¡Todo el pueblo lo sabe…!

—Pero son muchos los que ignoran que fue usted quien ofreció tres mil dólares por el trabajo…

—¿Qué estás diciendo? ¡Detén a ese loco, Crews…!

—¡Atrás, sheriff…! Póngase el lado de ese cobarde.

Sam descubrió un movimiento extraño en el mostrador y disparó sobre el barman, cuando ya éste empuñaba un «Colt».

—Usted le ha delatado, míster Tryon… Con su mirada me avisó. De no haber sido por eso, habría conseguido sus propósitos.

—¡No seas loco, muchacho…!

—No tiemble… Todavía no ha llegado el momento de matarle… ¿Sabe a cuánto ascienden los daños que nos han ocasionado? Quince mil dólares. Es lo que tendrá que pagar si no quiere que le mate aquí mismo…

—¿Qué estás diciendo…?

Martin y el sheriff movieron con rapidez sus manos.

Una vez más púsose de manifiesto la trágica seguridad de Sam. Disparó dos veces, y Martin y el sheriff se desplomaron sin vida al suelo, con un orificio en la frente, por donde se les había escapado la vida.

—Usted verá lo que hace míster Tryon —dijo Sam—. O me entrega ahora mismo el dinero que le he pedido o hará compañía a esos dos.

Adams firmó un talón por quince mil dólares.

El director del Banco, amigo de Sam y de su padre, entregó el dinero.

Cuando Adams se presentó en el Banco con ánimo de anular el talón, era ya demasiado tarde.

—Lo siento, míster Tryon… He pagado ese talón hace un momento.

—¡Idiota…! ¡Debió darse cuenta de que me obligaron a firmar ese talón! —protestó Adams.

—Lo siento, míster Tryon…

—¡Cállese…! ¡Escribiré hoy mismo a Carson City pidiendo a la dirección del Banco que le destituyan…!

—Compréndalo, míster Tryon …

—¡Lo único que comprendo es que se han llevado quince mil dólares míos…! ¡Idiota…!

El director guardó silencio. Diose cuenta del estado de ánimo de Adams, y no quiso contradecirle.

Aquella misma noche el telégrafo funcionó hasta muy tarde.

Adams puso en movimiento a todos sus amigos.

Del Banco fue donde primeramente recibió contestación. El director de la Central contestó de la siguiente forma:

«Una vez recibidas sus noticias, formóse Consejo de Administración para tomar medidas. Le queda muy agradecido su buen amigo.

»Firmado:

»H. Stol. — Director Central del Banco».

Adams, una vez leída la contestación, guardóse el escrito y se presentó nuevamente en el Banco.

El director le recibió, amable.

—Mire lo que acabo de recibir de Carson City —dijo Adams—. Léalo.

Palideció el director al leer la contestación.

—Escuche, míster Adams: debe comprender que…

—¡No comprendo nada! Ingrese en mi cuenta los quince mil dólares que por su culpa me han robado, y dejaremos las cosas como están…

—¡No tengo ese dinero! Además, no puede hacerme responsable de lo que le ocurra a usted.

—¡Vámonos de aquí, muchachos! Este hombre no razona…

—El que no razona es usted…

Ralph disparó a boca de jarro sobre el director del Banco, matándole.

Adams le recriminó con la mirada.

Nadie se preocupó por aquella muerte. Minutos después se hacía cargo del cadáver el enterrador.

Varios ganaderos acudieron a la ciudad al enterarse de lo ocurrido en el Banco.

Los hombres de Adams encargáronse de hacer circular la noticia a su forma y manera.

Martin y el sheriff fueron enterrados sin que nadie les acompañara hasta el cementerio. El entierro del director del Banco fue más animado.

Se culpó a Neubeck de esta muerte, y a su hijo.

Sonny, por indicación de Adams, se hizo cargo de la placa, celebrándose la votación en el California.

Trató de cambiar a los ayudantes, pero Adams le aconsejó no lo hiciera, ya que los dos nombrados por Crews eran de toda confianza.

Aquella misma noche presentábase un grupo encabezado por Sonny en la granja de Neubeck.

Acabaron por destrozar la siembra que había quedado sin sufrir daños, e incendiaron la cabaña.

No se marcharon hasta que las llamas lo devoraron todo.

Jules Laven publicó en su periódico cuánto Adams le indicó. Y al siguiente día se colocaban varios pasquines con la fotografía de Neubeck y su hijo en toda la ciudad, ofreciéndose tres mil dólares por ambas cabezas.

Arthur cerró el almacén y marchó al rancho de Arnold, donde pasó la noche.

—Sam no cometió esa muerte —decía Arthur—. Creo que fue Ralph quien disparó sobre el director del Banco.

—De nada servirá lo que nosotros podamos decir… Será a ellos a quien crean… Y, dado el estado de ánimo, conviene guardar silencio. La estampida puede desencadenarse de un momento a otro —agregó Arnold—. Voy a ver si ha regresado mi hija… Lo mismo Ava que tu hija Doris, han llegado asustadas. En la granja de Neubeck no ha quedado un solo animal con vida. La cabaña y el granero han sido incendiados.

—Ahora es cuando hubiera hecho falta que el mayor Breck estuviera aquí…

CAPÍTULO VIII

—¿Por qué me has dicho que mi hija Doris llegó asustada si no está aquí?

—Ya no sé siquiera lo que me digo, Arthur… He querido referirme a esa muchacha que trabaja en el California.

—¿Leslie?

—Sí… Ha decidido no trabajar más en ese local.

—Vendrán a buscarla. Ya lo verás.

—¡Aquí no entrará nadie!

—Como no lleguen pronto las autoridades no sé dónde vamos a llegar… Ahora resulta que Adams Tryon se ha incautado de la granja de Neubeck, como recompensa del dinero que Sam le arrancó.

—Como a Neubeck se le ocurra pedir ayuda a los indios que están en la reserva, vamos a tener que sentirlo.

Dos meses más tarde, Doris viajaba con su madre en la diligencia camino de Virginia City.

Bárbara contemplaba en silencio el terreno que ya comenzaba a serle familiar.

—¿Habrá recibido tu padre nuestra carta?

—Claro que la habrá recibido, mamá… ¿Te acuerdas de esto?

—Ya lo creo… He paseado muchas veces con tu padre por estos lugares.

—Verás lo contento que se pone cuando nos vea…

—Estoy muy arrepentida de todo lo que he hecho… He dado sobrados motivos a tu padre para que me odie.

—Ya estoy cansada de oír esa palabra, mamá… Papá no te odia. No te ha odiado nunca…

—Porque es demasiado bueno…

—Estamos llegando a la granja de Neubeck…

La diligencia se detuvo muy cerca de la misma.

Doris y su madre descendieron para contemplar aquellas tierras. El ganado de Adams poblaba las mismas.

—¿Habrá tenido noticias papá de Neubeck?

—No lo sé, hija… Se lo preguntaremos tan pronto lleguemos.

Envuelta en una gran nube de polvo entró en la calle principal de Virginia City.

Numerosos curiosos esperaban la llegada de la misma, exclamando Doris:

—¡Allí está papá…!

Bárbara se asomó a la ventanilla, y descubrió en seguida a su esposo.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en sus ojos.

Los potentes gritos del conductor hacíanse demasiado estridentes, y volvió a meter la cabeza.

Arthur esperaba con impaciencia que su familia descendiera del vehículo.

Así que lo hicieron, se abrazó, emocionado, a su esposa e hija.

No consintió que su esposa le diera disculpas, y marcharon al almacén, donde Arnold y Ava esperaban.

—¡Doris…! —exclamó Ava.

—¡Ava…!

Las dos jóvenes se abrazaron, emocionadas.

Y Bárbara, en presencia de Arnold y de su hija, pidió perdón a su esposo.

—¡Ahora es cuando me doy cuenta de lo equivocada que estaba!

—Olvídalo, Bárbara… Lo importante es que estamos juntos otra vez. Tu padre estuvo muy amable conmigo…

—El fue quien me aconsejó a su regreso… He sido una idiota… Cuánto siento no poder presentar mis disculpas a Neubeck.

—No hemos vuelto a saber nada de él ni de su hijo. Brian tampoco ha vuelto a dar señales de vida. Las autoridades militares que han llegado a la ciudad, hace unas semanas, han inspeccionado toda la reserva, y no se les ha encontrado en ella… Vivimos en un verdadero infierno con el nuevo sheriff.

—¿Cómo va el negocio?

—Cada día vendo menos… Si continúa esto mucho tiempo así, tendré que cerrar.

—¿Dónde están los amigos que tenías?

Arthur sonrió con tristeza.

—Van todos a comprar al almacén de Adams Tryon… Arnold es el único que continúa abasteciéndose aquí.

—Visitaré a nuestros antiguos clientes… Ya verás como vuelven a comprarnos a nosotros.

Algunos de éstos se acercaron al almacén de Arthur para saludar a la esposa de éste y a su hija.

Bárbara aprovechó la visita para hablarles con claridad, no respondiendo ninguno de ellos a sus preguntas.

Estaban todos atemorizados.

—¿Compráis acaso, a mejor precio en ese nuevo almacén? —decía.

—Pues claro, Bárbara —intervino Arthur—. Naturalmente que deben comprar a mejor precio.

—¡No es cierto! —protestó la esposa de uno de los ganaderos que se encontraban allí—. ¡Yo sé que a mi esposo le intimidaron primeramente para que comprara en ese almacén…! ¡Virginia City se está convirtiendo en una ciudad de cobardes!

El esposo de la que hablaba no hizo el menor comentario, pero miró, asustado, a su mujer.

—Nos alegramos de verte nuevamente aquí, Bárbara. Tu esposo ha sufrido mucho durante tu ausencia…

—Gracias… Mañana os haremos una visita.

Poco a poco fueron marchándose todos.

Ava hizo una seña a Doris, y las dos muchachas salieron a dar un paseo por la ciudad.

Pasaron ante el nuevo almacén, y detuviéronse en el escaparate para ver los precios.

Eran tan elevados, que Doris exclamó:

—¡Mira esos precios, Ava…!

—Los he visto muchas veces… Sé lo que vas a decirme.

—¡No comprendo cómo hay quien compre aquí!

—Ha sufrido todo un gran cambio desde que tú te marchaste…

—Me he acordado mucho de Neubeck… ¿Por dónde andará?

—Mi padre se ha esforzado por averiguarlo, y de nada ha servido… Lo más seguro es que se hayan ido muy lejos.

—El corazón me dice que están en esas montañas… Nosotras les encontraremos.

Ava la miró, sonriente.

Mientras, Adams y Slim visitaban al juez.

—Sentaos… No os esperaba tan pronto.

—¿Qué te ha dicho ese capitán?

—Tranquilízate, Adams —respondió el juez—. El capitán O’Hara dentro de poco se unirá a nosotros… Hoy le he insinuado algo, y ha tragado. Deja eso de mi cuenta.

—Es que no queremos perder más tiempo… Los muchachos están preparando un nuevo golpe. Arnold va a quedarse sin una sola res. Culparemos a Neubeck del robo… Contamos con varios testigos, quienes se presentarán en la oficina de Sonny para denunciar a ese cerdo indio.

—Los militares no tienen nada que ver en esto… Una vez que las denuncias sean presentadas volveré a hablar con el capitán O’Hara… ¿Se sabe algo de Neubeck?

—Ni una sola palabra… Es como si la tierra se lo hubiera tragado.

—¿Dónde se habrá metido ese maldito indio? ¡Sueño todas las noches con él…! ¡No viviré tranquilo hasta el día que le vea colgado de una sólida cuerda por el cuello!

Echóse a reír Adams, dando un golpe cariñoso en la espalda al juez.

—No pienses más en él, Tom… No creas que eres tú solo el que tiene esa pesadilla por las noches… A mí me ocurre lo mismo.

—Yo sé cómo les haremos volver.

—No hablas en serio.

—De veras, Adams… Deteniendo a Arnold.

Los ojos del ranchero abriéronse, y comenzó a reír escandalosamente.

—¡Tienes razón! —exclamó—. ¡Claro que aparecerán los tres tan pronto se enteren de que Arnold ha sido detenido…! ¡Y si hacemos lo mismo con su hija es cuando no tardarán en presentarse! Varios hombres vigilando los caminos, y se dispara sobre ellos tan pronto como aparezcan…

Entre los tres maduraron el nuevo plan.

De las autoridades llegadas a Virginia City solamente dos soldados eran los que tenían verdadero interés en averiguar algo sobre Neubeck, pero el capitán O’Hara no les permitía moverse con libertad.

Walter y Baker, encargados de vigilar a los indios de la reserva, observaban sus movimientos por órdenes del capitán.

También los movimientos de Arnold eran vigilados. Estaba charlando con Arthur ante el almacén de éste, y alguien le llamó:

—¡Arnold…!

Finley miró a Arthur y dijo:

—¿Me han llamado?

—Arnold, por lo menos, sí lo han dicho, lo que no sé si es por ti… Mira, aquel hombre es quien te ha llamado.

—Pero ¿qué están viendo mis ojos? —exclamó Arnold, al reconocer al minero que le había llamado repetidas veces.

En el centro de la calle se abrazaron.

—¿Qué es de tu vida…? Hace más de ocho años que no tengo noticias tuyas…

—¡Por fin he tenido suerte como tú, viejo zorro…! Seguí tus consejos… Pienso hacer lo mismo que hiciste tú. Me compraré un rancho y viviré tranquilo con mi familia…

—¿Te casaste?

—No, pero tengo una hermana casada que tiene dos hijos. Viven en Sacramento… El esposo de mi hermana trabaja como ayudante del sheriff de Sacramento… Apenas gana para poder mantener a sus hijos. Cuando reciban mi carta se pondrán muy contentos… ¿Están muy caras las tierras aquí?

—Llegas en el peor momento…

—Es igual. No tengo prisa… Lo que sí deseo es buscar alojamiento para mi familia.

—En mi rancho hay sitio para todos… Me he visto obligado a despedir a la mitad de los hombres de mi equipo… Bueno. Voy a presentarte a este buen amigo. Se llama Arthur. Éste es George.

—¡Caramba…! —exclamó Arthur—. Es mucho lo que nos ha hablado de ti Arnold… Le he oído decir muchas veces que no ha tenido otro amigo como tú.

—Encantado, Arthur… No hagas mucho caso a este viejo zorro.

Entraron en el almacén, y Pickens puso tres vasos sobre el mostrador.

El viejo minero no dejó de hablar durante el tiempo que estuvieran solos.

Llegó la familia de Arthur y les interrumpieron. Arnold presentó a George, mostrándose Bárbara amable con él, así como Dons.

En ese momento un vaquero, con la camisa ensangrentada, caminaba dando ligeros traspiés y tambaleándose visiblemente por el centro de la calle principal.

Varios curiosos se detuvieron al verle.

Como un pesado fardo se desplomó, acudiendo varios a su lado.

Presentaba varias heridas en el pecho.

—Pertenece al equipo de Finley —dijo alguien.

La noticia llegó en seguida al almacén de Arthur, y Arnold salió precipitadamente cuando le dijeron lo que pasaba.

Sin pérdida de tiempo fue conducido el vaquero a la clínica del doctor Wright.

Arnold miraba, intranquilo, al médico mientras el herido estaba siendo reconocido.

—Ha perdido demasiada sangre —dijo el médico—. Si intento extraer esas balas que tiene alojadas en el pecho, morirá…

—Está tratando de decir algo…

—Intentaremos entenderle, Arnold… Le quedan muy pocos minutos de vida.

—¿Puedes escucharme? —preguntó Finley—. Mueve la cabeza si me oyes.

Movió ligeramente la cabeza el herido en sentido afirmativo.

—¡Se han lié… va… do el ga…!

Moría en ese momento.

—Ha querido decir que se han llevado el ganado —dijo el médico.

—¡Discúlpame, Wright!

Arthur y George vieron cómo Arnold montaba a caballo y se alejaba al galope.

—Algo ha debido ocurrir —comentó en voz baja Arthur para que solamente George pudiera oírle.

—Ya me he dado cuenta.

Arnold se encontró en el rancho con los cuatro hombres que cuidaban su ganado, muertos. Y el ganado había desaparecido.

Como un loco regresó a la ciudad, y entró en la oficina del sheriff.

—Un momento, amigo…

—¡Escuche, sheriff! ¡Se han llevado todo mi ganado, y han matado a mis hombres…! ¡No me diga que me calle porque…!

—Precisamente, estos hombres me hablaban de lo mismo… Creo que han visto cómo se llevaban el ganado hacia las montañas. Y, según afirman, reconocieron a ese indio del que tanto se habla en Virginia City.

—¡No es posible…!

—Nosotros le hemos visto, Arnold… Tiene que creernos.

Extendióse la noticia con rapidez.

Una hora más tarde llegaba un numeroso grupo de hombres hasta el lugar donde Neubeck había sido visto, según afirmaron los tres individuos que se presentaron en la oficina del sheriff para hacer la denuncia.

Arnold, a pesar de lo que todo el mundo decía, no creía en aquella historia, que más tarde comenzó a parecerle real.

Sin embargo, por más vueltas que dieron, no consiguieron encontrar una sola res de las robadas. Hasta la montaña fue fácil seguir las huellas, pero en el terreno duro desaparecían las pisadas del ganado.

Toda la noche estuvieron dando vueltas.

Amanecía cuando regresaban a la ciudad, diciendo el sheriff a Arnold:

—Tendrá que tener paciencia, amigo… Ya ha visto que ha resultado imposible seguir a los cuatreros.

—¡Tienen que estar en esas montañas…!

—La reserva es muy grande… Mañana informaré a los militares para que hagan un pequeño reconocimiento.

Arnold dio las gracias al sheriff, y se presentó en el rancho completamente agotado. Su hija y George, el viejo minero amigo, le estaban esperando.

Doris, que acompañaba a Ava, dijo a ésta que no hiciera ninguna pregunta a su padre.

—Viene muy agotado. Mañana será otro día…

CAPÍTULO IX

Habían transcurrido dos semanas sin que se supiera absolutamente nada ni de los cuatreros ni del ganado desaparecido.

Sin embargo, uno de los dos soldados interesados en la búsqueda de Neubeck, se presentó en la oficina del sheriff y aseguró que el indio no había tenido nada que ver en lo del robo.

—¿Dónde estabas esa noche, soldado? Necesito pruebas. Sin ellas no puedo retirar esos pasquines.

—¡Le aseguro que Neubeck no ha tenido nada que ver en eso, sheriff Esa misma noche estuve con él en la montaña…!

—¡Vaya! ¡De manera que sabes dónde está ese maldito indio escondido, y ni siquiera lo has denunciado a tus superiores! ¡Verás cuando se entere el capitán O’Hara!

—Supe, hace unos días, que el indio con quien estuve se llamaba Neubeck.

—Dame tu nombre…

El soldado no tuvo inconveniente en dar su verdadero nombre.

—He considerado un deber el venir a decirle la verdad, sheriff.

—De acuerdo, amigo… Desde luego… Has hecho bien. ¿Te acompañaba alguien más esa noche?

—No —mintió.

—Nada más. Puedes marcharte.

El soldado regresó a la reserva. Y al reunirse con su compañero le dijo lo que había pasado en la oficina del sheriff.

—¿Por qué lo has hecho? ¡Ahora tu vida está en peligro…! Márchate antes que sea demasiado tarde…

—Si me marcho no conseguiremos nada.

—¿Es que no te das cuenta que…?

—No me iré… Permaneceré en esta reserva hasta que la misión que nos ha sido encomendada haya sido cumplida… Lo que debes hacer es separarte de mí… No conviene que nos vean juntos.

Separáronse en ese mismo instante.

El otro soldado sabía con certeza que su compañero acababa de condenarse a muerte y, sin embargo, no podía hacer nada por él.

Tan pronto como el capitán O’Hara tuvo noticias, mandó llamar al soldado que dijo haber visto a Neubeck.

Walter y Baker recibieron instrucciones del capitán.

—Hola, amigo —saludó Baker—. El capitán te está esperando… Alguien ha dicho que has visto a Neubeck.

El soldado entró en el despacho del capitán sin prestar atención a Baker.

Saludó militarmente, cuadrándose ame su superior.

—Baje la mano, soldado… El sheriff acaba de informarme de algo que puede resultar muy desagradable para el ejército. Parece ser que usted aseguró haber visto a ese indio la noche que se cometió el robo en el rancho de los Finley.

—Así es, señor… Estuve con ese indio en el sur de la reserva.

—¿Se da cuenta de lo que está diciendo?

—Perfectamente, señor… Puedo asegurarle que se trataba de él en persona. Consideré un deber ponerlo en conocimiento del sheriff, y fui a la ciudad a verle.

—¿A quién pidió permiso?

—Me encontraba cerca de la ciudad, señor.

—¡Sabe muy bien que debe solicitar permiso para moverse de aquí!

—¡Lo siento, señor!

—¡Así está el ejército…! Primeramente, me aseguraré si se trataba de ese indio con quien estuvo, y, después, permanecerá una semana arrestado. Quiero saber con exactitud dónde lo vio.

—Ya se lo he dicho, señor. En la parte sur de la reserva.

—¡He dicho con exactitud…! Yo mismo le acompañaré.

—Es posible que no recuerde el lugar exacto… Era de noche y…

—¡Procure recordarlo, soldado! ¡O tendrá que lamentar…! Walter y Baker le acompañarán, por si se ven en la necesidad de tener que hablar en el idioma de esos salvajes… Me imagino que usted no conocerá el idioma de los shoshones, ¿verdad?

—Por supuesto que no, señor.

—¿A quién más ha dicho que vio a ese indio?

—A nadie más.

Baker y Walter entraron tan pronto como el capitán O’Hara solicitó la presencia de ambos.

—Acompañarán a este soldado hasta el lugar que él mismo les indicará. Asegura que ha visto a Neubeck.

—No le haga caso, capitán… He conocido a muchos que, cuando se emborrachaban, decían que eran Napoleón…

Walter echóse a reír al escuchar el comentario de su compañero Baker, contagiando ambos al capitán.

El soldado se internó en la reserva, seguido de sus dos acompañantes. Durante casi una hora estuvieron andando.

—Eh, amigo. ¿Es que piensas hacernos andar toda la noche? ¿Dónde diablos viste a ese indio?

—Ya le he dicho antes al capitán que no lo recordaba con exactitud. Ahora mismo me ocurre lo mismo… Ni siquiera sé dónde me encuentro.

Baker sonrió maliciosamente.

—¿Qué te parece, Walter? Creo que necesita se le refresque un poco la memoria.

—Tienes razón…

El soldado les miró, sorprendido.

—Procura acordarte o, de lo contrario, probarás el sabor de esta fusta —dijo Baker.

—¡Ya he dicho que…!

—¡Vamos, idiota! —gritó Baker, al mismo tiempo de golpearle con la fusta en el rostro.

La sangre hizo aparición en el acto.

Fingió el soldado perder el conocimiento, y se quedó inmóvil en el suelo.

—No has debido golpearle tan fuerte —protestó Walter.

Apenas se veía, y el soldado aprovechó para arrastrarse, sin que se dieran cuenta.

Empuñó el «Colt» que llevaba al costado derecho, y se internó en la reserva.

—¡Ha desaparecido! —exclamó Walter.

—¿Qué dices…? ¡Estaba ahí hace un momento…!

El soldado desapareció, y no hubo forma de encontrarle. Avisado el capitán, éste Se presentó en el lugar del suceso.

—¡Idiotas…! ¡Confiaba en vosotros…! ¿Quién me diría que podía confiar en dos inútiles?

—Lo más seguro es que no haya salido de la reserva, capitán…

—Si los indios han decidido ayudarle no habrá forma de dar con él. ¡Me están entrando ganas de meteros una bala a cada uno en la cabeza! ¿Qué hacéis ahí parados? ¡Buscadle…!

Hasta el amanecer estuvieron dando, inútilmente, vueltas. El soldado no apareció por ningún sitio.

Al mediodía llegó la noticia a la oficina del sheriff. Éste estuvo a punto de gritar de rabia.

—¿Cómo es posible que se haya marchado de esa forma? ¡Es imposible!

—No grites, Sonny… ¡Estoy cansado de oír al capitán…! ¡Cualquier día aparece colgando de un árbol…! Es posible que nos confiáramos un poco, pero no es como para decir los disparates que hemos tenido que escuchar del capitán…

—Piensa una cosa, Baker… Si ese soldado resulta tener una doble personalidad, como sospechamos, vosotros sois los que más riesgo corréis en estos momentos…

—¡Bah…! Ahora desconfiáis de lodo el mundo… Es posible que ese soldado estuviera con Neubeck esa noche sin saber que se llamaba así el indio con quién estaba… Al enterarse, se presentó aquí, y te lo contó todo.

—De acuerdo. Lo más seguro es que se trate de eso, pero si ese soldado es quien nos imaginamos, ya podéis pensar en marchar de la reserva.

—¡Un momento, Sonny…! A nosotros no se nos intimida tan fácilmente… No creas que somos tontos… Sin nosotros no habrá «negocio».

—¿Qué me contáis a mí con eso? Id a contárselo al jefe…

—Cuando vayas a comunicarle la noticia, se lo dices tú mismo… Que no olvide que en la reserva somos nosotros los que mandamos.

—Mucho cuidado, Baker… Si el jefe se molesta contigo…

—¡Me trae sin cuidado! Walter y yo somos más que suficientes para encargarnos de explotar a los indios…

Baker se echó a reír, y Sonny púsose un poco nervioso.

Con disimulo se llevó las manos cerca de las armas y, sin dejar de hablar, sorprendió a Baker.

—¡Pon los brazos en alto…!

—¡Sonny…!

—Obedece, Baker… Date la vuelta.

Baker fue desarmado, y poco después internado en una de las celdas.

Sonny, sin hacer caso de los gritos que daba, abandonó la oficina y se presentó en el California. Adams hallábase rodeado de unos cuantos amigos, y le hizo, con disimulo, una seña que aquél captó en seguida.

Levantóse.

—¿Ocurre algo, Sonny?

—Tengo encerrado a Baker…

—¿Eeeh…?

—Cuidado. Están pendientes de nosotros. Procura sonreír.

En vez de sonreír, Adams echóse a reír. Y, charlando animadamente, salieron a la calle.

Se internaron, sin prisa, en la parte trasera de los edificios y detuviéronse a hablar, explicando el de la placa lo que había ocurrido en su oficina.

—¡Muy bien, Sonny! Avisaré a Slim… El se encargará de ese inútil. Espérame en la oficina.

—Procura no tardar mucho… Los gritos de Baker me ponen nervioso.

—Ten un poco de paciencia. Slim irá con Charlie a tu oficina.

Dicho esto, marchó Sonny.

Adams volvió a entrar en el saloon y se acercó a la mesa en la que Slim jugaba una partida de póquer con unos amigos.

—He de hablar contigo, Slim… Di a esos amigos que vayan echando unas manos sin ti.

Slim diose cuenta de que Adams estaba preocupado, y abandonó la mesa. Así que supo de qué se trataba, buscó a Charlie y se presentó, con él, en la oficina de Sonny.

—Se oyen los gritos desde la calle —dijo Slim, al entrar—. ¿Qué le ocurre a ese loco?

—¡Menos mal que habéis llegado! ¡Hazle callar cuanto antes, Slim…! Está tratando de llamar la atención de la gente…

Slim entró decidido en la parte del edificio donde se encontraban las celdas.

Baker continuaba gritando por la ventana.

—¡Baker…!

El detenido se volvió al escuchar aquella voz.

—¡Hola, Slim…! —exclamó—. ¡Sácame de aquí antes que me vuelva loco!

—¿Por qué gritas?

—¡Pregúntale a Sonny por qué me ha detenido! ¡El tiene la culpa…!

—Abre esa celda, Sonny —ordenó Slim.

—¡Gracias, Slim…! ¡Ahora verás lo que hago con este cobarde!

Y cuando Baker intentaba golpear a Sonny, recibió un golpe en el estómago.

—¡Uff…! ¿Qué has he… cho, Slim…?

—¡Levántate, Baker!

—¿Por qué me has golpeado?

—Eres un idiota… Sabes que Sonny puede matarte en cualquier momento, y te atreves a insultarle.

—¡Espera un instante, Slim! —intervino Sonny—. ¡Me ha llamado cobarde…!

Sonny golpeó a Baker con fuerza en pleno rostro, obligándole a dar ligeros traspiés, y, gracias a los barrotes de la celda, no cayó al suelo.

—¡Ahora verás…!

—Apártate, Charlie —ordenó Slim—. Nos divertiremos un poco.

La pelea fue muy desigual.

Sonny demostró ser muy superior a Baker. Éste, jadeante, púsose en pie con dificultad.

—Basta —ordenó Slim—. Ahora cuéntanos lo que ocurrió en la reserva, Baker…

—Se nos es… capó un sol… dado… Eso fue todo.

—Cuéntame cómo ocurrió.

Baker lo refirió tal y como había sucedido.

—… Se nos escapó a Walter y a mí sin darnos cuenta… Eso es todo, Slim.

—¡Sois dos inútiles…! Lo más seguro es que ese soldado sea un agente del Gobierno… Estoy seguro.

—¿Cómo puedes pensar en eso, Slim…?

—¡Calla, Baker! Hemos recibido noticias de que hay un agente federal entre los soldados que el mayor Breck envió… Por eso el capitán se puso tan furioso.

—¡No es posible…!

—¡Levántate!

Baker obedeció.

Slim empuñó el cuchillo que escondía en la caña de una de sus botas, y lo clavó hasta la empuñadura en el vientre de Baker.

—¡Me has ma… ta… do…! ¡Co… bar…!

No pudo terminar la frase. La muerte le sorprendió antes. Con los ojos vidriados cayó al suelo.

—Escondedle —dijo Slim—. Esta noche le sacaremos de aquí… Viajaremos con él hasta la reserva… Haremos creer que han sido los indios los que le han matado. Resultará fácil que lo crean… A Baker le gustaba abusar de las mujeres de la reserva.

Fue escondido el cadáver, encargándose Sonny de limpiar las manchas de sangre del suelo.

Adams felicitó a Slim por el buen «trabajo» realizado, y fueron invitados los tres a beber por cuenta de la casa.

Sonny dio una vuelta, horas más tarde, por el bar de Peter. Había solamente dos clientes.

—¿Qué le ocurre a tu negocio, Peter? Está muerto… No viene tanta gente como antes.

—¿Va a beber algo?

—¡Te estoy hablando…!

—No tengo ganas de responder…

—¡Cuidado, amigo…! ¡Me estás dando motivos para cerrar tu establecimiento…! ¡Y es, precisamente, lo que haré…! ¡Adelante, muchachos!

Un grupo de vaqueros irrumpió en el local.

A los dos clientes que bebían tranquilamente se les ordenó salir.

Peter contempló con desesperación cómo era destrozado su negocio. La mano demoledora de aquellos hombres dejó el local hecho trizas. Intentó oponerse Peter y fue castigado. Le arrastraron hasta la calle y cerraron las puertas, pegando un cartel en que se hacía saber a todo el mundo que Peter había sido multado por la autoridad competente.

Peter tuvo que ser atendido en la cárcel por el doctor Wright.

—¡Han destrozado mi negocio, doctor! ¡Lo han destrozado todo…!

CAPÍTULO X

—¡Sam…! ¡Brian…!

—Hola, Arthur… Hemos estado en el bar de Peter, y lo hemos encontrado cerrado. ¿A qué se debe?

—¡Entrad! ¡Que no os vea nadie…! ¡Tenéis que estar locos…!

—El mayor Breck nos pidió que le acompañáramos. Le hemos dejado en la oficina del sheriff…

—¡Sam! ¡Brian!

—Pero ¿qué sorpresa es ésta? ¡Bárbara…!

Arthur reía con ganas al fijarse en los rostros de sorpresa de ambos al contemplar a su esposa.

—No he querido dejar mucho tiempo solo a este viejo, por si le daba la idea de buscarse otra mujer.

La risa fue en aumento.

—Ven conmigo, Sam… Quiero que me hables de tu padre. Sé que le hice mucho daño sin darme cuenta… Me comporté como una idiota con él…

Bárbara estaba llorando.

—¡Por favor! —dijo Sam.

—Déjala que llore, Sam… —agregó Arthur—. Se sentirá mucho mejor después. ¿Qué hace el mayor Breck en la oficina del sheriff?

—Me acercaré a averiguarlo…

—Espera un momento, Sam. Iré contigo.

—No es preciso que me acompañes, Brian… Ni siquiera has tenido la atención de saludar a Doris.

La sangre acudió de golpe al rostro de la muchacha.

Bárbara tomó por la mano a su hija y le dijo:

—No dejes que vuelva a escaparse, hija… Le perderías para siempre si así lo hicieras.

Brian tomó a Doris por una mano, y se alejó con ella.

Bárbara se aferró a uno de los brazos de su esposo.

—¿Verdad que hacen buen pareja? —dijo.

—Tienes razón, querida… Hasta ahora no me había dado cuenta.

Mientras, Sam se presentaba en la oficina del sheriff. El mayor continuaba hablando con el de la placa.

—¿Qué haces aquí, Sam? Te hacía en el almacén de Arthur. ¿Cómo está?

—Le encontré como siempre… ¿Qué dice el sheriff?

—No sabe nada de nada…

—No le creas, James… Este hombre trabaja a las órdenes de Adams Tryon, como la mayoría de los ciudadanos de Virginia City.

—¿Quiere entregarme las llaves de las celdas, sheriff? —pidió el mayor.

Sonny obedeció, asustado.

—Ahí las tiene, mayor…

—Pon en libertad a Peter, Sam… El sheriff es tan amable, que ha decidido dejarle libre.

Sam abrió la celda y permitió que el detenido saliera de la misma.

—¡Gracias, Sam…! ¡Deja que hable con ese cobarde!

—Un momento, Peter… Yo me encargaré de interrogarle…

El mayor abandonó la oficina intencionadamente.

Intentó seguirle el sheriff, pero Sam se lo impidió.

—Un momento, amigo. Creo que tenemos mucho de qué hablar los dos.

—¿Qué quieres?

—Siéntate… Primeramente, harás una confesión por escrito de todo lo que sepas… Te advierto que, como trates de ocultar algo, soy capaz de colgarte aquí mismo…

Sam, para no verse obligado a matar a Sonny, le desarmó.

Temblaba visiblemente. El miedo le hizo confesar toda la verdad.

—Muy bien —dijo Sam—. Con esto es suficiente.

—¡Déja… me marchar…! ¡Adams me matará…! ¡Me prometiste que, si decía la verdad, me dejarías marchar!

—No tengas tanta prisa, amigo… Antes, deseo que envíes un recado a míster Tryon. En esta ocasión me acompañará personalmente al Banco… Hemos calculado los daños de la granja en otros quince mil dólares… Lo de Peter debe ser una cosa parecida.

—¡No tengo por quién enviarle recado…!

—El mayor está esperando ahí fuera… El mismo nos servirá de enlace…

Siguiendo las instrucciones de Sam, presentóse en el California.

Sam llamó al mayor y habló con él.

Leslie le miró sorprendida.

—¡Hola, mayor…!

—¡Caramba! Hola, muchacha… Perdona que no me haya fijado en ti… Busco a míster Tryon… El sheriff quiere verle con urgencia.

—En aquella mesa le tiene… Con esa ropa está desconocido.

—¿Quieres hacerme un favor?

—Con mucho gusto se lo haré.

—De acuerdo… Entrega esta nota a míster Tryon.

Leslie tomó el escrito en sus manos y se dirigió a la mesa en la que se encontraba Adams.

—Disculpe, míster Tryon —dijo la muchacha—. Acaban de entregarme esta nota para usted.

—Gracias, Leslie…

El mayor habíase vuelto de espaldas para que no pudieran conocerle, y abandonó el local sin que nadie se fijara en él.

Cambió de color el rostro de Adams al leer la nota que Sonny había escrito.

Levantóse de la mesa pidiendo disculpas a sus compañeros de partida.

—El sheriff me necesita con urgencia… Podéis continuar jugando sin mí hasta que vuelva.

Adams caminó con paso firme hacia la oficina.

Su sorpresa no tuvo límites al entrar en ella.

—¿Qué haces tú aquí, muchacho?

—¡Hola, míster Tryon…! Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Bastante…

—He venido por más dinero… Parece ser que se ha apropiado de nuestras tierras, así por las buenas.

—Verás…

—Eso después. Ahora vamos al Banco… Entre, mayor. No se quede ahí… Acompañaremos a míster Tryon hasta el Banco.

Sonny quedó internado en una de las celdas.

El nuevo director del Banco no puso inconveniente alguno al hacer acto de presencia Adams.

—Aquí tiene el estado de cuentas, míster Tryon —dijo el director—. No le quedan más que unos cuantos dólares en cuenta corriente.

Sam empujó a Adams para que éste no diera a entender al director del Banco que le estaba obligando a sacar dinero.

En la oficina volvieron a reunirse.

Sam puso en libertad al cobarde de Sonny.

—Tome asiento, míster Tryon… Nos divertiremos todos un poco con este cobarde.

Sonny tragó saliva con dificultad.

Se imaginó en el acto lo que se avecinaba.

Y cuando menos lo esperaba, fue golpeado por Sam.

—¡No…! ¡Yo no hi… ce na… da…! ¡Lo juro…!

—¡Levántate del suelo, cobarde!

Sam le propinó una patada en el rostro.

Cayó hacia atrás, manchando de sangre el suelo.

Tan furioso estaba, que continuó golpeándole hasta que el mayor intervino, diciéndole:

—Ese hombre está muerto, Sam… Es inútil que continúes golpeándole.

—¡Dame esa cuerda, Brian!

De la viga del techo le colgó.

Adams retrocedió, asustado al ver que Sam caminaba hacia él.

—¿Qué le ocurre, míster Tryon? Yo sé que a usted no le molestan estas escenas. Son tantos los crímenes que ha cometido, que ni siquiera le hacen mella estas cosas.

—¡Espera un momen… to, muchacho! ¡Te daré todo el dinero que tengo si me dejas salir de aquí!

—Ha llegado el momento de rendir cuentas.

Fue tan rápido todo, que ni siquiera se dio cuenta Adams de la muerte.

Colgando junto al cadáver del sheriff, quedó adornando la viga del techo.

La muerte de Adams fue comentada en la Prensa, aprovechándose los periodistas para especular con ella.

La granja de Neubeck quedó completamente limpia de ganado, y Sam, ayudado por Brian, comenzó a construir una cabaña.

Amold se encargó de avisar a todos los ganaderos de la comarca.

Poco a poco fueron acudiendo al California y, en presencia de todos ellos, Brian hízose nuevamente cargo de la placa.

Una semana después, el bar de Peter quedó completamente restaurado.

Asustado Ralph por la muerte de su padre, huyó de la ciudad y buscó refugio en la montaña.

Slim era el más contrariado.

Ralph ofreció todo el dinero de que disponía por la cabeza de Sam Presnell.

Charlie decidió probar fortuna. Una tarde cuando Sam salía del bar de Peter, alguien dijo a su espalda:

—¡Defiéndete…!

Dejóse caer al suelo, al mismo tiempo que su cuerpo se giraba con rapidez, y las manos buscaron las armas, disparando desde las fundas antes de llegar al suelo.

Charlie cayó de bruces con los ojos vaciados.

Irving, al enterarse de la muerte de Charlie, se presentó en el despacho del juez.

—¡Ese muchacho es un demonio con las armas, Tom! —decía, asustado Irving—. ¡Ha matado a Charlie, y hará lo mismo con nosotros si no nos marchamos ahora mismo!

—Contra nosotros no hay nada, Irving. Ésta es nuestra mejor oportunidad de hacernos ricos… Todos los negocios de Adams los explotaremos nosotros.

—¿Y Ralph?

—¡Bah! Está tan asustado, que tardará mucho en aparecer por aquí.

El juez continuó exponiendo su nuevo plan, y consiguió convencer a Irving.

Acordaron explotar los negocios de Adams, y dispusieron que se repartirían los beneficios entre los dos.

Una mañana, Ralph se presentó con Slim en el saloon.

Irving se puso nervioso al verles entrar en el despacho.

—¡Sois unos locos! —protestó—. ¡Todo el mundo os anda buscando…! Así que Brian se entere de que estáis aquí, vendrá a buscaros.

—¿Qué diablos pintas tú, Tom? ¡Vaya un juez…!

—Yo sé muy bien lo que hago, Ralph… No creas que voy a cometer la misma equivocación que tu padre.

—¡Un momento…! ¡Los negocios de mi padre me pertenecen…!

—¡No me hagas reír…!

—He venido por el dinero… No se hará ningún ingreso en el Banco sin mi autorización.

—Debes pensar en que tu padre no vive… Ahora seremos quienes dirijamos los negocios.

—¡Cuidado, Irving…! ¡Ni tú ni el juez saldréis de aquí con vida si intentáis apropiaros de lo que me pertenece…!

Ralph reía con ganas.

Boyes, ventajista al servicio de la casa, entraba en ese momento en el despacho.

Ralph le ordenó que trajera todo el dinero que había en la caja.

Pero, cuando más descuidado estaba, el juez disparó sobre él.

—¡Mal… di… to…! —dijo con dificultad.

—Ya no podrá estorbarnos. Estaba muy mal enseñado. Su padre es quien ha tenido la culpa. Era mi pesadilla… Con Ralph me ocurre lo mismo que con ese gigante. El hijo de Neubeck vale unos cuantos billetes.

—Ya no hay pasquines como antes —observó Irving—. Brian se ha encargado de quitarlos casi todos.

—¿Queréis dejarme sólo de una vez? —dijo Irving—. Con vosotros aquí no hay quien trabaje.

—Pásate por mi despacho mañana, Irving —manifestó el juez—. Conviene dar un pequeño toque en la reserva… Walternos ayudará… El capitán O’Hara es quien debe aprovecharse. Creí que, al enterarse de la muerte de Adams, vendría por aquí… Hay que tener mucho cuidado con el capitán. Puede estar preparando algún «golpe» por su cuenta.

Aquella misma noche, Irving se presentó con el juez en la reserva.

Se miraron, sorprendidos, al encontrarse con el mayor Breck, que les contemplaba, sonriente.

—Hola, amigos. ¿Por qué me miran de esa forma? Parece que al juez Hale le ha sorprendido verme aquí… Aún no han terminado las sorpresas… El capitán O’Hara se encuentra ahí dentro, detenido. La confesión que ha hecho nos será muy valiosa…

—¡Ir… ving y yo decidimos dar un paseo…!

—No, amigo juez… Eso no es cierto. Les estábamos esperando. Walter nos aseguró que no tardarían, y no se equivocó.

Las piernas de Irving se negaban a sostenerle en pie. Sobre todo, cuando Sam apareció ante ellos.

—Un momento, mayor… Estos hombres merecen otra clase de castigo. Mi padre se pondrá muy contento cuando les vea… Permita sean los indios quienes hagan justicia… En realidad, han sido ellos los que han estado padeciendo durante varios años, mientras que éstos dos se enriquecían a su costa.

Tanto insistió Sam, que consiguió convencer al mayor. Y antes de que éste pudiera arrepentirse, Presnell se llevó a Irving y al juez.

En un lugar apartado de la reserva fueron ajusticiados como merecían.

Los indios se encargaron de ellos.

Neubeck, que había dirigido el castigo dijo junto al cadáver del juez:

—He sido su pesadilla durante muchos años…

Tuvo que repetir la frase en indio para que sus hermanos de raza pudieran entenderle.

Los cadáveres fueron enviados a la ciudad para que todo el mundo pudiera contemplarles. Jules Laven consiguió una corta entrevista con el mayor Breck, y prestó atención al informe que el militar le dio.

—Ahora es muy posible que en esa reserva se viva con más tranquilidad —decía el mayor—. Dentro de poco quedarán aclarados muchos misterios… Se sabe que los indios desaparecidos murieron a manos de los encargados de vigilarles…

FINAL

—¿Qué te parece, Slim? ¿Te convences ahora?

—¡Tenías razón, Boyes…! Esa muchacha nos tenía engañados… Mira. Debe estar sacando el dinero que Irving escondía.

Boyes se adelantó, sorprendiendo a la muchacha.

—¡Vaya susto que me has dado. Boyes! —exclamó Leslie.

—No veo ningún motivo para asustarse… ¿Qué buscas en esta habitación?

—Lo mismo que tú, con la diferencia que yo sé el lugar donde Irving esconde el dinero.

Slim disparó sobre los dos, matándoles.

Recogió con rapidez todo el dinero y saltó por una ventana a la calle.

Pero un hombre que pasaba por allí comenzó a gritar al verle.

Slim trató de silenciarle para siempre con sus nuevos disparos. Asustado, el hombre que gritaba se tiró al suelo.

Con las bolsas de cuero en la mano saltó sobre un caballo, pero cuando cruzaba la calle principal, sonaron varios disparos y rodó por el suelo sin vida…

Una semana más tarde, Neubeck se presentó en la ciudad, organizándose un pequeño alboroto.

Arthur, al escuchar los comentarios que se hacían, corrió a la oficina de Brian y le informó.

—¡Date prisa si quieres impedir que maten al padre de Sam! —dijo Arthur.

Brian no perdió un solo segundo de tiempo. Al salir de la oficina se encontró con el viejo indio que le miraba, sonriente.

—Hola, Brian —saludó—. Todo ha terminado ya…

—¡Ven conmigo, Neubeck…! ¡Date prisa…!

—¿Qué sucede?

—¡No hagas preguntas ahora…!

Brian respiró con tranquilidad al verse dentro de la oficina.

Y para mayor seguridad del indio, le metió en una de las celdas.

Sam y Amold entraron, asustados, en la oficina.

—¿Dónde está mi padre?

—Ahí dentro lo tienes, Sam… Le he metido en esa celda para evitar que le maten. Los ánimos andan un poco excitados por ahí fuera.

—Déjale en libertad… Es la única solución.

—Espera un momento, Sam. Si le dejara huir, creerían muchos que se ha escapado y…

—¡No hay tiempo que perder! ¡Ya vienen hacia aquí!

—Haremos una cosa… Quédate aquí, y no me pierdas de vista. Si veo que no logro convencerles, me quitaré el sombrero. En este caso, déjale en libertad.

Brian salió con rapidez de la oficina.

Pero Sam no esperó a que el sheriff se quitara el sombrero. Abrió la celda y dejó a su padre libre.

La llegada de los militares salvó la difícil situación. Fue el mayor quién se encargó de hablar, consiguiendo calmar un poco los ánimos.

—Todo lo que de ese indio se ha dicho no es cierto. Tenéis que creerme… Los periódicos se encargarán de publicar muchas cosas que la mayoría ignorabais… La muchacha cuya muerte llorasteis casi todos, estaba complicada también. Nos tenía engañados… Ahora, lo único que os pido es que permitáis que pueda presentaros a una de las mejores personas que se han criado y nacido en estas tierras, me estoy refiriendo a ese indio a quien hace un momento estabais dispuestos a colgar.

Neubeck, convencido de que no le ocurriría nada, apareció en la puerta de la oficina del sheriff.

Éste y su hijo Sam caminaban a su lado.

Bárbara, la esposa de Arthur, les contemplaba emocionada.

Neubeck dio las gracias a todos y prometió, una vez más, que los indios que vivían en la reserva terminarían por llegar a un claro entendimiento con los blancos.

Las palabras de Neubeck fueron muy aplaudidas. Finalmente, habló del juez Hale. El hombre que tanto daño le había hecho, sacando a relucir, una vez más, el nombre de su esposa.

—Y lo mismo que hizo esa mujer, lo harán otras muchas… Fui muy feliz durante los años que viví a su lado…

Un fuerte nudo en la garganta le impidió continuar hablando.

—Date prisa, Ava…

—Ten un poco de paciencia, papá… Estoy terminando de vestirme.

—Piensa que Sam puede cansarse de esperar en la iglesia… Hace más de media hora que habrá llegado. —¿Es, por fin, Neubeck el padrino?

Arnold asintió con la cabeza.

—No quería, pero yo se lo he pedido… Termina de una vez.

—Me estás poniendo nerviosa.

—Más nervioso estoy yo.

Ava salió de su habitación escapándosele a su padre un «¡oh!» de sorpresa al verla.

—¿Sabes una cosa, Ava? Ahora es cuando me doy cuenta de lo guapa que eres.

—¡Papá…!

Riéndose, se enganchó Ava del brazo de su padre.

La sorpresa la dieron los militares. Con un permiso especial del mayor Breck, los indios de la reserva pudieron acudir a la ciudad para asistir a las dos bodas que, de un momento a otro, iban a celebrarse.

Los abuelos de Doris la contemplaban, orgullosos, cuando salía de la iglesia, casada.

—¡Es igual que su madre! —decía el coronel Stanley.

—Fíjate en Arthur… Yo estaba seguro de que ese hombre sabría hacer feliz a nuestra hija…

Han pasado varios años, y Arthur y su esposa son dos viejecitos de cabellos blancos. El coronel Stanley y su esposa hace más de dos años que han entregado su alma a Dios.

Neubeck, a pesar de sus años, continúa fabricando objetos y enseñando a sus dos nietos las costumbres indias. Brian y Doris tenían otros dos hijos de la misma edad, y éstos, tan pronto como disponían de tiempo libre, se marchaban a la granja del indio. Neubeck solía contarles alguna historia, que entusiasmaba de veras a los muchachos.

El California, saloon que hacía años fue tan famoso, se había convertido en una escuela importante. Pero; los hijos de Ava y Doris fueron creciendo, y llegó el momento de hacer el esperado viaje a la capital del territorio.

Las respectivas madres se encargaron de ordenar el equipaje de los muchachos.

—Deja ya esa maleta, mamá —decía el mayor de los hijos de Ava y Sam.

—Cállate, Sam… Quiero que no se os olvide nada aquí. En Carson City vais a necesitarlo todo… A ver cómo os portáis… Este año, cuando os den las vacaciones en la Universidad, tu padre y yo iremos a buscaros.

—¿Irá también el abuelito?

—El abuelito está muy viejo para viajar, Sam… Pero le pondréis muy contento si estudiáis mucho…

—¿Qué le ha dicho el médico?

Ava miró en silencio a su hijo.

—No le ha dicho nada… Le ha encontrado muy bien… Anda. La diligencia va a partir.

Los muchachos ocuparon sus asientos en el vehículo, y se asomaron a la ventanilla, saludando con alegría, ignorando que al pobre Neubeck no volverían a verle más.

Ava lloraba pensando en esto.

—No llores más, Ava… Si tu padre te ve llorar…

—Es por los chicos, Sam… Ellos no saben que tu padre…

Sam tomó, cariñoso, a su esposa por el brazo, y regresaron a la granja.

Neubeck les sonrió al verles.

—¿Ya se han marchado? —preguntó.

—Ya se han ido —respondió Ava—. Iban muy contentos.

—Son dos chicos muy inteligentes… Sam logrará ser un buen médico, y Neubeck un buen abogado…

Sam miró, asustado, a su padre, que en ese momento dejaba de existir.

—¡Papá…! ¡No te muevas de aquí, Ava! Voy en busca del doctor…

Llegó el médico con Sam poco después, y lo único que pudo hacer fue anunciar que había muerto. El trágico momento, tan esperado, había llegado.

FIN