MARCIAL LAFUENTE ESTEFANIA

LA PAZ DE ANDY SHERIDAN

CAPITULO PRIMERO

La guerra de Secesión, entre los Estados abolicionistas y esclavistas, había finalizado hacía meses.

En los cuatro años que duró la contienda, Bob Rocke, considerado como uno de los hombres más estimados del estado de Alabama, había perdido su fortuna. Podía asegurarse, sin temor a equivocaciones, que durante la lucha, con su apoyo económico al Ejército Confederado había quedado en la ruina. Lo único que conservaba de su antigua fortaleza económica era la casa en que vivía con su hija Alma y una extensa plantación desolada por la acción de la guerra.

Bob Rocke charlaba animadamente con su hija en uno de los grandes y lujosos salones de su mansión.

Hacía tan sólo unos minutos que el último de los invitados que acudieron para participar en la fiesta celebrada por los Rocke había abandonado la casa.

Sentados uno frente al otro y con muestras de gran cansancio se observaban con cariño mientras discutían.

—Debes ser sensata, hija —decía sonriente míster Rocke—. Si queremos conseguir una convivencia pacífica entre todos los habitantes de la Unión, debemos olvidar los odios que consigo ha traído la guerra. No recordar que hemos luchado y forzarnos por ver en quienes nos derrotaron unos hermanos.

—No puedo ocultar que estoy de acuerdo con tus palabras, que considero justas y nobles, papá. Pero deberían ser ellos, como corresponde al triunfador, los que dieran el ejemplo. No pierden una sola oportunidad para humillarnos. ¡Creo que se esfuerzan por aumentar nuestro odió!

—No he sido partidario jamás de la mentira, hija. Y me gustaría que me hablases con sinceridad y sin rodeos, como siempre lo hiciste.

—Ya lo hago, papá.

—Sé que no es así. ¿Por qué te molesta que invite a los militares a nuestras fiestas?

—Hace seis meses que finalizó la contienda desde que Lee se rindió —respondió Alma muy seria—. ¡Y Andy sigue encerrado, papá! No puedo, aunque me lo proponga, recibir en nuestra propia casa y con agrado a quienes privan de la libertad al hombre amado.

Bob Rocke guardó unos momentos de silencio, ya que comprendía perfectamente a su hija y después dijo:

—Estuve hablando con el coronel O'Brien y me ha prometido que hará todo lo posible para que Andy sea puesto en libertad. Me ha confesado que el responsable de que siga encerrado es un capitán del Ejército. Un tal Luke Werner. Asegura que es la persona que más odia a Andy.

—Conozco las causas por las cuales ese cobarde le odia. No le perdona que en una de las principales batallas fuese Andy, al mando de un grupo muy reducido de jinetes, quien le hiciera retroceder como un cobarde. ¡Fue Andy quien demostró en aquella ocasión y en otra un año más tarde, que Luke Werner era una nulidad cómo militar!

—Confío en que el coronel O'Brien consiga la libertad de Andy.

—¡No hará nada por favorecer a un sudista!

—La guerra ha terminado y aunque no quieras reconocerlo, el coronel O'Brien es un perfecto caballero.

—Siento no poder pensar de igual forma.

—¿Existe alguna causa que justifique tu modo de pensar sobre el coronel O'Brien? —inquirió el viejo Bob, un tanto molesto por la forma de hablar de su hija.

—Muchas, papá —respondió la joven—. ¿Acaso ignoras el trato que los militares dan a los que lucharon con el Sur?

—No lo ignoro, hijita. Pero aunque ello me duela, he de justificarle, ya que quienes reciben malos tratos por parte de los militares lo merecen.

—¡Es imposible que hables en serio, papá! —bramó Alma, mirando sorprendida a su padre.

—Recuerda que siempre he dicho con sinceridad lo que pienso. Aunque ignore si en realidad ello es una virtud o un mal defecto.

—¡Lo que hacen con nuestros amigos es una injusticia!

—No debes alterarte, hija. Me agrada hablar con razonamientos lógicos, no admito el fanatismo, que acostumbra a ser ciego. ¿Quieres decirme por qué consideras una injusticia lo que hacen los militares?

—¡Porque es injusto que abusen, protegidos por el uniforme! Tengo la seguridad que si no fuera por ese uniforme, no se atreverían a ello. ¡Es una cobardía!

—¿Quién te ha informado de ello?

—No se habla de otra cosa en la ciudad.

—Pues yo puedo asegurarte que es cierto. Los militares son provocados constantemente de forma premeditada, y cuando después de mucho aguantar pierden la paciencia, reaccionan castigándoles.

—¡Eso es lo que ellos aseguran para justificar sus malos tratos!

—Deberías conocerme mejor, hija. Sabes que no hablaría así de no estar bien informado. Yo sé lo que nuestros amigos se proponen al obligar a los militares a que les castiguen... Y me apena comprobar que están consiguiendo el fin que persiguen.

Alma miró extrañamente a su padre y dijo:

—No te comprendo...

—Es tan sencillo de comprender, hija —replicó sonriendo el padre—. Tratan de transformarse en mártires para que en vez de hacer desaparecer el odio que nació con la guerra, aumente. ¡Y puedo asegurarte que lo están consiguiendo!

Alma quedó pensativa.

Bob Rocke guardó silencio en espera de que su hija meditase sobre sus palabras.

—No puedo creer que sea eso lo que se propongan —comentó Alma con clara duda en su voz.

—Si no fuera así, ¿por qué provocan siempre a los militares en solitario y cuando jamás hay otros testigos civiles?

La joven volvió a quedar pensativa y sin saber qué responder a la pregunta del padre.

—Yo te lo diré, hija. Porque de esa forma pueden negar que fueron ellos quienes provocaron... ¡Es una acción repulsiva!

Alma siguió pensativa.

Era muy posible que fuera su padre quien estuviera en lo cierto, pero le costaba mucho creerlo.

Su odio hacia quienes privaban de tal libertad al hombre amado, no le permitiría ver con claridad en aquel asunto.

El viejo Bob se aproximó más a su hija y agregó:

—Ahora me gustaría que me explicaras los motivos de tu odio. ¡Y no me digas que es exclusivamente por tener a Andy encerrado, no te creería!

Alma, moviéndose de forma nerviosa y sin atreverse a mirar con valentía a los ojos del padre, guardó silencio.

—Si no hablas, jamás llegaremos a comprendernos —añadió cariñosamente el padre—. Me asusta mucho más tu silencio que todo lo que puedas pensar de mí. Puedo asegurarte que sólo llegaremos a un acuerdo si razonamos con sentido común. Hace días que tu actitud me tiene muy preocupado.

—Es mucho lo que te quiero, papá —dijo al fin la joven mirando al padre con cierto nerviosismo— y no quisiera hacerte sufrir.

—Tu silencio me hace sufrir mucho más que tu actitud. ¡Te ruego me expliques con claridad todos tus pensamientos que tanto mal deben estar haciéndote...! Sólo sincerándote conmigo, hallarás la paz que has perdido.

Alma, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Me preocupa y horroriza lo que de ti se habla en la ciudad, por la presencia de los militares en nuestras fiestas.

—Deja que las mentes enfermas por un odio injusto prosigan envenenando a los necios... Ya que sólo pueden prestar oído a sus comentarios los tontos y los envidiosos. Quienes como tú han tenido una digna formación, sólo les queda sonreír ante tanta necedad.

—Si supieras lo que de nosotros se dice, no hablarías de esta forma —comentó en tono triste Alma—. ¡Cada día son más los viejos amigos que nos vuelven la espalda!

—Algo que no debe preocuparte, ya que con ello demuestran que jamás fueron dignos de gozar de nuestra confianza —replicó el padre, sonriendo con cariño a su hija—. Y sobre lo que de mí se dice, de que soy un traidor, carece de sentido... No debes prestar atención a lo que no deja de ser una tremenda barbaridad. ¡Nuestra, causa y por la que luchamos en los campos de batalla!

Alma le miró.

—Estoy arrepentido de haber apoyado lo que considero la mayor injusticia que el pueblo de los Estados Unidos ha cometido... Ninguno de nosotros debimos olvidar que fuimos el primer pueblo, la primera nación que dijo: «Todos los hombres han sido creados iguales; el Creador les ha dado derechos que no pueden ser disputados...» Y mientras esas frases tan hermosas se pronunciaban, manteníamos encadenados a cientos de miles de hombres.

—Creo que empiezo a dudar... —confesó sonriendo la joven.

—Debemos dejar esta conversación para mañana, hija —dijo el padre—. ¡Ya no tengo años para soportar estas fiestas!

Se retiraban ya, cuando unos fuertes golpes a la puerta principal hizo que se miraran sorprendidos.

Uno de los criados, negros de los que no quisieron abandonarles, abrió la puerta.

Bob Rocke y su hija fruncieron el ceño cuando vieron entrar, apresuradamente, a unos militares con las armas empuñadas.

Quien dirigía aquel grupo de soldados era el mayor David Staton, que horas antes había abandonado la fiesta que se había celebrado en la casa.

—¿Qué sucede, mayor? —preguntó Bob Rocke, sorprendido por la invasión de aquel grupo de militares a su casa.

—Venimos tras el rastro de unos asesinos —respondió el mayor—. Es extraño que no se hayan retirado a descansar todavía. Hace horas que finalizó la fiesta...

—Mi hija y yo nos sentamos para charlar.

—¿Nos autoriza a registrar la casa? —inquirió el mayor.

—Seria inútil negarse —respondió sonriendo, Bob Rocke—. Pueden hacerlo.

—¡No deberías consentirlo, papá! —bramó Alma.

El mayor David Staton miró sonriendo a la joven.

—Si su padre se negara, a pesar de la gran simpatía y respeto que siento hacia él no podría escucharle.

—¡No me extraña en hombres que visten ese uniforme! —bramó Alma con cierto desprecio en su voz.

—¡Alma! —gritó asustado el padre.

—No debe preocuparse, míster Rocke —dijo el mayor Staton—. Su hija no puede ofendernos con esas palabras... —y mirando a continuación a Alma agregó muy serio—: Diga cuanto quiera contra nosotros, miss Alma, pero procure no ofender este uniforme.

Bob Rocke miró muy serio a su hija, y ésta nada replicó.

El mayor dio instrucciones para que se registrara toda la casa.

Otro grupo de soldados se encargó de registrar los alrededores.

El mayor David Staton registró personalmente, y acompañado por un sargento y los propietarios de la casa, todas las habitaciones.

Una vez efectuado el registro, dijo el mayor:

—Siento haberles molestado, pero tenía que cumplir con lo que consideraba mi deber... Les ruego que si ven a John Derringer por aquí, nos los comuniquen... ¡Es un asesino vulgar!

—¡Jonh Derringer es un caballero! —bramó Alma—. ¡Siempre lo fue!

—Las apariencias, muchas veces, miss Alma, nos confunden... —replicó el mayor sonriendo—. ¡Puedo asegurarle que es un asesino sin escrúpulos!

—¡ No puedo dar crédito a sus palabras!

—¡Alma!—censuró el padre.

Muy serio, dijo el mayor:

—Nada me preocupa lo que usted pueda pensar, miss Alma... ¡Pero jamás he mentido!

Se interrumpieron al llegar hasta ellos el sonido inconfundible de varios disparos.

El mayor Staton, acompañado por sus subordinados, corrió hacia el exterior.

Bob Rocke y su hija también salieron tras ellos para informarse de lo que sucedía.

—Uno de los que acompañaban a John Derringer ha sido muerto cuando trataba de huir —informaba un sargento.

—¡Le han asesinado! —gritó Alma.

—No tuvimos mas remedio que disparar, señorita —se disculpó un soldado.

—¡Son unos cobardes! —bramó Alma sin poder contenerse.

Muy serio, dijo el mayor:

—¡Sargento! ¡Hágase cargo de esta señorita! Nos acompañará hasta la ciudad.

—¿Qué piensa hacer, mayor? —preguntó asustado Bob, Rocke.

—No debe preocuparse, míster Rocke —dijo el mayor—. Puede acompañarnos, si lo desea. Quiero mostrar a su hija algo que le demostrará que ese hombre merecía la muerte...

CAPITULO II

El mayor Staton dio órdenes para que los soldados siguieran registrando con mayor detenimiento los alrededores de la casa hasta que amaneciera.

Bob Rocke, sin que fuera oído por los militares, reprochó a su hija su forma de hablar.

—No puedo creer que John Derringer sea un asesino, papa.

—Cuando el mayor lo asegura, es porque tendrá pruebas. Espero que en otra ocasión, aunque te duela, sepas recordarlo.

—Alma guardó silencio.

Aunque en el fondo estaba contenta por haber llamado cobardes a aquellos militares, estaba arrepentida de haberlo hecho.

—¡Y no olviden que a John Derringer le queremos vivo!—gritó el mayor a sus hombres—. ¡Hemos de colgarle, para ejemplo de todos, en el lugar más visible de la ciudad!

Alma sintió unos fuertes deseos de insultar al mayor, pero se contuvo.

Bob Rocke y su hija acompañaron al mayor y a un sargento hasta la ciudad.

—¡Pronto podrá ver la obra de quien usted considera un caballero! —dijo el mayor, mientras cabalgaban, a Alma.

Poco antes de llegar a la ciudad, en un arrabal, se detuvieron junto un grupo de cabañas.

Ante una de ellas había un gran grupo de hombres y mujeres de color que les contemplaban con curiosidad.

Alma sintió una extraña sensación.

El de la placa o jefe de la policía local les saludó.

—¿Consiguieron dar con ellos? —preguntó al mayor.

—Sólo a uno... Fue muerto por mis hombres... Y usted, ¿consiguió averiguar algo?

—En absoluto, mayor —respondió muy serio el sheriff—. No hay duda que nos odian en esta tierra a todos los que luchamos con ustedes.

—No es un secreto, sheriff... —dijo en tono burlón el mayor—. ¡Estoy deseando que me trasladen de esta maldita ciudad! ¿Podemos pasar?

—Desde luego.

Entró el mayor a la cabaña y segundos después salió, para invitar a Alma:

—¿Quiere entrar, por favor?

Bob Rocke cogió a su hija por el brazo y la hizo caminar hacia el interior de la cabaña.

Alma, tan pronto como entró en la humilde cabaña, lanzó un grito de espanto ante el cuadro que presenciaban sus ojos.

El mayor Staton sonreía con tristeza.

Bob Rocke, contemplando la escena, dijo:

—¡No es justo que haya traído a mi hija a este lugar para que presencie una escena tan horrenda como ésta!

—Fue ella, con sus insultos, quien me obligó a ello... —replicó el mayor—. ¡Quería que presenciara la obra de quien considera un caballero! ¿Qué le parece, miss Alma?

Alma, completamente pálida, abrió los ojos que había cerrado ante el cuadro horrendo que en el interior de la cabaña existía, para decir:

—No puedo creer que esto haya sido obra de John Derringer...

El mayor hizo que se acercara un niño de color, y le preguntó:

—Esta señorita desea saber quién fue el cobarde que asesinó a tus padres. ¿Quieres decírselo?

Entre el llanto de la criatura, dijo:

—¡Fue el amo Jonh!

—Es suficiente, hijo... —dijo el mayor.

Alma no sabía qué decir ni qué pensar.

Salieron segundos después. Dijo el mayor:

—Esa criatura, desde esa ventana, vio todo lo que el cobarde de John Derringer hizo con sus padres. La madre del chico era muy bonita y hermosa, y al «caballero» John Derringer le gustaba... Cuando trataba de abusar, ayudado por varios amigos, de esa pobre mujer, se presentó el marido y al salir en defensa de su esposa, les asesinaron ante la presencia del hijo, quien pudo escapar por verdadero milagro.

—¡No es posible! ¡No es posible! —decía Alma.

—Yo puedo asegurarle que ese niño no miente —dijo el mayor—. ¡Derringer es un canalla sin escrúpulos! Si todos los caballeros que conoce son como ese miserable, la compadezco.

Y dicho esto, el mayor se separó de ellos, agregando:

—Pueden regresar a su casa cuando gusten.

Bob Rocke, consolando a la hija, la obligó a retirarse de aquel lugar.

—¡Dispararía gustoso sobre Derringer si tuviese oportunidad! —bramó Bob Rocke—. ¡Carece de justificación lo que ha hecho!

Alma siguió en silencio.

No podía comprender que quien había sido educado como ella, y a quien todos consideraban un honorable caballero del Sur, hubiera podido llegar a realizar un acto tan infame como el asesinato de aquel matrimonio de color.

Empezaba a estar convencida de que era su padre quien estaba en lo cierto.

Sin que hubiera hecho un solo comentario, llegaron a casa.

Cuando entraron, se encontraron con la sorpresa de que un grupo de viejos convecinos e íntimos amigos les esperaban.

—Supongo que no habréis hecho caso de lo que dicen esos cochinos yanquis, ¿verdad? —dijo uno al verles entrar.

Bob miró a su hija en espera de que fuese ella quien respondiera a aquellas palabras, pero como Alma estaba tan impresionada por lo que acababa de presenciar hacía sólo unos minutos, guardó silencio sin saber qué decir.

Entonces fue el viejo Bob quien se enfrentó con ellos.

—Acabamos de ver la obra de John Derringer. ¡No puede existir justificación para un crimen como ése!

—Es sorprendente que un hombre como usted, míster Rocke, preste más crédito a esos cochinos yanquis que a nosotros —dijo, encarándose con el dueño de la casa—. ¡Eso ha sido obra de los militares para tener un pretexto para actuar contra John!

—¡Tenéis una imaginación corrompida por el odio! —bramó con desprecio míster Rocke—. ¡Nosotros sabemos que ha sido obra de John!

—Eso es lo que le ha dicho el mayor Staton.

—¡Es lo que nos ha dicho el hijo de ese matrimonio y que se salvó de verdadero milagro! —casi gritó míster Rocke.

Los que escuchaban, se miraron entre ellos sorprendidos.

Si lo que mister Rocke decía era cierto, no había duda de que les habían engañado.

Alma, que iba tranquilizándose, dijo ante la sorpresa general:

—¡Jamás olvidaré la expresión del rostro de esa criatura que tuvo que presenciar, sin poder hacer nada, el asesinato de sus padres! ¡Si John Derringer es detenido por los militares y colgado en el lugar más visible de la ciudad para ejemplo de todos, como prometió el mayor Staton, no solamente no sentiré la menor pena por él, sino que seré capaz de tirar de sus piernas!

En silencio, todos miraron con asombro a Alma.

—Para que comprendáis mis palabras y mi actitud —agregó Alma—, debéis ir al arrabal en que vivía en paz ese matrimonio en unión de su hijo y contempláis la escena... ¡Buenas noches!

Y sin esperar a más, Alma se retiró.

Sin hacer un solo comentario, todos los vecinos y amigos fueron desfilando de la casa.

Ellos sabían que Bob Rocke había perdido una inmensa fortuna por ayudar al Ejército Confederado y que no habría cambiado de modo de pensar de no tener razón.

Alma dejóse caer sobre su lecho y lloró durante varios minutos.

Cuando se serenó, se prometió a sí misma ir a visitar al mayor Staton y pedirle perdón por sus insultos.

Tan pronto como amaneció y antes de que su padre se levantara, se encaminó hacia la ciudad.

El mayor Staton, cuando le comunicaron que miss Alma Rocke deseaba hablar con él, se sorprendió y la recibió en el acto.

—No quiero hacerle perder su tiempo, mayor... —dijo Alma tan pronto como estuvo frente al mayor Staton—. He venido para pedirle perdón por los insultos de ayer. He comprendido que estaba equivocada. Fue muy dura la lección que me dió.

—Sentí hacerlo, miss Alma, pero creí que sólo presenciando la escena del crimen comprendería...

—Empiezo a creer que mi padre está en lo cierto...

—No sabe cuánto me agrada oírla hablar así... ¡Aunque puede creerme que siempre les admiraré...! Y no debe avergonzarse porque entre ustedes haya hombres como John Derringer; entre nosotros le aseguro que hay muchos también.

—Te prometo que mi actitud hacia ustedes cambiará de hoy en adelante. ¿Serán bien recibidos siempre que deseen visitarnos.

Y dicho esto. Alma se despidió del mayor Staton.

Cuando la joven salió, el mayor dijo orgullosamente a un sargento que estaba en su oficina:

—Hemos ganado una gran batalla al conquistar el corazón de esa joven!

Alma, después de salir de la oficina del mayor, se encaminó hacia una tienda para adquirir unas cosas que le hacían falta.

Iba orgullosa de su actitud y satisfecha por haber tenido el valor de pedir perdón al mayor.

Cuando comprobó que la mayoría de los viejos conocidos se volvían la cara para no saludarla, sonrió tristemente.

Pero a pesar de ello, no estaba arrepentida de su actitud.

Un grupo de jóvenes se le aproximaron y Alma les sonrió, pero su sonrisa desapareció en el acto cuando uno de ellos dijo:

—¡Eres una víbora traidora!

—¡Nos encargaremos de que no disfrutéis de la amistad de los yanquis!

Haciendo un gran esfuerzo por no golpear a aquellos cobardes, gritó:

—¡Andy os pedirá cuentas por esta cobardía!

—¡Andy comprenderá que eres una traidora igual que tu padre!

Y siguieron insultando a la joven, que no pudiendo contener su dolor lloró desconsoladamente.

Los amigos se reían de sus lágrimas.

Un soldado que había presenciado los primeros insultos hacia la joven, corrió para comunicarle al mayor Staton lo que sucedía.

Y como un loco, el mayor Staton salió de su oficina.

El grupo que rodeaba a Alma, al ver avanzar hacia ellos al mayor, se retiró de la joven.

—¡Un momento, cobardes! —gritó el mayor—. ¡Quietos!

Los que se alejaban, quedaron como petrificados.

Ninguno se atrevió a moverse.

—¿Qué desea, mayor? —preguntó uno, con una amplia sonrisa en su rostro.

—¡Quiero que pidáis perdón a miss Alma por los insultos que habéis pronunciado contra ella! ¡Y tendréis que hacerlo antes de un minuto o comenzaré a disparar sobre vosotros! ¡De rodillas!

Y el mayor, ante la sorpresa del resto de los transeúntes, empuñó su «Colt» con firmeza.

Los que minutos antes insultaban a Alma, obedecieron en el acto, completamente asustados.

—No es necesario que les obligue —dijo Alma—. ¡Son tan cobardes y. despreciables, que no han podido ofenderme!

—¡Tendrán que hacerlo o de lo contrario no dejaré a uno solo con vida!

Y contemplando al resto de los transeúntes, agregó:

—¡Estos son los caballeros de su tierra, miss Alma! ¡No se atreven a salir en defensa de una dama!

Y acto seguido escupió al suelo con desprecio.

—De estar armados como usted, no tendría el valor de hablar como lo hace —comentó uno de los que habían insultado a Alma.

El mayor Staton miró hacia un capitán que se aproximaba, y le pidió:

—¡Capitán! ¡ Deje su «Colt» a ese cobarde!

El capitán obedeció en el acto.

El que había hablado de aquella forma se asustó.

—No puedo disparar sobre un militar... ¡Seria muerto en el acto por sus compañeros!

—¡Yo le prometo que nada le sucederá si soy yo el muerto! —gritó el mayor—. ¡Cuélguese ese «Colt» e intente defender su vida!

El coronel, enterado de lo que sucedía, corrió hacia el lugar en donde se encontraba el mayor Staton.

—¡Lo siento, mayor, pero no puedo consentir este duelo!

El que había provocado la actitud del mayor respiró con tranquilidad, ya estaba completamente asustado.

—¡Entonces, deben pedir perdón de rodillas a miss Alma!

El coronel O'Brien sonreía satisfecho.

Y acto seguido, todos los que habían insultado y ofendido a Alma se pusieron de rodillas pidiendo perdón.

—¡Son despreciables! —bramó el mayor, furiosísimo.

—Pueden marchar —ordenó el coronel—. ¡Y la próxima vez que ofendan a una dama en la forma que lo han hecho con miss Alma Rocke, me encargaré personalmente de castigarles! ¡Seré capaz de fusilarles, por cobardes!

Aquellos hombres no se atrevieron a esperar a que les repitieran la orden y se alejaron.

Entraron en un local de diversión rumiando su venganza.

—¡Y todo por los traidores de los Rocke! —dijo uno después de haber apurado un vaso de whisky—. ¡Dan crédito a las mentiras de los militares!

Uno de los que bebían, encarándose con el que había hablado, dijo:

—Ni los Rocke son unos traidores ni los militares han mentido al hablar del asesinato cometido por John Derringer y sus amigos.

Los que habían ofendido públicamente a Alma se miraron entre sí sorprendidos.

—Creo que usted ha sido mal informado... —dijo el mismo—. ¡Conozco a John Derringer desde que éramos unos niños y puedo asegurarle que sería incapaz de cometer una acción como la que aseguran ha cometido!

—Puede ir a informarse al lugar del crimen —dijo el que había salido en defensa de los Rocke—. Su amigo John Derringer debió perder la razón.

Varios de los clientes apoyaron las palabras del defensor de los Rocke y el grupo que había ofendido a Alma guardaron silencio.

Una hora más tarde no se hablaba en la ciudad de otra cosa que no fuera del nuevo crimen cometido por Jonh Derringer.

Había asesinado a uno de los hombres más estimados de la comarca para robarle dos caballos y el poco dinero que la víctima llevaba sobre sí.

El crimen había sido presenciado a distancia por la esposa de la víctima que al ver caer a su esposo sin vida perdió el conocimiento.

La muerte de Tony Vidor, como se llamaba la nueva víctima del que se había transformado en un vulgar asesino, impresionó hondamente a todos los habitantes de la ciudad.

Las autoridades de la ciudad, así como los militares, movilizaron sus fuerzas para salir en persecución de John Derringer en todas direcciones.

Bob Rocke, al enterarse de la muerte de Tony Vidor, al que siempre consideró como su mejor amigo, maldijo a John Derringer con toda su alma.

—Es triste tener que reconocer que nos equivocamos —comentó Alma muy seria.

Y desde aquel momento, la actitud de la joven cambió por completo hacia los militares.

Una semana más tarde, toda la población de Montgomery, capital del estado de Alabama, se entristeció al saber que John Derringer había conseguido huir sin dejar el menor rastro.

CAPITULO III

Hacía dos semanas que Tony Vidor había sido asesinado sin que las autoridades hubieran vuelto a tener noticias de John Derringer. Nadie comprendía cómo aquel asesino pudo escapar sin ser visto. Solamente los militares sospecharon la verdad. John Derringer tuvo que ser ayudado por viejos amigos para cruzar la frontera del Estado clandestinamente.

Un mes después, el coronel O'Brien se presentó en la casa de los Rocke, donde fue recibido con muestras de gran simpatía.

—Iba siendo hora que les visitara para comunicarles buenas noticias—dijo sonriendo el coronel—. Acaban de comunicarme que Andy Sheridan ha sido puesto en libertad.

Alma, dando un grito de inmensa alegría, se abrazó a su padre y después lo hizo con el coronel.

La joven no pudo contener las lágrimas y lloró entre risas de gran nerviosismo.

—No me engañará, ¿verdad? —dijo Alma mirando con fijeza al coronel.

—¿Qué conseguiría engañándote, pequeña? —inquirió a su vez el coronel—. Es de suponer que a estas horas Andy Sheridan venga hacia acá.

Entraron en el interior de la casa y una vez sentados, el coronel explicó con detalle todo lo que su amigo había hecho por la libertad de Andy.

—Se comprobó que todas las acusaciones hechas por el capitán Luke Werner contra tu prometido eran falsas... Este ha sido expulsado del Ejército y a Andy se le ha propuesto para que pueda continuar en el Cuerpo con la misma graduación con que luchó en el Ejercito Confederado. Parece ser que se ha negado. Mi amigo me ha asegurado, que desde que se enteró del asesinato de su padre, el carácter de Andy ha cambiado por completo... ¡Sólo piensa en sus asesinos!

—Esto era lo que me temía... —comentó Alma—. Conozco muy bien a Andy y sospechaba que tan pronto se enterara del asesinato de su padre, no pensaría en otra cosa que no fuera en ello. ¡Haré todo lo posible por retenerle a mi lado, aunque no tengo muchas esperanzas de conseguirlo!

—¿Ha vuelto a saber algo sobre los asesinos del padre de Andy, coronel?

—La última que tuve de ellos fue que les vieron pasar por Forth Worth, en Texas... —respondió el coronel—. Consiguieron escapar de los militares por verdadero milagro... ¡Son de la misma calaña que John Derringer! Hace unos meses que pudimos comprobar, después de una concienzuda investigación, que los asesinos del padre de Andy Sheridan se dedicaron durante la guerra a robar en todos los pueblos o ciudades que eran tomados por nuestro Ejército... ¡Asesinaron a más de diez personas en las mismas condiciones que al viejo Sheridan!

—Es triste que hombres como ésos hayan conseguido huir de la justicia.

—Tarde o temprano recibirán su castigo...

—Pero existe el peligro de que antes de que sean ajusticiados, cometan más delitos —comentó Alma.

* * *

Alma Rocke no podía ocultar la gran felicidad que le proporcionaba tener a su lado la compañía del hombre amado.

Desde que Andy Sheridan se presentó en la ciudad, la joven irradiaba inmensa alegría a todas horas. La mayoría de los vecinos de la ciudad pasaron por la casa de los Rocke para saludar, con muestras de simpatía, a Andy Sheridan.

Todos se sorprendían de la gran transformación que el joven había sufrido en su carácter. Aquel joven que veían frente a ellos, tan serio y de mirada fría, no podían relacionarlo con el de Andy Sheridan, siempre alegre y sonriente que recordaban.

Si era cierto que a todos sorprendió la gran seriedad del joven, a Alma Rocke la preocupó en exceso.

A los tres días de estar Andy en la ciudad, Alma dijo a su padre:

—¡Me preocupa y asusta la actitud de Andy!

—Debes evitar por todos los medios que se marche —aconsejó el padre.

—¿Cómo podré evitarlo? —preguntó Alma.

—¡Casándote cuanto antes con él!

—Ya hemos hablado de esto el mismo día que llegó papá... ¡Por eso me aterrorizan sus pensamientos!

—Eres la única persona que puede retenerle. Si tú no lo consigues, nada podremos hacer los demás.

—¡Sólo piensa en hallar a los asesinos de su padre!

—Reconocerás que es justo...

—¡ Tienes que ayudarme...! —gritó la joven.

—A mí jamás me escucharía... ¡Debes ser tú quien haga todo lo posible por no dejarle marchar!

Horas más tarde de esta conversación, Alma, aprovechando que quedó a solas con Andy, le dijo:

—He estado hablando con mi padre esta tarde y está de acuerdo en que nos casemos cuanto antes.

—No puedo hacerlo, pequeña. Por lo menos de momento...

—¡ No quieres! —gritó Alma fuera de sí.

—Si fuera así, y tú me conoces muy bien, lo confesaría con lealtad y sin pensar en el daño que ello te ocasionara... No me agrada engañar a nadie. ¡Pero de momento, sabes que no puedo!

—Escucha, Andy... —dijo Alma aproximándose al joven, cariñosa—. Debes dejar que sean las autoridades quienes se encarguen de castigar a los asesinos de tu padre. ¡Piensa que nada puedes hacer ya por él!

Andy, sonriendo con tristeza, acarició el cabello de la joven amada, mientras le decía:

—Estoy en mi pleno juicio y sé que nada conseguiré vengando a mi padre. ¡Pero solamente después de muertos esos asesinos, podré hallar la paz que perdí al conocer tan desgraciada noticia! Me duele enormemente hacerte sufrir, pero debes comprenderme.

—¡No es justa la venganza!

—No quiero discutir sobre lo que es o no justo, pequeña... ¡He de vengar a mi padre personalmente o de lo contrario no viviré en paz!

—¡Creo que eres un loco!

—Piensa cuanto quieras de mí, pero te ruego que me comprendas...

—¡Eres tú quien debe comprenderme! —bramó Alma, separándose de Andy—. Hace tres años que esperaba este momento para poder contraer matrimonio.

—Unos meses más, nada pueden suponer... ¡Es mucho lo que te quiero y te prometo que regresaré tan pronto como me sea posible!

Los dos jóvenes siguieron hablando sin que Alma pudiera convencer de sus intenciones a Andy.

Bob Rocke, que escuchó esta conversación desde una habitación inmediata, tan pronto como su hija se alejó de Andy, furiosa, entró.

—Comprendo perfectamente la actitud de mi hija. Es mucho lo que ha sufrido en estos años y...

—Le ruego que no continúe, míster Rocke —le interrumpió Andy, apenado—. ¡Soy yo quien más sufre por no poder complacerla!

—Considero que no quieres, no que no puedas...

—Muy equivocado está conmigo si piensa así —dijo con tristeza Andy.

—He escuchado vuestra conversación, hablabais demasiado alto... Y no tengo más remedio que coincidir con Alma. ¿Qué conseguirás saliendo tras la pista de los asesinos de tu padre?

—¡La paz que necesito para poder vivir tranquilo!

—Deja que sean las autoridades militares y civiles quienes busquen a los asesinos de tu padre... ¡Ellos se encargarán de dar su merecido a esos cobardes! El coronel O'Brien tiene empeño en darles caza. A estas horas, puedo asegurarte que en todos los puestos militares se busca con interés a los asesinos que dieron muerte a tu padre y a varias personas más.

—He de ser yo quien personalmente vengue a mi padre.

—Empiezo a creer que la venganza, se ha transformado en una terrible obsesión para ti... ¡Lo siento por mi hija!

—No debe incomodarse conmigo, míster Rocke. ¡Le ruego, al igual que a su hija, que me comprendan!

—Eres tú quien deberías comprender a mi hija.

—Siento, puede creerme, de forma terrible hacer sufrir a Alma, pero le aseguro que sería mucho peor si escuchándoles accediera... ¡Jamás podría vivir en paz! He de intentar al menos, para tranquilidad mía, encontrar a esos asesinos.

—Deja que sean los militares quienes se encarguen de ello. Resultará mucho más fácil para ellos darles caza.

—Pero tan pronto como pasen unos meses, sin dar con ellos, archivarán el caso y no volverán a acordarse de lo sucedido. Conozco por propia experiencia lo que es la vida militar. Estos casos llegan a olvidarse porque tienen que preocuparse de otros asuntos de mayor importancia.

Bob Rocke dejó que Andy expusiera las razones en que apoyaba su actitud decidida de alejarse tras la pista de los hombres que dieron muerte al padre.

Andy, después de mucho hablar, sintió una gran alegría al darse cuenta de que no le resultaría tan difícil convencer a aquel hombre.

Durante muchos minutos estuvieron razonando los hombres.

Al finalizar la conversación, Bob Rocke estaba decidido a apoyar ante su hija el criterio del joven.

—¡Se lo agradeceré eternamente! —exclamó Andy loco de alegría.

—Pero no olvides que si a los seis meses no has conseguido hallarles, deberás regresar.

—¡Se lo prometo!

—Ahora debes marchar hasta la ciudad... Habla con el coronel O'Brien o con el mayor Staton, cualquiera de ellos te ayudará encantado. Mientras, intentaré convencer a mi hija.

Andy, antes de salir, abrazó cariñosamente al viejo Bob.

Este buscó a su hija y cuando se reunió con ella, le dijo:

—Durante muchos minutos he hablado, discutido y razonado, con Andy. Y confieso que ha conseguido convencerme— Considero de vital trascendencia que intente dar caza a quienes asesinaron a su padre. Me ha prometido que si en seis meses no consigue dar con ellos, regresará a tu lado, olvidándose de ellos...

Alma abrió los ojos sorprendida y miró a su padre de forma que asustó a éste.

—¡No puedo creer que te hayas unido a él! —exclamó la joven.

—Si lo he hecho, ha sido por tu bien... ¡Si Andy se casara contigo, olvidándose de momento de quienes se han transformado en terrible obsesión para él, su vida resultaría un terrible infierno...! ¡Jamás conseguiría ser feliz!

Durante varias horas estuvieron discutiendo padre e hija.

Por fin, el viejo Bob respiró con tranquilidad y satisfacción al conseguir apuntarse el triunfo.

Alma, después de escuchar la argumentación del padre y la que Andy expuso a éste, finalizó por decir:

—Puede que tengáis razón. Nada sucederá por esperar seis meses más.

El viejo Bob abrazó a la hija, y dijo:

—Comprendo que te resulte terriblemente doloroso volver a separarte de Andy, pero lo considero imprescindible por vuestra felicidad.

Mientras tanto, Andy, era recibido por el mayor Staton.

Cuando finalizaron la conversación, se despedían como buenos amigos.

—Es una pena que ese muchacho, por buscar a los asesinos de su padre, se haya negado a vestir nuestro uniforme —comentó el mayor Staton al reunirse con el coronel O'Brien—. Sería un gran militar.

—¿Qué deseaba de usted? —preguntó el coronel.

—Ha venido para que le informásemos de todo lo que sepamos referente a los asesinos de su padre. Es inteligente y sospecho que será más eficaz su búsqueda que todo lo que nosotros podamos hacer por hallar a esos tres asesinos.

—Me agradaría que consiguiera dar con ellos. No solamente porque merezcan la muerte, sino por la tranquilidad y felicidad de Alma.

—Le he dado unas cartas de presentación para los militares de Fort Worth. En ellas pido a nuestros compañeros que le presten toda la ayuda posible.

—Bien hecho, mayor.

Andy Sheridan, con la información dada por el mayor Staton, así como por las cartas que llevaba de recomendación, sentíase mucho más seguro de triunfar en la empresa.

Su alegría no tuvo límites cuando al llegar a la casa de su prometida, ésta le dijo:

—Has conseguido encontrar un gran apoyo en mi padre... ¡Me ha convencido para que no me oponga a tu marcha!

Andy abrazó a la joven amada y la besó con frenesí.

Bob, contemplando aquella escena, sonreía comprensivo.

—¡Sólo te esperaré seis meses!

—Es posible que regrese mucho antes.

—¡Dios lo quiera!

—¿Cuándo marcharás? —preguntó el viejo Bob, aproximándose a los jóvenes.

—Mañana... —respondió Andy—. Aprovecharé este viaje para ver cómo marchan las cosas en el rancho que poseo en Amarillo.

—¿Has hablado con los militares?

—Sí... Y confieso que me han atendido mucho mejor de lo que yo esperaba.

—¿Con quién hablaste?

—Con el mayor Staton. Es una gran persona.

—Y todo un caballero... —agregó Alma.

Entraron en la casa y allí explicó Andy la conversación sostenida con el mayor Staton.

—Una amplia información —comentó Bob.

—Será más que suficiente para reconocer a esos asesinos...

Acto seguido, Andy mostró las cartas que le había entregado el mayor para los militares de guarnición en Fort Worth.

—Aunque no me oponga a tu marcha, considero una separación inútil este viaje —comentó Alma—. Buscar en el vasto Oeste a unos hombres, resulta tan poco eficaz como tratar de encontrar una aguja en un pajar.

—Si consigo averiguar en qué dirección marcharon de Fort Worth, es posible que consiga el resultado deseado.

Fueron interrumpidos por la llegada de un soldado.

—El mayor Staton —dijo el soldado— ruega a míster Andy Sheridan que vaya a verle cuanto antes.

Andy se sorprendió, pero sin hacer un comentario se dispuso a acompañar al soldado.

Quedó en reunirse con Alma y su padre en casa de unos amigos.

Al estar frente al mayor, después de saludarse, preguntó Andy:

—¿Qué desea de mí, mayor?

—Tengo buenas noticias para usted —respondió el mayor—. Mat Leman, Spencer Now y Tyrone Gill fueron vistos hace tan sólo unos días en Amarillo. Pero de nuevo consiguieron huir. Debe hablar con uno de los soldados que tenemos aquí y que fue amigo de Tyrone Gill. Creo que hace años corrieron varias aventuras juntos por Texas y Nuevo México... Me ha dicho que conoce el lugar al que no dejará de ir Tyrone.

—¿Dónde puedo hablar con ese soldado? —inquirió, ansioso Andy.

—Le he mandado venir, no tardará en presentarse.

Y así fue. Un minuto más tarde entraba un soldado.

El mayor Staton y Andy comenzaron a hacer un sinfín de preguntas, a las que el soldado respondía con rapidez y sinceridad.

Durante más de media hora estuvo hablando Andy con aquel soldado.

—¿Está seguro que irá por Denver, Colorado? —preguntó Andy.

—Así lo creo, ya que tiene muy buenos amigos.

—Y sobre Mat Leman y Spencer Now, ¿no puede decirnos algo?

—No —respondió el soldado—. Les conocí poco antes de finalizar la guerra.

Andy, cuando salía del despacho del mayor Staton, lo hacía satisfecho.

Ahora ya no dudaba de que era muy probable que encontrase a los asesinos de su padre.

Alma y su padre, cuando supieron la causa por la cual había llamado el mayor a Andy, se alegraron infinitamente.

Y al día siguiente, Andy se despedía de su prometida, prometiéndole regresar en la fecha fijada.

CAPITULO IV

Andy Sheridan, a las dos semanas de haber abandonado Montgomery, entraba en Amarillo.

Iba vestido de vaquero sin que le faltase un solo detalle de la indumentaria, y a juzgar por la soltura con que caminaba, parecía estar acostumbrado a aquellas ropas.

Avanzaba por una de las principales calles de la ciudad, llevando el caballo de la brida.

Los transeúntes se fijaban en él con curiosidad por su gran estatura, ya que sobrepasaría los seis pies y medio.

Como no conocía muy bien la ciudad, se encaminó hacia el saloon en que sabía que el viejo Tom Brown, su capataz y administrador, iría para echar un trago.

Entró en el salón muy decidido, después de amarrar su caballo a la barra que para tal efecto existía a la puerta del local.

Estaba muy concurrido y tuvo que realizar verdaderos esfuerzos para conseguir aproximarse al mostrador y solicitar un doble de whisky.

El barman, sin fijarse en él, sirvió lo que había solicitado.

Andy contempló a los reunidos, tratando de hallar algún viejo amigo.

Pero los rostros que contemplaba le eran completamente desconocidos, al menos, así lo creía.

No había finalizado de beber el whisky, cuando un hombre de edad avanzada, abriéndose paso a empujones, gritó:

—¡Andy! ¡Andy!

Andy se volvió con rapidez y al reconocer al viejo Tom Brown, avanzó a su vez hacia él, y exclamó:

—¡Tom! ¡Viejo zorro!

Y ambos se abrazaron con inmensa alegría.

Muchos de los clientes les contemplaban con indiferencia.

Ambos se hicieron infinidad de preguntas.

Sentáronse segundos después a una mesa y charlaron animadamente.

Andy Sheridan tuvo que contar al buen amigo toda su vida desde que no se veían y que era desde que se inició la guerra de Secesión.

Tom Brown, por su parte, informó al patrón de la marcha del rancho.

—En estos años he conseguido reunir una pequeña fortuna para ti —finalizó diciendo el viejo Tom—. En el banco tienes a tu nombre más de treinta mil dólares.

—Vayamos hasta el rancho —dijo Andy—. ¡Estoy ansioso por ver cómo sigue todo! ¿Recuerdas cuando me enseñabas a utilizar el «Colt»?

—¡Será algo que no podré olvidar jamás! —dijo sonriendo e! viejo Tom—. Al principio, siempre creí que no conseguiría enseñarte, pero terminaste por nacerme creer que era yo quien debería aprender de ti... ¿Has seguido practicando?

—Todos los días, menos los meses que me tuvieron encerrado finalizada la guerra... ¡Te derrotaría con mayor facilidad que en aquellos tiempos!

Y sin dejar de charlar, salieron del local.

Montaron a caballo y se encaminaron al rancho.

Una vez en el rancho, Andy saludó con simpatía a todos los vaqueros.

Había algunos a quienes no conocía y que habían sido contratados después de la guerra.

—Como verás —dijo Tom—, todo sigue igual.

—Me agradará recordar aquellos tiempos.

Y una vez en el interior de la vivienda, sentados cómodamente, prosiguieron charlando.

—Cuando tu prometida me comunicó el asesinato de tu padre, estuve tentado de ir hasta Alabama, pero no me atreví a abandonar el rancho en manos de los vaqueros.

—Quienes asesinaron a mi padre pasaron por esta ciudad hace unas tres semanas —dijo Andy.

—¡Si lo hubiera sabido yo! —exclamó Tom—. Pero ¿cómo sabes que estuvieron por aquí?

—Me informaron de ello los militares.

Dos horas más tarde aún seguían charlando, cuando fueron interrumpidos por uno de los vaqueros que dijo al viejo Tom:

—¡Hope acaba de ser asesinado por ese maldito pistolero!

Andy miró al viejo Tom con detenimiento y al verle palidecer, preguntó:

—¿Quién era ese tal Hope?

—Era como un hijo para mí... —respondió Tom con tristeza y con los ojos llenos de lágrimas—. Al morir su padre, me rogó que velara por él... ¡Maldito pistolero!

—Fue Hope, según aseguran los testigos, quien provocó a Tracy —informó el vaquero.

—¡Eso es lo que dicen siempre cuando ese miserable utiliza el «Colt»! ¡Pero sus bravatas, abusos y crímenes, terminarán hoy!

Y el viejo Tom Brown se puso en pie, encaminándose hacia la puerta de salida.

—¡Un momento, Tom! —dijo Andy—. Antes de ir al encuentro de ese pistolero debes serenarte. En las condiciones que te encuentras en estos momentos, sería sencillo para ese hombre, por lento que sea, terminar contigo.

—¡No quiero que siga viviendo! ¡Debe reunirse con el diablo cuanto antes!

Y una vez en el exterior montó sobre su caballo, mientras preguntaba al vaquero que le había informado:

—¿Dónde mató a Hope?

—En el local de Fred Morris.

Sin esperar más, obligó a galopar a su montura.

Andy salió tras él y pronto demostró que su montura era superior a la del viejo Tom, ya que le dio alcance con facilidad.

—Debes dejar que sea yo quien me enfrente a ese cobarde, Tom.

—¡Mis manos se moverán con la suficiente rapidez para adelantarme al movimiento de ese asesino!

—Si es cierto que es un pistolero peligroso deberías dejar que fuese yo quien se enfrentara a él. Estás muy viejo y tus manos estén torpes...

—¡He de ser yo quien le mate! ¡Pobre Hope!

Andy no insistió, pero pensó en algo para evitar que fuese el viejo Tom quien se enfrentase a aquel hombre, del que con tanto temor hablaban los vaqueros del rancho.

A mitad del camino, Andy dijo:

—¡Un momento, Tom! Algo le debe suceder a mi montura.

Y detuvo el caballo, desmontando.

—Déjame, yo le revisaré... —dijo Tom, desmontando a su vez y aproximándose a Andy.

Tan pronto como estuvo a su lado el viejo Tom, le quitó con habilidad los dos revólveres al tiempo que decía:

—Créeme que lo siento, Tom, pero no puedo permitir que te suicides.!

Y dicho esto, le dio un golpe en la cabeza.

Tom cayó al suelo atontado por el golpe recibido.

Andy montó sobre su caballo de nuevo y cogió el de Tom por la brida, haciéndoles galopar.

El viejo Tom, al ver alejarse a Andy con los dos caballos, le insulto con todas las fuerzas de sus pulmones.

Pero segundos más tarde, cuando se tranquilizó un poco, comprendió con claridad las causas por las cuales Andy había hecho aquello.

—¡No quería permitir que se expusiera!

No había llegado Andy a la ciudad, cuando unos vaqueros del rancho llegaron al lugar en que Tom había sido abandonado.

—¿Qué ha sucedido, Tom? —preguntó uno.

En pocas palabras refirió lo sucedido.

—¡Ahora dejadme un caballo! —agregó—. ¡Andy no está acostumbrado a tratar con hombres como el cobarde de Tracy y puede caer en alguna trampa que éste le tienda! ¡Nada me preocuparía si luchara con nobleza, pero no es de esperar eso en Tracy!

—¿Tan rápido es el patrón? —preguntó uno de los vaqueros.

—¡Como no podéis imaginaros!

Uno de los vaqueros dejó el caballo a Tom.

Tan pronto como montó, obligó al caballo a galopar al máximo.

Temía llegar demasiado tarde.

Los vaqueros galopaban a poca distancia tras él.

Sólo quedó rezagado el caballo que llevaba a dos vaqueros, ya que el que le había prestado su caballo a Tom montó sobre uno de los compañeros.

Andy, tan pronto entró en la ciudad, y recordando perfectamente dónde estaba el local propiedad de Fred Morris, se encaminó directamente hacia el saloon.

Antes de entrar, recordando las instrucciones que el viejo Tom, su profesor de «Colt», le había dado hacía años, comprobó si sus armas salían con facilidad de las fundas.

Después de comprobado esto, entró decidido.

Estaba el local muy concurrido y como no conocía a Tracy, gritó:

—¿Quién de todos vosotros es Tracy?

Todos miraron hacia él sorprendidos.

No hubo necesidad de que nadie respondiera, ya que luego todas las miradas se clavaron en un hombre de edad indecisa y de aspecto desagradable.

Andy, en la seguridad de que aquél era el hombre buscado, le observó con detenimiento mientras el hombre avanzaba.

Tracy, sonriendo, aunque más bien parecía una terrible mueca, observó a su vez con detenimiento a Andy, al que no conocía.

—Yo soy, muchacho —dijo al estar próximo a Andy—. ¿Qué deseas de mí?

Andy, temeroso de que Tom pudiera presentarse antes de solucionar aquel asunto, dijo ante la sorpresa general:

—¡He venido a matarte!

Tracy fue el más sorprendido de momento. Después de la primera impresión echóse a reír a carcajadas.

Eran contemplados por todos los clientes con verdadera curiosidad.

—¡Debes estar loco, muchacho!

—Piensa lo que quieras de mí, pero te aseguro que he venido dispuesto a matarte —agregó Andy sin elevar la voz y con una serenidad que preocupó a su adversario—. Para evitar que un viejo se suicidara, he tenido que golpearle muy a pesar mío.

—Si me conocieras, no hablarías así, muchacho —dijo Tracy—. ¿Por qué deseas matarme? Siento mucha curiosidad por saberlo.

—Hace pocos minutos asesinaste a un muchacho que trabajaba en mí rancho. ¡Y deseo vengarle!

Tracy frunció el ceño, y con cierto tono burlón en su voz, dijo:

—Será conveniente que antes de que pierda la paciencia te alejes de aquí... ¡No me agrada que me obliguen a utilizar el«Colt»!

—Lo que sucede es que estás acostumbrado a utilizarlo a traición y esta vez no te permitirán la ventaja. ¡No me dejo engañar!

Fred Morris, propietario del local, se abrió paso y encarándose con Andy, al que conocía, dijo:

—No podía imaginar que hubieras salido con vida de la guerra. Pero escucha a Tracy y no le provoques o de nada te habrá servido salir ileso de la contienda.

Andy miró sonriendo de forma agradable a Fred.

—Creo que tienes una imaginación excesiva. Tu pistolero, que debe ser tan cobarde como tú, ignora de lo que soy capaz con armas a mi alcance.

—Es suficiente con tener a Tracy de enemigo —dijo molesto Fred—. ¡No me obligues a que sea yo quien te dé una lección! ¡Esto no es el Este al que estás acostumbrado!

—Si lo deseas, puedes colocarte al lado de ese cobarde —dijo Andy, completamente sereno—. ¡Tendré sumo gusto en limpiar a esta ciudad de dos ventajistas cobardes como vosotros!

—¡Quieto! —gritó Tracy, al ver el movimiento que Fred iniciaba hacia sus armas—. ¡Este loco me pertenece!

Andy, sonriendo ampliamente, dijo:

—Debes.agradecer a ese asesino cobarde el que sigas con vida. Ya estarías muerto, de haber continuado tu movimiento.

Fred, sin atender a las palabras de Andy, dijo:

—¡No comprendo que permitas que este imbécil siga hablando!

—Debes tener paciencia, Fred —dijo Tracy, sin dejar de observar con detenimiento a Andy y en espera de que éste tuviera un descuido para ir a sus armas—. ¡Me agrada escuchar las fantasías de este joven!

—Si fueras sincero, confesarías que tienes miedo —dijo Andy.

De nuevo, Tracy, echóse a reír a carcajadas.

—¡Ríe cuanto quieras, pero procura no intentar la traición en que piensas! —advirtió Andy—. ¡Frente a mí, no podrá dar el resultado al que estás acostumbrado!

Tracy dejó de reír en el acto, y poniéndose muy serio, dijo:

—¡Te advierto que la paciencia empieza a agotárseme!

—Hazte a la idea de que no pienso salir de aquí sin haber cumplido con mi palabra. ¡Y la he empeñado al asegurar que te mataría!

—Debes estar loco, muchacho —dijo Tracy, muy serio—. Nada me has hecho para que me obligues a matarte.

—En esta ocasión serán mis armas las únicas que vomiten el plomo mortífero. El imperio de terror que habías implantado en esta ciudad...

Fue interrumpido Andy al exclamar Fred:

—¡Cierra el pico a este fanfarrón sudista o lo haré yo!

Los testigos contemplaban a Andy con cierta pena, ya que le consideraban una próxima víctima de Tracy.

Todos tenían la certeza de que tan pronto como Tracy moviera sus manos, Andy caería sin vida.

—¡Te considero demasiado cobarde como para intentarlo! —dijo Andy, con tal serenidad que admiró a todos.

—¡Yo te diré quién es el cobar...!

Se interrumpió para ir a sus armas.

Pero cuando conseguía empuñarlas, Fred cayó sin vida.

Tracy retrocedió asustado.

Los clientes, testigos de lo sucedido, no salían de su asombro.

Fred estaba considerado como un hombre sumamente rápido y a pesar de ello no pudo ni hacer uso de las armas, que había conseguido empuñar.

Andy, con las armas empuñadas, clavó su mirada en Tracy.

—No debes temer. Permitiré que te defiendas en igualdad de condiciones. ¡No soy tan cobarde como tú!

Y dicho esto, ante la admiración y sorpresa general, volvió a enfundar las armas y separando las manos a la misma distancia que Tracy, agregó sonriente:

—Espero a que seas tú el primero que inicie el movimiento.

Todos contemplaron a Tracy en espera de que moviera sus manos, sin hacer un solo comentario. Pero se equivocaron.

—Nada tenemos el uno contra el otro —dijo Tracy, con cieno temor—. Será una estupidez qué nos matemos... ¡

—¡He dicho que empeñé mi palabra al asegurar que te mataría...! ¡Y lo voy a hacer a pesar de tu gran cobardía!

Tracy, comprendiendo que aquel muchacho estaba dispuesto a cumplir con su palabra, se preparó para intervenir en el momento más inesperado.

—Tendrás que disparar por la espalda —dijo Tracy, sonriendo—. Pero no pienso hacerte el juego...

Y dicho esto, dio la espalda a Andy ante la sorpresa general.

Pero de pronto, se dejó caer al suelo mientras sus manos buscaban sus revólveres.

Cuando conseguía empuñarlos, sonó una sola detonación y quedó inmóvil, tendido sobre el suelo.

Acababa de perder la vida.

Una exclamación sincera de admiración brotó de todos los pechos.

No comprendían que a pesar de la traición intentada, no hubiera conseguido sorprender a Andy.

En esos momentos, Tom Brown entraba en el local con ¡as armas empuñadas.

Los vaqueros que entraron tras él, al ver la escena, se, miraron sorprendidos.

Andy, al tiempo de enfundar el «Colt», dijo sonriendo al viejo Tom:

—¡Siento lo que tuve que hacerte, pero no quería que te expusieras!

CAPITULO V

—¡Fué un acto temerario por tu parte! —exclamó Tom satisfecho—. ¡Tracy era un enemigo peligroso!

—En realidad, no era justa la fama que gozaba de hombre rápido —dijo Andy, sonriendo—. ¡Resultó ser de plomo!

Cuando los testigos explicaron al viejo Tom lo que había sucedido, éste echóse a reír.

—¡Y pensar que temí que pudiera traicionarte...!

—Lo que demuestra que el maestro no tiene fe en su alumno —dijo Andy riendo—. Aunque espero que después de lo sucedido no vuelva a dudar.

—¡Jamás dudé de ti si era una lucha noble! —dijo Tom—. Me preocupaba Tracy porque sabía que siempre había actuado a traición y por sorpresa.

—Ahí tienes la prueba de que no le dio resultado su truco.

Andy se puso en guardia tan pronto como vio entrar al sheriff de la ciudad.

El de la placa, tras contemplar aquellos dos cadáveres, comentó:

—¡Sabía que terminarían de esta forma! —y después, mirando a los reunidos preguntó—: ¿Quién es el autor de estas dos muertes?

—He sido yo, sheriff—dijo Andy.

El de la placa miró con detenimiento a Andy.

—No te conozco... ¿Forastero?

—Es mi patrón, sheriff —respondió el viejo Tom—. Es el propietario del rancho en que trabajo. Le hablé infinitas veces de él... ¿No lo recuerdas?

—¿Andy Sheridan? —inquirió el de la placa.

—El mismo —respondió Andy.

—¡Me alegra conocerte! —dijo el de la placa, tendiendo su mano a Andy, que éste estrechó encantado—. ¿Por qué pelearon?

—Vine dispuesto a terminar con él porque asesinó a uno de mis vaqueros.

—La muerte de Hope, según los testigos, fue justa... —dijo el de la placa mirando con desprecio a los presentes y que eran la mayoría de los que presenciaron la muerte de Hope—. ¡Claro que yo jamás lo creí!

—Puede preguntar a todos con plena libertad, sheriff —dijo Andy—. ¡Le aseguro, que aunque vine dispuesto a terminar con el cobarde asesino de Hope, tuve que defender mi vida!

—¡Me alegro que hayan desaparecido de la circulación! —comentó el de la placa—. ¡Sólo podía esperar de ellos, abusos, robos y crímenes!

Después de echar un trago en compañía del sheriff, a pesar de la presencia de aquellos dos cadáveres, Andy salió con Tom y el resto de los vaqueros que habían acompañado a éste.

Regresaron al rancho y allí siguieron hablando animadamente de todos los asuntos que le interesaban.

—¿Quieres que te acompañe hasta Denver? —preguntó Tom—. Seré un buen auxiliar en caso de necesidad.

—Como has podido comprobar, no es preciso que nadie me ayude.

—Pero me agradaría acompañarte.

—Prefiero que permanezcas al frente del rancho.

—Como quieras... ¿Por qué no hablas con el sheriff referente a esos tres que buscas? Es posible que él les recuerde.

—No se me ocurrió... Creo que estaba nervioso por lo sucedido. Antes de alejarme hablaré con él.

Cenaron los dos en conversación animada y ya muy avanzada la noche se retiraron a descansar.

Andy, que no quería perder mucho tiempo, se levantó muy temprano y en compañía del viejo Tom marchó a la ciudad.

Se encaminaron directamente a la oficina del sheriff. Este les recibió con muestras de simpatía y escuchó en silencio lo que Andy tenía que decirle.

Pensando sobre ello, dijo:

—Les recuerdo perfectamente... Huyeron de esta ciudad cuando se presentó un grupo de militares. Yo acompañé a los militares y les rastreamos durante dos días sin dar descanso a nuestras monturas, pero perdimos su rastro muy próximos a la frontera con Nuevo México. Claro que antes de perder el rastro comprobamos que se habían separado los tres. Uno se encaminó, a juzgar por las huellas, hacia el norte, otro hacia el oeste y el tercero hacia el sur.

—Si no me equivoco, Tyrone Gill es el que se encaminó hacia el norte —comentó contento Andy—. ¡Creo que le encontraré en Denver!

Después de varias preguntas más y de charlar animadamente sobre el asunto con el sheriff, Andy y Tom se despidieron del de la placa.

El sheriff deseó suerte en su empresa a Andy.

Y aquella misma noche, Andy abandonaba Amarillo.

Con los enormes deseos de llegar a Denver, donde tenía la seguridad de encontrar a Tyrone Gill, uno de los asesinos de su padre, no daba a su montura más que el descanso necesario.

A los seis días de haber abandonado Amarillo entraba en Las Animas, pequeño pueblo del territorio de Colorado.

Entró en el único que había en la plaza del pueblo, siendo contemplado con curiosidad por los asistentes.

—Un doble con mucha soda, por favor —pidió Andy, al apoyarse en el mostrador—. ¡Estoy sediento!

El barman, contemplándole curioso, obedeció y sirvió lo solicitado.

Uno de los cuentes, que bebía tranquilamente en unión de unos amigos, se levantó y aproximándose a Andy, le dijo:

—Parece, a juzgar por el mucho polvo adherido a tus ropas, que hace días que galopas, ¿no es así?

Andy le observó sonriente y curioso, diciéndole:

—Veo que es usted un buen observador... Así es.

—¿Huye de alguien? —inquirió, mirando con fijeza a Andy.

Este miró a su vez al que le hablaba con el ceño fruncido y después de unos segundos de silencio, repuso:

—Todo lo contrario. Voy tras un hombre, pero me lleva mucha delantera.

El que se había levantada para hablar o interrogar a Andy, miró a los reunidos, y dijo:

—No hay duda que debe creer que somos tontos, ¿no os parece?

Los clientes sonreían satisfechos.

Andy temeroso de la actitud de aquel hombre, se puso en guardia.

—Desearía tomar este whisky con tranquilidad —dijo Andy muy serio—. Le aseguro que lo necesito.

—¡Antes de beber, tendrás que responder a unas cuantas preguntas!—bramó el que se había encarado con Andy.

Andy, haciendo un gran esfuerzo por contenerse, preguntó sonriendo:

—¿El sheriff?

—¡No! —respondió aquél hombre—. ¡Pero es igual!

—Si no es el sheriff, le ruego por última vez que me deje saborear este exquisito whisky. No es frecuente, le aseguro, beber un whisky de tanta calidad como éste.

El barman sonrió complacido ante aquellas palabras de Andy.

—Creo que deberías dejar en paz a este muchacho, Orson —dijo el barman.

—¡Eres un imbécil y estúpido! —bramó el llamado Orson, encarándose con el de la barra—. El hecho de que haya elogiado esta porquería de whisky que nos sirves, no es suficiente para que trates de defenderle.

—Creo que se equivoca, amigo —dijo Andy muy serio—. Ni necesito ayuda, ni la creo necesaria.

—Quiero que nos digas de qué huyes...

—¿Por qué cree que huyo? —inquirió Andy haciendo un esfuerzo por no responder a aquel hombre como merecía su actitud.

—Sólo se galopa constantemente durante días cuando existe un peligro.

—Pues en esta ocasión, le aseguro que se equivoca. Ya he dicho que no huyo, sino que rastreo a un hombre.

—¡Yo repito que no somos tontos!

—Piense lo que quiera.

Y dicho esto, Andy se volvió de espaldas dispuesto a no hacer caso a aquel provocador.

Los demás clientes observaban la escena sonrientes. Orson, enfurecido por aquel desprecio, obligó a Andy a que se volviera, diciéndole:

—¡No vuelvas a repetir eso o dispararé por la espalda!

—Sólo deseo que me deje tranquilo. ¿Por qué se empeña en provocarme?

—¡No te estoy provocando! Sólo deseo que nos cuentes de qué huyes.

—Veo que es usted muy tozudo —dijo Andy, haciendo un supremo esfuerzo por no estallar—. ¡Ya le he dicho que no huyo de nadie!

—¡Y yo aseguro que eres un embustero! —bramó Orson.

Andy respiró varias veces profundamente, y después dijo:

—Le repito, por última vez, que me deje tranquilo.

Orson miró a los reunidos, diciéndoles sonriendo ampliamente:

—¿ Habéis oí do? ¡Se atreve a amenazarme!

—No le estoy amenazando, amigo. Es un consejo sano que le doy. Mi paciencia tiene un límite.

—¡No te dejaré tranquilo hasta que confiese la causa por la cual huyes!

Andy miró de arriba abajo a aquel hombre, y le dijo con calma:

—Es la última vez que le repito que no huyo de nadie.

—¡Y yo insisto en que no te creo!

—¡De acuerdo! —bramó Andy—. ¿Y qué puede importarme que me crea o no?

—Si me conocieras, no emplearías ese lenguaje, muchacho —dijo orgulloso Orson.

—Creo que deberías dejar tranquilo a este muchacho —se atrevió a insistir el barman.

—¡Lo que debes hacer es guardar silencio!

Andy, al fijarse en el barman, comprendió que estaba frente a un hombre que debía ser temido por los vecinos de aquel pequeño pueblo, por ello prestó mayor atención al provocador.

—No le agradará al sheriff cuando se entere de lo que haces, Orson —dijo otro de los clientes.

—¡Sabéis que no me preocupa lo que agrade o deje de agradar a ese cobarde! —bramó el llamado Orson—. Si supiera cumplir con su deber, debería estar aquí interrogando a este joven.

—No es un delito ir de paso, ¿no lo cree? —dijo Andy—. Todo ciudadano de la Unión puede ir a su antojo al lugar que más le plazca.

—¡Pero no huyendo a saber de qué!

Cansado de escuchar a aquel provocador, Andy se encaró con él.

—Voy a repetir por última vez que no huyo de nadie. Persigo a un cobarde asesino que tiene mucho en común con usted. ¿Satisfecho?

La provocación no podía ser más directa.

Los testigos abrieron los ojos y la boca sorprendidos, ya que no esperaban aquella actitud por parte del forastero.

E! llamado Orson frunció el ceño y contempló con curiosidad a Andy.

Al comprender que aquel muchacho estaba dispuesto a apoyar sus palabras con las armas, sintió una extraña sensación y no supo qué responder, al menos de momento.

Pasados los primeros momentos de sorpresa, dijo Orson:

—No he comprendido muy bien tus palabras. Pero tengo la sospecha de que has querido llamarme cobarde, ¿No es así?

—¿Acaso no es cierto? —inquirió a su vez Andy, completamente sereno.

Orson dudó unos segundos, después movió sus manos con gran rapidez.

Pero antes de que consiguiera empuñar sus armas recibió dos terribles puñetazos, uno en la boca del estómago y otro en plena mandíbula, que le hicieron retroceder varias yardas hasta caer sin conocimiento en el suelo.

Todos observaban a Andy sorprendidos.

Este, contemplando a todos, dijo:

—He preferido golpearle a tener que matarle.

—¡Le has golpeado a traición! —gritó uno de los presentes.

Andy clavó su mirada en el que acababa de hablar, y le dijo:

—Mucho debes odiar a ese hombre, ya que hubieras preferido que le matase a que le golpeara, ¿verdad?

—¡Jamás lo hubieras conseguido de no traicionarle!

—¡Creo que eres mucho más estúpido que él! —bramó Andy...

—Este muchacho se ha defendido —dijo el barman—. Y siempre será preferible que Orson duerma durante unos minutos que no eternamente.

—Este muchacho jamás hubiera podido adelantarse a Orson.

—Puedo asegurarte que estás en un error —dijo Andy sonriendo—. Ahora te agradecería que me dejases tranquilo.

—Aprovecha la inconsciencia de Orson, muchacho. Si cuando vuelva en sí, sigues aquí, no podrás evitar que te mate.

—¡No permitiré que huya! —gritó el vaquero que salió en defensa de Orson.

Andy le miró con curiosidad y en tono un tanto burlón, preguntó:

—¿Cómo podrías evitarlo?

—¡Es muy sencillo!

Y el vaquero movió con rapidez sus manos.

Pero antes de que consiguiera tocar sus armas, se paralizó al verse encañonado por Andy.

—¡No me obligues a matarte, muchacho! —aconsejó Andy sonriendo—. Lo que intentabas era un suicidio.

El vaquero, sin que nada dijese Andy, elevó las manos sobre su cabeza.

El aspecto de aquel hombre, que temblaba de forma visible mientras su rostro perdía el color natural, hacía sonreír a Andy.

—He podido dejar que empuñaras las armas y matarte —agregó Andy—. Nadie podría culparme de tu muerte, ya que solamente tú serías el responsable. Si lo deseas, puedes marchar.

El vaquero no se lo hizo repetir. Salió del local y una vez en la calle respiró con tranquilidad. Había pasado mucho miedo.

Andy se aproximó a Orson y le desarmó. Dijo a los presentes:

—Sospecho que será la única forma de evitar que me obligue a matarle.

Todos estuvieron de acuerdo con aquella medida que consideraban beneficiosa para Orson.

Contemplado con gran curiosidad por todos, Andy bebió con tranquilidad.

—Tiene por costumbre provocar a todos los forasteros, ¿verdad? —dijo Andy al barman, refiriéndose a Orson.

—Suele hacerlo con bastante frecuencia —y bajando la voz, agregó—: Le gusta demostrar que es rápido y seguro, es una mala persona.

Andy, sonriendo, pidió otro whisky.

Cuando el barman volvió a llenar el vaso, dijo Andy:

—Es cierto que rastreo a un hombre. Y es muy posible que le vieran pasar por aquí, ya que sospecho que se encamina hacia Denver.

—Últimamente han pasado por aquí muchos forasteros —dijo el del mostrador—. No podría decirte si alguno de ellos es el que buscas.

—El hombre que busco, de pasar por aquí, lo habrá hecho hace unas cuatro o cinco semanas... Tiene unos cuarenta años y aparenta sus edad, mal encarado y con enorme mostacho. Tiene un gran lunar entre los dedos índice y corazón de la mano derecha.

—¡Le recuerdo perfectamente! —exclamó el barman—. Me hizo mucha gracias ese lunar y no podía evitar mirar hacia él cuando cogía el vaso.

El rostro de Andy se iluminó con una amplia sonrisa.

Charló algunos minutos más con el barman.

Al finalizar la bebida pagó, dispuesto a abandonar el loca!.

—Cuando ese hombre vuelva en sí, deben evitar que marche tras de mí. Me disgustaría tener que matarle.

Y con tranquilidad salió del local.

Montó sobre su caballo y segundos más tarde cabalgaba hacia el norte.

Cuando Orson volvió en sí, buscó con la mirada a Andy y a! no verle, preguntó por él.

—Marchó hace muchos minutos —le dijo el barman.

—¡Cobarde! —bramó Orson—. ¡Traidor!

—Debes estar agradecido a ese muchacho —dijo el barman—. De habérselo propuesto, le hubiera resultado sencillísimo terminar contigo.

—¡No digas tonterías! ¡No hay nadie que pueda derrotarme en igualdad de condiciones!

El barman, al igual que los presentes, guardaron silencio para no tener que discutir con Orson, que seguía maldiciendo a Andy.

CAPITULO VI

Andy Sheridan entró en Denver llevando el caballo de la brida y contemplándolo todo con gran curiosidad.

Lo primero que hizo fue buscar un hotel en el que hospedarse. Sabía que posiblemente pasaría una temporada antes de encontrarse con Tyrone Gill.

Pasaría las horas en los muchos locales de diversión, en la seguridad de que en alguno de ellos encontraría tarde o temprano al cobarde asesino.

Una vez hospedado en uno de los hoteles de la ciudad, se aseó y después de descansar unas horas salió a la calle, entrando luego en uno de los muchos locales de diversión que había en la que debía ser una de las calles más importantes.

Contempló con curiosidad el local y se encaminó hasta el mostrador.

Apoyado al mismo, y mientras bebía con tranquilidad, observaba a todos los clientes con fijeza.

Cuando se convenció, pasados varios minutos, de que allí no estaba Tyrone Gill, salió del local y entró segundos después en otro.

Y así estuvo, entrando de un local a otro, durante varias horas.

Muy avanzada la noche se retiró a descansar.

Al día siguiente y tan pronto como desayunó, volvió a visitar varios locales.

Recorrió la ciudad, contemplando a todos los transeúntes sin que consiguiera hallar al hombre buscado.

Estuvo tentado de visitar al sheriff y sincerarse con él, pero prefirió no hacerlo, temeroso de que el de la placa pudiera resultar un amigo de Tyrone Gill. Recordaba perfectamente las palabras del soldado que sospechó que Tyrone se encaminaría a Denver, ya que aseguraba tener muy buenos e influyentes amigos.

Con tranquilidad, siguió su peregrinación de local en local.

Haría un par de horas que había anochecido, cuando Andy entró en uno de los locales más lujosos y concurridos de la ciudad.

Sin que le hubiera resultado sencillo llegar al mostrador, cuando lo consiguió, se apoyó en el mismo y solicitó un vaso de whisky.

Con gran detenimiento observó, gracias a su gran estatura, a los clientes. Tanto a los que bebían, bailaban o jugaban sentados a las mesas de tapete verde.

Una de las mujeres del local se aproximó a él.

—Hace varios minutos que te observo y tengo la seguridad de que buscas a alguien. Si me dices su nombre, es posible que pueda ayudarte.

Andy miró con detenimiento a aquella muchacha y sonriendo, dijo:

—Siento decepcionarte, muchacha. Pero estás equivocada, no busco a nadie.

—Pues yo juraría que por tu forma de observar a todos...

—Jamás había estado en un lugar tan lujoso como éste y no es extraño que observe todo y a todos con gran curiosidad.

—¡De acuerdo! —dijo sonriendo ampliamente la joven—. ¿Me invitas?

—Toma lo que quieras —respondió Andy, sonriendo a su vez a la joven.

—Estaríamos mucho más cómodos sentados... —indicó la joven.

Sonriendo, Andy aceptó sentarse con aquella muchacha.

Instintivamente recordó a Alma y en lo que pensaría de él si le viera en compañía de aquella joven.

Pidieron una botella de champaña.

Andy, mientras charlaba, no perdía de vista a los nuevos clientes que entraban.

La joven le observaba con curiosidad y minutos más tarde dijo:

—Ignoro las causas por las cuales niegas buscar a alguien. Pero tu actitud no concuerda con tus palabras.

—Tampoco yo comprendo el motivo por el que he mentido —dijo Andy, sonriendo—. Busco a un viejo amigo con el que quedé en reunirme en esta ciudad, pero ninguno de los dos caímos en citarnos en un lugar determinado... Cuando nos separamos, dijimos: «Dentro de un par de meses nos veremos en Denver».Claro que ni él ni yo podíamos sospechar que esta ciudad era tan grande.

Media hora más tarde y cuando acababan de pedir otra botella, la joven frunció el ceño al ver la palidez con que se cubrió el rostro de Andy.

—¿Qué te sucede? —le preguntó preocupada.

Andy no respondió. Parecía como si no hubiera oído la pregunta.

La joven observó que las facciones del rostro de su acompañante, tan dulces y agradables segundos antes, se endurecieron.

Andy no separaba su mirada de un grupo de jugadores que sentados a una mesa de tapete verde jugaban tranquilamente.

Acababa de reconocer en uno de aquellos jugadores, que estaba de espaldas a ellos, a John Derringer.

Después de unos segundos de fija observación y convencido de que era John Derringer aquel jugador, se puso en pie con lentitud, diciendo a la joven:

—Termina esa botella con algún amigo. Yo invito.

Y dejó sobre la mesa diez dólares.

—¿Dónde vas?

—He de hablar con un amigo.

La muchacha, sorprendida, contempló con curiosidad a Andy mientras éste se encaminaba hacia la mesa en que jugaba John Derringer.

Se puso tras él y dándole un pequeño golpe en la espalda, dijo con lentitud:

—¡Hola, Derringer!

Los que jugaban con John pudieron observar con claridad la palidez con que se cubría su rostro.

John Derringer se volvió con lentitud, diciendo con una sonrisa forzada:

—Debes confundirme con alguien, muchacho. Mi nombre es... —pero reconoció a Andy y guardó silencio, exclamando—: ¡Andy! ¿Qué haces por aquí?

Todos los que escuchaban pudieron observar un gran nerviosismo en John.

—Creí que te habrían linchado los militares —dijo Andy, sereno—. Y ahora que te encuentro, me alegra que pudieras huir de ellos. ¡Así seré yo quien vengue e los que asesinaste!

John, si esto era posible, palideció mucho más.

Temblaba, mientras contemplaba asustado a Andy, y exclamó:

—Yo te explicaré, Andy... —dijo.

—¡No hay que explicar nada, cobarde! ¡Debes prepararte para morir!

—¡No debes creer a los militares, Andy! ¡Yo no cometí ningún crimen!

—¡Eres un embustero!

—¡Me conoces desde que éramos niños y...!

—No debes perder el tiempo, hablé con la viuda de Tony Vidor.

John, contemplando a quienes jugaban con él, les dijo:

—¡Debéis ayudarme! ¡Este loco me matará!

—Sería una estupidez que escucharan tus palabras —advirtió con serenidad Andy—. ¡Les mataría a ellos también!

John, después de aquellas palabras de Andy, miró a sus compañeros de juego y tuvo la seguridad que no debía esperar ayuda de ellos.

—¡No debes matarme, Andy! —suplicó John asustado—. ¡Cierto que asesiné a Tony Vidor, pero lo hice en un momento de locura!

—¡Defiéndete, cobarde! —dijo Andy sin elevar mucho la voz—. ¡Te voy a matar!

John Derringer, comprendiendo que solamente adelantándose a la acción de Andy, podría salvarse, lo intentó.

Pero Andy cumplió su palabra.

John Derringer cayó muerto por un certero disparo que le alcanzó el centro de la frente con precisión matemática.

Nadie se atrevió a hacer un solo comentario. La pelea había sido noble, ya que aquel muchacho había advertido a su adversario de que debía defenderse, por lo tanto, no podían acusarle de nada.

Andy miró a los presentes con detenimiento y después enfundó el «Colt» que había disparado, y sin dar la espalda a los jugadores que formaban partida con John Derringer minutos antes, salió del local.

Se retiró a descansar con la esperanza de que al día siguiente pudiera tener más suerte en su búsqueda.

Pero pasaron tres días más sin que hallara el menor rastro de Tyrone Gill.

Al quinto día de haber llegado a Denver, y cuando empezaba a imaginar que Tyrone Gill debía haber seguido hacia el norte, oyó una conversación sostenida a su lado en uno de los locales donde bebía un whisky.

—No comprendo a Luke —decía uno—. Hace un mes que llegó a la ciudad y no ha salido del rancho para nada...

—Lo que no comprendo es la causa por la cual ha cambiado de nombre —decía el otro—. Un íntimo amigo de Luke Leban me ha asegurado que se esconde por haber tenido que desertar del ejército.

—Puede que sea por otras causas. Luke siempre fue muy impulsivo.

—Hoy he sentido mucho miedo cuando le llevé la contraria. Tengo la seguridad de que si no disparó sobre mí, fue por tu presencia y la de los otros.

—Te advertí, antes de hablar con él, que era muy peligroso contradecirle.

—No pude evitarlo. ¿De dónde sacaría tanto dinero?

—Lo ignoro, aunque lo sospecho. Estuvo durante la guerra y al finalizar ésta por los Estados Confederados...

—Te comprendo —dijo sonriendo uno.

Cuando aquellos hombres se separaron Andy quedó pensativo.

Después de mucho pensar sobre la conversación oída, llegó a la conclusión de que era muy probable que Luke Leban fuese la persona que él buscaba.

Ahora comprendía la causa por la cual no había visto por la ciudad a Tyrone Gill. Debía estar escondido en uno de los ranchos de los alrededores.

Durante muchos minutos no pensó en otra cosa que no fuera en la conversación que por casualidad había escuchado.

—¡He de ir hasta ese rancho!—se dijo.

Y acto seguido preguntó por el rancho de Luke Leban a dos vaqueros, pero no pudieron informarle, ya que aseguraban no conocer a ningún ranchero con ese nombre en los alrededores.

Interrogó a otros vaqueros, pero obtuvo el mismo resultado.

Comprendiendo, después de estos fracasos, que la mejor persona que podría informarle sobre el lugar en que se hallaba enclavado el rancho sería el sheriff, se encaminó decidido a la oficina de éste.

El de la placa contempló con detenimiento a Andy tan pronto le vio entrar en su oficina; ya le conocía por haberle interrogado sobre la muerte de John Derringer.

—¿Qué te trae por esta oficina, muchacho? —preguntó el de la placa.

—Quisiera que me informara sobre el lugar en que está enclavado el rancho de Luke Leban. He preguntado a varios vaqueros y no han sabido darme razón...

—No debe extrañarte, muchacho —replicó el de la placa, sonriendo—. Míster Leban compró hace poco el rancho que posee. No es, por lo tanto, conocido en la ciudad como ranchero.

—Comprendo.

—¿Por qué deseas ir hasta ese rancho?

—Tengo la confianza en que pueda encontrar trabajo.

—¿Acaso conoces a míster Leban?

—Me recomendó a él un amigo suyo —mintió Andy.

—Es una de las personas que más me preocupan en esta ciudad —comentó el de la placa—. Resulta un misterio para mí la vida de ese hombre... Desde que compró el rancho no viene por la ciudad.

—Puede que no le agrade la vida de sociedad —dijo Andy, sonriendo.

—Es muy posible —replicó el de la placa—, pero no puedo creerlo.

—A mi juicio, no puede existir otra causa —dijo Andy—. He conocido a varios hombres, que después de algunas decepciones se han encerrado en sus ranchos o en las montañas sin desear regresar a los núcleos de población... Considero, por lo que me dice, que a míster Leban le ha debido suceder algo parecido.

—Tengo la seguridad de que míster Leban no es de esa clase de hombres.

—Entonces, ¿cree que pueda esconderse por alguna otra causa?

—Así es —respondió el de la placa—. Pero por más que pienso, no encuentro un motivo que justifique ese encierro.

—Puede que esté enfermo... —dijo sonriendo Andy.

—No lo está.

Charlaron animadamente algunos minutos más, sintiendo Andy una inmensa alegría al comprender que el sheriff no era uno de los viejos amigos que Tyrone Gill, de ser la misma persona que Luke Leban, tenía en la ciudad.

El de la placa finalizó explicando el camino que debía seguir para hallar el rancho de míster Leban.

—Pero si lo deseas, puedes hablar con Harris, el capataz de míster Leban. No tardará mucho en presentarse en el local de Olson Gravin para echar un trago. Lo hace todas las tardes.

—Preferiría hablar con míster Leban —dijo Andy.

—No te recibirá, ya que la contratación de los vaqueros está a cargo de Harris. He hablado con algunos de los vaqueros que trabajan en ese rancho y ninguno ha visto más de dos veces al patrón, sin que una sola vez hablaran con él.

—Yo vengo recomendado por un buen amigo. La cosa es distinta...

—Como quieras —dijo el de la placa, encogiéndose de hombros.

El de la placa salió al exterior de su oficina para mostrar. Andy ¡a calle por ¡a cual debía salir de la ciudad.

Montaba Andy sobre su montura, cuando el sheriff le dijo:

—¡Ahí viene Harris! Sabía que no tardaría en presentarse...

Andy miró con detenimiento al indicado que en esos momentos desmontaba ante la puerta de uno de los locales.

—Insisto en que sería conveniente que hablaras con Harris —agregó el de la placa.

—Creo que lo haré —replicó Andy, sonriente, al tiempo de desmontar.

—Si lo deseas, aunque no es mucho lo que Harris me estima, puedo presentarte a él —dijo el sheriff.

—No es necesario que se moleste —replicó Andy, sonriendo—. Y si es cierto que ese hombre no le estima, en vez de beneficiarme, creo que me perjudicaría que lo hiciera.

—Tienes razón, muchacho.

Andy se despidió del sheriff agradeciéndole su amable información.

Y decidido, se encaminó hacia el local en el que Harris había entrado.

El de la placa le contempló durante algunos segundos, hasta que Andy entró en el local, después, encogiéndose de hombros, volvió a su oficina.

Tan pronto como Andy entró en el local propiedad de Olson Gravin, contempló a los reunidos con detenimiento buscando a Harris.

Cuando le encontró, se fijó en el tipo elegante que hablaba con él.

Pronto comprendió, por la actitud con que éste hablaba a las muchachas y demás empleadas del local, que debía ser Olson Gravin.

Después de apurar un whisky que había solicitado al barman, se aproximó decidido a Harris y al que le acompañaba.

—Perdonen que les interrumpa —dijo Andy—. Busco trabajo y me han informado que usted es el capataz de uno de los ranchos de los alrededores. ¿No necesitarían un buen vaquero?

Harris contempló a Andy con gran detenimiento.

Mientras contemplaba a Andy, sonreía ampliamente, ya que le habían hecho gracia las últimas palabras del joven.

—No eres muy humilde, ¿verdad, muchacho? —dijo sonriendo Olson al que también le había hecho gracia la pregunta del joven.

Gilí Ni presuntuoso, se lo puedo asegurar —replicó Andy, sonriendo—. Y si lo desean, antes de darme trabajo puedo demostrar que soy uno de los mejores vaqueros de la Unión.

Olson echóse a reír a carcajadas, contagiando a Harris, que no hacía otra cosa que contemplar con fijeza a Andy.

—Será preferible que no hables de esta forma, muchacho —dijo entre risas Olson—. Resultaría peligroso que te oyeran 'os vaqueros que vienen a mi casa.

CAPITULO VII

—Me resultan muy extrañas sus palabras, amigo —dijo Andy, sin dejar de sonreír—. ¿Por qué ha de haber peligro en la verdad? Y le aseguro que no miento cuando digo que soy uno de los mejores vaqueros de la Unión, ¡Lo he demostrado en varías ocasiones a quienes como usted, no creyeron en mis palabras!

—Eres de Texas, ¿verdad, muchacho? —preguntó Harris.

Andy abrió los ojos como si le hubiera sorprendido la pregunta de Harris y frunciendo el ceño, dijo:

—¿Es que lo ha notado? Efectivamente, de ese Estado soy.

—Solamente un tejano puede expresarse en la forma que tú lo acabas de hacer —replicó Harris, sonriendo—. Lo que demuestra que la fama de que gozáis se ciñe a la realidad.

Andy, dejando de sonreír, contempló con fijeza a Harris.

—Le agradecería que hablara con mayor claridad. ¿Qué ha querido insinuar con sus palabras?

—Es fácil y sencillo adivinar el significado de mis palabras —dijo Harris sonriendo—. ¡He querido decir que sois unos fanfarrones todos los téjanos!

—Siento que tenga ese concepto de nosotros —dijo Andy—. Pero si lo desea, puedo demostrar que soy mucho mejor vaquero que usted.

—¡No quisiera incomodarme contigo, muchacho...! —dijo Harris, muy serio.

Como ambos elevaron la voz, fueron muchos los clientes que se aproximaron a ellos para escuchar lo que hablaban.

—El que yo me considere superior a usted, no creo que sea un motivo para que se enfade conmigo. Si me contrata, podrá convencerse de que no he mentido.

—¡No quiero fanfarrones! —gritó Harris.

Los que escuchaban sonreían.

Andy ante aquel nuevo insulto, se puso muy serio y dijo:

—Si no desea vaqueros o no tiene vacante para mi, dígamelo. ¡Pero no vuelva a llamarme fanfarrón!

—Supongo que no me estarás amenazando, ¿Verdad? —dijo Harris, muy serio.

—Quiero advertirle que si me vuelve a llamar fanfarrón me obligará a demostrarle que está en un grave error. ¡Le obligaría a enfrentarse a mí en cualquiera de las especialidades de habilidad vaquera!

—¡Te derrotaría en todas! —bramó Harris.

—Si lo considera tan sencillo, ¿por qué no acepta un reto?

—¡Quedarías en ridículo, muchacho...! —dijo Olson interviniendo—. Harris es uno de los mejores vaqueros de este territorio.

—A pesar de ello, insisto —dijo Andy—. Será a mi juicio, la única forma de convencerle sin lugar a dudas de que está en un error al creer que soy un fanfarrón.

—No es necesario, para demostrar que lo eres, que sea Harris quien se enfrente a ti —dijo un vaquero que escuchaba—. ¡Yo me encargaré de comprobar tu fanfarronería!

Andy miró con detenimiento al vaquero que había hablado, y dijo al tiempo de sonreír de forma extraña:

—Derrotarte a ti carecería dé valor, ya que debes ser un vaquero mediocre...

—¡Mide tus palabras, fanfarrón! —le interrumpió el vaquero, encarándose a Andy de forma provocadora—. ¡No me obligues a darte una lección que no olvidarás con facilidad!

—No debes incomodarte, muchacho —dijo Andy sereno—. Hace unos segundos que este caballero aseguró que Harris estaba considerado como uno de los mejores vaqueros del territorio de Colorado, y es a él a quien me gustaría demostrar que está en un error sobre mí. Lo que tú puedes pensar, me tiene sin cuidado.

—¡Yo demostraré que eres un fanfarrón! —bramó el vaquero.

—Habla cuanto quieras —advirtió Andy al ver la actitud de aquel hombre—, pero deja tus manos donde estaban... ¡En eso también os aventajo!

—Creo que conseguirás hacerme perder la paciencia —comentó Harris.

—¡Terminaré por matarle, Harris! —dijo el vaquero.

—No debes concederle importancia —dijo Harris—. Piensa que es tejano y por tanto...

Fue interrumpido por Andy, que le dijo:

—¡No olvides mi advertencia! Si vuelves a insultarme, tendrás que demostrar que es cierto lo que dices.

Harris, muy serio se aproximó a Andy, diciéndole con voz sorda:

—¡Será conveniente que te marches de este local!

—Primero deberás decirme si hay una plaza para mí en el rancho del cual eres capataz —dijo Andy, sereno.

—Ya te he dicho que no hay plazas para...

De nuevo le interrumpió Andy, diciéndole:

—Recuerda mi advertencia. Si me insultas, te obligaré a demostrar que no hay otro fanfarrón aquí que no seas tú.

Los testigos sonreían ampliamente.

Olson, sonriendo, dijo a Harris:

—Creo que deberías dar una lección a este joven.

—¡Le mataré si no se aleja de aquí! —dijo molesto Harris.

—Permíteme que demuestre a este larguirucho que los vaqueros de Texas son muy inferiores a nosotros y que sólo se habla de ellos donde se ignora lo que es ser un buen vaquero —dijo el vaquero que había intervenido anteriormente.

—No me obligues a dejarte en ridículo ante tantos testigos, muchacho —dijo Andy al vaquero—. Permanece al margen de esta cuestión, ya que es Harris a quien deseo demostrar que no soy un fanfarrón.

—Harris me conoce y sabe que soy uno de los mejores vaqueros de esta comarca —dijo el vaquero—. Si me derrotaras a mí, serías considerado como un gran vaquero...

—Triunfar sobre ti me resultaría enormemente sencillo y por lo tanto a Harris le quedaría la duda de...

—¡Déjate de hablar y prepárate a recibir una lección que no olvidarás fácilmente, fanfarrón! —bramó el vaquero.

—Consiento que hables cuanto quieras, pero repito que debes dejar tus manos quietas... —advirtió seriamente Andy—. Me disgustaría tener que demostrarte que eres muy inferior a mí en ese terreno también. ¡La próxima vez dispararé sin previo aviso al menor movimiento que hagas y me resulte sospechoso!

—Se me ocurre una idea... —intervino Olson—. Si este muchacho derrota a Burton en el ejercicio que elijan, Harris reconocerá que estaba equivocado respecto a él. ¿Te parece, Harris?

Todos miraron a Harris en espera de su respuesta.

Andy le contemplaba sonriente,' aunque sin perder de vista a! vaquero llamado Burton.

—¡De acuerdo! —replicó Harris.

El rostro de Burton se iluminó con una amplia sonrisa al escuchar la respuesta de Harris.

—Si consigo derrotar a este muchacho, y demuestro que no soy como pensabas, un fanfarrón, tendrás que darme un empleo en el rancho.

—¡Eso jamás! —bramó Harris.

—Con lo que demuestra que no crees en la victoria de este amigo, ¿no es así? —dijo Andy con un claro tono burlón en su voz.

Harris, molesto por el tono del joven, se movió nerviosamente mirando a todos los testigos.

—No es que dude del triunfo de Burton a quien conozco muy bien... —dijo al fin—. ¡Es que no puedo soportar la idea de que pudieras vencer!

—Por el contrario, podrías presumir de tener en tu rancho al mejor vaquero de la Unión —dijo sonriendo Andy.

Los que escuchaban no pudieron evitar el sonreír abiertamente, ya que les hacía gracia la forma de expresarse de aquel alto vaquero.

Estas sonrisas molestaron enormemente a Harris, que encarándose a Andy bramó:

—¡No me han agradado jamás los graciosos!

—Nunca me he considerado como tal, ni creo que lo que he dicho sea considerado por nadie una gracia, ya que es una gran verdad que estoy dispuesto a demostrar.

—¡Terminarás con mi paciencia...! —bramó Harris, encarándose con furor a Andy, que no dejaba de sonreír.

En realidad, era aquella sonrisa y no las palabras del muchacho lo que más irritaba a Harris.

Andy, comprendiendo que Harris estaba muy molesto con él y que a juzgar por su actitud estaba dispuesto a ir a sus armas para dar fin a aquella conversación, sin dejar de sonreír dijo:

—Debes tranquilizarte, amigo. Y procura, cuando pierdas tu paciencia, no cometer ninguna imprudencia de la que no puedas arrepentirte.

Los testigos, quienes conocían muy bien a Harris, no comprendían que tuviera tanta paciencia, ya que estaban acostumbrados a verle reaccionar con mucha violencia en casos similares.

—¡Y te advierto que vigilo tus manos! —agregó Andy con una gran serenidad que asombraba a los testigos—. Si cometes la torpeza de ir a tus armas, el plomo de mis «Colt» lo evitarán.

Harris no podía explicarse lo que le sucedía, era el más sorprendido de su actitud, y sin embargo, no se atrevía a actuar como estaba acostumbrado a hacerlo frente a otros enemigos. Había algo en aquel muchacho que le hablaba de que no debía jugar, y que le preocupaba.

—¡Yo me encargaré de hacer callar a este charlatán! —dijo Burton.

—¿Quieres explicarme cómo lo conseguirás? —inquirió Andy.

—¡Primero te derrotaré en el ejercicio de habilidad que elijas y luego lastraré tu cuerpo con uña buena dosis de plomo!

—Si Harris no acepta mi proposición, no demostraré que soy mejor vaquero que vosotros dijo Andy—. Sólo prometiendo que seré admitido en el rancho, me comprometo a mi vez a aceptar toda clase de pruebas.

Olson frunció el ceño y aproximándose a Andy, le dijo:

—¿Por qué ese interés en ser contratado por Harris?

Andy, sonriendo, no dudó en responder:

—Si es cierto que los téjanos tenemos fama de fanfarrones, es mayor verdad que somos muy tozudos. Y deseo que se convenza personalmente, viéndome trabajar, que no hay duda de que soy mucho mejor vaquero que él.

Olson quedó satisfecho con esta respuesta y guardó silencio.

Harris no hacía otra cosa que observar con detenimiento y preocupación a Andy.

—¡Acepte o no Harris tu proposición, tendrás que demostrar a todos, enfrentándote a mí, que eres superior! —bramó Burton—. ¡Debes elegir entre las habilidades lógicas de cualquier vaquero, la que prefieras!

—Insisto en que no demostraré nada mientras Harris no se comprometa a admitirme.

—Empiezas a comprender tu equivocación, ¿verdad? —dijo Burton sonriendo maliciosamente.

—No es eso, muchacho. Lo que sucede es que...

—¡No es preciso que continúes! —le interrumpió Harris—. ¡Tienes miedo!

Andy miró con fijeza a Harris y sin dejar de sonreír, dijo:

—El miedo puede sentirse cuando uno sabe a ciencia cierta que está ante un peligro inminente, pero no cuando se está ante unos inofensivos vaqueros. Porque supongo que no querrás insinuar que tengo miedo de vosotros dos, ¿verdad?

—¡Me obligarás a matarte si sigues hablando! —gritó Harris fuera de sí.

—Sois vosotros quienes me obligáis a hablar más de la cuenta —replicó Andy, sereno y sin preocuparse por la amenaza de Harris—. No lo hubiera hecho, de haber creído en mis primeras palabras... Es algo que jamás he podido evitar; me molesta enormemente que no se conceda crédito a lo que digo. Y creo que es la primera vez que no se me concede la oportunidad de demostrar que no miento al asegurar que soy superior a vosotros en todo.

—¡Jamás he conocido otro fanfarrón como tú, muchacho! —bramó Burton—. ¡Pero aquí se terminarán tus bravatas! Si es cierto que te consideras superior a todos nosotros en todo, estoy dispuesto a enfrentarme a ti en igualdad de condiciones con las armas. ¿Aceptas?

—Sería estúpido que esta agradable conversación finalizara con un trágico derramamiento de sangre —dijo Andy.

—Si tienes miedo de que sea un duelo a muerte —dijo burlón Burton—, podemos disparar sobre el blanco que elijas.

—Ya he dicho que mientras Harris no acepte mi proposición, no haré nada por demostrar...

—¡Debes aceptar, Harris! —casi gritó Burton furiosísimo.

—No debes gritar ni incomodarte, amigo —dijo Andy sonriendo—. Harris no aceptará porque está convencido de que es cierto lo que digo.

—¡Eres un imbécil! —bramó Harris—. ¡De acuerdo! ¡Si demuestras ser superior a nosotros, te daré trabajo en el rancho!

Estas palabras alegraron a los testigos, seguros de que podrían presenciar un duelo de habilidad.

—Piensa que has comprometido tu palabra —advirtió Andy—. Sería desastroso que te volvieras atrás después de mi triunfo.

—¡Jamás me vuelvo atrás, cuando prometo algo!

—Debes prometer también que no me guardarás rencor.

—¡Prometido!

—Siendo así, puedes elegir el blanco que desees —dijo Andy a Burton.

—¡Tú mismo reconocerás dentro de breves segundos que eres un fanfarrón!

Andy guardó silencio en espera de que Burton pensara en el blanco sobre el que tendrían que disparar.

Olson fue el que dijo que debían disparar sobre seis naipes colocados en una de las paredes de madera del local y separados unas pulgadas unos de otros. Todos estuvieron de acuerdo en que era un buen ejercicio.

—Si te consideras superior a ese muchacho, deberías intervenir tú —dijo Andy a Harris—. ¡Soy sin lugar a dudas, muy superior!

—¡Cuando hayas disparado, no creo que hables de esta forma! —dijo molesto Harris—. ¡Burton es uno de los hombres más rápidos de esta ciudad!

—Tengo la seguridad de que estás mintiendo —dijo Andy, sonriendo con mayor tranquilidad—. ¡Quieto! No debes incomodarte, sé que lo has dicho para ponerme nervioso...

Andy fue llamado por Olson para explicarle lo que debían hacer.

—...Y el que consiga centrar más los disparos sobre el naipe, será el triunfador —finalizó diciendo Olson.

Andy echóse a reír a carcajadas, siendo contemplado por todos con una gran curiosidad.

—No encuentro motivo para que te rías de esa forma —dijo molesto Olson.

—No he podido evitarlo cuando me has explicado la clase de blanco que ese hombre ha elegido —dijo Andy—. ¡Eso lo hacen en Texas los niños de diez años!

Todos se miraron en silencio.

Para los testigos, después de aquellas palabras, no había la menor duda de que aquel muchacho era un fanfarrón.

—Fui yo quien elegí el blanco —dijo Olson—. Te aseguro que he visto muchos ejercicios de habilidad con las armas y éste lo considero uno de los más difíciles.

—Sin que pretenda molestarte, te diré que no has visto ningún ejercicio que mereciese la pena.

—¿Por qué no eliges tú el blanco? —inquirió molesto Burton—. ¡Acepto de antemano el que propongas!

—Primero te derrotaré en el elegido por vosotros —dijo Andy—. Después, suponiendo que te atrevas a ello, indicaré un ejercicio considerado como de los más difíciles que se han presenciado en el Oeste.

—Dejaos de hablar y colocaos a los blancos —dijo Olson—. Debéis ir a vuestras armas cuando yo dé la señal. ¿De acuerdo?

Los dos contendientes estuvieron de acuerdo.

Los testigos se dispusieron a presenciar el duelo.

Admiraba a todos la seguridad con que Andy esperaba la señal para ir a sus armas.

Cuando Olson dio la señal, Burton y Andy movieron sus manos con rapidez.

No había disparado dos veces Burton, cuando Andy finalizó.

Los testigos vieron que los naipes sobre los que Andy había disparado habían sido perforados, los seis, con exactitud matemática, en el centro.

CAPITULO VIII

Una vez que Burton finalizó de disparar, clavó su mirada en los naipes sobre los que Andy había disparado y al comprobar el resultado, palideció de forma visible.

Burton había fañado los dos últimos disparos y los otros cuatro naipes que fueron alcanzados por el plomo de sus armas, sólo en dos había conseguido alcanzar el centro del naipe.

No podía dudar de la superioridad de aquel hombre.

Andy había demostrado, sin lugar a ninguna duda, que era mucho más rápido y seguro que su adversario. Y los aplausos acalorados de los testigos así lo demostraban.

Harris, con el ceño fruncido en muestra de preocupación, observaba con mayor detenimiento a Andy.

Olson se aproximó a Harris, diciéndole en voz baja:

—No podemos dudar de la superioridad de ese muchacho.

—He sufrido una terrible decepción con Burton —comentó muy serio y en el mismo tono Harris—. ¡No comprendo cómo hemos podido considerarle un hombre rápido!

—Se puso muy nervioso y por ello ha sido mucho más lento —agregó Olson—. Aunque no podría jamás con ese muchacho... ¡Es admirable!

—No hay duda de que es un buen pistolero. Claro que no ha tenido enemigo frente a él y sí a un novato»

—Te derrotaría a ti con facilidad...

Harris clavó su mirada en el amigo, diciendo con voz sorda:

—¡No sabes lo que te dices!

Olson, comprendiendo que el estado de ánimo de Harris en aquellos momentos era excesivamente peligroso para alterarle más, guardó silencio.

Andy, después de enfundar el «Colt», miró con detenimiento a Harris, y dijo:

—Espero que no tengas la menor duda de mi superioridad.

—Reconozco que eres rápido y seguro... Pero Burton ha demostrado a todos los que le creíamos un hombre rápido, que es inofensivo.

Estas últimas palabras molestaron enormemente a Burton, pero no se atrevió a hacer un solo comentario.

—Ahora espero que reconozcas públicamente que estabas en un gran error al considerarme un fanfarrón —dijo Andy.

Harris se mordió nerviosamente el labio y después de unos segundos de duda, dijo:

—Te llamé fanfarrón porque aseguraste que eras uno de los mejores vaqueros de la Unión. Lo que has demostrado hasta ahora es que eres un buen pistolero.

—Jamás me agradaron los embusteros —dijo Andy sin elevar la voz—. Y hay muchos testigos que pueden refrescarte la memoria. Prometiste que no me guardarías rencor y tus palabras no están de acuerdo con tu promesa... Y minutos antes, por propuesta de ese tipo, estuviste de acuerdo en que reconocerías estar equivocado respecto a mí si derrotaba a Burton.

Los testigos casi no respiraban, ya que esperaban que Harris respondiera a las palabras del joven con las armas.

Pero no fue así, ya que Harris, aunque muy molesto, dijo:

—La gran decepción sufrida por la derrota de Burton me ha debido impresionar tanto, que no recuerdo con claridad lo anterior. Si es así como tú aseguras, reconozco públicamente que estaba en un error...

Los testigos no salían de su asombro.

Andy sonreía satisfecho, aunque sabía que aquel hombre lo empezaría a odiar intensamente desde aquel momento.

—Espero que lleguemos a ser buenos amigos —dijo Andy—. Y te aseguro que jamás te arrepentirás de tenerme como empleado en el rancho.

Harris guardó silencio. Estaba muy molesto.

Burton se aproximó al mostrador y pidió un doble.

Minutos más tarde había bebido más de la cuenta. No había dejado de contemplar con fijeza y odio a Andy.

Olson, dándose cuenta de lo que sucedía a Burton, dijo a Harris:

—Debieras decir a Burton que saliera de aquí. Tengo la sensación de que como beba un solo whisky más, terminará por provocar a ese muchacho.

Harris miró hacia Burton y comprendiendo que Olson estaba en lo cierto, se aproximó a él, diciéndole:

—No debes guardarme rencor por lo que dije. Me sorprendió tanto que me enfurecí contra ti...

—¡Habló tanto que consiguió ponerme nervioso! —dijo Burton—. ¡De no ser por eso, le hubieran derrotado!

—El resultado hubiera sido el mismo. ¡Es muy peligroso.

—¡Te demostraré que estás en un error!

—Debes salir de aquí sin provocar a ese muchacho. Yo me encargaré de que reciba una dura lección en el rancho.

—¡Le voy a matar!

—Has bebido más de la cuenta y en estas condiciones...

—¡ Ahora estoy tranquilo...!

Y Burton se separó de Harris, gritando:

—¡Larguirucho! ¡Debes prepararte para enfrentarte a mí en un duelo a muerte!

Andy, que no le perdía de vista, dijo sonriendo:

—Es una locura que me provoques... Has buscado en la bebida un valor del que careces y sería un suicidio por tu parte obligarme a pelear. ¡El whisky nunca fue un buen consejero!

—¡Déjate de hablar y prepárate a morir!

Y sin más comentarios, Burton fue a sus armas.

Andy, que tenía las manos mucho más separadas que su contrario de las armas, tuvo que dar un salto hacia un lado al tiempo de iniciar el movimiento.

Burton consiguió disparar una sola vez antes de caer muerto, pero no encontró el blanco buscado.

Cuando Burton caía sin vida, Andy comentó:

—Siento que no escuchara mis palabras...

Los testigos admiraron la proeza de Andy y reconocieron que fue justa la muerte de Burton.

Harris no separaba su mirada del cadáver del amigo.

Al ver el pequeño orificio que Burton tenia en la frente, sintió una extraña sensación de frío.

No comprendía, por más que pensaba en ello, que aquel muchacho hubiera podido alcanzar con precisión matemática el centro de la frente de su adversario habiendo tenido que disparar en aquellas condiciones.

El de la placa entró segundos después de caer muerto Burton y contempló con detenimiento la escena.

—Siento haber tenido que utilizar las armas, sheriff —dijo Andy—. Pero ese hombre se empeñó en suicidarse.

Olson Gravin, propietario del local, explicó en pocas palabras lo sucedido, al de la placa.

—Debiste evitar que se suicidara —dijo el de la placa.

—Lo intenté, pero no quiso hacerme caso —comentó Harris.

El de la placa clavó su mirada en Andy.

—No me agradan los pistoleros.

—Soy hombre rápido y seguro con las armas. No un pistolero.

—A pesar de ello, me gustaría verte lejos de aquí.

—Pues tendrá que soportar mi presencia durante una temporada al menos. He sido contratado por Harris.

—Tengo la segundad de que a míster Leban no le agradará que hayas contratado a quien sin lugar a dudas debe ser un...

—¡Cuidado, sheriff! —le interrumpió Andy muy serio—. Debe meditar lo que pensaba decir... ¡Me disgustaría enormemente tener que disparar sobre esa placa que ofrece un blanco tentador para mis «Colt»!

El de la placa, nervioso y asustado por la actitud decidida de Andy, dio media vuelta y salió del local. Insistió cuando estuvo próximo a la puerta:

—¡Espero que te alejes de esta ciudad cuanto antes! ¡No eres persona grata!

Andy, sonriendo, no hizo el menor comentario y dejó que el de la placa saliera del local.

—Me agrada este muchacho —dijo Olson en voz baja.

—No hay duda que es decidido —agregó Harris.

—¿Le llevarás contigo al rancho?

—Lo he prometido...

—Espero que después de lo que has presenciado, no cometas la torpeza de provocarle.

—No estoy tan loco —confesó Harris—. Aunque creo que frente a mí sería otra cosa... No soy tan lento como era Burton.

Minutos más tarde, Harris invitaba a Andy a que bebiera un whisky en su compañía.

Mientras bebían, Harris empezó a hacer un sinfín de preguntas.

—No me agradan los curiosos —dijo Andy muy serio—. Además, me disgusta enormemente tener que mentir. Debes conformarte con saber que vengo de Texas y que si salí, no fue por mi propia voluntad.

—Si no deseas responder a mis preguntas, no tienes por qué hacerlo. Y te aseguro que no ha sido mi propósito el molestarte.

Pero una hora más tarde, Andy comprendió que Harris, ayudado por Olson querían hacerle Beber más de la cuenta.

Y sonriendo, se dispuso a engañarles a su vez.

Dos horas llevaban charlando y bebiendo animadamente cuando Andy empezó a demostrar que había ingerido más de la cuenta.

—No debes temer nada de nosotros, muchacho —dijo Olson—. Aquí estarás seguro... ¿Por qué huiste de Texas...?

Andy se sirvió otro whisky y sonriendo respondió:

—¡Por culpa de un estúpido rural! Hizo cuestión de honor el darme caza y se convirtió en mi sombra durante más de seis meses... Cansado de huir, decidí esperarle en un pequeño pueblo. Entró en la misma taberna en que yo estaba, en compañía del sheriff... ¡Tuve que defender mi vida, ya que ambos querían terminar conmigo!

Olson y Harris se miraban satisfechos.

—Le mataste, ¿verdad? —dijo Harris.

—¡Ya he dicho que tuve que defender mi vida!

—Comprendo... —dijo Olson sonriendo—. ¿Por qué te perseguía ese rural?

—Me acusaban de haber cometido algunos delitos durante la guerra por Houston, Galveston y Beaumont.

—Y eran injustas esas acusaciones, ¿verdad? —dijo Harris.

—¡Pues claro que eran injustas!

—¿De qué delitos te acusaban?

—De varios robos y algún que otro asesinato... —respondió Andy sonriendo de forma cínica—. El rural que me vi obligado a matar, me acusaba de haber asesinado a su padre... ¡Y eso no es cierto, ya que si le maté, fue por negarse a entregarme las joyas que guardaba para entregar a los perros sudistas!

Harris y Olson siguieron haciendo preguntas.

Andy tenía la seguridad de que estaba representado el papel de embriagado a las mil maravillas.

Dejó de beber cuando comprendió que un solo whisky más le haría daño.

—¿Robaste muchas joyas? —preguntó Harris.

—¡Una verdadera fortuna!

—¿Dónde las guardas? —preguntó Olson ansioso.

—Me fié de un amigo... —respondió Andy muy serio.

—Y te quedaste sin nada, ¿verdad?

—Pero el amigo tampoco pudo gozar de su traición... ¡Cuatro onzas de plomo entraron en su cabeza!

—¿Qué sucedió con las joyas?

—Las había vendido cuando le encontré y aseguró que envió el dinero a unos familiares... No pudo decirme nada más, ya que intentó traicionarme.

Cuando Olson Y Harris comprendieron que aquel muchacho no tenía nada más que decir, dejaron de hacer preguntas.

Entonces, Andy se dejó caer sobre la mesa haciéndose el dormido.

Harris y Olson, creyendo dormido al muchacho, charlaron animadamente.

Andy escuchaba sonriente los comentarios que aquellos hombres hacían sobre él.

—Será un buen auxiliar... —decía Olson.

—Mi patrón simpatizará rápidamente con él, tan pronto como conozca su historia —replicó Harris, sonriendo.

—Una vez que se le pasen los efectos del alcohol, debes procurar demostrar que le admites por haberlo prometido... Y hemos de negar que ha hablado más de la cuenta.

—Sabré hacer las cosas.

—¿Crees que haya dicho la verdad sobre las joyas?

—Lo ignoro, aunque por su estado, creo que no ha mentido.

—Procura ganarte su confianza.

—Existe el peligro que vengan tras él... Será lo único que no agrade a mi patrón.

—Que permanezca una temporada sin salir del rancho.

—Te olvidas del sheriff. El sabe que irá al rancho.

—Resultará sencillo engañarle.

Siguieron charlando algunos minutos más.

Andy gozaba escuchando los comentarios de aquellos dos tipos que habían caído en su propia trampa.

—Cuando despierte, le indicas el camino del rancho —dijo Harris.

—Así lo haré.

Y Harris salió del local.

Hacía más de una hora que Harris había abandonado el local, cuando Andy, que se durmió de veras, despertó. Olson se aproximó a él diciéndole:

—Creo que has bebido más de la cuenta...

—¡No soporto el dolor de cabeza! —mintió Andy—. ¿Dónde está Harris?

—Marchó al rancho —respondió Olson—. Ahora te indicaré el camino...

—Será preferible que lo hagas mañana —dijo Andy echándose mano a la cabeza—. Ahora me gustaría encontrar una cama cómoda donde descansar.

—Puedes acompañarme, permitiré que duermas en mi cuarto...

Y minutos más tarde, Andy se dejaba caer sobre una cama cómoda.

Estaba el sol bastante elevado, cuando Harris se presentó en el local.

—¿Dónde está ese muchacho? —preguntó a Olson—. ¡No fue al rancho!

—Debes tranquilizarte... —respondió Olson sonriendo—. ¡Está en mi cuarto durmiendo tranquilamente!

Estas palabras tranquilizaron a Harris.

—He hablado con mi patrón y le agrada que le haya contratado.

Dejaron de charlar, cuando Andy apareció en el local.

Se aproximó a ellos sonriendo.

—No me agrada que el primer día que has sido contratado, hayas dejado de ir al rancho —dijo Harris muy serio—. Espero que no vuelva a suceder mientras trabajes para mí.

—Jamás me agrada beber más de la cuenta... —dijo Andy—. Y aún no comprendo cómo pude abusar de la bebida en la forma que lo hice.

—He hablado de ti a los muchachos y esperan tu llegada con impaciencia. Son varios los que desean demostrarte que es mucho lo que puedes aprender de ellos —dijo Harris.

—Pronto se convencerán de que no es así —replicó Andy.

Charlaban los tres animadamente.

Minutos más tarde dijo Andy:

—Si anoche hablé más de la cuenta, no debéis prestar crédito a ¡o que pude haber dicho... Siempre que bebo con exceso doy rienda suelta a mi imaginación y son muchas las fantasías que me agrada contar. ¡Siempre presumo de cosas que jamás he hecho!

Harris y Olson se miraron sonrientes, diciendo el primero:

—Pues anoche parecías mudo, ya que quisimos aprovechar tu embriaguez para hacerte algunas preguntas y no respondías «ninguna de ellas... Ahora debemos ir al rancho.

Y los dos se despidieron de Olson.

CAPITULO IX

Andy esperaba con impaciencia a que Harris le presentara al patrón, como lo había hecho con los vaqueros, pero no fue así.

Vio por primera vez al patrón a la puerta de la vivienda principal del rancho, cuando llevaba varias horas allí.

Le contempló con gran detenimiento y al ver que aquel hombre no usaba mostacho, sufrió por unos momentos una decepción, aunque pronto la alegría volvió a su rostro cuando en su observación comprobó que el patrón llevaba su mano derecha enguantada.

Sintió enormes deseos de disparar sobre él, pero se contuvo por temor a cometer una grave equivocación, ya que no tenía seguridad de que fuese el hombre que había ido buscando. Tenía que cerciorarse primero de que era Tyrone Gill, y para ello tendría que esperar a ver aquella mano sin guante.

Cuando se convenciera de que era Tyrone Gill, no debía matarle hasta que le confesara el paradero de los otros dos que le acompañaban cuando asesinaron a su padre.

Aquella noche, en la seguridad de que prestaba su servicio como vaquero en el rancho de uno de los asesinos de su padre, no descansó.

Tres días pasaron sin que consiguiera ver la mano que el patrón protegía con aquel guante.

En estos días, sus compañeros le habían retado a enfrentarse a ellos en duelos de habilidad vaquera. Salió triunfador de todos ellos.

Después de estos duelos de habilidad, la actitud de los vaqueros, que desde los primeros momentos había sido hostil y fría, cambió por completo.

Hacía cuatro días que Andy trabajaba como vaquero en el rancho, cuando uno de los vaqueros dijo a Harris:

—Ese muchacho no fanfarroneaba cuando aseguró ser uno de los mejores vaqueros de la Unión. ¡Es mucho lo que todos podemos aprender de él!

—Confiaba en que vosotros pudierais derrotarle en alguno de los ejercicios vaqueros a que le habéis provocado —dijo Harris.

—¡No hay quien pueda con él! ¡Es lo mejor que he visto!

—Tendré que ser yo quien se enfrente a él... —comentó Harris.

—El resultado sería el mismo... Y no debes incomodarte conmigo por decirlo.

Harris en silencio se separó del vaquero.

Buscó a Andy y tan pronto como le encontró, le dijo:

—Después de oír a los muchachos hablar de ti con tanto entusiasmo confieso noblemente que estaba equivocado contigo cuando te consideré un fanfarrón. Me han asegurado que no hay duda de que eres un gran vaquero.

—Me alegra oírte hablar de este modo —dijo Andy—. Ya empezaba a pensar que no te atreverías a confesarlo con sinceridad.

—Espero que te encuentres bien entre nosotros...

—agregó Harris—. Y no me guardes rencor por haber obligado a los muchachos a que te retasen en ejercicios de habilidad. Quería convencerme si en realidad no mentías al asegurar que eras uno de los mejores vaqueros de la Unión.

—No soy rencoroso y además considero justa tu actitud —replicó Andy—. Puedes estar tranquilo, no te guardo rencor ya que gracias a esos retos he podido demostrar, sin lugar a dudas, que no soy un fanfarrón.

Fueron interrumpidos por un grupo de vaqueros, que aproximándose a ellos, dijeron a Andy:

—Vamos a la ciudad a echar un trago. ¿Nos acompañas?

—Me gustaría hacerlo, ya que deseo tanto como vosotros un trago, pero no es mucho el dinero que tengo...

—¡Serás nuestro invitado! —dijo uno.

—Siendo así, acepto encantado —dijo Andy sonriendo ampliamente.

Los vaqueros también invitaron a Harris, pero éste se disculpó asegurando que tenía que hablar con el patrón.

—Me reuniré con vosotros en el local de Olson —dijo Harris.

Sin más comentarios, Andy y el resto de los vaqueros montaron a caballo y se alejaron del rancho.

Una vez en la ciudad, desmontaron ante el local de Olson Gravin.

El local estaba muy concurrido.

Olson, tan pronto como les vio entrar, les saludó:

—¿Qué tal en el rancho? —preguntó Olson, aproximándose a Andy.

—Bien... —respondió el joven.

—¿Estás contento?

—Desde luego... Son buenos muchachos todos los compañeros.

—¿Has conocido al patrón?

—Aunque le haya visto un par de veces, no he tenido ocasión de hablar con él... Me resulta un hombre muy misterioso. Por su actitud, juraría que no le agradamos los vaqueros.

—Es una buena persona... —dijo sonriendo—. Aunque un poco rara...

—No pongo en duda si es o no buena persona pero me resulta muy extraña su actitud. En todos los ranchos que trabajé hasta ahora, el patrón convivía y tenía amistad con todos nosotros.

—He de reconocer que es cierto lo que dices. Luke ha cambiado mucho desde que regresó después de una ausencia de varios años. Antes era distinto... Sospecho que debió sucederle algo que le tiene preocupado.

—Probablemente...

Olson se alejó unos segundos y cuando regresó, le dijo Andy:

—Lo que resulta un misterio para todos los que trabajamos en el rancho, es que el patrón lleve siempre un guante en la mano derecha. Me han asegurado que no se la quita ni para comer.

—Tiene su explicación —dijo Olson, sonriendo—. Durante la guerra sufrió en la mano derecha una enorme quemadura.

—Comprendo...

Olson, reclamado por uno de los empleados, se alejó.

Andy, mientras observaba el local, charló animadamente con sus compañeros.

No haría ni cinco minutos que Olson se había separado de ellos, cuando un muchacho de estatura muy semejante a la de Andy entró en el local abriéndose paso entre los clientes hasta llegar al mostrador.

Después de solicitar un doble de whisky, preguntó al barman:

—¿Podrías decirme si viene por este local Tyrone Gill?

Andy, al escuchar este nombre, sintió una extraña sensación y buscó con la mirada al muchacho que había hecho la pregunta.

Tan pronto le vio, se volvió rápidamente.

Acababa de reconocer en aquel muchacho a un viejo amigo.

Su nombre era Dick Kane y había luchado a su lado en el Ejército Confederado con la graduación de capitán.

—No conozco a nadie con ese nombre es esta ciudad —respondió el barman.

—Puede que no sea en este local donde acostumbre a distraerse —replicó el muchacho—. De todas formas, gracias...

Andy deseaba saludar al viejo amigo, pero no se atrevía por temor a que Dick pudiera hablar de otros tiempos, cosa lógica después de dos años sin verse, y descubriera a Olson que había mentido.

Mientras Dick se preocupaba de contemplar a los clientes, Andy vigilaba al barman, ya que había notado cierto nerviosismo en la voz cuando respondió al amigo.

Frunció el ceño cuando vio a éste hacer señas a Olson.

Se separó con disimulo de sus compañeros y trató de aproximarse a Olson para tratar de escuchar lo que el barman pudiera decirle.

Pero el barman habló en voz sumamente baja y no pudo oír nada.

Sonrió ampliamente al comprender que no era necesario haber oído, ya que por la forma con que Olson contempló a su viejo amigo, le demostró que el barman le había hablado de él.

Y esto le confirmaba sin lugar a duda que su patrón era Tyrone Gill... ¡El hombre buscado por él y a quien odiaba con toda su alma!

Sin dejar de vigilar a Olson, pensó en la relación que podría existir entre Tyrone Gill y su viejo y buen amigo Dick Kane. Pero por más que pensó no halló una solución lógica.

Dick, una vez que finalizó el whisky, se encaminó hacia la puerta de salida.

Andy, con rapidez, dijo a sus compañeros:

—Esperadme aquí un minuto... Voy a ver si veo en otro local a una muchacha que me prometió un sinfín de cosas...

Los compañeros, comprendiendo, aseguraron que le esperarían.

Andy se abrió paso con rapidez entre los clientes, mientras veía a Olson hablando animadamente con unos empleados.

Una vez en la calle, buscó al amigo y cuando descubrió la dirección que llevaba, corrió tras él.

—¡Dick! —llamó con fuerza.

El llamado Dick se volvió con rapidez y con las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—¡Andy! —exclamó con alegría incontenida.

Segundos después, los dos amigos se abrazaban.

Dick confesó que si había llegado a la ciudad fue porque Alma le había dicho que podría encontrar allí al amigo.

—¿Por qué has preguntado por Tyrone Gill? —preguntó Andy.

—Le rastreo, al igual que a sus compañeros, por las mismas causas que tú. ¡Asesinaron a mis padres en Georgia!

—Pues has cometido una grave equivocación al preguntar por él... —censuró Andy.

Durante muchos minutos estuvieron hablando.

—Entonces, ¿crees con seguridad que trabajas para ese cobarde? —preguntó Dick.

—¡ Completamente seguro!

—¡Pues hemos de terminar con él cuanto antes!

—Debes dejar que me encargue de vengar a tus padres y al mío... Antes de terminar con ese cobarde asesino, deberá decirme dónde se encuentran sus otros dos socios.

—Puedo ayudarte...

—¡No es necesario! De mí no teme nada....

Y Andy explicó lo que había dicho cuando se hizo el embriagado.

Después se pusieron de acuerdo en la forma de actuar.

Regresarían al local de Olson y simularían que se encontraban por primera vez. Dick tendría que asegurar que conoció a Andy por Texas, y cuando huía de un rural... Para que no llamase la atención de que Andy saliera en defensa de Dick, asegurarían que éste había salvado a Andy la vida en cierta ocasión.

Andy entraría en primer lugar, para vigilar a los empleados que hablaban con el propietario. Minutos después tendría que hacerlo Dick.

Uno de los compañeros de Andy, tan pronto como se aproximó a ellos, le dijo:

—Creímos que no regresarías... ¿Qué tal?

—Me ha citado para otro día, asegura que hoy le resulta imposible estar en mi compañía —respondió sonriendo Andy—. ¡Pienso que se está riendo de mí!

Bromearon entre ellos sin que Andy dejara de vigilar a Olson y a los empleados.

Cuando Dick entró en el local y Andy vio la mirada de inteligencia que Olson cruzó con sus empleados, prestó mayor atención a su vigilancia.

Dos empleados salieron al encuentro de Dick cruzándose en su camino de forma premeditada para que les empujara y se derramara el whisky que llevaban en unos vasos.

—¡Debes tener más cuidado al andar, muchacho! —gritó uno cogiendo a Dick por un brazo—. ¿No ves lo que has hecho?

Dick, en la seguridad de que aquellos dos hombres estaban, dispuestos a provocarle para disparar sobre él por encargo del dueño, les vigiló con atención al tiempo que decía:

—¡Eres un imbécil, muchacho! —gritó el otro empleado.

—Lo siento, pero les aseguro que ha sido sin querer...

Los que les rodeaban se separaron de ellos con rapidez.

—No puedo hacer otra cosa que disculparme... —dijo

—¡Tendrás que pagar la bebida que nos has derramado!

—Aunque no me considero el único responsable, ya que fueron ustedes quienes se cruzaron de forma premeditada en mi camino, pagaré el whisky que se ha derramado.

—Y tendrás que pagar la limpieza de mi traje... —agregó otro.

Dick, que era contemplando por los clientes con curiosidad, dijo:

—No deben excederse, amigos. Si siguen pidiendo, no pagaré nada.

—¡Tendrás que hacerlo o de lo contrario el plomo de mis armas morderá en tus carnes!

—Creo que estáis confundidos —dijo Dick sonriendo—. ¿Por qué os habéis cruzado en mi camino? ¿Quién os ordenó que me provocarais?

—¡No nos cruzáramos en tu camino ni nadie nos ordenó nada!—gritó uno.

—No soy sordo, amigo... No es necesario que grites tanto.

—Es posible que no seas sordo —dijo uno muy serio—. Pero de lo que no puedo tener duda es que eres un cobarde...

—Tus palabras confirmaron mis temores —replicó Dick—. Fue Tyrone Gill quien os ordenó que me provocaseis, ¿verdad?

—¡No conocemos a nadie con ese nombre!

—Ahora tengo la seguridad de que estáis mintiendo.

—¡Acabas de dictar tu sentencia de muerte, muchacho! —gritó uno de los empleados.

Andy se abrió paso entre los curiosos y mirando con detenimiento a los empleados de la casa, les dijo:

—No es justo lo que hacéis con éste... —se detuvo y abriendo los ojos con asombro, gritó—: ¡Pero si es Dick! ¡Hola, viejo zorro!

—¡Andy! —exclamó Dick sin perder de vista aquellos dos empleados—. ¿Qué haces tú por aquí? ¡Creí que te habrían ahorcado hace meses!

—Sabes que era una injusticia lo que pretendían hacerme... —dijo Andy.

—A mí no conseguirás engañarme —dijo Dick sonriendo—. Y estoy arrepentido de haberte salvado la vida en aquella ocasión. ¡Si yo hubiera sabido en aquel momento los delitos que cometiste y por los cuales te perseguían, jamás hubiera movido un solo dedo por ti! ¡Eres uno de los seres más odiosos que he conocido!

Olson escuchaba con atención máxima todo lo que decían.

Los dos empleados le miraron como interrogándole si debían continuar provocando a Dick y movió afirmativamente la cabeza.

Los clientes miraban a Andy con cierto asombro.

—¡Nada me preocupa lo que un perro sudista pueda pensar de mí! —bramó Andy, sonriendo con gran cinismo.

Dick en la seguridad de que Andy vigilaba con atención a los dos empleados de la casa, le miró con detenimiento.

—La guerra terminó...

—¡Pero aún sois muchos los que quedáis con vida!—bramó Andy—. ¡Debimos arrasar todos los Estados Confederados y no dejar a uno solo de vosotros con vida! Si no te mato ahora, es porque no puedo olvidar que me salvaste la vida...

—No debes preocuparte, Andy —dijo uno de los empleados—. Seremos nosotros quienes terminemos con ese sudista cobarde...

Y a pesar de que Dick no separaba su mirada de Andy, los dos empleados de Olson fueron a sus armas.

Olson abrió los ojos sorprendido al ver que fue Andy quien disparó, matando a sus dos empleados.

Los clientes también estaban sorprendidos.

—¡Acabo de saldar la deuda que tenía contigo! —dijo Andy muy serio—. ¡Estamos en paz! ¡De ahora en adelante será preferible que no te cruces en mi camino, ya que te mataría!

Y dicho esto, Andy regresó al lado de sus compañeros.

—No te daré jamás la espalda... —dijo Dick sereno—. Y de frente no creo que tuvieras el valor de intentar nada contra mí. Ahora hablaré con el sheriff para decirle la clase de persona que eres...

Y Dick, sin dejar de vigilar a Andy, salió del local.

CAPITULO X

Andy era contemplado con fijeza por todos los clientes.

A su vez, vigilaba con atención a todos, temeroso de una traición.

—Sería conveniente que te alejarás de aquí antes de que ese muchacho hable con el sheriff —le dijo un compañero—. Las autoridades de esta ciudad son muy rectas y tendrás un serio disgusto con ellas.

—De no haber intervenido, los empleados de Olson hubieran terminado con ese muchacho que será un peligroso enemigo para ti —agregó otro.

—Hace tiempo que deseaba saldar la cuenta que tenía con ese perro sudista —comentó Andy—. Me salvó la vida hace ya tiempo y cuando no había solución para mí... ¡Ahora estamos en paz!

—¡Cuidado con Olson! —advirtió otro—. No te perdonará lo que has hecho:

Abandona este local y la ciudad —dijo el primero que había hablado—. En el rancho estarás mucho más seguro que aquí.

—Puede que estéis en lo cierto... —comentó Andy.

—Marcha tranquilo, nosotros vigilaremos para que ninguno de los empleados de Olson pueda traicionarte.

—Nos veremos en el rancho —dijo Andy.

Y sin pérdida de tiempo abandonó el local.

Cuando el muchacho salió, los clientes comenzaron a hacer infinidad de comentarios.

Tan pronto como Andy abandonó el local, Dick se reunió con él.

—Creo que hemos conseguido engañar a todos —dijo

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Aprovechar la primera oportunidad que tenga para cerciorarme si mi patrón es en realidad Tyrone Gill... Tú debes hablar con el sheriff y contarle una bonita historia sobre mí.

—Resultaría peligroso para ti.

—En el rancho de Luke Leban estaré seguro... Les convenceré para que a su vez engañen al sheriff asegurándole que no regresaré al rancho.

—Como quieras.

Charlaron algunos minutos más hasta que se pusieron de acuerdo en todo. Después Andy montó a caballo, alejándose de la ciudad.

Dick buscó la oficina del sheriff y minutos más tarde charlaba animadamente con éste.

Tan pronto como finalizó de hablar Dick, el de la placa iras agradecerle su información, salió de la oficina y entró en el local de Olson.

Los compañeros de Andy, al verle entrar, sonreían complacidos.

—¡Dónde está ese muchacho que mató a dos de tus empleados? —preguntó el de la placa a Olson.

—Salió hace unos minutos —respondió el interrogado.

—Iré hasta el rancho de Luke —dijo el de placa—. ¡No quisiera que consiguiera huir ese asesino!

Y el de la placa abandonó el local.

—Debemos apresurarnos —dijo uno de los compañeros de Andy—. ¡Hemos de llegar al rancho antes de que lo haga el sheriff.

Y como si estas palabras hubieran sido una orden, los cuatro que acompañaban a Andy abandonaron el local y segundos después obligaban a sus monturas a galopar al máximo.

Harris que charlaba animadamente con el patrón, se extrañó al ver regresar solo a Andy.

Salió al encuentro del muchacho, preguntándole:

—¿Cómo es que regresas tan pronto?

Andy explicó en pocas palabras lo que había sucedido.

Harris escuchaba en silencio y preocupado.

—No debiste disparar sobre los empleados de Olson —censuró Harris una vez que Andy finalizó de contar lo sucedido.

—Ahora estoy arrepentido de haberlo hecho, pero deseaba saldar la deuda que tenía contraída con ese muchacho.

Durante varios minutos estuvieron hablando animadamente.

Luke Leban les contemplaba desde una de las ventanas.

Los vaqueros que salieron del local de Olson tras el sheriff, llegaron al rancho y tan pronto como vieron a Andy, dijo uno:

—¡Debes esconderte! ¡No tardará en presentarse el sheriff!

—¡Fue a buscarte al local de Olson! —agregó otro—. ¡Te ha denunciado y el sheriff desea darte caza!

—Creo que tendré que huir de este rancho y de la comarca... —comentó Andy—. ¡Maldito sudista!

—De momento no es necesario que lo hagas... —dijo Harris, pensativo—. Aquí estarás seguro. Nosotros nos encargaremos de convencer al sheriff, le aseguraremos que no has regresado de la ciudad.

Dejaron de hablar al escuchar el galope de varios caballos.

—¡Debe ser el sheriff! —exclamó uno.

—¡No pierdas tiempo y escóndete! —ordenó Harris.

—Yo conozco un lugar seguro en el rancho —dijo uno de los vaqueros—. Monta sobre tu caballo y acompáñame.

No haría un solo minuto que habían desaparecido Andy y el vaquero, cuando un grupo numeroso de jinetes se presentó en el rancho.

Harris hablaba animadamente con su patrón, sentados bajo el porche.

—¡Qué sorpresa, sheriff! —dijo Luke en forma de saludo—. ¿Qué le trae por aquí?

—Vengo buscando a ese vaquero tan alto que contrató Harris hace unos días... —respondió el de la placa.

—¿Ha hecho algo en la ciudad para que tenga usted tanto interés por él? —preguntó Harris.

—¡Es un huido! —respondió el de la placa—. ¡Un reclamado por la ley!

—¡No puedo creerlo, sheriff! Andy parece un buen muchacho y...

—¡Es un vulgar asesino! —le interrumpió el de la placa—. ¿Dónde podemos encontrarle?

—Marchó a la ciudad hace unas horas en compañía de otros compañeros...

—Sabemos que regresó hace unos minutos —dijo el sheriff muy serio—. ¡Y será conveniente que no le prestéis ayuda! ¡Resultaría un peligro para vosotros ayudar a un huido!

—Si no cree en mi palabra —dijo incomodado Harris—, puede registrar el rancho. Sabemos que marchó a la ciudad y no le hemos vuelto a ver.

—Harris dice la verdad, sheriff —dijo Luke, con gran serenidad.

El de la placa dudó unos segundos, pero no confiando en aquellos hombres, pidió autorización para registrar las viviendas y cuadras.

—Puede hacerlo como si estuviera en su casa —dijo Luke—, Pero sena conveniente que esperasen a que fuera de día.

Pero el de la placa no quiso perder un solo minuto en registrar las viviendas y cuadras.

Dos horas más tarde se convenció de que no le habían engañado.

No halló el menor rastro de Andy.

—Es lógico que haya huido de la comarca —dijo uno de los que acompañaban al de la placa—. Tenía que sospechar que usted le buscaría.

—Esperaremos a que amanezca... —dijo el de la placa.

—Pueden entrar y acomodarse —dijo Luke.

Una vez en el interior del rancho, charlaron animadamente hasta que amaneció.

El sheriff volvió a registrar las viviendas y cuadras así como la mayor parte del rancho.

Estaba el sol muy elevado, cuando el de la placa regresaba con sus acompañantes a la ciudad.

—No hay duda que ha debido huir de la comarca —comentó el sheriff—. ¡Siento haber perdido tantas horas...!

Luke y su capataz sonreían satisfechos por haber engañado al de la placa.

Horas mas tarde se presentó Olson en el rancho.

Estuvo hablando animadamente con Luke Leban.

Cuando Olson se despedía, dijo Luke a su capataz:

—Ve por Andy... Deseo hablar con él.

Harris, dándose cuenta de que el patrón estaba muy preocupado por la conversación que sostuvo con Olson, preguntó:

—¿Sucede algo?

—¡Ya lo creo! No pierdas tiempo y busca a Andy...

Preocupado, salió Harris de la vivienda.

Media hora más tarde se presentaba con Andy.

—¡Siéntate, muchacho! —dijo Luke.

Andy obedeció, contemplando con sumo interés al patrón.

Luke hizo infinidad de preguntas sobre Dick, a las que Andy respondía con prontitud.

—¿Cuál es el nombre completo de ese joven? —preguntó Luke después de varios minutos de conversación.

—Si mi memoria no falla creo que su nombre es Dick Kane... Durante la guerra fue capitán de los Confederados y sus padres poseían una amplia y hermosa mansión en Atlanta, Georgia.

Andy vio palidecer a Luke en forma intensa.

Durante varios segundos guardó silencio, Luke.

Después de unas cuantas preguntas más, dijo:

—Es todo. Puedes retirarte.

Andy, sonriendo, salió de la vivienda.

Luke, al quedar a solas con su capataz, le dijo:

—¡Tienes que eliminar a ese muchacho! ¡Si me viese estaría perdido!

—¿Quién es en realidad ese Dick Kane? —preguntó Harris.

—¡Uno de los hombres que más me odian! Me rastrea hace mucho tiempo, creo que antes de terminar la guerra... Asesiné a sus padres para robarles, en unión de otros dos amigos. ¡Tiene que morir!

—Le buscaremos por la ciudad...

—¡Mil dólares para quien consiga terminar con él!

Harris después de asegurar que se encargaría personalmente de Dick, salió de la vivienda y, montando a caballo, se encaminó a la ciudad.

Harris, ayudado por Olson y varios amigos más, se dedicaron a recorrer la ciudad en busca de Dick Kane.

Horas más tarde de iniciarse la búsqueda no quedaba un solo lugar en que no hubieran preguntado por Dick en más de una ocasión.

Olson y sus amigos, convencidos de que Dick había debido abandonar la ciudad, dejaron solo a Harris, que sin desilusionarse, prosiguió la búsqueda del muchacho hasta que anocheció.

Cansado, regresó al rancho, comunicando al patrón su fracaso.

—No existe otra explicación —finalizó diciendo Harris—. Ha tenido que marchar de la ciudad.

Esta información tranquilizó a Luke.

Andy, mientras tanto, recorrió el rancho con tranquilidad, como si estuviera paseando. Los compañeros que se encontraban con él y que cuidaban del ganado le saludaban con simpatía.

Paseando, se alejó de la zona en que había ganado.

Y cuando anocheció, convencido de que no había sido seguido i por ninguno de los compañeros, hizo un pequeño ruego que apagó a los pocos minutos.

Se sentó y esperó con paciencia a que Dick se presentara.

Aquel fuego era la señal que habían convenido el día anterior para que Dick, que vigilaba desde una colina el rancho, pudiera saber el lugar en que le esperaba.

Media hora más tarde encendió otro pequeño fuego, que volvió a apagar con rapidez.

No habían transcurrido muchos minutos desde que había encendido el segundo fuego, cuando Dick se presentó.

Después de mucho hablar, decidieron actuar aquella misma noche contra Luke Leban, en la seguridad de que era Tyrone Gill.

—Debes contenerte una vez que estemos frente a él —advirtió Andy—. No le daremos su merecido hasta que nos haya dicho el lugar en que podemos encontrar a los otros dos que le acompañaron y ayudaron a asesinar a nuestros padres.

Dick prometió que así lo haría.

* * *

Andy entró sonriendo en el comedor del rancho donde Luke Leban estaba sentado cómodamente y entretenido en la lectura de un libro.

—¿Qué deseas, Andy? —preguntó Luke, dejando la lectura y mirando al muchacho.

—Hablar unos minutos contigo —respondió Andy—. Para ello, he esperado a que marcharan todos los muchachos... No quería que nadie nos interrumpiera mientras lo hacemos.

Luke sintió una extraña sensación por la forma de hablar de aquel hombre. Tenía la seguridad de que las palabras de Andy encerraban un misterio que le preocupó.

—Ahora estoy ocupado y...

—Será inútil que te niegues, Tyrone —dijo sonriendo Andy.

Luke palideció visiblemente y en el acto se puso en guardia.

—¿Por qué me llamas Tyrone? Preguntó muy serio.

—¿Acaso no es Tyrone Gill tu verdadero nombre?

Haciendo un esfuerzo por sonreír, dijo:

—¡Pues claro que no!

—Si es así, supongo que no tendrás inconveniente en quitarte ese guante, ¿verdad?

De nuevo Luke volvió a palidecer con mayor intensidad.

En esos momentos entró Dick y, fijándose en Luke, dijo:

Hola, Tyrone. ¡Al fin conseguí encontrarte!

Completamente aterrado, gritó:

—¡Mátale, Andy, mátale!

Andy empuñó uno de sus revólveres y, encañonando a Tyrone, dijo:

—¡No intentes ir a tus armas o serás hombre muerto! Mi nombre es Andy Sheridan, ¿no te dice nada?

Tyrone temblaba de forma visible. No había duda de que estaba realmente aterrado.

—¡No fuí yo quien asesinó a vuestros padres! —dijo con voz temblona.

—Sabemos que participaste en esos crímenes —dijo Dick—¡Y te vamos a colgar!

—Al ver Tyrone el lazo que Dick sostenía en sus manos empezó a llora y a pedir clemencia.

—Y con la esperanza de que le perdonasen si confesaba la verdad no dudó en hacerlo.

—Pero os juro que no fuí yo quien disparó! —finalizó diciendo—. Fueron el capitán Leman y el sargento Now quienes dispararon.

—¿Dónde podemos encontrar a esos dos cobardes?

—En Alburquerque, Nuevo México... Allí posee un hermoso rancho el hermano de Mat Leman. Pensaban pasar allí una larga temporada hasta que se olvidaran de nosotros los militares.

—¿Dónde guardas todo lo que robaste?

—En esa caja fuerte...

—Supongo que tendrás las joyas, ¿verdad?

—Lo vendí todo...

—¡Abre esa caja! —ordenó Andy.

Tyrone Gill no se hizo repetir la orden.

—Saca aquí todo el dinero —dijo Andy de nuevo.

La alegría invadió el rostro de aquel hombre ante estas palabras.

Pero esto no pasó inadvertido para Andy, que sonrió maliciosamente al comprender la causa de la felicidad de aquel hombre. Sin lugar a dudas en aquella caja fuerte guardaría un «Colt».

Y no se equivocó, ya que Tyrone metió la mano y sacando un «Colt» firmemente empuñado se volvió, diciendo:

—¡Aquí tenéis...!

No pudo continuar, ya que Andy disparó varias veces sobre él.

Recogieron todo el dinero que aquel miserable guardaba en la caja y que era mucho.

Se lo entregaremos al sheriff de esta ciudad antes de salir hacía Nuevo México. El sabrá hacer buen uso de esta fortuna... —dijo Andy—. Y de paso le confesaremos toda la verdad de la comedia que montamos.

—Me parece una buena idea.

—Ahora debemos marchar antes de que regresen los muchachos. No quisiera tener que matar a nadie más.

—¡Primero hemos de colgar a ese cobarde!

Y segundos después, el cadáver de Tyrone colgaba de una de las vigas centrales del techo.

FINAL

Harris, al llegar al rancho y ver que había luz en el comedor de la vivienda principal, pensando que aún estaría el patrón levantado se encaminó hacia la puerta con intención de charlar unos minutos.

Tan pronto como abrió la puerta lanzó un terrible grito de terror ante la escena que sus ojos presenciaban.

La mayoría de los vaqueros, que oyeron el grito lanzado por Harris, corrieron con las armas empuñadas a informarse de lo que sucedía.

Quedaron anonadados ante tan trágica escena.

Durante varios minutos permanecieron en silencio y contemplando el cadáver del patrón que estaba colgando del centro de la habitación.

—¡Descolgarle! —ordenó Harris.

Los vaqueros obedecieron con prontitud.

—₆Quién habrá sido, Harris? —preguntó un vaquero.

—¡Solo conozco a uno capaz de esta cobardía! —respondió Harris.

—Le han debido matar para robarle —agregó otro—. La caja donde guardaba el patrón el dinero, está abierta y no hay nada en su interior.

Harris comprobó que eran ciertas estas palabras.

—¡Esto es obra de Andy! —bramó Harris.

Y hecho este comentario, salió del comedor y montó a caballo, para encaminarse nuevamente hacia la ciudad.

Desmontó ante el local de Olson.

Como no había conseguido recuperarse de la sorpresa recibida, su rostro aún estaba sin color.

Olson al verle, se aproximó, diciéndole:

—¿Qué te sucede, no te encuentras bien?

Antes de responder, Harris se aproximó al mostrador y cogiendo una botella y un vaso, se sirvió una buena dosis de whisky, que bebió de un solo trago.

Olson le contemplaba curioso y sorprendido.

—¡Acabo de presenciar no hace muchos minutos la escena más espantosa de toda mi vida! —dijo Harris.

Y explicó la forma en que había encontrado al patrón. Olson palideció escuchándole y después quedó preocupado.

Estaban hablando animadamente cuando un empleado entró, diciendo a su patrón:

—Acabo de ver entrar en la oficina del sheriff a Andy y al otro vaquero tan alto que buscamos esta mañana.

—¡Ellos han sido! —dijo Harris—. ¡Hemos de matarles!

—¡Debemos recuperar al menos el dinero que robaron a Tyrone! —agregó Olson—. ¡Era una fortuna!

Y los dos salieron decididos a todo.

Próximos a la oficina del sheriff, empuñaron las armas.

Andy, Dick y el sheriff se sorprendieron al verles entrar con los «Colt» firmemente empuñados.

—¡Levantad las manos, asesinos! —ordenó Harris.

—Debéis guardar vuestras armas... —dijo el de la placa—. Yo os explicaré los motivos que estos jóvenes tenían para perseguir a Tyrone Gill y...

—¡Vamos a vengar a Tyrone y nos llevaremos ese dinero que nos pertenece! —dijo Olson con un brillo especial en sus ojos.

Andy y Dick tuvieron la convicción de que aquellos hombres cumplirían su palabra y por ello esperaron la oportunidad para intervenir.

Sería peligrosísimo, pero tenían que intentarlo.

—No podríais gozar de este dinero... —dijo el sheriff—. ¡Os rastrearía hasta el fin del mundo!

—No debe hacerse ilusiones, sheriff —dijo Harris—. ¡Usted también morirá!

—Yo me encargaré de recoger el dinero —dijo Olson, al tiempo de enfundar sus armas y encaminarse hacia la mesa del sheriff sobre la cual estaba el dinero que Tyrone Gill había conseguido reunir de sus robos y asesinatos.

Harris cometió la torpeza de mirar un solo segundo hacia la puerta por haber oído unas pisadas de alguien que debía pasar bajo el porche de la oficina.

Fue el momento que Dick y Andy aprovecharon para dejarse caer al suelo mientras sus manos buscaban las armas.

Ambos dispararon sobre Harris y después lo hicieron sobre Olson, que movió sus manos con ideas homicidas.

Cuando los dos se desplomaron sin vida, el sheriff empezó a respirar con tranquilidad. Las dos veces que Harris consiguió disparar, no dio en el blanco.

Andy y Dick se pasaron el dorso de sus manos por la frente al tiempo de respirar varias veces profundamente. No consiguieron tranquilizarse ninguno de los dos hasta minutos después.

—¡Debemos dar gracias al que haya pasado por la puerta! —comentó Dick sonriendo.

—Y yo os debo la vida... —dijo el de la placa.

—Cometí el error de olvidarme de Harris y de Olson —dijo Andy—. Debí sospechar que intentarían vengar a Tyrone tan pronto como se enterasen.

—A éstos no les interesaba vengar a Tyrone —dijo Dick—. Deseaban exclusivamente apoderarse del dinero.

Una hora más tarde, Andy y Dick abandonaban la oficina del de la placa.

* * *

Andy y Dick, jinetes sobre sus monturas, entraron en Alburquerque a las tres semanas de haber abandonado Denver.

Desmontaron ante la puerta de un local que había en la plaza del pueblo.

Ambos era contemplados por los vecinos, que bajo los porches se protegían del sol inclemente de aquellas horas.

Eran pocos los clientes que había en el saloon.

Los dos amigos se aproximaron al mostrador y solicitaron dos whiskys con mucha soda.

—¡Es insoportable el calor! —dijo Andy mientras con el pañuelo se secaba el sudor que caía por sus sienes.

—Hemos tenido días mucho más duros hace una semana —dijo el barman al tiempo de servirles.

Con verdaderas ansias, cogieron los vasos y apuraron la bebida de un solo trago.

—¡Sírvanos otro! —dijo Dick.

El barman sonriendo, obedeció.

—¿Tienen algo para comer? —preguntó Andy.

—Huevos y jamón —dijo el barman.

—¡Estupendo! —exclamó Andy—. Que nos preparen unos huevos y bastante jamón. Yo al menos estoy hambriento.

Los clientes les contemplaban sonrientes.

El barman llamó a una mujer y le dio las instrucciones para que preparase comida para aquellos dos jóvenes.

Media hora más tarde, los dos amigos comían animadamente, cuando el de la placa de la localidad entró en el local.

—¡Hola, forasteros! —saludó el de la placa.

—Hola, sheriff... —respondieron al unísono los dos amigos.

El sheriff se aproximó a la mesa de los dos muchachos, preguntando:

—¿Puedo sentarme aquí?

—Desde luego —respondió Andy.

Una vez que se sentó el de la placa, contempló a los dos jóvenes con gran detenimiento.

—Es la primera vez que pasáis por aquí, ¿verdad?

—Así, es sheriff—respondió Dick.

—¿Vais de paso?

—Sí... Nos quedaremos a descansar un par de días.

—¿Venís de muy lejos?

—De Santa Fe.

—¿Y vais...?

—Sin rumbo —respondió Andy sonriendo—. Nos quedaremos en el primer lugar en que encontremos trabajo.

—Si sois vaqueros, como a juzgar por vuestras ropas se sospecha, no os resultará difícil encontrar trabajo por aquí —dijo el de la placa—. Hay varios ranchos muy extensos y con muchos miles de cabezas de ganado vacuno.

—En Santa Fe oímos hablar de un rancho de este pueblo —dijo Andy, mirando a Dick—. Nos aseguraron que era el más importante, pero ahora no recuerdo el nombre del propietario. Creo que era un tal Mat...

—¡Mat Leman! —dijo Dick sonriendo.

—¡Eso es! —agregó Andy.

—Mat Leman no es el propietario del rancho... —dijo sonriendo el de la placa.

—Entonces, debieron engañarnos... —dijo Andy encogiéndose de hombros.

—El rancho pertenece a Rod Leman, hermano de Mat —aclaró el de la placa.

—Comprendo —dijo Dick—. ¿Cree que conseguiríamos trabajo en ese rancho u otro cualquiera?

—En el Rod no lo creo —dijo el de la placa que escuchaba—. No le agradan los desconocidos.

—¿Qué es lo que teme de ellos? —preguntó Andy.

—No creo que tema nada...

—Pues si no teme nada, no lo comprendo.

—Es posible que sea de esos hombres que gozan de buena fama y después resulta que se dedican a asuntos poco limpios —dijo Dick.

Los clientes se miraron entre sí sorprendidos.

—Será preferible que no habléis de esta forma —advirtió el de la placa—. Si Rod o su hermano se enterasen, tendríais un serio disgusto.

—¿Por decir lo que uno piensa? —inquirió Dick.

—Hay ciertos pensamientos que es preferible silenciar —dijo el de la placa.

—No va con mi modo de ser —agregó Dick.

Andy invitó a un whisky al sheriff, que éste aceptó encantado.

Una vez que finalizaron de comer, preguntó Andy al barman:

—¿Tendrán un lugar tranquilo donde podamos descansar.

—Por un dólar cada uno, podréis descansar en camas cómodas.

—Aquí tiene el dinero. ¿Donde están esas camas?

—Suban por esas escaleras, la primera puerta que encontréis a mano izquierda.

Antes de retirarse a descansar, Andy y Dick se despidieron del sheriff.

Una vez en la habitación, preguntó Dick:

—¿Crees que esté Spencer Now aquí?

—Es posible, no me atreví a preguntar por él. Pero en caso de que no sea así, Mat Leman nos informará del lugar en que podemos encontrarle.

Sin más comentarios, se dispusieron a descansar.

Y como hacía días que no lo hacían, por lo menos con comodidad, se quedaron profundamente dormidos a los pocos segundos de caer sobre las camas.

Un gran murmullo de varias conversaciones les despertó horas más tarde.

—A juzgar por las conversaciones que se oyen, debe estar el local muy concurrido —comentó Dick.

Se vistieron con prontitud y se dispusieron a descender hasta el local.

—Debes bajar tú solo —dijo Dick—. A mi me conocen los dos.

—Es una buena idea. Tan pronto como pasen un par de minutos, puedes descender.

Y Andy salió de la habitación, descendiendo al local. Era cierto que estaba el local muy concurrido.

Todos le miraban con cierta curiosidad.

Andy, a su vez, contempló, aprovechando el plano más elevado en que se hallaba, a todos los clientes.

Al fijarse en un grupo que charlaba junto a una mesa sintió un gran estremecimiento, en todo su cuerpo.

¡Acababa de reconocer entre aquel grupo a Mat Leman y a Spencer Now!

Descendió las escaleras sin volver a mirar hacia ellos, hasta que se apoyó al mostrador.

—¿Qué tal habéis descansado? —preguntó el barman.

—Muy bien. Gracias —respondió Andy.

Mientras tanto, Mat Leman, sin dejar de observar a Andy, dijo:

—Tengo la sensación de que he conocido a ese muchacho en otra parte. Su rostro me resulta familiar... Aunque puedo asegurar que jamás he conocido a un hombre tan alto.

Segundos después de hecho este comentario dejaron de prestar atención a Andy, para hablar de sus cosas.

El que dejaran de contemplarse alegró enormemente a Andy, ya que así podría vigilarles con mayor detenimiento.

Spencer Now, que por estar sentado frente a las escaleras fue el primero en fijarse en Dick, palideció visiblemente.

Dió con el pie a Mat y completamente asustado, dijo:

—¿No recuerdas a ese muchacho?

Mat se fijó en Dick y perdiendo por completo el color de su rostro, exclamó instintivamente:

—¡El capitán Kane!

—¡El mismo! —bramó Spencer.

Andy, que les vigilaba con suma atención, se dio cuenta de que habían reconocido en el acto a Dick y por ello, como medida preventiva, apoyó sus manos en las culatas de sus «Colt».

—¡Terminemos con él antes de que nos descubra!—dijo Mat.

Y como si esto hubiera sido una orden, Spencer Now fue a sus armas, imitando al compañero.

Pero ambos cometieron el error de olvidarse de Andy, a quien no le resultó difícil adelantarse al movimiento de aquellos dos.

Los brazos de los dos traidores fueron alcanzados con precisión matemática.

Los clientes de! saloon miraban sorprendidos a Andy, ya que no comprendían las causas por las cuales había disparado. Sólo lo comprendieron al fijarse en los «Colt» de los heridos que estaban en el suelo del local, lo que indicaba que habían intentado utilizarlos.

Mat Leman y Spencer Now, con los brazos colgando a sus costados, contemplaban aterrorizados a Andy al tiempo que suplicaban la ayuda de un médico.

E! más sorprendido de todos era Rod Leman.

—¿Por qué habéis intentado disparar sobre ese muchacho? —preguntó Rod a su hermano y a Spencer.

—¡Yo responderé a esa pregunta! —dijo Dick—. ¡Porque son unos cobardes!

Andy, comprendiendo la sorpresa de los testigos, les dijo:

—Ahora les explicarán estos dos miserables las causas por las cuales les hemos rastreado y por las que les vamos a colgar del lugar más visible de este pueblo. Andy Sheridan es mi nombre, de Alabama... ¿No os recuerda nada este nombre?

Spencer, aterrorizado, gritó:

—¡Fue Mat quien asesinó a vuestros padres por negarse a entregarle todo lo que tenían de valor en sus casas! ¡El fue quien nos obligó a cometer algunas fechorías, refugiados en el uniforme...!

—¡Eres el mayor cobarde que he conocido! —gritó Mat, desesperado—. ¡Fuiste tú quien disparó sobre el padre del capitán Kane por la espalda...! ¡Yo lo hice sobre el padre de ese otro muchacho!

—¡Vigila con atención, Dick! —ordenó Andy al tiempo de encaminarse hacia la calle.

Los clientes se miraban sorprendidísimos por las confesiones que estaban oyendo.

Andy regresó con dos lazos en sus manos segundos después.

—¡Os vamos a colgar! —dijo sin elevar la voz.

Rod Leman intervino para decir:

—Creo que deberíais entregarles a las autoridades para que...

—Guarde silencio o serán tres a quienes colguemos! —dijo Dick.

Rod Leman, asustado de la actitud de aquellos dos muchachos, obedeció en el acto.

Y sin que nadie pudiera evitarlo, Mat Leman y Spencer Now fueron colgados a la entrada del saloon.

Rod Leman presenció sin soltar una sola lágrima cómo colgaban a su hermano, pero cuando Andy y Dick finalizaron, les dijo:

—Comprendo lo que acabáis de hacer... ¡Pero uno de ellos era mi hermano y os mataré si puedo!

Andy y Dick miraron con simpatía a aquel hombre y no hicieron un solo comentario.

Minutos más tarde y sin que nadie tratara de evitarlo, Andy y Dick se alejaban de Alburquerque satisfechos por haber conseguido vengar a sus padres.

Durante varias millas caminaron en silencio.

—¡Al fin he conseguido hallar la paz que necesitaba! —comentó Andy.

* * *

—¡Papá! Ahí fuera espera un militar que desea hablar contigo.

Andy Sheridan abandonó rápidamente los papeles que tenía en sus manos y que retenían su atención para salir del despacho y entrar en el hall.

—¡General Staton! —dijo con inmensa alegría.

—Hola, sudista —respondió Staton, con los brazos abiertos.

Ambos se abrazaron con inmensa alegría y cariño.

Era emotivo.

—Pasaba por aquí camino de Washington adonde voy destinado, y no he querido dejar de visitaros —dijo el general Staton—. ¿Dónde está Alma?

En esos momentos entraba Alma y al fijarse en Staton, gritó con alegría incontenida:

—¡Mayor Staton, qué sorpresa!

—Hace muchos años que dejó de ser mayor, Alma... —dijo Andy sonriendo—. Ahora es general.

—¡Para mí siempre será el mayor Staton!

Y alma se abrazó al general.

FIN