CAPITULO PRIMERO

—Nada importa que hayan transcurrido muchos años desde que se firmó la vergonzosa traición de Santa Ana, entregando California y Texas a los gringos. No estoy dispuesto a permitir que en los terrenos que fueron de mis antepasados ponga los pies ningún hombre que no lleve en su sangre el latido de nuestra raza. Sí, ya sé que me vais a decir que cada vez tenemos más reducido el territorio pero como yo le llamo, pero eso no puede ser obstáculo para que siga cumpliendo mi promesa.

—Quedamos muy pocos de esos puros a que se refiere. Cada día hay más deserciones.

—Es que no puede sostenerse lo que os proponéis. Ni era justo que mi abuelo poseyera tierras que iban desde Monterrey hasta Sonora. No las recorrió jamás en toda su extensión. Así sucedía, que no podía atenderlas, pero cuando algún colono venido del Este se establecía por considerar, juzgando del abandono, que no tenían propietario, eran apaleados antes de colgarles del primer árbol que encontraban. Aquellos abusos han traído estos tiempos distintos.

—Tú, Carmen, lo que debes hacer es oír y callar —protestó el que empezó a hablar—. Todas las tierras que nos han sido robadas volverán algún día a nosotros. He presentado la reclamación ante las autoridades de Sacramento.

—Y no te harán caso, como no te lo hicieron tus amigos que estaban en Monterrey y que decían que eran como tú y pensaban lo mismo.

—Es que entonces había muchos que tendrían que decir que sus ranchos eran míos y que el ganado que crían en ellos me pertenece.

—Es un sueño, papá, y además una injusticia lo que piensas.

El resto de las personas que estaban reunidas en el comedor de la casona-palacio de los Herrero, en Monterrey, sonreían al oír a la joven enfrentarse con las teorías de su padre.

—He dicho que no te metas en estos asuntos de los que no entiendes nada.

—Es cierto que no es mucho lo que entiendo de todo esto, pero he oído decir a mi confesor que no es justa la posesión excesiva de bienes si no se ejerce la caridad.

—Déjame de sermones, Carmen. Tu confesor no se refería a mis tierras.

La joven salió de la reunión dejándoles que hablaran a sus anchas los que se reunían con frecuencia para tratar de los asuntos en los que pensaban constantemente y que tenía preocupadas a las autoridades de esa parte de California.

Conspiraban constantemente contra todo lo que tuviera aspecto de americano. El odio era tan intenso que no había uno solo en toda la comarca trabajando como vaquero ni como peón.

En Monterrey había varias familias que se habían cruzado con los “invasores”, como llamaban a los americanos los naturales.

Había varias casonas de las hidalgas familias que tenían años antes todo California para ellos solos.

Los Herrero llegaban en sus posesiones hasta Sonora, distancia que no se podía recorrer en varios días sobre un veloz caballo. Unas seiscientas millas de valles, montañas, ríos y praderas. La ganadería que criaban no guardaba relación con la enorme extensión de las propiedades.

Grupos de vaqueros tenían la misión de vigilar y si encontraban a alguien dentro de los terrenos eran apaleados y colgados, para que sirviera de ejemplo.

Pero la evolución social y el avance de la avalancha de los colonos fue reduciendo cada vez más estas excesivas propiedades.

Herrero había tratado de pleitear varias veces, reclamando lo que según él le pertenecía, según escrituras que conservaba de sus abuelos y hasta de su padre, como más reciente.

La unión de los Herrero con los Mendoza hizo que las propiedades llegaran hasta Sonora, desde Monterrey.

Pero esta distancia no permitía que se cuidaran como eran debidas y los aparceros encargados de parte de ellas, no podían atender nada más que una pequeñísima parte.

Por eso tenían el aspecto de abandono y de falta de propietarios.

Un día llegó una familia de colonos y se instaló en las tierras bajas de los Herrero, llamadas así las que estaban más abajo de Los Ángeles.

Cuando el grupo de vigilancia quiso echar a estos colonos, que ya habían sembrado y que tenían el ganado por las praderas, fueron recibidos con las armas y el que escapó con vida pudo llegar a Monterrey para dar cuenta de lo que había pasado.

Herrero organizó una partida más numerosa, pero tampoco tuvieron éxito y el asentamiento de los Preston se convirtió en definitivo.

El camino de estos colonos había sido el mar y por el mismo conducto llegaron más, hasta que constituyeron la pequeña ciudad de Riverside, un poco más al este de Santa Ana.

Todos los ciudadanos de Santa Ana vivían de las tierras de los Herrero, pero la doctrina de los colonos llegados por el mar hizo mella en ellos y terminaron por reconocer que no era justo el que desde seiscientas millas de distancia se dispusiera de vidas y haciendas.

Y se creó un registro de las nuevas propiedades con arreglo a la teoría y a las disposiciones de la Unión para los nuevos territorios y estados.

Y el poderío de los Herrero se mermó muchísimo, aunque fuera mucho lo que aún les quedara.

Por eso no podía tolerar nada que oliese a los nuevos habitantes de California.

Carmen se había educado en el ambiente de odio hacia los que no fueran de California y aunque reaccionaba a veces contra el imperialismo de su padre, lo cierto era que ella también era despótica con aquellos que no habían nacido en California y hablaban otro idioma.

El núcleo de amistades era de la misma condición que ellos, por lo que suponía un círculo vicioso en cuanto a costumbres y preferencias.

Pero las autoridades de Sacramento no pensaban como ellos y la nueva ley no amparaba los excesos de los naturales y castigaba las conspiraciones.

Suponía por lo tanto un verdadero peligro al conspirar, como lo hacían en casa de Herrero y los mismos criados, aun siendo de California, eran un peligro, porque las autoridades pagaban en buenos dólares á les que delataban a los conspiradores, que eran muchos.

San Francisco y Sacramento eclipsaron a Monterrey. Las riquezas que el oro había proporcionáis convertía a las dos ciudades primeramente mencionadas en alarde de poderío.

Las nuevas edificaciones de San Francisco eran tan llamativas y tan llenas de riquezas, que los habitantes de Monterrey veían en esto motivo de encono también.

El número de ranchos se había extendido y las haciendas de los californianos no podían competir en muchos de los casos con estos ranchos que se dedicaban a la cría de ganado para atender las necesidades de San Francisco. Sacramento y toda la extensa cuenca minera.

Atraídos por la ambición del oro pasaban por la zona en que estaban las casonas de Herrero algunos buscadores, que eran echados de los terrenos inmediatamente por los vaqueros, quienes, al hacer causa común con los dueños, se consideraban muy superiores a los americanos.

Para evitar estas invasiones montaban guardia varios grupos de vaqueros que merodeaban por los caminos que conducían a los yacimientos del río San Joaquín.

Eran varios los jóvenes que aspiraban a conseguir más que la belleza de Carmen, que era mucha, su fortuna que era más importante en época de crisis de lo californiano.

Vestían estos jóvenes a la usanza del país, con ricos trajes bordados en plata y oro. Las espuelas eran también de plata con grandes rodelas del mismo metal que tintineaban al andar.

Los más obstinados que pretendían a la mano de Carmen eran Manuel Mendoza y Santos Echagüe que tenían cerca de la finca de ella sus ranchos o haciendas, como ellos llamaban.

Cualquiera de los dos sería bien recibido por el padre de Carmen y más de una vez le decía que debía decidirse, porque él era viejo y pronto marcharía de este mundo, debiendo dejarla situada con una familia establecida para tranquilidad de él en los últimos años o meses.

Pero ella no se decidía por ninguno de ellos, ya que, según afirmaba, no estaba enamorada.

Las autoridades americanas sabían que tenían en estas familias unos enemigos irreconciliables.

Hacían su vida de sociedad por separado y rara vez coincidían en alguna fiesta, y cuando esto sucedía, las autoridades se veían claramente despreciadas por ellos.

No eran, desde luego, muchos los naturales que invitaban a las autoridades a sus fiestas, pero a veces no había más remedio que hacerlo.

Monterrey era la ciudad en la que los puros se mantenían como en una trinchera.

El sheriff era americano, pero en cambio el alcalde y el juez habían sido elegidos entre los naturales y de éste los más fanáticos partidarios de Herrero.

Era posiblemente la única zona de California en la que no había un rancho ni granja que no fuera de californianos.

El sheriff había protestado varias veces por la costumbre de impedir el paso de caravanas y buscadores por las tierras de estos fanáticos. Pero no le hicieron caso, porque las otras autoridades entendían que estaban en su derecho de impedir ese paso.

El sheriff había ido varias veces a Sacramento para hacer ver al gobernador y éste le dijo que ya iría pasando la actitud de esos hombres.

—No se preocupe, sheriff —le había dicho en la última visita—. Es la consecuencia de los últimos vestigios de un orgullo que se va extinguiendo por consunción. Usted no se meta en nada. Es posible que los buscadores por su cuenta arreglen eso. Quizá algunos de los fracasados decidan instalarse en esos terrenos

Pero el sheriff no estaba conforme con esta política de pasividad y regresó decidido a meter en prisión a los que le desobedecieran.

Sin embargo, aunque la desobediencia era diaria, no se atrevió a hacer nada que no fuera protestar.

Y los Herrero y los Mendoza seguían evitando el paso de caravanas por sus tierras, con lo que hacían perder tiempo a los caminantes.

La casa más importante de Herrero estaba en Fresno y esta región estaba más en el paso de los buscadores y de las caravanas.

Solían celebrar muchas fiestas a las que eran invitados siempre las mismas familias.

El padre de Carmen quería que estuviera su hija en constante contacto con los jóvenes que la requerían en amores para que se decidiera por alguno.

La casa palacio de los Herrero era la típica de los colonizadores españoles.

La hacienda era regada por el río San Joaquín, que era uno de los que hacían dado y seguían dando pepitas de importancia y en cantidad, aunque en la parte más próxima a su nacimiento, dentro ya de la Sierra Nevada. Uno de los núcleos montañosos más importantes de California.

Carmen estaba considerada como el mejor jinete en su sexo de todo el extenso estado.

Además, su padre poseía los mejores caballos y por lo tanto era muy difícil competir con ella.

Se afirmaba que no sólo era la mejor jinete de las mujeres, sino que no había quien la ganase ni entre los más avezados vaqueros ni caballeros propietarios.

Manuel y Santos eran dos buenos jinetes y en sus haciendas se criaban caballos de raza que competían con los de Herrero, pero sin poder ganar a Carmen que era en esto muy orgullosa.

No admitía el que se bromeara con sus condiciones de jinete ni que se pusiera en duda que iba a ganar alguna de las carreras en que tomaba pare

Su rostro, encendido de entusiasmo, se animaba al ir a tomar parte y cuando oía los aplausos del triunfo se transfiguraba en otra persona, superdotada de orgullo, que se hacía tiránico para los demás. Pues ironizaba cáusticamente a costa de los derrotados por ella.

Era la persona que no sabía ganar con elegancia, sino que tenía que ridiculizar a los que habían sido derrotados por ella.

Ninguno de éstos le guardaba rencor.

Un día, uno de los peones se atrevió en el campo a galopar cerca de ella y cuando llegó a la hacienda el peón fue apaleado por orden de ella, que gozó presenciando cómo se realizaba el castigo.

La verdad era que estaba dolida porque no había podido durante la carrera desprenderse del peón, demostrando que era tan buen jinete como ella y que su montura era fuerte y veloz.

Le fue quitado el caballo y destinado a los trabajos más rudos y defectivos de la hacienda.

El peón había nacido y se había criado en la hacienda, como su familia, que servía a los Herrero.

La servidumbre en estas haciendas era una especie de esclavitud a la que no sabían vencer los que servían de un modo ciego y sumiso desde el nacimiento hasta la muerte.

Este peón, que era joven, no había querido ofender a su patrona, sino todo lo contrario.

En lo sucesivo odiaría a esa mujer con toda su alma y lo mismo sucedería con la familia de él.

Carmen reaccionó después y se arrepintió de haber permitido apalear a un hombre por tan poca cosa.

CAPITULO II

El baile estaba en su apogeo y Carmen no podía descansar, ya que eran muchos los invitados.

Habían acudido de todo California y, cosa extraña, había hasta invitados americanos.

Herrero había querido que presenciaran el boato de una fiesta típicamente de California.

Carmen cumplía su mayoría de edad y el número de invitados era tan importante que aun siendo la casa-palacio de la hacienda una de las mayores del estado, no era posible alojarles a todos, teniendo que habilitar a tal efecto parte de las viviendas de los peones, metiendo a éstos en las cuadras.

Carmen era verdaderamente feliz y no hacía caso a las demandas amorosas de todos los jóvenes que habían acudido a la fiesta.

Manuel y Santos estaban furiosos porque no podían acaparar para ellos a la joven.

El padre de Carmen era el que animaba a éstos para que insistieran.

Los dos se odiaban, pero al estar en presencia de la mujer que deseaban para esposa, aparecían como los mejores amigos. Y lo hubieran sido como lo fueron antes, de no mediar la ambición a la fortuna de Carmen

Eran muchos los que creían que la aspiración a la mano de Carmen iba a separar a las familias de los que aspiraban a ella.

Terminó la fiesta en el primer día a hora muy avanzada y a la mañana siguiente se hicieron los preparativos para las carreras de caballos en la que iban a tomar parte todos los amigos de la casa y en especial Manuel y Santos. Estos dos querían cada uno por su lado ser el ganador para dar una lección a la orgullosa joven.

Los dos sabían que una derrota en las carreras era lo único que les compensaría del tormento que habían pasado ante los demás por la actitud de ella.

Se hacían apuestas sin gran importancia económica. Tenían más de símbolo que de beneficio.

A las carreras acudían los vaqueros y peones que no querían perderse el espectáculo. La vigilancia había quedado por lo tanto descuidada y las caravanas, de llegar, podían seguir su camino por las tierras prohibidas.

Las carreras se celebraban siempre en las proximidades del rio en la parte más llana.

Todos estaban reunidos para presenciar el pugilato.

Las discusiones sobre quién sería el ganador se iniciaron antes, como sucedía siempre.

—Puedes jugar lo que quieras. Ayer entrabas en posesión de lo que te pertenece por tu madre, y es mucho —le decía su padre.

Carmen no cesaba de apostar con todos los que querían admitirlo.

Las apuestas eran de importancia ese año, pues Manuel y Santos querían además de hacerla perder en las carreras, que lo hiciera en dinero también.

Ella aceptaba lo que indicaban como cantidad a jugar.

—Creo que os estáis excediendo todos —dijo Herrero—. Este año habéis elevado la cifra a jugar. Parece que estamos en uno de los hipódromos en que se juegan grandes cantidades.

—Ahora su hija puede jugar lo que quiera, usted lo ha dicho —replicó Manuel— y nosotros deseamos que este año reciba una lección que merece. La dejamos ganar otros y no ha sabido agradecerlo.

Carmen replicó con violencia y con rapidez:

—No sois capaces, ni tú ni Santos, para ganarme en las carreras. No habéis podido ganarme nunca. Hace tiempo que deseáis que yo no triunfe, pero mi caballo es mejor que los vuestros. Os voy a ganar otra vez. Y os costará a la vez un buen puñado de dólares.

—Pronto te vas a convencer de tu error —dijo Manuel.

—Ahora lo veremos —dijo ella.

Las otras jóvenes, que estaban invitadas y que por envidia odiaban a Carmen, deseaban que los demás jinetes le ganasen para que no presumiera como lo hacía siempre después de que resultaba triunfadora.

Pero no se atrevían a expresar sus deseos.

Con la discusión se hacía aún más interesante la carrera y los vaqueros y peones de los ranchos a que pertenecían hacían apuestas a favor de sus dueños, con lo que el ruido era mayor.

Cuando se estaban preparando para tomar la salida llamó la atención oír decir en americano:

—El mejor de esos caballos es el de la joven. Ganará con facilidad. Sólo mi caballo podría dejarla muy atrás.

Intrigados miraron muchos al que había hablado.

Nadie le conocía. Era un joven vestido de cow-boy y que, sentado en la silla de su montura, cruzaba las piernas y contemplaba a los caballos que iban a salir en disputa de la carrera.

Carmen, como todos, había oído lo que decía el cow-boy y, encarándose con él, le dijo:

—¿De dónde has salido tú y por qué estás aquí?

—Acabo de llegar y me ha llamado la atención este gentío —dijo el jinete.

—Aquí no pueden estar nada más que los invitados, así que ya te estás largando —dijo un vaquero acercándose a él.

—Un momento; sin atropellar. Deja quieto a mi caballo o no respondo de lo que haga contigo si se incomoda, y te aseguro que no tarda mucho en hacerlo. Me gustan las carreras y voy a presenciar cómo gana esa joven.

—No sabes una palabra de caballos si dices eso —gritó Manuel que estaba muy ofendido con Carmen.

—Demuestra saber lo que dices —replicó Carmen—, y por ello le permito que compruebe que es cierto lo que dice. No hay un caballo como éste que monto.

—Un momento —dijo el cow-boy—. En eso sí que no estoy de acuerdo. Sé que ganará a esos otros, pero de eso a que sea el mejor caballo que hay el que monta... va un abismo. Si yo tomara parte en esta carrera llegaría el primero, y tan destacado que creería que había salido horas antes.

Carmen le miró hosca y dijo:

—Puedes tomar parte en la carrera y ya estás diciendo cuánto juegas.

—No es mucho lo que poseo y además no quiero dejar que seas tú quien gane. Sé que no podrías hacerlo de tomar yo parte.

—No me gustan los fanfarrones y ya que te he permitido que te quedes a presenciar la carrera, después de lo que acabas de decir, es necesario que tomes parte también, si estos otros no tienen inconveniente en ello.

Piensa, Carmen, que no estamos en ningún rodeo de los que se celebran en algunas poblaciones del Oeste. Esto es una fiesta para californianos nada más. Yo creí que no estimabas a los cow-boys —dijo Santos.

—Precisamente porque no les estimo es por lo que quiero que reciba una buena lección de mis manos.

—Será mejor que no tome parte. Ya veo que es una orgullosa. No quiero darle el disgusto, que no ha debido recibir aún, de no ganar una carrera. Parece que siempre se ponen frente a ese caballo otros más pesados y menos fuertes. Nosotros ganaríamos con gran facilidad.

—No hables tanto y ven a ponerte aquí junto a nosotros.

—Si ese muchacho toma parte en la carrera nos retiramos nosotros.

Las palabras de Manuel excitaron a Carmen, que respondió:

—Si os retiráis es porque consideráis que no podréis ganarme tampoco esta vez. No me importa que os retiréis. Lo que me interesa es demostrar a ese loco que no me ganará.

—Es que soy yo el que no quiere, y si tanto le disgusta la idea de perder, afirmaré que de correr también perdería yo.

—No debes decirlo en ese tono de perdonavidas.

—Deja de discutir y atiende a la carrera —dijo el padre de Carmen—, Va a dar comienzo.

Carmen, hosca, miraba al jinete que la sonreía.

Atendió a la señal de la carrera y salió disparada, colocándose en la cabeza a las pocas yardas para no perderla en toda la carrera.

Cuando entraba triunfadora en la meta miró al jinete y le vio que era el que más aplaudía de los testigos.

—Me hubiera gustado que ese jinete tomara parte en la carrera. Es un triunfo que me sabe a poco precisamente por eso. Debieron dejarle que tomase parte —decía Carmen.

Como el aludido, que no estaba lejos, había oído lo que ella decía añadió:

—No quiero que le quede la menor duda. Después de ver correr a ese caballo habría perdido yo también, lo aseguro.

Era una actitud que no esperaba Carmen y por eso no supo responder. Esperaba que siguiera insistiendo en que ganaría con facilidad.

—Lo que tiene que hacer ahora que terminó la carrera, es salir de estas tierras y seguir su camino —dijo Manuel.

—Me hubiera agradado ganarle, pero creo que estará bien que se quede invitado a la fiesta, ya que llegó hasta aquí sin que nadie se lo impidiera —dijo Carmen.

El padre de Carmen intervino para que el deseo de su hija se cumplimentase, aunque odiase como odiaba a los americanos.

El jinete, vestido de cow-boy, desmontó para acercarse a dar las gracias a la muchacha, pero se le pusieron por delante varios vaqueros que le insultaron en voz baja.

—No debierais ser tan cobardes —les dijo el jinete en voz alta—. ¿Por qué me insultáis por lo bajo?

—¿Quién te ha insultado? Es un invitado mío y eso es una cobardía.

—No debes tomar las cosas así —dijo el padre de Carmen—. Los muchachos ya saben que no estiman mucho a los americanos.

—¿Pero es que ustedes no son americanos? ¿Es que no está California dentro de la Unión? No comprendo esto.

—No somos nosotros los que decidimos entrar en la Unión —dijo el padre de Carmen.

—Supongo que sería una mayoría. Y si no es así, debieran solicitar que se anule, o pedir la independencia. Lo que no puede hacerse es esto. Estar en la Unión y hablar mal de los americanos. No es por lo menos correcto. Y han tenido fama los de esta tierra de haber sido caballeros...

—Si no fuera usted un invitado de la dueña de la casa le daría la respuesta única que merece quien se atreve a hablar como lo está haciendo.

El jinete miró a Manuel y, sin dejar de sonreír, añadió: —También perdería la carrera. Es mejor para usted que exista ese freno... a su caballo. Estoy seguro de que se iba a desbocar.

Carmen admiraba la serenidad del americano y su rostro risueño daba la impresión de que se burlaba de todos.

—Deben guardar silencio todos —gritó Carmen.

—Supongo que no nos vas a obligar a que estemos con una persona que no nos es grata.

—Manuel. Te olvidas de que soy...

—No discutan más. Será mejor que siga mi camino. No quisiera que por mi culpa riñan los que al parecer han sido siempre buenos amigos.

—Como que se casará con uno de ellos —dijo el padre de Carmen.

Esta, al oír esto, protestó:

—Aún no he dicho yo nada. No quiero a ninguno de los dos. Lamento que me hayas obligado a decir esto en público. Así que ya sabéis que no me casaré con ninguno de vosotros.

—Puedes enamorarte por mí del primer peón que encuentres o de un americano —gritó Santos.

El padre de Carmen se quedó aterrado de las palabras de Santos y ya iba a responder cuando el jinete, acercándose a Santos le dijo en español, que era el idioma que había hablado él.

—No sé cómo pensarán tus amigos, pero esto que has dicho es una ofensa que sólo los cobardes como tú pueden decir.

Y sin que pudiera evitarlo dio con el puño en pleno rostro varias veces.

—¡Atrás! —gritó un vaquero del golpeado con un “Colt” empuñado y encañonando al jinete americano—. Te voy a matar por traidor. Has golpeado a mi patrón cuando no lo esperaba.

—El hombre que insulta a una mujer ante caballeros ha de esperar que le suceda lo que le ha sucedido —replicó el jinete.

Carmen tenía que reconocer que lo que hacía el extraño era lo que tenía que haber hecho su propio padre.

—Enfunda ese “Colt” —gritó Manuel al vaquero—. Tiene razón este muchacho. Es una cobardía lo que ha dicho tu patrón. No ha pensado sus palabras.

—No es que no haya pensado en lo que decía. Es que no ha sabido encajar lo que he dicho sobre casarme con ninguno de vosotros —dijo Carmen.

El vaquero obedeció a Manuel y enfundó su “Colt", aunque refunfuñando mucho.

Santos se ponía en pie rodeado por sus amigos.

—No perdonaré que se me haya golpeado a traición sin que ninguno de mis amigos tratara de defenderme.

—He querido castigar como se merece a este cobarde y no me han dejado —dijo el vaquero.

—Lo que tienes que nacer —medió el padre de Carmen— es pedir perdón a mi hija, afirmando que no has querido molestarla ni ofenderla.

—Ya sabe ella que no es mi ánimo ofenderla. Es posible que, excitado, haya dicho algo que no era conveniente, le pido perdón, pero no era necesario que... un americano se metiera en esto. No comprendo cómo Carmen ha podido perder el juicio hasta ese extremo y que usted se lo consienta. No es así como se ha expresado de los americanos.

Carmen, rodeada de amigas, no pudo intervenir.

El jinete americano fue echado por un vaquero de la casa y como éste no quería reñir, marchaba, cuando Carmen, a la que informaron de lo que sucedía, protestó de este atropello y de que no se hiciera lo que ella había pedido.

Montando a caballo consiguió dar alcance a los dos vaquero que acompañaban al jinete para que saliera de la hacienda.

—¿Es que no habéis oído que invité a este joven? —les dijo Carmen—, Ahora mismo, sin esperar un minuto, estáis marchándoos y que no vuelva a veros por la hacienda. Si se os debe algo que os pague el administrador y ya sabéis que estáis despedidos.

Los dos vaqueros protestaron afirmando que había sido Manuel el que les mandó.

De nada sirvieron las protestas de los dos.

Carmen sostuvo el despido y rogó al jinete que no marchara y para evitar que se repitiera se presentó con él en la reunión que había cerca de la casa y en la que comentaba precisamente el que no se viera a Carmen.

—Tu hija ha perdido el juicio —decía a Herrero el padre de Manuel.

—Ya sabes que es muy caprichosa. Fue ella la que invitó a ese muchacho y no quiere que nadie le eche. Aunque se quede en la fiesta no creas que le hará caso. Lo que quiere es que lo que ella dice se cumpla.

CAPITULO III

Comprendiendo todos que Carmen había hecho cuestión de honor la invitación del jinete, los amigos de ella decidieron vengarse de él, haciéndole correr el ridículo durante la comida a la que iba a asistir.

Carmen se dio cuenta de que algo planeaban cuando se quedaron tan tranquilos, pero no sospechaba la verdad y aunque preguntó a las amigas qué era lo que ellos se proponían hacer con el invitado, no pudieron decirle nada.

De acuerdo con los criados fue colocado el jinete cerca de Carmen y de los amigos de ella.

Quería que estuviera ella cerca para que viera las fatigas que iba a pasar durante la comida.

Y cuando habían transcurrido unos minutos y el ataque entre todos dio comienzo, Carmen comprendió cuál era la venganza.

Pero una gran sorpresa esperaba a todos, ya que el jinete demostró ser mucho más culto que todos ellos.

Se pusieron nerviosos al darse cuenta de que eran ellos los que servían de juguete al jinete.

—Es una pena —dijo el jinete al fin— que deseando deslumbrar a sus amigos a mi costa hayan demostrado en realidad que son unos ignorantes. Debe sentirse arrepentido el autor de esta broma. Veo que tienen un buen sentido del humor. Lo que no comprendo es por qué han querido que estuviera cerca de la señorita que me invitó. Ella no debía estar enterada de lo que se proponían.

—Es cierto que yo no sabía nada y me alegra que hayas podido ser tú el que se ría de la ignorancia de ellos. Te vieron vestido de cow-boy y creyeron que podrían con facilidad...

—Nosotros no creíamos nada —dijo Manuel—, No debes creer lo que éste diga.

—No creí que además de cobarde fuera embustero —dijo el jinete.

Se hizo un silencio profundo.

La situación se hacía cada vez más difícil, porque todos se habían dado cuenta de que lo que decía el jinete americano era cierto.

Pero Herrero supo intervenir para que la tirantez desapareciera.

La conversación recayó otra vez sobre la carrera que se había celebrado y tanto Manuel como Santos, supieron recordar con bastante mala fe lo que el americano había dicho.

—No os asustéis si digo que estoy segura de que el caballo que tiene este muchacho y en el que me he fijado después, me hubiera ganado de tomar parte en la carrera.

Estas palabras de Carmen produjeron la natural confusión.

Los amigos de la que hablaba creyeron que lo hacía para desagraviarle de lo que ellos intentaban, sin embargo. Herrero fue quien expresó su desacuerdo, afirmando que cualquiera de los vaqueros de la hacienda podría demostrar que estaba equivocada.

El carácter de Carmen apareció en toda su crudeza al decir a su padre que estaba dispuesta a jugar a favor del muchacho lo que quisiera.

—No debe jugar a favor mío. Ya he dicho que su caballo es más veloz que el mío —dijo el jinete.

—Pero yo no lo he creído y estoy segura de que me hubiera ganado de tomar parte en la carrera.

Aprovecharon esta oportunidad todos los varones californianos para insistir en lo que decía Herrero, comprometiendo al americano para que corriera en otra carrera.

—No debo hacerlo.

—Lo que tienes que confesar es que no podrías competir con nuestros caballos. Cualquiera de ellos te ganaría con gran facilidad —dijo Manuel.

—Si estás tan seguro de ello —medió Carmen— os juego lo que queráis. Yo monto el caballo de este muchacho y vosotros podéis montar incluso el mío.

Palabras que hicieron sonreír al jinete americano.

—Es usted una mujer especial. Hace unas horas me desafiaba para que tomase parte en las carreras porque quería ganarme y estaba segura de ello y, sin embargo, ahora quiere correr con mi caballo y asegura que vencerá incluso al suyo.

—Y no me equivoco. Conozco de caballos más que todos estos juntos... y al fijarme en el suyo comprendí que yo estaba equivocada y que había juzgado mal a ese animal.

—Si te deja ese caballo te volvemos a jugar la misma cantidad que antes —dijo Manuel.

—Y yo te juego cuanto desees. Estoy convencido que lo que necesitas es una lección de las que no son fáciles de olvidar.

Carmen miró a su padre y comprendió que estaba muy disgustado de su actitud, sobre todo por tratarse de un americano.

Ya no sabía cómo salir del asunto de modo que no sufriera su orgullo.

La solución la dio el americano, anunciando que no podía entretenerse más.

—No —dijeron Santos, Manuel y otros jóvenes—, Hay que celebrar antes esa carrera.

—No lo deseo. He dicho que mi caballo seria vencido y...

—Carmen afirma que no

El tono burlón de Manuel irritó a la muchacha que gritó:

—Y vuelvo a repetir que el caballo que tiene este muchacho gana a todos los que tenemos por aquí. Te lo voy a demostrar.

—Es que mi caballo no se deja montar nada más que por mi —dijo el americano—. Lo siento, pero es así. No podría ni acercarse a él. Es una fiera con los extraños.

—No quiere que os dé la lección que querían darme a mi.

—Es como afirmo.

—Entonces vas a correr tú y les vas a demostrar a todos estos que es cierto lo que he afirmado varias veces, no debes marchar sin hacerlo.

El joven americano sonreía.

—No creo que sea necesario. Ha afirmado que les vencería y aunque yo he dicho, por evitar discusiones, que no sería así, lo cierto es que mi caballo es muy superior a todos los que he visto corriendo hace unas horas.

—Mañana se celebrará otra carrera y Carmen tomará parte también.

—Yo no correré, papá. Estoy segura de que sería derrotada y ya sabes que no sé perder.

—Lo que no quieres es ganar a este muchacho por lo que ha dicho, aun a sabiendas de que no es así —dijo Manuel—, pero con tu caballo le puede ganar cualquiera que sepa sostenerse sobre la silla.

—He dicho que no pienso correr, porque me marcho. No puedo entretenerme más. He de llegar cuanto antes a la cuenca del San Joaquín.

—Este rio que ha visto es el San Joaquín y la cuenca a la que se refiere está a pocas millas de distancia ya —dijo Carmen—, Además ha de bailar conmigo en la fiesta de esta noche.

Estas palabras colmaron el asombro de los que estaban sentados a la mesa.

—¡Carmen! —gritó su padre—. ¿Sabes lo que dices?

—¡Papá! Fui yo la que le invité, y si lo hice fue con todas sus consecuencias.

El americano sonreía más intensamente aún.

—No sé qué pensar de usted —dijo—. Odia a los americanos y me invitó un poco forzada por las circunstancias y la actitud de sus amigos a los que parece no estimar en la medida que ellos quisieran.

—Todo esto que está hablando es culpa tuya —dijo Santos—. Señores, creo que la fiesta ha terminado para nosotros. No debemos permitir que se nos siga humillando.

Esto lo dijo poniéndose en pie y empezando a caminar, Todas las familias californianas se pusieron en pie e iniciaron el desfile.

—Serenidad, señores, serenidad —gritaba Herrero, tratando de impedir la marcha de los amigos.

—Es preciso que no pierda la calma —dijo el americano—. Esta joven es un poco extraña y muy caprichosa. No está dispuesta a que sean los demás quienes indiquen lo que debe hacer. Por eso reacciona de un modo que ni desea siquiera. Ella odia a los americanos como yo y si ha hecho esta defensa de mí y de mi caballo no ha sido por mí, sino por ustedes que la han provocado. He dicho que tenía que seguir mi camino y así será. No puedo, sin embargo, ser desairado y nosotros también somos caballeros. Me quedaré a la fiesta, pero marcharé en seguida. Así que baile una sola vez con la dueña de la casa y en honor de la que se celebra esta fiesta.

—Puedes marchar ahora mismo. La culpa es mía por haberte elevado a una categoría que no mereces —gritó Carmen en una de sus reacciones.

Esta actitud animó a los amigos, que ya puestos en pie como estaban indicaron al americano que marchase.

No sólo se lo indicaron, sino que le empujaron violentar mente para que lo hiciera.

El empujado se defendió y golpeó a unos cuantos, huyendo de los demás, pero uno de ellos quiso emplear las armas por sorpresa y a traición.

El precio a esta actitud fue un disparo del americano que acabó con la vida del traidor.

Con las armas empuñadas dijo el matador:

—Son ustedes unos cobardes. La culpa de esa muerte la tiene esa loca por quien estáis todos locos y que no merece lo que hacéis por ella. Supongo que ha de ser muy rica cuando tantos admiradores tiene. No sé qué os parecerá como mujer. A mí, francamente, me parece que no merece la pena preocuparse por ella. A mí juicio no es ni guapa.

Carmen no volvía en sí. Cuando lo hizo había desaparecido el americano.

Se asomó a la galería a la que daban los balcones del comedor y vio en el patio al joven que la había insultado, que montaba en su caballo.

No sabía qué decir.

—No le hagas caso. Se marcha y eso es lo importante —decía Manuel.

Pero Santos, que había salido también, empuñó el “Colt" y se disponía a disparar sobre él.

No se daba cuenta de que las luces del comedor iluminaban la galería con claridad.

Desde el caballo disparó el americano y un grito de dolor salió de la garganta del traidor.

Cayó el “Colt” que tenía empuñado y de la mano que lo empuñaba descendía un hilillo de sangre.

Carmen le miró y dijo:

—Eres un cobarde y un traidor. Ibas a matarle por la espalda.

—Iba a vengar al que ha asesinado aquí —dijo Santos.

—Todos sabemos que no hubo asesinato, sino que defendió su vida frente a una traición como la que ibas a realizar tú.

—No comprendo, Carmen, cómo eres. Te ha insultado delante de todos y aún le defiendes.

—No me insultó. Ha dicho en realidad lo que soy: una caprichosa. Y si no le gusto como mujer eso no puede ser considerado como un insulto. Tal vez tenga razón también en eso.

Los que escuchaban a Carmen no la comprendían.

Santos fue atendido por un médico que había en la reunión, quien le dijo que tardaría mucho en poder manejar la mano con libertad.

—Ese muchacho sabe dónde dispara. A la distancia que lo hizo, si es esto lo que se proponía ello indica que es un magnífico pistolero de esos de que tanto hablan y que hay por Sacramento y San Francisco.

Estas palabras del médico hicieron pensar a todos en que habían tenido a la mesa, por un capricho de Carmen, a uno de esos odiados gun-men a los que los sheriffs persiguen con encono.

—Esto es lo que tenemos que agradecer a Carmen. Ella es en realidad la culpable de la muerte y de este herido.

—Los culpables son los vaqueros que tenían la misión de vigilar los caminos que conducen a la hacienda —dijo Herrero.

—Yo no creía que pudiera suceder esto, pero en honor a la verdad hay que admitir que no es culpa de ese muchacho. Él no ha hecho nada más que defenderse del ataque colectivo. Erais muchos para él, pero ha resultado más peligroso de lo que podíamos imaginar todos.

Los comentarios en la región con motivo de los hechos acaecidos en la hacienda de los Herrero eran iguales en todos los hogares.

Pero las opiniones estaban divididas.

Como la mayoría de los ciudadanos eran esclavos o servidores de los que habían estado en la finca, casi se alegraban de que alguien hubiera dicho a la niña Carmen lo que ellos pensaban de ella y que castigaran a los que no sabían nada más que ser ellos quienes apaleasen por la menor cosa.

Carmen comentaba con su padre al día siguiente de marchar los invitados:

—Ese muchacho tuvo razón en lo que hizo. Lo que os duele es que ha demostrado que no son todos los americanos como tú afirmabas que eran. Este es un caballero que sabe mucho más de todo que nuestros amigos.

—No comprendo lo que te sucede. Antes odiabas a los americanos tanto como yo.

—Y ahora, papá, estoy convencida de que estaba equivocada. No son tal y como los has descrito siempre. Este muchacho al menos no es un zafio ni un ordinario. Sus modales no tienen que envidiar a los de nuestros amigos, y de carácter, ya has visto. Ha matado y herido sin que a él le pasara nada.

—Es un pistolero. Una persona odiada incluso por ellos —dijo el padre.

—No tengas miedo. No me he enamorado de él, pero te confesaré que, si tus candidatos fueran como él, es posible que claudicase. Me gustan los hombres como ese muchacho, que no conozcan el miedo.

El padre, para no disgustarse más, dejó de discutir.

CAPITULO IV

—¿Vienes a Monterrey, Carmen?

—Espera un momento, papá. No tardo nada en arreglarme.

Y así fue. En pocos minutos estuvo lista la joven para ir con su padre hasta la capital que era orgullo de ellos.

Allí tenían casa en la que pasaban parte del año.

Todas las amigas tenían casa también y las fiestas eran constantes, ya que cuando no era en casa de unos lo era en la de otros.

El camino fue entretenido para ellos, porque hablaron de los asuntos de la ganadería y de las cosechas.

Y llegaron a Monterrey donde les recibieron en la casa con agrado por parte de los criados encargados de atenderla en ausencia de ellos.

María, la criada que había cuidado a Carmen de pequeña, la besuqueó muchas veces, mostrando la alegría de tenerla allí, de un modo inconfundible.

—Han venido a preguntar por la niña Carmen todos los varones de la ciudad. Don Santos ya está mejor de la mano herida. No sé cómo dejaren escapar con vida al gringo que le hirió.

—Tú no sabes cómo sucedió aquello.

—Me lo ha contado varias veces don Santos.

—Pues estoy segura que no te ha dicho la verdad. ¿Te ha dicho que estaba yo presente?

—Si, y me aseguró que tú me dirías lo mismo que él contaba. Fue el gringo quien en el momento de hacer galopar a su caballo disparó sobre el grupo hiriéndole a él, como pudo matarte a ti que estabas con ellos.

—No hagas caso, María —decía Carmen, riendo—. Todo eso es una mentira. Yo te referiré la verdad.

Habló Carmen hasta que María, santiguándose varias veces, decía:

—¡Dios mío, qué embustero! ¿Pero y por qué le permitiste que te hablara ese gringo en la forma que dices que lo hizo?

—¿Es que no tenía razón? He pensado desde entonces muchas veces en lo que me dijo y estoy convencida de que me conoció mejor que yo misma.

Volvió a santiguarse la criada y se alejó para preparar las cosas de la niña Carmen, como decía sin cesar.

Carmen recibió muchísimas visitas y quedó en devolverlas.

Cuando su padre llegó para la comida iba acompañado de un joven vestido con excesiva elegancia y sin que le faltara el menor detalle.

—Este es el nuevo juez de Monterrey. Se llama Joe Rosten. Su padre es americano, pero de California su madre. Así que tiene la sangre mitad y mitad y piensa como nosotros en el asunto de la invasión.

Carmen miró con curiosidad al recién presentado.

Mirando con atención se apreciaba que tenía más edad de la que aparentaba.

Se saludaron con amabilidad los dos y después conversaron de muchas cosas.

—Es un hombre que ha recorrido parte del Oeste y que ha vivido en el Este trabajando de abogado.

Las palabras de Herrero a su hija hicieron que ésta se fijara con atención en el invitado.

Él sonreía con un aire de superioridad que empezó a poner nerviosa a Carmen.

—¿Es cierto que ha recorrido tanto? —dijo ella.

—Cierto. He vivido en ciudades muy revueltas y en otras muy pacíficas, aunque en realidad he pasado más tiempo en las primeras que en las segundas.

—¿Y cómo ha venido hasta aquí?

—Me propusieron unos amigos para juez y aquí estoy.

Después empezó a contar muchas anécdotas, haciéndose con ellas más agradable su compañía. Era un buen conversador, aunque un poco pedante a juicio de la muchacha.

Prometió ir a verla con frecuencia si ella no tenía inconveniente.

Convencida de que era una amistad que interesaba a su padre dijo que le sería muy agradable recibir las visitas de él.

Pero cuatro días más tarde estaba arrepentida de ello, ya que no salía de la casa y si paseaba se unía a ella, siendo el comentario de todos los amigos.

No sabía cómo decirle que no le agradaba su insistencia y para evitarla no había nada más que un medio: marchar a la hacienda.

Era la época en que estaban todos en Monterrey, pero por no tolerar la insistencia del juez, que se estaba equivocando con ella, decidió marchar sin decir nada a su padre, segura que de hacerlo procuraría convencerla para suspender la marcha.

Al llegar a la hacienda se encontró con la visita del juez de Fresno que estaba interrogando a los vaqueros si habían visto rastro de unos cuatreros que debía haber por los alrededores.

—Es que están faltando muchas reses, señorita Carmen, y deben esconderse entre las montañas. Esa Sierra Nevada es un gran refugio para los ladrones de ganado. Dice su mayoral que también les falta a ustedes ganado.

—No sabía nada. No he oído hablar de ello a mi padre. Claro que no es mucho lo que yo hablo con mi padre de los asuntos del ganado.

—Hay que vigilar. Vamos a organizar grupos de jinetes para que den batidas hasta en las montañas.

—Allí sería perder el tiempo, juez —dijo el mayoral.

—Así lo entiendo también yo, pero quiero que vean que nos preocupamos y esto les hará tener más cuidado y robar menos.

Le invitó Carmen a almorzar con ella y cuando se marchaba llevaba el juez una impresión muy distinta de ella a la que tenía anteriormente.

Carmen habló con el mayoral de lo que había dicho el juez.

¿Es mucho el ganado que nos falta? —preguntó Carmen.

—No tiene importancia —respondió el mayoral.

Para Carmen, la verdad era que faltaba mucho y que no, se lo decían por no preocuparla, cuando la verdad era que nada la preocupaba de estas cosas, ya que se consideraba demasiado rica.

No era ambiciosa como su padre. Tenía su orgullo de raza y de temperamento, pero en el fondo no era tan mala como a veces parecía.

Paseaba a caballo por la hacienda haciendo galopar a su animal favorito con el que había ganado en las carreras.

A los cinco días de estar en la hacienda recibió la visita de su padre, acompañado por el juez de Monterrey.

No sabía qué decir ni cómo disculparse.

—Hemos venido porque quiero que este amigo vea los documentos que tengo aquí. Va a iniciar la reclamación al Estado de los terrenos que son nuestros y tendrán que darnos una indemnización de gran importancia. Ya sabes que siempre he dicho que era yo el que estaba en lo cierto.

—Ya sabes que han fracasado otros...

—El juez es un gran abogado.

—Pero si el asunto no se presta... —empezó a decir Carmen.

—Estoy de acuerdo con su padre —replicó el juez—. Hemos de triunfar porque es de justicia y ahora hay ley en este estado.

Carmen no replicó nada.

Estuvieron los dos hombres muchas horas metidos en el despacho de su padre.

Por la tarde paseó el juez con ella, demostrando que, si era hombre de ciudad, no le eran desconocidos los asuntos ganaderos y sobre todo se veía que era un buen jinete.

Paseando llegaron hasta la Sierra Nevada, y Carmen pensó en lo que había dicho el juez de Fresno referente a los ladrones de ganado.

Mientras caminaban despacio ella miraba al suelo en busca de huellas.

Desmontaron y estuvieron charlando algunos minutos.

La actitud del juez era correcta y fría, pero Carmen sentía un extraño malestar al estar cerca de él.

Era un hombre que no le agradaba y del que quería verse libre.

Por eso la disgustó cuando supo que iba a pasar allí unos días.

De buena gana habría marchado hasta Monterrey, pero como esto sería decir que ya había marchado de la capital por lo mismo, decidió soportar con paciencia la estancia del juez.

Este, a pesar de su frialdad aparente y de su corrección, se iba tomando ciertas libertades que no agradaba a Carmen y que la ponían en guardia.

Recordando al juez de Fresno, que era un hombre ya maduro, fue a visitarle con el pretexto de si sabía algo de los cuatreros.

Con tal motivo escapó ese día de la persecución del otro juez.

Cuando regresó a la casa su padre le amonestó por esa ausencia que les había preocupado.

Después de disculparse, habló la muchacha con su padre.

—¿Tú sabes, papá, si falta ganado de la hacienda?

—No. No creo que nos haya faltado nunca.

—¿Estás seguro?

Carmen vio cómo palidecía su padre.

—¿Por qué lo dices? ¿Es que falta ganado? ¿Cómo puede ser eso?

—No sé sí se quejan, pero en el pueblo se quejan de que hay ladrones en las cercanías porque está faltando ganado hace tiempo. Suponen que se esconden en la Sierra Nevada.

Carmen comprendió que su padre no era sincero con ella.

Esta falta de sinceridad en un asunto como ése la preocupó e hizo que pensara en ello más de la cuenta.

Esta fue la razón por la que esa noche no podía quedarse dormida y poco antes de amanecer sintió el galope de varios caballos que se detuvieron en el patio de la hacienda.

Minutos más tarde se oían voces y disparos.

Ella, asustada se metió en una habitación trastera, en la que se metía todo lo que no servía para nada y que tenía una enorme rendija en la puerta, por la que se veía la galería en la que estaban las habitaciones de su padre y la ocupada por el juez.

Vio a los dos que salían empuñando un “Colt” cada uno.

—Tiren esas armas al suelo —tronó una voz potente.

Los dos obedecieron en el acto.

—Vaya, vaya. Fijaos quién está aquí. No podíamos esperarlo.

Los que hablaban miraban al juez.

Este permanecía impasible, como si no fuera con él.

Pero desde su escondite vio Carmen la seña que le hizo.

Su padre, que estaba a la espalda del juez, no podía verle.

—Fijaos. ¿A que no sabéis por quién había tomado a este tipo?

De este modo respondían aquellos hombres a las señales del juez. Trataban de hacer comprender que le habían equivocado con otra persona.

—Será mejor que nos deis de modo voluntario lo que tengáis de dinero, ya que de lo contrario no podréis aprovechar nada, porque prenderemos fuego a la casa y desaparecerá con ella lo que haya aquí.

El padre de Carmen, temeroso de que cumplieran su amenaza les dijo que les daría seis mil dólares que tenía en la finca.

Debía ser una cifra que no esperaban, ya que se dieron por satisfechos.

Tuvieron desarmados a su padre y al juez y comieron tranquilamente.

Los vaqueros que no habían muerto en los primeros momentos estaban también amarrados.

Cuando terminaron de comer se marcharon sin llevarse nada más.

Esto indicaba que iban de camino y no querían llevar más obstáculos.

El padre de Carmen se abrazó a ella contento de que no se le hubiera ocurrido asomarse al pasillo para ver lo que pasaba.

Ella miró al juez que representaba muy bien la comedia de hombre decidido.

—Debieron confundirme con alguien a quien ellos conocen y temen.

—Pero pronto se dieron cuenta de su error —comentó Herrero—. Bueno, creí que íbamos a salir peor. Se han llevado unos dólares, pero nos han dejado la vida, con la que no contaba.

Los vaqueros dieron cuenta al ser soltados que habían perdido a tres hombres que quisieron oponerse a los bandidos.

—Debemos ir a Fresno para que el sheriff forme un grupo que salga detrás de ellos.

Las palabras del vaquero hicieron pensar a Carmen en los cuatreros que decía estaban por los alrededores.

—Deben ser los cuatreros que dice el juez de Fresno que hay en la Sierra metidos —comentó la muchacha.

—No. Estos parece que van de paso.

Carmen miraba al juez y no sabía si decirle que se había dado cuenta de la seña que les hizo y que por lo tanto estaba en el secreto de que les conocía.

Era un descubrimiento para Carmen que la preocupaba, por la amistad que su padre había hecho con él y que uniéndolo a lo de su padre en el asunto del robo del ganado la sumió en una terrible zozobra.

No creía a su padre capaz de ser socio de ladrones y de asesinos, pero en su locura antiamericana sería capaz de aliarse con el mismo demonio si con ello conseguía algo de lo que se proponía.

El juez había sido conocido de esos asesinos y sin duda se conocieron en alguna cuenca minera. Esto indicaba que la vida del juez no había estado siempre dentro de la ley.

La naturalidad con que ella se desenvolvió hizo que el juez no sospechara que ella estaba al corriente de todo.

Al ser de día marcharon al pueblo unos vaqueros a dar cuenta de lo que había pasado, y el sheriff se presentó en la hacienda con varios jinetes dispuestos a iniciar una persecución que sería estéril por el tiempo que les llevaban de delantera.

Carmen no hacía nada más que mirar al juez.

Pero éste se mostraba tranquilo y demostró que estaba dispuesto a que fueran castigados los ladrones y asesinos.

No sabía Carmen cómo se resistía sin decir lo que ella sabía.

Iban a salir los hombres del sheriff con los vaqueros de la hacienda cuando se presentó en la casa el americano que había salido de ella el día de la fiesta en honor de Carmen.

Saludó con la sonrisa que Carmen le recordaba y después se fijó en el juez de Monterrey diciendo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—No recuerdo haberle visto nunca y sería curioso saber de dónde sale y dónde estuvo esta noche.

Con estas palabras el juez quería dar a entender a sus amigos que debía tratarse de uno de los ladrones que horas antes habían pasado por allí.

—No es para que se incomode conmigo porque diga que me parece que le conozco. Es posible que recuerde de dónde le conozco.

—Es el juez de Monterrey —respondió el padre de Carmen—, y tiene razón, sería curioso saber dónde ha pasado la noche.

—La he pasado en el campo haciendo tiempo mientras descansaba para poder seguir rastreando unas huellas que me interesaban y que conducen a esta casa, de unos granujas que han asesinado a unos mineros para robarles su oro, siguiendo un viejo sistema que habían empleado los mismos en otras cuencas más al norte.

—Han de ser los que ha robado y matado aquí —dijo Carmen.

—No creo una palabra de lo que dice éste...

—Repita eso —le gritó el americano acercándose al juez amenazador.

—Es que estamos bajo la impresión de lo que ha pasado. Estoy nervioso...

—He de recordar de qué le conozco... y estoy casi seguro de que no le he visto en ningún sitio bueno. No importa que sea juez de Monterrey.

—Eso es insultarme y no ignoras que soy una autoridad. He de pedir al sheriff de Fresno que te detenga.

—No sea ingenuo, ¿Cree que estoy dispuesto a dejarme detener? El sheriff no lo hará, porque si usted es el juez de Monterrey yo soy un minero que sigue a unos asesinos y no quiero perder más tiempo. He dé castigarles, aunque tenga que ir detrás de ellos diez años.

—No deben discutir —dijo el sheriff—, y si quiere —añadió dirigiéndose al americano— puede venir con nosotros. Vamos a rastrear a esos bandidos.

—Me llamo Montgomery Chester. Los amigos me llaman Monte Chester.

Dijo esto dirigiéndose a Carmen.

CAPITULO V

Herrero habló con el juez de Monterrey y de Monte Chester y le refirió lo que había sucedido cuando las fiestas de su hija.

—No hay duda entonces de que se trata de un pistolero a quien no se le puede consentir que mate a más personas —dijo el juez.

—La muerte que hizo aquí —medió Carmen— fue en defensa de su vida.

—Es posible que esté en relación con los que nos han sorprendido y eso de que va rastreándoles sea un pretexto.

—Está usted disgustado con él porque le ha dicho que le conoce —dijo Carmen—, Es usted un hombre frío, pero que comete algunas torpezas.

Y diciendo esto salió Carmen del comedor dejando a su padre y al juez preocupados y a Herrero un poco disgustado.

—Es extraña su hija. Parece como si le molestara que se hable de ese muchacho...

Herrero guardó silencio.

Carmen salió de la casa y montó a caballo eligiendo para ello el más rápido de cuantos tenía en la cuadra.

Galopó hacia la Sierra, dispuesta a hablar con Monte si es que le encontraba.

Estaba segura de que el juez de Monterrey era una persona poco grata y estaba segura de que había conocido a Monte. Por eso éste había dicho su nombre sin que nadie se lo preguntara.

Cabalgó decidida y vio allá lejos a un grupo de jinetes que se dirigían hacia el oeste.

Entre ellos no iba Monte y esto sí que la preocupó porque el resto eran dos que ella conocía y que habían ido desde Fresno en unión de los que de la hacienda les acompañaron para rastrear a los ladrones y asesinos.

Ella siguió encaminándose hacia la Sierra.

Estaba ya cerca de la montaña cuando vio aparecer al peón a quien apalearon por culpa suya que le hacía señas para que se detuviera.

Carmen obedeció y minutos después tenía a su lado al peón.

Este cogió el caballo de la brida y dijo a la patrona:

—¿No se acuerda de los palos que me dieron por su culpa?

El rostro del peón indicaba que estaba bajo los efectos del alcohol y sintió mucho miedo.

—Me arrepentí después....

—No. Eso no es cierto. Usted no tiene entrañas y no se arrepiente de las muchas cosas que hace mal. Yo no he olvidado aquello y he vivido solamente para la venganza. Ahora me voy a vengar. No me importa corno mujer, la voy a castigar como lo que es: un monstruo.

Y de un manotazo la hizo caer al suelo donde la siguió castigando con una fusta que llevaba en la mano.

—Así es como ha tratado a sus peones. Tome; esto la hará aprender y como sé que me matarían si usted pudiera decir lo que ha pasado, seré yo quien le mate, pero antes quiero castigarla como usted lo ha hecho tantas veces con nosotros.

Carmen huía o trataba de huir, arrastrándose por el suelo, pero el peón, entre unas carcajadas de demente, seguía su castigo feroz.

Asustada y convencida de que la iba a matar, gritaba desesperadamente pidiendo auxilio.

No tenía la menor esperanza de que nadie la oyera, pero ella seguía gritando.

A los gritos de ella se unían las carcajadas del peón.

Carmen seguía arrastrándose por el suelo y cuando conseguía incorporarse un poco, entonces el castigo era más feroz, hasta que caía otra vez.

Sentía que la sangre descendía por las mejillas y el sabor viscoso estaba como obsesión en su paladar.

—Ya está bien de castigo —dijo el peón—. Me he cansado de pegar. Ya estoy vengado.

Y entonces empuñó un “Colt" dispuesto a terminar su obra.

—No tema —decía—. No se darán cuenta de que ha muerto; creerán que se ha marchado de Monterrey.

Las carcajadas era lo que volvían loca a Carmen.

Miró con desesperación al loco que iba a disparar sobre ella y al oír el disparo se desmayó.

No pudo ver que el peón soltaba el "Colt” y caía de bruces.

Monte Chester avanzó decidido sin dejar de empuñar el rifle con el que había disparado.

Cuando llegó a los caídos tuvo miedo de que el disparo del loco se hubiera cruzado, coincidiendo con el suyo y hubiera llegado tarde.

Se inclinó hacia la muchacha y vio que aún vivía.

Como tenía el rostro lleno de sangre creyó en los primeros momentos que la había disparado al rostro, pero más sereno se dio cuenta de que había sido la fusta la que le hizo sangrar de ese modo.

Buscó la herida que suponía y al no encontrarla a simple vista cogió el “Colt” que aún empuñaba el muerto y comprobó que no había sido disparado.

Elevó a la muchacha hasta la silla de su propio caballo y con cuidado la llevó hasta el rio que estaba bastante cerca.

Una vez en la orilla la dejó en el suelo y acercando la cabeza al curso del agua la lavó con cuidado.

Carmen abrió los ojos sin dar crédito a lo que veía.

Al fin pudo decir:

—Muchas gracias. ¿Y ese loco?

—Lo siento. No tuve más remedio que matarle. Si me descuido un minuto sería usted la muerta. Disparé con el rifle, porque me hallaba muy lejos y no tenía tiempo de llegar.

—Otra vez gracias. Pero es curioso lo que me pasa. No siento el castigo recibido, porque reconozco que es justo. No lo habría sido si me mata, pero no me he portado bien con los criados y ésta es la consecuencia a que conduce mi actitud. De no ser por usted me habría matado. Es lo que más deseaba.

—No debe pensar ahora en ello. Tiene el rostro destrozado. Ha sido muy cruel en el castigo —dijo Monte.

—Me arde...

—Necesitará varios días para que vuelva a la normalidad. Debe ir a casa y allí someterse a un tratamiento.

—No quiero que me vean así. Prefiero estar metida en la Sierra los días que sean necesarios hasta que no se me noten los fustazos.

—Será cuestión de bastantes.

—Estando al aire de la Sierra y con el sol que hace aquí no será tanto como teme —dijo Carmen.

Monte se encogió de hombros.

—He tenido suerte de que no marchara con el sheriff y los otros. Les vi poco antes de que se presentara el peón.

—Voy a volver para enterrarle y que no se den cuenta de lo que ha pasado.

—No me deje sola. Tengo miedo —confesó Carmen.

Sonriendo, Monte, se sentó al lado de ella y siguió lavando el rostro.

—No es tanto como yo temía. Es superficial todo. Mañana es posible que ya esté bien.

Al hablar, mientras lavaba, los ojos, muy cerca unos de los otros, se miraban con fijeza.

Cuando Monte consideró que debía dar por terminado el lavado le dijo:

—Ahora debe descansar. Tiene todo el sistema nervioso excitado y el descanso ha de ser el mejor sedante.

Ella le obedeció, ya que, al hablar, Monte acompañaba sus palabras con las manos, que cogieron a la joven por los hombros y la hicieron recostarse sobre las mantas dobladas que había colocado él.

—Estoy ya muy tranquila, gracias. Tampoco merecía que hiciera nada por mí. Me he portado muy mal con usted y es que he sido muy orgullosa, ya me lo dijo usted y tenía razón.

—No debemos recordar nada que sea triste.

—Para mí no es triste reconocer que no he sido como debía y doy gracias a Dios que me permite reconocerlo para rectificar, puesto que hay tiempo.

Monte la miró con curiosidad y supuso que estaba bajo los efectos de lo que habla pasado y del miedo que tenía aún dentro de su alma.

Para que las horas fueran menos pesadas, hablaron de muchas cosas. Carmen contó su vida y el odio que en la familia tenían a los americanos.

—Es que hemos considerado y seguimos considerando como invasión la presencia de americanos en nuestro suelo. Y son muchos los que piensan así y es posible que llegue un día en que se lancen a una guerra sin cuartel, echando a todos los extraños del suelo de California. Reconozco que tienen todos el mismo derecho que nosotros, pero esto empiezo a reconocerlo ahora. Antes no.

Monte estuvo razonando hasta dejar plenamente convencida a Carmen.

Y llegó la noche sin que hubieran comido ninguno de los dos.

Se oyeron voces de los vaqueros llamando a Carmen y Monte le dijo que debía acudir a la llamada.

La falta de luz impediría que les encontraran donde se hallaban.

Pero el cadáver del peón debieron encontrarle y ello les haría suponer que había sido Carmen la que le había matado.

La muchacha no se dejaba convencer y la verdad era que no quería volver a la casa mientras estuviera en ella el juez de Monterrey.

Al pensar en él dijo a Monte:

—¿Es cierto que ha conocido al juez de Monterrey antes de ahora?

—No estoy seguro, pero me recuerda a alguien que no he fijado todavía en les recuerdos y que debe tratarse de una persona poco grata, pero lo recordaré. Me pasa siempre que veo a alguien que me despierta recuerdos.

—Creo que tiene razón.

Y Carmen habló de lo que había descubierto durante el atraco.

—¿Está segura de que hizo señas a esos hombres? —preguntó nervioso Monte.

—Sí y ellos cambiaron de actitud, tratando de decir que le habían confundido con otro.

—Entonces no deben estar lejos de por aquí. Han debido quedarse para poder sacar dinero con frecuencia a ese juez. Claro que esto es peligroso en hombres como ellos. ¿Por qué está ese hombre en su casa?

Carmen confesó que no lo sabía y como las horas con su discurrir lento agotaba los temas de conversación, dijo Carmen que sospechaba de los vaqueros de su hacienda como ladrones de ganado que faltaba en los alrededores y a lo que suponía que no era ajeno su padre.

—Pero si su padre es un hombre muy rico —decía Monte.

—Pues a pesar de ello hay que pensar que a los que roban casi siempre es a los americanos que se han instalado por aquí.

Monte echóse a reír y dijo:

—Eso ya es distinto.

—El mayoral de casa dijo que nos robaban reses y en cambio mi padre afirmó que no sabía nada. No se ponen de acuerdo, pero los dos saben lo que pasa en eso de los robos de ganado.

Monte sonreía al pensar en lo que estaba diciendo Carmen, que no haría en la vida de no darse tan especiales circunstancias.

Y al fin quedáronse dormidos los dos.

Cuando despertó Carmen llegó a su olfato el olor inconfundible del asado y comieron con voracidad los dos, y eso que no tenía ni sal.

—Ahora, si no quiere que la encuentren, debemos meternos en la Sierra, porque volverán los vaqueros.

Ella comprendió que era cierto y justo este temor.

Se encontraba mucho mejor, aunque todavía había inflamación.

Se alejaron mucho, buscando Monte los lugares en los que dejasen menos huellas por la dureza del terreno.

La Sierra era intrincada y abrupta a la par que inmensa.

Se quedaron los dos jóvenes en un lugar elegido por Monte, donde una gruta, fruto de la erosión de las aguas, les ofrecía refugio incluso para los animales y les permitiría hacer fuego sin que el humo se apreciara a distancia.

Muchas veces, en el curso del día, dijo Monte que tenía necesidad de marchar para seguir detrás de los que estaba rastreando.

Pero Carmen se oponía afirmando que tenía mucho miedo.

—Debe hacer la obra completa. Si me salvó la vida matando por ello, no debe dejarme aquí sola.

Monte se sometió y pasó las horas preparando lazos para conseguir carne para comer.

Ella le ayudaba, ya que podía moverse con libertad.

—Eso va mejor. Mañana ya puede volver a su casa —dijo Monte.

—Es que no quiero ir hasta que no hayan marchado a Monterrey los extraños.

—No irán mientras teman que le ha pasado una desgracia.

Carmen, aun reconociendo que esto era justo y sensato, no quiso marchar.

—Si quiere, yo puedo ir a saber qué es lo que piensan de su desaparición. Es posible que hayan ligado el que yo me quedé en la sierra con la muerte de ese peón.

—Entonces no debe ir hasta que yo pueda decir lo que sucedió.

—Pero si las huellas del castigo recibido han desaparecido no podrá demostrar que es cierto.

También esto era sensato y Carmen decidió marchar esa noche mientras Monte dormía. No quería que en los primeros momentos se presentara con ella. Su padre odiaba demasiado a los americanos y...

Pensando en estas cosas pasaron las horas, hasta que consideró llegado el momento de marchar.

Monte la veía con los ojos entreabiertos moverse y se quedó sin aliento cuando se acercó a él y con sumo cuidado se inclinó, besándole en la frente.

Estaba preso de emoción que este hecho le había producido cuando oyó el galope del magnífico caballo de ella.

Se puso en pie y paseó nervioso.

No sabía qué era lo que le ocurría. Estaba seguro que iba a echar de menos a la muchacha, que no era como había pensado la primera vez que la vio.

No pudo quedarse dormido.

Estaba seguro de que había marchado a su casa.

Sin embargo, estaba seguro de que volvería por allí para verle.

Con esta ilusión, ya muy de día, se quedó dormido.

Durmió muchas horas porque era ya de noche cuando abrió los ojos.

Pensó en que tenía una misión y se decidió a marchar al otro día.

Dejaría una nota para Carmen en sitio bien visible, pues estaba casi seguro de que ella volvería.

También pensaba hacerlo él tan pronto como pudiera.

Cuando la muchacha llegó a su casa se armó el natural revuelo en los primeros momentos y después el chaparrón de preguntas.

—He estado en el rio donde me lavé para que desaparecieran las huellas del castigo que me infirió ese loco.

—Hiciste bien en matarle —dijo su padre.

Con estas palabras de su padre estaba la solución para no complicar a Monte en el asunto y ella lo aprovechó para decir que había sido ella quien le mató.

Sobre todo, cuando supo que le habían enterrado en el monte.

La familia del peón muerto, al saber lo que había sucedido con él, se alejaron de la hacienda ante el temor de que hicieran lo mismo con ellos.

Carmen se encontró con la presencia de Manuel y Santos en la hacienda, pues su padre había enviado a Monterrey a un jinete para preguntar si estaba allí, y como el jinete refirió lo que habla pasado en la hacienda, vinieron con él.

No la dejaban un momento sola y como a los dos se había unido el juez, que ya no disimulaba su atracción hacia la joven, ella no se veía con la libertad precisa para escapar hasta la sierra para ver a Monte.

Tenía miedo de que él hubiera marchado, ya que tenía que perseguir a los que habían estado robando en la hacienda, pero no sabía por qué razón estaba segura de que dejaría alguna nota para ella antes de marchar seguro de que ella habría de volver a ese refugio.

Al día siguiente de llegar y mientras estaban en el comedor hablando, ella se deslizó hacia las cuadras y ya estaba sobre su caballo cuando oyó decir a su lado:

—Será mejor que paseemos un poco.

Era el juez y estaba segura de que le había espiado desde la casa.

No tuvo más remedio que someterse, pero hizo galopar tanto a su caballo que le perdió en el paseo y ella regresó a casa por otro camino.

El juez protestaba en casa de lo que habla hecho Carmen y que provocó la risa hasta de su padre.

—Es que ese caballo vuela más que corre.

—Es el mejor caballo que hay por aquí —dijo Manuel.

Carmen empezaba a ponerse furiosa por no poder escaparse y decidió hacerlo de noche.

Por eso las horas pasaron con una lentitud que la desesperaba.

Antes de acostarse y con el pretexto de ir a ver a su caballo le dejó preparado para no tener que perder después tiempo en ello.

CAPITULO VI

Un mes más tarde habían vuelto a Monterrey.

Carmen visitó varias veces el refugio donde encontró una nota de Monte diciendo que volvería tan pronto como pudiera, ya que tenía que hacer muchas cosas que había demorado por el placer de estar con ella.

Para Carmen esta nota era como una declaración de amor que la hacía muy feliz, pues recordaba a Monte de un modo que no podía engañarse de cuál era el sentimiento que producía esta felicidad.

Pero como pasaban los días sin que apareciera Monte, temió que le hubiera sucedido una desgracia.

El juez de Monterrey fue el primero que marchó a la ciudad y después lo hicieron los dos amigos.

Más tarde no pudo evitar el marchar con su padre. Tenían que acudir a una fiesta en Monterrey a la que acudían todos los años y en la que se reunían todos los conspiradores de California, entre las más altas autoridades del estado, invitadas por los dueños de la casa en la que se celebraba la fiesta y que había sido gobernador de California.

Era la fiesta en la que las mujeres y los hombres de California lucían sus mejores alhajas y galas.

La casa era la que había sido residencia del gobernador, cuyos salones estaban decorados con la mayor riqueza y el mejor gusto.

Era como una especie de fortaleza, que daba a la bahía a la que podía descenderse directamente por unas escaleras que conducían a la playa.

Grandes patios descubiertos servían de pista de baile enmarcados por uno de los paisajes más atractivos.

La fiesta de la gobernadora era como bautizaron a la que congregaba a los personajes más importantes de California.

Carmen no podía prescindir de ir a ella.

Era la ilusión de todas las jóvenes.

El número de mujeres en edad de casarse era importante y los jóvenes llegados de lejos buscaban en esta fiesta a la que había de ser la madre de sus hijos.

Sabían que, en esta fiesta, todas las mujeres que había eran californianas puras.

Por eso también se conocía a la fiesta con el nombre de “fiesta de los matrimonios”.

Tanto Manuel como Santos se disponían al ataque final junto a Carmen; ya era mayor de edad y había pasado la época de decidirse. Tendría que hacerlo.

Pero Carmen seguía pensando en Monte, aunque su preocupación por la fiesta que tanto le gustó siempre hubiera disminuido el recuerdo del hombre a quien le debía la vida.

También el juez pensaba asediar a Carmen, porque era de las mujeres de Monterrey la que mayor capital tenía.

No eran ellos solos, puesto que también de los caballeros que llegaban para la fiesta los había que querían proponer a Carmen el matrimonio en esa noche memorable.

Se decía que los dueños de la fortaleza en la que se celebrada la fiesta, andaba mal económicamente y, sin embargo, el gasto que cada año realizaban era superior al gasto de varias casas juntas.

Durante la fiesta funcionaban docenas de mesas de ruleta y de póquer, asegurándose que de este modo obtenían beneficios cuantiosos para resarcirse de los gastos originados y además asegurarse la manutención de todo el año con despilfarros.

Eran muchos los millares de dólares que se quedaban en las garras de los encargados de las mesas de juego, que pasaban a los bolsillos de los dueños de la casa.

Era el día en que se daban cita todos los amigos que se encontraban separados.

Cuando se presentó Carmen en la fiesta estaba tan bonita que no era extraño llamara la atención.

Los jóvenes acudieron a su alrededor tan pronto como terminó de saludar a los dueños de la casa que la halagaron con frases de afecto correctas.

Los salones, suntuosos, estaban llenos de invitados en los que se veía el mayor lujo en vestuarios y alhajas.

La comida, servida en el gran salón de gala, movilizaba a un ejército de servidores.

Carmen no podía desprenderse de la persecución de los mismos.

El juez, que era uno de tantos, se unía a los jóvenes ya despreciados públicamente por la muchacha.

Pero esa noche había mujeres en abundancia, y al ver la actitud de Carmen para Manuel y Santos, éstos se dedicaron a otras que no les trataban con el mismo despego.

Para Carmen esto suponía motivo de satisfacción.

Cuando iba a sentarse en el sitio que se le había designado con arreglo al número de su tarjeta, se encontró con la sorprendente presencia de Monte, vestido de etiqueta y completamente desconocido, por lo tanto.

No lanzó un grito de sorpresa, porque Monte se acercó cogiéndole las dos manos y diciendo en voz baja.

—No he podido ir aún por el refugio. ¿Fue usted?

—Sí. Recogí la nota. Después hube de venir a Monterrey.

—Sabía que la encontraría aquí, pero no pensaba que me correspondiera la suerte de tenerla a mi lado en la mesa.

Carmen sorprendió una mirada de la dueña de la casa a Monte y sospechó un poco de la suerte a la que se refería Monte en lo de estar juntos en la mesa.

Era tan inesperada y tan sorprendente la presencia de Monte en esa fiesta que no sabía reaccionar como sin duda debiera.

—Yo creí que esta fiesta era sólo para los conspiradores de California.

Monte, sonriendo, miró a Carmen.

—Es posible que yo sea también uno de esos conspiradores.

—No lo creo. Es usted gringo en todo —dijo Carmen riendo.

—Supongo que podré bailar alguna vez con la mujer que por lo bonita, ha de ser la más solicitada de la fiesta. ¿Me permite su tarjeta?

De un modo inconsciente, tendió Carmen la tarjeta y el lápiz que iba unido a ella.

Monte, al ver que aún estaba en blanco escribió su nombre cruzado, de modo que ocupase toda ella.

Al recoger la tarjeta, Carmen, sin darse cuenta de lo que había hecho, se echó a reír.

—Creí que me iba a quedar sin bailar ya que hasta ahora nadie me habla pedido un bailable, pero ya veo que estaré sin descansar toda la noche.

—Es posible que prefiramos los dos pasear lejos de este bullicio, ¿verdad?

Ejercía Monte una gran influencia sobre Carmen y afirmó de un modo mecánico.

Veía a las otras jóvenes que estaban pendientes de Monte y tenía que reconocer que era justa la admiración que desataba. Era, sin la menor duda, el hombre más arrogante de la reunión. Además de ser el más alto, era físicamente, según ella, el más guapo y vestido de etiqueta no era posible establecer comparaciones con los demás.

Estaba segura que ni Manuel ni Santos, ni aun su mismo padre, le habían reconocido, pero en cambio el juez le miraba con atención excesiva.

La verdad era que tampoco éste había conocido a Monte como aquel cow-boy que había visto en la hacienda de los Herrero. Le extrañaba que ella se mostrara tan alegre al hablar con su vecino de mesa y por eso les miraba sorprendido. Era la primera vez que veía verdaderamente alegre a su amiguita.

—El juez le está mirando con atención —dijo Carmen a Monte.

—No me ha conocido. En cambio yo, empiezo a recordar quién es.

—¿Es lo que supone y yo temo?

—No sé qué es lo que teme, pero desde luego ha sido un ventajista en todos los terrenos, si es el que supongo. No comprendo cómo puede ser el juez de una ciudad como Monterrey un hombre así.

Sentía deseos Carmen de confesar a Monte cuál era la razón de que le hubieran hecho juez y que su padre le había referido a ella, aunque asegurase que era un caballero californiano.

La animada conversación de los dos jóvenes era lo que estaba llamando la atención en la fiesta.

Todos los amigos de Carmen miraban con extrañeza al forastero, ya que nadie le conocía.

Pero Santos se fijó en él con atención y dijo a Manuel quién era, y de este modo pronto se enteraron los demás de que se trataba de un americano vestido como no le correspondía y mezclado en una fiesta que era típicamente para los hombres y las mujeres de California y que sintieran el dolor que producía lo que consideraban invasión, a la que había que oponerse por los medios que fuera.

La noticia corrió de boca en boca y el asombro de los invitados no podía contenerse hasta que llegó a los anfitriones.

El dueño de la casa dijo:

—Serenidad, señores. No hay que precipitarse ni ponerse violentos. He sido yo quien invitó a ese caballero.

—Es un cow-boy americano. Un buscador —protestó Manuel en voz alta—. Le hemos conocido en la hacienda del señor Herrero, como él puede corroborar,

—Es cierto —dijo el padre de Carmen—, y no me explico que un hombre como él pueda estar en una fiesta de esta índole.

—Pues veo a su hija encantada con él.

La respuesta del dueño de la casa hizo avergonzar a Herrero.

—Yo arreglaré a esa...

Y furioso, se alejó de la reunión seguido por varios de los jóvenes y caballeros, que imaginando lo que iba a hacer, no querían perder el espectáculo.

Carmen se dio cuenta de lo que sucedía al ver avanzar a su padre hacia ella, seguido por aquellos otros.

La música empezó a atacar las notas de un bailable y Carmen, cogiéndose del brazo de Monte, le dijo:

—Si no quieres perder los derechos contraídos por firmar la tarjeta empecemos a bailar.

—¿Qué es lo que temes de tu padre? Parece que está furioso. ¡Claro! Es que me han conocido tus admiradores.

—Creí que no te habías dado cuenta.

—Sí, por tu deseo de bailar, pero tu padre no está decidido a dejar que bailemos.

Y para demostrar que esto era así, como si hubiera estado de acuerdo con Monte, gritó Herrero:

—¡Carmen!

—Ahora voy, papá, cuando termine.

—Ven aquí.

Volvió a gritar, pero con más energía.

Todos los demás bailarines que habían empezado, suspendieron el baile y contemplaron la escena.

Comprendiendo que no tenía más remedio que atender a su padre dejó a Monte y se acercó a él.

—¿Qué es lo que deseas, papá, que no puedes guardar la corrección que ha sido norma en la familia?

Sonaron estas palabras para Herrero como un bofetón y replicó:

—No quiero que una Herrero alterne y baile con un cow-boy, aventurero de la Unión. Y no comprendemos los caballeros de California la razón que ha tenido el dueño de esta casa para ofendemos de este modo. No podíamos creer que se metiera entre lo mejor de California a un indeseable de esta envergadura. El traje que lleva no le corresponde y si no es arrojado de esta casa nos iremos todos.

Carmen miraba aterrada a su padre.

El juez se acercó y añadió:

—No creí que fuera tan audaz, ni por el mucho dinero que dicen que posee esta muchacha.

—¿Es el dinero que dicen tengo lo que le hizo perseguirme siempre que ha tenido oportunidad? —le dijo Carmen.

Pero el juez no se dio por aludido y dijo:

—Me estaba dirigiendo a su acompañante, señorita Herrero.

—¿No es más audacia ostentar el cargo de juez de una ciudad como ésta quien está reclamado por varias autoridades como ladrón y asesino?

La respuesta de Monte hizo que los que escuchaban se mirasen asombrados y mirasen al juez en espera de su respuesta.

—Señores. Les he pedido serenidad. Y no olviden que es un invitado mío. Es de poco caballero ofender en mi casa a quien yo invito. No me importa lo que digan y piensen de mí. En estos momentos estoy diciendo lo que pienso.

El venerable anciano, de cabello blanco, pero de porte distinguido, miraba a todos con los ojos brillantes por el disgusto.

—A nosotros no puede engañamos como a su señoría —dijo Manuel— y por eso el señor Herrero habló en la forma que lo hizo.

—Permítame que sea yo quien responda a estos señores —dijo Monte en español—. Estoy en esta fiesta como delegado de Su Excelencia el gobernador de California y enviado especial del presidente de la Unión para comprobar que en ella no se conspira contra la Unión, muchos de los cuales se dice en Washington que negocian con un movimiento clandestino de armas, sin pensar en la sangre que verterían en su día. No es posible que caballeros tan hidalgos se dediquen a la conspiración en perjuicio de su tierra en primer lugar. Lamento que un representante de tan dignas autoridades sea un indeseable para usted, señor Herrero.

Estas palabras produjeron la mayor sorpresa.

—Y ahora, confirmada la sorpresa, les dejo en libertad de que conspiren hasta que los piquetes de ejecución se encarguen de ustedes. Ya conozco a todos. Mil gracias, señor, por obedecer las órdenes de Su Excelencia.

E inclinándose ante el dueño de la casa primero, y ante Carmen después, se alejó del salón en un silencio embarazoso.

Carmen, reaccionando, corrió detrás de él llamándole.

Monte se detuvo y dijo a la muchacha:

—Queda tranquila. No debes olvidar que no soy de California ni caballero.

Al ver que marchaba decidido de la fiesta buscó a su padre y en voz alta le dijo:

—Supongo que estarás contento de haber puesto en peligro a todos tus amigos. Ahora ya saben las autoridades de California la verdad de estas fiestas.

—No sabíamos quién era —dijo Manuel como disculpa.

—Pues ya lo sabéis —dijo el dueño de la casa.

En su tono había un gran enfado.

Minutos más tarde, y cuando se comentaba lo sucedido de los modos más variados, llegó la visita del capitán del fuerte.

Recibido por el dueño de la casa éste le saludó cariñosamente.

—Le ruego diga a sus invitados que no se muevan de aquí. Hay guardias a la puerta y tienen orden de disparar contra los que no quieran obedecer.

—Pero, capitán...

—Lo siento, señor, son órdenes. Estamos registrando los domicilios de sus invitados. Nada tienen que temer los que no posean un arsenal en sus casas. Le ruego acompañe a mis hombres para que registren esta casa también.

—Yo le aseguro, caballero...

—Nosotros no somos caballeros, no lo olvide. Somos solamente gringos.

La respuesta del capitán dejó helado al hombre venerable de cabello blanco.

El capitán entró con el propietario en el salón y dijo en voz alta:

—Les ruego que no intenten salir de esta casa sin mi autorización.

Se armó un gran revuelo y todos miraban con odio a Herrero.

—Esto es un atropello.

—No es posible —decía otro.

—No debe extrañarles, señores, que obremos como lo que somos, unos indeseables.

—No sabíamos que ese joven era...

—No tienen que disculparse. No admito disculpas. En estos momentos se están registrando sus domicilios y a primeras horas del nuevo día serán fusilados, para ejemplo de California, aquellos que en sus casas tengan un arsenal preparado para la sublevación que proyectan.

La mayoría de los reunidos quedaron amarillentos.

—Si encuentran armas en cantidad en mi casa no quiere decir que pensara dedicarlas a lo que dice. Es que...

—No me interesan nada más que las armas. Supongo que a muchos de ustedes les ha de pasar lo mismo y que ninguno pensaba utilizar esas armas para nada que suponga peligro a la Unión. Ustedes aman a la Unión y por eso se sienten tan satisfechos con pertenecer a ella.

Las palabras del capitán terminaron por producir el máximo terror en los reunidos.

Cuando el capitán salió del salón rodearon a Carmen varios de los que estaban allí y le dijeron con angustia:

—Sólo tú puedes salvarnos.

—Eso es lo que intentaba hacer y ya visteis. Empujasteis a mi padre para que le insultara y quisisteis que fuera echado de aquí.

—Tienes que ayudamos —decía su padre desesperado.

—No pienso hacer nada. Me parece bien que se defiendan del mismo modo que vosotros planeabais el ataque. Han sido más inteligentes y han sospechado la verdad. No debéis haceros ilusión. He visto desde la ventana que hay muchos soldados a la puerta de esta casa...

—Podemos salir por la bajada a la playa —dijo alguien.

Sin ponerse de acuerdo, y sin meditar en las consecuencias, se lanzaron hacia las terrazas que conducían a la bajada a la playa.

Todos querían ser los primeros en llegar a ella para poder escapar del peligro en que se sabían.

No pensaron en que pudiera ser esto, precisamente, lo que trataba de provocar el capitán.

Ninguno de los que huían pensaban en si encontrarían soldados al llegar a la playa.

Por eso la sorpresa fue mayor cuando se encontraron con el capitán que sonriendo, les decía:

—No creí que fueran tan locos y me dijeran con esta huida que son todos responsables.

Nadie se atrevía a hablar, porque las palabras del capitán eran justas.

Los soldados, a las órdenes del militar, fueron ordenando a los detenidos, y cuando empezaron las protestas no quiso oír a nadie.

—No tiene nada contra nosotros —dijo valientemente Herrero—, y si comete el abuso que intenta...

—¿Quiere decirme la razón de esta huida? ¿Dónde está su hija?

Herrero se dio cuenta entonces de que su hija no estaba allí.

—La ausencia de mi hija entre nosotros nada dice de lo del atropello a que me refería. Vuelvo a decirle que no tiene derecho a cometer este abuso del que reclamamos ante el gobernador.

Herrero se dio cuenta de que pisaba terreno firme e insistía.

El capitán dudaba en realidad, ya que sus funciones no eran ésas. Pero no dijo nada y se alejó dejando a los detenidos en manos de los soldados.

Al marchar el capitán se asustaron más todos, ya que no podían convencer lo mismo a los soldados que al capitán, con el que habían tenido cierta confianza.

Empezaron a recriminar a Herrero su actitud para con el joven que acompañaba a su hija.

Herrero se disculpó con Manuel y Santos que habían sido los que le reconocieron y empezaron el ataque.

Los soldados les condujeron al fuerte.

CAPITULO VII

La detención de los que asistían a la reunión anual de Monterrey, produjo el pánico natural entre quienes se dedicaban a conspirar.

Pero fueron pocas las horas que estuvieron detenidos. Y cuando llegaron a sus casas comprobaron que no habían ido, como amenazó el capitán, a registrar.

Carmen estaba sorprendida por el descubrimiento de la verdadera personalidad de Monte.

No le guardaba rencor por haberle ocultado la verdad.

Supo que era también el comisario del oro de la cuenca del San Joaquín.

En los festejos de Monterrey acudían los mejores caballos de California y era en las carreras que Carmen quería triunfar con su potro favorito.

Había apuestas de mucha importancia, porque los americanos y los naturales estaban encontrados y veían en las carreras y en las apuestas que ellas originaban, el medio de expresar la mutua antipatía.

También Manuel y Santos, con sus restantes amigos, tomaban parte en los festejos y en los ejercicios en que se demostraba habilidad.

Los californianos hacían de estas fiestas de Monterrey una cuestión de honor.

No podían permitir que los americanos les ganaran en una sola fecha.

Y los americanos, que hasta entonces no habían conseguido vencer a los vaqueros, también tenían interés en ser los que vencieran al fin.

Habían acudido hasta de San Francisco y Sacramento invitados por los ricos propietarios de Monterrey.

De las regiones más lejanas de California acudieron vaqueros para tomar parte en los ejercicios.

En casa de Herrero el número de invitados era numeroso y la joven se veía todo el día acompañada por ellos que, además, admirando la belleza de la muchacha no se separaban de ella.

Manuel y Santos no habían intentado de nuevo tratar de conseguir el amor de Carmen, y eso qué su padre les animaba y les decía que era una caprichosa y que no tardaría en darse cuenta de que era una tontería lo que había hecho.

En cambio, para Carmen, este apartamiento de los dos, suponía una gran tranquilidad.

Echaba muy de menos a Monte, aunque estaba en cierto modo disgustada con él por no haberle dicho la verdad.

Pero a veces pensaba en que no podía decir nada si su misión era tan importante.

Para ella estaba seguro de que si el capitán no les dijo nada ni les retuvo detenidos, fue porque él se lo pidió en este sentido.

Por la mañana, al día siguiente, su padre la llamó cuando se disponía a salir de la casa.

—Debiste decirme quién era ese muchacho y no me hubiera puesto en ridículo como me puse.

—Lo que debiste hacer es no escuchar a Manuel ni a Santos. Los dos odian a Monte. Cuando le viste vestido de etiqueta y sin que se le notase falta de hábito de esa ropa, debiste comprender que no era el zafio vaquero que creíste desde el primer momento que le conociste, llevado por tu odio hacia su raza. Y ahora estáis en una situación muy difícil, porque serán los americanos, y de éstos los militares, quienes se encarguen de impedir los propósitos que habéis alimentado durante tanto tiempo.

—También estabas de acuerdo antes con nosotros. No comprendo lo que te ha pasado para que cambies de este modo.

—He pensado en lo que había dejado de hacerlo antes... y hoy creo que es una perfecta locura. Son ellos quienes tienen razón. Nuestro orgullo es un lastre que dará muchos disgustos a quienes no sepan prescindir de él.

Herrero miraba asombrado a su hija. Cada vez que ella hablaba abría los ojos con más espanto en ellos.

Pero pensaba que los momentos no estaban para imponer el orgullo y que era ella la que podía ayudarles por conducto del hombre a quien habían insultado.

Haciendo un esfuerzo enorme de voluntad agregó Herrero:

—Es posible que tengas razón; tendremos que pensar en ello. Ahora lo que tienes que hacer es buscar a ese gringo, que parece estimarte y convencerle de que no pensamos hacer nada contra la Unión.

—Ya es tarde. Creo que le he confesado la verdad.

—Entonces por eso lo sabía el capitán. Eres una loca y una traidora.

Se quedó con la mano levantada, dispuesto a abofetear a la hija, pero en el último instante se contuvo.

La situación tan difícil creada por las palabras de Carmen fue conjurada por la llegada de unos amigos que buscaban a la joven para que les acompañara a los ejercicios que daban comienzo ese día.

Mezclada entre los muchos amigos, Carmen, trató de olvidar lo que había pasado entre su padre y ella.

Los californianos estaban dispuestos a ganar también ese año, con cuya victoria aumentaba el orgullo de la raza y el desprecio con que trataban a los americanos.

Pero éstos también querían ganar, precisamente para que ese orgullo fuese abatido.

Había una tribuna de la época en que estaba el gobernador en Monterrey. Tribuna muy amplia, a la que iban las autoridades civiles y militares y a la que eran invitadas las jóvenes de Monterrey.

Pero ese año, y por lo que pasó la noche antes, no se atrevieron a ir a ella ninguna de las hijas de los californianos que habían estado en la fiesta de la noche anterior.

Los pocos asistentes a ella, dada la amplitud de la misma, hacía que apareciese más grande aún de lo que era en realidad, y lo era mucho.

Fue el juez quien propuso a las otras autoridades que debía invitarse a las jóvenes y él, personalmente, buscó a Carmen comunicándole el ruego de que era portador.

Aprovechó esta circunstancia para colocarse junto a Carmen.

Y la tribuna se llenó como en años anteriores de un griterío ensordecedor sobre apuestas en favor de unos y otros.

Los californianos admitían toda clase de apuestas a favor de sus hombres.

Los americanos no se amilanaban y afrontaban toda cantidad y condición.

—Este año —decía uno de los americanos— no podrán ganar, van a tener a un enemigo que no se lo permitirá.

—Eso dicen todos los años y les sucede lo mismo —replicó Herrero.

—Ya verá cómo es así —indicó el que hablaba.

Carmen buscaba en la tribuna a Monte al que quería hablar, pero no estaba allí y eso que si había aceptado la invitación del Juez era por estar cerca de Monte, al que suponía junto al capitán.

Oía la discusión sobre los ejercicios sin darle demasiada importancia. Sabía que todos aspiraban a ganar y que, por separado, se consideraban mejores.

Manuel y Santos eran de los que más apostaban y de los que más hablaban también, ofendiendo siempre a los americanos con sus palabras.

—No habrá quien pueda con nuestros vaqueros —decía Manuel—, lo han demostrado todos estos años. Conocen demasiado bien el asunto del ganado y si es en las carreras tenemos caballos que dejan a los americanos tan atrás como los últimos años.

—Le aseguro que este año no podrán hacer lo mismo. Y para que vea que estoy seguro admito cuanto quiera jugar —dijo el americano.

—Si es que está tan dispuesto a arruinarse no seré yo quien lo impida y hasta tendré que estarle agradecido por su regalo. Ponga usted mismo la cifra que desea regalarme —dijo Manuel.

—¿Le parece bien cinco mil dólares? —añadió el americano.

—¿Pero es que habla en serio?

—Le he dicho que fijara usted la cifra, pero si le asusta la cantidad...

—No es que me asuste, es que no concibo que se esté tan loco como para jugar esa cifra después de lo que ha pasado en los años anteriores.

—Si está tan seguro de su triunfo, es decir, del de los suyos, será mejor que aproveche la ocasión y elevemos la cifra al doble.

Los que escuchaban, y entre ellos Carmen, miraban sorprendidos al americano.

—Está bien, no quiero que se arrepienta —dijo Manuel—. ¡Acepto!

Los comentarios de esta apuesta se extendieron por toda la explanada y ello hizo que los ejercicios tuvieran mayor importancia que otros años.

—No comprendo —decía el juez— que si es cierto que todos los años han perdido los americanos, se atreva a jugar tanto dinero.

—Ha de tener confianza cuando lo hace —comentó Carmen.

—No es problema de confianza. Es de tener hombres que sean capaces de realizar mejor que los nuestros esos ejercicios.

—Este año han acudido más cow-boys —dijeron junto a los que hablaban.

Hízose un gran silencio al ver avanzar a los primeros participantes.

Las intervenciones eran subrayadas por los muchos aplausos.

Los hombres de Manuel y de Santos, así como los de Herrero, Iban muy por delante en la clasificación, cuando apareció en la zona de los ejercicios Monte vestido de cow-boy.

Carmen lanzó un pequeño grito de alegría y de sorpresa.

—Ese es el hombre en quien confían los americanos —dijeron al lado de ella.

—Si él ha asegurado que ganará —dijo de un modo inconsciente ella— será el que gane. No es hombre que afirme de un modo alegre...

Manuel, que se había unido al juez y a ella, intervino diciendo:

—Si tienes tanta confianza en él antes de que empiece el ejercicio y puesto que ya eres mayor de edad y tienes tu fortuna, te juego otros diez mil dólares.

—Todos éstos son testigos de que acepto —respondió Carmen.

Manuel, que sin duda esperaba asustar a Carmen, la miró sorprendido.

—No sea loca —dijo el juez—. Debe rectificar.

—He dicho que acepto.

El padre de Carmen, que estaba cerca de ella, al oír comentarios aproximóse a ella diciendo:

—El hecho de que seas mayor de edad, no quiere decir que puedes tirar la fortuna que he conservado para ti. No quiero que aceptes la apuesta de Manuel.

—Si quiere aumento la cantidad hasta cien mil si es que se atreve.

La respuesta de Carmen produjo estupor en su padre y puso muy encamado a Manuel, porque Carmen sabía que sus negocios no iban bien y no disponía de la cifra a que ella le hizo referencia, pero Manuel era tan orgulloso que respondió:

—No tengo esa cifra, pero mi hacienda vale mucho más. La pongo en juego frente a tus cien mil dólares.

Los que estaban cerca de ambos quisieron que los dos entraran en razón.

—Será preciso que se haga un escrito que firmen los testigos —dijo Carmen.

Esto suponía la mayor ofensa a Manuel que se puso rojo de ira.

—He dado mi palabra. Carmen, y un californiano no falta jamás a ella.

—Está bien. Tu orgullo te ha llevado a quedar sin nada, porque el americano va a triunfar. No tomaría parte, de no ser así. Eres un loco y en tu odio hacia él te has buscado la ruina, porque estoy dispuesta a dejarte sin hacienda para que aprendas a no ser tan orgulloso.

—Dentro de unas horas tendré una buena cifra más en mi cuenta del Banco —respondió sereno Manuel.

No se hablaba de otra cosa en la tribuna.

Guardaron silencio, cuando Monte tomó parte en el primer ejercicio que ganó sin la menor duda.

Manuel, que confiaba en la primera derrota del americano, frunció el ceño y empezó a pensar en si no tendría Carmen razón. De haber podido arrepentirse en lo de la apuesta lo habría hecho.

Era cierto que faltaban muchos ejercicios aún, pero ya no estaba tan seguro.

—Con el “Colt” no hay duda de que ganará también —le decía Santos—. Creo que has cometido una torpeza con hacer esa apuesta a Carmen. Y ésta se quedará con la hacienda. Te has arruinado.

—Aún no ganó todos los ejercicios —dijo Manuel alejándose de sus amigos. No quería oír las bromas cáusticas de Carmen.

La muchacha fue rodeada por muchos amigos.

Herrero miraba a su hija un poco extrañado. La vela muy contenta por el triunfo del americano.

Todos los californianos estaban revueltos por la derrota sufrida, ya que era en una de las cosas en que pensaban ganar ellos.

—Ese gringo nos ganará este año en todo —decía uno.

—Ganará si es que puede tomar parte en los otros ejercicios.

El que dijo esto se separó de los otros vaqueros y marchó hacia uno de los bares o tabernas para unirse a otros con los que habló animadamente.

También Manuel hablaba con otros vaqueros en una taberna, de la que salió con el rostro alegre.

Mientras, Monte, era rodeado por los entusiastas cow-boys que veían en él a la persona que les vengara de las derrotas sufridas frente a los vaqueros de California.

Lo que había hecho en el primer ejercicio demostraba que conocía, como pocos, los asuntos ganaderos.

Carmen descendió de la tribuna y trató de buscar a Monte, pero los amigos y las amigas de ellas lo impidieron con gran disgusto de la muchacha.

—No debes acercarte a ese americano, que es un enemigo nuestro.

Miró Carmen a quien decía esto y respondió:

—Si no se le hubiera insultado él no habría hecho nada en contra de nadie. Fuisteis vosotros los que, en un orgullo sin límites, le hicisteis ofensas que no debe perdonar quien se precie en algo —dijo Carmen.

—Lo que sucede es algo muy extraño contigo. Parece como si estuvieras enamorada de él.

—Y con ello demostraría tener un gran sentido común.

—¿Has pensado en que es un americano?

—He pensado en que es un hombre. Un hombre que esté demostrando ser superior a todos vosotros en todo.

—Tu actitud no ha de agradar a tu padre.

—Soy yo la que ha de orientar mis actos. He dejado de ser una niña.

Y, Carmen, valientemente, se separó de sus amigos para ir al encuentro de Monte, que estaba rodeado de admiradores.

Se separaron éstos cuando vieron acercarse a Carmen sonriente.

Monte, al ver a Carmen, salló a su encuentro diciendo:

—Siento tener que derrotar a tus amigos.

—¿No le han dicho que juego más de cien mil dólares a su favor?

No quería tutearle delante de todos los testigos.

—Eso es una locura, porque supone para mí una enorme responsabilidad.

—Estoy segura de que ganará, pero si no pudiera habría conseguido, al menos, hacer sufrir a quienes le odian por no haber nacido en California.

Carmen hablaba con él en español, ya que sabía que él hablaba en ese idioma.

Los cow-boys fueron alejándose de los dos jóvenes, y al quedar solos dijo Carmen:

—Me gustaría pasear lejos de aquí.

Monte no podía oponerse, porque además estaba deseando quedar a solas con ella.

—Yo no tengo la menor culpa de lo que pasó anoche —dijo.

—Eso no me preocupa. Creo que fue justo el capitán, menos en soltarles después. Era necesario que les asustaran para que no cometan la tontería en la que piensan hace años y por la que trabajan sin descanso.

—Yo creí que tú pensabas lo mismo.

—Creí que no me ibas a tratar como cuando estábamos en la cueva,

—Allí te traté con todo respeto. No sé la razón de haberlo hecho de otra forma.

—Es mejor así. Tenemos la misma edad o parecida.

—No, eso no: te llevo varios años.

—No serán muchos.

—Ahí viene tu amigo el juez. Está disgustado de verte en mi compañía.

—No pienso hacerle caso —respondió Carmen disgustada por la presencia del juez.

Este llegó junto a ellos y dijo:

—Señorita Herrero, me envía su padre para pedirle que me acompañe.

—Lo siento. No deseo hacerlo de momento y le ruego que nos deje en paz.

El juez endureció sus facciones y replicó:

—No es necesario que me insulte. He cumplido un encargo de su padre.

—Pues ya sabe lo que pienso.

—Creo que está perdiendo el juicio como va a perder una fortuna.

—¿Está usted seguro de que va a perder? —dijo Monte.

—Completamente. Conozco de estas cosas y no he visto jamás que un solo hombre pudiera vencer en todos los ejercicios de unas fiestas como éstas.

—Depende de la clase de hombre que lo intente —dijo Carmen haciendo sonreír a Monte.

—Empiezo a recordar de qué le conozco, amigo, y me explico lo que dice. Los hombres que están acostumbrado a tratar eran ventajistas y con ellos no es posible conseguir lo que me propongo. Aquí hay que valer de verdad. No es problema de adelantarse. ¿Hace mucho que no va por Oroville y por el norte de Sacramento? ¿Cómo se llamaba allí? No lo recuerdo...

El juez muy amarillo, replicó:

—Está equivocado conmigo. Es la segunda vez que me insulta y ha olvidado que soy una autoridad.

—También lo soy yo. No lo olvide y procure dejar esa mano quieta si no quiere que le deje sin ver que está equivocado en lo que se refiere a los ejercicios. Tendría que matarle si sigue equivocándose conmigo. Las traiciones cuando se está preparado son difíciles de conseguir.

El juez, comprendiendo que estaba decidido, en efecto a matar, no quiso insistir más y se retiró.

—Ese hombre es una mala persona. Tienes que tener cuidado con él.

—Si no le he matado ya, y te aseguro que lo merece, es porque quiero que me lleve hasta esos otros a los que viste hacerles señas cuando saqueaban tu hacienda.

—Debías decir a todo el mundo quién es, para que no ostente el cargo que tiene.

—No te preocupes. Los militares ya saben quién es y son ellos los que han de velar por el orden y la ley de esta ciudad.

—De todos modos, has de tener mucho cuidado con él. No es noble y le creo capaz de hablar para que otros disparen a traición sobre ti. Creo que no he debido hacer la apuesta con Manuel, pues éste también buscará quienes por un puñado de dólares te lancen un cuchillo que es la costumbre de esta tierra. Me parece que le voy a decir que queda sin efecto la apuesta.

—No lo hagas. Es mejor que sufran en lo que más les duele. En su orgullo y en su dinero. He de derrotarles para que no sean como han sido hasta ahora.

—En realidad hay que ir haciéndose a la idea de que todos somos americanos. Claro que hace pocos días yo era como ellos.

Un grupo de admiradores de Monte se les acercó y les hizo ir hacia el centro de la población.

Para que no les separaran. Carmen se cogió de un brazo de Monte, riéndole.

Los que les veían se hacían cruces de este hecho y en seguida se extendió la noticia de que Carmen estaba enamorada de Monte y por eso había jugado a su favor.

—Hay que matar a ese americano —decía el padre de ella—. Esa muchacha se ha vuelto loca.

—Yo me encargo de que termine esta pesadilla —dijo Santos que no olvidaba la vergüenza pasada frente a él.

CAPITULO VIII

Se hablaba esa noche en Monterrey de la actitud de Carmen Herrero.

Había sorprendido esto más que el triunfo del americano, y eso que era la primera vez que sucedía.

Monte, al entrar en uno de los locales en que vendían bebidas, comprendió que estaba muy cargado el ambiente en contra de él.

Caminó con precaución y se colocó frente al mostrador, porque el espejo que había frente a él le permitía dominar el salón sin necesidad de volver la cabeza.

Pidió whisky y no le extrañó la respuesta de que no tenían. La costumbre era beber tequila más que whisky, porque esta bebida americana era una ofensa a los naturales del país.

—Es necesario que traigáis whisky —dijo al encargado del bar.

—No lo pide nadie, señor, y sería un dinero gastado estúpidamente por mi parte.

—Acabo de pedirlo yo y somos muchos los que ahora estamos en Monterrey que estamos acostumbrados a esa bebida —dijo Monte.

—Lo compraré, señor —dijo humildemente el barman.

—Si nosotros no queremos beber whisky no tienes por qué traerlo. Esto es California. No estamos en los Estados de la Unión.

—Tú sabes que California pertenece a la Unión, ¿verdad? —dijo Monte.

—Pero no fuimos nosotros los que pedimos que entrase.

—Habéis tenido la capital en esta ciudad. ¿Por qué no protestasteis entonces?

—Eso no te importa a ti; no creas que porque hayas ganado hoy por casualidad en los primeros ejercicios vas a imponer tu voluntad. Aquí despreciamos a los gringos como tú.

—No te preocupes de eso. No nos importa nada lo que tú opines de nosotros y sería más de hombres que quien te ha enviado a provocarme viniera a enfrentarse conmigo. No creía a los hombres de California tan cobardes cuando ellos alardean de lo contrario.

—No me ha enviado nadie y te voy a demostrar que no somos lo que di…

Sonó un disparo y el que hablaba cayó al suelo retorciéndose, mientras de su mano derecha se desprendía un “Colt” que ya tenía empuñado.

—Lamento que hayan de ser las armas quienes en lo sucesivo hablen en esta ciudad de cobardes.

Y al decir esto se enfrentó a los testigos.

Nadie dijo nada y el barman, asustado, retrocedió dentro del mostrador.

—Supongo que no ha de ser el último que me provoque, porque no quieren que les derrote en los ejercicios, pero no lo evitarán y mataré a todos los locos que por ganar unos dólares van a perder la vida.

Fue avisado el sheriff y el juez para que se hicieran cargo del cadáver, que resultó ser uno de los vaqueros de la casa de Herrero.

El juez, cuando vio al muerto, dijo:

—Supongo que habrá testigos de que se adelantó el americano y le mató a traición.

—Está equivocado. Fue éste el que se adelantó, aunque sin éxito.

El juez miró con odio al que acababa de hablar.

—¿Estás seguro de que fue así?

—Pregúntelo a los que estábamos aquí. Tenga cuidado en lo que dice de ese muchacho; no creo que se detenga porqué sea juez y ya se ve que tiene mucho interés en perjudicarle.

El juez no quiso seguir por este camino y guardó silencio.

Pero todos los testigos decían lo mismo, demostrándose con ello que el americano era un pistolero peligroso al que no convenía provocar de frente si se quería tener éxito en los deseos homicidas.

Las palabras del juez fueron comentadas en los distintos locales de la ciudad llegando a oídos de Monte.

—Creo que voy a tener que matar antes de tiempo a ese cobarde —dijo.

El capitán, que estaba con él, respondió:

—No les hagas caso; están furiosos.

Carmen tenía que pelearse con la familia y con todos los amigos.

—Estás cometiendo locuras que no se conciben —decía su padre—. Te has cogido del brazo de él para que todos te vieran.

—Lo hice para que no me separaran de él. No tengo de qué avergonzarme.

—No quiero que vuelvas a hablar más con ese americano.

—No eres justo, papá. Es un muchacho al que le debo mucho y le hablaré siempre que le encuentre, confiando en que vuelvas de tu sinrazón.

—Te he dicho que no quiero que hables más con él. Nada importa que ya seas mayor de edad para que me obedezcas.

—No le desobedezco en nada que sea justo, pero ahora no lo eres y te advierto que mi amistad con Monte está evitando una verdadera catástrofe en Monterrey. Sabe lo que os proponéis y ya no ignoráis que es un enviado del presidente. Si no fuera por mí estaríais todos colgados hace tiempo.

—Ya hemos enviado un emisario al gobernador para decirle lo que pasó con el capitán y estamos seguros de que será castigado.

—No lo esperes. Cumplió con su deber... hasta que os dejó a todos en libertad. En eso es en lo que no cumplió con su deber.

El padre miraba a Carmen y gritó:

—Estoy convencido de que has perdido el juicio.

Los amigos de Carmen acudieron a la casa de Herrero, pero la joven se retiró temprano a dormir.

Pero oyó en el comedor una conversación que la hizo salir de casa para buscar a Monte.

Había oído que eran varios los que tenían el encargo de terminar con Monte.

Salió sin que se dieran cuenta en la casa de ello y recorrió varios locales buscando el caballo que conocía y que indicaría la presencia de su dueño en el interior del mismo.

Cuando pasada más de una hora se retiraba a casa, convencida de que no debía estar en la ciudad Monte, oyó varios disparos y corrió como loca hacia la parte en que habían sonado éstos.

Cuando llegó se encontró con un grupo de curiosos que contemplaban dos cadáveres que había en el suelo.

Sin darse cuenta de la presencia de tanto testigo se inclinó hacia los caídos.

—No es él, señorita Carmen —dijo un testigo— Fue quien les mató y eso que eran dos y tenían ventaja.

Sonriendo. Carmen, marchó sin responder nada.

Al llegar a casa aún estaban en el comedor los amigos que habían hablado de los emisarios con la finalidad de terminar con Monte.

Entró de improviso y dijo:

—Si seguís enviando emisarios os quedaréis sin vaqueros y yo le diré quiénes son los cobardes que los envían.

Como suponían en la cama a Carmen se quedaron perplejos al oír sus palabras.

—No sé a qué te refieres —dijo su padre.

—No me gustan los hipócritas, ya lo sabes papá. Será mejor que no te metas en los asuntos de estos cobardes. Acabo de ver muertos a Manuel Ortiz y Miguel Zapata. Los ha matado Monte y eso que tenían ventaja sobre él. Mañana, cuando le vea, le diré quién les envió y espero que éstos se atrevan a enfrentarse a él.

Se miraban asustados unos a otros.

—Lo que tienes que hacer es no meterte en estos asuntos. Es California la que tiene interés en que se acabe con ese peligro para ella, y aunque ello te duela, habrá que matar a ese muchacho.

—Sois unos cobardes. No hay peligro nada más que para la hacienda de Manuel, que me haré cargo de ella. Estoy segura que él sabe que la pierde y como es tan cobarde y poco leal, ha de estar sacando todo el ganado que hay en ella.

—Procura no meterte en estas cosas. Carmen —dijo su padre—. La hora del desquite de California está cerca.

—Pero no será eliminando a un hombre noble a traición —dijo Carmen.

Comprendiendo los que escuchaban que no podrían convencerla se callaron.

Carmen marchó a su habitación y los que estaban con su padre fueron a comprobar si era cierto lo que había dicho Carmen.

A la mañana siguiente no se encontraba el juez en Monterrey. La ausencia de éste preocupó a Monte.

Carmen buscó a primera hora a Monte, pero se encontró con amigos a los que no podía abandonar.

Sin embargo, cuando encontró a Monte se acercó a él diciendo:

—Tengo que decirte algo que te interesa.

—No debes decir nada contra tus amigos. No te lo perdonarán nunca y yo sé sin necesidad de que me lo digas quiénes son los que desean mi muerte, a lo que no es ajeno tu propio padre.

Carmen guardó silencio. Estaba convencida de que suponía la verdad.

—Lo que debes hacer es abandonar esta ciudad. Terminarán por matarte.

—No olvides que hay una fortuna en juego.

—No me importa que gane Manuel la apuesta —confesó Carmen—. Lo que quiero es que no te maten.

—Está tranquila; no lo conseguirán.

—Hay más emisarios preparados. Tal vez nos observan ahora y están dispuestos a disparar sus armas.

—Dentro de unos minutos verás unos carteles que los militares han hecho y en los que se dice que si disparan sobre mí a traición antes de que terminen los ejercicios los autores serán colgados.

Estaban hablando sobre ellos cuando varios grupos de soldados aparecieron en las calles colocando los pasquines a los que se estaba refiriendo Monte.

Los curiosos se agrupaban para leer y se miraban después unos a otros sorprendidos.

Herrero y sus amigos fueron avisados de lo que sucedía.

—Y los militares lo hacen —decía Manuel.

—No comprendo cómo permite el sheriff que se haga eso por los militares. Parece que sean ellos las únicas autoridades que hay en el pueblo.

—No podría impedirles que lo hagan.

El más preocupado era Manuel, ya que le costaba la hacienda sí seguía triunfando Monte en los ejercicios.

Insistir para que atentasen contra Monte era una locura, porque nadie se atrevía a hacerlo y si se enteraban los militares o Monte, le buscarían a él. Siempre sería preferible perder la hacienda que no la vida.

Pero Manuel dejó verter entre sus vaqueros la idea de que la muerte de Monte supondría cinco billetes de los grandes.

Habían dos vaqueros que pensaban que con esa cifra podrían conseguir la compra de un rancho en el interior del estado.

Esa tarde acudió Monte a la pradera para tomar parte en el ejercicio que no había ganado nunca en el Oeste ningún cow-boy porque era casi exclusivo de los mexicanos y de los de California.

El lanzamiento del cuchillo era una especialidad de los hombres del sur, y todos confiaban en que Miguel Gómez el Pecas, sería el que ganase como lo había hacho en San Francisco y en El Paso.

En todo el sudoeste y en California, la fama del Pecas, era tal que cuando sabían los demás que él tomaba parte se retiraban ante la seguridad de la derrota.

El premio era de mil dólares y el Pecas contaba con ellos mucho antes de que se celebrase el ejercicio.

A cuenta de ese premio bebía y jugaba, pues no era posible hacerle perder.

Sin embargo, Monte, afirmó que se iba a presentar.

—Si supiera quién es el Pecas no lo haría —decía Herrero a su hija.

—Si ha decidido tomar parte es porque se cree en condiciones de vencer.

—Ya ves lo que está sucediendo. En las apuestas dan cinco a uno.

—Pero si no saben de lo que Monte es capaz de hacer —decía Carmen.

—Saben y conocen lo que es capaz de hacer el Pecas. Supongo que en esto no se te ocurrirá tirar más dinero —decía el padre.

—Si es cierto que dan cinco a uno merece la pena exponer una cantidad.

—No lo hagas; sería tirar lo que juegues.

—Lo haré y te juego lo que quieras a que soy yo quien gana.

El padre marchó para no disgustarse.

En la pradera se hablaba de las apuestas que se hacían, aunque eran pocos los que se atrevían a jugar frente al Pecas.

—No creo que encontréis a muchos locos dispuestos a tirar su dinero.

—Te advierto que es un muchacho que me preocupa, pues si ha decidido tomar parte en el ejercicio es porque cree que tiene oportunidad de ganar.

—Eso es lo que todos creen, pero ya sabéis que en esta especialidad no hay quien me gane —insistió el Pecas.

Habíanse retirado todos los que tomaban parte o se habían inscrito para el ejercicio.

Santos veía en esto el momento de vengarse de Monte y saliéndole al paso le dijo:

—Te doy cinco a une y admito lo que quieras jugar. —Eso sería un robo por mi parte; no quiero ventajas. Santos se echó a reír al oír a Monte y añadió: —¿Cuánto es lo que juegas?

—¡Dos mil dólares! —respondió Monte.

—Es demasiado dinero para un cow-boy. Tendrás que depositar antes.

Monte miró, sonriendo, a Santos.

—No discutamos más. Deposita los diez mil, yo lo haré con lo mío.

—Yo soy conocido en este pueblo y saben que...

—Deposita como yo. Es una cifra demasiado importante para que la entregues cuando pierdas.

—He dicho...

—Tendrás que depositar si quieres ganarme los dos mil dólares.

—Todos éstos han oído que has aceptado. Así que deposita y...

—Si no depositas tú no hay apuesta. Ya veo que no estás tan seguro cuando no te atreves a hacer el depósito. —¿Que no me atrevo? Ya lo verás; voy a por dinero. Y Santos marchó al Banco donde pidió dinero, que le fue entregado, y cuando regresó a la pradera buscaron en quien depositar.

—Cualquier vaquero me inspira confianza —dijo Monte—. Ese viejo mismo.

—No es un vaquero, es un cow-boy —dijo Santos.

No pudo terminar, les armas aparecieron en la mano del viejo cow-boy que dijo:

—Estoy esperando que hagas una rectificación o defiéndete, porque te voy a matar.

Santos retrocedió asustado diciendo:

—Tengo la mano inútil todavía...

—¿Soy de fiar para el depósito? —decía el cow-boy.

—Sí, sí; ya lo creo —dijo Santos.

—Está bien. Ya veo que eres un cobarde. Ahora no quiero ser el depositario. Ya podéis buscar otro. No quiero complicaciones y si dices algo que parezca sospechoso o duda por tu parte tendría que matarte.

El viejo cow-boy hablaba de matar como si no tuviera importancia lo que decía.

Por fin acordaron que otro vaquero, americano también, se hiciera cargo del dinero.

Cuando se enteró de ello el Pecas dijo a Monte:

—Tienes que estar loco para atreverte a enfrentarte a mí y además poner en juego tanto dinero. ¿Por qué crees que te dan cinco a uno? ¿Es que eso no te dice nada?

—Procura vencer esta vez. No te será fácil y estoy seguro de que no vas a dar crédito a lo que veas. No has encontrado nunca en tu camino quien supiera de verdad lanzar los cuchillos; has debido luchar frente a principiantes cuando has triunfado siempre.

El Pecas reía a carcajadas.

—Me haces gracia, muchacho. Pronto te vas a convencer de que eres tú el que no has visto a nadie que sepa lanzar hasta que no veas al Pecas hacerlo.

—Te aseguro que está vez vas a recibir una decepción que te va a enfurecer.

Hasta ellos llegó el rumor de que Carmen Herrero admitía cuanto quisieran jugar. Ella lo haría a favor de Monte.

—Ella tenía que ser. Es una caprichosa —dijo el Pecas—, Es lástima que no tenga yo tanto dinero como ella para arruinarla. Le jugaré lo que voy a ganar en el ejercicio.

—Esta vez no ganarás nada —dijo Monte.

—Mira, muchacho, no me incomodes, porque estoy viendo que no vas a poder tomar parte en el ejercicio...

—También en esto te equivocas —dijo Monte—, pero es conveniente que no peleemos hasta que no te demuestre que eres un niño en el lanzamiento del cuchillo.

Varios de los que escuchaban marcharon en busca de Carmen para jugar frente a ella.

—Esa muchacha es muy audaz. Claro que si gana ha hecho una fortuna.

Miró Monte al capitán que era el que hablaba.

—¿Cuánto ha jugado?

—Dicen que pasa de los diez mil, pero si pierde, como será lo más probable, entonces, le habrán dado un buen golpe a lo que acababa de heredar de su madre al hacerse mayor de edad. El padre está desesperado, porque para él no hay duda de quién va a ser el ganador. Conoce como todos éstos a ese mexicano.

—No temas, capitán; yo sé que ganaré.

—Le he visto lanzar dos años y no creo que haya quien se le pueda igualar. No se ofenda conmigo porque diga esto.

—No me ofendo, pero si quiere ganar dinero no pierda el tiempo y juegue a mi favor. Pida diez a uno y es posible que se lo den.

El capitán miró a Monte y, en silencio, se alejó de su lado para exponer los cien dólares que tenía ahorrados. Era, desde luego, una oportunidad. Si ganaba tendría mil, si es que le daban diez a uno.

Encontró quien le dio los diez a uno y al hacer la apuesta suspiró hondamente y se despidió mentalmente de sus cien dólares, que le había costado varios meses ahorrar.

Cuando estuvieron preparados los del jurado, llamaron a Monte y al Pecas para que se pusieran de acuerdo en lo que se refería a las condiciones para el ejercicio.

—Serán las que han sido todos los años —dijo el Pecas.

—Esta vez por ser más importante lo que hay en juego que lo que nos vamos a disputar en el ejercicio propongo que sea en dos tiradas. Una a esa que te refieres y a la que debes estar acostumbrado, y otra la que yo proponga. El que triunfe en las dos, ése gana.

Levantóse un murmullo enorme, pero como lo que decía Monte era lo más justo, los del jurado opinaron que debía accederse.

El Pecas no tuvo inconveniente tampoco en ello. Estaba muy seguro de sí mismo.

Cuando ya estaban de acuerdo se hizo silencio.

CAPITULO IX

Veinte cuchillos a doce yardas de distancia era en lo que consistía el primer ejercicio, lanzados sobre una gruesa tabla de madera, debiéndose quedar clavados éstos, en las veinte cruces que se hacían a capricho.

Cada uno de los dos se puso frente a una de las tablas con los cuchillos preparados.

A una señal, que daría uno del jurado, a quien ninguno de los dos vería, debían empezar a lanzar.

Casi ninguno de los testigos respiraba.

Carmen, rodeada de amigos y de amigas, estaba presenciando la escena desde la tribuna.

Monte miró hacia ella y le hizo una señal de saludo con la mano, al tiempo que sonreía.

Ella respondió del mismo modo.

—Estoy segura de que ganará —dijo.

—Eso que dices es una locura. Tú conoces al Pecas y le has visto lanzar —protestó una de sus amigas—. Lo que has hecho es tirar una fortuna

—Van a empezar. El jurado se dispone a hacer la señal —dijo otro.

Sonó el disparo y un verdadero alarido de sorpresa, rabia y alegría, todo mezclado, siguió a la magnífica exhibición de Monte, que terminó mucho antes que el Pecas de lanzar los cuchillos sin haber fallado uno solo de ellos.

El Pecas, al saber el resultado, miró con odio incontenido a Monte.

—Parece que ahora no hablas tanto —dijo Monte.

—No comprendo lo que me ha pasado. He sido más lento que otras veces.

—Ahora tienes oportunidad de desquitarte. Vamos a realizar el ejercicio que he propuesto yo.

Las palmas seguían sonando y los gritos de Carmen, entusiasmada, llegaban hasta Monte, que la miró riendo.

—Estaba segura de que cuando se atrevía a enfrentarse a él es porque iba a ganar.

Los que habían jugado frente a ella no comprendían aquello.

El capitán, sin poder contenerse, corrió hasta Monte y le abrazó entusiasmado.

Santos estaba desesperado. Ya no dudaba de que le costaba mucho dinero el haber confiado en quien consideraba como el mejor lanzador del Oeste.

—No comprendo lo que pasa —decía Manuel—, Ha ganado con facilidad. Me parece que no podrás evitar el que Carmen se quede con tu hacienda.

Manuel no dijo nada, pero temía lo mismo que su amigo.

El ejercicio que estaba proponiendo Monte era lanzar el mismo número de cuchillos, pero a treinta yardas de distancia y sobre cuatro circuitos, colocados en los ángulos de la tabla.

La distancia era para el Pecas excesiva y aseguró que llegarían oscilando y, por lo tanto, sin seguridad.

—Has cometido una torpeza, pues de no haber dicho nada ya habrías ganado y ahora no podrás clavar ni tres cuchillos a esta distancia.

Monte miró al Pecas y le dijo:

—Te he dicho antes que no habías visto a un lanzador de verdad. Clavaré todos en su sitio como he hecho en el ejercicio a que estás habituado.

El Pecas no hacía nada más que mirar al blanco y mover la cabeza en sentido negativo, como diciendo que no podía ser.

Dada la señal, Monte hizo lo mismo que la vez anterior.

El Pecas no consiguió clavar nada más que dos cuchillos y fuera de los círculos que se habían hecho.

Los entusiasmados testigos saltaron la cerca en que se celebraba el ejercicio y abrazaron a Monte, al que pasearon a hombros durante unos minutos.

No podía haber duda de quién era el ganador.

El Pecas, furioso, gritó:

—No estoy conforme. Te voy a demostrar que soy mejor tirador que tú.

—Acaban de verlo todos. Ya no vale que digas nada —replicó Monte.

—He dicho que te voy a demostrar que soy mejor que tú.

—Repito que ahora es inútil cuanto hables.

—Tú estás acostumbrado a esta distancia, pero más cerca te demostraré que soy mejor. Te reto a muerte, cada uno con un solo cuchillo.

Al oír estas palabras se retiraron los testigos asustados.

El jurado quiso impedir lo que se proponía el Pecas.

—Hay que saber perder. Otros años has sido tú el que ganó —dijo uno.

—Le he retado a muerte y es así como se demostrará quién es el mejor de los dos.

—Ya he demostrado que soy mejor que tú. Lo que te propones es un suicidio y tú lo sabes porque no ignoras que te supero en rapidez y seguridad. Es mejor dejar las cosas como están, ya que lo que propones no es nada más que tu muerte.

—Eres un fanfarrón. Coge un cuchillo y yo otro.

Monte estaba seguro de que el Pecas si no le permitía luchar sería capaz de matarle a traición.

No era el primero a quien le pasaba esto. Se acostumbraban al triunfo y cuando perdían no sabían encajar la derrota.

—Está bien —dijo al fin—. Acepto el reto.

Como un loco se lanzó el Pecas a por un cuchillo gritando:

—Ahora te mataré. Van a ver todos éstos que soy superior a ti.

Con el cuchillo en la mano miraba a Monte.

—Deja el cuchillo en el suelo —dijo Monte—. Así estaremos los dos en igualdad de condiciones. Cuando den la señal nos inclinamos a por él.

Pero el Pecas sabía que sí hacía lo que proponía Monte sería muerto por él.

Por eso, con una risa de loco lanzó el cuchillo, pero Monte, que temía la traición desde que le vio coger el cuchillo, saltó de lado impidiendo que le atravesara la garganta el arma lanzada.

El disparo de Monte alcanzó la mano del traidor cuando se inclinaba a coger otro cuchillo.

Retrocedió, asustado, al ver a Monte avanzar hacia él.

—¡Era un traidor y un cobarde! —decían todos.

Carmen se acercó temblando aún a Monte y le dijo:

—He pasado un miedo terrible; temí que te alcanzara.

—Estaba pendiente de él y estaba seguro de que censaba traicionarme. Sabía que de otro modo no podría hacer nada —replicó Monte.

El padre de Carmen se acercó a Manuel y le dijo:

—Muy pronto estará tu hacienda cuidada por vaqueros nuestros. Mi hija se hará cargo de ella.

—Aún no han terminado las fiestas —dijo sordamente Manuel.

Si Monte hubiera oído estas palabras y el tono en que fueron dichas habría meditado seriamente en ellas.

Reunió a los vaqueros de confianza que habían ido con él hasta Monterrey y les dijo con franqueza lo que temía.

Todos ellos estuvieron de acuerdo en que había que hacer algo que impidiese el triunfo completo de Monte.

De la reunión salió el acuerdo de que dos de los vaqueros le siguieran por la noche cuando se alejase de la ciudad para ir al campo, y ellos vieran el modo de impedir que siguiera tomando parte.

Mientras todo esto se planeaba, Carmen estaba paseando con Monte por la ciudad. Ella iba orgullosa, y en su rostro la máxima satisfacción podía apreciarse.

De pronto, Carmen, se detuvo en la calle y señalando hacia un vaquero dijo a Monte:

—Ese es uno de los que atracaron la hacienda y a quienes hizo el juez la señal de que te he hablado.

—¿Estás segura?

—Completamente —respondió Carmen.

—Entonces déjame. He de seguirle y dar con los otros que no han de estar lejos.

Carmen se resistía a abandonar a Monte y minutos después decía ella:

—Me parece que es él el que tiene interés de seguirte a ti.

Comprobó Monte que era cierto y para asegurarse más se desviaron en el paseo varias veces y siempre iba detrás el vaquero, aunque a distancia, para no llamar la atención.

—Déjame solo y marcha en busca del capitán. Dile lo que pasa y que le ruego que sigan al hombre que se dedica a seguirme a mí.

Carmen, orgullosa de poder ayudar a Monte, no dudó en obedecer esta vez. Y marchó en busca del capitán.

Monte siguió atendiendo a los que deseaban invitarle, pero sin aceptar más bebida. Les acompañaba solamente y hablaba con todos de asuntos mineros y ganaderos.

En uno de los bares o tabernas en que entraron se acercó Monte a él y le dijo:

—¿Hace mucho que has llegado de la cuenca?

El interrogado le miró con asombro y replicó:

—Yo no he estado nunca en ninguna cuenca.

—Eres un embustero. ¿Dónde están los otros con los que huiste de allí después de robar y asesinar a varios mineros? Has cometido la torpeza de ir detrás de mí toda la tarde hasta que no he tenido más remedio que fijarme en ti. Tenéis el refugio en Sierra Nevada, ¿verdad? ¿Por qué os habéis quedado por esa zona sabiendo que yo os iba a rastrear? ¿Es que confiabais en la ayuda que pudiera prestaros el juez? Ya ves que ha huido. Es posible que esté con vosotros y te ha encargado: que procures terminar conmigo, pero no pensaron en que resulta difícil y peligrosa esa misión. Tú por lo menos ya no podrás seguir a nadie más...

—Te he dicho que no he estado en ninguna cuenca y no sé por lo tanto nada de lo que estás diciendo, pero no estoy dispuesto a tolerar que me hables en ese tono de superioridad y falseando las cosas a tu antojo.

La actitud del vaquero habíase hecho más enérgica, aunque sabía que el peligro en que se hallaba era inminente.

La entrada del capitán con dos soldados hizo que la discusión cesara de momento.

—No te preocupes, Monte —dijo el capitán—. Nosotros nos encargamos de él.

El vaquero, dándose cuenta de que su situación se agravaba, quiso terminar el asunto marchándose, pero el capitán se le puso delante diciendo:

—No te molestes, amigo; hemos de conversar mucho nosotros...

—Yo no he hecho nada para que se me detenga —protestó el vaquero.

—No he dicho que voy a detenerte. He dicho que vamos a conversar los dos. Hay cosas de las que estás bien informado y todo depende para ti de las ganas que tengas de decir la verdad.

—No puede abusar de este modo porque sea amigo de éste.

Y mientras hablaba, sus manos, que debían ser veloces, buscaron las armas, para caer sin vida cuando había conseguido alcanzar una de ellas.

—Siento haber tenido que impedir vuestra conversación —dijo Monte con el “Colt" aún empuñado—, pero fíjate en su mano, ya había empuñado; no podía descuidarme.

Palabras que hicieron a los testigos comprender la verdad.

—No estaba solo —añadió Monte—, y me gustaría encontrar a los otros. Son unos asesinos que escaparon de la cuenca y a los que he rastreado sin éxito. Conozco a dos de ellos. Este era desconocido para mí pero estoy seguro que iba con ellos. Es uno de los que estuvieron en la hacienda de Herrero.

Hicieron que Herrero fuera a la taberna para reconocer al muerto y al verle confesó que era cierto que pertenecía a los que le robaron en la hacienda y les amenazaron con las armas, después de haber dado muerte a varios vaqueros.

Con la declaración de Herrero se afirmó lo que decía Monte.

Pero lo que extrañó al capitán, fue el que este testigo añadiera que les había visto hablando animada y amistosamente con el juez.

Pero éste estaba en Sacramento hablando con sus amistades para que el gobernador retirase su confianza a Monte.

El gobernador recibió a los que iban a pedir lo que el juez de Monterrey proponía.

Los representantes que se habían prestado a ello eran de los que para el gobernador no tenían estima, porque se trataba de los elegidos por la ayuda de los dueños de saloons y garitos.

Les recibió sin embargo con su amabilidad característica y les preguntó qué era lo que deseaban.

—Tenemos quejas —dijo uno de ellos que era abogado y sabia hablar— de que en Monterrey se ha presentado un pistolero afirmando que es un enviado de Su Excelencia y aprovechando esta delegación está cometiendo abuses y desmanes que dicen muy poco en favor de las autoridades del estado. No podemos creer que Su Excelencia conociera antes a ese enviado, ya que no lo sería de conocerle y hemos venido a rogarle que anule la representación que dice ostentar. Se halla en Sacramento el juez electo que, asustado, ha venido en demanda de ayuda.

—¿Por qué no se ha presentado a mí ese juez? ¿Era conocido de ustedes?

—No. Le hemos conocido por casualidad y nos hemos prestado a ser los que le ayudemos para hablar con Su Excelencia.

—Esperamos que sean anulados los poderes que ha conferido a ese pistolero.

—¿Saben ustedes que es el comisario del oro de aquella cuenca y que vino como delegado especial del presidente?

—Sí, eso es lo que dice, pero si es un pistolero como se está demostrando...

—No es un pistolero, se lo aseguro. Es un joven que sabe manejar el “Colt”, ya que para estar en los sitios en que tenía que desenvolverse era necesario esta habilidad.

—No es habilidad, sino profesión. Es un pistolero.

—Lamento no coincidir con ustedes...

—¿Ha pensado en el daño que puede hacerle una campaña de la Prensa respecte a ese enviado?

El gobernador, sonriendo, hizo sonar la campana que tenía sobre la mesa y cuando apareció el criado le dijo:

—Acompaña a estos señores hasta la puerta.

Y se dedicó a estudiar los papeles que tenía.

Cuando se vieron en la calle decían:

—No hemos sabido enfocar el asunto. Ese muchacho es una persona de confianza de él y nos hemos significado. En lo sucesivo seremos vigilados por los incondicionales de Su Excelencia.

—Sí —dijo el otro— Ha sido un mal paso. Se ha dado cuenta de que teníamos un interés excesivo en este asunto.

—Si aparece Joe ante él será peor.

—Tiene que hacerlo. Es el juez de Monterrey y ha de hablar de lo que teme, pero debe hacerlo antes a los periodistas. Así le enseñaremos al gobernador a tratar mejor a los representantes.

Buscaron al juez de Monterrey y le dijeron lo que había sucedido. Le llevaron después para que hablase delante de un periodista amigo de ellos. De los que bebían sin pagar nada en todos los saloons de la ciudad.

Este periodista prometió que el gobernador se arrepentiría de haberles tratado como lo hizo.

Y al otro día se publicaba una información que armó un gran revuelo en la ciudad.

En ella se decía que el juez de Monterrey había sido asustado por el gobernador al saber que el enviado de éste era un pistolero conocido de los muchos que habían asistido a las fiestas de la antigua capital del estado.

El gobernador, que había leído el periódico y conocía al que lo había hecho, se echó a reír y dijo a su secretario:

—No conseguirán nada.

Los amigos del gobernador le visitaron para informarse de lo que sucedía y al saber la causa de la campaña difamatoria, convocaron a la cámara para dar cuenta a ella de lo que había en el fondo de este asunto. ¡Y el sheriff de la ciudad buscó al juez de Monterrey, al que detuvo!

El sheriff tenía la información recibida por el gobernador de Monte. En esta información se hablaba de Joe Rosten el ventajista de Oroville y de la cuenca del alto American.

El juez de Monterrey llamó a sus amigos al ir a buscarle los enviados del sheriff y éstos acudieron a casa del sheriff, a la oficina, pero no pudieron evitar la detención.

—Se trata de una autoridad de Monterrey —dijo uno de los amigos.

—Se trata de un conocido ventajista que fue amigo de ustedes antes de ahora. Se conocieron en Oroville. Entonces era el naipe lo que ustedes manejaban con habilidad.

—Esto es una ofensa, sheriff, a la que tendrá que responder. No olvide que soy uno de los representantes del estado y será...

—No siga. Me tiene a su disposición y si es necesario iré a la cámara para comunicar todo lo que sé de ustedes.

Asustados, marcharon de la oficina del sheriff arrepentidos de haber intervenido en el asunto de Joe.

Sin embargo, los amigos del gobernador le aconsejaren que dejase en libertad a Joe para evitar que los enemigos políticos hicieran campaña.

Y Joe, al verse en libertad, salió de la capital con ánimo de no volver más a ella.

La presencia de Monte en Monterrey echaba por tierra todos sus proyectos respecto a Carmen Herrero.

La llegada de viajeros conocidos y amigos era una contrariedad, ya que no podía desentenderse de ellos sin grave peligro de que confesaran el conocimiento que les unía de antes.

De esto podría deshacerse con cierta facilidad, pero no así de Monte que había demostrado conocerle.

Se unió cerca de Sacramento con otro ventajista al que conocía de la época de Oroville y éste, al saber lo que sucedía le dio la solución, que aceptó Joe encantado.

CAPITULO X

Iba a celebrarse el ejercicio de “Colt” en que tomaba parte Monte, que pasaba las noches fuera de la ciudad para no tener que pelear y para proteger a su caballo de posibles malas intenciones, pues pensaba ganar en las carreras también.

El día antes, después de haber ganado con el látigo al retirarse de Monterrey, se dio cuenta de que era seguido por dos vaqueros.

Caminó con precauciones para no colocarse a distancia en la que un rifle pudiera dar por terminado el asunto.

Hizo como que no se había dado cuenta y al llegar a una parte en la que podía esconderse y esperar el paso de los seguidores, lo hizo y esperó con paciencia.

No tardaron en aparecer y seguir entre las rocas y los árboles.

Monte no sabía si disparar sobre ellos, ya que tenía la seguridad que de ser al contrario ellos lo harían sobre él.

Sin embargo, no se atrevió y esperó a que se alejaran para cambiar de dirección. Le gustaría saber quién era la persona que les enviaba y aunque suponía que podía ser Manuel o el propio padre de Carmen, no podía tener seguridad.

Metióse en los intrincados caminos de la montaña, seguro de que no había posibilidad de rastrear hasta que no hubiese luz y se dispuso a descansar.

A la mañana siguiente, antes de descender de la altura a que se había elevado, observó la llanura que tenía al pie y vio en la misma montaña, pero más abajo, a los dos vaqueros que estaban rastreando las huellas que había dejado en su marcha la noche antes.

Ya no podía tener duda de que era él lo que ellos buscaban y haciendo salir el rifle de la funda del caballo, que iba colgada a la silla, la empuñó con los dientes apretados, dispuesto a terminar con ellos.

Su montura, asustada, por el movimiento de una serpiente, a la que pateó furioso, había relinchado y con ello se descubrió ante los que estaban más abajo rastreando.

Se escondieron con rapidez aprovechando las desigualdades del terreno y desaparecieron, por lo tanto, a la vista de Monte.

Estaba seguro de que ellos caminarían con precauciones y dispuestos a sorprenderle si tenían ocasión de ello.

Tranquilizó a su caballo y se parapetó en un lugar desde donde tendría que verles avanzar.

Y esperó hasta más de dos horas.

Por fin vio a uno de ellos que se arrastraba casi en su caminar inclinado al suelo.

El rifle le buscó con paciencia entre los accidentes del terreno y cuando consideró Monte llegado el momento, disparó.

El elegido, alcanzado con seguridad, se desplomó quedando boca abajo con los brazos en cruz, en uno de los cuales llevaba un rifle.

El que iba con el recién muerto se quedó inmóvil al ver lo que había pasado a su compañero.

Una neblina le impedía ver nada. Estaba aterrado y sabía que en el momento en que menos lo esperase sería muerto como el otro.

Por eso, sin meditar en lo que hacía empezó a chillar.

—No dispares. Yo te diré quién nos ha enviado. Me entrego.

Y ponía los brazos en alto, pero Monte no podía verle desde donde se hallaba.

Siguió diciendo que no le disparase.

Orientado por las voces que daba consiguió descubrirle Monte.

No podía disparar sobre un hombre que se entregaba de ese modo y aunque sabía que era un criminal sin escrúpulos y que había ido con la idea de asesinarle no quiso disparar sobre él, pero no decía nada tampoco.

—¡No me mates! —decía sin cesar.

El silencio de Monte volvía loco al vaquero que no se atrevía a bajar los brazos que tenía sobre su cabeza para demostrar que no pensaba defenderse.

Avanzó hasta él pero sin hacer ruido.

Cuando estuvo muy cerca decidió hablar con él.

—¡No te muevas! —le dijo.

—No, no me moveré; no me mates. Yo te lo diré todo. Nos cegó la cifra que nos ofrecieron por ti.

Apareció ante él y el vaquero empezó a llorar.

—¿Quién os ha enviado con el encargo de matarme? —preguntaba Monte.

—Ha sido Manuel. Teme quedarse sin la hacienda y está decidido a llevarse antes a Carmen Herrero como rehén. La obligará a que se case con él. El padre de ella está de acuerdo.

—No lo creo —dijo Monte—, Eso es lo que dice él, pero no creo que su padre sea tan canalla como para llegar hasta eso.

—Dice Manuel que sí. No quieren que siga enamorada de ti. Todos se han dado cuenta de lo que sucede a Carmen contigo. Te matarán antes de que terminen los ejercicios. Hay dos vaqueros preparados para si nosotros falláramos. Te dispararán mientras estés interviniendo en el ejercicio de “Colt”. Tendrán los caballos preparados y se alejarán para siempre de aquí por temor a los militares.

—¿Cómo se llaman esos vaqueros?

—Son americanos. Han sido elegidos ellos para que no duden al verles. Se llaman Crawford y Brown. Son de los que han venido para presenciar las fiestas y tomar parte en los ejercicios. Les han ofrecido diez mil a cada uno.

Monte comprendía que por esta cifra no era difícil hallar a quienes estuvieran dispuestos a todo.

Lo que no sabía qué hacer era con el que tenía ante él, lleno de terror.

—¿Te dieron dinero a cuenta?

—Sí.

—Entonces marcha y que no te vea más por el pueblo. Te mataría si te encuentro.

—No tengas miedo; no volveré más...

—Te voy a desarmar antes, no me fío de ti.

—Puedes estar seguro de que ya no tienes qué temer...

—De todos modos, te desarmaré.

Y Monte así lo hizo. Le quitó el “Colt” que llevaba colgado de un costado y se alejó.

Pero cuando salía a la llanura oyó tronar un rifle y pensó en su torpeza de no haber pensado en el rifle que llevaba el muerto y que debió coger el otro.

Hizo galopar a su montura alegándose del alcance de esa arma, que volvió a sonar sin el menor éxito, por fortuna para él.

Estaba seguro de que no vería en Monterrey a ese vaquero pero le disgustaba dejarle sin castigo después de lo que había hecho.

Cuando llegó a una zona en la que estaba a cubierto de ser visto, desmontó y buscó un observatorio.

No tardó mucho en ver al vaquero que descendía llevando dos caballos de la brida.

Y le sorprendió ver que se encaminaba hacia la ciudad, lo que indicaba que pensaba volver, a pesar de haberle dicho que no lo haría.

Era posible que creyera haber hecho blanco y que Monte caería más adelante del caballo para no levantarse más.

Lo cierto era que iba hacia el pueblo, aunque por otro camino, quizá como precaución para no pasar por donde Monte podía ocultarse en espera.

Pero Monte estaba demasiado furioso y saltando sobre su caballo lo lanzó al galope hacia el vaquero.

Este tardó en darse cuenta de lo que sucedía, y al ver a Monte, hizo galopar a su caballo abandonando el que llevaba de la brida.

La persecución fue trágica para el vaquero, que sabía no podía esperar clemencia de quien le había perdonado ya una vez.

Por eso se volvió en la silla con el rifle empuñado y disparó sin meditar en si la distancia era aconsejable para el uso del arma.

Estaba demasiado asustado para meditar en nada que no fuera evitar el peligro en que se hallaba.

Monte esperó a que la distancia fuera de utilidad a los propósitos homicidas y cuando calculó que era así, el vaquero ya había descargado el rifle.

Monte disparó y el vaquero rodó del caballo.

Monte volvió grupas. Estaba seguro de cuál había sido el resultado de su disparo.

Y más tranquilo, se encaminó a Monterrey.

Iba pensando en lo que le había dicho el vaquero, seguro de que era sincero en aquellos momentos.

Le preocupaba lo que se refería a Carmen.

Dando vueltas siempre a los mismos pensamientos, se encontró en Monterrey.

Cuando se cruzó con Manuel y vio cómo le miraba, de sorprendido no pudo contenerse y le dijo:

—Han fracasado los dos. Los cuervos se lo agradecerán. Tienen comida para hoy.

Manuel se puso demasiado amarillo para que dijera que no sabía a qué se refería.

Los que iban con Manuel se le quedaron mirando y le dijeron al marchar Monte:

—¿Qué es lo que ha querido decirte que te has puesto tan asustado? ¿A quién ha matado?

—No sé... —respondió Manuel.

Pero sabía que no engañaba a los que le acompañaban.

Iba hacia la pradera para presenciar el ejercicio de “Colt” y al ver a Monte desistió de ello marchando a su casa.

Carmen buscó a Monte tan pronto como supo que estaba en la pradera.

Sólo faltaban el ejercicio de revólver y las carreras de caballos, pero aun perdiendo en esto, era el vencedor Monte, ya que había triunfado en cuatro ejercicios.

Virtualmente estaba ganada la hacienda de Manuel, pero si no lo afirmaba con estos ejercicios se defendería diciendo que el juego había sido para el triunfo total.

Los vaqueros estaban deseando de que ganase Monte, porque en el fondo les molestaba el trato de que eran objeto por parte de los llamados caballeros de California.

La presencia de Monte fue acogida con entusiasmo en la pradera.

Los que iban a intervenir en el ejercicio de revólver miraban a Monte con curiosidad. Casi todos ellos le habían visto triunfar en los anteriores ejercicios y suponían que quería vencer también en el “Colt”.

Le creían capaz de elle y por eso le miraban con respeto y temor.

El padre de Carmen no quería presenciar otra victoria de Monte, pero como le quedaba la esperanza de que pudiera perder acudió.

Monte atendió a Carmen que le deseó mucha suerte y le advirtió que tuviera mucho cuidado.

Monte aprovechó esta oportunidad para decir a la muchacha lo que le habían dicho en el monte los emisarios de Manuel a los que tuvo que matar.

—Le creo capaz de hacer lo que han dicho esos dos —respondió Carmen—, Voy a marchar de casa. Me iré a la hacienda. Allí los vaqueros me obedecen todos y me defenderían en caso de necesidad.

Monte estuvo de acuerdo con ella y le dijo que tenía que volver a la cuenca y que la acompañaría después de los ejercicios y de la carrera de caballos.

—No debes presentarte a la carrera. Hay magníficos ejemplares a los que no les ganaríamos jamás.

Monte miró a la muchacha y replicó:

—Podría ganarte a ti con gran facilidad. Supongo que no correrás en esta carrera.

—Pues pensaba hacerlo. Todos lo están esperando y saben que seré yo la que gane, aunque hay caballos que no me dejarán que lo haga con facilidad como pasó en mi hacienda.

—Busca el pretexto que quieras, pero no tomes parte —dijo Monte—. No quisiera ganarte y voy a ser el vencedor de la carrera.

Carmen no quiso insistir. No convenía ponerle nervioso poco antes de tomar parte con el “Colt” para lo que necesitaría estar lo más sereno posible.

Cuando la muchacha se separó de él vio al juez que había regresado y que iba con otros personajes.

Hubiera querido evitar el saludarle, pero Joe se encaminó hacia ella sonriendo y le dijo:

—Vengo de Sacramento y ya hemos aclarado que ese muchacho es un impostor. No es enviado de nadie y se trata de un conocido pistolero a quien buscan los sheriffs de muchas ciudades. Estos señores son enviados del gobernador y vienen para poner en claro las cosas.

Carmen no comprendía lo que estaba oyendo, pero no dijo nada y supo marchar mientras Joe saludaba a otros amigos.

Carmen marchó en busca del capitán al que le dijo lo que acababa de oír.

—No haga caso, señorita Carmen. Ese hombre no sabe que yo conozco a Monte desde que éramos unos niños. Ha debido traer a dos amigos granujas como él con el ánimo de hacer una comedia que no les va a dar resultado. Antes de que ellos se den cuenta de lo que pasa voy a telegrafiar a Sacramento y me informarán de lo que haya.

Y el capitán marchó hacia el fuerte para utilizar un telégrafo que tenían allí.

Una vez que hubo telegrafiado volvió al pueblo y buscó a Carmen con la que había quedado.

—Tendré respuesta esta misma noche. El coronel está informado y me autoriza a proceder como entienda que debo hacerlo.

Carmen quedó más tranquila con las palabras del capitán.

Llegaron a tiempo de presenciar el ejercicio que, como los anteriores, ganó Monte.

La diferencia entre él y los otros fue tan enorme que no había dudado del resultado.

Los vaqueros, como era el ejercicio que más les entusiasmaba, rodearon a Monte con el mayor alborozo y le hicieron ir con ellos hasta el pueblo para invitarle.

El juez, que había ido diciendo a todos la historia que había referido a Carmen, hizo que los vaqueros, al enterarse de ello, lo comentaran delante de Monte.

Este preguntó quién había dicho todo eso y se echó a reír.

—Estoy deseando de conocer a esos personajes que dicen que son los enviados del gobernador. Mientras me lo dicen es necesario que alguien vaya a telégrafos para enviar un telegrama.

Fueron varios los vaqueros que se prestaron para ello.

Pero al saber por el capitán, que se acercó a él acompañado por Carmen, de que ya había telegrafiado al fuerte de Sacramento, no tuvo tanto interés, pero de todos modos fue con el capitán y la muchacha hasta telégrafos.

El juez, rodeado de un grupo de amigos, buscó a Monte para decirle lo que tenía estudiado.

—El juez te está buscando —dijo un vaquero a Monte.

—¿Dónde está?

—Acabo de dejarle rodeado de un grupo de amigos en la plaza. Dice que te va a detener por difamador.

—Eso es lo que piensa que podrá hacer: detenerme y después me mataría afirmando que me había suicidado. Parece mentira que me considere tan ingenuo.

Eran muchos los que estaban al lado de Monte, pero el que más valor tenía era el capitán.

Este ordenó a varios soldados que quedaran con él por si eran necesarios.

También comunicaron al juez que el capitán estaba con Monte y esto le disgustó mucho, porque no quería que los militares mediaran en el asunto.

Los que le acompañaban no eran partidarios tampoco de que los militares tomasen parte en la discusión.

Pero cuando hablaban de esto se presentaron en la plaza Monte con el capitán y Carmen.

El padre de ésta, al ver lo que se decía del juez, quería presenciar la detención de Monte y por eso coincidió en la plaza también.

—Me han dicho que me buscaba —dijo Monte al juez ante la expectación máxima y tras un silencio absoluto de todos al ver que se acercaba.

—He venido desde Sacramento con estos emisarios del gobernador —dijo el juez— para aclarar ciertas cosas que al parecer has dicho a los militares y al dueño de la casa en que fuiste admitido por creerte un enviado de Su Excelencia.

Monte miró sonriente a Joe y a los que le acompañaban.

—¿Es que no has encontrado otros personajes más idóneos para lo que te proponías? Estoy seguro que ellos no sabían que se trataba de mí.

Los que estaban escuchando la historia que refería Joe se fijaron en los acompañantes de éste y vieron cómo palidecían.

Joe que había sabido que acababa de ganar sin discusión el ejercicio de “Colt’’, estaba asustado

—Estos son enviados del gobernador y...

—¿Desde cuándo el gobernador recurre a los jugadores de ventaja? —se echó a reír y añadió—: Tiene gracia, Morrison y Oakland convertidos en enviados del gobernador. Estoy esperando a que ellos lo confirmen. ¿Qué hay, Morrison; es que no me conoces ya?

—Sí le conozco, inspector; es que éste...

Joe miraba con espanto a su amigo.

—No te asustes, Joe, los dos me conocen bien. Debiste decirles que era yo. No hubiera venido ninguno de los dos, estoy seguro. Y tú, ¿qué dices, Oakland? Hacía tiempo que no nos veíamos. ¿Desde cuándo? ¡Ah, sí! Desde que pasaste a la penitenciaría de Alamosa. ¿Cumpliste ya la condena o te escapaste antes de tiempo?

El otro estaba más blanco que la nieve.

—Verá, inspector, yo estaba en Sacramento y Joe...

—Deben decir la verdad.

—No seas tonto, Joe. El inspector nos conoce mejor que tú y procura no cometer más torpezas si no quieres que te mate antes de mover un dedo. Desde luego que si yo sé que es él no hubiera venido. Creí que se trataba de gastar una broma. Es peligroso.

—No era una broma lo que ibais a gastar. Veníais dispuestos a representar una comedia que llevase a la prisión a un inocente para matarle allí.

—No, inspector. Le aseguro...

—No mientas. Morrison —gritó Monte.

Joe estaba aterrado. Se daba cuenta de que había cometido la mayor torpeza de su vida.

—Será mejor que le digamos la verdad al inspector. No sabíamos que era él y teníamos oportunidad de ganamos unos miles. ¿Comprende, inspector?

El cinismo de estos hombres hacía gracia al capitán.

—Me dijeron que eran unos enviados del gobernador y que por lo tanto era un impostor el que se había presentado aquí diciendo lo mismo.

—No seas tonto, Joe. Te digo que el inspector no se deja engañar.

Joe estaba tan asustado que no sabía qué decir ni qué hacer. Era tan patente la patraña que estaba fraguando y se había descubierto ante los que habían escuchado la historia que tenían pensada, que se quedó embarazado.

—Yo he creído lo que ustedes me dijeron de que eran enviados del gobernador y por eso hemos hecho el viaje juntos.

Los testigos se daban cuenta de que el estado de ánimo de Joe no era para coordinar con naturalidad.

—Te están diciendo que no insistas y te obstinas en hacerlo. Hay que saber perder, como en una partida de póquer, sin que se aprecie en el rostro. Veo que eres un mal jugador. Sin duda has perdido el hábito desde que te has convertido en una persona de orden. Es como si a estos dos les hicieran gobernador a uno y presidente al otro. Seria para morir de risa si es que las cosas trágicas pueden producir hilaridad.

—Le aseguro que ellos...

—No insistas, Joe. Tiene razón el inspector. Hay que saber perder. Querías darle una broma y ha salido mal paciencia.

—Si —dijo Monte—. Una broma en la que se ventilaba mi vida. Sois tres cobardes y os voy a matar a los tres. No quiero que este granuja engañe a nadie más y que vosotros no sintáis la tentación por un puñado de dólares de traicionar a nadie.

—No debe disgustarse con nosotros, inspector. No le hemos dicho nada que le moleste. Todo ha sido cosa de Joe. Creíamos sinceramente que se trataba de una broma. Si hubiéramos sabido que era como usted dice no hubiéramos venido con él.

—Es inútil cuanto digáis.

—No te molestes. Monte, nosotros nos haremos cargo de ellos y te aseguro que en el fuerte dirán la verdad de todo.

—Pero si no es necesario. Ya estamos diciendo lo que ha pasado —dijo uno de los dos acompañantes de Joe—. Nos habló Joe de que quería gastar la broma...

—Estabais diciendo —medió un testigo— todo lo contrario, y no lo decíais como si se tratara de una broma. Afirmabais los tres de que le ibais a detener para que no engañara a nadie más.

—No se dieron cuenta de que yo pudiera ser un conocido como soy. Yo sé que los tres están arrepentidos, pero ya no hay solución; van a morir como ellos pensaban matarme a mí, pero yo les permitiré que se defiendan.

—No debe tomarlo así, inspector. Le aseguro que...

—Ya os he dicho que no os creo...

Darían media vida por poder dar por no pasado nada y haberse quedado en la cuenca.

Los dos acompañantes no cesaban de pedir al inspector que les perdonara.

—Está bien —dijo Monte—, Vais a hacer una declaración de la verdad que os dijo Joe, así de la vida de éste cuando estaba por Oroville con vosotros. Cuando tenga esa declaración firmada os dejaré en libertad de ir al lugar que queráis, pero si lo hacéis antes de dos horas.

Dicho esto, y a una señal del capitán, los soldados se hicieron cargo de los tres.

Joe protestó diciendo que era el juez electo y que no podía ser detenido, pero los soldados no le hicieron el menor caso y le llevaron con los otros dos hacia el fuerte.

Para Herrero esto era un duro golpe, porque había descubierto la verdadera personalidad de Monte y no convenia jugar con él.

Así lo entendieron también Manuel y Santos cuando se enteraron de lo que había pasado.

Manuel estaba seguro de que Carmen iría a hacerse cargo de la hacienda y esto era lo que le desesperaba.

Reunió a sus hombres y les dio instrucciones de lo que tenían que hacer.

Y esa noche fue raptada Carmen de casa, llevándola amordazada lejos de allí.

Manuel no quiso llevarla a su hacienda y lo hizo a la de Santos que estuvo de acuerdo con él para poder vengarse así de Monte, al que sabían que estaba enamorado de Carmen.

Ninguno de los dos se daba cuenta de la verdadera importancia del hecho que estaban realizando.

Una vez que la tuvieron en casa de Santos, dijo Manuel:

—Has de hacer un documento en el que digas que renuncias a la hacienda que has ganado por la apuesta en compensación a la deuda que tu padre tiene conmigo de ciento diez mil dólares.

—Mi padre no te ha debido jamás nada. Tú lo sabes y esto que habéis hecho os va a conducir a la cuerda a los dos. Monte se encargará de los dos.

—Si no haces lo que te digo. Monte encontrará un cadáver porque estoy dispuesto a que no seas su mujer. Sólo si haces ese documento te dejaré con vida y yo me iré lejos hasta que pase una temporada.

Carmen estaba segura que sería capaz de hacerlo.

Pero no dijo nada en el sentido que ellos esperaban.

Pasados unos minutos, Santos empezó a pensar en la situación que él se creaba si encontraban el cadáver de Carmen y sabían que había sido conducida a su casa.

No se atrevió a decir a Manuel que no quería seguir, pero estaba decidido a poner en libertad a la muchacha así que marchara.

CAPITULO XI

Detenidos los tres fueron sometidos a un interrogatorio minucioso, hasta que los dos que habían acompañado a Joe desde Sacramento confesaron la verdad que colocaba a Joe en una situación muy difícil.

Con la declaración de estos dos, el capitán visitó al sheriff para decirle lo que había y que debía ser conducido Joe hasta Oroville y la cuenca, en la que había cometido infinitos delitos.

Pero el sheriff tenía miedo a los amigos de Joe. Y dijo al capitán que debían encargarse los militares de ello. Cosa que no podían.

El coronel se opuso a ello, ya que no quería tener choques con las autoridades civiles.

Joe meditaba, en su celda del fuerte, la torpeza cometida por el odio que tenía a Monte.

Después de lo que le había dicho en la hacienda de Carmen debió darse cuenta de que le había conocido.

Ya no tenía remedio y sabía que no le dejaría escapar y que el castigo que le aplicarían no podía ser otro que ser colgado.

La ambición le perdía y se censuraba todos los actos de los últimos tiempos.

A veces confiaba en que la sublevación, a la que ayudaba desde su cargo de juez, estallase a tiempo de salvarle la vida.

Había hombres que eran muy influyentes en el estado y que eran amigos suyos, pero no se atreverían a enfrentarse con los militares ni con un inspector de la influencia de Monte Chester.

Monte estaba en el fuerte y allí supo que Carmen había desaparecido de su casa.

Pensó en el acto lo que le habían dicho aquellos dos a quienes se vio obligado a matar y marchó hacia la casa de Manuel Mendoza.

Le recibió uno de los criados y le dijo que no estaba en casa el dueño.

Recurrió al capitán al que le refirió lo que había y lo que temía.

El capitán convenció al coronel y éste pidió al sheriff que registrara la casa de Mendoza.

Pero no se encontró el menor rastro de Carmen.

Buscó a Mendoza por la ciudad y en toda la noche no pudo dar con él.

Pero al otro día. a la mañana, recibió la visita de Carmen, que le refirió lo que había pasado.

—No he tenido más remedio que hacer un escrito en el que reconozco que no tengo derecho a la hacienda de los Mendoza, en virtud de una deuda que mi padre tenía con ellos.

Monte reía y dijo:

—Pero eso puede desmentirse por la declaración de tu padre.

—Es que no me interesa en realidad esa hacienda. No pienso mover nada para demostrar que no es cierto. No me importa.

Dada la actitud firme de la muchacha no quiso insistir Monte.

El padre de Carmen le dijo que se iban hacia Fresno.

Como Monte iba a regresar a la cuenca del San Joaquín y tendría que pasar por allí, prometió ir a visitarla.

Con esta promesa marchó Carmen más tranquila.

Ni Manuel ni Santos habían aparecido más por Monterrey.

Joe fue dejado en libertad por el coronel, dada su condición de juez y nada más verse a la puerta del fuerte, sin aparecer por Monterrey, marchó de la comarca.

No quería encontrarse con Monte y que la venganza del tipo que empleaban los agentes cuando no querían complicaciones con las autoridades.

Marchó hacia Sacramento y de allí ya vería qué dirección tomaba.

Lo más urgente era escapar de allí.

* * *

Carmen paseaba a diario por la hacienda y de vez en cuando iba hasta el sitio que le recordaba a Monte.

Uno de estos días vio a unos vaqueros que iban delante de ella y que se metieron en el laberinto de las montañas.

No conoció a ninguno de ellos y esto era lo que le preocupó.

Tenía miedo de seguir por si le habían visto y estaban esperando escondidos.

Deseaba preguntar al mayoral por si había recibido a vaqueros nuevos, pero no se atrevió a hacerlo recordando lo que había pasado cuando se habló de que faltaba ganado, mientras su padre afirmó que no.

Todo ello resultaba muy extraño y Carmen no se atrevía a decir nada de lo que había visto.

Pero al día siguiente volvió al mismo lugar y encontró huellas de caballos como el día anterior.

No le fue difícil seguir estas huellas, ya que estaba acostumbrada a todo lo que se relacionase con el ganado, por haber pasado temporadas en la hacienda.

Conducían estas huellas a lo más intrincado de la montaña, donde se veían nuevas huellas y esto la asustó, por lo que no se atrevió a seguir husmeando.

Pensaba en Monte y en lo que haría en Monterrey, donde tanto enemigo tenía.

Abstraída en sus cosas pasó el tiempo y cuando llegó a la casa, encontróse con su padre que tenía una reunión con varios amigos.

Reunión a la que como ésa había asistido ella siempre, pero esta vez no quería saber nada de lo que hablaban y que era siempre lo mismo.

Ella había bautizado estas reuniones con el nombre de “sueño de California” y que ahora cambió por el de “locura de California”.

Como escuchó que el tono de voz era elevado en muchos de los que hablaban, decidió entrar en el comedor, donde estaban reunidos.

Al verla se hizo un gran silencio.

Todos puestos en pie la miraban con atención.

Carmen veía allí muchos rostros que le eran desconocidos.

—Es mi hija, señores —dijo Herrero—. Supongo que los que no la conocen han oído hablar de ella.

—Sí, pero últimamente su actitud es sospechosa e indica que no es posible fiar de ella —habló uno.

Carmen recorrió con la vista lentamente a los reunidos y dijo:

—Hay muchos a los que no conozco, pero juzgo por su aspecto que están esperando a que los demás hagan las cosas para aprovecharse de ellas. Son de los que no tienen nada, ni nada exponen, y de los que si salen mal las cosas, nada perderán. En cambio, los demás es la vida lo que se juegan. La vida y las haciendas...

—¡Carmen! —interrumpió su padre.

—Déjame que hable a estos señores con un lenguaje que nadie hizo. Es mucho lo que se ha hablado de la revancha de California. Todo eso, en lo que yo creía también, es una locura. California está dentro de la Unión y ésta enviará sus soldados si os movéis. Aplastarán todo intento de rebeldía y colgarán a los que consideren responsables. Los más visibles son mi padre y los de esta zona. Los otros, que esperarán en sus lejanas haciendas, no sufrirán nada, porque los otros no delatarán a nadie. Pero yo ya conozco a todos y si sucede algo... Si intentan la locura que imagino iré diciendo quiénes son todos y cada uno de los comprometidos. Si puedo evitarlo lo evitaré, aun avisando a los militares de Monterrey...

—He dicho que te calles —decía su padre.

—Es mejor que hable —dijo uno—, así sabemos que no es posible fiarse de los Herrero. La amistad de esta joven con el espía que ha enviado Washington aconseja que no se haga nada de momento y que prescindamos en el futuro de los Herrero.

El padre de Carmen se puso en pie para protestar, pero se le adelantó ella que dijo:

—Entonces les ruego que abandonen en el acto esta casa. Si no lo hacen con rapidez daré orden a los vaqueros que les obliguen a salir como corresponde a los cobardes.

—Tienen que perdonar a mi hija. Está violenta por cosas que han pasado en Monterrey.

—No tiene que justificarse. Sabemos que está enamorada de ese espía. Por eso no es posible fiarse de ella. Nos reuniremos en lo sucesivo en otro sitio. Ya les daré instrucciones.

Carmen miró sorprendida al que hablaba y añadió:

—Tenía ganas de conocer al misterioso jefe de toda esta locura. Ahora ya le conozco. ¿Tiene muchas posesiones o aspira a tenerlas cuando todos éstos se lancen a la aventura loca de jugarse la vida a sabiendas de que perderán?

—Herrero, no creía que en su casa se me pudiera ofender de este modo.

—He sido yo y no él quien lo hizo. Pero no ha respondido a mis palabras. Estoy segura de que no tiene casa siquiera. Es uno de los vividores que no quiere que se termine el modo de vivir del esfuerzo de los demás. Será uno de esos que llaman apóstoles de la independencia.

—¡Carmen! —protestó su padre—. Cállate y pide antes perdón por la ofensa que acabas de hacer a nuestro estimado jefe.

—Yo no soy una rebelde y no tengo jefe alguno.

—¿Es ésta la hija de que se mostraba tan orgulloso y que decía que era la más antiamericana de California?

—Así era, en efecto, pero me he convencido de que estaba equivocado. Es una quimera lo que se proponen y como en el juego va la vida de muchos es necesario que prescinda de su ambición y que trabaje si es que no tiene bienes dejándoles que vivan en paz.

—Cada vez se me ofende más. Herrero.

Carmen, disgustada, abandonó el comedor.

Cuando se cerró la puerta detrás de ella oyó que alguien decía:

—No hagamos caso. Hay que llevar las reses separadas en la montaña y con el importe de su venta adquirir más armas.

—Los robos de ganado hay que suspenderlos. Empiezan a sospechar de mí.

Conoció Carmen la voz de su padre y quedó pensativa.

Empezaba a comprender la razón de que esos extraños vaqueros anduviesen por la montaña.

Volvió a salir a la intemperie y a montar a caballo.

Marchó hasta Fresno y allí visitó a las amigas que tenía y con las que habló de infinitas cosas para aturdirse y no pensar en lo que era una obsesión para ella.

Regresó a la casa ya de noche y aún seguían allí los conspiradores.

Hizo que la sirvieran la comida en la cocina para no tener que volver a discutir.

Pero mientras comía sola oyó que llegaba un jinete que supuso sería algún vaquero de la hacienda.

Sin embargo, al oír la voz del que saludaba preguntando por ella sintió una inmensa alegría y salió como una loca a su encuentro.

Era Monte el que había llegado.

Monte, que se hallaba en el patio de la casa, miraba a Herrero, que entre unos personajes extraños le miraba con atención a su vez.

—¿Buscaba algo? —le preguntó Herrero.

—Busco a su hija —respondió Monte.

Los que estaban al lado de Herrero comprendieron quién era.

—Mi hija no está en estos momentos.

—Espera, Monte —gritó Carmen—, no tardo nada.

Monte, sonriendo, miró a Herrero que no podía ocultar su disgusto.

Contemplaba con curiosidad a los que le miraban a él un poco confusos.

Y Carmen no tardó en reunirse con él diciendo a los amigos de su padre con gran pánico de ellos:

—Pueden seguir conspirando en el comedor. Nosotros vamos a pasear.

Se pusieron todos muy pálidos, que de ser de día, se habrían dado cuenta todos del miedo que tenían.

Carmen cogió a Monte por un brazo y le hizo montar a caballo, mientras ella iba en busca del suyo.

Y a los pocos segundos se oía el galopar de los dos.

—Tu hija ha perdido el juicio. Es muy peligroso lo que hace. Estoy seguro que está refiriendo a ese muchacho lo que ha pasado entre nosotros. Y se lo está diciendo al espía que enviaron de Washington para que se informara de lo que pasa por aquí, teniendo a los militares con él.

Herrero no sabía qué decir, ya que lo que escuchaba no podía ser más lógico.

—Esa muchacha nos va a dar un disgusto. Hay que terminar con ese muchacho antes de que pueda informar de lo que le estará diciendo Carmen.

Herrero no se atrevía a oponerse a lo que aun siendo justo desde el punto de vista de ellos suponía una traición que habría de disgustar a su hija.

—Sería inútil, porque mi hija diría, y con más fuerza cuanto puede decir él —añadió al fin Herrero.

—No creo que su hija diga nada...

Herrero tuvo miedo de la manera de decir esto. Indicaba que estaban dispuestos a matar a los dos jóvenes para tranquilidad de ellos.

—Supongo que no intentarán nada contra Carmen porque en ese caso el asunto se complica y seríamos varios los que estuviéramos dispuestos a que todo termine. Yo visitaría al capitán en el fuerte. Es amigo de ese muchacho.

No se atrevieron a seguir insistiendo, pero Herrero sorprendió una mirada de inteligencia entre el jefe y uno de los reunidos.

Esto hizo temblar a Herrero y dando por terminada la reunión buscó al capataz o mayoral al que le dijo que buscara a Carmen y al joven que iba con ella y les dijera que era urgente lo que tenía que decirles.

CAPITULO XII

Monte escuchaba, un poco sorprendido, la confesión de Carmen.

—Yo creí que tenían razón. Me eduqué siempre con el odio hacia todos vosotros a los que consideraba como invasores. He ayudado en todo lo que me ha sido posible a mi padre y a sus amigos, y hasta deseaba que llegase el día de que siempre hablaban, de que California viera salir de su suelo a todos los que no han nacido aquí ni en México. Pero ahora veo las cosas de otro modo. Creo que tenéis razón vosotros. Si no queríamos nada con los americanos no se debió solicitar el ingreso en la Unión por mayoría y si se hizo hay que saber respetar el acuerdo. Pero los amigos de mi padre están dispuestos a que la guerra estalle con todas sus consecuencias. Yo creo que es porque el jefe es un hombre ambicioso que no tiene nada y desea ser rico a costa de los demás y está explotando el sentido nacionalista de los californianos.

Monte sonreía de este largo discurso.

—No te preocupes; no pasará nada. Están tomadas las medidas. Sabíamos que se iban a reunir aquí. Tenemos amigos entre esos reunidos. Por eso he venido yo y hay varios soldados vestidos de vaqueros en los alrededores que no cesan de vigilar.

Carmen pensó en el acto en los vaqueros que había visto dirigirse a la montaña, donde sus huellas se unían a otras más.

Lo hizo saber a Monte y éste añadió:

—Es posible que sean ellos. No podrán marchar los reunidos sin ser detenidos. Esperaban mi llegada para hacerlo. Quería salvar a tu padre, pero ha tenido la torpe idea de convocarles en su casa para tomar el acuerdo de levantarse al fin. Si por salvar a tu padre, dejara que ese levantamiento se produzca habría muchas víctimas y siempre es preferible que sean ellos solos, como culpables, los que caigan.

Carmen echóse a llorar, pues aun reconociendo que Monte tenía razón, no podía dejar de pensar en que era su padre uno de los más complicados y por lo tanto de los que mayor castigo tenían.

Trató Monte de consolarla.

Cuando se disponían a pasear más por la montaña vieron venir al mayoral que les hacía señales con la mano.

Carmen, al saber el mensaje de su padre dijo:

—Mi padre quiere avisarte de que estás en peligro. Es posible que comprenda la gravedad de la situación creada.

Monte no dijo nada. Prefería esperar para saber.

Como no era conveniente ir a la casa citaron al padre de Carmen en un lugar de la hacienda que la muchacha conocía para que acudiera.

El mayoral regresó para cumplimentar el encargo.

—Fíjate. Han seguido al mayoral y ahora nos siguen a nosotros —dijo Monté.

Carmen, con disimulo, para que no se dieran cuenta de que habían comprendido, miró en la dirección indicada por Monte.

—No conozco a esos hombres. Han de ser de los que han venido a la reunión —dijo Carmen.

—Hemos de alejamos con rapidez para obligarles a galopar y que no haya duda por nuestra parte.

Carmen, siguiendo las instrucciones que estas palabras encerraban, inició el galope seguida por Monte.

Cuando trasponían la segunda colina y consideraron que ya estaban bastante lejos de la casa, los perseguidores sacaron los rifles de las fundas tratando de acercarse a los dos jóvenes.

—Creo que en sus proyectos —dijo Monte mirando hacia atrás— entra tu muerte. No quieren perder mucho tiempo. Les has asustado con tus últimas palabras al salir de la casa.

—No podrán alcanzarnos. Llevamos los dos caballos más veloces que hay en California —dijo Carmen.

—Cuando lleguemos a esa otra colina tú seguirás galopando y yo les esperaré parapetado. Van a recibir una sorpresa desagradable.

Carmen no quiso oponerse a lo que Monte quería hacer. Era justo y ello era suficiente para ella.

Y al llegar al lugar indicado por Monte, éste se quedó entre unas rocas, seguido por Carmen.

Monte dejó el caballo oculto en un grupo de árboles.

Cuando los que les seguían coronaron la colina y vieron que solamente iba Carmen, detuvieron sus monturas y miraron en todas direcciones preocupados.

—Se han dado cuenta y el muchacho ha de estar escondido por aquí.

Monte oyó estas palabras y antes de que pudieran emprender la fuga disparó dos veces.

Al oír los disparos Carmen se detuvo y miró hacia atrás.

Monte le hizo señales con el sombrero y ella volvió grupas.

—Ahí les tienes. Venían dispuestos a matamos a los dos. Tal vez por eso quiere hablar tu padre con nosotras. Vas a ir sola a su encuentro. No me fío de él, y le dices que huya esta misma noche antes de que sean detenidos todos. Yo daré instrucciones en honor a ti para que le dejen escapar y que marche a México, no volviendo más por aquí, porque si vuelve será colgado como les va a suceder a los otros.

Muy contenta marchó al encuentro de su padre.

Ya estaba en el lugar indicado cuando ella llegó.

—Tenía miedo de que hubieran atentado contra vosotros —le dijo al llegar.

Refirió Carmen lo que había sucedido y sin dejarle hablar le dio el mensaje de Monte.

—¿Entonces es que saben todo?

—Hay espías entre vosotros. Estáis rodeados de soldados vestidos de vaqueros que vigilan la hacienda, de la que no podrán salir. Tienes que hacer lo que te propone Monte si quieres salvar la vida.

—Da las gracias a ese muchacho; creo que había pensado mal de él.

—No pierdas mucho tiempo. Llévate dinero y escríbeme para que te envíe más. Es posible que cuando pase una temporada vaya a unirme a ti. Esta lección te habrá hecho pensar que era una locura lo que os proponíais y el odio a los americanos habrá cedido bastante.

Herrero no respondió.

Cuando entraba en su casa trató de observar a todos y dijo:

—¿Dónde están los que faltan? No me gusta el aspecto de la hacienda. He visto a unos desconocidos vestidos de vaqueros que no son de mi equipo. ¿Es que habéis traído con vosotros personal?

—No hemos traído a nadie —respondió el jefe.

Llegada la hora de retirarse a descansar, Herrero preparó sus cosas, y cuando supuso que todos descansaban, salió con sigilo y montando a caballo se encaminó hacia el sur, sin que nadie le molestase.

A medida que se alejaba de su casa y de los terrenos que seguía considerando suyos, se sentía más tranquilo, A la mañana siguiente, reunidos en el comedor los invitados, recibieron la visita del mayoral que preguntaba por Herrero para darle cuenta de que habían aparecido tres cadáveres en la hacienda y que le parecía que eran de los invitados.

El jefe miró a los otros y no dijo nada.

Buscaron a Herrero en su cuarto y al ver el aspecto revuelto de éste, comprendieron la verdad.

—Ha huido —dijo uno—. No hay duda. Escapó. Debió darse cuenta de lo que se iba a hacer con su hija.

—Pero ha sido ésta y su amigo los que han disparado sobre los que tenían el encargo de matarles.

—Creo que debemos hacer lo mismo. No me gusta esto —exclamó otro.

Reunidos en el comedor estaban tomando el acuerdo de marchar, cuando llegó el mayoral para decir que el capitán deseaba saludar al dueño de la casa.

—Dígale que no sabemos dónde está y que...

—No se moleste, mayoral, ya estoy aquí —dijo el capitán—. Vaya, vaya —añadió—, no esperaba encontrar reunidos en esta casa a tanta personalidad de California. Usted es el que proponen para nuevo gobernador si triunfasen sus proyectos. ¿No es así?

El aludido miró a sus amigos preocupado.

—Nada de torpezas —dijo el capitán—; quedan detenidos todos.

El jefe dijo de un modo solemne:

—No puede acusarnos de nada.

—Cuando oigan la declaración del señor Herrero es posible que piensen de otro modo. Estaba bien enterado de todo.

—¡Traidor! Debimos matarle primero a él —dijo el jefe.

Esto era una confesión y el capitán sonreía de que el viejo truco hubiera dado su fruto.

—Sabemos todos los detalles. Herrero no ha olvidado nada. Por ello le hemos permitido que marche. Los datos son tan exactos que no hay escape.

Los demás, suponiendo que la sinceridad sería motivo de perdón, dijeron con minuciosidad cómo se proponían hacer el levantamiento de California. Les llevaron en dirección a Monterrey, donde serian juzgados en unión de Joe y de los otros cómplices detenidos en la ciudad.

Carmen y Monte, a distancia, les vieron llevárselos.

—Ha terminado la pesadilla de California —comentó Monte—, y he podido ayudar a tu padre, aunque él no lo merezca.

* * *

Santos y Manuel habían sido detenidos con otros más en Sacramento. Todos ellos serían llevados a Monterrey.

Carmen había sido eximida de responsabilidad, aunque fueron muchos los que trataron de hacerle cómplice. Especialmente Manuel, dijo que era una de las principales piezas de la sublevación.

El número de detenidos pasaba de los ciento treinta.

Las autoridades de la Unión estaban seguras de que no volverían a jugar a tan peligroso juego.

El consejo de los complicados llenaba las columnas de los periódicos de la Unión.

El haberse unido a ventajistas sin escrúpulos, como el juez de Monterrey, les quitó la cosa idealista que querían dar al asunto.

Todos los que estaban en la hacienda de Herrero, así como otros de Monterrey, entre ellos Santos, Manuel y Joe, fueron condenados a muerte y ejecutados ante el pueblo como ejemplo.

Los otros, a penas de varios años de prisión.

Carmen no había salido de la hacienda por consejo de Monte.

Cuando se enteró de lo que pasaba se alegró de que su padre hubiera podido marchar. Habría sido uno de los condenados a muerte.

Pasados unos días preguntó por Monte, del que no sabía nada desde su marcha, sin que nadie le diera noticia alguna de él.

Los vaqueros, en su mayoría, huyeron con el mayoral a la cabeza.

Esto obligó a Carmen a admitir cow-boys contra los que ya no tenía el encono de antes.

* * *

Habíanse levantado pueblos en las orillas del río San Joaquín y en ellos la vida era la misma que en toda la cuenca aurífera.

Eran los que no trabajaban y vivían del esfuerzo de los demás atendiendo salones de diversión en los que no podían faltar las pobres mujeres, tan faltas de pudor como de belleza.

En una de estas pequeñas localidades se había iniciado el sistema de expoliación que se corrió a las distintas poblaciones incipientes.

Un grupo de bandidos, escudados en unas condiciones de técnicos, hiciéronse cargo de los puestos más característicos, como el del comisario del oro y sheriff.

Los verdaderos mineros no pensaban nada más que en conseguir el mayor número posible de pepitas y dejaban a los demás lo de cuidar de la población y velar por el orden.

El grupo más importante de estos granujas radicaba en la parte más alta, cerca de la fuente en que nacía el río en plena sierra.

Los nombres dados a estas poblaciones que duraban tanto como el oro de las arenas o entre el cuarzo de las orillas, eran los de los pobladores más audaces o el de los pueblos de donde procedían. Pero el que nos ocupa había adoptado el de uno de los yacimientos que fue bautizado por sus dueños con el de Aguas Rojas.

En la pequeña agrupación de viviendas o locales que daban fisonomía al reducido poblado, aparte de las cabañas de los mineros, había dos locales que se disputaban la hegemonía, pero que estaban de acuerdo los dueños para quedarse con todo el oro que se extrajera.

Para esto, todos los medios eran buenos.

Pero se había llegado a la muerte en los yacimientos o en los “placeres” sin que nadie se atreviera a hacer acusaciones, aunque se sabía por todos los mineros quiénes eran los autores de estos hechos, que, al repetirse más de dos veces, puso de manifiesto que estaban en manos de un grupo de hombres sin escrúpulos.

Y a este poblado llegó Monte vestido de cow-boy.

Entró en uno de los locales que estaba lleno de bebedores y de ansiosos jugadores.

Se le quedaron mirando en silencio y cuando pidió un whisky en el mostrador, una de aquellas desgraciadas se acercó para hablarle.

—No tengo dinero, así que evítate la molestia de decir nada —dijo Monte.

La muchacha se separó con la misma frialdad que la llevó hasta él.

—Supongo que tendrás para pagar lo que bebas —le dijo el barman.

—Para eso sí. ¿Está por aquí el sheriff?

La pregunta hizo que muchos de los que estaban jugando dejaran de hacerlo y mirasen a Monte.

—Estará en el otro establecimiento. No puede venir mucho por aquí.

Oída la respuesta del barman bebió en silencio, pero mirando con atención a todos.

Dejó el vaso sobre el mostrador y se acercó a una de las mesas de póquer. Allí se detuvo mirando a uno de los jugadores y lo hizo con tanta fijeza que éste le dijo:

—¿Qué te pasa? ¿Por qué me miras así?

—¿Es que no me recuerdas? Hace unos meses me robaste unos dólares empleando ventajas en el juego. Supongo que no harás aquí lo mismo.

Todos los que estaban cerca retrocedieron asustados.

El jugador miraba a Monte sorprendido.

—No recuerdo de ti, ni creo que me hayas visto antes de ahora —dijo.

—Tú sabes que es cierto lo que digo. Te busqué algún tiempo y ya no confiaba en encontrarte. Estoy seguro de que pasas el día aquí metido y que no tienes parcela, porque no te interesa trabajar mientras sean los demás quienes lo hagan. Tú te pasas las horas ante los naipes haciendo trampas; es más fructífero que trabajar.

Los testigos miraban asombrados a Monte y al jugador a quien se dirigía.

Este debía tener mala fama, porque en la forma de retirarse se apreciaba que le temían.

—He dicho que no te conozco y ello debía ser suficiente para ti, pero eres tan loco que tendré que hablarte de un modo que todos entienden.

—Eres ventajista en todo, pero no tienes la sorpresa de tu parte, eres más pesado que el plomo comparado a mí, Te he provocado porque estoy dispuesto a matarte.

Monte hablaba con naturalidad y sin que su voz elevase el tono.

El jugador se puso en pie y al hacerlo dio con el codo al que tenía al lado. Monte, que había visto esta señal, se reía contemplando a los dos y agregó;

—¿Es que no quieres morir solo que has pedido a ése que te acompañe en el último viaje?

Para los testigos que se habían dado cuenta como Monte, esto suponía o un exceso de valor o síntomas de que estaba loco.

—Yo no he hecho seña alguna a nadie.

—Eres tan embustero como ventajista.

El que no comprendía lo que pasaba era el barman. Estaba acostumbrado a que nadie hablara así al jugador a quien lo hacía Monte.

—Bueno, si es que deseas morir no será por mí que no lo consigas.

Y los dos jugadores a la vez quisieron ir a las armas.

Sorprendió a todos, al disparar dos veces.

Los dos jugadores caían lentamente con los ojos vidriados por la muerte.

No hizo Monte ningún comentario. Se acercó al mostrador y pagó el whisky que había bebido, encaminándose hacia el otro local.

Un minero, o vestido como tal, se le adelantó y estaba dando cuenta al sheriff de lo que había visto cuando entraba Monte.

Como había visto en el otro local al que hablaba con el de la placa, supuso que estaban hablando de él.

El sheriff se le quedó mirando y Monte hizo lo mismo con él. Al fin echóse a reír Monte, diciendo:

—No podía esperar que fueras sheriff de ningún sitio. ¿Qué es lo que ha pasado en este pueblo para que puedas lucir tú esa placa? Estoy seguro que has ayudado a tus amigos a cometer atropellos.

El sheriff no decía nada. Miraba sorprendido a Monte.

—Debes confundirme con alguien a quien sin duda he de parecerme. No te he visto en mi vida.

—No hay convicción en tus palabras. ¿Qué te decía ése? Te habrá dicho que he matado a dos de tus amigos y que no se puede jugar conmigo. Por eso estás tan preocupado y con no menos miedo que preocupación. Ahora comprendo lo que dicen que pasa en esta parte de la cuenca. Está en manos de un grupo de cobardes y ventajistas.

Los que entraban, y que habían presenciado lo anterior, al oír a Monte miraban al sheriff.

No le estimaba nadie y lo que decía Monte era lo que todos pensaban, pero le temían, porque disparaba sin avisar y por cualquier cosa.

El barman estaba tan sorprendido que apoyó los codos en el mostrador, puso la cabeza entre las manos y miró sonriente a Monte. Le hacía gracia que hablase de ese modo al sheriff, al que todos temían.

—Me han dicho que has matado a dos vecinos de este pueblo y han asegurado que no hubo ventaja de tu parte, pero ahora te estás excediendo, porque aparte de que soy el sheriff y me estás insultando no soy tan lento como eran ellos.

—Tú sabes que no eran lentos y eso es lo que te preocupa. Si pudieras disparar sobre mí como has hecho siempre. por sorpresa, lo harías, pero sabes que así que intentes mover un músculo te mataré.

—Si estabas tan desesperado has podido dejarte caer desde un farallón hasta el fondo del cañón.

—Antes tenía que limpiar esta cuenca de los expoliadores que os habéis dado cita. ¿Hay comisario del oro? —preguntó al barman.

—Sí. Es Rutger.

—¿Quién le nombró?

—No lo sé. Tal vez el sheriff lo sepa, vinieron juntos.

El sheriff miró con odio al barman.

—Suponía que habrían llegado juntos. No esperaban que se enterasen tan pronto en Sacramento de lo que sucede aquí. Sheriff, ¿quién nombró ese comisario del oro?

—Supongo que será en Sacramento. Me enseñó a mí el nombramiento.

—Eres un embustero. Habéis estado juntos en otras cuencas de las que tuvisteis que salir huyendo. Me has conocido perfectamente, porque los granujas como tú me conocen y temen todos. Soy el inspector Chester. ¿Verdad que recuerdas de mí? Y he sido nombrado comisario del oro de esta cuenca. Esto sí que es un nombramiento en regla. ¿Sabes a qué he venido? A limpiar esta parte de cobardes y ventajistas. Por eso no quiero perder tiempo.

El sheriff miraba a Monte y sin duda debió reconocerle porque se puso muy pálido.

—Sí, es cierto que le recuerdo, inspector, pero yo soy una persona digna y nada tengo que ver con el comisario del oro. Él me dijo que le enviaban de Sacramento. Por cierto, que tengo aquí el nombramiento que me dejó.

Con gran naturalidad, el sheriff, metió la mano en la parte interior de su chaleco y cuando la sacaba con un “Colt” empuñado sonó un disparo y el sheriff, que permaneció unos segundos en pie, cayó visiblemente sin vida.

—¡Qué cobarde! Y eso que me conocía.

Los testigos comprendieron que Monte tenía razón, y en pocas horas fueron colgados todos los que eran amigos del sheriff entre ellos el que se hacía pasar por comisario del oro.

* * *

—Me han dicho que vieron a mi padre en México y que está muy agradecido a lo que hiciste por él. Quiere venir.

—Que no lo haga. Le matarían como se hizo con sus cómplices.

—Hace ya más de seis años...

—No importa, que no lo haga.

—Está bien, pero me gustaría que viera lo feliz que soy contigo a pesar de ser americano.

—Si quieres, nosotros podemos ir a verle a él.

Carmen se abrazó a su esposo besándole.

—Eres el mejor hombre de la tierra.

—Soy un hombre enamorado, que es lo peor que le puede pasar a uno.

—¿Dónde están los pequeños? Andaban contigo.

—Están en el patio. Les he dejado porque quiero estudiar los documentos que tenia tu padre sobre las tierras de los Herrero. Es posible que tuviera razón, y si se enfoca bien...

—Pero, Monte, ¿es posible que tú digas eso?

—Ahora tengo dos hijos y ya es distinto.

Y riendo cogió a su esposa por el talle y entraron en la casa.

F I N