CAPITULO PRIMERO

—¿Permite?

—No puede sentarse ahí. Está ocupado el asiento.

—¿De veras?

—Acaba de levantarse el muchacho que lo ocupa. No tardará en regresar.

—Está vacío ahora, ¿no es eso? ¿Lo ven ustedes, verdad? Pues me voy a sentar yo.

—Pero le están diciendo que ya está ocupado.

Sin embargo, el viajero elegante que discutía con los que iban sentados en el departamento del tren, sin hacer caso de lo que le decían, sentóse en el asiento vacío.

De manera ostentosa hizo ver los dos «Colt» que llevaba colgando bajo la levita.

Y como miraba agresivamente a sus vecinos de asiento, éstos guardaron silencio.

—¡Vaya!... Has tenido suerte, Hannover. Has encontrado asiento... —dijo otro que pasaba por allí—. Va el tren completamente lleno. Las fiestas de Cheyenne llevan a los curiosos por miles...

—Es posible que encuentres el asiento de algún viajero comodón que se ha levantado para pasear por el andén...

—El muchacho que ocupaba ese asiento, ha ido a ver su caballo que va en uno de los vagones al efecto.

—De modo que querían reservar el asiento a un sucio vaquero... Han salido ganando... No se puede tolerar el olor que despiden a ganado. Debe viajar con su caballo, es el sitio que le corresponde.

—¿Es usted del Oeste? —preguntó uno de los viajeros de más edad.

—¿Por qué lo dice, amigo?

—Porque han sido los vaqueros los que están haciendo grandes esta región y el estado de Wyoming... Su ganado y ellos son los que permiten que vivan los que visten como usted y como yo.

—No estamos hablando ahora de eso... Lo que digo es que el ferrocarril no se ha hecho para que los vaqueros nos molesten con sus olores...

—El ferrocarril se ha hecho más para el ganado y los minerales que para las personas... Se lo he oído más de una vez al general Dodge.

Una joven muy bonita que iba sentada cerca del elegante Hannover escuchaba en silencio.

—¿No opina lo mismo que yo, señorita? —inquirió éste.

—Ese asiento estaba ocupado y debe levantarse —respondió la muchacha.

—He respetado aquellos en los que había una persona sentada.

—Ese muchacho viene muchas horas en el tren ya. Y le han advertido que está ocupado.

—Pues no pienso moverme de aquí.

—Porque no soy yo la que se ha quedado sin asiento. De lo contrario, le aseguro que se levantaría.

—Sabiendo que era suyo, no lo habría ocupado —dijo riendo el elegante.

Pero la muchacha le volvió la espalda.

Hannover palideció al darse cuenta de las sonrisas de los otros viajeros ante este gesto de desprecio de la muchacha.

—Escucha, «condesa»... —añadió Hannover—. Cuando yo hablo con una persona, no admito que se me haga esto. No lo repitas otra vez...

Ella no hizo caso.

—¿No podéis estrecharos un poco, Hannover? —dijo el de antes—. No hay un solo asiento en todo el tren.

—Creo que podremos hacerte sitio... Estos caballeros pueden estrecharse.

—Nada de eso —dijo la muchacha—. Ya está bien que usted se haya sentado estando ocupado el asiento...

Pero Hannover oprimió al que estaba a su lado y el otro dijo:

—Uno más no es mucho agobio... Faltan algunas horas hasta Cheyenne...

Y se sentó sin escuchar las protestas de la muchacha.

—Llamaré al inspector —dijo ella.

—No te molestes, princesa —dijo Plymouth, que así se llamaba el que se había sentado últimamente—. No te hará caso.

—Tenemos unas razones que ha de comprender...

Y Hannover se golpeaba en los «Colt».

Los dos se echaron a reír.

—¡Pistoleros...! —exclamó la muchacha—. Eso es lo que son aunque vistan de caballero.

—Me parece que ha de ser muy conveniente para ti que no sigas hablando de este modo —advirtió Hannover—. Te expones a ir de pie todo lo que falta de viaje.

La llegada del inspector evitó la discusión.

Ella dio cuenta de lo que pasaba.

—Tienen que levantarse los dos de ahí.., Y si no lo hacen, haré subir a los vigilantes —dijo el inspector.

Los dos elegantes se pusieron en pie. Hannover replicó:

—¿Quién ha dicho que nos va a echar?

Su aspecto era tan provocador que el inspector juzgó preferible que arreglaran entre ellos las diferencias.

Y se marchó de allí.

Hannover y Plymouth reían a carcajadas.

Dejaron de reír cuando vieron a un vaquero que les miraba con atención.

—Le han advertido que estaba ocupado el asiento y a pesar de ello se ha sentado, haciendo que su amigo le imitara... —informó la muchacha.

—¿Es que no saben ustedes que hay que respetar lo que es ajeno? —dijo el vaquero mirando a los dos con atención.

—¡Debes seguir viaje al lado de tu caballo...! Es el sitio que te corresponde.

El vaquero miró a Hannover sonriendo.

—¿No es esto un billete? —y lo mostraba—. Pues lo he pagado yo. Y ese asiento es el mío y voy a seguir viaje en él.

—Yo no lo intentaría —repuso Hannover.

—¡No me digas...! —exclamó el vaquero, burlón.

—¡No discuta con ellos...! Son dos pistoleros... —advirtió la muchacha.

—No importa; deben respetar lo que no les pertenece. Y lo harán...

—Mira, muchacho —medió Plymouth—, te están diciendo que vuelvas con el caballo.

—Desde luego es mejor compañía que vosotros —dijo el vaquero—. Pero no me agradó nunca que me quitaran lo que es mío... Y los dos os vais a levantar de ahí.

La respuesta fueron unas carcajadas.

Pero el vaquero les atrapó con sus enormes manazas y les puso en pie con facilidad.

Hannover trató de ir a sus armas.

La rodilla del vaquero le entró en el vientre con tanta violencia que lanzó un grito de dolor.

Repitió casi en el acto el golpe con el otro.

Les soltó del cuello y golpeó con los puños en los rostros de ambos.

El castigo era de una rapidez y dureza que no podían esperar ninguno de los golpeados.

El vaquero les desarmó con la misma facilidad y les puso en el centro del pasillo central del vagón.

Siguió dándoles golpes hasta que los dos cayeron sin conocimiento al suelo.

Cuando esto sucedió, el tren empezaba a ponerse en marcha.

Y cogiéndolos como a dos guiñapos, les echó por una de las ventanillas abiertas hasta el andén de la estación, de la que no habían terminado de salir.

Muchos curiosos se asomaron.

Pero entonces no eran tan severas las leyes en ese sentido y el maquinista, que iba mirando hacia la estación, al ver caer a los dos elegantes, frenó.

Fueron atendidos y ayudados a levantarse por los que se hallaban en el andén, despidiendo a los viajeros. Y por los empleados, que eran pocos, del ferrocarril.

Apremiados por el maquinista, subieron al tren de nuevo.

Les disgustaba encontrarse sin sus armas, pero ya encontrarían en los vagones quienes les dejaran un «Colt» a cada uno.

Las ropas elegantes y de buen corte estaban arrugadas, manchadas y rotas.

El porte distinguido había cambiado por completo.

—¡Han vuelto a subir...! —dijo uno de los que iban en el departamento de la muchacha y el vaquero.

—Ten cuidado con ellos, muchacho... No creas que si se presentan ante ti, va a ser para pelear con los puños.

—¡Lamentaría que dieran motivos para matarles! —dijo el vaquero.

La muchacha miró de reojo al alto vaquero.

—Parece que no se ha dado cuenta de que son dos y de que se trata de hombres que saben manejar las armas —observó—. Presumen de pistoleros.

—Puede que yo lo sea sin presumir —dijo sonriendo el vaquero—. No crea que llevo los «Colt» para asustar a los niños...

—No hay duda de que es usted tan fanfarrón como lo es de alto —repuso molesta la muchacha.

—No debe disgustarse conmigo. Si lo que quiere es que tiemble, le diré que no es mi costumbre hacerlo. ¿Es que no está acostumbrada a que la contraríen en nada...? Me parece que si me ha defendido, fue por no estar de acuerdo con ellos. De todos modos, le estoy muy agradecido.

Ella volvió el rostro y no dijo nada más.

Los otros viajeros empezaron a conversar sobre las fiestas de Cheyenne y de los premios, que algunos consideraban excesivos.

—No se puede tentar con esos premios a todos los pistoleros del Oeste para que acudan a demostrar quién de todos ellos es el más veloz —declaró el viejo—. Bastaría un premio de cien dólares para que pudiera beber el ganador. Pero ofrecer cinco mil dólares es una provocación.

Y sobre este tema se entabló una viva discusión.

No había modo de ponerse de acuerdo.

—Supongo que han sido los dueños de locales de diversión los que han ofrecido esa cifra —dijo el alto vaquero—. De este modo acuden a la capital tan gran número de forasteros que les permitirá ganar muchísimo más de lo que les corresponda dar a cada uno.

—Pues no han sido ellos, aunque hayan estado de acuerdo. Es el senador Wasman el que ha organizado lo de los premios como conmemoración del primer aniversario de su mandato.

—Pues no estoy de acuerdo con esta conmemoración. Me parece que ha de quedar un triste recuerdo de estas fiestas, ya que han hecho cuestión de honor los distintos pistoleros que hay en el Oeste.

—Después de todo, se matarán entre ellos y, de este modo, se habrá conseguido que merme el número de gun-men que andan por ahí.

—No debe ser del Oeste ese senador.

—Ha de serlo cuando fue elegido... Ha de llevar años en este Estado para que se le nombre candidato, y el ser elegido, indica que está en condiciones legales para serlo —dijo el otro,

—Dicen que se llama Eric Wasman. ¿No es eso? —quiso saber el vaquero.

—Así es —repuso el viejo.

—Creo que tiene una hija que es de lo más intransigente que ha dado la naturaleza y la más fea de todas. Tal vez su falta de belleza es lo que la hace ser así.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó la joven.

—Lo he oído decir a un amigo que conoció a esa muchacha... Siempre que hablaba de ella la llamaba la salvaje. Es como la bautizaron los compañeros de Universidad por su carácter rebelde y malas pulgas,.. La temían todos...

Y el vaquero se echó a reír.

—Me parece que uno de los que has arrojado del vagón se asoma por la portezuela.

El vaquero y los que estaban con él miraron...

En efecto, uno de los elegantes estaba mirando como si tratara de comprobar que aún seguía allí el que les había castigado.

Pero no hizo comentario alguno, ni trató de ponerse en guardia.

—Debes tener cuidado... —indicó otro.

—No creo que se atrevan a entrar —repuso el vaquero.

—No conoces a esa clase de personas. Han de haber encontrado armas y cuando entren en este vagón, lo harán para disparar.

—También sé hacerlo yo y aún no estoy imposibilitado.

—Es que ellos parecen profesionales del «Colt» —observó otro.

—¡No pasará nada...! —afirmó el muchacho sonriendo.

Dejaron de hablar y más tarde lo hacían de otras cosas.

Los elegantes seguían sin entrar.

Pero al hacerse de noche y empezar a dar cabezadas los viajeros, el vaquero se puso en pie y salió al espacio abierto que había en la entrada del vagón.

La muchacha dormitaba como la mayoría de los viajeros.

No tenía idea del tiempo que llevaban así, cuando fue despertada por unos movimientos violentísimos que la sobresaltaron.

Al abrir los ojos vio a los dos elegantes que con un «Colt» en cada mano la miraban burlones.

—¿Dónde está tu amigo? —le preguntaron.

—Ese muchacho no es amigo mío. Le he conocido aquí. Pero es mejor que hablen con él, ya saben que domina todos los idiomas.

—¿Graciosa? —dijo uno de ellos.

—Traidores, ¿no? —repuso ella, riendo—. Han venido dispuestos a sorprenderle, pero es él quien tiene un «Colt» en cada mano tras ustedes.

Las carcajadas de la muchacha les hizo creer que era verdad y levantaron las manos, asustados.

—¡Era una broma! —exclamó uno de ellos.

—¡Pueden bajar las manos, valientes...! No hay nadie detrás de ustedes...

Los dos elegantes al ver que no había nadie tras ellos, bajaron las manos y uno abofeteó a la muchacha, que gritó indignada.

Se despertaron los otros viajeros y los dos elegantes temiendo ser sorprendidos, marcharon de allí.

La muchacha dio cuenta de lo que había pasado.

Se comentó airadamente, pero una hora más tarde volvían a dormir la mayoría de los viajeros.

Era muy de día cuando el vaquero apareció.

La joven le refirió lo que había pasado.

—No debió decir nada. Se ha expuesto a que la mataran. No crea que les importaría mucho hacerlo, aunque se trate de una mujer.

—Es que no me agradan las traiciones y demostraron que ellos son dos traidores.

No pudieron seguir hablando, porque empezaron a decir que estaban llegando a Cheyenne.

Todos se agolpaban ante las ventanillas.

En la estación había mucha gente y una banda de música que llamaba la atención de los que llegaban.

La muchacha estaba asomada también a la ventanilla.

Y empezó a hacer señas con la mano saludando a alguien al que llamaba papá.

Cuando se detuvo el tren, la banda de música se colocó frente al vagón en que iba el vaquero.

Y las notas de una marcha alegre sonaron entre vítores.

Para el vaquero era una sorpresa ver que la muchacha contestaba con la mano a las aclamaciones de que era objeto.

La joven miraba sonriendo al vaquero.

—Cuando vea a Bill, le dice que la «salvaje» le cortará una oreja —dijo.

—¡La hija del senador Wasman! —exclamó estupefacto el vaquero.

CAPITULO II

Rodearon a la muchacha centenares de curiosos.

Su padre la abrazaba, riendo para los fotógrafos.

Ella, que había sido arrancada del vagón buscaba al sorprendido vaquero.

Cogida de un brazo por su padre, se pusieron en marcha.

—¿Qué te parece el recibimiento que te ha preparado White? —preguntó.

—¡Excesivo! —respondió ella.

—Tenía ganas de verte a mi lado. Supongo que no volverás más a la Universidad ni a ninguna parte. Vamos a ir a vivir a Washington y allí deslumbrarás a todos con tu belleza.

La muchacha no decía nada. Estaba tan sorprendida que no podía pensar.

Una verdadera muchedumbre les seguía.

Pero cuando llegaron a la casa, vio ella que White, al que había saludado sobre la marcha, daba dos dólares a cada uno de los que habían gritado en el camino y en la estación.

Fue una terrible decepción para ella convencerse de que eran pagados todos aquellos hombres, a los que posiblemente ella no les interesaba,

Por eso entró enfurruñada.

—Ya ves cómo quieren a tu padre en esta ciudad —dijo éste.

No se atrevió a confesar que sabía la razón de ese ruidoso recibimiento.

Muchos elegantes personajes saludaban a Alice.

Ella respondía mecánicamente, pero observaba a cada uno.

Cuando una hora más tarde quedaron solos, White, su padre y ella, inquirió:

—¿Cuál es mi habitación...? ¡Estoy cansada...!

Hizo sonar su padre una campanilla y apareció una negra, a la que ordenó que condujera a su hija hasta el cuarto que tenía preparado.

—No tardes mucho en arreglarte —dijo el padre—. Tenemos un banquete en tu honor...

—Preferiría descansar y dormir...

—No se puede desairar a los amigos. Ya descansarás todo lo que quieras más tarde.

—Te aseguro que estoy muy cansada... Será mejor que dejes el banquete para más adelante. Me quedaría dormida en la mesa y eso es una descortesía.

Al fin convenció a su padre.

Estaba asombrada del lujo que había en la habitación que le fue destinada.

Una vez sola en ella, miraba con admiración, todos los detalles, Y calculó que valdría una verdadera fortuna lo que había allí.

Pero como era cierto que estaba cansada, se dejó caer vestida sobre el lecho, y a los pocos minutos estaba profundamente dormida.

Despertó al otro día y se encontró dentro de la cama y sin la ropa que llevaba puesta al dormirse.

La negra explicó que al verla tan dormida había procedido a cambiarla de ropa y meterla en la cama.

Dio las gracias.

—Su padre ha preguntado varias veces por usted, señorita —añadió la negra, que irónicamente se llamaba Blanca.

—¿Hace tiempo que estás al servicio de mi padre? —preguntó Alice.

—Solamente unas semanas... He sido contratada para atenderla a usted.

Alice no dijo nada más,

—¿Han traído mi equipaje?

—Tiene en ese armario muchos trajes... Puede elegir el que más le guste,

Comprobó Alice que era verdad,

Tomó uno al azar y se lo vistió.

—¡Está preciosa! —exclamó Blanca.

Cuando entró en el comedor volvió a quedar admirada.

El lujo era extraordinario.

Pero estaba recargado, sin gusto.

—¿Te gusta la casa? —preguntó el padre, orgulloso al darse cuenta de la admiración de la hija.

—Sí —respondió ella sin gran entusiasmo.

—Parece como si no te llamara la atención... No irás a decirme que tenías más lujo en la residencia en que has vivido estos años.

—Si he de ser sincera, me encontraba mejor allí.

—Ya te acostumbrarás a este lujo. A lo que no se acostumbra uno es a la miseria.

—No sabía que fueras tan rico, papá...

—No me has preguntado nunca por ello.

—Eso es verdad.

—¿Quieres que demos un paseo después de que hayas desayunado...? Tengo un hermoso coche a la puerta.

—Me gustará conocer esta ciudad —dijo Alice.

Cuando hubo desayunado, salió con su padre.

A la puerta había un coche de tipo inglés, con dos caballos que parecían fuertes y fogosos.

Una vez sentada al lado de su padre, éste fustigó los caballos, que salieron disparados, estando ella muy cerca de ser arrojada del pescante.

Su padre sonreía.

Este era saludado por los que estaban a la puerta de los locales de diversión y que tenían los nombres más llamativos.

Algunas mujeres, no muy sobradas de ropa, también le saludaban.

Pero cuando salieron de esas calles, Eric era un desconocido.

—Estoy observando que por esta parte no te saludan como en la otra.

—Es que a éstos les ha dolido que haya sido yo el senador elegido y no me lo perdonan, pero tampoco perdono yo... Y sabré vengarme de ellos.

—¿No es bastante venganza tener de senador a una persona que no estiman? Había pensado que eras estimado por todos...

—Ya has visto que es así... Ayer, por haber anunciado el periódico que venías, fueron a recibirte de todas las clases sociales.

—Tampoco esta vez dijo Alice que sabía el porqué de este recibimiento.

Prefirió callar, porque estaba intrigada con ese cambio de una parte de la ciudad a otra.

Cuando regresaron a la casa había varios elegantes esperando.

A la mayoría los había saludado el día anterior.

Y fue para la muchacha una desagradable sorpresa saber que iban a comer con ellos.

White no estaba allí y esto extrañó a la muchacha.

Alababan su belleza sin que ella se diera por enterada.

La forma de hablar y de comportarse de aquellos caballeros hicieron sospechar a la joven que su padre no era lo que había creído y sí lo que a veces temió.

Varios de los amigos y amigas de la Universidad habían dado a entender que su padre era lo que había oído calificar como..., no se acordaba de la frase exacta, pero quería decir algo así como ventajista.

Observaba en su mutismo con gran atención a los reunidos a la mesa.

—Supongo que este año será su hija la reina de las fiestas.

—No hay duda —decían otros.

Ella seguía abstraída en sus pensamientos.

Le hablaron dos veces y hubieron de repetir lo que habían dicho porque no se daba cuenta de ello.

—¿No va a llevar a su hija a conocer el Edén? —dijo uno—. Estoy seguro de que no ha visto nada como ese saloon... No lo hay ni en el Este.

La muchacha miró a su padre e inquirió con naturalidad:

—¿Tuyo?

—¡Pues claro...! ¿De quién iba a ser...? —dijo el que habló.

Acababa de convencerse de que los temores que le asaltaban estaban más que razonados.

—¡Ya verás qué hermoso es eso...! —exclamó el padre en esta ocasión.

—¿Crees que es un lugar apropiado para mí? —quiso saber ella.

—Yendo conmigo, no hay peligro...

—Ahora me explico la razón de que no te saludaran en la otra parte de la ciudad... —dijo con gran sorpresa de los oyentes.

—¡Alice...! —exclamó el padre.

—Supongo que no es una sorpresa para tus amigos... Imagino que tampoco ellos son muy estimados por allí. ¿Me engaño?

Hablaron rápidamente de otras cosas y a los pocos minutos se despedían.

—No me gusta lo que has hecho y has dicho... Has ofendido a mis amigos —dijo el padre al quedar solos.

—No era ésa mi intención, te lo aseguro... Has debido decirme la verdad, antes de que la supiera de este modo...

—Lo único que debe interesarte es que eres una de las mujeres más ricas de Wyoming y que yo soy hoy un personaje... No olvides que soy el senador Wasman...

—Serás siempre para los otros el dueño del Edén, no te engañes, papá. Ni el dinero ni tu cargo pueden borrar ciertas cosas...

—¿Qué importa que tenga ese saloon y otros por el estilo...? He hecho dinero y es lo que buscaba. Otros lo han hecho con minas y con ganado... Yo, más listo, no he tenido que trabajar tanto como ellos y he conseguido más. Y ahora tendrán que respetarme porque soy el senador Wasman... ¿Comprendes?

La muchacha guardó silencio y sonrió tristemente.

—¿Es que no dices nada? —gritó el padre—. Todo esto es tuyo...

—No soy ambiciosa como tú, papá. No quiero nada de todo esto. Me parece que no seria feliz entre tanta «riqueza»... Me hubiera gustado encontrar una casa sencilla, modesta, donde pudiéramos vivir los dos solos desquitándonos del tiempo que hemos estado separados...

—Ya verás como te acostumbras a este lujo... Vives en la mejor casa de la ciudad...

—Lo que veo es que no pensamos lo mismo.

Llegaron otros amigos, algunos de ellos con sus esposas e hijas.

Las mujeres conversaban entre ellas.

Una joven, llamada Nancy, hija de Jackson, fue la que más agradó a Alice desde el primer momento.

Había estado, como ella, en el Este, estudiando en un colegio, y, más tarde, en la Universidad.

El hecho de haber esto en común hizo que simpatizaran en el acto.

Hablaban entre ellas de la vida estudiantil y reían como lo que eran.

El padre estaba contento al ver alegre a la muchacha.

Propuso Nancy a Alice que salieran las dos de paseo.

Pero el padre de Alice se opuso, alegando que esperaba visitas que venían por conocer a la hija.

—Si son todos, y temo que sí, como los que he visto hasta ahora, ¡de buena escapaba...! —dijo Alice—. ¡Ah...! Perdona. Hay la excepción tuya y la de tu padre...

—No te preocupes... Creo que no somos excepción alguna. Mi padre no es lo que era... Y está siempre rodeado de estos caballeros... por la ropa, pero, en el fondo, son ordinarios y, lo que es peor, crueles.

—¡Es curioso que hasta en esto coincidamos...! Te habrás dado cuenta de que, aun siendo senador mi padre, no es lo que debiera ser quien ostenta el cargo... Ha sido una gran desilusión para mí... Y estábamos hablando de ello cuando habéis llegado —dijo Alice.

Nancy se echó a reír.

—Me agrada tu manera de ser. Eres de las que, como yo, dicen siempre lo que piensan... —dijo Nancy—. Pero escucha un consejo de quien está cansada de discutir y disgustarse. Cambia de táctica. No vas a conseguir modificar a tu padre y ya que has de vivir con él, debes darle a entender que estás de acuerdo en muchas de las cosas que te repugnan...

—Creo que no podré...

—¡Entonces, marcha de aquí...! Pero no tardes en hacerlo...

Fueron rodeadas por caballeros, que les invitaron a visitar el Edén esa noche y antes a dar un paseo por la ciudad.

Los dos que hablaban estaban aconsejados por el padre de Alice.

Las muchachas no se opusieron y salieron a pasear con ellos.

Pero estaban dispuestas a hablar de sus cosas sin hacer caso de lo que dijeran.

Cogidas del brazo, daban la impresión de ir solas.

Y los dos acompañantes se estaban disgustando de esta actitud tan claramente hostil y fría.

Unos vaqueros o conductores de ganado piropearon a las muchachas, que se habían adelantado a sus acompañantes unas yardas.

Estos les llamaron la atención, sin que ellas concedieran la menor importancia al incidente, pero se volvieron asustadas al oír unos disparos.

Los dos vaqueros estaban en el suelo y sus acompañantes, con una sonrisa cruel, enfundaban las armas.

Alice cerró los puños, apretó los dientes y masculló:

—No he visto los disparos, pero estoy segura de que son dos ventajistas y cobardes. ¡Largo de aquí! Y todos estos testigos debieran colgarles...

—¡Tranquilízate! —recomendó Nancy.

—No es posible. Estos muchachos estaban llenos de vida. Puede haber madres, hermanas, novias o esposas, que les esperasen... Y estos cobardes les han asesinado.

Los acompañantes iban desapareciendo poco a poco.

—¿Quién es esa muchacha tan valiente que va con la hija de Jackson? —inquirió uno.

—Es la hija del senador, que llegó ayer del Este —le contestaron.

Y no tardó en saberse en la ciudad lo que había pasado.

No podía saber Alice que se había ganado a la ciudad con esas palabras suyas.

En cambio, su padre se puso a pasear como una fiera enjaulada cuando le dijeron los matadores lo que había sucedido.

—Esa muchacha no ha debido venir a esta ciudad... Y le ha de dar más de un disgusto... —dijo uno de ellos.

—Ha tratado de echarnos a los testigos encima para que nos lincharan... —repuso el otro.

—No se da cuenta de lo que dice —observó Eric—. No conoce el Oeste.

—Pero nos ha llamado ventajistas y asesinos...

—Yo hablaré con ella para que esto no se repita.

Y cuando más tarde llegaron las dos jóvenes, dijo el padre...

—No me gusta que pierdas la serenidad y pongas en peligro la vida de mis amigos... Espero que no vuelva a repetirse...

—¿De verdad que el senador Wasman llama amigos a quienes asesinan a dos muchachos llenos de vida, que no hicieron intención de ir a sus armas? Pero, ¿no estamos en el Oeste, donde se cuelga a los ventajistas y a los cobardes como son esos dos...? Espero, por mi parte, que no se atrevan a saludarme otra vez.

El padre miró sorprendido a la hija.

—Está nerviosa —dijo Nancy—. No había visto matar a nadie.

—¡Ha sido una cobardía, Nancy...! ¿Es que no es verdad...?

—Sí. Estoy de acuerdo contigo..., pero eso es el Oeste. Tienes que ir acostumbrándote.

Fueron interrumpidos por la llegada del sheriff.

—¡Buenas tardes, míster Wasman! —saludó el de la placa—, ¿No está su hija?

—Pase... Ahora mismo estaba discutiendo con ella... Parece que ha dicho en plena calle cosas que no comprende su trascendencia, ya que no vio nada de lo que pasó... No está acostumbrada a ver morir a nadie y...

—¿Por qué no dejas que sea yo quien le hable? —inquirió su hija detrás de él.

El sheriff sonreía.

CAPITULO III

—Creo que tiene razón su hija, míster Wasman. Es con ella con quien quiero hablar.

—Pero es que no sabe lo que dice porque está impresionada por algo que no había visto hasta ahora.

—Lo que he visto, papá, es un crimen. Como muchos testigos más, si es que el sheriff se molesta en buscarles.

—Ya lo he hecho. Por eso quería comprobar que es verdad lo que me han dicho y ya veo que es así. Voy a detener a esos dos y confío en que usted, señorita, comparezca como testigo cuando se les juzgue.

—Lo haré con mucho gusto, sheriff —prometió la muchacha—. ¡Ha sido un crimen...! Y aún se reían los dos cobardes como si no tuviera importancia para ellos matar a dos semejantes.

—Gracias, miss Wasman. Ya le avisaré cuando se celebre el juicio.

Y el sheriff salió sonriendo.

El padre de Alice la miraba con los ojos muy abiertos por el disgusto y la sorpresa.

—¡Estás loca...! —barbotó—. Tú no irás como testigo... ¿Es que quieres arruinarme? ¿No te das cuenta de que el periódico hablará de esto...?

—Y lo harán de forma que ha de alegrar a todo el mundo. Porque supondrán que lo hago aconsejada por mi padre, el senador.

El padre se echó las manos a la cabeza.

—Eso es precisamente lo que van a creer los amigos y me volverán la espalda... Por ello, no te presentarás a ese tribunal, si es que consigue el sheriff detener a esos dos... Lo que vas a hacer con esto es que maten al sheriff también... Y le estará bien empleado por meterse donde no le llaman y hacer caso a una niñita tonta como tú.

Alice miraba a su padre muy asustada.

—¡Si estoy aquí, iré a ese juicio...! Y diré lo que pienso... y lo que he visto. No podrá nadie desmentir que he sido testigo de la ventaja y del crimen.

—Todavía no han sido detenidos —repuso sonriendo su padre.

Nancy hacía señales de silencio a Alice.

Y cuando al marchar Eric, quedaron solas, dijo:

—No es así como debes obrar. ¡Debieras hacerme caso, Alice!

—No pienso cambiar...

Por la noche supo que los dos asesinos habían escapado de la ciudad para no ser detenidos por el sheriff.

Volvió Nancy para acompañarla al Edén.

Su padre no volvió a hablar de lo que había pasado por la tarde.

Ella pensó no ir, pero la curiosidad era más fuerte que su repulsa a tales lugares de los que había oído hablar en el colegio y en la Universidad.

Además, iba con Nancy. Y ésta suponía un buen acompañante.

Quería ver lo que era el saloon del que hablaban con orgullo los amigos de su padre, como si estuvieran interesados en ello.

Pero habían sido invitadas para esa visita por los que tuvieron que huir para no ser detenidos por el sheriff.

No faltaron, sin embargo, quienes acompañaran a las dos muchachas.

Lo hicieron con el propio dueño, aunque ya no figuraba como propietario, sino White.

No convenía al prestigio de un senador, aparecer como propietario de este local y otros de la misma categoría y calidad.

En Cheyenne se sabía que era del senador, hasta el extremo que empezaba a ser denominado así, en vez de hacerlo con el nombre que tenía al principio.

Se hicieron cargo de las dos jóvenes unos amigos de Jackson y de Eric, padres de ambas.

Nancy había estado solamente en dos ocasiones con motivo de unas fiestas celebradas en el saloon.

Cuando entraron, Alice miró con atención en todas direcciones.

No estaba tan sorprendida como Nancy esperaba.

—Me lo había imaginado mucho peor —dijo a su amiga—. No hay nada de particular como no sean las mesas de juego en las que supongo se cometerán toda clase de ventajas que permitan a la casa ganar de manera rápida.

-—No debes hablar en este sentido con tu padre —advirtió Nancy—. No hagas comentarios de este tipo con nadie de los que están aquí.

Había baile y canto en el pequeño escenario que, al efecto, se alzaba en un rincón.

Eric ordenó que reservaran una de las mesas que estaban próximas.

Cuando estaban sentados, llegó White para decir a Eric:

—Han llegado los dos caballeros enviados desde Saint Louis.

—¿Los que han de acompañarme..,? ¿Quieres decirles que vengan...? Hay que instalarles en mi casa...

Alice miraba a Nancy un poco sorprendida de tales palabras.

Nancy dijo en voz baja:

—Son dos guardaespaldas contratados. Ya sabes: pistoleros.,.! Un senador ha de estar siempre protegido...

—No hay mejor protección que las buenas obras. El que hace bien siempre, nada ha de temer de nadie —dijo Alice.

Y tuvo el valor de preguntar a su padre:

—¿Quiénes son esos caballeros que han de instalarse en casa? Creí que vivíamos los dos solos.

—Se trata de unos amigos a quienes he de alojar en casa. Viajarán conmigo y...

—Comprendido, papá. No tienes que dar más explicaciones...

—Así me gusta... Que te vayas dando cuenta de la realidad —manifestó riendo su padre.

Pero a los pocos minutos, al ver a los personajes que saludaban a su padre, presentados por White, se puso en pie y dijo:

—¿Estos cobardes son los que serán instalados en casa?

Los pistoleros miraron a la muchacha asombrados,

—¡Vaya! —exclamó uno—. Si tenemos aquí a la amiga de ese traidor...

—¡Es mi hija! —cortó Eric.

—¡Ah...! Perdone, señorita... Debió decir en el tren quién era...

—¿Es que se conocen? —preguntó White.

—Hemos viajado juntos —respondió Plymouth—, aunque, a decir verdad, no en buenas relaciones. Habíamos creído que era una muchacha que venía a trabajar en uno de estos salones...

Eric se echó a reír a carcajadas.

—¡Es que eres muy guapa, desde luego! —exclamó! Hannover.

—Pero cometieron la cobardía de pegarme... Espero que no tengas la brillantez de dejar que se sienten a esta mesa —dijo a su padre.

—Tienes que comprender que ellos ignoraban quién eras... Y es posible que tú, que no eres remisa en hablar, les dijeras algo que les molestara. Hay que olvidar lo que pasó. No se puede ser rencoroso. Pueden sentarse. No tardará en pasársele a mi hija.

—Confiamos en que sepa perdonarnos —dijo Hannover.

Pero Alice no respondió nada. Estaba muy ofendida con su padre.

Hablaba con Nancy solamente.

—Voy a marchar de aquí. No soporto todo esto —declaró Alice.

—Debes tener paciencia.

Llevaron unas botellas de champaña a la mesa.

Volvió White más tarde para decir:

—Tenemos otra vez al sheriff aquí. Está buscando a ésos y amenaza con cerrar este local si no aparecen.

—Se está poniendo demasiado pesado... —observó Eric—. ¿Quieren convencerle ustedes de que debe dejar tranquila esta casa? —dijo a los dos pistoleros.

Alice se puso en pie y repuso en voz alta, sin darse cuenta de si sería oída por los vecinos:

—Si matan al sheriff, diré que lo ordenaste tú, papá.

Este se puso como la nieve al ver las miradas que se fijaron en él.

—¡No seas loca y siéntate! —dijo con voz sorda.

Pero el daño estaba hecho y los dos pistoleros eran contemplados con odio.

Se habían levantado y volvieron a sentarse.

En ese momento llegó el sheriff, que miró atentamente a los reunidos.

—Míster Wasman... Parece que sus amigos Davies y Falls han desaparecido. Alguien les aconsejó un cambio de aires, pero no por ello se olvidará lo que han hecho. Y daré orden a los sheriffs de las distintas poblaciones del estado para que sean detenidos donde se les halle...

—No creo que pueda hacer eso solamente por el testimonio de una muchacha alocada que no sabe lo que pasó...

—Esa muchacha alocada es su hija, senador. ¿Es que no ha pensado en ello?

—Perfectamente. Por eso sé que es una muchacha alocada.

—Tan alocada, sheriff —dijo Alice, sorprendiendo a todos—, que acabo de decir a mi padre que, si estos caballeros que han venido de lejos como pistoleros, le mataran a usted, diría a todo el mundo que era una orden de mi padre, ya que les estaba pidiendo que «convencieran» a usted para que le deje tranquilo.

El de la placa miró con el mayor asombro a la muchacha y luego lo hizo a los indicados.

—¿Forasteros?

—Han venido invitados por mí, para presenciar las fiestas... Y no hay nada de lo que acaba de afirmar mi hija...

—Su hija, senador, tiene la virtud de decir la verdad por encima de todo. Muchas gracias, pequeña... ¡No olvidaré la advertencia que me has hecho...! Y en cuanto a estos caballeros, si no tienen inconveniente, pasarán por mi oficina mañana para charlar con ellos.

—¿Tiene algo en contra nuestra? —preguntó Plymouth.

—Si lo tuviera en concreto, les llevaría detenidos ahora —dijo el sheriff—. Pero confío en que el telégrafo me dé noticias de ustedes.

—Se llaman Hannover y Plymouth —dijo Alice—. Y parece que proceden de Saint Louis.

Los dos aludidos palidecieron intensamente, circunstancia de la que se dio cuenta el sheriff.

—Alice —rogó su padre—, te agradeceré que guardes silencio...

—Ten en cuenta, papá, que eres senador, y que no puedes amparar a quienes no están dentro de la ley. Y a estos caballeros, les he visto en el tren y son los típicos pistoleros traidores y cobardes. ¡No agradará a la ciudad saber que están en tu casa como amigos...! No les has conocido hasta ahora... Te han sido recomendados por alguien, como guardaespaldas.

El sheriff tenía que hacer grandes esfuerzos para no reír.

—¿Ha dicho Hannover y Plymouth...? —dijo el de la placa—. No lo olvidaré. ¿Pasarán por mi oficina? Es posible que ya tenga noticias de Saint Louis.

—No he estado nunca en esa ciudad —dijo Hannover.

—Entonces, nada tienen que temer. Será eso lo que responda el sheriff.

—Y no nos llamamos así —afirmó Plymouth.

—Lo he oído en el tren. Estoy segura de que son esos nombres —dijo Alice, sin hacer caso de las miradas de su padre.

—¡Senador...! —exclamó Hannover—. ¡No comprendo a su hija!

—¡Ya he dicho que es una muchacha alocada...! No conoce este ambiente y está un poco desequilibrada.

—Para mí, es la muchacha más sensata que he conocido —dijo el sheriff—. Ya saben, mañana al mediodía en mi oficina.

—No pienso ir, sheriff —dijo Hannover mirando, provocativo, al de la placa.

—Espero que lo piense mejor esta noche —añadió el sheriff al marchar.

Alice sabía que le esperaba una buena bronca de su padre.

Pero éste, como sabía que estaban pendientes de ellos, no dijo nada a la muchacha. Lo haría cuando estuvieran en casa.

Los dos pistoleros se ballaban preocupados y miraban a la muchacha con disgusto.

La presencia en el escenario de las muchachas que bailaban, recibidas con aplausos, hizo que se olvidaran, momentáneamente al menos, de lo que había dicho el sheriff.

Alice aplaudía más tarde como una chiquilla a las bailarinas, que la miraban sorprendidas, pero suponiendo que era la hija de Eric por estar al lado de éste y por la forma en que se hallaba sentada a la mesa.

En el descanso se produjo un pequeño escándalo en la parte donde estaba la ruleta,

Eric se puso en pie, tratando de averiguar qué era lo que pasaba.

Pero estaban lejos para oír lo que hablaban.

Un empleado se acercó a él para decir:

—Es un vaquero muy alto el que ha armado el escándalo. Parece que ha colocado dinero en un número cuando el croupier decía que no iba más. El asegura que lo hizo dentro de juego y lo mismo opinan unos jugadores y muchos testigos.

—Deben pagarle... —dijo Eric—. Si los testigos afirman que estaba dentro de juego, no se puede negar el pago si acertó un pleno... No quiero que piensen mal de la casa.

El empleado marchó para decir al croupier que debía pagar, y añadió que era orden de míster Wasman.

Los de la mesa de Eric se habían ido acercando. Alice se echó a reír al conocer al vaquero del tren.

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió White, que había acudido también.

—Que el croupier no quiere pagarme lo que me corresponde cobrar —respondió el vaquero—, y todos estos caballeros han visto que hice la postura antes de gritar que no iba más.

Muchos gritaron a la vez que era cierto.

—Si es así, no hay razón para no pagar —dijo White—. Debe hacerlo.

—Es que ha colocado los billetes doblados —arguyó el croupier.

—Para que no pueda haber confusión sobre el número que me interesaba —añadió el vaquero.

—¡Debe pagar! —dijo Eric, que ya estaba allí.

El croupier se encogió de hombros.

—No tengo suficiente aquí. He de ir a la caja —dijo.

—¡Cómo...! —exclamó Eric—. ¿Cuánto jugaba?

—¡Cuatrocientos dólares! —respondió el croupier.

—¡Imposible...! No se puede pagar esa postura...

—¡Acaba de decir lo contrario! —observó el vaquero—. ¿Es que vamos a estar jugando?

—No se puede admitir esa cantidad... Paga a razón de un dólar la postura —dijo White.

El vaquero se echó a reír.

—He preguntado si había límite... Hay muchos testigos de ello. Me han contestado que no. Un momento. ¿Cuánto jugaba usted al siete, caballero? —preguntó.

—Quinientos dólares..., pero es que a mí...

—¿Ha oído? —añadió el vaquero—. Jugaba quinientos y no le han dicho que no se puede jugar tanto...

Eric se dio cuenta de que los testigos se excitaban y que había un grave peligro de estampida.

—Pero si pusiste el dinero cuando ya no se podía jugar.

—Miren, amigos; terminen de ponerse de acuerdo. Que se me pague, después que no se me pague. Que jugué con arreglo a la ley; que lo hice fuera de tiempo... Y todo esto lo dicen los que no han estado aquí... Lamento que les disguste tener que pagar tanto dinero, pero es la única vez que gano esta cantidad y me la pagarán, porque les aseguro que estamos dispuestos a sospechar que el croupier sabía el número en el que se iba a detener la bolita y por eso trató de anular mi postura. Y les advierto que no es sano se piense así... He visto incendiar en Sacramento un local más amplio que éste por una cosa parecida.

La actitud de los testigos era un claro peligro.

Pero los dos pistoleros consideraron que era su momento.

—¡Pero si tenemos aquí al que nos golpeó a traición en el tren y nos hizo salir por la ventana! —exclamó Plymouth—. Ahora no estamos desarmados como entonces.

—¡Es verdad...! —repuso Hannover—. No me había fijado que es él...

—Son ustedes los cobardes que quisieron traicionarle y que llegaron a pegarme a mí... Y ten cuidado, muchacho; son pistoleros al servicio de mi padre que es el dueño de este local... ¡Que no se hagan pasar por clientes!

Los testigos miraban a los dos con odio, que hacía temblar a éstos.

—No nos interesa lo que pase en el juego. Tenemos una deuda con este muchacho y ha llegado el momento de saldarla —dijo Hannover.

—¡Preparaos, muchachos! —dijo el vaquero—. Vamos a tener trabajo. Este local va a desaparecer de la ciudad... No creáis que se va a perder mucho. No os preocupéis de estos dos cobardes. Ya hemos oído a esa valiente muchacha que son los pistoleros de la casa. ¡Por algo decía Bill que era una «salvaje»! Debes salir de aquí antes de que empiece a arder este edificio...

Los vaqueros se movían y estaban con las manos apoyadas en las armas.

Los empleados temblaban ante esta actitud.

Eric sudaba, aterrado. Le tenían rodeado y sería el primero en caer cuando se iniciara el tiroteo.

—¡Bueno...! —dijo—. Que paguen a este muchacho lo que parece legal. Lo ha ganado y es justo que cobre...

El croupier no quería que volviera a arrepentirse y empezó a pagar, demostrando que no era cierto lo que había dicho sobre la falta de dinero para efectuar el pago.

Eric hizo señas a los pistoleros que guardaran silencio y fueran saliendo.

Alice se acercó al vaquero.

—¡No me distraigas ahora, muchacha...! No creas que van a dejar que me lleve este dinero... ¿Quieres sacarlo tú hasta la calle?

—¡Trae! No creo se atrevan a quitármelo a mí, porque lo diría en la ciudad.

White mostró con el gesto el disgusto que esto le producía.

—No debes hacerte cargo de dinero alguno de los clientes —dijo a la muchacha.

—¿Por qué? —replicó ella—. ¿Es que los pistoleros de la casa iban a entrar en acción?

—¡Por Arizona que eres una muchacha valiente! —exclamó el vaquero, riendo—. Tu padre no ha de estar muy satisfecho con tu visita. He oído lo que has dicho sobre la muerte de un vaquero.

—Mi hija no puede ser responsable de ese dinero.

—He dicho que respondo de él —dijo Alice—. No trates de contradecirme. Te lo daré mañana, a la puerta del Banco, a las diez de la mañana. ¿De acuerdo?

—Completamente... —respondió el vaquero.

Y Alice se metió el dinero en el escote.

—Aquí está seguro.

Y Alice se sorprendió al oír un disparo muy cerca de ella.

Era el vaquero el que había disparado.

—No estaba tranquilo al tener que pagarme esta cantidad. Y no quería que pudieras entregar mañana ese dinero —dijo el vaquero.

—¡Tenía el «Colt» empuñado...! —exclamaron algunos, arrastrando el cadáver del croupier.

Eric estaba lívido porque los testigos le miraban con odio.

Se puso detrás de su hija en la seguridad de que ella sería un buen escudo.

—Tienes que ayudarme a salir de aquí —rogó Eric a su hija—. ¡Me matarán!

Nuevos disparos hicieron temblar a Eric.

—Otros que estaban desesperados...

—Ha sido ése el que les ha hecho señas —dijo un vaquero.

—¿Este...? —inquirió el alto vaquero—. ¡Vaya! ¿Es algo de la casa?

Alice veía temblar a White.

—Es el que está al frente de este saloon —respondió uno.

—¡No he hecho seña alguna! —murmuró.

—Lo he visto yo... —afirmó el vaquero que habló.

—Sin discusiones —cortó otro vaquero—. Una cuerda.

—Tienes que ayudarme, Alice —rogó White.

—Creo que es verdad que ha hecho señas para que te asesinen. Que pague lo que ha hecho.

—Es tu padre el dueño de todo esto y el que me ha dicho que cuando ocurra algo como lo de ahora, deben ser muertos los alborotadores...

—También lo creo capaz de ello —dijo Alice.

White echó a correr, pero fue detenido por los vaqueros.

—No corra tanto... —le dijeron—. Hay que ver la medida del cuello para la corbata.

CAPITULO IV

Alice sintió pena de White, que estaba como un cadáver.

—No es que esté conforme con él —empezó a decir.

—Lo siento, muchacha. Pero era a nosotros a los que iban a asesinar de acuerdo con sus señas. Así que nada se puede hacer en favor de él... Lo único que dejaremos, en honor a ti, es que marche tu padre contigo.

Eric hizo salir a la muchacha a su lado.

Cuando estuvieron en la calle, dijo Eric:

—¡Ha de pagármelas ese grandullón...! Yo le daré... Y nada de entregarle ese dinero... Me lo ha robado a mí...

Alice no dijo nada.

—¿Me has oído? Ya me estás dando ese dinero.

—¿Quieres que quemen esta noche la casa donde vives? —repuso la muchacha—. No han debido perdonarte, papá. No lo mereces.

Comprendió Eric que era mejor tener paciencia.

Cuando estuvieran en la casa convencería a su hija. Pero conocía poco a la muchacha si pensaba así.

Una vez en la casa, dijo Alice:

—Hemos dejado a Nancy por el miedo que tenías...

—No le pasará nada... Pero me ha hecho perder tu locura mucho dinero y algunos hombres.

—No debes culparme a mí de las trampas de la ruleta... Se dieron cuenta los testigos y si no pagan a ese muchacho, habrían quemado el local... Puede que lo hagan de todos modos, porque han descubierto que sois unos ventajistas.

—Vas a entregarme ese dinero, que es mío...

—No insistas, papá... Debes pensar que es preferible perder este dinero que la vida. Y te aseguro que si me obligas a darte este dinero, diría a ese muchacho la verdad y no conviene a un senador esa fama... Debes vender los locales y dedicarte a vivir honradamente lo que te reste de vida... Y no debiste aspirar nunca a ser senador. No te dejarán actuar.

—Lo que quiero es que me des ese dinero.

—Tendrás que arrebatármelo a la fuerza. Voluntariamente no te lo daré.

—Eso es lo que me estoy repitiendo desde hace unas horas.

Unas llamadas a la puerta de la casa, hizo que Eric acudiera a abrir, aunque no sin antes preguntar quién era el que llegaba.

Al saber que era uno de los empleados del saloon, abrió.

—¿Han colgado a White? —inquirió Eric.

—Le ha salvado la llegada del sheriff que se ha hecho cargo de él y de dos más... Les ha llevado detenidos.

—¡Ese cerdo de sheriff! —barbotó Eric.

—Es mejor que le haya llevado detenido... Estaban dispuestos a colgarle. Y ha sido ese vaquero tan alto el que ha impedido que le colgasen. Me parece que por haberlo pedido su hija. No debemos abrir hasta que no se tranquilicen los ánimos.

Eric paseaba pensando en la pérdida que eso suponía para él.

Alice escuchaba en silencio.

—¿Y ese vaquero tan alto? —preguntó al fin.

—No creo que llegue a mañana... Plymouth y Hannover han dicho que se encargarán de él.

—Y el sheriff se encargará de ellos —añadió la muchacha.

Eric hizo señas para que no dijera nada más el empleado.

—Está bien. Que cierren y no abran mañana —dijo Eric—. Visitaré a primera hora al gobernador para que pongan en libertad a White.

—Puede que el sheriff lo haga... Me parece que se lo ha llevado solamente para que no le colgaran.

Volvieron a llamar. Eran Jackson y su hija Nancy.

—Os habéis marchado sin decir nada y dejándonos allí.

—Me hizo salir mi padre, que estaba aterrado —dijo Alice.

—No has debido intervenir en nada esta noche —reconvino Jackson—. Te has puesto en evidencia y el gobernador dará cuenta a Washington.

—Es que no quería que pagaran a ese muchacho. Y ahora trata de que le dé el dinero.

—Debes dejar que entregue ese dinero —aconsejó Jackson a Eric—. Si no lo hiciera, no vivirías mucho...

—¿Es que va a venir un vaquero a hacerse dueño de la ciudad? No se puede tolerar.

Hasta ahora lo que ha hecho es razonable. Y aun ha evitado que colgaran a tu encargado porque ésta pidió clemencia para él...

—Pues he de conseguir que le borren de la ciudad y del mundo...

—No te ha hecho nada —observó la hija—. Salvaste la vida por mí, porque de no estar yo a tu lado habrías sido colgado esta noche.

Eric se echó a reír a carcajadas.

—¿Es que imaginas que soy tan lento..,? Le habría matado con facilidad.

Alice miraba a su padre con desprecio,

Pero no dijo nada.

Sin embargo, acababa de ocurrírsele una idea que pondría en práctica al día siguiente.

Y por eso, no discutió más con su padre.

La ayuda de Jackson respecto al dinero que tenía en su poder, consiguió que su padre no insistiera en la devolución.

Pero a la mañana siguiente, al despertar, se dio cuenta que le habían quitado el dinero de que era depositaría.

Su padre ya no estaba en la casa.

Saltó decidida y marchó a casa del gobernador.

Fue recibida en el acto y estuvo hablando con el gobernador mucho tiempo.

Este no dejó les interrumpieran.

Y cuando la muchacha terminó de hablar, dijo él:

—Me encanta tu franqueza, muchacha. Y creo que ayudaremos a tu padre si somos severos con sus negocios, que son más sucios de lo que imaginas. Voy a llamarle para que te devuelva ese dinero antes de la hora convenida con ese muchacho.

—Es que ya es la hora en que había quedado estar a la puerta del Banco.

—Enviaré un emisario para que le digan que tenga un poco de paciencia.

—Es mejor que vaya yo a decirle la verdad.

—Hay el peligro de que ese muchacho trate de recuperar el dinero y lo haga con algún envío de plomo.

—Confío en ese muchacho. Si le digo la verdad, es posible que no haga nada hasta que usted no hable con mi padre.

Alice quedó en volver más tarde al palacio del gobernador.

—Conocerás a mi esposa —dijo éste al despedirse de la muchacha.

Ella fue al Banco, ante cuya puerta estaba el alto vaquero.

Le explicó con rapidez cuanto había pasado desde que se separaron en el saloon y lo que acababa de decir el gobernador.

Iban paseando los dos mientras hablaban.

—Esperemos que el gobernador pueda convencer a tu padre... Pero si no lo hiciera me parece que yo tendré más suerte —dijo el vaquero.

—¿Es verdad que eres amigo de Bill?

—Pues claro... Pero no hay derecho a que dijera que no eres bonita. ¡Buena plancha me tiré! ¡Cómo te reirías de mí!

—Me hizo gracia que hablaras de ese modo sin darte cuenta y sin saber que era yo.

La conversación se hizo más amistosa cada vez.

—Te has ganado a la ciudad, del mismo modo que odian a tu padre.

—Quiero ejercer de maestra... Me ha dicho el gobernador que tratará de ayudarme. No quiero seguir viviendo rodeada de tanto lujo, que me hace pensar en los dramas que habrán costado esos muebles tan suntuosos, adquiridos con el producto de ventajas y hasta, posiblemente, de crímenes.

Dijo el muchacho llamarse Sterling Mendhelshon.

Y siguieron paseando sin acordarse ella que tenía que volver a la residencia del gobernador.

El padre de Alice había sido avisado por un emisario del gobernador para que fuera a verle.

Y como no podía negarse sin una causa que lo justificara, acudió un poco intrigado,

El gobernador le recibió con afecto.

—Le he hecho venir para rogarle que me entregue a mí el dinero que ha quitado a su hija y que pudiera originar su muerte... No debe abusarse de los vaqueros. Cuando se desmandan, son peor que el ganado. Claro que no es mucho lo que sabe de esto.

—Mi hija se ha enfrentado conmigo. Y ese dinero era un robo que se cometió anoche en el Edén.

—Estoy bien informado de lo que pasó. Fue usted quien autorizó que se pagara.

—Porque en aquellos momentos era peligroso no hacerlo.

—Si el dinero se lo hubiera llevado ese muchacho...

—Le habrían sabido convencer para que lo devolviera.

—Lamento su actitud. Y le advierto que daré órdenes para cerrar todos sus locales definitivamente. Todos los que tiene. Y sé bien cuáles son. Ahora puede marchar. Y no me haga responsable de nada de lo que le suceda cuando en la nota que daré a la Prensa se explique la actitud del senador que, para vergüenza de Wyoming, ha sido designado.

Y el gobernador le dio la espalda.

Eric estaba seguro de que se excedía y que esa cantidad no aconsejaba la tontería que estaba haciendo.

—Devolveré ese dinero, aunque se trate de un robo y que...

—No tengo nada más que hablar. Puede marchar —dijo el gobernador.

Eric salía avergonzado.

Marchó a su casa con objeto de entregar el dinero a la hija.

Recordó que había pasado la hora en que Alice estaba citada con el vaquero.

Y sentía miedo de volver a salir a la calle. Si el vaquero le encontraba podía disparar sobre él.

El saloon cerrado le impedía buscar amigos. Pero había otros locales que el gobernador había averiguado eran suyos también.

En ellos estarían Plymouth y Hannover.

Pero como si el recuerdo de éstos hubiera actuado de llamada, se presentaron en la casa.

Dio instrucciones para que quedaran instalados allí.

Y les habló del vaquero.

—Yo no devolvería ese dinero, aunque lo diga el gobernador —-dijo Hannover.

—No debe meterse el gobernador en esto —añadió Plymouth.

—Pero me cerraría todos los locales. No se puede jugar con él... Pero puedo dar ese dinero y recobrarlo más tarde de un cadáver.

Los dos pistoleros sonreían.

Y estuvieron de acuerdo con el senador.

Con estos dos a su lado, no tenía miedo de salir a la calle.

Supo Eric que había estado la hija con el alto vaquero y que marcharon hacía mucho rato ya.

—Nosotros les buscaremos —dijo Plymouth,

—No hay prisa —dijo Eric—. Voy a ver al sheriff. Tiene que dejar en libertad a White. No se le puede acusar de haber hecho seña alguna...

Y el senador fue a la oficina del sheriff.

Este le miraba con una sonrisa.

—Lamento no poder acceder a lo que me va a pedir —dijo—. White está acusado de varios crímenes. No es por lo de anoche solamente.

Eric palideció.

—No puede retener a White porque unos vaqueros que habían bebido en exceso dijeran que hizo señas para que otros disparasen...

—Habrá que esperar a lo que resulte del juicio, porque ya le digo que hay otras cosas más importantes...

—Me parece que lo que quiere es enfrentarse conmigo, sheriff... —dijo Eric.

—Le advierto que es mucho lo que White sabe de usted...

Eric salió muy disgustado y comunicó a los pistoleros lo que había dicho al sheriff.

—¡Es un hombre que si muriera, me gastaría mil dólares en una fiesta...!

—¿Por qué no nos da los mil dólares a nosotros y somos quienes hacemos esa fiesta? —dijo con cinismo Plymouth—. Es una placa que no me agrada mucho.

Hannover reía casi a carcajadas.

Y cuando volvieron a la casa aún no había regresado la muchacha.

Esta había ido a ver de nuevo al gobernador y éste le dio cuenta de lo que pasó con su padre.

—Entonces iré a casa para que me devuelva ese dinero —dijo la muchacha—. Aunque es capaz de no darlo todo.

—¿Qué dice ese muchacho?

—Espera a que le dé noticias.

—¿Qué hace en la ciudad?

—Ha venido a tomar parte en los ejercicios... Dice que no esperaba ganar también dinero en la ruleta.

Saludó a la esposa del gobernador, que se le ofreció para cuanto necesitara y afirmó que no pasarían muchos días sin que fuera avisada de que podía trabajar en una escuela.

Cuando llegó a su casa y vio allí a los dos pistoleros quedó paralizada.

Pero, esperando en que muy pronto abandonaría su hogar, se tranquilizó.

El padre dijo:

—Son invitados míos durante las fiestas y espero que seas lo correcta que hay que ser en estos casos...

—Puedes estar tranquilo... No pienso molestaros mucho —dijo la muchacha.

—Más vale así... ¡Ah! He decidido darte ese dinero que el alto vaquero nos robó anoche... No quiero jaleos con el gobernador, al que no has debido visitar sin decirme nada.

—Me parece justa esa entrega...

—No pienso como tú, pero te daré el dinero.

Y entregó a su hija el dinero que le habían quitado.

Alice contó tranquilamente.

—¡Faltan dos mil dólares! —dijo.

Eric entregó la diferencia.

Llegada la hora de comer, dijo Alice a Blanca que iba a comer en sus habitaciones.

Para el padre era una contrariedad, ya que suponía un desprecio hacia él.

Pero no se atrevió a oponerse y, en parte, quedó más tranquilo, porque de este modo podía hablar con los pistoleros con más tranquilidad.

Por la tarde la muchacha se encontró con Sterling, al que entregó el dinero.

—Y están en mi casa esos pistoleros del tren... No comprendo a mi padre.

—Si son los que han enviado para que actúen de guardaespaldas, es natural que estén allí.

—Pero, ¿por qué razón necesita a esos hombres?

—Hoy es un personaje —dijo Sterling—. Y los personajes tienen la costumbre de estar protegidos.

—Me parece que los asuntos en que está metido mi padre son peores de lo que imagino. El mismo gobernador me lo ha dicho. No comprendo por qué le han hecho senador. No es hombre indicado para ese cargo.

—Es por votación y resulta elegido el que más votos obtiene... —dijo Sterling.

—Pues eso es lo que no comprendo...

—Solamente en la capital conocen a Eric Wasman, en el resto del estado han de considerarle de distinta forma. Y le habrán ayudado todos los dueños de locales. Si conocieras el Oeste, sabrías que en estos locales es donde se hace lo bueno y lo malo que en esta tierra se realiza. Es el centro de reunión. Donde se ven todos a diario o con frecuencia y allí se cambian impresiones. El que cuenta con la ayuda de todos los propietarios de estos locales consigue lo que quiere. Esa es la razón por la que tu padre ha sido elegido senador. Pero está cometiendo muchas torpezas antes de trasladarse a Washington...

—¿Crees que llevará esos pistoleros hasta allí?

—No. Los ha traído para protegerse aquí...

Seguían hablando y se detuvieron a saludar al sheriff.

—¿Ha telegrafiado a Saint Louis? —preguntó la muchacha.

—Lo he hecho esta mañana. Espero que no tarde en recibir respuesta.

—¿Sobre esos pistoleros...? Yo le doy la información que necesite —dijo Sterling.

—¿Es que los conoces? —inquirió el sheriff,

—Son muy conocidos lejos de aquí... Pero han estado en Denver y en Leadville. Han debido venir de Colorado, ya que es la última parte en que se les ha visto. Son jugadores de ventaja y pistoleros sin entrañas. Si aparecieran por Missouri, serían colgados. A Plymouth le emplumaron en un pueblo de Kansas. Le recogió un clan de rawhiders y le curaron. Pero les pagó engañando a una muchacha, que se llevó con él para abandonarla en un saloon de Dodge. Hannover ha sido jugador de ventaja en el río... No hay un barco fluvial que no haya oído hablar de él.

—¿Cómo has sabido todo eso?

—Porque uno se lo dijo a los dos en un saloon de Denver hace pocos meses. Estaba yo presente. Cuando les vi entrar en el tren los conocí en el acto. Por eso estaba seguro de que no podía fiarme de ninguno de los dos. Y tenga cuidado con ellos. No espere se asusten porque lleve esa placa... Si se lo ordenan, dispararán sin el menor remordimiento.

El sheriff dio las gracias a Sterling.

—¿Crees de veras que serían capaces de disparar sobre el sheriff?

—Estoy seguro. No es el primero que matan. Lo que pasa es que no hubo pruebas de su culpabilidad, aunque todos estaban convencidos de ello.

—No comprendo a veces esta tierra, de la que tanto se habla en el Este y que se considera como el imperio de la verdad, por ruda que sea. Veo que es todo lo contrario... —dijo la muchacha.

—Tienes que aprender mucho si has de permanecer tiempo aquí —indicó Sterling.

CAPITULO V

—¿Qué te ha dicho ese vaquero...? Estoy seguro de que ya no contaba con el dinero.

—Le había asegurado yo que se lo daría —dijo la muchacha.

—Pues no sé cómo lo habrías hecho de no decidir yo que así fuera.

—Lo cierto es que se lo has dado.

—Habrás dicho al gobernador que así lo he hecho...

—Ya sé que me lo has dado porque él te lo ha pedido... Y hubieras cometido una gran torpeza... No se puede jugar con el gobernador. ¿Le presentaste a tus invitados a las fiestas...? Supongo que se alegrarán al saber que viene el sheriff de Denver y el de Leadville.

Los dos pistoleros se miraron sorprendidos y un poco pálidos.

—¿Por qué dices eso, muchacha?

—Porque sé que les alegrará ver a esos dos viejos amigos... Ellos han preguntado por ustedes.

—No temas... No tienen jurisdicción aquí —dijo Plymouth.

—También hemos visto a varias familias de rawhiders... Uno de éstos buscan a cierto personaje que emplumaron en Kansas y después de curado por ellos se escapó con una muchacha, a la que abandonó en Dodge.

Plymouth estaba como un cadáver.

—¿No se siente bien? —preguntó ella sonriendo—. Se ha puesto muy pálido. ¿Es que sabe algo de aquel emplumado...? ¡Está muy cerca su castigo! Creo que no han tenido suerte tus invitados a las fiestas...

—¿Quién te ha hablado de todo esto? —preguntó Hannover—. ¡Es curioso!

—Sobre todo para el gobernador y el sheriff... —añadió Alice—. Decía el gobernador que esos gitanos suelen matar sin que se dé cuenta nadie, con el cuchillo. ¡No me gustaría estar en la piel de ese Plymouth a quien emplumaron en Kansas! Es casualidad que uno de tus amigos se llame así... —dijo la muchacha al irse a su habitación para comer.

Al quedar los tres solos dijo Plymouth:

—Eso es obra del sheriff, que ha telegrafiado...

—O del gobernador, porque mi hija ha estado algún tiempo hablando con él.

—Si es el gobernador, no me interesa seguir en esta ciudad —dijo Plymouth.

—¿Es verdad lo que ha dicho de Kansas y esos gitanos...?

—Lo es —dijo Plymouth—. No hay duda que están bien informados, y si es verdad que andan por aquí..., no habrá quien me salve... Cuando deciden matar a alguien, no les importa el tiempo, pero lo hacen.

—Puede que mi hija lo haya dicho para asustaros...

—Pues lo ha conseguido plenamente —confesó Plymouth—, porque estoy asustado. Me gustaría saber quién es el que ha hablado a Alice de todo eso.

—Uno de los dos. El sheriff o el gobernador.

—Vamos a ir a hacer unas visitas esta tarde —dijo Eric.

Y los tres, horas más tarde, recorrieron varios locales en los que se hablaba siempre de lo mismo.

Los dos pistoleros estaban contentos del resultado de estas visitas.

Y Eric también se hallaba satisfecho.

Los dos jóvenes no dejaron de pasear y hablar.

Era ya de noche cuando decidieron regresar a la ciudad, pues se habían alejado algo.

Sterling aconsejó a Alice que tuviera paciencia y que no siguiera enfrentándose con su padre ni con los invitados de éste.

Costaba trabajo a la muchacha decir que lo haría así, pero al fin fue convencida por Sterling.

Las fiestas empezaban al día siguiente.

Con tal motivo los bares y saloons eran depósitos humanos.

Resultaba muy difícil poder llegar hasta el mostrador. Muchos de los clientes no lo intentaban siquiera.

El Edén, por ser uno de los mayores, resultaba peor para alcanzar el mostrador, porque eran más los que lo intentaban.

Las mesas aparecían completamente abarrotadas de botellas y vasos.

Se hablaba y se discutía sobre los ejercicios, que darían comienzo al otro día.

Alice buscó a Nancy y se quedó en su casa con ella.

No se atrevían a salir a esas horas con tanto forastero en la ciudad.

Y conversaron de muchas cosas.

—Has pasado el día con ese alto vaquero. ¿No es así? —dijo Nancy.

—Sí. Ya sabes que había quedado en entregarle el dinero que dejó depositado en mí, pero esta mañana me encontré que me lo había quitado mi padre mientras dormía.

Y explicó todo lo que había hecho desde entonces.

Aseguró que cambiaría de actitud respecto a su padre, pero insistió en que estaba decidida a ejercer de maestra y vivir dé lo que ella ganara.

—No deja de ser una tontería, porque las comodidades no están nunca de más.

Alice miró con atención a Nancy y luego dijo:

—Ya veo que no somos iguales tampoco tú y yo.

—Tú eres una tonta... —repuso Nancy—. No perdería yo lo que tiene tu padre sólo por haberme enamorado de un vaquero vulgar y ordinario... De uno de esos hombres que huelen siempre a reses... No creas que he estado de acuerdo con las tonterías que has hecho... He estado en el Este como tú, pero allí se burlaban de la que no tenía dinero... Y yo he decidido ser de las que puedan tener grandes cantidades sin que me importe la forma de conseguirlo... Por eso no cometeré la torpeza de ser amiga de los vaqueros... Los ventajistas serán peores personas, pero ganan mucho más... Me han hecho sufrir mucho en los colegios del Este.

—No discutamos más, Nancy... Lamento haberme equivocado contigo.

Y Alice salió de la casa.

Se dio cuenta que Nancy envidiaba la fortuna de su padre.

Marchó a su casa, metiéndose en cama muy temprano.

Al día siguiente fue despertada por su padre para que le acompañara a presenciar la iniciación de los festejos vaqueros.

—Nos ha invitado el gobernador para que estemos en la tribuna que han construido para él.

No tuvo inconveniente en ir con él.

Y gozaba al ver la nota de colorido que ponían las mujeres con sus vestidos de fiesta y a los vaqueros, orgullosos sobre sus monturas adornadas.

Era más cómodo ir andando y así lo hicieron padre e hija.

La parte de pradera en que se iban a celebrar los ejercicios estaba invadida de curiosos.

El propio gobernador llamó a los dos para que entraran en su tribuna.

Y Alice se sentó al lado de la esposa del gobernador, con la que se puso a hablar de cosas indiferentes.

Nancy, que iba con su padre, al ver a Alice al lado del gobernador, sintió arderle las mejillas.

Antes de dar comienzo los ejercicios, desfilaron por delante de la tribuna presidencial los jinetes que tomarían parte en los mismos.

Era un espectáculo que hacía gozar a Alice.

Entre los jinetes que pasaron vio a Sterling y le saludo con la mano.

—Puedes decir a ese muchacho que hasta que le corresponda intervenir puede estar aquí en esta tribuna —dijo la esposa del gobernador a Alice.

Esta se puso en pie y corrió entre los curiosos para poder llegar hasta Sterling, al que veía por su talla.

Sterling sonrió al conocer la oferta de la esposa del gobernador y se resistía a aceptar.

Pero Alice supo convencerle.

Presentado al gobernador, éste le saludó cariñoso, haciéndole sentar cerca para poder hablar con él.

Cosa que no agradó mucho a Alice, pero ésta era asediada por los jóvenes que se hallaban en la tribuna y que pertenecían a las mejores familias de la ciudad.

Sterling y el gobernador seguían hablando.

Eric estaba violento al ver tan cerca de él a Sterling.

Los pistoleros habían quedado en libertad esa mañana y ahora se arrepentía de ello.

Pero como iban a tomar parte en el ejercicio del «Colt», debían andar por allí.

Mas se tranquilizó al pensar que estaba su hija con Sterling.

El gobernador hizo acercarse a Eric y le dijo:

—Me parece que ya se conocen..., pero no deben guardarse rencor. No es culpa de este muchacho que tuviera la suerte de salir el número a que jugaba...

—El juego es eso: azar. Unas veces se gana y las más se pierde —dijo Sterling—. Anoche tuve suerte y era triste que se negaran a pagar lo que me pertenecía.

—Es que había hecho una postura demasiado fuerte...

—Usted sabe que estaban jugando más fuerte que yo —observó Sterling.

—Bueno... Ya pasó. Por cierto que me ha costado muy caro...

—Pero con arreglo a las reglas del juego —repuso Sterling sonriendo.

—Me agrada la ocasión de hablar con usted —dijo el senador—. Me han dicho que usted y mi hija han pasado todo el día juntos, y gran parte del mismo lejos de la ciudad. Mi hija es la hija de un personaje de este estado y me disgusta que ande con vaqueros... Creo que es mejor decir las cosas con crudeza.

El gobernador miraba preocupado a Sterling; pero éste, echándose a reír, añadió:

—¿Cree que debe ser a mí a quien debe hablar sobre eso...? Para mí es un honor y hasta una felicidad pasear con su encantadora hija, que, dicho sea de paso, no se parece en nada al padre, por fortuna para ella.

El gobernador terminó echándose a reír.

—¡Es un lenguaje que me encanta! —dijo a los dos—. Creo que así llegarán a ponerse de acuerdo.

—¿Qué es lo que ha querido decir con eso de que no se parece a su padre, por fortuna para ella?

—Porque ella es sincera. ¿Algo más...? Puedo ir enumerando más detalles...

—¡Excelencia...! Es testigo de que...

—Siéntese —dijo el gobernador—. Ha empezado usted con ese lenguaje. Habrá de soportarlo, por lo tanto.

—Me está insultando...

—No. Le está hablando con crudeza —precisó el gobernador.

—No quiero que vuelva a hablar con mi hija.

Alice, que había oído, se acercó para decir:

—No discutáis aquí... Es mejor que vengas a comer a casa, Allí lo haréis mientras yo guiso...

—Está bien. Iré, si tu padre no tiene inconveniente, después de los primeros ejercicios.

Eric, que veía al gobernador pendiente de él, dijo que podía ir.

—Pero hay un gran inconveniente —añadió la muchacha—. Me refiero a los invitados que hay en casa...

—Tienes razón —dijo el padre—. Otro día vendrá ese muchacho.

—¿Se refiere a los pistoleros que tiene en casa? —inquirió el gobernador—. Me ha hablado el sheriff de ellos. No creo que le hagan ningún favor teniéndoles como huéspedes. Debe pensar que ahora es un senador y que ello le obliga a cosas que antes no tenía por qué hacer.

Eric estaba sorprendido de la forma tan amable con que el gobernador le hablaba.

Sterling marchó para tomar parte en los ejercicios.

—No creo que este muchacho pueda conseguir nada si se presenta solo para todo —dijo Eric.

—Pues no parece alocado. Debe estar seguro de sí mismo, cuando se atreve a presentarse solo en un ejercicio que debe hacerse por parejas. No es la primera vez que veo triunfar a un muchacho solo —repuso el gobernador.

—Se van a reír de él —terció el secretario del gobernador—. Se presentan equipos que tienen entablada una lucha entre ellos y que tratan de decidir este año aquí. Me refiero a los hombres de Brookman y los de Lock...

—¿Es que se han atrevido a presentarse esos cuatreros aquí? —dijo el gobernador.

—Como que no debía permitirse en las fiestas que anduvieran con toda impunidad. Siempre escapan el mismo día en que terminan...

—Pero les dan más sabor, pues hay muchos que no se atreverían a luchar frente a ellos, de no ser por el freno que supone la prohibición de usar el «Colt» en estos días...

—Tengo miedo a que esos dos equipos no se avengan a respetar la prohibición.

—Lo harán por la cuenta que les tiene —declaró el gobernador—. Suelen ser los más respetuosos con las leyes vaqueras. Pues muchas veces salvan la vida gracias a ellas.

—¿Y han venido desde Laramie hasta aquí? Es el primer año que lo hacen. Es allí donde suelen luchar por la hegemonía entre ellos —dijo Eric—. He oído hablar de los dos. Pero no les he visto nunca.

—No tardará en oír hablar de ellos. Han de ser los mejores hombres que se presentan aquí —repuso otro.

—Me parece que este año se hablará de Sterling... Ha venido a tomar parte en los ejercicios y debía venir de lejos —observó la muchacha.

—No creo que cuente mucho ese muchacho frente a esos otros tan curtidos en estas fiestas. Son los dos equipos que han ganado durante los últimos años en Laramie.

Dieron comienzo los ejercicios y dejaron de hablar.

Cuando anunciaron al equipo de Brookman se hizo un gran silencio en la pradera.

Y el ejercicio fue francamente impecable.

Los primeros aplausos sonaron en honor de ellos.

Los participantes de este equipo sonreían engreídos y miraban con petulancia a todos.

Poco después fueron los del Lock quienes tomaron parte, haciéndose el mismo silencio al anunciársele.

También su participación fue correcta y precisa.

Para el jurado era difícil poder determinar quién de los dos equipos había sido mejor.

Los aplausos fueron tan calurosos como los de Brookman.

—¡Buena papeleta tiene el jurado...! —exclamó el gobernador—. No es fácil inclinarse por ninguno de esos equipos. Y si lo hace por uno, se enfadarán los otros.

—Es que los dos lo han hecho muy bien.

Seguían hablando de esto cuando se anunció a Sterling, que se presentó solo en la pradera.

Los murmullos de los curiosos llenaban el espacio.

Fue Brookman el que se adelantó, diciendo que eran ejercicios para equipos y que precisaba que tomaran parte por lo menos dos.

El jurado no tenía prevista esta posibilidad y discutían entre ellos.

Sterling trataba de imponer silencio para hacerse oír.

Pero no era fácil.

Lock se unió a la protesta de Brookman.

—Si quiere tomar parte él solo deben dejarle —dijo Alice.

Por fin los del jurado, reclamando silencio, dijeron a Sterling que debía buscar otro para el ejercicio.

—Es completamente legal que lo haga yo solo —repuso Sterling—. Estoy en desventaja, ya que he de marcar y lazar...

—¡Un momento! —exclamó otro joven de buena talla, adelantándose—, Estoy solo como tú... Si te parece, te ayudo.

Sterling le miró con atención y, sonriendo, repuso:

—Contigo a mi lado, el triunfo es seguro.

—¡Eres un fanfarrón! —gritó el capataz de Brookman—. Tienes que demostrarlo con hechos y no con palabras...

—No ha de tardar mucho en que lo veas— prometió Sterling.

Se acercó el otro joven, casi tan alto como él, y dijo:

—¿Cómo nos repartimos el trabajo?

—Te dedicas a marcar solamente. Yo lazaré a las cuatro reses.

—¡Ganaremos...! Estoy seguro... Me llamo...

—John Dulles... Pero no lo digas aquí... No es conveniente —cortó Sterling.

El otro le miró con los ojos muy abiertos.

—Pero...

—Sin comentarios, John. Te llamas John Minner. ¿De acuerdo?

—Como quieras. ¿Cuál es tu nombre?

—Llámame Sterling... O, si lo prefieres, Tex...

—Comprendo... Tejano como yo. ¡Otro tozudo...! Y bien lejos de nuestra tierra. Hay que triunfar sobre esos equipos que se consideran lo mejor de las llanuras...

—Les derrotaremos con facilidad.

—Podéis decir cuando queréis que se os vayan soltando las reses —dijo uno del jurado.

—Cuando dé la señal dejarán salir las cuatro a la vez —respondió Sterling.

Discutieron los del jurado y al fin accedieron.

Para los curiosos era extraño ver a Sterling con cuatro lazos a la vez.

Los que se dieron cuenta de sus intenciones lo comentaban de una manera despectiva.

—Pues yo vi una vez en Laramie a un muchacho solo vencer en este ejercicio precisamente porque salieron las reses a la vez y ganó mucho tiempo a los otros.

Eric miraba al gobernador, que era el que hablaba.

—Si ese muchacho va a lazar solo a las cuatro reses se le escaparán por lo menos dos. Puede que sean tres las que queden sin lazar. Lo siento por mi hija, que empezaba a confiar en él.

—Espera a que termine el ejercicio —dijo la muchacha.

—No tienes la menor idea de lo que es esto... Por eso confías aún.

—También confía Su Excelencia y sabe de estas cosas —observó ella.

El gobernador sonrió, pero no dijo nada.

CAPITULO VI

Cuando Sterling se disponía a esperar la salida de las reses, gritó el capataz de Brookman:

—¿Qué hacemos con las reses que se escapen?.. ¿Las matamos a tiros?

Y soltó una sarta de carcajadas.

—Parece que tienes miedo a ser derrotado. Tratas de ponerme nervioso, pero no pierdas el tiempo. No lo vas a conseguir y los vaqueros pueden pensar que recurres a ventajas... Nadie te dijo nada a ti cuando ibas a intervenir.

Los gritos de los vaqueros indicaron al equipo de Brookman que no era conveniente insistir.

Pero los de Lock, que estaban de acuerdo con los otros, también reían.

—Pues ese muchacho tiene estatura y edad y viste de cow-boy —dijo Lock.

—Y, sin embargo, dejará que se le escapen las reses...

—Puedes cogerlas tú —dijo Sterling—; pero no temas, Lock... Ni tú ni Brookman ganaréis aquí un solo ejercicio. ¡No estáis en Laramie! Aquí nadie teme a la subasta...

—Procura no hablar mucho, muchacho —advirtió Lock—. No te fíes demasiado de la prohibición.

—Ni tú abuses de los cow-boys —repuso Sterling.

—¡Atención! —anunció uno del jurado—. Van a ser soltadas las reses...

Sterling atendió a la puerta por la que saldrían.

Cuando salieron y en un tiempo muy inferior a la mitad empleada por los otros equipos fueron marcadas las cuatro reses, que no se movieron al ser lazadas por Sterling. Los aplausos de los admirados vaqueros se unieron a las maldiciones y juramentos de los hombres de Lock y de Brookman.

Alice palmoteaba saltando de alegría.

—¡Maravilloso! —exclamaba el gobernador.

John abrazó a Sterling, diciendo:

—¡Buen brazo!... No se han movido.

—¡Buena rapidez la tuya para aplicar los hierros! —dijo Sterling—. Estaba seguro de triunfar.

Para los vaqueros no había necesidad de que el jurado indicara el triunfador. Eran ellos los que estaban señalándolo con sus aplausos y gritos.

Los equipos que restaban y eran bastantes aún, desistieron de realizar los ejercicios, pues estaban convencidos de que no podrían acercarse a ellos en tiempo ni en seguridad.

Brookman y Lock marcharon con sus hombres.

Iban enfadados.

—¡Ese cerdo larguirucho! —exclamó el capataz de Brookman—. Y lo ha conseguido. Y eso que me reía de él.

—No hay duda de que nos ha vencido en toda la línea. Con lo que se demuestra —dijo Brookman— que no es mucho lo que hemos aprendido en este ejercicio.

Los dos jóvenes vencedores fueron a la tribuna en que estaban Alice y el gobernador.

Este les felicitó con efusión.

—Ha sido el único que en esta tribuna fiaba en ti —dijo Alice.

—Ya he visto otra vez en Laramie hacer esto mismo. Por eso confiaba. Pero me parece que habéis de tener mucho cuidado con los que ya se consideraban vencedores, aunque en realidad habéis venido a salvar al jurado de una gran dificultad, cual era la de tener que decidir entre ellos. Hubiéramos tenido jaleos...

—No creo que se les ocurra provocamos mientras duren las fiestas... —dijo John.

—Están mal enseñados... No encajarán la derrota como deben —añadió el gobernador.

Eric aprovechó para hablar al gobernador sobre White.

—Lo siento, Wasman, no es asunto mío, sino del sheriff...

—Si usted le indica algo... No ha cometido delito alguno.

—Lo siento de veras, pero no me agrada meterme en lo que es terreno de otro. Ahí viene él... —añadió el gobernador.

El sheriff se acercaba para felicitar a Sterling y a John.

Cuando lo hubo hecho, dijo Eric:

—Sheriff, puesto que estamos de fiesta, debería poner en libertad a White...

El sheriff miró al gobernador y, encogiéndose de hombros, dijo:

—Está bien... Por ser las fiestas le dejaré salir, pero, ¿no será una torpeza? Quiso que mataran a alguien que aún vive...

Y al decir esto, miraba a Sterling,

Alice estaba deseando poder marchar con Sterling y con John, al que no conocía.

Eric fue reclamado por unos amigos, pero dijo que iba con el sheriff para sacar de la cárcel a White.

El gobernador y su esposa se retiraron más tarde.

Alice marchó con los dos jóvenes.

—Os advierto que nadie creía en vuestra victoria. Solamente el gobernador estaba casi convencido de que seríais los vencedores.

—Bueno... No os he presentado. Este es John Minner, que me ha ayudado. Esta es la hija de Eric Wasman, actualmente senador.

—Debe estar contento... —dijo John—. Es mejor que no estar siempre luchando con los ventajistas que hay en los locales que tenía y que supongo ha de seguir teniendo.

—Ya veo que todos conocen a mi padre... No me explico que siendo así, se haya obstinado en ser nombrado senador. ¿Qué puede hacer él en Washington?

—Es la vanidad —dijo John—. Tiene dinero, ahora quiere influencia. Y ser un personaje...

—Me parece que lo que debéis hacer los dos es salir de la ciudad hasta mañana. Los hombres que han sido derrotados por vosotros y que no lo esperaban os van a provocar.

—No lo harán —dijo Sterling—, Lo que están deseando es el desquite que intentarán mañana porque es con el «Colt».

—No, rifle —dijo la muchacha.

—Es lo mismo.

—¿Vais a tomar parte los dos? —preguntó la muchacha.

—Pero cada uno por sí solo —respondió John.

—No tengo interés en ganar los ejercicios como antes. Poseo dinero suficiente. Puedo ayudarte.

—Venía dispuesto a ganar —dijo John.

—Pues lo harás... Pero seremos un equipo en todo. ¿Hace?

—¡De acuerdo!

—Lo que quiero es que no puedan ganar esos equipos en un solo ejercicio. Ni Lock ni Brookman... —añadió Sterling.

Se cruzaron con Nancy, que iba con su padre y con dos elegantes.

La muchacha estaba arrepentida de lo que había dicho a Alice y por eso se acercó para pedir perdón y decir que no debía pensar más en esas tontas palabras que, sin saber la causa, había dicho.

Fue presentada a John y con ellos se quedó para pasear.

—Habéis armado un buen alboroto entre los participantes... Ha dicho mi padre que ha sido una gran torpeza por vuestra parte, ya que tanto Lock como Brookman tratarán de provocaros con habilidad por medio de sus hombres.

—Lo harán cuando pierdan el ejercicio de mañana —dijo Sterling—. Y eso que lo pensarán muy bien. Este año no ganarán en nada...

—¿Y la carrera de caballos?... —dijo Nancy—. En eso no podéis con ellos y con otros ganaderos que se presentan... Pesáis demasiado para que podáis ganar.

Los dos jóvenes se miraron.

—Me parece que los dos estábamos dispuestos a ganar aisladamente —dijo John— y ganaremos a los otros jinetes.

—Hay cosas en las que la voluntad no lo es todo —observó Nancy—. Si dependiera de vosotros, os creo capaces de hacer lo que estáis diciendo. Pero el triunfo en la carrera no depende solamente del jinete y de lo que éstos deseen...

—Si tienes mucho dinero y quieres aumentarlo, juega en grande a nuestro favor. Si tienes poco y quieres aumentar tus reservas, procura que te den cuatro o cinco a uno. El hecho de que pesemos tanto y que nuestras monturas no sean conocidas ha de influir para conseguir esa ventaja...

—No estoy tan loca... —dijo Nancy, riendo.

—Pues yo jugaría lo que tuviere a favor de ellos —declaró Alice.

—Tú no conoces el Oeste. No es la simpatía de las personas lo que vale si se trata de una carrera de caballos, sino la clase del animal.

Supieron que hasta el día siguiente no continuaban los ejercicios.

John era partidario de no estar en la ciudad esas horas.

Y Sterling coincidió con él.

Las muchachas retrasaron el separarse hablando de los festejos.

Recordaron el viaje realizado en el tren y lo que pasó con los que estaban en casa de Alice como invitados.

—De quienes no hemos vuelto a saber nada es de los que dispararon sobre aquel vaquero —dijo Alice.

—Están en la ciudad. Les he visto hoy —dijo Nancy—. Ahora no hay peligro de que el sheriff les moleste.

—Estarán furiosos en contra mía... He declarado en contra de ellos siempre que me preguntaron sobre esa muerte —dijo Alice.

—No has debido hacerlo —añadió Nancy.

Al fin marcharon solas las dos muchachas.

Eric, que estaba en la puerta de su casa, al ver llegar a las jóvenes, preguntó, burlón:

—¿Dónde están esos héroes que no se les ve por ninguna parte y eso que les buscan los hombres de Brookman y de Lock?

—No será porque tengan duda de quiénes han ganado el ejercicio de hoy...

—Para los vaqueros hay otras cosas tan importantes como ganar en la pradera.

—¿Dejarse matar a traición en alguno de los locales que son tuyos?...

Eric miró a su hija.

—No tienes idea nunca de lo que dices. A mí no me importa que haya ganado uno u otro... Pero no está bien esconderse después de un triunfo conseguido de una manera muy extraña y que están dispuestos a impugnar, porque no se puede hacer salir todas las reses a la vez...

—Cuando veíais los preparativos había sonrisas de burla... ¿No recuerdas que les decían que iban a escapar algunas de las reses? ¡Debieron protestar antes y no cuando han sido declarados vencedores!

—Después de todo, nada podemos hacer nosotras —dijo Nancy—. Que hablen con ellos.

—Vaya... Veo que te has hecho también amiga de esos dos a quienes nadie conoce y de los que debía preocuparse el sheriff y no de los que invito a mi casa.

—Es que estos caballeros que tienes aquí son unos ventajistas en todos los terrenos y muy conocidos... —dijo Alice.

—Pues es posible que esos dos muchachos tengan un disgusto con ellos...

—Ya lo intentaron en el tren, donde por cobardes y traidores, debió Sterling matarles. Te olvidas que yo he venido de viaje con ellos.

—Pues están muy molestos los dos... —repuso Eric.

Nancy se quedó con su amiga.

Y se encontraron a la hora de comer con dos invitados más.

Les miraba Alice un poco sonriente.

—Puedes estar tranquila. No te guardamos rencor... —dijo Davies.

—Es que sigo pensando como siempre. No creáis que estoy arrepentida de haber hablado como lo hice... Para mí fue un crimen aquella muerte.

—Pero si estabas de espaldas... —dijo Falls.

—No se hable más de eso —cortó Eric.

—Parece que no protestas tanto de lo que hace ese grandullón... Y en el local de tu padre ha hecho algo que es censurable.

—No comprendo a qué te refieres —esquivó ella.

—A ganar en la forma que lo hizo... Eso es un robo y de una importante cantidad —dijo Falls—. Si estamos nosotros allí, no se hubiera llevado ese dinero.

—¿Cómo lo hubieran impedido? Seguramente del mismo modo que le quitaron el asiento en el tren y después salieron por la ventanilla... —dijo Alice.

—No ha terminado el combate aún —afirmó Davies—. Puede que el primer «round» haya sido de él. Pero falta mucho...

—Más vale que no le provoques... —opinó Nancy—, Esos dos muchachos que están ahora unidos, necesitarían por lo menos otros tantos de los que hay aquí.

Davies y Falls se echaron a reír.

—Hablaremos mañana... —dijo Falls.

—¿Es que vais a ganar vosotros en el ejercicio de rifle? —preguntó Nancy.

—No... Creo que son esos muchachos los que ganarán también.

Y Davies se echó a reír de sus propias palabras.

—Pues no hay duda de que has sabido conocer a las personas, porque son ellos los que ganarán.

Los cinco hombres se reían.

Alice iba a replicar, pero Nancy que estaba molesta de la actitud de ella, dijo:

—No digas nada... Es mejor que estén convencidos de que van a perder. La sorpresa será mayor...

—Si tuvieras mucho dinero, Nancy, y Brookman lo supiera, jugaría frente a ti lo que quisiera.

—Pues es una verdadera pena que no disponga de mucho dinero.

Eric intervino para que hablaran de otra cosa.

Pero el tema elegido fue la carrera de caballos.

Las dos muchachas, haciéndose eco de la confianza que los amigos tenían en sus monturas, aseguraron que también ganarían ellos.

—Pues de ser cierto lo que estáis diciendo —medió Eric—, no podrá ganar nadie más que ellos.

—No falta tanto para que lo veáis.

Nancy dijo que iba a casa, ya que su padre había de estar intranquilo. Pero Eric dijo que le avisaría.

Falls y Davies recordaron a las dos muchachas que eran invitadas de ellos para visitar el Edén.

No es que fueran muy a gusto con ellos, pero les permitía ver el saloon otra vez en su ambiente.

Eric no se opuso. Al contrario. Dijo que les acompañaría.

Plymouth y Hannover también iban a pasar unas horas jugando.

Y cuando llegaron al saloon, fue una contrariedad para Eric encontrar al equipo de Brookman bebiendo en exceso.

El capataz hablaba de los ganaderos en una forma que Nancy hubo de contener a Alice.

—No se te ocurra hablar ahora en favor de ellos —indicó Nancy.

Brookman vio a la hija de Eric y se acercó apartando a algunos de sus hombres para decir:

—¿Dónde has dejado al campeón?... ¿Tiene miedo de venir por aquí?

—Tienen que estar serenos para mañana —dijo Alice—. Van a ganar otra vez.

Las carcajadas ponían nerviosa a Alice.

—Lo mismo reían cuando iban a hacer el ejercicio —dijo ella—. ¿Y qué pasó?

—Mañana serán derrotados —afirmó Brookman.

—¿Por qué lo dice usted? Habrá que ganarles —repuso Nancy.

—Lo haremos con facilidad.

—Lo mismo que hoy —dijo Alice, riendo.

—¡Eric...! ¿Estás de acuerdo con tu hija?

—No.

—Es que te iba a jugar lo que quisieras y yo disponga.

—Pues no pienso hacerlo.

—¡Qué lástima que no sea yo la que tenga dinero! —lamentó Alice.

—Lo perderías tontamente —dijo el padre.

—Mañana ganarán otra vez ellos. Cualquiera de los dos harán mejores blancos.

—No les hagas caso —dijo Eric—. Están tratando de poneros nerviosos.

—Puedes decirles, cuando les veas, que les juego lo que quieran aparte del premio que hay para el ganador —dijo el capataz de Brookman.

—Cuando al terminar el ejercicio de mañana, los vaqueros aplaudan a los mismos de hoy, los dos equipos que venían a triunfar desde Laramie, tendrán que marchar convencidos de que no están las cosas tan fáciles para ellos aquí.

Guardaron silencio, pues aparecieron en el escenario las bailarinas.

En honor a las fiestas no dejaron las autoridades cerrado el local.

White, que había sido puesto en libertad poco antes, se acercó para hablar con Eric.

—No quiero jaleos con el juego —dijo Eric—, Nada de ruleta... Que jueguen a otra cosa.

—No has debido dejar que se llevaran ese dinero.

—Fue mi hija la que se lo entregó.

—No debiste traer a esa loca... Te está haciendo mucho daño...

—No tardaremos en marchar a la capital federal.

—Pero hasta entonces...

Entre los clientes que entraban, lo hizo el sheriff.

White le miraba con odio.

Se acercó el sheriff a Falls y Davies.

—Habéis tenido suerte de que las fiestas estuvieran tan próximas... Pero cuando pasen, no esperéis que olvide aquella muerte que, según el testigo más valioso, se trató de un crimen.

—Le interesa mucho, sheriff, olvidarse de eso —indicó Falls.

Plymouth y Hannover salieron en defensa de Falls y Davies.

El sheriff se defendió, pero los hombres de Brookman, que estaban deseosos de pelea, complicaron la cosa y nadie supo en realidad más tarde, quién había disparado sobre el sheriff, al que mataron.

Eric miraba aterrado a White.

—Has debido evitar esta muerte —murmuró el primero.

—La tenía bien merecida... ¡Era un fisgón y un cobarde!... Nos odiaba a los dos. Está bien muerto..

—Tendremos jaleos con el gobernador.

—No podemos ser responsables de lo que ha sucedido... —dijo White—, aunque lamentemos la muerte del sheriff.

CAPITULO VII

Las dos muchachas contemplaban el cadáver del buen sheriff cuando le sacaban los empleados.

—Ese hombre tampoco ha hecho intención de sacar un arma —dijo Nancy.

—Será mejor que vosotras os calléis... —advirtió Eric, que estaba nervioso.

—¿Es que no podemos decir lo que hemos visto? Eran muchos para él... Y varios los disparos que le mataron.

—¡He dicho que os calléis!

—No podrás evitar que los otros testigos digan la verdad de lo que han visto.

—Pero no quiero que seáis vosotras...

—¡Varios pistoleros!... —exclamó Alice—. Se lo diré al gobernador... No hay razón para respetar las leyes de los vaqueros si éstos son los que asesinan al sheriff escudados en la confianza que había de tener el de la placa...

Eric se llevó a su hija para que no siguiera hablando.

Pero tenía miedo a que la muchacha hablara, en efecto, con el gobernador.

White hizo salir a las muchachas del saloon.

Y Alice propuso ir a casa del gobernador.

Nancy se sometió porque estaba indignada por el asesinato que presenció.

La noticia disgustó mucho en la residencia del gobernador, donde el sheriff era muy estimado.

Y envió unos emisarios para hacerse cargo del cadáver.

Eric, al saber que el gobernador enviaba a recoger el cadáver, entendió que debía ir a disculparse.

Pero cuando al llegar se encontró con su hija y con Nancy, comprendió por qué el gobernador le dijo, por su secretario, lamentaba no poder atenderle.

Esto no hubiera tenido importancia alguna antes, pero siendo como era, senador, era una humillación que no estaba dispuesto a perdonársela al gobernador.

Pero la verdad fue que no le recibió.

En todos los locales, y había muchísimos, se hablaba de la muerte del sheriff y se culpaba a los pistoleros y a los hombres de Brookman.

El gobernador llamó a Alice para decirle:

—Cuando veas mañana a ese muchacho, te agradeceré le digas que quiero hablar con él lo más rápidamente posible.

Dijo ella que lo haría.

Y más tarde, hacían Nancy y ella cábalas sobre el motivo que tendría el gobernador para hablar con Sterling.

El gobernador dio orden de que se suspendieran los ejercicios hasta nueva orden como protesta por la muerte del sheriff.

Envió a los federales para que hicieran una investigación, pero nadie sabía nada ni era posible averiguar quiénes eran los que dispararon.

Cuando los dos jóvenes se presentaron en el pueblo y supieron la muerte del sheriff y lo que se hablaba con respecto a ella, se miraron en silencio.

Luego Sterling exclamó:

—¡Un asesinato!... ¡Y en el saloon de ese cobarde de senador!

—Frente a un grupo de pistoleros y traidores —añadió John.

—No saben quién le mató... ¡Cuánto cobarde hay! No se atreven a decir los nombres de sus asesinos...

Las dos muchachas les encontraron en el lugar convenido la víspera.

Alice dio cuenta a Sterling del mensaje del gobernador.

Y John le aconsejó que no se retrasara.

No fue larga la entrevista.

Cuando salió de allí, dijo a John.

—He prometido al gobernador que me ayudarás. He sido nombrado delegado especial y sheriff de la ciudad.

John miraba a Sterling sin atreverse a decir nada,

—¿Verdad que puedo contar contigo?... Vamos a castigar a los cobardes asesinos del sheriff... Esto está poniéndose como Laramie... y el gobernador quiere evitarlo.

—Puedes contar conmigo.

—Vamos a la imprenta... Allí nos encontraremos con el secretario del gobernador. Vamos a encargar pasquines en los que se haga saber mi nombramiento, Llenarán la ciudad con ellos.

Las dos muchachas empezaron a protestar, diciendo que era una locura lo que iban a hacer.

Pero estaban comprometidos con el gobernador y decididos a castigar a los cobardes que mataron al sheriff.

—No importa que no sepan entre ellos quién fue el que disparó. Lo que quiero, es saber quiénes estaban discutiendo con él...

—¡Eso te lo diré yo: —exclamó Nancy—. Estaban Plymouth, Hannover, Davies, Falls y el capataz de Brookman con algunos de sus hombres.

—Y no te olvides de White, que estaba furioso contra el sheriff por haberte detenido.

—Primero hay que dar cuenta de mi nombramiento. Y eso lo hace el gobernador en un bando.

Marcharon los dos amigos.

Después de estar en la imprenta, entraron en varios locales para saber qué pensaban sobre la muerte del sheriff.

En general debía ser bastante estimado.

Todos hablaban de que era recto y noble.

Y como consecuencia de este estado de opinión, habían sentido su muerte.

Los de la imprenta trabajaron con rapidez, haciendo los carteles en que se daba cuenta de! nombramiento de Sterling como delegado especial y sheriff accidental de la ciudad.

Se daba cuenta de que John Minner era su ayudante.

Inundaron los locales con estos carteles, así como las calles.

—Bueno, pero, ¿quién es ese Sterling? —preguntaban.

—No se trata de una persona conocida en la ciudad —argüían otros.

Cuando colocaron los carteles en el Edén, inquirió White:

—¿Quién es este delegado especial?... Hay que procurar captarle... ¿Le conoce alguien?

—No me gusta que haya nombrado delegado especial y que al mismo tiempo sea sheriff de la ciudad —declaró el barman.

—Dice el cartel que esta tarde presidirá el entierro del sheriff. Así sabremos quiénes son esos dos.

Hannover y Plymout no hicieron caso del pasquín.

—No nos importa el que haya sido nombrado sheriff... Si nos molesta, por muy delegado especial que sea del gobernador, no impedirá que si decidimos matarle lo hagamos —dijo Hannover a White.

—Tienes razón... Y voy a dar orden de que quiten esos papeles del saloon.

—Supongo que seguirán los ejercicios mañana —decía un cliente.

Las dos amigas paseaban solas. No querían distraer a John y Sterling en el trabajo que les esperaba.

Fueron llamados al despacho del gobernador el alcalde y el juez para que confirmaran con él el nombramiento de Sterling.

Y éste a su vez, nombró ante ellos a John como su auxiliar.

Llevaban cada uno una estrella de cinco puntas en el pecho.

Pero no querían aparecer por ningún local hasta después del entierro.

A la hora señalada para el sepelio había mucha gente para acompañar al muerto.

Especialmente de la parte de la ciudad en que no había locales de diversión.

Miraban con atención y curiosidad a Sterling y John.

El hecho de haber sido nombrado directamente por el gobernador, daba confianza a los ciudadanos que nada tenían que ver con los ventajistas de los bares.

En el Edén entraron varios clientes atropellándose.

—¿Sabes quién es Sterling Mendhelshon? —dijeron a White—. El que ganó los dólares a la ruleta. El que ha vencido en el ejercicio...

—¡No!... —exclamó White, asustado—. ¡No es posible!...

—Ve al entierro y lo comprobarás.

—Estamos perdidos... Se presentará aquí para saber quién mató al sheriff...

—¿Es que fuiste tú?

—Es que no se sabe quién lo hizo y es lo más difícil y peligroso para mí.

Vio entrar a Eric y corrió a su encuentro.

—¿Sabe lo que me estaban diciendo?

—La verdad. Que ese vaquero es el delegado especial del gobernador y que nos dará mucha guerra.

—¿No es amigo de Alice?

—¿Y crees que eso nos beneficia en algo?... ¡Es precisamente lo que más temo! Para ella ha sido un asesinato la muerte del sheriff y conocen mi hija y Nancy a los que estaban aquí cuando murió.

—Pues me parece que lo que ha hecho el gobernador es condenar a muerte a esos muchachos... Porque los hombres de Brookman no van a dejarse molestar y los otros cuatro, menos.

Se habló mucho sobre ello y el Edén se vio lleno antes de tiempo.

Los equipos de Lock y Brookman estaban también allí.

El capataz de Brookman dijo junto al mostrador:

—Así que tenemos de sheriff al que ganó el primer ejercicio... No está mal...

—Y dicen que tomarán parte en los siguientes, ya que no quieren que ganemos este año uno solo de los ejercicios —manifestó Lock.

Todos se echaron a reír.

Pero a los pocos minutos discutían entre ellos.

No tomaban tan a broma a los dos enemigos.

Cuando terminó el entierro, estaba en el Edén solamente Plymouth de los cuatro ventajistas a quienes iban buscando John y Sterling.

Al entrar ellos con la estrella de autoridad en el pecho, les dejaban paso y les miraban con atención.

Sterling se dirigió al mostrador y dijo a White:

—Usted estaba aquí cuando mataron al sheriff, ¿verdad?

—Sí; pero no puedo decir quién lo hizo. Estaba distraído...

—No siga hablando. Espero que esta noche sepa quién lo hizo. De lo contrario, cerraré el local, destruiré la bebida, los muebles y prenderé fuego a la madera. Usted no volverá a la cárcel y temo que sea colgado por complicidad con los asesinos. ¡Tiene tres horas para averiguar la verdad!

White estaba asustado y su mirada descubrió a Plymouth.

—¡Vaya!... ¡Si está aquí un viejo amigo! —añadió Sterling—-. Era uno de los que discutían con el sheriff cuando dispararon sobre él.

—No sé nada de eso —afirmó Plymouth un poco nervioso.

—No voy a tratar de insistir. Pero como eres un ventajista, un cobarde y un asesino a sueldo, eres el primero de los que vamos a colgar... Lamento sí no está de acuerdo tu jefe, misten Wasman.

—Has cometido el error de creer que por llevar esa placa en el pecho puedes hacer lo que dices... Te has olvidado de algo importante.

—¿Qué es ello? —inquirió Sterling, sonriendo.

—Que llevo dos armas a mis costados. Y que no soy un novato... Ahora no estamos en el tren donde nos sorprendiste.

—Eso me alegra. Los testigos no dirán que abuso de un asustado novato. Es un buen pistolero el que está frente a mí… Lo han oído todos... ¡White!... ¿Es éste el que disparó sobre el sheriff?

—No lo sé..., pero me parece que no. No le vi que fuera a sus armas.

—Gracias. Es que no quiero que cuando esté muerto, digas que era él.

—¿Por qué has de suponer, que podrás matarme?

—Estoy seguro. No es que lo crea. Y tu tienes la misma seguridad. Por ello estás tan asustado. Y no vas a llegar ni a tocar la culata de tus «Colt»... —dijo Sterling—. No tuviste suerte esta vez en vuestro nuevo trabajo. Debieron informar mejor al senador. Le vais a dejar sin escolta... Y no habíais empezado.

—¿Es que me vais a dejar solo ante estos dos pistoleros? —dijo Plymouth.

Pero los hombres de Brookman y de Lock no querían jaleos con los que ostentaban la representación del gobernador.

—Tienes que convencerte de que estás solo. Y solo ante mí. Soy el que te va a matar. La muerte del sheriff la vais a purgar los cobardes de esta ciudad.

—¡Yo te demostraré que no...!

Para los hombres de Brookman y de Lock, el movimiento de Plymouth no podía ser más veloz... Pero miraban a Sterling como si se tratara de algo sobrenatural.

A pesar de ese movimiento tan veloz, no había llegado a tocar las culatas de sus armas como anunciara Sterling que iba a suceder.

Contemplaban en silencio el cadáver de Plymouth que tenía dos agujeros en la frente.

Y miraban a Sterling con un pánico que les vencía.

—¡White!... Debes aprovechar el tiempo que te queda... Si es que no quieres verte como ese cobarde...

La alusión al cadáver de Plymouth era superior a él.

Salieron Sterling y John, que había estado vigilando a los hombres de Brookman.

El capataz de Brookman fue mirado por Lock y su patrón.

—¿Qué piensas de ese muchacho? —preguntó Lock—. Parece que sabe manejar el «Colt», ¿no?

—Ese otro estaba asustado y temiendo que el amigo del sheriff disparara sobre él.

—No debes desconocer que es un muchacho con una velocidad y seguridad que no esperábamos nadie —dijo Brookman—. Ya no estoy tan seguro del triunfo si ese muchacho maneja el rifle como el «Colt».

—Supongo que no estás hablando en serio —dijo el capataz.

—Lo veremos en la pradera. Desde luego no jugaría nada a favor nuestro y en contra de ese muchacho... En cambio, de no haberle visto, me habría jugado lo que tuviera.

White oyó decir a su lado a Eric, que estuvo escondido:

—Esos muchachos van a matar a los que mataron al sheriff... Y si lo sabes debes decir la verdad, porque de no hacerlo, dentro de tres horas cerrará este local.

—No podemos permitir que lo haga —dijo el barman, que escuchaba.

—¿Quieres decirme cómo se puede evitar?

—Pues muy sencillo. También hay en la ciudad quienes manejan el «Colt».

—Si se mata a traición, sería el gobernador quien cerrara la casa.

—Que le provoquen los que saben manejar el «Colt»... —sugirió el barman.

—Me parece que de frente no hay en la ciudad quien se atreva a provocarle.

—No es posible que en un Cheyenne no haya quien pueda vencer a ese muchacho tan alto... —dijo el barman.

—Pues me parece que no lo encontraremos y sobre todo que tendría que ser antes de la hora convenida con él...

—En seguida traeré aquí a quien por unos billetes puede arreglar esto. ¿Puedo ir? —prometió el barman.

Eric movió la cabeza afirmativamente.

Pero White añadió cuando vio salir al barman:

—No vamos a conseguir nada, y si se da cuenta que era cosa nuestra, nos matará también a nosotros.

—Pues no se me ocurre nada, a no ser que digas quién mató al sheriff, puesto que lo sabes... Ten en cuenta que serás el primero a quien cuelgue cuando vuelva.

Eso era precisamente lo que estaba temiendo White.

Y se puso más nervioso de lo mucho que ya estaba.

Miraba a Hannover, que entró mirando en todas direcciones.

—¿Es verdad lo que me han dicho? —preguntó a White.

—Si te refieres a la muerte de Plymouth, ahí le tienes. Le ha matado el nuevo sheriff. Ese muchacho al que ya conoces... y que ha resultado de una rapidez endemoniada y de una seguridad que produce frío en la espalda.

—¿Le ha matado sin ventaja?

—Puedes estar seguro que si alguno de los dos se adelantó, fue tu amigo Plymouth, pero no le ha servido de nada.

Hannover no dijo nada.

—Todo ha sido por la muerte del sheriff, ¿no?... ¿Por qué no ha buscado a Davies y a Falls? Puede que ellos hablaran lo que le interesaba saber...

—¿Es que ha sido alguno de estos dos el que mató al sheriff? —inquirió Eric.

—No soy yo el que tiene que decir eso... No soy el sheriff. Que lo averigüe él.

—Es que va a matar a todos los que estabais aquí frente al sheriff si no sabe quién lo hizo. Y cerrará esta casa si antes de tres horas no le decimos quién fue el que le mató —añadió Eric.

—¿Es que no han podido evitar que matara a Plymouth? —inquirió Hannover—. Pues tampoco evitaré que cierren esta casa y que cuelguen a todos los cobardes que se mueven en ella. No cuente conmigo para nada —dijo a Eric—, ¡Son ustedes unos cobardes!

Uno de los empleados del local quiso castigar a Hannover, pero éste disparó dos veces sobre él e hizo lo que Sterling había hecho con Plymouth: dos agujeros en la frente.

Eric retrocedió aterrado.

—¡Debía hacer lo mismo con usted, cobarde!... Y contigo... Creo que hace bien en cerrar esta casa... Pero antes debe colgar al dueño... Se lo diré... Puede que nos pongamos de acuerdo y sea un ayudante más.

Eric seguía retrocediendo, cada vez más asustado.

Y minutos más tarde, salía Hannover.

—¡Es tan peligroso como el altiruzón! —dijo Brookman.

—Pues si se une a él... ¡vaya trío que formarían! —dijo Lock—, Cheyenne se está poniendo difícil.

—No diréis que tenéis miedo de estos muchachos —dijo el capataz de Brookman.

—¿Es que sería una tontería? —repuso Lock riendo—. Ya veremos cuándo te enfrentas con ellos.

CAPITULO VIII

—¿Qué ha pasado con tus invitados, papá? —preguntó Alice en la mesa a su padre.

Eric miró hoscamente a su hija.

—No me gustan las bromas... —respondió.

—No es una broma que uno de ellos sea enterrado y que el otro haya dicho que te va a colgar... ¡Lo comenta toda la ciudad! Y Sterling cerrará el Edén si no le dicen quién fue el que mató al sheriff.

—Ese muchacho lo que va a encontrar es una bala en el camino.

—Pero tú tienes mucho miedo a que sea tu cuerpo el primero que tropiece con ella... Te he dicho que no se puede jugar con Sterling.

—No creas que no hay en la ciudad quien se atreva con él...

—¿De veras?

—Ya me lo dirás mañana por la mañana... Habrá que buscar otro sheriff.

Alice miró a su padre muy seria.

—Supongo que estáis planeando algo en contra de él... Pero le advertiré. Y piensa que si le traicionan, el gobernador te hará responsable de ello.

—No intervengo en nada —dijo, asustado, Eric.

—No creo que puedas demostrarlo ante el gobernador, porque le voy a decir lo que acabas de expresar.

—No seas loca... Ten en cuenta que estaba tratando de asustarte...

—Pero si alguien intenta traicionarle, sabré que no era tal broma. Y si le matan, diré al gobernador que has sido tú.

—No puedes hacerme responsable de lo que hagan con él los que le odian y temen.

—He dicho que te haré responsable a ti... Te conozco bien ya... Me has engañado muchos años... pero ahora no.

Eric estaba pesaroso de haber dicho eso a su hija.

Y marchó al Edén en busca del barman para saber qué era lo que había conseguido de los amigos a quienes iba a visitar.

Estaban los dos amigos del barman, hablando con él y pendientes de la puerta de entrada.

White estaba más asustado que antes.

Faltaban solamente unos minutos para que expirase el plazo que Sterling había dado.

—¿Estás dispuesto para que no cierren el local, a decir quién fue el que disparó sobre el sheriff?

—Es que lo hicieron varios —respondió White.

—Pues di quiénes fueron.

—Es que entonces, éstos se encargarán de matarme a mí.

—De lo contrario lo harán esos dos muchachos y cerrarán esta casa.

—Eso es lo único que le preocupa a usted... Pero no quiero exponer mi vida. Marcho ahora mismo y usted se encarga de decirles quiénes mataron al sheriff.

—No puedes marchar.

—Lo hago ahora mismo.

Y White entró en la parte interior del edificio para buscar sus cosas y marcharse, en efecto.

—No se preocupe, patrón —dijo el barman—. No cerrarán el local.

Y miraba a sus dos amigos.

—Hola, Eric... —dijo uno—. Hace tiempo que no nos veíamos...

—¡Ahí ¿Eres tú? ¿Sabes que el enemigo es muy peligroso?

—No te preocupes... Me conoces hace tiempo. Ya le he dicho a éste. Cinco de los grandes para cada uno. Ni un centavo menos. Gana más en una noche esta casa.

—No puedo negarme —accedió riendo Eric.

—Pero para más seguridad nos vas a dar la mitad ahora. Tienes dinero de sobras en las cajas de aquí.

Eric no estaba para discusiones después del abandono de White.

Entregó el dinero que le pedían y, por conocer a los encargados de traicionar a Sterling, quedó tranquilo. Eran muy capaces de hacerlo.

Lo que le preocupaba era su hija,

Si decía al gobernador lo que hablaron entre los dos, le culparían de la muerte de ese muchacho.

Pero no se atrevía a salir del bar en esos momentos.

El barman sonreía complacido al patrón.

—Puede estar tranquilo —le dijo por lo bajo en la primera oportunidad.

—Lo que me preocupa es el gobernador. Tan pronto como maten a ese muchacho en mi casa, ésta será cerrada y posiblemente me colgarán a mí. No creas que será un freno el que se trate de un senador.

—Ya verá como no pasa nada —dijo el barman—. Se echa la culpa a unos vaqueros borrachos que han marchado y que eran de los que vinieron a las fiestas. Hay muchos forasteros ahora aquí...

No se quedó completamente tranquilo, pero las palabras del barman eran lógicas.

Nadie podría demostrarle que era cosa suya la muerte de Sterling.

Miraba nervioso el reloj.

Lo que no sabía era que hacía unos minutos que estaban allí John y Sterling mezclados entre los vaqueros que se hallaban cerca de las mesas de juego.

—Aquellos dos que están hablando con el barman, son los que ha ido a buscar —dijo John.

—Ya sé quiénes son... Seguramente tienen fama de ser buenos pistoleros. Eric les ha dado dinero... ¿No te has fijado? —dijo Sterling.

—Entonces no hay duda de que tienen la misión de matarte... Has de andar con cuidado...

—Vigila tú al barman cuando yo empiece a hablar con ellos. Ten en cuenta que voy a estar completamente confiado en lo que hace referencia a él.

John prometió hacerlo así y Sterling se fue acercando al mostrador, siempre cubierto por algún vaquero de los que se movían en el local.

Cuando llegaba al mostrador, y se escondía entre otros bebedores, dijo uno de los pistoleros:

—¡Parece que el sheriff no viene a la hora acordada!... ¡Ha debido pensarlo mejor!

—No tardará en volver... —dijo Eric, que estaba muy asustado y no quería encontrarse en el local cuando mataran a Sterling.

—No tenga miedo... —dijo uno de los dos.

Pero Eric prefería no estar allí y entró en sus habitaciones.

Sterling le dejó meterse en el interior.

Se apoyó en el mostrador cuando vio a John en la otra parte del mismo.

—¿Me esperabais acaso a mí? —preguntó Sterling a los dos pistoleros.

El barman abrió los ojos con asombro.

Los otros dos vieron la estrella de sheriff en el pecho de Sterling.

—¿Por dónde has entrado? —inquirió el barman inconscientemente.

—Por la puerta... ¿No me has visto?... Pues me has mirado al entrar y me pareció que me hacías unas señas sobre estos dos que no he entendido. ¿Son los que has ido a buscar y que han creído que me iban a sorprender?... ¡Lo has hecho muy bien!... Ya veo que han caído en la trampa. Cuando mueran cogerás el dinero que les han dado para matarme.

Los pistoleros miraban al barman y éste gritó:

—¡No debéis hacerle caso!... ¡No es verdad lo que dice! No le he dicho nada de mi visita a vosotros... No le he visto entrar.

—No debes mentirles más... ¿Qué puede importar ya lo que crean?

—¡Eres un cobarde! ¡Tiene razón, sheriff! Ha ido a buscarnos para matarle por sorpresa... Eso no se lo ha dicho a usted... Estaba jugando con dos barajas.

—Quería ganar siempre —dijo uno.

—¿Os ha dado mucho el senador?

—¡No le hagáis caso!... Os está tendiendo una trampa. ¡No habléis! —advirtió el barman.

—¡Pero si me has dicho que sin traición son inofensivos!... ¿Es que les vas a tener miedo ahora? Ya ves que están rodeados de vaqueros que odian la traición. No se salvará ninguno de ellos...

Los curiosos se retiraban, quedando los pistoleros frente a Sterling.

—Es una pena que haya salido todo tan mal —dijo Sterling—. Era mejor la sorpresa y el disparo por la espalda... Ahora ya no es posible la traición...

El barman se iba retirando para dejar a Sterling ante él.

Como sabía que John le vigilaba, no dijo nada.

Se movió el barman dentro del mostrador para atender a los clientes y a las empleadas que solicitaban bebidas.

Cuando consideró que estaba en condiciones de tener éxito y se reía de la confianza de Sterling, cayó muerto al empuñar el «Colt».

—¡Creyó que era tan ingenuo como vosotros! —dijo riendo Sterling.

Los dos pistoleros miraban a John, que estaba con un «Colt» en cada mano.

—Supongo que no habéis creído eso de que os íbamos a traicionar...

—En cambio, espero que vosotros creáis que es verdad que os vamos a colgar.

Debieron creerlo así, porque los dos se movieron con rapidez.

Pero cayeron muertos como los que hasta entonces habían considerado lento a Sterling al juzgarle por su cuerpo.

—Puedes coger el dinero que les había entregado por mi muerte, pero deben completar la cifra... Veamos cuánto les habían dado.

Y los testigos vieron que tenían más de dos mil quinientos dólares.

—Unos cinco mil... No está mal. Veo que me han cotizado bastante bien. No creo que valga mucho más, pero tampoco menos.

John se guardó el dinero.

Eric, que acudía riendo al oír los disparos, se volvió desde la puerta que comunicaba con las interiores del personal.

—¡Atención, muchachos! —dijo Sterling—. Vamos a cerrar. Hagan el favor de salir cuanto antes...

John disparó varias veces sus armas y esto decidió a los más remisos.

Los clientes, asustados, salían atropellándose.

John recogía dinero abandonado en las mesas.

Los empleados no esperaban a que pudieran disparar sobre ellos.

Eric saltó por una de las ventanas para correr a su casa.

La hija, que estaba con Nancy, le vio llegar y, a juzgar por el rostro, sabía que estaba muy asustado.

—¿Qué es lo que pasa, papá? —preguntó la muchacha.

—Tienes que ver a ese muchacho y decirle que no he intervenido en nada de lo que haya podido pasar en el Edén.

—¿Qué es lo que has hecho? Es mejor que lo sepa, —No he hecho nada. Voy a marchar... Ya te escribiré.

Y Eric corrió a sus habitaciones, en las que estuvo pocos minutos, volviendo a salir con rapidez.

Las dos muchachas se miraban preocupadas,

—Tiene que ser muy grave lo que ha ocurrido cuando mi padre ha decidido marchar de aquí.

—¿Por qué no vamos al Edén y nos enteramos? —propuso Nancy.

—Tienes razón. Vamos.

Pero cuando llegaban al local, salían asustados los clientes y empleados.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Nancy, que era más conocida que Alice.

—El sheriff, que está echando a todo el mundo. Va a cerrar esta casa.

—Ya tienes explicada la marcha de mi padre; pero ha debido pasar algo para que Sterling llegue a cerrar esto...

No tardaron en enterarse del intento de asesinato del sheriff, de acuerdo con Eric Wasman, que era el que había pagado una alta cifra para matar al sheriff.

—No comprendo a mi padre —declaró Alice—. Tiene una fortuna... Ha conseguido llegar a ser senador y, en vez de tratar que le estimen y respeten, sigue sus trampas en todo... porque no juega limpio con nadie.

—Me agrada que hables así, porque te voy a decir que es él quien ha hundido a mi padre en la miseria moral que es hoy.

—Creo que ha de tardar mucho en volver por aquí, Ahora tiene miedo.

—Pero es mucho lo que tiene en esta ciudad para que lo abandone sin lucha. Me parece que no conoces a tu padre. No tiene más afecto verdadero que el que siente por el dinero... Su codicia, porque no es ambición, le llevará a la muerte. Con estos muchachos que se han hecho cargo de la ley no se puede jugar.

Fueron interrumpidas por la presencia de los dos amigos.

—De veras, Alice, que siento tener que hacer esto, pero tu padre es la persona más cobarde de esta ciudad y de la Unión. No dejaré ninguno de los locales que tiene aquí... Puede que haya creído que no conozco la verdad y que se ría al saber que cierro solamente uno... No sabe que mañana estarán todos sus locales cerrados.

—¿Es que tiene más que éste? —inquirió Alice.

—Tiene varios —respondió Nancy—. Es verdad. No conozco los nombres de ellos, pero sé que es cierto. He oído hablar a mi padre de esos centros distribuidores de boletos...

Nancy se quedó cortada. Acababa de decir algo que era sumamente grave.

Sterling hizo como que no se había dado cuenta de lo que dijo.

Pero Alice no estaba preparada y añadió:

—¿Qué es lo que quieres decir al hablar de boletos?

—No te violentes, Nancy —aconsejó Sterling—. Me hallaba informado. Desecha, por lo tanto, el temor de suponer que has sido tú la que me ha puesto en conocimiento de ello.

Nancy estaba violenta y asustada.

John habló de otras cosas para que la tensión cediera.

—¿No vais a dejar a nadie dentro de esta casa? —preguntó Alice.

—No puede quedar nadie —respondió Sterling.

—¿Y las bebidas que hay y los muebles tan caros? —inquirió Nancy.

—Todo eso va a desaparecer en un incendio que recordarán los vecinos de esta ciudad.

—Si lo que te propones es cerrar esta casa para que no se hagan trampas, ¿por qué no vendes todo eso y lo dedicas a una obra de caridad? —sugirió Alice—. Podemos montar con su importe una escuela. Y hasta se me ocurre otra cosa mejor.

—Tú dirás —dijo asombrado Sterling.

—¿Por qué no nos encargamos Nancy y yo de esta casa y no permitimos trampas de ninguna clase? Todo lo que se gane con este local lo invertiremos en una escuela, en la que yo daré clases... Tendremos de este modo la mejor de todo el Estado.

Sterling se echó a reír y dijo:

—No conoces a tu padre ni a sus socios... Os harían la vida imposible y las trampas no podrían ser evitadas por vosotras.

—Pero sí por vosotros dos, que vigilaríais con nosotras —dijo Nancy.

—No es una idea tan descabellada —declaró John.

Sterling quedó pensativo.

—De este modo esa riqueza destruida no aprovecha a nadie. Conservada, puede hacer mucho bien —añadió Alice.

Sterling terminó por convencerse.

—Necesitamos personal que esté de acuerdo en obrar con rectitud —dijo John.

—Eso no creo que sea difícil si acudimos a la otra parte de la ciudad —dijo Sterling.

Entraron los cuatro jóvenes en el solitario local.

John y Sterling dijeron que lo primero que tenían que hacer era destruir las mesas de juego, prohibiéndolo en absoluto.

Todos ellos estuvieron de acuerdo en esto.

Sterling añadió que pediría ayuda al gobernador.

Cerraron el local y pasearon los cuatro.

Sterling hizo hablar a Nancy sobre los boletos a que se refiriera antes.

El padre de ella era uno de los encargados de estas loterías clandestinas.

—Tienes que decir a tu padre que se marche de la ciudad antes de que haya necesidad de detenerle y colgarle —dijo Sterling—, Puede volver a ser una persona de bien, lejos de aquí.

Nancy estaba contenta. Era lo que deseaba tiempo atrás.

Dejaron a las muchachas en la casa de Alice,

Y ellos visitaron otro local, menos lujoso que el Edén, pero lleno como aquél de clientes,

Cuando les vieron entrar se hizo un gran silencio.

Los empleados se movían con rapidez.

Sterling se acercó al barman y le dijo:

—Da la orden de que salga todo el mundo. Vamos a cerrar este local.

—¿Cerrar? ¿Es que estás loco?... ¿Por qué?

—Es mejor que obedezcas sin rechistar... ¿No te parece?

El barman sentía miedo de estas palabras, aunque fueron dichas con suavidad,

—Es que no me dejará el dueño que lo haga...

—El dueño ha salido de la ciudad porque sabe que hay una cuerda esperando su cuello...

—Está aquí en el local...

—No seas niño. Sabes como yo que el dueño de esto es el senador. Así que no pierdas el tiempo...

—¡Hola, sheriff! —exclamó un elegante frente a él—, ¿Pasa algo?

—Nada. Vamos a cerrar este local. Solamente eso.

—¡Eh...! ¿Cerrar? ¿Es que has creído que puedes hacer lo que con el Edén?

—No quisiera que fuera igual... Allí tuvimos que matar a varios. Piensa que el dueño de esto, míster Wasman, ha salido huyendo de la ciudad. Y eso que apetecía mucho lo que ha montado en estos años, pero tiene sentido común y prefiere salvar la vida.

—Este local es mío —gritó el elegante.

—Pues entonces debes dar la orden de que salgan todos.

—No pienso hacerlo.

—Como quieras —dijo Sterling.

Y subiéndose a una mesa, reclamó silencio.

Todos prestaron atención.

—Escuchad... Vamos a cerrar este local. Dentro de diez minutos no debe haber nadie aquí. El que, pasado ese plazo, no haya salido aún, morirá.

Y descendió de la mesa.

John disparó dos veces.

Dos empleados estaban muertos con las armas en las manos.

CAPITULO IX

—¿No consideráis una estupidez exponer la vida para que otros reúnan una fortuna a cambio de una miseria para vosotros? —dijo Sterling—. ¿Sabéis lo que han ganado Wasman y sus socios con las loterías y las trampas en los juegos?... Varios millones. ¿Qué tenéis vosotros, que sois los que os exponéis?

Los empleados se miraban como diciendo que era verdad lo que estaban escuchando.

—¡Vamos! ¡Ya están saliendo todos!... —ordenó John, con un «Colt» en cada mano.

Fueron obedeciendo, con lentitud al principio y atropellándose para salir a los pocos minutos de iniciada la marcha.

El que decía ser el dueño estaba como un cadáver al lado del mostrador presenciando el desfile.

—¡No puede hacer esto! —decía.

—¡Ya está saliendo! —gritó John.

Y aunque de mala gana, al recordar a los dos muertos, obedeció.

Detrás de él salieron los otros empleados.

Muchos curiosos habían quedado frente a la puerta.

Pero los dos amigos salieron por una ventana.

—Hay que disparar sobre ellos al salir... —dijo el elegante a dos que estaban a su lado con las armas preparadas.

—Desde luego esto es un abuso... —protestó uno de los que iban armados—. Les daremos lo que merecen.

Pero se oyeron varios disparos y los tres cayeron sin vida.

La desbandada fue general y el miedo intenso.

Media hora más tarde quedaban desalojados los locales que eran de Wasman sin necesidad de que se presentaran en ellos los dos amigos.

Sterling reía de buena gana al enterarse de ello.

—Nos han evitado un trabajo —dijo John.

—Hemos desmontado el asunto de las loterías, pero no se conformarán con la pérdida que ello supone... Han de montarlo en otros locales. Son muchos los que vivían de ello.

—Esto es lo que me preocupa —dijo John.

—Pediré ayuda al gobernador; los dos solos no podemos controlarlo todo.

—Lo que estamos haciendo es una verdadera locura. Hemos adquirido en una noche tantos enemigos que no será nada de extraño que al salir mañana a la calle disparasen sobre nosotros.

—No podemos retroceder ya —dijo Sterling.

—Y no retrocederemos, pero es una locura... —repuso John.

Parecía como si la telepatía anunciara a John lo que se estaba tratando en cierto bar.

Los que se encontraban al frente de los locales cerrados acordaron terminar con la pesadilla de Cheyenne.

Algunos de los hombres de Brookman y Lock estaban entre ellos.

Alguien propuso ir en busca de dos personajes de Laramie.

—Estos dos son los que pueden terminar con esto —dijo uno.

—Y nada importa que haya que darles bastante dinero. Siempre será preferible que seguir así —expuso otro.

Los que estaban allí del equipo de Brookman dijeron:

—¿Por qué no hacéis una oferta decente?... Nosotros nos encargamos de ellos...

—Hay que tener en cuenta que los federales han de ayudarles —observó otro—. No creáis que ellos se han metido en este jaleo solos.

Este era el criterio general.

—Es mejor que vengan Fire y Wind... Pueden decir que vienen a tomar parte en el ejercicio del «Colt» y siempre encontrarán un pretexto para discutir con ellos.

Al fin se pusieron de acuerdo y el dueño del almacén en que estaban quedó encargado de hablar con los viajeros cuando llegaran a la ciudad.

En casa de Eric hablaban de la conveniencia de que las muchachas se hicieran cargo del Edén.

Sterling no era partidario de ello y trataba de razonar su oposición, pero las dos muchachas estaban obstinadas en demostrar a los dos amigos que no pasaría nada por estar allí ellas.

Sterling terminó por encogerse de hombros.

John dijo:

—Déjalas... Ellas se convencerán de que es una locura...

Nancy no vio a su padre en casa y le dejó recado de que fuera a casa de Alice para hablar con él.

Se presentó con ella cuando estaban allí los dos amigos.

Sterling le miraba con atención y el padre de Nancy, asustado, habló con miedo.

—Me parece que habéis cometido una gran locura al cerrar tantos locales... Son muchos los que vivían de ellos y no han de quedar tranquilos. Intentarán lo que sea con tal de que no prospere esta situación.

—¿Cuántos boletos se venden a diario en la ciudad? —inquirió Sterling.

El padre de Nancy quedó confuso.

—Les he hablado yo de ello —dijo Nancy—. Puedes estar tranquilo, porque te van a permitir que salgas de la ciudad y que vayas lejos para reorganizar tu vida. Me uniré a ti cuando sepa donde estás. Voy a ayudar a Alice a poner en marcha el Edén, sin juego ni trampas y sin boletos...

—No sé nada de esos boletos de que habláis —afirmó el padre de Nancy.

—Entonces, perdone —dijo Sterling—. Cuando tenga datos, colgaré a todos los complicados, «sin excepción».

Nancy se dio cuenta del enfado de Sterling y miró a su padre, diciendo:

—Había creído que estabas dispuesto a cambiar de vida y a ser otra vez una persona digna, pero ya veo que estaba equivocada. Sin embargo, has de saber que está informado de que eres uno de los encargados de esos boletos... ¡Y si no te cuelga de momento, me lo debes a mí...!

—¡Le colgaré! —dijo Sterling, mirándole con fijeza—. Y no ha de tardar mucho.

—Puede que tengas una sorpresa... —dijo el padre de Nancy al marchar.

La muchacha corrió tras él.

—¡No seas loco, papá...! Ellos cuentan con los federales y el gobernador...

—No será mucho el tiempo que ese fanfarrón dé guerra en esta ciudad...

La muchacha volvió preocupada por estas palabras al lado de sus amigos.

—No debéis tomarle en cuenta lo que diga. Debe estar asustado.

John miró a Sterling y éste guardó silencio.

Pero al estar a solas con Alice repitió las palabras de su padre.

—Como no han de quedar tranquilos... lo que deberían hacer esos dos locos es salir de la ciudad.

Sterling y John habían ido a la oficina del primero.

—¿Sabe que se están llevando la bebida que había en el Edén? —dijo uno—. Parece que es orden de Eric Wasman, que está en la ciudad.

Los dos amigos se encaminaron al local, que estaba muy cerca.

Los que se hallaban sacando del mismo botellas y barriles y colocándolos en unos carretones se les quedaron mirando.

—¿Quién es el encargado de vosotros? —inquirió Sterling.

—Soy yo. Este local es de míster Wasman, senador, y nos ha encargado que vengamos a recoger lo que hay de valor en la casa.

—Pues vais a volver a colocar cada cosa en su sitio...

Las risas del encargado coincidieron con los disparos de John.

Dos que estaban escondidos en los carretones y preparados con sus armas, cayeron muertos por los disparos.

Las risas del encargado murieron en flor.

Salieron los que se encontraban escondidos en los carretones con las manos en alto.

Los testigos miraban la escena con curiosidad y con odio a los traidores.

Sin decir nada, Sterling cogió unas cuerdas de los carretones y las lazó a los testigos.

Estos, comprendiendo lo que quería, se echaron sobre los traidores y les arrastraron hasta el pie de un árbol, donde fueron colgados, después de golpearles.

Todo ello entre insultos y gritos de rabia.

—Era un truco para hacernos venir y el que ha ido a avisarnos estaba de acuerdo con ellos. Me di cuenta al ver a los que estaban escondidos. Y gracias a ello no han tenido éxito.

Los que esperaban noticias del complot fraguado para terminar con Sterling, al saber lo sucedido, se echaron a temblar.

Volvieron a meter en el saloon lo que habían sacado y los dos amigos tornaron a la oficina, con la esperanza de hallar en ella al que les había hecho ir para que disparasen sobre ellos.

Pero éste había marchado.

El que había ido a dar cuenta de lo sucedido ante el Edén exclamó:

—¡Son demasiado listos esos muchachos...! Se dieron cuenta de la encerrona y han sido ellos los que dispararon y han colgado a los otros.

—¡Estúpidos...! ¡Tontos...! Han debido disparar al verles... —dijo uno.

—Les hubieran colgado los testigos.

—Y del otro modo les han colgado ellos, dejando la pesadilla de esos muchachos sobre nosotros...

—Y de seguir así, no será fácil terminar con los dos.

—Ya veremos cuando lleguen esos de Laramie...

Pero el miedo se había apoderado de todos ellos y marcharon para que no pudiera saberse que habían sido los autores del truco fallido.

Les iba la vida en ello y al pensar en esto tenían miedo a que alguno de los que sabía la traición pudiera hablar.

Los festejos iban a continuar y los hombres de Brookman y de Lock se preparaban para ganar el segundo ejercicio, ya que habían perdido el primero.

Se comentaba en los locales que seguían abiertos, con gran alegría por parte de ellos, el cierre de los otros, ya que les permitía ganar más, lo que decían estos equipos que aseguraban sin lugar a la menor duda que serían ellos los que ganarían el ejercicio de rifle.

Brookman estaba dispuesto a jugar lo que fuera a favor de sus hombres.

—Supongo que el sheriff no se atreverá a poner en evidencia la placa que luce. Porque perdería de presentarse —decía en todas partes.

Todo esto llegó a oídos de los dos amigos.

—Puedes dejar que sea yo el que me presente —sugirió John.

—En ese caso tienen menos posibilidades de ganar —dijo Sterling riendo.

—¿Es que os vais a presentar? —inquirieron las dos muchachas cuando pudieron estar con ellos para decirles lo que habían extendido por la ciudad los hombres de Brookman.

—No tenemos más remedio —afirmó John—. Habíamos afirmado que no ganarían un solo ejercicio.

—Tengo miedo a esos hombres... Me parece que cuando ellos hablan tanto es porque intentan algo —dijo Nancy—. De lo contrario, no habrían hablado en todos los locales de la ciudad.

—No te preocupes... Puedes fiarte de John... Les ganará con facilidad. Lo mismo que si lo hiciera yo, pero él es más seguro.

—Creo que ellos prefieren que sea yo el que se enfrente —dijo John.

—Pues no saben lo que les espera... —repuso Sterling.

—¿Cuándo nos instalamos en el Edén? —inquirió Alice.

—Yo creo que no debierais hacerlo —dijo Sterling.

—Estaba decidido. No te puedes volver atrás...

—Tengo miedo —añadió Sterling—. Creo que les daremos oportunidades que no tendrían de otro modo.

—Me parece que tiene razón —declaró Nancy.

—Estaba encariñada con la idea...

No fue difícil convencer a Alice.

Las muchachas marcharon a casa de Alice.

Era una sorpresa encontrar al padre de ésta en ella.

—¿Es que te has vuelto loco...? —dijo Alice—. Si Sterling o John saben que estás aquí, no habrá quien te libre de ser colgado...

—Si vosotras no decís nada, no tiene por qué saberlo. Es el único sitio en que no esperan que esté —repuso Eric—. Dentro de dos días habrá terminado la pesadilla de esos fanfarrones...

—No quiero que hables así de ellos —protestó Alice.

—¿Qué es lo que ha querido decir?

—Ya lo sabréis. Pero queda poco tiempo de tener que soportarles...

—Ellos no han hecho nada malo. Eres tú el que no se ha portado bien con ellos.

—¿Yo...? ¿No son ellos los que me han cerrado los locales? Pero ha de pesarles. Antes de cuatro días estaré en el Edén.

—¿Es que no piensas ir a Washington?

—Me queda tiempo para ello —respondió Erick.

Una hora más tarde llegaban varios amigos de Eric para hablar con él.

—Ha fallado lo de los carretones... —le dijeron.

Alice estaba escuchando sin que su padre lo supiera.

—Cuando lleguen esos de Laramie no fallarán... He dicho que vengan con urgencia.

—¿Sabes lo que van a pedir?

—No me importa. Lo que quiero es demostrar al gobernador que no hay delegados especiales que puedan imponerse en esta ciudad con el «Colt» —repuso Eric.

—No es conveniente enfrentarse con el gobernador...

—No seremos nosotros. Serán esos dos...

—Pero se darán cuenta de que es cosa nuestra...

—No temas, los hombres de Brookman están diciendo que vencerán con el rifle y cuando lo hagan, habrán perdido el carácter de ídolos que ahora les rodea.

—¿Y si ganan?

—¡No pueden ganar!

—Es mejor que esos vengan a tiempo para el ejercicio de revólver y les retarán públicamente para que se enfrenten con ellos. De ese modo no podrán evitar su muerte...

Alicia se daba cuenta de la cruel alegría que había en las frases de su padre.

—Estoy seguro de que podrán con ellos en el ejercicio de rifle.

Alice marchó para no ser sorprendida.

Dijo a Nancy lo que había estado escuchando, y ambas pensaron avisar a los dos amigos de lo que se proponía Eric.

A la mañana siguiente fueron parados los dos amigos en la calle.

—¿Os presentáis alguno de vosotros al ejercicio de rifle? —les preguntaron.

—¿Por qué? —repuso John.

—Porque Brookman y sus hombres están diciendo que os ganarán.

—Pues no se os ocurra jugar a favor nuestro en ese caso —dijo Sterling riendo.

—Los muchachos esperan que lo hagáis. Fían en vosotros.

—Este no puede hacerlo. Es el sheriff —dijo John—. Puedes decir a esos fanfarrones que les ganaré yo.

Y la noticia corrió por la ciudad hasta donde estaba Lock con Brookman y algunos de sus hombres.

—De modo que es el ayudante el que se presenta... ¿No es eso...? Le jugaremos algo muy importante —dijo Brookman—. No creo que acepten, pero si lo hacen, se terminará la pesadilla de Cheyenne, como llaman a esos dos.

Este grupo buscó a Sterling y a John.

Cuando les encontraron ante testigos inquirió Brookman:

—¿Es verdad lo que nos han dicho...?

—¿A qué te refieres? —preguntó Sterling.

—A que uno de vosotros va a tomar parte en el ejercicio de rifle —satisfizo Brookman.

—Así es —dijo John—. ¿Tiene mucha importancia para vosotros? Hemos dicho que no ibais a ganar un solo ejercicio.

—¿Crees que es tan sencillo como imaginas? —objetó Lock.

—Estamos seguros de ello. Y tenéis suerte. No es él quien se va a enfrentar con tus hombres. Lo haré yo, que valgo mucho menos que él —repuso John.

—¿Serías capaz de jugar algo de verdadera importancia...? —dijo Brookman.

—Juego cuanto pueda poseer —declaró John.

—Has de tener en cuenta que estos equipos cuentan con buenos tiradores —observó Sterling bromeando.

—Puedes asegurarlo —dijo uno de los acompañantes de Brookman—. Yo voy a tomar parte.

—Debéis elegir entre vosotros los mejores. No estaría bien que os confiarais y enviéis a quienes no estén en condiciones para ello —dijo John.

—Puedes estar tranquilo. Seréis derrotados.

—He dicho que solamente tomaré parte yo —dijo John.

—¿Juegas algo que yo proponga? —dijo Brookman.

—Puedes hablar. Aceptado de antemano —contestó John.

—No debes hacerlo sin saber a qué me refiero —objetó Brookman.

—Estoy seguro de la victoria.

—Bien. Pues entonces, si eres derrotado, tendrás que salir de la ciudad. ¿De acuerdo?

—¿Y si gano...? —repuso John, riendo.

—Saldrán los que pierdan frente a ti.

—No hay inconveniente, pero piensa que si cuentas con ellos para el revólver te vas a encontrar sin hombres capacitados, porque te jugaré lo mismo frente a los que se atrevan a hacerlo. Y tú tendrás que pelear conmigo con el «Colt» y con el rifle. ¿Hace?

Brookman estaba nervioso. No había asustado a John y, en cambio, él estaba asustándose de la posibilidad de tener que pelear frente a John.

Se daba cuenta de que era tan peligroso o más que el otro.

Pero, puesto que le había provocado deliberadamente ante testigos, se veía en la obligación de aceptar.

Y así lo hizo.

CAPITULO X

Todos estaban pendientes de la intervención de los dos hombres por cuenta de Lock y de Brookman.

John dijo al jurado que puesto que había una apuesta entre ellos, debían intervenir a la vez para que el tiempo contara en el ejercicio.

No tuvieron inconveniente los otros dos y los testigos se hallaban encantados, ya que en realidad era lo que estaban aguardando.

Brookman hablaba con uno de su equipo.

—He confiado en ti... —dijo—. Tienes que ganar con facilidad.

—Puedes estar tranquilo. Ganaré.

—No te fíes de ese muchacho. Tiene unos nervios bien templados y es posible que te dé un disgusto si te descuidas. Y si pierdes, habrás de salir de la ciudad.

—No seré yo el que tenga que salir.

Brookman estaba tranquilo. Había visto disparar muchas veces a su hombre.

Lo mismo pasaba con el representante de Lock.

John volvió a proponer que el blanco se distanciara cien yardas más.

—Estamos entre buenos tiradores —dijo.

Los testigos aplaudían entusiasmados.

Pero los que representaban a los dos equipos protestaron.

—Esto es un ejercicio para niños... —dijo John.

—Primero tienes que demostrar que eres capaz de realizarlo...

—A esta distancia, con los ojos cerrados —añadió John—. Ya veo que no tenéis confianza en vosotros mismos y en estas condiciones vais a fallar.

—Eso lo veremos ahora —dijo uno de los dos.

Colocados los blancos iguales para los tres, dieron la señal.

Los testigos aplaudían a John, que había terminado mucho antes que los otros sin un solo fallo.

Los contrincantes le miraban asombrados.

—Nos has puesto nerviosos... —declaró uno de ellos.

—Sois dos niños... No debíais haber engañado a vuestros patronos. Ellos confiaban ciegamente.

—Pido que se repita...

—Lo siento —dijo el que presidía el jurado—, pero habéis sido derrotados. Hay que admitirlo...

Brookman y Lock estaban enfurecidos.

—Y ya sabéis que, según lo convenido, tenéis que salir de la ciudad —añadió John.

—No vale este ejercicio. Hay que hacer otro.

—Me parece que ni aun así está seguro Brookman de vuestro triunfo... ¿Verdad?

Brookman no estaba para bromas.

—Creo que les ganarías siempre... Tienes razón. Son unos niños.

—Para demostrar a todos que no es así, le reto a muerte con un rifle cada uno. Habéis perdido y tenéis que salir de la ciudad. Los muchachos se encargarán de ello. Os dejarán en el límite del pueblo y si se os viera otra vez por aquí, os colgaremos.

—¡No pienso marchar! —exclamó uno de los dos, colocando las manos cerca de los «Colt».

—Es lo convenido. ¿No es así, míster Brookman? —dijo John,

—Si ellos creen que han actuado sin estar en condiciones... —dijo Brookman.

—Si yo hubiera sido derrotado, ¿qué habría pasado?

—No discutas —dijo Sterling—. Saldrán de aquí... Puede intervenir míster Brookman frente a mi y acepto todo lo que quiera jugar...

—Yo no soy especialista en rifle... —dijo Brookman.

—Puede elegir lo que quiera. Acepto de antemano —repuso Sterling.

Brookman estaba muy nervioso.

Todas las miradas se hallaban pendientes de él.

—¡He dicho que no pienso marchar...! —añadió el derrotado.

—Pero lo harás… Puedes estar seguro de ello —dijo John—. Hay que saber perder, y has perdido.

—Has sabido ponernos nerviosos a los dos... No hubieras ganado de no ser por ello.

—Sabéis que os ganaría siempre —añadió John—. Lo que tratáis es de poder tener otro rifle en vuestras manos para disparar sobre mí... Se están dando cuenta los testigos. Y ya está bien de discutir. Hay que salir de aquí.., Es lo convenido.

—¡Otra vez diré que no pienso marchar! Y le tengo a mi disposición...

—Y tú lo estás a la de todos.., —replicó Sterling—, Si mueves un dedo, recibirás tanto plomo que no podrás dar un paso más.

—Tienes que marchar... —dijo Brookman—. Es lo que hemos convenido. Has debido saber ganar, pero es cierto que no sois capaces de hacerlo. Os supera en rapidez y seguridad. Habéis tenido fallos y el ninguno, y ha tardado la mitad de tiempo que vosotros.., —dijo Brookman, enfadado ya.

—Nada me importa lo que tú digas... ¡No quiero marchar y no marcharé...! Este ejercicio no vale...

—Todos hemos visto que ha sido válido —replicó Brookman—, No puedes negarlo.

—Podemos realizar otro ejercicio en el que se ponga en juego algo más importante.

—Lo que se ha puesto en juego no es grave para ti. Es mejor que dejes las cosas como están... —dijo John.

—¡Tienes miedo...! Eso es lo que pasa. Te da miedo que ponga en juego la vida.

—Ya no tiene objeto que disparemos otra vez. He demostrado que te supero.

—¡Te juego la vida! —exclamó el vaquero.

John le miró y dijo:

—¡Está bien...! Que carguen los rifles, pero con una sola bala. Nos colocaremos a doscientas yardas cada uno...

Los testigos se miraron asombrados.

Brookman sonreía complacido.

Había conseguido su hombre hacerle caer en la trampa.

Pero pensaba que podía derrotarle también así.

Sin embargo, tenía una gran confianza en él. Era el hombre más peligroso que había conocido.

Además estaba seguro de que no era lo mismo un tiro al blanco que un duelo a muerte.

Cuando era la vida lo que estaba en juego, los nervios más templados solían fallar.

Los del jurado iban a protestar para oponerse, pero Sterling les dijo:

—Creo que deben permitir ese duelo. Es el medio de evitar que haya más muertes.

—Es que ese muchacho ha ganado y no tiene por qué someterse a lo que el otro quiere.

—Es mejor así —añadió Sterling.

Esto era una sorpresa para Brookman, que esperaba que se opusiera el amigo y sheriff a la vez.

—No me gusta esto —dijo Lock a su lado—. Ese muchacho es amigo y no trata de impedir la pelea...

—Es lo que estaba pensando yo...

—Y ten en cuenta que éste lo que quiere es poder disparar con el «Colt».

—Y el otro se ha dado cuenta; por esa razón ha dicho que se coloque cada uno a doscientas yardas. A esa distancia el «Colt» no es peligroso.

Los que ayudaban en los ejercicios cogieron los rifles de los dos y pusieron en cada uno una sola bala.

—Hay que medir las doscientas yardas y nada de entregar el rifle hasta que cada uno no esté a un lado —añadió John.

Así se hizo, ante la mayor curiosidad que se había visto en la ciudad.

Y cuando estuvieron a esa distancia y con el rifle cada uno, advirtió John:

—¡Piensa que sólo tienes una bala y que, si fallas, seré yo el que te mate...!

—Puedes estar seguro de que no fallaré —dijo el otro.

Pero la verdad es que no podía olvidar la seguridad de John en el ejercicio. Y esto le hacía perder la serenidad.

Se echó el rifle con rapidez al hombro y John saltó en el momento de disparar.

—¡Has perdido la única oportunidad que tenías!

—dijo John riendo—. Y eso que te lo he advertido.

Pero entonces el otro echó mano de sus dos «Colt» y, riendo, dijo:

—Pero tengo éstos...

—Demasiado lejos para ellos... —dijo John.

—¿Tú crees?

Y el otro se echó a correr.

John llevaba el rifle con una mano.

Nadie se dio cuenta de su disparo, porque todos esperaban que lo colocara en el hombro, como era natural que hiciera.

El otro se detuvo en la carrera, giró sobre su costado y cayó con los brazos en cruz.

En el centro de la frente tenía una mancha de sangre.

Brookman estaba como un cadáver mirando a Lock.

—¡Míster Brookman...! —dijo John—. Ha llegado su turno... Parece que lo deseaba.

Pero Brookman echó a correr desesperadamente.

Junto a él iba Lock.

Cuando se detuvieron los dos, estaban muy lejos de allí.

—¡Es horrible...! ¡Qué seguridad...! Ha disparado con el rifle como si se tratara de un «Colt»...

—Y ha colocado la bala en el centro de la frente. Me parece que lo que tenemos que hacer es marchar de aquí antes de que nos maten a los dos.

—Y ese tonto quería matarle en el duelo...

—Hasta yo creí que había caído en una trampa...

—¿Ha marchado el otro?

—Es posible que no detenga su montura hasta no verse en Laramie.

El resto de los hombres de sus equipos reía al ver huir a los dos.

—¡Es una locura provocar a esos muchachos...! —exclamó uno—. Y si seguimos tomando parte en los ejercicios, nos ganarán en todos...

—No pienso dejarme matar por el orgullo de ser los ganadores de los ejercicios.

Los testigos miraban a John con respeto, admiración y miedo.

—Decía que no habían tenido suerte al ser éste el que interviniera —dijo el sheriff.

—¡Con qué facilidad ha disparado! —exclamó uno de los del jurado.

Y el resultado de este duelo se comentaba en los locales de la ciudad algo más tarde.

El dueño del almacén en que se habían reunido los enemigos de los dos muchachos, al oír este relato, dijo:

—Empiezo a creer que hasta esos dos que vienen de Laramie van a fallar frente a éstos...

El que estaba con él y que sabía a qué se refería repuso:

—Ellos no son como éstos...

—Pues ya no estoy tan seguro como antes...

—¿Cuándo llegan?

—Creo que mañana a primera hora, en el tren de madrugada.

—Puedes estar seguro de que si ellos dicen que se hacen cargo, terminarán con estos dos...

Pero el del almacén no estaba tan seguro.

Todos los que iban llegando, y que fueron testigos del duelo, decían lo mismo.

Las dos muchachas no sabían nada. Y al oír lo sucedido, dijo Alice:

—Cuando se entere mi padre, no creo que se quede aquí...

—Tu padre confía en alguien al que no conocemos —dijo Nancy.

—No será en Hannover, ¿verdad?

—No. Ese estará tan asustado como todos.

—Y si son los otros dos, habrán salido de la ciudad para no volver más a ella.

—¿Te refieres a Davies y Falls?

—Sí.

—No estarán aquí. Desde luego no comprendo eso. Había considerado más peligroso a Sterling.

—Son los dos iguales.

Buscaron a los dos jóvenes, pero dijeron a las muchachas que no podían ir con ellas para estar seguros de que podrían evitar nuevas traiciones y ellas eran una distracción peligrosa para ellos.

No se opusieron las muchachas y marcharon a pasear solas.

Cuando estuvieron frente al Edén sintieron la tentación de entrar en el local.

Minutos más tarde habían abierto y muchos clientes entraban para beber.

Las dos reían mucho al ver a los bebedores que había ante ellas.

Y reían satisfechas al ver el dinero que entraba en caja.

Corrida la voz por la ciudad, se presentaron algunos de los empleados diciendo que estaban dispuestos a ayudarlas y a que no se jugara.

Volvieron la mayor parte de las mujeres.

Y por la noche estaba el local lleno como antes.

La noticia llegó también a oídos del sheriff y de su ayudante.

Y fueron a beber como los demás.

Las dos se les quedaron mirando, pero ellos se echaron a reír.

Era una bonita manera de dar su conformidad.

Cuando por la noche, al cerrar, hicieron recuento, estaban encantadas las dos.

—A este paso, si no se termina la bebida, tendremos la mejor escuela del estado.

—Estoy de acuerdo. Lo que tenemos que hacer es mandar traer más bebida cuando se termine —dijo Nancy.

—Estoy cansada.

—También yo.

Amanecía cuando entraron en su casa.

Eric se hallaba en pie esperándola.

—Estaba seguro de que eras hija mía. Has hecho bien en abrir el local —dijo—. Hay que enseñar a esos dos que no se puede hacer lo que ellos quieran.

—Un momento —pidió Alice—. No creas que lo hemos abierto para que te quedes con el dinero de la recaudación... Lo hemos hecho para tener con qué montar una de las mejores escuelas.

—¡Nada de eso...! Supongo que no va a ser mi propia hija la que robe lo que es mío.

—¿Por qué no has ido a abrir tú?

—Tenéis que darme cuenta de la recaudación... Y mañana mismo.

—No lo esperes. Llevaremos el dinero al Banco...

—¡Daré cuenta al juez de que me estáis robando!

—Puedes ir a visitar al sheriff para que lo impida —dijo Alice.

—¿Te olvidas de que soy el senador recién nombrado?

—No insistas, papá. Ya es bastante que hayas salvado la vida hasta ahora.

—Y si tuviera sentido común —terció Nancy— se iría de aquí... Han huido Brookman y Lock con su equipo.

—Ya vendrán otros. No te preocupes.

Las muchachas se acostaron y Alice sorprendió a su padre buscando el dinero.

—No debes perder el tiempo —le dijo—. No he traído el dinero. Está en el saloon.

—Iré a por él...

—Puede que encuentres lo que no quieras...

Esto fue suficiente para que no se atreviera a ir al saloon.

Pero lo hizo al almacén conocido de nosotros.

Estuvo hablando con el dueño.

—De acuerdo —dijo éste al marchar Eric—. Les diré que hay cinco mil por tu parte.

A la mañana siguiente aún se hallaba Hannover bajo los efectos de una bebida excesiva.

Había estado asegurando toda la noche que él sería capaz de matar al sheriff.

Por eso, al verle en la calle, le llamó diciendo:

—¡Escucha, fanfarrón...! En Cheyenne estamos hartos de ti... Y para que todos comprendan que no eres lo que han creído, te voy a matar ahora...

—Lo que tienes que hacer ahora es marchar a dormir. Estás bebido.

—No creas que estoy bebido. Es cierto que pasé la noche bebiendo, pero ya me encuentro bien.

—Sigo diciendo que lo que tienes que hacer es marcharte a dormir —insistió Sterling.

—¿Es que tienes miedo...? Me agrada que todos los testigos que hay aquí se den cuenta de la verdad.

—Está bien. Si eso te tranquiliza, diré que tengo miedo. ¿Conforme?

Hannover reía a carcajadas e insultaba a Sterling, que no le hacía caso.

—¿Sabes lo que voy a hacer? Lo que se ha hecho siempre con los cobardes. Vas a salir de esta ciudad para no volver más a ella... Y dejarás esa estrella de sheriff. Vamos a nombrar a alguien que no sea como tú.

—¿Por qué no marchas y me dejas tranquilo?

—Porque te voy a matar...

Y las manos de Hannover se movieron con esa intención.

Cuando los testigos le vieron caer con los ojos vidriados por la muerte, se miraban asombrados.

—No debió beber de ese modo si le iba a hacer tanto daño —dijo Sterling.

En ese momento desmontaban ante la puerta del almacén dos jinetes.

Fueron recibidos por el dueño.

—¿Qué es lo que pasa que nos han pedido que vengamos con rapidez...? —preguntó uno de ellos.

—Hay que terminar con el sheriff de aquí y con su ayudante. Hay diez mil para cada uno. Bonita cifra, ¿eh?

—¿Es tan peligroso que no os atrevéis nadie de aquí a hacerlo?

—Lo que falta es ponerse de acuerdo. ¿Aceptáis?

—Quince mil a cada uno. Ni un centavo menos —dijo uno.

FINAL

—¡Hola, Eric...! Ya nos han informado...

—¿De acuerdo entonces?

—En la cantidad pedida, sí. Pero, ¿qué es lo que pasa...? ¿Es que son de veras tan difíciles?

—No os podéis hacer idea...

—Bueno, no os preocupéis.

—¡Cuidado...! Ahí vienen los dos. Alguien les ha dicho que han llegado dos forasteros —dijo Eric—. He de esconderme. No quiero que me vean aquí...

Así lo hicieron los dos pistoleros de Laramie.

Sterling y John entraban minutos más tarde.

—¡Hola! —exclamó Sterling—. Hemos visto dos caballos en la puerta... ¿Forasteros?

—No hay nadie aquí —respondió el del almacén.

Los dos amigos estaban pendientes de la puerta.

—Esos caballos tienen huellas de haber estado entre paja, como si hubieran viajado en tren...

El del almacén no hacía más que mirar a la puerta, en espera de oír los disparos.

—¿Está seguro de que no ha venido nadie...? ¿Quién hay detrás de esa puerta?

El del almacén creía que se iba a morir del susto.

Se abrió la puerta y los dos pistoleros de Laramie se echaron a reír a carcajadas.

—¿No irás a decir que eres tú el sheriff a quien quería éste que matáramos?

—¿Es que os han hecho venir para matar a alguien? —inquirió John.

—Han sido éste y Eric Wasman, que está ahí dentro.

El dueño del almacén no comprendía aquello.

Y miraba, sorprendido, a los llegados de Laramie.

—No puedes decir que yo... —empezó.

—¿Sabes cuánto habíamos pedido por tu muerte, Sterling...? ¡Quince mil dólares!

—No está mal... —repuso Sterling riendo—. ¿Los iba a dar éste? ¡Pues debéis cobrar! Por algo os han hecho venir de Laramie... ¡Venga...! ¡Ya está dando ese dinero!

El almacenista temblaba.

—Yo...

—¡No mienta! —gritó Fire—. ¡Sí que tiene gracia...! Nos encargan que vengamos para matar a quienes nos ganan en todos los terrenos... ¡Sterling, el terrible pistolero de las Rocosas! Y John Dulles, el mejor agente federal que ha tenido la Unión! ¡Y los dos juntos...! Son los únicos que podrían matarse mutuamente en un duelo. ¿De quién ha salido la idea de matarles? —inquirió, mirando al del almacén.

—¡Prepara unas cuerdas, John...! Vamos a colgar a estos cobardes. Son ellos los que hacen que no se pueda vivir tranquilo en esta ciudad.

El dueño del almacén trató de sorprender a Sterling.

Este disparó a los brazos del cobarde y a los pocos segundos salía Eric, que dijo:

—¿Ya...? ¿Les habéis matado?

Se detuvo al ver a los dos amigos.

Y en una reacción de miedo, sus manos se movieron para sacar el «Colt».

Fue desarmado, como el otro.

Acudieron los que estaban de acuerdo con el del almacén.

Y fueron detenidos.

Gran parte de los curiosos eran agentes federales al servicio de John.

* * *

—...Y venía, en efecto, dispuesto a ganar los ejercicios. Me encontré contigo en el tren y se complicó mi vida sin que pensara en ello. El gobernador me había conocido y cuando me llamó para hacerme cargo de la placa, me dijo que confiaba en mí, a pesar de mi fama... Conocí a John porque me rastreó una temporada hasta que estuvo convencido de que no era yo el culpable de lo que me acusaron. Y me reía al ver que yo, un reclamado y huido, fuera el sheriff de Cheyenne, de un federal. ¿Buscabais lo de las loterías, verdad?

—Así es —dijo John—. Te conocí en el acto, pero ya no había nada en contra tuya. Cuando me pediste ayuda para limpiar esta ciudad me mostré encantado.

—¿Qué pasará con esos detenidos? —preguntó Nancy.

—Serán castigados. Pero no temas; no colgaremos a tu padre, y eso que se lo merece, por tonto...

—¿Y mi padre...? —preguntó Alice.

—No lo ha de pasar muy bien. De unos años de prisión no le librará ni el nombramiento, que será protestado por el gobernador.

—¿Y los hombres de Brookman y Lock?

—Serán detenidos en Laramie por cuatreros y colgados allí mismo.

F I N