CAPÍTULO PRIMERO

Nick Newman cargaba la pipa con lentitud, como si esa operación fuera un rito más que el preámbulo de un vicio. Y mientras lo hacía, miraba en todas direcciones. Su mirada llegaba hasta los límites de su propiedad. Y sonreía satisfecho.

Una vez bien cargada la pipa, sentóse ante la puerta de la vivienda. Vivienda que él había reparado, ya que cuando compró el rancho, estaba en muy mal estado, fruto del abandono en que estuvo durante años.

También había reparado los desvencijados muebles, a los que añadió algunos construidos por él.

Mientras succionaba el humo y le hacía salir lentamente por boca y nariz, pensaba en cómo se complicaron las cosas para él en los últimos cuatro años. Se hallaba a cientos de millas de donde se había criado y añoraba con frecuencia.

Recordando lo sucedido en esos años, sonreía tristemente. Sentía un placer morboso recordando lo que tanto le hizo sufrir. Como cuando se frota una herida para calmar el picor, aun sabiendo que es perjudicial para la misma.

Su triste sonrisa se ampliaba cuando en el rodar de sus pensamientos se detenía ante su actual situación.

Se levantó perezosamente una vez terminada la carga de tabaco de su pipa, que sacudió contra el muro de la vivienda. Dejó sobre una ventana la pipa.

Entró en la vivienda para salir a los pocos minutos con una botella de pequeño tamaño y un pincel delgado y suave.

Sacó las armas de las fundas en que iban a sus costados y se puso a limpiarlas con esmero y las engrasó hasta que el rodar de los tambores no producía el menor ruido.

Engrasó también el interior de las fundas friccionando después con un trozo de suela o cuero. Grasa que absorbía la piel, pero dejando una suavidad extraordinaria.

Estas fundas fueron hechas de manera especial para Cary Barton, el amigo con el que estuvo más de un año y medio. Temporada que le sirvió para comprender lo fácil que era convertir a una persona normal y corriente en algo odiado.

El nombre de Barton era como un ciclón asolador. Su leyenda ofuscaba de tal forma las mentes, que de nada servía el que a la misma hora y en la misma fecha se cometieran atracos y muertes en lugares distanciados por cientos de millas.

Recordaba con frecuencia que estando trabajando los dos de vaqueros en el mismo rancho, se comentaba el asalto a la diligencia a doscientas millas de donde ellos estaban bebiendo un whisky tras la jornada de duro trabajo. Y ese asalto había sido realizado por Cary Barton y el grupo que aseguraban le acompañaba siempre.

El dueño del rancho en que trabajaban y en el que estaban ya más de tres meses, fue abordado por el sheriff, que le dijo:

—¿No tienes trabajando en tu rancho a Cary Barton?

—Hay un vaquero que así se llama. ¿Por qué? Digo que por qué lo preguntas.

—¿Es que no has oído que ha atracado la diligencia en Powder? No debieras tener atracadores como cow-boys.

—¿Cuándo han atracado esa diligencia?

—Lo han comentado los de la posta. Fue ayer… Y voy a detener a ese atracador. Te lo digo para que no te opongas.

—¡Escucha, sheriff! No tengas tantos deseos de hacerte famoso. Porque lo que vas a conseguir es un poco de plomo que no diferirá tu estómago y será lo más justo que se haga.

—¿Es que te vas a oponer? —dijo el sheriff, elevando la voz.

—¿Qué pasa, sheriff? —dijo uno de los que formaban parte del grupo a los que pidió ayuda para la detención de Barton.

—Ya estáis oyendo. Que Potter se opone a esa detención.

—¡Escuche, tozudo! —añadió el ganadero—. Hable con los muchachos. Han estado todo el día trabajando al lado de Barton y de Nick. Y han empezado a las ocho de la mañana. Lo han dejado hace una hora escasa. ¿Qué distancia hay de aquí a Powder? ¿Ha pensado en ello? ¡Hable! ¿Qué distancia hay? ¿Lo sabéis vosotros?

Los que estaban al lado del sheriff se miraban pensativos.

—¿No hay más de trescientas millas? —añadió Potter—. ¿Quiere decirme cómo se puede ir y venir hasta allí en tan pocas horas? Cuando se hacía ese atraco ayer, según dicen, esos dos muchachos estaban trabajando en el rancho.

—Tiene razón Potter. No habíamos pensado en la distancia que hay hasta Powder.

—Con un buen caballo —decía el sheriff.

—¿Es que hay algún caballo que pueda hacer seiscientas millas en tan pocas horas?

—Pues no hay duda que ha sido Cary Barton.

—Será otro Cary Barton, pero no el que trabaja en mi rancho.

—No me gusta que defiendas a los desconocidos en la forma que lo haces. Ya sabes la fama que tiene ese Barton…

—Pero estoy convencido, como ha pasado ahora, que no es él, me refiero a éste, el que hace esos delitos. Tenemos la demostración más evidente. Hace unas horas nada más que se cometió un asalto a la diligencia, a más de trescientas millas. Que hacen falta dos días y medio para llegar en diligencia.

—Más de tres días —dijo otro.

—Y sin embargo, el sheriff admite que a caballo se puede haber llegado. Hacer el atraco y regresar para estar a las ocho de esta mañana, en el rancho y dispuestos a trabajar.

Los que habían sido reclamados por el sheriff para la detención de Barton, decían al sheriff que Potter había razonado y que no era posible que ese muchacho interviniera en ese delito.

—Pues esos dos son unos atracadores y pistoleros —añadió el sheriff—. Llegaron huyendo Lo comentaste tú mismo.

—Y venían huyendo para no tener que matar a un sheriff tan tozudo como tú.

—Eso es lo que dijeron ellos.

—No tenían por qué haber dicho nada. Si lo hicieron fue porque sin duda era cierto. Pudieron esperar a ese tozudo sheriff. Habría sido muy sencillo. Pero decían que era una buena persona y que tenía esposa y tres hijos. Éstos no tenían culpa de la tozudez de su padre y de que se hubiera dejado engañar por un granuja que tenía de ayudante y comisario. Éste estaba empujado por un ganadero que se había impuesto en la zona y a cuyos salvajes vaqueros contuvieron estos dos. Perdió ese equipo los tres matones que habían tenido al pueblo en un puño… Les mataron ante muchos testigos Fueron provocados por esos tres pistoleros. Y se defendieron matándoles. Sin embargo, el comisario metió en la cabeza de su jefe que había sido un crimen y salió tras ellos.

—Repito que ésa es la historia que refieren.

—No seas tan tozudo. Sabes que estuve yo en ese pueblo sin decir, claro está, que se hallaban aquí esos dos vaqueros. Toda la población, con una coincidencia admirable, decían que esos pistoleros estuvieron bien muertos. Y que fueron ellos los que provocaron a los dos que eran los únicos que no les temían. Fueron dispuestos a matar a esos dos. No es historia… Te lo he dicho varias veces.

—Podían estar equivocados.

—¿Por qué no les estimas? No quisiera les des motivos para hacer contigo lo mismo que con aquellos matones. Sé que no te agrada que se diga que ese Barton te ganaría en un ejercicio con el «Colt». Te hicieron sheriff por haber ganado dos años ese ejercicio. ¡Eso es lo que no te agrada! Que haya dudas respecto a tu superioridad, pero ese encono no se puede llevar al extremo de querer acusarles de un atraco cometido tan lejos y que sabes que no podrían haberlo realizado.

—No creo que haya tanta distancia.

Pero le dieran la espalda todos los que estaban dispuestos a salir hasta el rancho de Potter con él para detener a Barton y a Nick.

Sin embargo, era cierto que no agradaba al sheriff que se sospechara en el pueblo que en un ejercicio no pudiera ganar él como había hecho dos años, si esos dos vaqueros tomaban parte para enfrentarse a él.

Le disgustaba mucho que cuando entraba en un local dejaran de hablar los que conversaban. Suponía que hablaban de él.

Era cierto que hablaban de él, pero comentando su tozudez de querer acusar a esos dos amigos de haber atracado una diligencia a trescientas millas de distancia.

A los dos días de su fracasado intento de acusar a Barton, entró en el local de una viuda, a la que dijo:

—¿Qué es lo que hablas de mí?

—¿De ti? ¿Es que crees que me preocupas?

—Sé que has comentado lo del otro día.

—Y se comentará durante años. No estimas a esos dos muchachos, que no te han hecho nada.

—¡No quiero pistoleros en esta comarca!

—¿Porque estás tú? Comprendo… Quieres ser solo… No te agrada que otro pueda ser mejor con el «Colt» que tú, sin que eso quiera decir que se trate de un pistolero. Y tú llegaste aquí como pistolero. ¿Es que crees que no tenemos memoria? ¿Por qué te dieron esa placa?

Los oyentes sonreían.

—Me vas a cansar y tendrás un disgusto conmigo.

—No haces más que lo que te ordena tu amo, porque sigues al servido de Morrison. Es el que te dijo que ese atraco que dicen fue realizado por un tal Barton te podía servir de pretexto para detener y colgar a ese muchacho que no te ha hecho nada.

—¡No sigas hablando así! ¡No respondo! Y cuando vengan esos dos vaqueros les dices que les reto a los dos en un ejercicio con el «Colt». Ya sé que estabas comentando que me ganaría cualquiera de ellos. Pues les reto a los dos con ejercicios que sean difíciles de verdad.

—¿Por qué no se lo dices tú?

—Porque sé que vienen a diario a esta casa.

—Estás mal informado. Vienen, sí acaso, los domingos. No son bebedores.

—Pues cuando vengan, les dices que les reto. Y que su patrón juegue lo que quiera. Míster Morrison está dispuesto a cubrir la cantidad que diga.

—¡Vaya! ¿Por qué os preocupan tanto esos dos vaqueros? Así que la idea de ese ejercicio es de tu amo.

—¡No tengo amo! —gritó el sheriff.

Estas palabras del sheriff se comentaron en el pueblo. Y el patrón de Barton y de Nick se extrañó.

—No comprendo la razón de ese reto —decía—. Y mucho menos que trate de provocarme a mí para que ponga una cantidad en juego.

—Es que está disgustado Lo que quiere es demostrar que es superior a ellos. Seguro que es su mayor deseo.

—Pues no deja de ser una tontería.

—Es que a míster Morrison le interesa tener al mejor revólver a su servicio. Y para ello, ha de comprobar si en efecto, es el mejor que hay por aquí.

Barton y Nick, cuando el ganadero llegó al rancho, les mandó llamar y les dijo lo que ellos sabían ya por los compañeros.

—No nos interesa ese enfrentamiento. Y vamos a marchar de aquí. Y lo sentimos por usted. Debe creerlo. Es que la actitud del sheriff se está haciendo peligrosa. Y no queremos que nos obligue a tener que matarle.

—Lamento que marchéis porque estamos contentos con los dos. Pero es posible que tensáis razón. Hace unos cuatro años vino al rancho de Morrison, y le pagaba noventa dólares al mes. Que por aquí llaman sueldo de pistolero.

—¿Para qué quería un hombre así? —preguntó Barton.

—Andaban en pleito por motivos de riegos, con otro ganadero. Que vendió el rancho y marchó lejos. Tenía otros dos pistoleros más, pero les licenció al marchar ese ganadero Sólo se quedó ese tozudo. Y le hicieron sheriff después de ganar el ejercicio de «Colt» dos años seguidos.

—¿Es tan bueno de verdad?

—No hay duda que dispara bien. Pero os confesaré lo mucho que me agradaría que fuera derrotado y que Morrison perdiera una buena cantidad. Dinero que os regalaría a los dos. No me interesa ganar esos dólares. Sólo quiero que los pierda él y le jugaría dos mil dólares. Mil para cada uno de vosotros. Con ese dinero os podríais alejar de aquí.

Barton y Nick se echaron a reír.

—¿Quiere de veras que le demos una lección a ese fanfarrón? —dijo Barton.

—¡No sabéis lo que me alegraría que sucediera así! —No tiene más que decirle que está usted dispuesto a jugarle esa cantidad si nosotros nos decidimos a participar en ese ejercicio.

Estuvo de acuerdo el patrón de ellos. Y al otro día, estando en casa de la viuda, ésta le dijo:

—Ha estado el capataz de Morrison y ha dejado dicho se te haga saber que si esos muchachos se enfrentaran al sheriff, está dispuesto a jugarte lo que quieras.

—Pero ¿por qué? —dijo el ganadero.

—Porque no quieren que se dude más de que el sheriff es superior a esos dos.

—¿Y qué importancia puede tener que sea mejor que ellos?

—Vanidad.

—¡Tontería! Eso es lo que es. Una tontería. Pero me está cansando. Así que le puedes decir que si están dispuestos esos dos muchachos le juego cinco mil dólares a favor de ellos. Bien entendido que ese dinero será para ellos, si ganan. No quiero un centavo para mí. Con ese dinero, los dos vaqueros pueden ir lejos y hasta comprar un terreno para criar ganado suyo. Allá por el Norte no les será difícil encontrar terrenos baratos.

Al saber Morrison esta respuesta, quedó preocupado.

—No esperabas que aceptara, ¿verdad? —decía la viuda al darle cuenta de la cantidad que el ganadero estaba dispuesto a poner en juego.

—Pues claro que no esperaba tanto dinero. Yo esperaba mucho menos.

—Pues no hay más que decir qué es lo que está dispuesto a exponer. Ya ves, sheriff. Te estás convenciendo que no fía en ti tanto como sin duda te hace creer.

Miraba el sheriff a Morrison.

—¡No hagas caso! —dijo Morrison—. Es que me parece mucho dinero.

—Si no tienes tanto, puedes decir lo que estás dispuesto a exponer.

—Ellos no han dicho que vayan a aceptar —comentó el sheriff.

—Pero en el caso que aceptaran, ya sabéis que son cinco mil dólares, o la cantidad que Morrison diga.

—¡Está bien! —dijo Morrison, ya que sabía pendientes a todos de su respuesta.

—¿Eso qué quiere decir? ¿Qué aceptas los cinco mil?

Las sonrisas de los clientes al oír a la viuda excitó a Morrison, que dijo:

—¡Le juego seis mil dólares!

—Bien. Ahora lo que falta es que esos dos vaqueros quieran tomar parte en el ejercicio.

—¡Claro! Así queda bien. Y dirá que estaba dispuesto a jugar fuerte, pero que ellos no han querido participar —decía el capataz de Morrison.

—No creo que haya hablado así por las causas que comentáis.

—Lo veremos —dijo Morrison, riendo.

CAPÍTULO II

Nick seguía recordando todo lo ocurrido entonces, como recordaba cuánto les sucedió el tiempo que estuvieron juntos Barton y él. Le parecía estar viviendo de nuevo aquellos acontecimientos.

Cuando se encontraron los dos ganaderos, en el local de la viuda, ésta sonreía al oír al patrón de los muchachos:

—¿Has dicho que sean seis mil los dólares a jugar?

—Si —respondió Morrison.

—Pues podemos depositar porque esos muchachos están dispuestos a aceptar.

—¿Es posible? —dijo Morrison, sorprendido.

—Si esperabas que no aceptaran, te equivocaste —decía ella, riendo.

—Es dinero que va a perder Hick.

—¿No cree que debemos esperar a que se celebre ese duelo? El reto ha partido del sheriff.

—Que será el que gane. Porque los ejercicios que han de realizar no van a ser sencillos.

—Es de imaginar.

Barton y Nick no habían visto al sheriff desde que había querido ir a detenerles. Por eso, al encontrarse en el local de la viuda, cuando estaban los dos ganaderos concretando la apuesta, dijo Barton:

—¡Sheriff! ¿Por qué no me estima? Usted sabía que a la distancia que existía no podía acusárseme a mí y, sin embargo, se obstinaba en hacerlo. Por eso le pregunto cuál es la razón de que no me estime.

—Llegaste huyendo de un sheriff… Lo confesó Hick.

—No quisimos matarle porque tenía hijos y una esposa que no podían ser responsables de que aquellos matones trataran de acabar con nosotros. Era aleo parecido a esto. Y ya que nos vamos a enfrentar usted y yo. Los dos solos porque si se enfrenta a Nick sería menos la posibilidad suya para vencer. Y como no tenemos dinero para poder jugar, le voy a jugar algo que tiene una gran importancia. Si le gano, dejará la placa de sheriff para que la lleve el que elijan y que, desde luego, no podrá ser del rancho de míster Morrison.

—¡Eso es una tontería! —exclamó Morrison—. Nada tiene que ver la placa.

—Le dieron la placa porque era el mejor revólver, pero si ahora pierde frente a mí, ha dejado de ser el mejor y, por lo tanto, no debe seguir con esa placa en el pecho. Ya veo que su patrón no confía, sheriff. Considera que perder seis mil dólares, porque los va a perder es bastante pérdida ya. ¡Cualquiera pensaría lo mismo! ¿Acepta mi apuesta?

—Con la condición que si sois los que perdéis…

—¡Un momento! ¡Sólo me voy a enfrentar yo!

—Bueno. Si eres el que pierdes, como así será —añadió, sonriendo el sheriff— los dos abandonaréis esta tierra. ¿De acuerdo?

—Completamente de acuerdo. Todos los oyentes son testigos —dijo Barton.

Tenía que extenderse la noticia porque se comentó en todas partes. Hick se encargó de que el jurado fuera imparcial y completamente neutral. Medida que no agradó mucho a Morrison porque el sheriff le dijo que debían poner los ejercicios que formaron en las fiestas anteriores.

Los ganaderos y vaqueros que se encargaron de discutir la clase de ejercicio, desde luego, no pensaron en repetir lo que ya se había hecho en el pueblo y precisamente por el sheriff.

Depositaron el dinero los dos ganaderos. Y se prepararon los blancos. Tenían que hacer tres ejercicios distintos cada uno pero iguales entre sí. Y la participación se haría a la vez en los tres. De esa forma, el tiempo se controlaba mejor, si no en segundos, si en quién terminaba antes, ya que al acabar tenían que poner las manos sobre la cabeza.

La concurrencia de curiosos era más numerosa que en las fiestas.

Cuando colocaron el primer blanco, Morrison estaba al lado del sheriff y éste exclamó:

—¡Son unos cobardes los que forman el jurado! ¡Han buscado lo más difícil en esta clase de ejercicios!

—¡Será lo mismo para él!

—Desde luego.

Cada uno se enfrentó al blanco sobre el que tenía que disparar. Y se hizo un silencio religioso en los espectadores.

Dada la señal convenida para la iniciación del ejercicio. Barton asombró al levantar los brazos y las manos a los dos segundos o algunas décimas más.

Morrison, que estaba con el capataz, miró a éste y exclamó:

—¿Es posible?

—Ahora veremos qué blancos ha hecho…

—Pero si no es posible disparar doce veces en ese tiempo…

—Tal vez lo que haga es retirarse —dijo el capataz… Pero los que estaban más cerca de los blancos aplaudían con entusiasmo a Barton y gritaban asombrados que no había un solo fallo.

Cantado el resultado y el tiempo por el representante del jurado, el sheriff miraba muy preocupado a Barton. Él había conseguido con tres fallos un tiempo de siete segundos… y medio. Cinco más que Barton.

—Ya no podrá con él —dijo el capataz a Morrison—. Esto le ha roto los nervios. Parece inconcebible. No se puede comparar a él. ¡Ha perdido los seis mil dólares!

—Y él, la placa —dijo Morrison—. Es lo que merece por tenernos engañados.

—No es que engañara. Es que ese muchacho es algo muy excepcional.

Pero Morrison estaba muy enfadado para razonar.

En los otros dos ejercicios, sucedió lo mismo. Le sacaba muchos segundos en el tiempo y seguía sin fallar una vez.

—¡No es más que un novato, sheriff! —gritó Morrison—. Me ha hecho perder seis mil dólares. Pero le cuesta la placa. Es justo. No vale para sheriff.

—No debe enfadarse con él —dijo Barton—. Fue usted el que habló de dinero.

—Creí que era lo mejor.

—Siempre aparece quien gane. Si ahora me enfrentara a Nick, yo sería derrotado.

Los oyentes miraban sorprendidos a Nick.

—No esperarás que entregue la placa, ¿verdad? —decía el sheriff.

—Es lo acordado —dijo Barton, sonriendo.

—Esta placa la gané en una elección.

Pero los oyentes se acercaban a él en una actitud, que, lleno de pánico, dijo:

—¡Está bien! No creas que me importa seguir con ella.

Se quitó la placa y la entregaba a Barton, quien añadió:

—Debe darla a quien pueda designar la persona ideal para ese cargo. El alcalde o el juez son los que pueden hacerlo.

No se celebró el tercer ejercicio porque ya no podría igualar. Y él se negó a seguir.

Hick cumplió su palabra y ante todos los que presenciaron los ejercicios, entregó tres mil dólares a cada uno.

Pero Morrison no estaba de acuerdo en que su dinero se lo llevaran esos dos pistoleros. Y con el capataz, hablaron con otros vaqueros que tenían en el rancho y que sabía habían tenido historia lejos de allí.

—¿Cuánto? —decía uno de ellos.

—Tienen tres mil dólares cada uno de ellos y les van a llevar encima.

—Pero eso sería un trabajo por nuestra cuenta, en el que ya hemos pensado. Lo que interesa ahora es saber cuántos nos van a dar usted.

—Ya he perdido bastante por culpa de ese tonto.

—Estaba usted creído que no habría quien le ganara. Y lo mismo lo habríamos hecho nosotros. Y puede estar seguro que ese muchacho no habría ganado esa cantidad tan elevada si soy yo el que se hubiera enfrentado a él. Si quiere puede recuperar ese dinero si les juega la misma cantidad por…

—No sigas. No juego nada más. Te ganaría como ha ganado al sheriff. Nunca dispararías doce veces en el tiempo que lo ha hecho él.

—Sólo disparo con una mano. Por eso llevo sólo un arma, pero en igualdad de condiciones, esto es, con un «Colt» cada uno le ganaría siempre.

—De acuerdo. Pero no me interesa volver a jugar.

El sheriff fue a la oficina y recogió lo que tenía de interés allí. El comisario le dijo:

—No debió aceptar esa apuesta. Estaba muy bien aquí.

—Lo que deben hacer es darte la placa a ti. Has sido mi ayudante estos dos años.

—Se la entregarán a cualquiera menos a mí. Es lo que estaban comentando.

Después de unos minutos, añadió el comisario:

—¿Vuelve al rancho?

—Tendría que matar al patrón. Marcho lejos.

—La culpa de haber perdido tanto dinero es sólo suya. No debe culparte a ti.

El sheriff sonreía. Ya le trataba de igual a igual. Y sin dejar de reír abandonó la oficina. Montó a caballo y fue hasta la alcaldía para que le pagaran lo que se le debía. Deuda que, por justa, le fue abonada.

Morrison le esperaba en casa de la viuda. Reconocía que no debió insultarle.

Hick no bromeó con él. Y para evitar posibles fricciones, visitó otro local, llevando con él a Barton y a Nick. Los dos decían que iban a marchar.

—Aunque dicen que somos atracadores —decía Barton— nuestro capital entre los dos no pasa de veinte dólares. Ahora me asusta tener tanto dinero. Porque pueden decir que es fruto de nuestros atracos el dinero que llevamos.

Los dos amigos no querían perder mucho tiempo y se pusieron de acuerdo para marchar al día siguiente.

Dos de los vaqueros de Morrison estuvieron buscando a los dos amigos. Pero éstos habían marchado al rancho.

—Estamos mejor aquí hasta mañana —dijo Nick.

—Tienes razón.

—Y no creas que ha agradado al patrón darnos este dinero. Lo ha hecho porque lo había dicho ante muchos testigos. Y le ha agradado presumir de formalidad.

—Estoy de acuerdo. Le he visto algo más tarde que nos miraba como si estuviera arrepentido de su donativo.

—Que no hay duda es sumamente importante.

—Lo que vamos a hacer, antes de que se arrepienta y tengamos un disgusto, es marchar.

—De acuerdo.

Cuando los vaqueros, el capataz y el dueño regresaron del pueblo, los dos amigos llevaban bastantes millas recorridas.

Hick había creído que estaban por el pueblo celebrando la ganancia.

—Ha sido una tontería que les regalara ese dinero —decía el capataz a Hick.

—Creo que tienes razón. Después de todo, ha demostrado que es un pistolero y que aunque no haya hecho ese atraco, es posible que hayan cometido otros.

—Y eso que no tienen ni veinte dólares entre ambos no es verdad.

—Fue una ligereza por mi parte ofrecerles ese dinero.

—La ligereza ha sido al entregarles esa cantidad a cada uno. Debió dejar que pasaran unas horas. Y así se habría arrepentido.

—Tienes razón. Pero tal vez haya remedio aún.

—Se van a marchar mañana mismo seguramente.

—No tienen prisa. Les agradará disfrutar de esa cantidad y se reirán de los vaqueros de Morrison.

—Pues les han estado buscando dos vaqueros de ese ganadero.

—Nosotros podemos recuperar ese dinero si sabemos en qué dirección van a marchar.

El capataz, que comprendió por qué hablaba así se echó a reír.

—Es lo que haremos. Yo les sacaré qué piensan hacer y adonde se dirigen si deciden marchar.

—Es el cocinero el más amigo de ellos. Se lo dirá mejor a él que a ti.

—Es posible que tenga razón. Pero puede sospechar el cocinero Lo mejor es vigilarles… ¡Ha sido una estupidez entregarles todo ese dinero!

Cuando se convencieron que no andaban los dos amigos por el pueblo, o por lo menos que no les encontraron decidieron ir al rancho.

No se habían dado cuenta que los dos estuvieron en el rancho. Todos estaban en el pueblo para presenciar los ejercicios.

Y como no tenían más que dos mudas completas, no abultaba nada y la taquilla que tenían para ambos era más que suficiente.

El capataz fue a decir al patrón que aún no habían llegado los dos amigos.

—Tienes que estar vigilante…

—Lo estaré. ¿Dónde se habrán metido en el pueblo?

—Imagino dónde —decía Hick, riendo—. Tienen buenas mujeres.

Los dos reían.

El capataz habló a los dos más íntimos y les dijo lo que tenían que hacer.

Les desagradó que durante la noche no se presentaran los dos amigos. El capataz supuso como el patrón que estarían en el prostíbulo a que éste se había referido la tarde antes.

Para Hick fue una noticia desagradable saber que no se habían presentado aún.

—Eso es que se han quedado a dormir allí —decía Hick, sonriendo.

—Pero debían estar aquí para trabajar, ya que la hora…

—No creo que con el dinero que tienen piensen en seguir trabajando en este rancho.

—Es posible que les esperemos y se hayan ido ya.

—Eso no. Vendrán a despedirse de los compañeros.

—No solían hablar mucho con los demás.

Fueron a la taquilla y se dieron cuenta que lo poco que tenían no estaba allí.

—Se han marchado —decía Hick—. Han venido cuando todos dormían.

—Se ha estado pendiente de sus camas.

—Pero no han ido a ellas porque lo que han hecho ha sido marchar.

—Y se ha perdido definitivamente ese dinero.

Nick volvió a cargar la pipa y fumando marchó dando un paseo. Se detuvo en una explanada, sentándose junto a unos pinos, en uno de los cuales apoyó la espalda. Y al terminar de fumar la pipa que tenía cargada, la dejó en el suelo y estuvo haciendo los ejercicios más inconcebibles. De haberles presenciado alguien, no podrían comprender que se pudiera hacer con esa seguridad y rapidez.

Recogió la pipa. Repuso la munición y lentamente volvió a la vivienda. Se preparó el desayuno. Desayunó sin prisa alguna y montando a caballo se encaminó a la ciudad. Mientras cabalgaba, pensó en cómo se hallaba en Sheridan.

Le habían ofrecido, por haber sido compañero de Barton, de quien tanto se había hablado, cien dólares al mes por ser el marshall. El juez había dicho que por no llevar el tiempo suficiente, no podía ser sheriff. Y entonces fueron a Helena, y desde allí, sin saber cómo, le nombraron marshall. Se decía a sí mismo que era un marshall pistolero, ya que le habían reclutado por su habilidad con las armas, aunque en el tiempo que llevaba allí no le vieron disparar una sola vez. Y sin embargo, su fama era suficiente para ser obedecido y la fisonomía de la población estaba cambiando de manera radical.

El ayudante que le facilitaron, ya que no conocía a nadie a su llegada, no hacía más que decirle que le gustaría ver cómo disparaba. Pero Nick decía que lo que más le agradaba era que nunca tuviera que disparar.

—No crea que es agradable verse obligado a matar para que no le maten a uno.

—¿Sabe lo que dice Dickens?

—¿A quién se refiere? ¿Al jefe de los carreteros de míster Brown?

—Sí.

—¿Qué dice?

—Que usted ha sabido explotar el haber estado con Barton. Y que esa compañía le ha valido vivir como vive con cien dólares al mes.

—¿Tiene envidia?

—Es que no cree en su seguridad y en su rapidez.

—Eso no me va a quitar el sueño. No me gusta que piensen que vine de pistolero. Sobre todo en el sentido de la palabra como se entiende por aquí. Me pidieron que me hiciera cargo de que la ley se respetara y que no se alterara el orden.

—Pero hasta ahora, todo lo que hemos hecho ha sido encerrar a los beodos y algunos que armaban escándalo por el alcohol ingerido.

—Es lo que ha hecho falta para restablecer la normalidad. ¿No le parece?

—No agrada a algunos de los que le recomendaron que nos metamos en el asunto de los juegos.

—Hay dos cosas que no me agradan. El ventajista y el cuatrero.

—Pero esos hombres entienden que no vino a eso.

—Si soy el marshall es para algo, ¿no le parece?

—No les agrada que se haya hecho amigo de ese jugador que está en el hotel de Shirley. Dicen que es un ventajista. Y usted dice que no les estima ni le agradan.

—¿Quién dice que es un ventajista? Le veo algunas tardes jugar. Nunca hace una trampa. Y los que juegan en su partida, así lo afirman también.

—¿Es que cree que se puede ganar todos los días sin hacer trampas?

—¿Por qué no? Lo que sucede es que juega mucho mejor. Y conoce a los contrarios.

—Pues no lo creen.

—Deje que piensen lo que quieran.

—Los vaqueros de míster Dodge van a retar a ese jugador para que se enfrente a ellos. Y riendo, afirman que a ellos no les va a ganar un solo dólar.

Nick reía mirando a su ayudante.

CAPÍTULO III

Los que estaban discutiendo con Shirley dejaron de hacerlo al ver entrar a Nick. Y éste, sonriendo, llegó hasta el mostrador.

—No debes discutir con los que hablen mal de mí —dijo con naturalidad—. Lo que debes hacer es que me lo digan a mí. Es el único medio de que salgan de sus dudas. Si es que tienen algunas. ¿Y Boby?

—No se ha levantado aún. Madruga poco.

—Dile que estaré en la oficina. Si quiere daremos un paseo.

—Todos los días saca el caballo a pasear.

—Ya lo sé. Algunos nos juntamos. Y vamos hasta mi rancho.

—¿Cuándo vas a llevar reses?

—No podría atenderlas. El campo me agrada para estar en él. No tengo el rancho como negocio aunque es posible que al fin lo haga así. Hasta ahora le tengo por verdadero placer.

—Marshall —dijo uno de los que discutían con Shirley—, ¿crees que se pueda ganar al póquer todos los días?

—¿Por qué no, si se juega mejor unos que otros? Porque no tratará de decir que Boby hace trampas, ¿verdad?

—No. Pero ganar a diario.

—Usted es uno de los que juegan en casa de Loretta, ¿verdad?

—Bueno… Me entretengo.

—¿Hace usted trampas?

—¡Por favor!

—Sin embargo, usted gana todos los días —añadió Nick—. Lo han comentado en ese local y en éste… ¿No es verdad que gana usted todos los días?

—Bueno. Tengo suerte y…

—Gana a diario. Y sin embargo, no admite que Boby gane seis o siete dólares al día. ¿Cuánto entrega usted a Loretta al acabar el día? ¿Verdad que le entrega más que lo que gana Boby cada día?

Como entrara el ayudante de Nick, le dijo éste:

—¡Hágase cargo de este caballero! Hemos de hablar. Llévele a nuestro hotel. Y desármele ahora. No olvide el pecho. Estoy seguro que lleva un pequeño revólver.

Y eso sí que es de ventajistas, ¿verdad?

Le dio un golpe con la mano del revés. Y antes de que intentara levantarse por haber sido derribado, le estaba levantando con una mano para seguir el castigo con la otra. Y le hizo salir ante la vista de todos el pequeño revólver que llevaba en el interior de la chaqueta.

Los clientes intervinieron en la paliza. Un arma escondida era signo de ventajismo peligroso.

Maltrecho, medio linchado, fue llevado a un doctor. Pero murió a los pocos minutos de estar allí.

Los acompañantes salieron del saloon al empezar a golpearle Nick. Y cuando entraron en el local de Loretta, ésta les miró con atención.

—Estáis descoloridos. ¿Qué ha pasado?

No dio tiempo a que respondieran, porque otro cliente entró diciendo que Parkington había muerto en casa del doctor.

Loretta palideció.

—¿Qué pasó? Por eso estáis tan asustados. Podéis entrar en vuestras habitaciones y dejad las armas que lleváis escondidas. Estáis haciendo despertar al marshall. Y si se cansa, os va a dar un serio disgusto. No hagáis caso de los que dicen que tienen miedo y que no es peligroso. Que se enfrenten ellos con él.

—¿Es que crees que es tan peligroso? Tiene razón Dodge. Está viviendo de la historia que él sólo preparó.

—No os fiéis de él. El que no hable como sin duda suponéis que hablan los hombres de peligro, no quiere decir que sea un cobarde.

—Es un hombre que no se mete en nada y que ha sabido pacificar este pueblo. Por el temor que se le tienen, justo o injusto, ha sabido que todos le respetan. Lo mismo los vaqueros que los que trabajan en las minas —dijo uno—. Y no debes, con esa habilidad tuya, enfrentar a estos hombres con él. Les estás empujando a que le hagan marchar. Fuiste una de las que decían que hacía falta un hombre con historia y con pasado. Y el haber sido compañero de ese personaje que es más mito que realidad, sirvió para que los abusos se cortaran. Y no ha hecho más que encerrar a los bebidos y tenerles unas horas encerrados. Parkington no ha debido decir que ese muchacho hace trampas, cuando era uno que no sabía jugar sin ellas. Y sabe que te dan parte de lo que roban con naipes marcados. Suele decir y tiene razón ese hombre-roca, cuando afirma que la culpa de que estos ventajistas puedan vivir bien, la tienen los vaqueros y los mineros que sabiendo cómo juegan, se obstinan en enfrentarse a ellos. No es que no sepan la verdad…

—Lo que tienes que hacer tú, es callar.

—Y no vamos a tolerar que juegue en una partida de inútiles y les gane cada día lo que necesita para pagar a Shirley por hospedaje y comida.

—¿Sabes lo que dice Dickens? Que por qué no se pone a jugar con ellos.

Y el que hablaba se echó a reír.

—También los vaqueros de Dodge quieren verle jugar frente a ellos.

—No le interesa más partida que la que hace a diario y que le permite vivir sin trabajar.

—Y viste como un caballero. Y lo curioso, es que Shirley afirma que lo es.

Los oyentes reían a carcajadas.

—¡Ya veréis como no se atreve a enfrentarse a los carreteros de Sanders! Y lo curioso, es que es la hija la que tiene interés en que le ganen.

—No creo que sea mucho lo que puedan ganar a ese muchacho. No es fácil que con lo que gana pueda tener ahorros. Eso hay que reconocerlo —dijo Lucila. Entraron unos carreteros y uno de ellos dijo:

—Me parece que vamos a tener nieve muy pronto.

He visto a las aves ir hacia el sur. Es el síntoma que to falla.

—No os preocupéis… Tengo mucha leña amontonada. Tenemos suficiente, por mucho que dure la tormenta.

—No es tormenta. Es temporal de invierno.

—Para los de la cantina del ferrocarril, es una gran noticia. Si no trabajan, estarán todo el día metidos en ella.

—Y los que suelen acercarse hasta el pueblo dejarán de hacerlo. No me agrada por lo tanto que eso suceda —dijo Loretta.

—Tienes clientes de sobra. Nos tienes a nosotros. Al salir de la mina, nos tendrás aquí.

—Esas minas van a hacer de esta población una ciudad importante.

Los que entraron y los que estaban en el local, hablaron de nuevo de Nick. Y todos coincidían en que había sabido hacerse una fama para ser respetado y aun temido.

Los carreteros y algunos mineros dieron una idea que hizo reír a los demás. Uno de los carreteros dijo:

—He hablado con Dodge… Y le he dicho que vamos a dar una lección a ese presumido.

—Es lo que tenéis que hacer —dijo otro.

Loretta no intervenía, pero le alegraba que hablaran así.

—Le había dicho a los dos días de estar en casa de Shirley que podía jugar en su casa y se negó a ello. Respondió que ya tenía una partida de diario. Cuando le veía pasar ante el local, lo más que hacía era saludar con la mano o con un gesto.

—¡No sé qué se habrá creído ese tonto! —dijo un día al verle pasar.

—Lo que resulta extraño es que llegara con un caballo al que saca todos los días a pasear.

—Y suele llegar hasta las obras del ferrocarril. Se detiene a ver trabajar unos minutos y regresa sin entrar en la cantina.

—Creo que no es bebedor —dijo otro.

—¿Sabes que ha dicho que jugaba en esta casa y que te entregaba parte de su ganancia…?

—No me importa, porque yo sé que no es verdad —dijo Loretta, sonriendo.

Todas las conversaciones eran sobre el reto que le iban a hacer a Nick los carreteros y los vaqueros de Dodge.

Por la tarde, cuando más clientes había en el local, Loretta se sorprendió al ver entrar a Nick. Pero no fue al mostrador, sino a la parte en que estaban las mesas de juego.

Se puso muy nerviosa. Y a uno que estaba ante el mostrador le dijo:

—Rápido… Haz saber que está el marshall aquí y que no hagan trampas.

Nick, que estaba pendiente de la muchacha, la vio hablar con el que estaba ante el mostrador, y a éste marchar hacia las mesas de póquer.

Sonreía y pensó Nick que no habría trampas mientras él estuviera en el local.

Marchó hacia el mostrador y pidió una cerveza a Loretta, que le sirvió ella.

—¡Es un honor para esta casa que al fin se haya decidido a entrar!

—Es que no soy un buen cliente. No bebo más que una cerveza, no bailo y no me gusta el juego. ¿Verdad que eso no es ser un buen cliente…?

—Las muchachas son atentas…

—He de pasear, vigilando la ciudad. Soy el encargado de velar por el orden. En realidad, es para lo que me contrataron. Y no me agradaría que dijeran que les engañaba. Hasta ahora, he tenido verdadera suerte. Es una ciudad tranquila y que trabaja. La mayoría están en sus quehaceres. Salvo algunas excepciones… ¿Les exiges mucho de sus ganancias…?

Palideció mucho Loretta, pero respondió para ser oída:

—En esta casa no se hacen trampas. Aquí no hay quien gane a diario una cantidad.

—¡No grites! No hace falta. Te juro que oigo perfectamente. Y a ésos, que son la excepción de lo que estaba hablando, les dices que tienen veinticuatro horas para marchar de la ciudad… ¡Veinticuatro horas…!

Y salió lentamente, tras haber pagado la cerveza, que dejó a medio beber.

Algunos jugadores se levantaron y fueron a preguntar a la muchacha qué había sucedido. Y ella les dijo la verdad.

—Así que es a nosotros a los que da ese plazo… —decía uno de ellos—. Y parece que lo ha dicho muy convencido.

—¡Bueno…! Ha llegado el momento de convencer a todos que no es más que un charlatán Ya veréis como cuando pase ese plazo, no vuelve a decir nada. Ha considerado que el hecho de dar un plazo, supone una demostración de entereza.

—Sabe que se va a comentar… —decía otro.

Y en esto, este último no se equivocaba. Los comentarios se extendieron. Y acudían curiosos al local de Loretta para averiguar la verdad.

—En definitiva, no sabes a quiénes se refería cuando dio ese plazo —decía uno.

—Pues claro que sé a quiénes se refería A los que había visto jugando y a los que se refería si me daban mucho de sus beneficios. Sí. No hay duda que se refería a los amantes del juego. Y éstos, lo han tomado a broma. Pero a mí, me preocupa mucho. Veo en él a un ser sin nervios, pero frío y duro.

—¡No te preocupes…! No pasará nada. Cuando llegue ese plazo, ya no se acuerda de esta orden. Se habrá dejado de comentar. Y él, habrá demostrado que supo dar una orden, aunque no se respetara y obedeciera.

—Insisto en que estáis equivocados con él. Es un hombre que sonríe levemente. Parece que se burla de todos.

En los establos y en las cocheras de Brown, se comentaba lo del plazo dado por Nick.

Peggy, la hija de Brown, después de hablar con algunos carreteros y de visitar a Loretta, se presentó en casa de Shirley. Allí estaban conversando Nick y Boby.

La muchacha se encamino hacia ellos, después de saludar con la mano a Shirley:

—Parece que ayudas a tu amigo, ¿eh…? —dijo a Nick.

—¡No comprendo…!

—Sabes que iban a retar a éste a que juegue en otras partidas de póquer. Y por si accede a ello, has dado un plazo para abandonar la ciudad a los que pueden ganarle, porque saben jugar al póquer.

—No sé a qué te refieres… —decía Nick, sonriendo—. Y desde luego, es una sorpresa saber que sois socios, de Loretta. ¿Es ella la que te ha pedido que vengas con esta historia de una partida de póquer…?

—¡No me han pedido nada…! Es que no es leal que apartes a los que saben jugar, para que éste —dijo con desprecio, señalando a Boby— pueda seguir ganando.

—Pero ¿cuántos son los que quieren junar frente a mí…? Los ventajistas que juegan en casa de Loretta. Los vaqueros de Dodge y los carreteros vuestros. Me éstas convirtiendo en un personaje de leyenda.

—En eso tienes razón —exclamo Peggy—. Pero no te atreverás a jugar frente a quienes sepan. Prefieres hacerlo con esos infelices que forman tu partida.

—Estás muy nerviosa. No te das cuenta de que estás insultando a unas personas que son respetables.

—Pero no saben jugar… Y te aprovechas de su ignorancia. ¿Por qué no juegas frente a otros jugadores con restos de verdad?

—No comprendo ese interés… ¡No puedo comprenderlo…! —decía Boby, riendo.

—El único interés es demostrar que en otra partida no podrías ganar, como lo estás haciendo a diario en la que tienes aquí. Aunque hay personas que no lo creen, estoy segura que has de tener buenos ahorros…

—En eso te equivocas, muchacha. No es mucho lo que puedo ahorrar. ¿Qué es lo que te propones…?

—Retarte a una partida, pero con un resto inicial de mucha importancia.

—¿Es que los carreteros ganan tanto como para tener ahorrado tanto…?

—Soy yo la que les dejaré el dinero que haga falta…

—¿Quieres decirme a qué se debe ese interés…?

—Quiero que demuestren que si encuentras quienes sepan jugar, no podrás ganar.

—¿Es que no sabes que en ese juego es la suerte la que manda…?

Peggy se echó a reír.

—Juega frente a quienes sepan…

—Y los que saben, están entre vuestros carreteros, ¿verdad? —dijo Shirley.

—Hay unos cuantos que le ganarían de atreverse a jugar frente a ellos.

—Pero con restos de importancia, ¿no es así…?

—¡Exacto…! ¿Es que le vas a dejar a tu… «amigo» para que juegue…?

—No te enfades con ella… —dijo Boby sonriendo—. ¿No ves que está nerviosa?

—¡Dos mil dólares de resto inicial! Y otros dos mil a la vista, para cuando pierdan esa cantidad —dijo Shirley, sonriendo—. Puedes traer a tus carreteros con esa cantidad cada uno. Y Boby jugará frente a ellos. Y con muchos testigos No se podrá recurrir a truco alguno, porque las manos estarán vigiladas por decenas de ojos.

—¿Hablas en serio…? —dijo Peggy, riendo.

—Trae a esos carreteros con cuatro mil dólares cada uno. Y la partida se pone en marcha.

—Mañana se puede hacer… pero que éste deje sin efecto ese plazo dado a los clientes de Loretta, por si alguno de ellos forma parte de esa partida.

—Creí que era frente a los carreteros.

—Pero no te importará que alguno de esos elegantes se una a la partida.

—No creo que a Boby le importe.

—Puedes estar tranquila. No me preocupa. Es el naipe el que tiene la palabra.

—Te van a hacer rico mañana —decía Shirley, riendo—. Les vas a ganar dieciséis mil dólares. Ocho mil, serán para ti.

Peggy marchó contenta y habló con los carreteros. Éstos se pusieron muy contentos al saber lo que había concertado la muchacha frente a Shirley.

—¿Crees que tu padre dejará tanto dinero…? —decía Dickens.

—Tengo dinero mío en este negocio. Si no lo deja él, lo pongo yo. Después de lo que he estado hablando no soy a volverme.

Y no fue nada sencillo convencer a Brown No hacía más que decir que era una locura.

—Quiero que demuestren que ese ventajista no sabe jugar sin trampas.

—¡Cuidado con hablar así delante de él…!

—¿Es que no afirman todos que no se puede ganar a diario si no es porque se juegue con ventaja…? ¿Os va a dar miedo decirlo ante él…?

—Eso no se puede decir. Aunque sea verdad. Y desde luego, es una locura exponer tanto dinero. ¿Te das cuenta que es una fortuna…? Es casi la totalidad del dinero que tenemos.

—No tienes que hacer más que subir las tarifas. La población aumenta… Y cada día son más importantes los encargos.

—El ferrocarril nos va quitar todos los clientes.

—Aún falta bastante. Y en ese tiempo… ¡una fortuna…!

Convencido el pudre que no iba a conseguir que rectificara su hija, decidió ayudarle en lo que él llamaba una locura, aunque más locura entendía que cometía Shirley.

Nick, a petición de Shirley, dejó sin efecto lo del plazo. Y en casa de Loretta, reían al conocerlo.

—No le ha costado trabajo dejar sin efecto lo del plazo —decía uno riendo.

—Lo que no comprendo es lo de Shirley. ¿Estará enamorada de ese ventajista tan alto…? —decía otro—. Va a poner en juego lo que ha tenido que costarle mucho tiempo para ahorrar.

—Es muy posible que esté enamorada de él… Hay que tener en cuenta que son muchas las horas que están juntos a diario.

—Pues se va a quedar sin esos ahorros.

—¿No vas a ir a presenciar esa partida, Loretta? —preguntaron a ésta.

—No quiero perdérmela… ¡Iré!

—No van a caber todos los que querrán verla. También acudirán los de la cantina. Les agradará ver que ganan a ese jugador.

Peggy estaba muy contenta.

CAPÍTULO IV

Los cinco jugadores tenían dos mil dólares ante cada uno. Y sabían que había otra cantidad igual para caso de reserva necesaria.

Tardaron pocos minutos, una vez iniciada la partida en que protestaran algunos de los jugadores por la presencia de testigos detrás de ellos.

Brown miraba a su hija, al oír esas protestas. Y en voz baja, exclamó:

—Marcha de aquí. Esos tontos empiezan a demostrar que no quieren testigos. Creo que hemos perdido ese dinero, pero porque les van a colgar a los cuatro. Van a recurrir a las trampas y eso es muy peligroso con tanto testigo que entienden estas cosas. Ese muchacho no tiene nervios. No hace más que sonreír.

—Es muy aburrido esto. Vamos a beber algo… —dijo Peggy—. ¡Y no temas…!

Como el padre quería apartar a Peggy de la mesa, le encantó la idea de ella de ir hasta el mostrador. Que estaba con pocos clientes ante el mismo. Preferían estar presenciando la partida.

Shirley se arregló para que fuera el barman el que atendiera al padre y a la hija. Pero ésta quería meterse con Shirley.

—¿Qué le pasa, Shirley…? —dijo—. ¿No quieres servirnos tú…?

—Supongo que la bebida no va a cambiar de calidad porque lo haga uno u otro. ¿No te parece?

—No es culpa mía, si te cuesta los ahorros.

—Volvería a hacerlos… No me voy a asustar… Estoy habituada.

—¿Por qué decidiste exponer tanto dinero…?

Dejaron de hablar al oírse la exclamación general de los testigos. Se miraron padre e hija y ésta sonreí complacida.

—¿Qué ha sido eso…? —preguntó Brown sonriendo a una de las empleadas, segundos después.

—¡Boby…! Ha ganado tres mil dólares con un trio de valets. Los testigos se han asombrado del valor que hacía falla y cuando han visto que los otros tres dejaban caer sus naipes, es cuando se ha oído esa exclamación. Les está rompiendo los nervios. Gana más de cinco mil dólares.

—¡No es posible…! —exclamó Peggy—. ¿Es que va a dejar que ese ventajista les gane…?

—¿Por qué no te marchas, muchacha…? —dijo Shirley—. Vas a ser arrastrada esta noche. Lleve a esa imbécil de aquí. Si Boby le oye decir que es un ventajista, se va a quedar sin hija… ¡Si no soy yo la que la arrastra…!

—¿Qué le pasa a la «duquesa»…? —decía una de las empleadas. La que acababa de decir lo que ganaba Boby.

Brown se asustó al ver cómo miraban a su hija los que estaban cerca.

También ella se dio cuenta del peligro y guardó silencio.

—¡Esos tontos…! —decía en voz baja a su padre.

—Me parece que vamos a perder una fortuna. Has tirado dieciséis mil dólares.

—Les queda mucho dinero aún.

—Ya has oído. Les está rompiendo los nervios. Ya se ve que él es muy frío.

—Pero ellos juegan mejor…

—Eso es lo que te han estado diciendo a ti. En cambio, todos han afirmado que ese muchacho no hace trampas…

—Y no lo hemos creído. No lo cree nadie.

—Lo creen y así lo afirman, los que juegan a diario con él.

Otra nueva exclamación de asombro se elevó de nuevo y Peggy palideció al oír los comentarios sobre esa exclamación. Dos de los jugadores tenían que reponer su resto.

Dos de los testigos que fueron hasta el mostrador comentaban:

—Están completamente nerviosos… Hace lo que quiere con ellos, Y lo curioso es que no es él quien gana en realidad. Se lo están regalando ellos. Quieren imitarle y cuando lo hacen, les caza. Tiene un valor suicida.

—Lo grave es que están perdiendo la calma con los dólares…

Peggy se abrió paso entre los curiosos hasta colocarse detrás de Boby. Ésta miró a la muchacha y sonreía Ella miraba al dinero que cada uno tenía ante sí. Y vio que la mayor parte del dinero estaba ante Boby.

Brown fue tras de ella y la cogió por un brazo para tratar de hacerle salir de allí. Pero Peggy se resistió, aunque no dijo nada, que lo que temía el padre era que dijera algún disparate o llamara ventajista a Boby.

Se dio una jugada en la que Boby adelantó su resto cuando iban jugados muchos dólares ya.

Los tres que habían aceptado hasta entonces las posturas, se retiraron, dejando caer los naipes.

—No somos unos novatos… ¡Ya nos has hecho varias veces esto! —decía uno—. Y que digan estos que han visto mi jugada… No he entrado y tenía un full. No nos vas a limpiar con una jugada…

—Habéis hecho bien… —decía Boby al volver sus naipes, mientras recogía el dinero—. No tenía ni figuras —y la exclamación fue de enorme asombro. Y reían los testigos.

—¡No tienes por qué mostrar la jugada! Habíamos dejado caer nuestros naipes.

—Es para demostrarte que tenías razón… Con ese full me has podido quitar un buen pellizco a mis ganancias.

—¡Tanto hablar! —gritó Peggy—. Y no son más que unos novatos. Este ventajista hace lo que quiere con ellos.

Boby se incorporó como impulsado por un potente muelle y alcanzó el rostro de la muchacha en un revés durísimo, que abrió los labios y aplastó la nariz, provocando una doble hemorragia. No cayó al suelo porque lo evitaron los que estaban cerca de ella.

Uno de los carreteros que quiso castigar a Boby por golpear a la muchacha, recibió una bala en la trente.

Peggy fue llevada a casa de un doctor. Que dijo no debían asustarse.

—No tiene importancia… —decía, sonriendo—. Es que la sangre es muy alarmante. Perderá algunos huesos de la boca y desde luego la nariz ha sido aplastada. Tendrá dolores durante unos días. Pero no hay nada grave.

—Son unos cobardes… —decía con dificultad ella—. Han podido disparar sobre ese ventajista.

—Ese muchacho no ha hecho una sola trampa —dijo uno de los que llevaron a la muchacha—. En cambio, los otros son unos ventajistas. Pero no pueden con él.

—Le están regalando el dinero. Falsean como él, y les caza. Y cuando ellos consideran que es un farol, resulta que lleva más jugada que ellos. No aciertan porque están muy nerviosos. Y en esas condiciones, han decidido levantarse antes. Lo van a hacer cuando lo hayan perdido todo.

Peggy miraba a su padre. Estaba asustada. Y desde la casa del doctor, decidió Brown marchar a su casa. No quería volver por el local de Shirley.

Cuando salían de casa del doctor, comentaron unos vaqueros que Boby había ganado hasta el último dólar de los carreteros, dos de los cuales fueron muertos. Y les mató Boby, por decir que les había hecho trampas.

Se sorprendía el padre de que Peggy no siguiera insultando a Boby.

Comprendía que ella tenía un pánico cerval.

—¿Estás contenta…? —decía, una vez en su casa—. Hemos regalado una buena cantidad a Shirley y a ese muchacho, porque ha dicho que la mitad de las ganancias eran para él.

—¡Esos charlatanes embusteros…! Han resultado ser unos novatos.

—No es que sean novatos. Es que ese muchacho tiene una superioridad sobre los demás. Carece de nervios. Así resulta muy superior.

—Hemos perdido una fortuna.

—La has regalado tú… Aunque la culpa es mía. Pero lo que se ha perdido es de lo que te puede corresponder. Yo no quería. ¿Lo recuerdas…? Me obligaste diciendo que se haría de tu dinero. Pues de tu dinero se ha perdido.

A los dos días. Peggy estaba más molesta. Los dolores eran intensos y a causa de ellos, insultaba a Boby.

Shirley cumplió su promesa de regalar la mitad de las ganancias a Boby.

A pesar de lo presenciado, los vaqueros de Dodge querían jugar frente a Boby, pero el ganadero les dijo que él no jugaba un centavo. Y esto les enfrió en su deseo.

—No crea que somos como los carreteros —decía un vaquero a Dodge.

—No creo nada. Pero no quiero jugar un dólar.

—Porque no fía en nosotros.

—Brown fió en sus carreteros y le ha costado una fortuna. No me pasará lo mismo. Y no creo que ahora ese muchacho juegue por unos dólares nada más. Le han hecho rico y de ahora en adelante, los que le provoquen a jugar, tendrá que ser con restos de importancia.

También los que solían jugar en la cantina comentaban lo que habían presenciado.

—No es que haga una sola trampa —decía uno de ellos por Boby— lo que hace es que les pone nerviosos, con ese sistema de juego. Les excita al mostrarles los naipes, cuando gana sin jugada. Y terminan siendo ellos los que le regalan el dinero, porque tratan de imitar su forma de jugar, pero les falta la naturalidad que tiene él. Y se da cuenta cuando falsean y les caza.

Pero se le puede ganar fácilmente. No hay más que no entrar en su juego. Me refiero a mantenerse firme y con los nervios bien templados.

—Es un jugador muy peligroso —decía otro—. Hay que admitirlo. Y desde luego, no se le puede acusar de ventajista. Las mayores ganancias las ha obtenido cuando eran los otros los que servían naipes. Él no podía manipular por lo tanto. Es un tipo muy peligroso. Porque ha demostrado que no está descuidado en ningún momento. Ha matado a tres por rapidez y cuando ellos se iban a adelantar.

—Pues me agradaría que fuera a la cantina a jugar frente a nosotros.

—Puede ganarnos, como lo ha hecho con los carreteros y entre ésos, los había muy buenos. Pero no han podido cazarle en todo lo que ha durado la partida. Ha sabido asustarles y les ha ido quitando el dinero dólar a dólar…

Loretta, que al final no quiso ir a presenciar la partida, se había disgustado mucho al saber que fue Boby el ganador de tanto dinero.

—¿Qué pasó con los carreteros…? Unos habladores, ¿verdad?

—Así ha resultado.

—De manera que ahora resulta que Shirley tiene una verdadera fortuna.

—Ha dado la mitad de las ganancias a ese muchacho.

—Con lo que ahora, no le urge ganar para el pago de la semana. Podrá jugar sin preocupaciones.

—Posiblemente con ese dinero, lo que haga, es marchar lejos de aquí.

—Ha demostrado que puede ganar en partidas con restos elevados…

—La que ha de estar muy furiosa es Peggy.

—Furiosa y dolorida.

—No debió llamarle ventajista ante tanto testigo.

—Sobre todo, cuando se sabe que ese muchacho no hace trampas.

—Estaba dolida por el dinero que estaban perdiendo y que era en realidad suyo.

—Los que tratan de que juegue con ellos, son los vaqueros de Dodge.

—Y los de la cantina. Pero ahora exigirá restos de mil dólares por lo menos. Y así queda perfectamente. No se niega a jugar, pero de hacerlo, ha de ser con ese resto primero.

—Es posible que reúnan dinero para poder jugar.

—Aquí es donde hay quienes podrían evitar que ganara.

—No quiero complicaciones con esos dos muchachos. Ambos son muy peligrosos. El jugador lo ha demostrado. Y el otro, estoy segura que lo es tanto o más.

—El otro no es más que un vividor. Llegó con fama y está viviendo de ella.

Tres días más tarde, ya se hablaba muy poco de esos hechos.

Loretta se sorprendió al ver a Nick que entraba con naturalidad. Y esta vez no se acercó a las mesas de juego… Fue hasta el mostrador y dijo a la dueña:

—Los jugadores que reparten sus beneficios contigo, mañana no deben estar en la ciudad. Y ahora, no habrá demora. Si pasadas las veinticuatro horas les encuentro aquí, los iré colgando. Y tú sabes quiénes son a los que me estoy refiriendo. Y no creas que van a ser éstos solo. Marcharán los que hay en otros locales como éste. Parece que los más entusiastas por mi llegada, están cansados de mi… Aunque yo diría que están asustados, porque saben que no me agradan los ventajistas ni los cuatreros. Llevo tiempo hablando de ello. Son muchos los que dicen que estoy viviendo a costa de una fama. Pero que no he hecho nada. Lo que indica que debo empezar a hacerlo. No quiero en el pueblo a los que no trabajen en algo. Y si son propietarios que tienen bienes lejos de aquí, confirmaré por telégrafo esos bienes. Te digo esto para que no me digas a tu vez que para ti, son personas respetables, que tienen fortuna y bienes ¡Ah…! Y si mañana, pasado el plazo, veo a uno solo de ellos en esta casa, te arrastraré a ti ¡No me gusta que se rían de mi…!

Loretta quedó muy preocupada al verle salir. Acudieron varios de los afectados por la orden que acababa de dar.

—No se le había olvidado lo del plazo. Lo ha repetido ahora —dijo Loretta—. Tendréis que abandonar esta ciudad.

—¿Es que crees que es justo…? ¿Echa a su amigo…? Vive del juego.

—Ahora dispone de dinero para vivir sin trabajar.

—También nosotros tenemos ahorros.

—Desde luego, si no marcháis de la ciudad, lo que no os quiero, es en esta casa.

—¡Pareces muy asustada…! —dijo uno de los jugadores.

—Es para estarlo. Me ha dicho que me arrastrará, si encuentra a uno de vosotros en esta casa, después de pasado el plazo.

Corrió la noticia por la ciudad. Y al llegar a casa de Brown, Peggy decía:

—Al primero que ha de hacer abandonar el pueblo, es a su amigo, el ventajista de casa de Shirley… Pero ya verás como a ése no le molesta.

—Tiene dinero para estar sin trabajar mucho tiempo. Y lo tiene, gracias a ti…

—No debes culparme a mí, sino a los que nos engallaron y nos hicieron creer que podrían ganar esos cuatro mil dólares a Shirley.

Cuando habló Peggy con Dickens, le dijo:

—No hay más que cobardes en este pueblo. Y en los establos y cocheras, creí que había hombres decididos y con historia. Y resulta que son tan cobardes como los demás… Ese ventajista mató a tres compañeros de todos éstos, y ni se movieron.

—Ellos fueron los culpables de lo que ocurrió. Trataron de ser los primeros en disparar.

—Eso es lo que dicen los que tienen miedo de ese ventajista.

—No debes llamarle así. Ya viste lo que te hizo al oírtelo.

—Y todos estuvisteis presenciándolo.

—Era justo el castigo. No se debe insultar como tú lo hiciste.

—Todos habéis pensado que es un ventajista y que si gana todos los días, es porque hace trampas.

—Sin embargo, se ha demostrado que no es así. Que puede ganar incluso a especialistas sin hacer una sola trampa. Hay que admitirlo al fin. Fueron muchos los testigos que estuvieron presenciando la partida. Es un muchacho con un corazón admirable para el juego. Y tiene una serenidad que impone. Los otros estaban nerviosos. No podían con él y trataron de precipitar las cosas. Que les costó perder el dinero que les entregasteis y que ha ido a los bolsillos de ese muchacho y a los ahorros de Shirley.

—¿Es que no os atrevéis con él…?

—No hay razón alguna…

—¿Es que no es motivo lo que hizo conmigo…?

—Le insultaste tú…

—Le llamé lo que es. ¡Ventajista!

—Cuando te veas frente a él, no vuelvas a decirle eso.

—Así que le vea… Y se lo diré también a su amante.

—¡Estás loca…! No te metas con Shirley… Te arrastrarán si lo haces.

—No pasará nada —decía Peggy, riendo—. ¡Estás asustado porque digo que le llamaré ventajista y se lo diré a su amante…!

—Espero que tu padre te haga entrar en razón.

—¿Es que no es el amante de Shirley ese ventajista?

Dickens marchó de junto a ella, mientras la muchacha le llamaba cobarde. Al encontrarse con Brown, le dijo:

—Voy a marchar. No quiero seguir en el transporte.

—¿Qué te ha pasado con Peggy…?

—Nos va a meter en un buen lió. Y no quiero que me cuelguen por cosas que no haya hecho.

—No hagas caso de ella. Es que está furiosa por el golpe que le dio ese muchacho, aunque fue merecido, pero no puedo olvidar que es mi hija. Y no me agradó que lo hiciera. No creas que no pienso la forma de vengar esa afrenta.

—Su hija mereció el castigo recibido, y aunque sea su hija, tiene que admitir que fue un castigo justo. Le llamó ventajista ante muchos curiosos y mientras estaban jugando una partida de póquer.

—En realidad no se sabe si hace trampas.

—Sabe que estaban muchos pendientes de sus manos y de todo el juego. Las veces que ganó cantidades elevadas, eran los otros los que servían. Así que no se le podía acusar de manipular con ventaja y habilidad.

—Será un sistema que no se conoce por aquí.

—Tienen que admitir, aunque les disguste, que ese muchacho no hizo una trampa. Lo que les duele, es que les ganara el dinero que dejaron ustedes a los que frente a ese muchacho, son unos novatos.

—Pues claro que me duele. Fueron dieciséis mil dólares.

—Ha sido una gran suerte para el jugador y Shirley que jugaran tan fuerte.

—Creo que mi hija tiene ratón. Los carreteros debieron impedir lo que hicieron con ella y el que se llevaran esa fortuna.

—No debieron dar ese dinero. Pero estaban seguros de que iban a ganar los cuatro mil de Shirley. Y resultó lo contrario.

—¿Sabes lo que ha hecho ese tonto que trajeron para pacificar este pueblo?

—Ya lo he oído. Ha dado un plazo a los ventajistas.

CAPÍTULO V

-Pero no ha incluido en ese plazo a su amigo…

—Se ha demostrado que no emplea truco alguno para jugar.

—¿Se sabe si los naipes con los que juega en casa de Shirley están marcados?

—Veo que es igual que su hija, o que ésta es igual a su padre. Los dos van a terminar muy mal.

—Frente a un pistolero se pone otro, porque el jugador ha demostrado que también es un gun-man.

—Si piensan así ¿por qué enfrentarse a él con insultos…?

—Ya vendrán quienes se puedan enfrentar a él y acaben con su gallardía en sólo unos minutos.

—Están concediendo una excesiva importancia a ese muchacho, que no se ha metido con nadie.

—Y al otro tonto, le van a dar plazo a él.

—¡Cuidado…! ¡No jueguen con ese muchacho!

—Le van a hacer salir de la ciudad antes de que termine el plazo que ha dado a los clientes de Loretta. Y lo va a hacer completamente asustado. Le van a dar a él diez horas para abandonar la ciudad ¡Sólo diez horas!

—¡No me haga reír…! ¿Es que cree que le van a asustar de veras…? Lo que van a conseguir, es que cambie de táctica. Ha estado manteniendo un orden en el pueblo sin necesidad de recurrir a la violencia.

—Se han convencido de que no es más que un vividor y que no hay por qué tener miedo frente a él. ¿Que lleva dos armas…? Son muchos los que las llevan como él. Y nadie le ha visto disparar una sola vez.

—¿Es que tenía que ir disparando por la calle? Dejen tranquilo a ese muchacho. Por lo menos, no se mezclen ustedes.

—No le tenemos miedo.

—Pues él y Boby son dos enemigos de mucho cuidado.

—Eso es lo que dice él de sí mismo. Hasta ha dicho que no tenía miedo de los que les perseguían, sino de sí mismo. Ahora le van a hacer marchar.

—No quiero estar mezclado en ese asunto. Así que me va a pagar y marcharé lejos de aquí. Hace tiempo que me ofrecieron trabajo en el ferrocarril. Es posible que vaya a verles.

—Aún están lejos de aquí…

—Me acercaré para hablar con el encargado general. Es el que me ofreció trabajo.

—No creas que te van a pagar lo que yo.

—Ya lo sé. Pero quiero estar tranquilo. Y aquí, las cosas las están poniendo ustedes muy difíciles y peligrosas.

—Mañana te vas a informar de que ese que llegó asustando… marcha asustado. Se van a encargar de ello, dos de los que juegan en casa de Loretta y dos carreteros de mi equipo.

—¿Cree que con ello va a recobrar el dinero que perdió?

—¿Por qué no? Si se admite que hubo ventajas, se puede obligar a que devuelvan ese dinero.

Cobró Dickens y marchó a beber a casa de Shirley, diciendo a la muchacha y a Nick que estaba con ella, lo que había discutido con Brown.

Nick dio las gracias por el aviso y al reunirse Boby con él le dio cuenta.

—La culpa de esto, es solamente tuya. Debiste hacer marchar a esos granujas al otro día de haberles visto jugar.

—Quería huir de la violencia.

—El peor camino que pudiste elegir… Ya ves, ahora creen que no eres más que un cobarde, que estás viviendo de una fama en la que hoy no creen.

—Eso no me importa. Al contrario, me agrada. Me he visto en la necesidad de tener que disparar a matar varias veces para no morir a manos de traidores. Y no es agradable…

—No ibas a dejar que te mataran…

—Por eso maté. Pero repito, no es agradable. Y aquí, he tratado de huir de ese peligro.

—Aquí están las consecuencias.

—¡Qué le vamos a hacer…! —dijo sonriendo Nick.

—¡Cuidado con tu comisario! Creo que es en realidad el que está haciendo esa sorda campaña de que no hay por qué temerte.

—Si en realidad no quiero que me teman.

—Ten cuidado con él…

Nick no añadió una palabra más. Y al llegar a la oficina, había un cliente de Loretta que le estaba esperando.

—Este muchacho no ha querido decirme para qué desea verle —dijo el comisario.

—Es que es un encargo que debo hacer directamente a él —dijo el visitante.

—Está bien. Ya estoy aquí, así que puede hablar.

—Es que es algo muy delicado. No quería venir, pero me han insistido.

—No se preocupe. Y hable.

—Es que me han encargado que le haga saber que le dan diez horas para abandonar esta ciudad.

—¿Quién es el que le ha hecho ese encargo…?

—Unos vaqueros…

—Y algunos de los que juegan en casa de Loretta, ¿no es así?

—No lo sé. Era un grupo…

—¿Y por qué le encargaron a usted de esta misión…?

—Me dieron diez dólares por hacerlo.

—¿Con quién trabaja usted?

—Con míster Dodge…

—¿Y son compañeros suyos los que forman en ese grupo…?

—Hay dos… Sí.

—Y sabe sus nombres, ¿verdad?

El emisario los dijo.

—¿Cuántos carreteros había con esos vaqueros y los jugadores…?

—¿Carreteros…? Creo que había dos o tres…

—¿De quién ha sido la idea de darme esas diez horas…?

—No lo sé…

—Bueno… Ya ha cumplido su encargo —dijo Nick, al tiempo de golpearle. Y lo hizo con una dureza que no podía sospechar el golpeado.

Nick sabía que había muerto y que no estaba sin conocimiento solamente.

—¿Cuánto le han ofrecido a usted? —dijo al comisario.

—¿A mí…? —decía, asustado.

—Sí. Ya sé que hace tiempo está deseando llevar esta placa… ¿Tenía la misión de disparar sobre la espalda…? Es usted un tonto. Esos cobardes hablan mucho. Y así, me he podido enterar que confiaban en usted para conseguir lo que han pensado entre todos ustedes. Están muy confiados porque esperan que usted cumpla lo prometido.

—No… Les he dicho que yo no dispararía sobre usted, porque le estimo y…

No se daba cuenta de que estaba haciendo una confesión. Ya no pudo rectificar.

Cogió dos cuerdas Nick y arrastró los dos muertos hasta bajo el árbol que había frente a la oficina, a unas veinte yardas solamente. Y contemplado por los curiosos con el mayor asombro, colgó a los dos. Y marchó a visitar al juez, que estaba solo en su oficina.

Se sorprendió al verle entrar y muy asustado al ver el rostro de Nick, empezó a decir:

—¡No! No crea que yo estaba de acuerdo en que se disparara sobre usted. Han mentido el comisario y ese vaquero, si le han dicho que yo estaba de acuerdo. Y estaba preparando mi renuncia, porque no quería verme complicado en ese crimen que encargaron al comisario. Aquí tengo el escrito.

Sacaba minutos más tarde el cadáver del juez, que trató de traicionarle con el «Colt» que tenía en un calón. En un caballo que había cerca del juzgado, cruzó el cuerpo del juez y lo llevó a colgar junto a los otros dos.

Bien ajenos a estos hechos, los dos carreteros y los dos jugadores que habían planeado la muerte de Nick, estaban bebiendo y conversando en casa de Loretta. Ella les había dicho:

—Creo que es una locura lo que intentáis… ¿Es que creéis que el comisario se atreverá a disparar sobre su jefe…?

—No es nada difícil hacerlo por la espalda, cuando más confiado esté.

—Ya le habrán hecho saber que tiene diez horas para salir del pueblo. Estará muy asustado. Y como no sospecha del comisario, es al que hablará de su marcha.

—Si decide marchar, no hay por qué disparar sobre él —dijo ella.

—Se asegura más su marcha en la forma acordada —decía un carretero, riendo—. Y el comisario será el nuevo marshall. Y ninguno de tus clientes favoritos tendrán que abandonar el pueblo. Las minas y el ferrocarril van a hacer de esta población una de las más importantes de las Llanuras.

—Y la ganadería, ya que será esta población un lugar de embarque de reses. Algo así como un Laramie o un Dodge.

—Y seremos nosotros las autoridades… Porque el juez hará lo que nosotros pidamos.

—Ese hombre roca era un estorbo. Aunque estamos seguros que si se le hablaba con dureza, lo que haría sería marchar.

—¿Ha ido Emil a decir al marshall que debe marchar en el plazo de diez horas?

—Hace una hora que fue.

—Ha debido regresar…

—Se habrá quedado en otro local.

—Ahora, de quien hay que tener cuidado, es de ese jugador que ha resultado un peligroso pistolero.

—Ése no creará un problema. Seguramente marchará… Tiene dinero en cantidad.

Loretta se había retirado del grupo y estaba en el mostrador atendiendo a los clientes.

Brown entró y fue a saludar a sus dos carreteros, que estaban con los que le acompasaban.

—¿Hay novedades…? —dijo al acercarse al grupo.

—Ya fueron a dar la noticia al marshall. Estará preparando sus cosas para marchar.

—He pensado que no es fácil que lo haga. Tiene un rancho cerca del pueblo. Y no lo va a abandonar.

—Eso es verdad. Lo que haría, si se le dejara, seria meterse en su rancho. Y eso podría suponer un peligro para todos nosotros.

—Bueno. No hay que pensar en lo que sabemos que no va a suceder.

Pidió un whisky Brown y se iba a sentar con los reunidos, cuando entraron dos vaqueros, y uno de ellos dijo a Loretta:

—¡Danos un doble! ¡Lo necesitamos…!

—¿Pasa algo…? —dijo Loretta, desde el mostrador.

—Es que lo que hemos visto nos ha revuelto el estómago.

—¿Qué ha sido ello…?

—El marshall que…

—Le han colgado, ¿verdad? ¡No era más que un fantoche…! Creyó que le teníamos miedo.

Los vaqueros se miraron sorprendidos y uno hizo una seña al otro.

—¿Es que sabían aquí lo que iba a pasar?

—¡Pues claro! ¡Pon de beber a todos…! —dijo uno de los jugadores—. Ahora que espere a que pase el plazo que nos dio para marchar.

—¡Loretta…! ¿No oyes…? —dijo otro—. Pon de beber ¡Hay que celebrar…!

—Creo que estáis equivocados… —dijo uno de los dos vaqueros—. El marshall, lo que hacía era colgar a un vaquero, al comisario y al juez… ¡Ya veo que esperabais otra cosa!

Como locos, se levantaron y salieron, sin preocuparse de pagar. Loretta salió del mostrador y se dejó caer en una silla. El barman le dijo:

—¡Ya te estás largando de aquí! ¡Han hecho despertar a ese muchacho…!

Los dos vaqueros que dieron la noticia, comentaban en casa de Shirley lo sucedido en casa de Loretta.

—¡Vaya susto que llevaban todos al saber que no era el marshall el que estaba colgado…! Y mandaban a Loretta que pusiera de beber a todos.

—¿Quiénes eran los reunidos…? —preguntó Boby.

Los vaqueros dieron los nombres de los que ellos conocían.

—Así que estaba míster Brown allí con dos de sus carreteros, ¿no es eso?

—Eran de los reunidos, sí —añadió el vaquero.

Al entrar Nick, lo hacía sonriendo, como siempre y Boby salió a su encuentro para decirle:

—¿Por qué no has contado conmigo…? Ahora sé los que lo habían planeado.

Refirió lo de los dos vaqueros y le dijo quiénes eran los que iban a beber para celebrar la muerte del marshall.

—Todo esto lo montó el comisario, que hace tiempo deseaba ser el marshall. Esos cobardes le ayudaban. Y otro granuja que creía que me tenía engañado era el juez. Por eso le he colgado al lado del comisario.

—Tienes a los carreteros frente a nosotros. Y digo a nosotros, porque les vamos a dar mucha guerra.

—¿Guerra…? No voy a dejar un carretero.

—Querrás decir que no vamos a dejar uno.

—De acuerdo. Lo haremos los dos.

Brown y los dos carreteros no fueron a las cocheras ni a los establos. Lo hicieron al rancho. Y Peggy, al informarse, paseaba furiosa por el comedor.

—¡Son unos torpes! ¡No saben hacer las cosas…!

—Ahora estamos en peligro. Voy a marchar a Helena y así hago algunas cosillas que hacen falta atender. Debes venir conmigo. No creas que se va a detener ante ti.

—Tendré que ser yo la que acabe con él.

—Lo que vas a hacer, es venir conmigo.

—Me quedo aquí. No creo que se atreva a llegar hasta estas viviendas.

—No comprendo que haya fallado el comisario. Tenía que disparar por la espalda.

—¿Y ha colgado al juez…? Habrá que dar cuenta a Helena. Es un enorme delito matar a una autoridad así.

—No creo que le preocupe mucho a ese muchacho. Me parece que nos hemos equivocado todos con él.

Lo mismo se estaba hablando en el local de Loretta. Las empleadas estaban muy asustadas. Y el barman pedía a Loretta que marchara al rancho de Dodge por lo menos, si no lo hacía hasta Helena.

—¡Me matará…! —decía Loretta—. Esos torpes. ¡Han tallado…!

—Y todos esos valientes que estaban reunidos, escaparán como alma que lleva el diablo. Ninguno de ellos va a quedar por aquí —decía el barman.

Loretta fue convencida, aunque poco tuvieron que insistir, porque estaba muy asustada.

Para Dodge fue una sorpresa muy desagradable el fallo. Sabía que el hecho de que dos de sus hombres estuvieran comprometidos, le iba a colocar en una situación muy difícil. Y al saber que el emisario que colgó Nick era de su rancho, se asustó mucho. No sabía lo que pudo hablar ese vaquero antes de ser colgado.

—No creo que vayas a estar segura aquí… —decía el ganadero a Loretta—. Yo voy a marchar a Helena. Creo que ese muchacho nos va a dar guerra a partir de ahora. Por lo menos hasta que los trabajos del ferrocarril se acerquen más y se encuentre entre esos centenares los que sean capaces de acabar con él.

—¿Es que no sois capaces vosotros? ¿No decíais que no era más que un vividor…?

—¿Quiénes han quedado en el saloon…?

—El barman y las muchachas…

—¿Jugadores…?

—Deben estar corriendo todavía. Acudirán los de los otros locales.

—No les dejará el marshall…

—Su encono era contra los que estaban… No se preocupará de los otros.

—Me parece que estás equivocada.

El barman del local de Loretta se asustó al ver entrar a Nick, acompañado por Boby.

—¡Sal de ahí…! —dijo Nick al barman.

Lo hizo temblando.

—No vaya a creer que yo estaba informado de lo que acordaron los de esa reunión…

—¿Dónde está Loretta…?

—No lo sé. Ha marchado. Creo que estaba asustada.

—¿Qué te parece, Boby…? ¿Crees que este cobarde sabía lo que habían planeado?

—Desde luego que lo sabía. Como sabe dónde está Loretta…

—Es lo mismo. Es uno de los que tengo en la relación para colgar.

—No sabía nada Estaban reunidos y hablaban entre ellos… Yo decía a Loretta que tuviera cuidado y no se metiera en complicaciones.

—Si no sabías nada, ¿por qué le hablabas así…?

—Sospechaba que no estaba bien lo que planeaban.

Boby batió palmas y gritó:

—¡Todos a la calle…! ¡Dos minutos para hacerlo…! —Y disparó por encima de los clientes, que se atropellaban para salir.

El barman, que volvió al mostrador, trató de usar el «Colt» que tenía allí entre las botellas. Nick le destrozó la frente.

—¡Vosotras! ¡A la calle…! —dijo Boby a las empleadas.

No se hicieron repetir la orden.

Los dos registraron las habitaciones y obtuvieron una cantidad de dinero que no se podía sospechar hubiera en la casa.

Estaban registrando la habitación de Loretta y llamó Boby a Nick.

—Mira —tenía abierto un colchón de la cama. Dentro había alhajas y dinero.

—¿Ha habido algún atraco por aquí…? —preguntaba Boby.

—No sé nada. No es mucho el tiempo que llevo por aquí.

—Esto es el fruto de varios años. Ella es la depositaría.

CAPÍTULO VI

El alcalde y algunos miembros del ayuntamiento, estaban asustados. Eran de los que se sentían partidarios de que Nick acabara su trabajo. Habían estado diciendo que en realidad no había hecho nada de importancia. Y les asustó el que hubiera colgado al comisario y al Juez. Esto les aterró.

Pidió el alcalde que se celebrara una reunión para tratar del asunto de Nick. Querían desprenderse de él y de lo que cobraba cada mes.

No podía confesar el alcalde que lo que le asustaba era que se metiera, como había empezado a hacer, con ventajistas y locales que les admitían. Era socio de varios locales y tenían planeado montar uno más amplio, justo donde se iba a instalar la estación del ferrocarril, en la seguridad que sería un gran negocio.

El incendio del local de Loretta vino a aumentar su miedo.

En el rancho de Dodge, al llegar la noticia de que habían incendiado el local de Loretta, ésta gritaba y lloraba enfurecida y aterrada.

Pensaba en lo que tenía en el colchón de su cama.

—Lo hemos perdido todo… —decía a Dodge—. ¡Todo…! ¡Lo tenía en el colchón de mi cama…!

—¿Ninguna de las empleadas sabía algo de eso?

—¡Ninguna…! ¡Una fortuna inmensa…! ¡Maldito marshall…! Tantos años guardando. Las joyas no se habrán quemado. Hay que ir a buscar en las cenizas. ¡Maldito marshall…!

—No se metía en nada. ¿Por qué no le dejasteis tranquilo…?

—Dio un plazo a los que jugaban… Fue lo que hizo reaccionar.

—Esos ventajistas te han estado engañando siempre, respecto a sus ganancias.

—No lo creas. Les tenía muy bien controlados.

—Y ahora, por esa reacción, se ha perdido todo.

—Menos mal que nuestra parte la llevábamos siempre cada uno. Si te lo hubiéramos dejado a ti, ahora tendríamos que matarte, porque no íbamos a creer que lo habías perdido.

—¡Todos mis ahorros…! —decía, llorando—. Todos.

Una semana más tarde, el pánico se apoderó de los habitantes del rancho de Dodge. Dos de los vaqueros amanecieron colgados. Y eran los que estaban en la reunión del local de Loretta.

—¡Nos están vigilando y nos matarán a todos…! —dijo el capataz.

Dos horas después estaban solos en el rancho el capataz. Dodge y Loretta, con las empleadas de la casa y el cocinero de los vaqueros.

Tres días más adelante, tuvieron que descolgar a tres ventajistas que solían jugar en otro local.

La desbandada de ventajistas fue completa. Y eran muchos los ciudadanos que formaron una manifestación vitoreando al marshall.

Peggy, ante estos hechos, no se atrevía a ir al pueblo y eso que ya no tenía la menor huella del castigo que le infringió Boby.

Los carreteros estaban asustados también. Sobre todo cuando una mañana encontraron colgando a los dos que estuvieron reunidos en casa de Loretta. Pero el hecho de ser esos dos solo, tranquilizó a los demás. Y entre ellos hablaban sobre esas colgaduras.

—El marshall sólo busca a los que estaban planeando su muerte —dijo uno— y es justo que lo haga.

—Yo creo que se está excediendo —dijo otro.

—Ha castigado a todos los que estaban complicados.

—Pero incendiar el local…

—Ha inutilizado el nido de los ventajistas. Ya no podrán volver a esa casa. Por lo menos hasta que no construyan uno nuevo.

—No es fácil que Loretta vuelva.

En esto se equivocaren. Volvió, pero para ser colgada. Nick y Boby sabían que estaba en el rancho de Dodge y al quedar sin vaqueros la vigilancia, se hacía a menor distancia. Hasta que pudieron lazarla y sacarla del rancho.

Dodge había marchado de viaje sin decir adónde iba. Por eso no pudo decir nada ella cuando fue interrogada por los dos.

—¿Por qué habéis incendiado mi local? —decía, sin sospechar que estaba condenada a muerte.

—Porque fue donde se fraguó mi asesinato a cargo del cobarde que tenía de comisario —dijo Nick, sonriendo.

—Yo no intervine…

—Estabas tan contenta cuando pensasteis que el muerto era yo. Lo ibais a celebrar con champaña.

—Yo no intervenía. Tenía que servir porque así me lo pedían los clientes.

—Has estado íntimamente ligada a todo lo malo de este pueblo.

Ninguno de los dos se atrevía a preguntar por lo que tenía en el colchón de la cama, ya que no se podría demostrar que pertenecía a ella, si negaba. Y no querían descubrir que se habían quedado con la fortuna hallada. Era preferible que pensaran que el incendio había hecho desaparecer todo lo que había en aquella cama. Y estaban seguros que era eso lo que ella debió pensar.

—Estabas disfrutando con la noticia que daban unos vaqueros y que fueron mal interpretados por tus amigos y por ti. Creíais que era yo el muerto. Los otros huyeron al saber que no era yo el que estaba colgado, sino el que los había colgado. Desaparecieron de la ciudad… Y tú marchaste al rancho de Dodge. Debiste marchar más lejos… ¿Qué ha pasado en ese rancho…? Han marchado los vaqueros. ¿Por qué te has quedado tú…?

—Porque no hice nada. Creí que nada tenía que temer…

—Creíste que podrías engallamos, ¿verdad?

—No os engaño. Estoy diciendo la verdad. No intervine en lo que planearon algunos de mis clientes…

—No pierdas más tiempo —dijo Boby—. Las serpientes hembras son tan peligrosas como los machos.

—En eso, tienes razón.

—Y ella iba a celebrar tu muerte con champaña. Estaba tan complicada como los demás. Algunos te lo han dicho antes de morir. Así que no perdamos más tiempo.

Pero tuvieron que disparar sobre ella, ya que tenía un pequeño revólver en el pecho, donde no registraron ellos por cierto respeto.

Convencida de que iba a ser colgada, trató de utilizar ese revólver.

Nick estuvo tres días en su rancho. Y Boby iba a pasar algunas horas con él. Los dos eran felices en el campo.

—Debieras tener ganado —decía Boby.

—Eso me quitaría mucha libertad. Tendría que estar pendiente de cuidarlo. No gano para tener vaqueros, ese tipo de propiedad sería una esclavitud para mí.

—Tal vez tengas razón. Pero supongo que no lo vas a tener siempre así. Hay buenos pastos y se criaría una buena ganadería.

—No creo que pase mucho más tiempo por aquí… No me gusta la actitud de algunos de los que me pidieron que viniera. Están asustados porque he empezado a meterme con esos locales…

—Lo que no comprendo es por qué te pidieron que vinieras, si ahora se sienten arrepentidos.

—Más que arrepentidos, están asustados. Porque temen que me he dado cuenta de la realidad.

—¿A qué te refieres…?

—A que son ellos los que yo debo combatir. Creyeron que siendo los que me pagaban por mi trabajo, no se podría sospechar que son propietarios de lo que debía combatir y que he empezado a hacer. Por eso están asustados. Y de seguir aquí, tendría que arrastrar y colgar al alcalde en primer lugar. Y con él, a los otros miembros del consejo municipal.

Boby se echó a reír.

—¡Tienes razón…! Pero no debes marchar. Va a hacer falta tu presencia aquí.

—No comprendo.

—Las obras del ferrocarril se van acercando, aunque trabajan con una lentitud extraña. Y será preciso que haya un hombre con autoridad que evite el sistema que han resucitado, empleado años antes.

—¿Te refieres a la concesión voluntaria de terrenos para el tendido ferroviario…?

—En efecto.

—Y tu presencia aquí, está relacionada con ese temor tuyo, ¿no…?

—También es exacto. Era el mejor medio de no llamar la atención, aunque confieso que no esperaba que tardaran tanto. Indica que no tienen prisa.

—¿Qué harás cuando lleguen…?

—Seguir jugando Tendré muchas horas durante el día para vigilar y observar. Y para impedir que ese sistema resucitado produzca víctimas. Y poder castigar a esos cobardes.

—La culpa es de las compañías, que al construir, no pagan directamente a los afectados.

—Ten en cuerna que en toda compañía hay siempre traidores. Y no es fácil descubrirles… La que está construyendo este ferrocarril, sin conocimiento de quienes debían hacerlo, se han encontrado con un contrato de concesión otorgado a una sociedad especializada. Y es natural que traten de ahorrar, en su beneficio, pagando bastante menos de lo autorizado por la constructora. Será de gran eficacia tu presencia aquí, porque harás saber a los dueños de ranchos y de granjas la cantidad que la compañía paga por acre.

—Creo haber entendido lo que pretendes de mí.

—Seremos los dos a castigar llegado el momento.

—Tratas de averiguar quién es el traidor, ¿no…?

—Y lo que hacen los granujas encargados de dirigir estas obras. Averiguar la causa por la que avanzan con tanta lentitud los trabajos. Y qué pueden ganar con esta demora, si no hay plazo fijado para la terminación de esta línea.

—Posiblemente hacer que dure el más tiempo posible este trabajo. Y mientras, tendrán sus sueldos. He oído que hay una cantina… ¿no es así?

—Desde luego.

—Y en ella se dejan lo que ganan los trabajadores. ¡Es el negocio más bonito de la construcción de ferrocarriles!

—Voy a colgar al cantinero y a los que han de estar de acuerdo con él. Sospecho que los trabajos no avanzan porque los trabajadores pueden ir a la cantina todas las veces que quieran… Porque lo que de verdad les interesa, es la cantina.

—¿Quieres que nos acerquemos hasta esa cantina…?

—Es que tengo miedo a que alguno de los técnicos me reconozca.

—¿Sería grave para ti si así es…?

—Precipitaría mi castigo…

—Si quieres, me acerco yo… Y te diré lo que está pasando.

—Shirley me ha dicho que alguna vez se acercan por aquí unos técnicos. Entre ellos, el director de las obras. Espero hace días esa visita.

—¿No temes que puedan reconocerte…?

—El director no me conoce. De eso estoy seguro. Los que me preocupan son sus ayudantes. Aunque es muy posible que tampoco me conozcan. Lo que no me atrevo es a ir a la cantina hasta que no considere que es oportuno hacerlo.

—La nieve va a comenzar a caer en cantidad. Es de suponer que suspenderán los trabajos.

—Depende de la cantidad de nieve que caiga y del frío que haga. No se pueden paralizar los trabajos durante varios meses… Se pueden preparar traviesas para tender cuando se pueda… Preparar lo que será necesario para los puentes… Y si la nieve se va retirando, el tendido puede seguir. Se hace en todos los que se tienden en el Canadá y por estas regiones.

Hablaron bastante y al otro día, Nick dijo a su nuevo comisario de confianza, recomendado por Shirley, que cuidara de todo, porque iba a conocer la cantina del ferrocarril.

—Yo he estado en ella. Es como un saloon inmenso… —dijo el comisario—. Pero no creo que haya otra concentración de ventajistas como ésa. Y lo curioso es que los trabajadores saben que ésos no trabajan en nada. Y sin embargo, se ponen a jugar frente a ellos.

—¿Muchas mujeres…?

—Conté doce. Y bastante guapas todas ellas. Se ve que fueron seleccionadas. Se juega y se baila, pero el baile resulta caro. Quince centavos cada bailable. Y los músicos están bien enseñados. No dura mucho ese pago.

Nick marchó. Boby se había sincerado con él y llevaba instrucciones y datos que le prestarían un gran servicio y le permitirían ir averiguando lo que interesaba al amigo.

Tenía referencias que le permitieron llegar directamente al campamento y se detuvo ante la cantina. Antes de entrar en ella, en la que se oía el rumor de muchas conversaciones, dejó el caballo en un amplio establo, en el que había bastantes animales. En la misma puerta de la cantina, sacudió el sombrero que estaba cubierto de nieve.

Con la parka parecía más alto aún.

Myrna, que era la encargada de las mujeres y se hallaba ante el mostrador hablando con uno de los barmen, exclamó:

—¿Conoces a ese que llega…?

—Es la primera vez que le veo. Y tiene una estatura como para no olvidarle si se le ve una vez… Tal vez sea ese jugador de que hablan que está en el pueblo y que ha ganado una fortuna a los carreteros.

—Han dicho que querrían verle jugando frente a los que andan aquí.

—Es posible que haya decidido aceptar jugar una partida, pero parece que ahora sólo juega con un resto de mil dólares al principio.

—En ese caso, no podrá jugar con los que se distraen aquí.

Muchas conversaciones cesaron para mirar a Nick, que fue decidido hasta el mostrador y se detuvo ante Myrna, que le dijo:

—Es la primera vez que vienes a la cantina… ¿verdad?

—Así es.

—Y no eres de los que trabajan en el ferrocarril.

—También has acertado.

—¿Vives en el pueblo…?

—¡Bravo! ¡Estás acertando en todo…!

—¿Eres el que ha ganado una fortuna a los carreteros…?

—Esta vez has fallado. Es un buen amigo mío, pero no soy yo. Aunque comprendo la razón de tu error. Se trata de un muchacho muy alto también. Hay poca diferencia entre ambos. Creó que le llevo una pulgada nada más. El pasa cuatro de los seis y yo paso cinco Tenía curiosidad por conocer esta cantina… ¿Podré beber?

—Desde luego… —dijo el barman.

Algunos que estaban hablando entre ellos, miraban a Nick con curiosidad. Y fueron varios los que creían que se trataba de Boby. Dos de los que gustaban jugar, se levantaron y fueron hasta donde estaba Nick:

—¿Eres el que juega partidas con un dólar de resto…? —dijo uno—. Se ha hablado mucho de ti. Al fin conseguiste una buena partida que te ha proporcionado una fortuna. Lo comentó un carretero. ¿Es que has decidido aceptar nuestra proposición? Te mandamos recado con un obrero.

—No soy la persona que imagináis… Y no creo que acepte el venir a jugar aquí. Claro que podéis ir a jugar allí frente a él. Y eso que ha vuelto a su partida de dólar. Juegan todos los días los mismos.

—¿Y les divierte jugar con esa miseria de resto…?

—Buscan distraerse unas horas. No tratan de ganar cantidades importantes.

—Dicen que el único que gana es él.

—Pero no pasa de siete o los ocho dólares cada día. Paga sus gastos.

El jefe o encargado de la cantina se acercó al grupo para decir:

—¿Al fin ha aceptado jugar aquí…?

—No es el jugador —aclararon los otros—. ¿Qué busca aquí…?

—Un poco de whisky y conocer esta cantina También me encantará ver las obras. Ha de ser curioso la colocación de los raíles. ¿Es que no trabajan hoy…? Parece que hay muchos trabajadores.

—Está nevando.

—Pero no es mucho.

—Suficiente para no poder trabajar.

—Pues por aquí, habrá muchos días así. ¿Cobran los obreros sin trabajar?

—Pues claro. No es culpa de ellos el que nieve.

—Eso es verdad —dijo Nick, sonriendo—. ¿Cuándo llegarán al pueblo…? Allí van a tener competencia. Hay varios locales. Y los trabajadores les visitarán. Les hará ilusión variar de ambiente.

—No vamos a pasar por la ciudad. Se quedará apartada de la ruta del ferrocarril bastantes yardas. Los trabajadores prefieren la cantina. Aquí tienen cuenta y pagan cuando cobran.

—Claro. Eso es una ventaja para ellos.

Uno de los trabajadores que solía ir al pueblo con un carro en busca de lo que necesitaban, dijo a un compañero:

—Es extraño. ¡Me refiero a ese visitante!

—Dicen que debe ser el jugador que ganó una fortuna a los carreteros.

—No es el jugador. ¡Es el marshall! Le llaman el hombre-roca. Le llevaron para pacificar el pueblo. Y parece que lo ha conseguido. Hace unos días incendiaron el local de Loretta y a ella la colgaron, como hicieron con unos amigos de ella. Es enemigo de los ventajistas.

—¿Qué buscará aquí…?

—¡Cualquiera sabe…!

Burt Terrance, que estaba hablando con unos técnicos, se levantó y fue al encuentro de Nick.

—¿Buscas algo…? —le dijo.

—Conocer esta cantina. Y beber un whisky, que por cierto, es bastante bueno.

—¿Trabajas en algún rancho cercano…? No te he visto antes.

—He dicho que deseaba conocer esta cantina. Eso indica que no vine antes.

CAPÍTULO VII

-Creí que eras ese jugador que en el pueblo ha ganado tantos dólares a los carreteros, pero los que le conocen, acaban de indicarme que no lo eres. ¿Le conoces…?

—¡Es un buen amigo…!

—¿Sabes si vendrá a jugar aquí…?

—No creo que lo haga. Por lo menos para jugar. Tal vez venga a beber un whisky.

—Esta cantina es sólo para los trabajadores del ferrocarril…

—Y ya se desplazarán más al oeste, ¿no…?

Entraron unos elegantes, protestando por la nieve que estaba cayendo. Y como Nick se había quedado cerca de la entrada, le miraron curiosos.

—¿El jugador…? —dijo uno de ellos.

—Veo que todos me han confundido con él… No. No soy ese jugador.

—Es que han hablado de él de una forma que sería muy curioso verle jugar. Aquí hay varios que aseguran que no se dejarían ganar.

—No creo que los que pierden frente a él, sea porque ellos quieran. Es que es de los jugadores más excepcionales que he conocido ¡Y sin una sola trampa!

—¿Es posible…? ¿Y gana a diario…?

—Poco dinero. Siete dólares… Lo que necesita para cubrir sus gastos. He conocido otro caso igual, lejos de aquí. Aquél tenía el tope de diez dólares. Y al llegar su ganancia a esa cifra, se levantaba.

—¿Y le dejaban los otros jugadores…?

—Sin la menor protesta. ¿Por qué no habrían de dejarle levantar?

—Porque en una partida así, si yo jugara, no se levantaría… Eso es como una burla. En principio, si es verdad que ponen un resto de dólar, ya no formaría en una partida así… ¿Hay en el pueblo quienes sepan jugar…? —preguntó, riendo el elegante.

—Unos carreteros de míster Brown preguntaban lo mismo y se reían como usted. Jugaron una partida con dos mil dólares de primer resto y la seguridad de que tenían otros dos mil… Les costó una fortuna. No creo que vuelvan a hacer la misma pregunta.

—¡Dígale, ya que es amigo suyo, que pase por aquí!

—¿Con resto inicial de mil dólares…? —dijo Nick—. Lo hemos comentado y me dijo que si la partida es con ese resto de principio, es posible que venga.

—¡Mil dólares es mucho dinero…!

—Eso le decía yo…, pero añadió que los que suelen jugar en las cantinas, tienen ahorros importantes. Ya veo allí, al fondo, que hay varias partidas…

—¿No te gusta jugar a ti…?

—¡No…! No me gusta. En el pueblo se ríen de mí.

No suelo beber más que un whisky. No me agrada el juego y no sé bailar dicen que soy el peor cliente que han conocido. Y no se equivocan. Tengo un rancho sin ganado, pero un rancho al fin, y allí paso las horas que tengo libres. Me encanta la vida al aire libre. Boby, me refiero a ese jugador, me acompaña a veces hasta el rancho. ¡Es un gran muchacho…!

—¿Llamas gran muchacho a quien incendia un local…? —dijo otro, que se acercaba.

—No lo hizo él solo. Lo hice con él, fue en ese local donde se planeó mi muerte, mediante un asesinato. Y yo fui el que colgó a varias personas. Entre ellas, a Loretta, que tenía ese local incendiado.

—¡Vaya…! ¿Así que eres ese marshall que llaman hombre-roca…?

—¡No me agrada que intenten matarme…! —añadió Nick, sonriendo.

—También te llamaron el Pacificador, ¿no…?

—No sé cómo me han llamado. Pero el pueblo está más tranquilo ahora.

—¿Pacificas con plomo…?

—Llevaba tiempo sin haber hecho un solo disparo ¡Hasta el extremo de dudar si sabría disparar…!

—¿No mataste al juez…?

—Era un granuja.

—¿No fuiste compañero de Barton…? —preguntó otro, al que Nick miró con atención, para responder:

—¡Vaya…! ¡Parece que has venido de bastante lejos también tú…! ¡Tú especialidad era el naipe y el «Colt»! ¿Es que trabajas ahora en el ferrocarril o no sales de la cantina? ¡La última vez nos vimos en Cheyenne…! ¿Saben aquí que te iban a emplumar por ventajista…? Supongo que ya no harás trampas… ¿O sigues lo mismo de ventajista que eras antes…? ¡Los trabajadores que jueguen frente a ti, han de tener mucho cuidado…!

Mientras hablaba. Nick se desabrochó la parka.

—No sé por qué dices lo que no es verdad —decía nervioso el elegante.

—Ya veo que no vistes ropa de trabajador… Lo que indica que lo que haces aquí, es jugar. Y con toda seguridad que ganas con frecuencia.

—¡Eso es cierto…! —exclamó uno que estaba cerca, ante el mostrador—. Gana a diario.

—¡No me sorprende…! —dijo Nick, sonriendo—. En cambio, no comprendo que los trabajadores sean tan tozudos, porque han de sospechar que los que no hacen más que jugar, es porque los naipes están marcados o porque recurren a trucos.

—¡Tienes que estar loco…! Por muy marshall que seas, ¿no te das cuenta que lo que estás diciendo es…?

—Verdad —cortó Niele—. ¿Ibas a decir eso…? ¿Sois muchos los que sólo hacéis que jugar…? Porque tú debes ser uno de ésos, ¿no?

—No has tenido suerte, marshall…

—No os agrada que haga ver a los trabajadores que no sois más que unos ventajistas que les robáis al jugar, ¿verdad? Porque jugar con naipes marcados y con ventajistas, no es jugar. Es robar.

—¡Tiene que estar loco para venir a hablar así! —decía otro.

—Ya veo que no os agrada que los trabajadores puedan pensar que lo que estoy diciendo es verdad. Si no trabajáis, ¿qué hacéis aquí…? No comprendo que no se den cuenta.

—¡Tiene razón…! —dijo uno—. Y lo que tenemos que hacer, es no jugar frente a ellos.

Se sorprendieron los más alejados del tiroteo que oyeron. Los más cercanos vieron a tres elegantes con el «Colt» en la mano, muertos frente a Nick.

—He dicho que no me agrada que intenten matarme… ¿Por qué no registráis los naipes que están en juego y los que tienen como nuevos…?

Más que una idea parecía una orden.

No tuvieron tiempo para hacer desaparecer los naipes marcados.

Nick se vio en la necesidad de disparar sobre dos barmen. Y el tiroteo que se oyó al final, demostraba que habían comprobado lo de las marcas en los naipes.

Un grupo de trabajadores entró en el interior del mostrador y cogieron los naipes que tenían como nuevos. Y al comprobar que estaban marcados, la estampida costó hasta trece muertos. Todos ellos vivían del juego.

El encargado de la cantina y los dos técnicos que hablaban con él, pudieron escapar hasta los barracones de los técnicos, donde se refugiaron temblando.

Nick marchó, mientras los trabajadores hacían desaparecer los libros en que anotaban las deudas de cada uno. Antes de marchar, les dijo Nick que esas cuentas estarían falseadas. No dejaron el menor rastro de esa contabilidad. Y el destrozo era casi total. No quedó una mesa sana. Las botellas de bebidas fueron destrozadas y rotos los barriles con whisky y cerveza.

Las mujeres fueron apaleadas, porque se dieron cuenta que ellas ayudaban a los ventajistas al hacerles beber antes de llevarles a las mesas de póquer. Y al comprobar que los dados estaban lastrados, el furor aumentó.

No podía saber Nick la totalidad del destrozo que hicieron.

El director de las obras estaba enfurecido. Maldecía y juraba como un carretero. Los otros técnicos se dieron cuenta de que debía ser socio de la cantina. Y así se explicaban el que los trabajadores pudieran ir a la cantina en pleno trabajo y a la hora que fuera. Lo que le interesaba era ese negocio más que la construcción del ferrocarril.

Desde la puerta de la camina contemplaba el desastre. Y sus juramentos hacían sonreír a los trabajadores, que se daban cuenta también de la verdad.

—Hay que descontar a estos salvajes todo lo que deben. Al llegar la paga, se les descuenta todo lo que tienen que cobrar… Van a pagar este destrozo.

Un grupo de trabajadores se acercaron a él y le dijeron que ellos no debían nada.

—¿Es que van a decir que lo firmado en los libros por ustedes es falso?

—No hemos firmado nada. Ni debemos un centavo.

Entró como un loco en el mostrador y buscó los libros, donde sabía que el encargado los tenía.

—¡Son unos ladrones…! Han desaparecido los libros, pero que no crean que se van a quedar sin pagar…

Fue sacado del mostrador y le dieron una paliza que le colocó al borde de la muerte. Cuando el doctor le atendió en los barracones, se asustó.

—No sabíamos que tenía parte en la propiedad de la cantina —decía un ingeniero.

—Y por eso han dejado que la cantina pudiera atender a cualquier hora.

—Y los trabajos casi paralizados. Sólo le interesaba la cantina.

—No ha debido hablar a los trabajadores en la forma que lo ha hecho.

—Es cierto que han hecho desaparecer los libros de las deudas. Bastante les han robado en el tiempo que llevan en manos de ese encargado y de los barmen, que aumentaban el importe de las consumiciones de cada uno. Prácticamente se quedaban todos los meses con lo que los trabajadores cobraban.

El encargado, Burt estaba temblando tres horas después del desastre. Los trabajadores marcharon a sus barracones.

—He de dar cuenta de lo sucedido —decía Burt—. Se han llevado todo el dinero. Que había en las cajas… Esto es la ruina completa. Han vertido bebidas que estaban sin pagar y que tendremos que abonar a los almacenistas que nos han servido. Y no tengo dinero para hacerlo.

—Es mejor que abandonen esta cantina. No volverá a ser lo que era.

—Y todo, por ese cerdo de marshall. Ha venido a esto, a provocar la estampida.

—Pero se ha demostrado que lo que decía es verdad. Eran ventajistas y los naipes estaban marcados, lo que indica complicidad por parte vuestra. Los dados, lastrados. Habéis estado robando desde el primer día. Y si los trabajadores te descubren, no lo vas a pasar muy bien.

Minutos más tarde se confirmaba este temor. Fue arrastrado Burt por un grupo de trabajadores, hasta que se dieron cuenta de que había muerto.

Los ayudantes del director ordenaron que se trabajara, puesto que a pesar de la poca nieve que caía, se podía hacer.

A los tres días, dejó de nevar y los trabajos adquirieron un ritmo que no había tenido desde mucho tiempo antes.

El director seguía en cama, y en grave estado. El doctor no aseguraba que se salvara, hasta una semana más tarde que se inició una ligera mejoría.

Pasó una semana más, hasta que empezó a conversar con el doctor.

—¿Quiere decir a Burt que venga…?

—No le conviene hablar, director… Hay que esperar unos días más. Ha estado muy grave y no debemos provocar una recaída.

—Tiene que hacer pagar a esos cobardes salvajes lo que deben en la cantina. No me hará mal hablar unas palabras con Burt.

—Hace bastantes días que fue enterrado.

—¡No…!

—Y no es conveniente que sepan los trabajadores que usted mejora. Le arrancarían de este barracón y le arrastrarían hasta que muriera. No ha debido demostrar que era socio de la cantina. Y cuando esté en condiciones, lo que ha de hacer, es escapar sin que se den cuenta de ello.

—No es un delito que colocara mis ahorros en ese negocio.

—Olvide ese asunto y piense en curarse y en poder escapar sin que le arrastren. Le van a trasladar a un vagón. El campamento está muy adelantado. Estamos a unas doce millas de él.

—¿Y la cantina…?

—Ha quedado abandonada. Las mujeres han marchado al pueblo inmediato para marchar en las diligencias.

—¿Y los empleados…?

—No ha quedado ninguno. Los que no murieron en las primeras horas, escaparon.

—¡Maldito marshall…!

—Es que se les estaba robando de una manera descarada.

—Son ellos los que han robado. Han desaparecido los libros con las deudas anotadas.

—En esos libros han comprobado que les cobraban de más y que las deudas de cada uno estaban aumentadas en un cincuenta por ciento. Tiene usted mucha suerte, director, si consigue salir con vida de éste lió. No crea que no tengo miedo. Aunque como se alejan de nosotros cada día unas millas más, es posible que no regresen a por usted.

—¡Daré cuenta a las autoridades!

El doctor le dejó que dijera lo que quisiera.

En el pueblo. Nick y Boby se informaron de lo ocurrido, aunque la mayor parte de esos hechos habían sido presenciados por Nick.

—¡Buena la has armado! —decía Boby, riendo.

—Es que me enfurecí al oír a aquellos ventajistas.

—¿Qué se sabe del director?

—Sigue mal. Pero parece que va a conseguir salvarse. He hablado con el doctor y con los técnicos. Están indignados con el director al descubrirse que era socio de la cantina. Los trabajos avanzan ahora a un buen ritmo.

—Creo que la verdad se ha abierto paso con estos incidentes. La razón de esa demora en los trabajos está en el interés por la cantina. Para que los trabajadores pudieran visitar la cantina con frecuencia, no se precipitaban los trabajos. Y ahora me encargaré yo de esos trabajos. Sin darte cuenta, has solucionado lo que para nosotros no tenía explicación.

—¿Te vas a hacer cargo de este ramal?

—Sí. Hace tiempo que estoy nombrado director del mismo, pero vine con la intención de averiguar algo. Y lo has resuelto tú con el «Colt».

—¿Qué pasará con la cantina que ha quedado abandonada?

—Es posible que levanten otra, pero que no cuenten con los trabajadores para ello. Hasta aquí, ese granuja de Chaplin trasladaba la cantina con los trabajadores pagados por nosotros. Y si monta la cantina de nuevo, no habrá juego en ella. Y los trabajadores entrarán a las horas libres nada más. En esas condiciones, no creo les interese seguir. Porque cada semana como mucho tendrán que cambiar el emplazamiento, ya que en esta llanura se avanzará a buen ritmo.

—¿Y los que temías se presentaran?

—No tardarán en hacerlo. Pero haremos saber lo que tienen que cobrar por acre.

—¿Y si obligan a firmar que cobran esa cantidad sin ser cierto?

—No tendrán bastantes caballistas. Porque estaremos vigilantes. Y en las visitas a los propietarios van a quedar en la llanura. Tendremos siempre más munición que ellos jinetes.

Nick reía de buena gana.

—Parece que has conseguido que este pueblo esté verdaderamente tranquilo.

—Pero me equivoque. Creí que podría hacerlo sin emplear el «Colt». Y no pienses que se ha terminado. Queda el peor enemigo tuyo que lo es de rechazo mío. Me refiero a Peggy Brown… y a sus carreteros. Han traído nuevos de lejos.

—Van a dejar de ser problema. He recibido respuesta a una carta. Y resulta que Brown no tiene concesión alguna. Está fuera de la ley. No la solicitó y el nuevo juez que viene será el encargado de pedirle los documentos precisos que justifiquen el que esos carros puedan moverse por esta amplia zona que ellos atienden y abusan de los precios por traslado de mercaderías.

—¿Estás seguro?

—Ya te digo que he recibido respuesta a una carta mía, porque sospeché que estos carros no estaban en regla.

—Si es así, les voy a prohibir que salgan de las cocheras.

—Hay que buscar otro transportista que presente una solicitud. Y los amigos de Helena ya tienen al hombre con los materiales precisos. Le van a conceder esas líneas solicitadas. Y entonces, Brown tendrá que encerrar sus carros o venderlos.

—¡Habrá que oír entonces a la muchacha! Hace muchos días que no viene por el pueblo. Tampoco lo hace el padre.

Solían reunirse los dos amigos en casa de Shirley. Nick dijo a la muchacha, al estar solos los dos:

—¿Te ha dicho Boby que va a marchar?

—Me lo ha dado a entender, pero no lo ha dicho con claridad.

—Pues es cierto que va a marchar, pero vendrá algunas veces a visitamos. Yo también me canso de estar aquí. No quisiera tener que matar a nadie más. Y si me quedo, tendría que hacerlo. Están disgustados conmigo los que me pidieron que viniera. Es posible que marche con Boby.

—¿También vas a jugar tú?

—No es mucho lo que sé en ese sentido. No paso de un jugador mediocre.

—¿Adónde vais a ir?

—A trabajar en el ferrocarril.

—¿En el ferrocarril? ¿Después de la que armaste en la cantina? Te matarán si le ven aparecer por allí.

—No ha quedado uno de los que manejaban ese nido de ventajistas. Y ha quedado abandonada.

—¿Y qué vais a hacer vosotros? ¿Crees que vas a estar mejor que estás aquí?

—Te estoy diciendo que no quiero tener que matar a nadie más.

—No les hagas caso. ¿Qué vas a hacer de tu rancho?

—Eso es lo que me preocupa —dijo Nick, entristecido.

CAPÍTULO VIII

Shirley vio entrar a dos que no conocía. Estaba sentada con una de las empleadas porque a esa hora era raro el cliente que entraba en el local.

—¿Conoces a ésos? —preguntó a la empleada.

—Creo que son carreteros. De los nuevos que han traído. Les he visto pasar ayer con el que está de encargado en el puesto de Dickens.

Los aludidos se acercaron al mostrador y pidieron de beber. Y cuando el barman les sirvió, dijo uno de ellos:

—¿No está la dueña?

—Allí, sentada con Mary —dijo el barman.

—¿Quieres llamarla?

—¡Shirley! —dijo el barman.

Acudió sin prisa hasta el mostrador para decir:

—¿Qué quieres?

—Son estos dos los que Quieren hablar contigo.

—¿Conmigo? —exclamó mirando a los dos.

—Soy yo el que quiero hablar contigo. Soy el nuevo encargado de Transportes Brown. Y te traigo un nuevo contrato, que has de firmar.

—¿Nuevo contrato?

—Sí. Los precios a partir de hoy serán distintos Vio a Boby, que descendía de su habitación, y respondió:

—¿A qué se debe el cambio?

—Es una nueva organización.

—¿Pasa algo, Shirley? —preguntó Boby al acercarse.

—No creo que le importe a usted.

—¡Vaya! —exclamó Boby, sonriendo.

—Es el nuevo encargado de Brown. Y dice que trae un nuevo contrato para que lo firme.

—Que lo deje y lo estudiamos antes de firmar. Puede hacerlo, ¿verdad?

—Tendrá que firmar ahora o no tendrá nada de lo que necesite.

—¡No te preocupes, Shirley! ¡No firmes!

—No eres un buen consejero —dijo el que hablaba.

—Ya ha oído. No firmo —exclamó Shirley.

—Se alegrará Peggy que no lo hagas.

—No creo que se alegre mucho tiempo —dijo Boby.

—Está bien. Si tú lo Quieres así…

Pagaron la bebida y salieron los dos.

—¡No sabe ese ventajista lo que me alegra que le haya aconsejado que no firme! —decía a su acompañante el nuevo encargado.

Al conocer Peggy la respuesta de Shirley se echó a reír.

—¡No va a tener nada! Ya no admitiremos que quiera firmar. Se ha negado.

—Y ya no podrá contar con nuestros carros para lo que necesite —dijo Joe, como se llamaba el encargado.

—Hay que visitar a los demás —dijo Peggy—. Tienen que pagar mucho más. Así van a aprender.

Se comunicaba en el pueblo el aumento de las tarifas. Y a los tres días fue llamado Joe, como encargado, a la oficina de Nick. Acababa de hablar con el juez que había llegado en la diligencia de la mañana. Y acordaron que primero les llamara Nick para seguir con la llamada del juez.

Preocupo a Joe la llamada del marshall, del que sabía lo que había hecho. Pero no podía dejar de acudir.

—¡Cuidado con ese pistolero! —dijo Peggy al saber que era llamado a esa oficina—. Es como un indio. No sabes nunca por el rostro lo que pueda hacer. Parece tallado en roca. Le odio, pero reconozco que es muy peligroso. Estábamos muy equivocados con él.

Palabras que preocuparon más a Joe, aunque tenía fama de ser un buen pistolero y por eso le llevaron de encargado.

Llevó con él al acompañante que estaba siempre a su lado. Pero el comisario dijo a éste, que sólo había sido llamado Joe. Y tuvo que entrar solo.

Nick le saludó con naturalidad.

—Me han dicho que han firmado ustedes nuevos contratos con los almacenistas y locales, así como público en general.

—Así es.

—¿Quiere entregarme la autorización y copia de la solicitud hecha por ustedes para ese aumento en las tarifas? Si es encargado de una línea de transportes, ha de saber que no se pueden modificar las tarifas fijadas por las autoridades de Helena. ¿Tiene ahí esa autorización?

—Nosotros fijamos las tarifas.

—De acuerdo con las oficiales señaladas por Helena para cada mes.

—Llevo sólo unos días de encargado y no sé si se solicitó ese aumento. Aunque creo que no es necesario.

—Yo sí lo sé. Y cuando traiga esa autorización, me trae la documentación que demuestre que tiene Brown esta concesión. Y hasta que no me traiga esos documentos, no hagan salir un solo carro a la carretera, porque serían detenidos los que les llevaran. ¡Ya Sabe! Autorización de Helena para esta subida de tarifas y documentos que demuestren que tienen la concesión oficial de esta línea. Sin esos papeles, no se moverá un solo tarro.

Salió muy preocupado.

—¿Qué quería el marshall?

—Documentos que son necesarios. Y que no creo tenga Peggy. Y sin ellos no se moverá un carro.

—¿Es que vas a hacer caso de este marshall? No es más que un pistolero.

—Con un nombramiento de marshall. Al que hay que obedecer.

—Lo que tenemos que hacer es acabar con él. Y con el jugador ventajista. Es lo que Peggy desea y por lo que pagará muy bien.

—Ya veremos. Ahora hay que arreglar lo de esos documentos Tiene razón el marshall, las tarifas no se pueden modificar sin una autorización de Helena. No pensamos en ello. Y hay que solicitar, razonando, esa subida de las tarifas. No vamos a poder sostener los nuevos precios.

—No vamos a estar jugando. Se han dado unos precios y es lo que tendrán que pagar. Es lo que dice y con razón Peggy.

—No te guíes demasiado por lo que dice esa resabiada. Llena de odio.

Peggy estaba pendiente del regreso de Joe. Y al verle desmontar fue a su encuentro sin paciencia para esperar.

—¿Que te ha dicho ese pistolero?

—Lo que es razonable y justo. Me ha pedido la autorización de Helena para ese aumento de nuevas tarifas.

—Lo he decidido yo.

—Pero no se puede hacer sin una autorización de Helena. He de mostrarle la solicitud hecha y razonada para ese aumento y la autorización de lo solicitado.

—No tengo que solicitar nada.

—Estás equivocada Y me ha pedido el documento en el que se demuestre que estas líneas os fueron concedidas oficialmente. No se moverá un carro si no llevo esos documentos.

—No sé dónde lo tiene mi padre.

—Tendrás que buscarlo.

—No me lo han pedido nunca.

—Pero ahora lo hacen.

—No hagas caso.

—No sacaré un carro si no llevo antes esos documentos.

—Creo que no vales para encargado. Nos decían que eras un conocedor de estos problemas.

—Porque lo soy, digo que no saldrá un carro sin que el marshall tenga esos documentos.

—Es una tontería. Siempre hemos puesto nosotros las tarifas.

—No se puede hacer así. Y hemos entregado contratos con una subida que no está autorizada y que puede ser la causa de anulación de una concesión oficial. ¿Tienen esa autorización oficial?

—No lo sé. Es mi padre el que se ha encargado de todo eso.

Peggy quedó muy preocupada. Pero no estaba de acuerdo en que los carros no se movieran. Sin embargo, no convencía a Joe para que les hiciera salir.

Pensaba en visitar a Nick, pero le tenía miedo.

Al otro día se presentó en el rancho el abogado Coppel que llevaba los asuntos de Transportes Brown.

—¿Por qué habéis aumentado las tarifas sin una autorización de Helena?

—Porque los carros son nuestros y cobramos lo que queremos.

—No se puede hacer así. Tenéis que recoger todos esos contratos.

—¿Es que no somos quienes pagamos a los carreteros?

—No sigas. No se puede hacer. Hay leyes que es preciso respetar. Y ahora lo que más me preocupa es que nunca me ha mostrado tu padre el documento de concesión de estas líneas de transporte. ¿Le tenéis?

—Es mi padre el que guarda los documentos.

—Pues ya lo estás buscando. Es urgente que aparezca.

La muchacha dijo que lo buscaría, pero al día siguiente el abogado fue llamado por el juez y le mostró un telegrama de Helena.

Nunca se concedió esas líneas de transporte a Brown. Se había concedido una semana antes a Mc Cloud, transportista de Billings.

Cuando visitó a Peggy de nuevo, estaba Joe con ella.

—¿Por qué nos habéis engañado? —dijo el abogado—. No habéis tenido nunca esta concesión. Que ha sido otorgada ahora a un tal Mc Cloud, de Billings. Vendrán sus carros y sus carreteros. No debisteis engañarnos. Y ahora, tú avaricia y soberbia ha hecho que se descubra la verdad. Habéis perdido este transporte.

—¿No se puede solicitar?

—Ya es tarde. Existe un concesionario Y os van a pedir una indemnización y os impondrán una alta multa. Es lo que has conseguido con tu soberbia. Me ha comunicado el juez que carros, locales y ganado queda incautado oficialmente.

—No pueden hacer eso.

—Ya lo han hecho.

—Esta muchacha está loca —decía Joe—. No quiere más que conseguir que maten a esas dos personas a los que odia. Y por ese afán, ha perdido todo.

—¡Vaya un abogado que tengo!

—Eres tú la culpable de lo que sucede. Y no debisteis engañarme He creído que teníais esta concesión. Y si no hubieras elevado las tarifas, seguiríais explotando lo que tenéis derecho a hacerlo.

—Venderé los carros y los animales.

—No podrás tocar nada de eso. Es el juzgado el que cuidara de ello.

—No se va a reír ese pistolero de mí.

En la población había una gran alegría al saber lo que sucedía con los carros de Brown.

Peggy paseaba furiosa por el comedor del rancho. Y con la fusta se golpeaba en la caña de las botas de montar.

Joe le pidió dinero para pagar a los carreteros.

Todo su furor, como en el fondo era una cobarde, se iba transformando en pánico. Y al final, después de entregado el dinero para la liquidación a los carreteros, se echó sobre la cama y estuvo llorando mucho tiempo. Hasta que se quedó dormida.

La más vieja de las mujeres que atendían la casa en el rancho, le dijo:

—¿Por qué has perdido la razón? Vaya una situación que has creado.

—No es culpa mía. Lo es de mi padre que me tenía engañada. Creí que los transportes eran legales. Por eso hablaba en la forma que lo hacía. Y ha resultado que no era verdad. Lo hemos perdido todo menos este rancho. Me desespera y avergüenza tener que presentarme ante los demás. Se van a reír de mí.

—No puedes ser responsable de lo que haya hecho tu padre.

—Pero…

—Y eres tú la que ha de cambiar. Olvida ese odio. Y no insultes a Shirley ni a esos muchachos ¡Van a terminar por colgarte!

—Lo que voy a hacer es marchar con los parientes. El capataz y tú cuidaréis de este rancho. Hay ganado para que con la venta de reses estéis atendidos. Mi padre no vendrá por ahora si sabe que se ha descubierto lo de la línea de transportes. Dijo que iba a Helena. Y allí ha tenido que informarse. Ha sido un torpe y un perezoso porque podía haber solicitado esta concesión. Yo he creído siempre que estábamos legalmente trabajando.

—Ya no tiene remedio.

—Marcho con los parientes. Quiero alejarme de aquí. Hay dinero en el Banco.

Peggy fue ni Banco y los que la veían en la calle miraban hacia ella sonriendo. Ella no miraba a nadie. Recogió el dinero que había en el Banco y volvió a abandonar la población. Pensaba ir a dos postas más allá para que no la vieran marchar.

Míster Chaplin recibió un telegrama por conducto del fuerte militar más próximo a las obras en el que le daban cuenta de su destitución. Y el coronel mandó llamar a los técnicos para hacerles saber esta destitución y que pronto se presentaría el nuevo director nombrado. Bob Steel. Hijo del presidente del consejo. Y el mayor accionista.

Chaplin, que ya se levantaba, decía al doctor que era un abuso de la compartía lo que hacía con él.

El doctor guardó silencio. No quería tener que discutir.

—¿Por qué no dice nada? —añadió Chaplin.

—¿Qué quiere que le diga? No soy el que le ha destituido, pero entiendo que la culpa es la lentitud en los trabajos y su participación en la cantina. Es lo que más daño le ha hecho. Y ahora creo que la cantina se ha terminado en este ramal.

—Tendrán que sostener las cantinas. Es lo que está contratado.

—Pero si siguen trabajando en la forma que lo están haciendo ahora, no será negocio un traslado cada tres días.

—Un barracón se monta y desmonta en horas.

—¿Dejará el nuevo director que lo hagan los obreros? Tenga en cuenta que envían al hijo del presidente y casi único propietario. Creo que tiene un ochenta por ciento de las acciones. No hay otro director de obras que tenga tanta autoridad como él. ¿Va a marchar?

—Sí.

—Yo he de ir al campamento. Me recogerá la máquina y los vagones. Es lo que se emplea para evitar lo de los barracones. Los obreros se trasladan en vagones. Y allí duermen y comen. Hasta llegar a la parte montañosa, el tendido se hace con rapidez. Una vez ante la montaña, será más lento, pero se puede seguir empleando el tren. Es más cómodo y da mucho menos trabajo. Los barracones suponen un trastorno. Claro que donde no hay más remedio.

Le facilitaron un caballo de carga y otro para montar, animales que dejarían en el fuerte, donde subiría a la diligencia que pasaba por allí.

No se atrevió a quedarse allí. Se había reído de esos dos a los que odiaba intensamente. Pensaba que ellos se podían reír de ella. Y era lo que no podría tolerar.

No le perdonaba a su padre que le hubiera ocultado la verdad sobre el transporte y sobre todo que pudiéndolo haber arreglado, no lo hiciera.

Perdían los transportes, y sin ellos sabía que no era nadie. Ni nada.

Era superior a ella el temor a la burla. Y con los parientes estaría lejos de ese peligro. No iba a ser una carga, ya que llevaba dinero en cantidad. Lamentaba no haber podido vender carros y animales, así como caballerizas y almacenes.

Al comentarse en el pueblo la marcha de Peggy se haría de muy distintas maneras. Pero en general no se le concedió excesiva importancia.

Preguntaban al abogado Steel sobre lo que haría Brown al encontrarse sin el permiso oficial para lo que había estado haciendo. Y el abocado respondía que no podía conocer las intenciones de ese hombre. Pero si afirmaba que no sería justo incautarse de lo que le pertenecía y que más o menos justo en los precios, habían sido admitidos por los clientes y prestaron un servicio social esos carros. Y añadía:

—Hay que pensar que no ha perjudicado a terceras personas, ya que no se solicitó esa concesión por ser considerada como poco remunerable.

Nick y Boby coincidieron con el abogado en ese aspecto.

La actitud de los carreteros era un aspecto que se podría culpar de la misma a los vecinos que lo soportaron. Pero no a Brown, aunque fuera el consejero para esa actitud agresiva que tenía acobardados a la población.

Tampoco el juez entendía motivo de incautación de bienes. Y decretó que Brown podría vender todos los enseres relacionados con el transpone. Y lo hizo por mediación de su abogado. Porque Brown no pensaba volver. También vendería el rancho. En realidad había ganado para poder vivir muchos años. En los precios había estado a la altura de otros transportistas. Fue la hija la que quería modificar en virtud de su odio esos precios y que fue lo que condujo a que se averiguara que estaban trabajando de manera ilegal.

Los abusos de los carreteros era cuestión personal de ellos. Y la culpa de quienes se lo toleraron.

La marcha de Peggy se comentó en casa de Shirley, pero a ésta lo que le preocupaba era la marcha de los dos amigos. Sabía que eran muchos los que no estimaban a Boby porque le consideraban un ventajista. Pero ella estaba segura que le iba a echar de menos. Aunque no era verdad lo que muchos hablaban sobre que se había enamorado de él. Y sabía que a él le pasaba lo mismo respecto a ella. Pero era agradable en su trato. Y lo mismo le pasaba con Nick. Los dos habían anunciado su próxima marcha.

Le molestaba la alegría que apreciaba en algunos vecinos. Los que se alegraban de la marcha de Nick eran los que le llevaron.

Nick dijo a Shirley que le dejaría el rancho para ella. Hasta que volviera por allí y que así tendría donde poder retirarse a pasar algunos días.

CAPÍTULO IX

Nick estaba algo nervioso mientras esperaba en la antesala del despacho del gobernador, donde había hasta siete personas más. Y todos ellos, por lo que oía, esperaban a ser recibidos por su excelencia.

Se daba cuenta y era lo que le ponía nervioso, que los demás vestían de ciudad y todos incluso con elegancia.

Recordaba cuando su patrón le mandó a estudiar, ante el asombro del hijo del ganadero que tenía envidia de él por las atenciones que su padre tenía con Nick.

Cuando llegó a la universidad, vestido de cowboy, todos le miraban como lo estaban haciendo aquellos que tenía ante él. Pero por lo que oía al hablar entre ellos los que esperaban, había diferencia. El no trataba de ver al gobernador. Era él quien le había mandado llamar.

El empleado había tomado su nombre, lo mismo que el de los que estaban en la sala con él.

Era un día muy frío y había nieve en las calles. Por algo iba con la parka, que le daba un aspecto más rudo aún. Y estaba seguro que le miraban con cierto desprecio. Estaba sentado con el sombrero sobre sus rodillas.

Algunos visitantes que esperaban debían ser conocidos porque hablaban entre ellos con toda confianza. Él era el último que entró en la antesala.

Cuando el empleado que les había tomado el nombre salió del despacho del gobernador, varios de los que esperaban le preguntaron si había dicho a su excelencia que estaban allí. Pero el empleado miró a Nick y le dijo:

—¿Quiere pasar, míster Newman?

Sonreía Nick al levantarse y observar los rostros sorprendidos que le miraban.

No conocía personalmente al gobernador. Ni en realidad había oído hablar de él, nada más que a Boby. Que le había dicho se trataba de una gran persona. Y desde luego, le suponía mucho más viejo. Esto era lo que más le sorprendía. Mientras se acercaba a la mesa tras la que estaba el gobernador, calculó que no pasaría mucho más de los treinta y algunos…

—¿Nick Newman? —dijo el gobernador, levantándose para tender su mano.

—En efecto.

—Puede sentarse. Hemos de hablar unos minutos.

Obedeció Nick y el gobernador añadió:

—Conozco lo que ha hecho en la ciudad a la que fue llevado como hombre fuerte para tratar de contener los abusos de ciertos elementos belicosos. Y para darle autoridad le hicieron marshall. Yo sé que usted imaginó que la realidad era que le llevaban como pistolero, por el hecho de haber sido compañero de Cary Barton. Sé que su actitud sorprendió a todos. Y hasta dudaron de si sabría disparar. También conozco la verdad de Cary Barton. No lo que sus enemigos dijeron de él. Y no desconozco que usted castigó a los que le asesinaron a traición. Castigo justo, aunque fueron varias las víctimas Con esto quiero hacerle saber que conozco su vida con detalles. Me he preocupado de ella y la investigación ha sido concienzuda. Y desde que su patrón le envió a estudiar hasta que terminados sus estudios mató a dos hermanos que trataron de abusar de la hija de su patrón, pasando por su unión a Barton, al que acusaron por algo parecido a lo que usted hizo, hasta la muerte del amigo y su presencia en este estado. No le voy a cansar con hechos que usted conoce mejor por haber sido protagonista de ellos. Todo esto lo digo para que tenga la más completa seguridad de que lo que hago no es porque sí, sino porque considero que me hace falta su ayuda. ¡Veo que se sorprende! Y sin embargo, así es. No le voy a ocultar que un buen amigo mío me ha ayudado a la investigación a la confianza que tengo en usted.

Nick estaba muy nervioso y esperó a que terminara la pausa hecha por el gobernador.

—Me he permitido —siguió el gobernador— el atrevimiento sin consultarle, de solicitar de las autoridades al efecto de Washington, que le designaran de manera oficial marshall U. S., para Montana.

—¡Excelencia! —exclamó Nick, poniéndose en pie—. Usted sabe que mi fama…

—Le he dicho que conozco su vida tan bien como usted. Como sé que Barton no fue más que un justiciero al que acusaron de lo que no hizo. De lo que hacían aquellos granujas que persiguió y castigó, a veces ayudado por Newman. Trabajaron ustedes de cow-boys y unos malditos pasquines les persiguieron de la manera más injusta. Así que no trate de hablar de lo que no puede ser freno alguno.

—Es que, de verdad, no creo que yo…

—No le dejo seguir. Parece que tengo varios visitantes en la antesala. Hablaremos durante el almuerzo que ruego comparta conmigo. Iremos a un restaurante que tiene una fama justa.

—¿No será un abuso a su bondad?

—Mira, no me hables así. No creo que tenga cinco años más que tú. Están asustados mis oponentes políticos. Consideran un sacrilegio por parte de los votantes haberme elegido para este cargo de tanta responsabilidad a mi edad. Y empezaron por no tomarme muy en serio. Empezaron por no respetarme. Hoy me temen ya. Castigo el soborno al que estaban habituados y lo hago con dureza. Para ello nombré procurador general a un amigo tuyo, que almorzará con nosotros. Y al que debes culpar de esta placa que debes colocar bajo la parka. Ahora si eres marshall de verdad. Y delegado especial gubernativo. Es lo que dice la placa y la documentación que te entrego ahora.

—De veras no merezco esto.

—No me lo vas a agradecer porque por esa placa te vas a ver metido en jaleos serios y con peligro. Porque vamos a dar la batalla a los que aún confían en cansarme. Y en demostrar mi incapacidad. Les vamos a dar mucha guerra. Te colocaré esta placa. Mañana, de manera oficial, tomarás posesión y jurarás el cargo.

Invitaré o la ceremonia a mis enemigos. Senadores y congresistas. Menos mal que tenemos mayoría en las dos cámaras. Hoy están asustados. Se asustarán más al saber que ya hay marshall federal. Y que eres amigo mío. Han tratado por muchos conductos de que un abogado en ejercicio de aquí fuera el marshall nombrado. Cuando te quites la parka, quiero que puedan ver bien la placa. ¿De acuerdo?

Le acompañó hasta la puerta y allí le abrazó, diciendo:

—Hasta luego. Nick.

Los que estaban esperando se miraban sorprendidos.

El gobernador sonreía al entrar en su despacho.

Nick volvió al despacho para preguntar en qué restaurante debían encontrarse.

—Es verdad. No habíamos quedado en nada. Pregunta por el de Aby, con eso basta. Pero está en la calle Lincoln.

Estaba completamente desconcertado Nick. Y pensaba que era Bob el amigo a que se refería, pero al pensar detenidamente desechó la idea. Bob era ingeniero y no abogado.

Había dejado la maleta en la posta. Y tenía que buscar una habitación, ya que supuso que pasaría algunos días en la ciudad. Y debía buscar antes de recoger la maleta. El nombre de Aby le dio la idea de que tal vez fuera hotel a la vez que restaurante. Y preguntó por la calle Lincoln Y una vez en ella, no fue difícil encontrar el restaurante. Pero sólo era eso: restaurante. Sin embargo, no lejos estaba el hotel Lincoln, en el que pidió habitación. El vestíbulo era suntuoso. Y al acudir el encargado de la recepción, le dijo:

—¿Estás seguro que quieres una habitación en este hotel?

—¿Es que no hay libre ninguna?

—Desde luego. Hay varias libres. ¿Equipaje?

—Le dejé en la posta hasta conseguir habitación.

—Está lejos la posta. ¿No has encontrado otros hoteles?

—¿Por qué le disgusta que pida habitación aquí?

—No me disgusta.

—¡Pues de veras que lo disimula bien!

—Es que este hotel no suele ser frecuentado por vaqueros, ¿comprendes? Y, desde luego, es el de más precio de la ciudad.

—Ésa es, entonces, la razón por la que los vaqueros prefieren otros.

Celebro que lo comprendas. ¿Buscas en otro?

—Habíamos quedado que hay habitaciones libres, ¿no?

—Si insistes —dijo con desagrado.

—¿Número de la habitación?

—La catorce.

—Espero que esté en relación con el precio y el vestíbulo. Voy a por la maleta.

Nick marchó sonriendo y pensaba que tendría que dar algún golpe a ese imbécil de empleado.

Y el empleado reía a su vez.

—¿De qué te ríes? —decía un elegante que descendía de las habitaciones.

—De un vaquero que se ha obstinado en tener una habitación en este hotel.

—Si así lo desea.

—Tiene muchos hoteles en los que puede estar y que le costaría menos.

—Pero si él quiere estar aquí. Le agradará pasar unos días a lo señor. Siguen sin agradarte los vaqueros.

—No me gustan en el hotel. Es cierto. Y lamento no poder negarle habitación. Pero le voy a dar, es decir, le he dado la peor de todas. La que sólo se alquila a última hora. Y no a un amigo.

—¡Cuidado con John! Si se entera no le agradará. Y puede costarte un disgusto.

—No se pueda enfadar por reservar las mejores habitaciones, si se presentan unos amigos de la casa, podrán ser bien atendidos.

—¡Haz lo que quieras!

—¡No me gusta que haya insistido!

—No tienes razón para enfadarte.

El elegante se sentó en un sillón en el vestíbulo. Esperaba a un amigo.

Llegó antes Nick, acompañado por un muchacho que llevaba su maleta. Dio un dólar al chaval que marchó tan contento.

—La número catorce está en el segundo piso —dijo el encargado—. Puedes subir cuando quieras.

Nick le miró sonriendo.

—¿No hay servidumbre en este hotel?

—No hay ninguno disponible. ¿Es que no puedes con ella?

Con una mano le sacó del mostrador tras el que estaba el empleado. Y con la otra mano le dio unos golpes en el rostro. Golpes que le hicieron gritar. Acudiendo tres empleados. Uno de ellos era el encargado del hotel.

—¿Qué pasa? —preguntó el encargado.

Nick dio cuenta de lo sucedido desde que pidió habitación.

—Si no hay empleados disponibles, lo que has debido hacer es subir tú la maleta hasta el segundo piso y…

Cayó a varias yardas con la nariz y labios sangrando. Se le abrió la parka a Nick al inclinarse para levantar al encargado con una mano para golpearle con la otra como hizo con el de recepción, que estaba atendido por los empleados.

Uno de estos dos empleados que atendían al herido marchó al interior y fue hasta el despacho del propietario. Al que dio cuenta de lo que estaba sucediendo en el vestíbulo.

—No ha debido admitir a ese vaquero. Debieron decirle que no había habitaciones libres. Saben que no me agradan esos salvajes.

—No pueden negar habitación si hay libres. Lo he oído decir muchas veces.

—Pero el vaquero no lo sabría.

—Pues les está dando una buena paliza a los dos. Es así de alto. Y lleva una placa que dice: marshall U. S.

—¡No! ¡No es posible!

—La he visto yo al inclinarse para levantar al encargado y seguir castigándole. ¡Por eso he venido a verle!

—Al fin ha llegado el marshall y se van a enfrentar a él mis empleados.

—¿No decía que debieron negarle habitación?

—No sabía que se trataba del marshall federal.

—Y le ha dado la número catorce.

—¡No! ¡Eso sí que no!

Corrió el propietario al vestíbulo. Los dos heridos habían sido llevados a un doctor. Y un empleado subió la maleta de Nick. Éste subió también.

—¿Cómo le han dado esta habitación que nunca se alquila? —decía el empicado a Nick, una vez ante la puerta de la catorce. Hay varias habitaciones libres sin tener que alquilar ésta, que es lo peor que hay en el hotel.

—Lleve esa maleta a una de esas habitaciones libres.

—Tienen las llaves en el vestíbulo.

—¡Vaya a buscar una!

El propietario llegó para pedir perdón a Nick y decir que debió ser un error el haberle dado esa habitación.

—Voy a tener el placer de colgar a sus empleados. ¡A los dos! Espero que el dueño no sea tan cobarde como ellos.

—Soy yo. Y le aseguro que serán castigados.

—Creo que de momento tienen bastante —dijo Nick, sonriendo—. No me gusta que se rían de mí.

—Puede ocupar la numero seis en el primer piso.

—Gracias. Quiero lavarme un poco.

—Podrá bañarse si lo desea.

Todo fueron facilidades y atenciones desde ese momento.

El elegante, que esperaba a un amigo en el vestíbulo, dijo al dueño:

—¡Están bien castigados los dos! Se estaban burlando del vaquero. Pero no podían esperar la reacción de él. Y creo que le dio la peor habitación.

—Ya lo he arreglado. Era un error, sin duda. Está en la número seis, que es de las mejores.

—No debió enfadar que un vaquero se hospede aquí.

—No es un vaquero —dijo el que subió la maleta—. Es el marshall U. S.

—¿Es posible? ¡Vaya fallo el de sus empleados!

—Ellos no lo sabían.

Los que llevaron a los heridos regresaron diciendo que hablan sido hospitalizados porque tenían para varios días. Les había roto muchos huesos a los dos.

—Dicen los doctores que ha de tener mucha fuerza para hacer el destrozo que les ha hecho sólo con la mano. Yo creo que se debe avisar al sheriff para que detenga a ese salvaje. ¡Y no le debían admitir en el hotel!

—La culpa ha sido de ellos —dijo el elegante—. He sido testigo.

El otro empleado decía a su compañero:

—No te molestes en pedir que se avise al sheriff. Ese vaquero es el marshall federal de Montana.

—¡Atiza! ¡Vaya lío!

—¿Crees que el sheriff le detendrá?

—Ellos no saben, que se trata de ese personaje, ¿verdad?

—Pues claro que no lo saben.

—¡Vaya complicación!

Nick se bañó y salió para dar un paseo y hacer tiempo para ir al restaurante.

Como el restaurante de Aby estaba muy cerca del hotel, vieron entrar a Nick llegada la hora. Y el empleado del hotel que le vio, dijo a los que estaban en el vestíbulo, que había entrado en ese restaurante.

—Parece que busca lo mejor —comentó uno.

—Ha de tener un buen sueldo —decía otro.

En el vestíbulo se comentaba lo sucedido y el hecho de que tuvieran que estar en cama los dos golpeados.

El elegante, que fue testigo de la paliza, al entrar en el hotel dijo al dueño:

—El vaquero de la catorce está almorzando con el gobernador y el procurador general. Han hecho ustedes buena propaganda de este hotel.

—No sabían ellos quién era.

—Pero lo que le debe disgustar es precisamente que le hicieran eso por considerarle un simple vaquero.

El dueño del hotel fue a visitar a los heridos.

—¿Avisó al sheriff? Debe ser castigado ese salvaje. ¡Mire como nos ha puesto a los dos!

—Le he pasado a la número seis. ¿Por qué le dio la catorce? Había otras habitaciones libres. Y nunca se alquila la catorce a no ser por una necesidad.

—¿Es que cree que ese vaquero está acostumbrado a algo mejor que la catorce?

—Bueno, por fortuna lo he arreglado yo. No debieron tratar de reírse de él.

—Y eso que dice que no quiere vaqueros en el hotel. Lo ha dicho muchas veces. Por eso traté de que buscara otro hotel. Y al insistir, le di la peor habitación.

—Y resulta que ese saquero es el marshall federal. Y en estos momentos está comiendo en casa de Aby con el gobernador y el fiscal general.

—¡No puede ser verdad!

—Es lo que estoy diciendo.

—Si hubiera dicho quién era… ¡El marshall federal!

—Pues aunque lo sea, se acordará de mí si le vuelvo a encontrar.

En el restaurante. Nick se sorprendió al ver al fiscal, al que abrazó.

Habían estado juntos en la universidad.

—Queremos que vayas a Lewiston. Hemos tenido varias denuncias de los abusos de un equipo. No es nada nuevo. Es lo que sucede, por desgracia, en muchas poblaciones del Oeste. Quiero saber la verdad de lo que pasa. Y si lo merecen, que sean castigados.

—Es el momento de visitarles. Van a empezar las fiestas anuales. Son muchos los forasteros que acuden y, por lo tanto, no extrañará tu presencia.

—Supongo que tengo libertad de acción, ¿no?

—Desde luego.

—Lo digo porque en estos casos la detención sería una torpeza. Un error.

—Eres el que tiene que actuar.

CAPÍTULO X

Nick recorría lentamente la calle que supuso seria principal de la población. Y todo en ella indicaba que había fiesta.

Todos vestían las mejores galas y había alegría en la expresión.

Los saloons y los bares estaban adornados, en competencia unos con otros en el exterior, y Nick se detuvo ante uno de esos locales y entró.

Estaba más adornado por dentro que lo estaba en la puerta por la parte exterior. Los clientes no se fijaron en él y el barman le sirvió lo solicitado con la mayor indiferencia.

—Es festivo, ¿verdad? —preguntó al barman.

—Sí. ¿Es que no te das cuenta? Todo en el pueblo lo indica.

—Pero no es una de las fiestas nacionales.

—Es la fiesta de este pueblo.

—Comprendo.

—Aquí se celebran los ejercicios más difíciles que puedan verse. Y se enfrentarán dos equipos que se han estado preparando exclusivamente para esta fecha. ¡Espectáculo como no puedes imaginar, muchacho!

—Y con toda seguridad que tú tienes tus favoritos, ¿no es así?

—¡Desde luego! ¡Mis favoritos son los que van a ganar!

—Es decir, que te inclinas por los que ganen.

—Nada de eso. Me inclino por los que van a ser los ganadores.

—¿Y quiénes serán, según tú? Soy forastero y voy de paso. Por lo tanto, no tengo inclinación alguna. Lo pregunto por confirmar si es cierto lo que esperas.

—Puedes asegurarlo, a tu vez, a quienes te pregunten. Va a ganar el equipo de Elliot Gaylord.

—Pareces tener una firme seguridad.

—Es que son los únicos que pueden ganar.

—Sería para ti una enorme decepción y tal vez un disgusto si ganaran los otros.

—¿Los de Curly? ¡Bah! Sólo un forastero puede admitir esa posibilidad.

—Es que todo el que participa puede ser el ganador. Y has dicho que los dos equipos se han estado preparando todo el año para esta fecha.

—Pero no se pueden comparar unos a otros.

—Parece que estás fanatizado con esos que han de ser amigos tuyos.

—Amigos lo son todos, pero en cuanto a los ejercidos, no hay duda de quién será el equipo que ganará. No tienes más que preguntar a cualquiera del pueblo.

—Pues no lo comprendo…

—Ni ellos creen que puedan derrotar a Elliot y su equipo.

—Pues no lo comprendo. Porque si ellos saben que van a perder, ¿por qué se enfrentan a los otros? Me parece una estupidez que si saben de veras que no van a ganar, se enfrenten a sus vencedores. ¡No lo comprendo!

—Es que se obstinan en enfrentarse.

—En ese caso es que tienen confianza en ellos —añadió Nick, sonriendo—. Y en esta clase de ejercicios se suelen dar sorpresas inesperadas.

—¡Eso sería un milagro, no una sorpresa!

Uno de los clientes que estaba muy cerca y que acababa de entrar, dijo:

—¿Asegurando que gana Elliot? Si ganara Curly te iba a dar una congestión porque estoy seguro que has jugado tus ahorros a favor de él, ¿no?

—Está convencido que será ese equipo el que gane —comentó Nick.

—Pero no creas que está tan seguro. Se ha informado a última hora que Curly ha reforzado su equipo. Y eso le tiene un tanto asustado.

—Sabes que no puede ganar otro.

—Como poder, ¿por qué no? Van a hacer los mismos ejercicios.

—Y si se ha reforzado, no vale. Tiene que ser el mismo equipo del año anterior.

—¡Vaya! ¡Eso sí que es curioso! —decía el cliente—. Así que han de ser siempre los mismos, ¿no?

—Cada uno debe conservar su equipo a base de los mismos hombres.

—¿Es que no se reforzó Elliot? Entonces no protestaste.

—Y esos ejercicios, ¿cuándo dan comienzo?

—Mañana mismo. Lo primero, como en casi todas las ciudades ganaderas, se empieza con el derribo y marcaje de unos terneros.

—¿Jinete o a pie?

—De las dos formas. El orden lo indica el jurado.

—Dos años han ganado los del equipo de Elliot —dijo el barman, mientras servía bebida a un cliente.

—Este año es posible que gane Curly.

—Sabes que eso no se lo creen ni ellos mismos.

—Se ha reforzado. Hay varios distintos en el equipo.

—Por mucho que hables no vas a conseguir enfadarme. Y si crees que puede ganar Curly, ¿por qué no has apostado a favor de él?

Porque no quiero exponer mis ahorros. Y porque me da lo mismo que gane uno o que lo haga otro. No quiero que me pase lo que te va a pasar a ti cuando veas ganar al equipo de Curly.

—¡Qué más quisieran ellos!

—¿Qué te pasará si es Curly el que gana?

—Si no juegas a favor de él, lo que debes hacer es callar.

Otros clientes decían que iba a ganar Curly, y se daba cuenta Nick que lo hacían sólo por enfadarle.

El que primero se oponía a las palabras del barman reía junto a Nick.

—No admite la posibilidad, ni remota, de que puede ganarle otro equipo —decía Nick—. Es una fe ciega la que tiene en ese equipo.

—¡Porque está de acuerdo en todo con ese equipo!

—Que por lo que has dicho y por la forma de decir esto, no pareces estimar mucho.

—Ni esto —dijo el cliente, mostrando un pequeño trozo de dedo—. Y lo curioso es que nadie estima en el pueblo a ese equipo. Lo que sucede es que se les teme.

—¿Es cierto?

—Sólo un forastero lo puede poner en duda.

—Me ha intrigado y esperaré a conocer y presenciar el resultado final de los ejercicios.

—He hablado en la forma que has oído sólo por enfadarle. Pero no hay duda que el favorito es el otro equipo al que yo defendía. Pero este año es cierto que se han reforzado y, por lo tanto, no se puede saber lo que serán capaces de hacer los nuevos.

—De todos modos, no es mucho lo que fías en ellos, ¿verdad? Y aunque has hablado así, no esperas que ganen los de ese tal Curly.

—De verdad, no lo creo. Aunque me alegraría mucho que así fuera.

Nick se dio cuenta que había palidecido su vecino y, en cambio, el rostro del barman se alegró mirando a un nuevo cliente que entraba y que vestía con una elegancia excesiva aun vistiendo de cowboy.

Para Nick, el hecho de que el rostro del barman estuviera resplandeciente, era indicio de que se trataba de uno de los miembros de ese equipo que defendía en la forma que le había oído hacerlo.

—¡Oh, míster Gayford! —dijo el barman, con lo que Nick pensaba que no sólo había acertado en lo de miembro del equipo, sino que se trataba del jefe o dueño del mismo.

—¡Hola! —dijo fríamente el aludido—. Nos han dicho que has apostado tus ahorros a favor nuestro. Lo agradecemos, pero piensa que este año Curly cuenta con algunos valores nuevos y desconocidos pata nosotros.

Peto su tono era burlón y acabó por echarse a reír.

—Es bastante tozudo Curly. No se convence que no puede con nosotros ¡Vaya! —añadió, mirando al cliente que estaba al lado de Nick—. ¿Sigues hablando mal de mí y de mi equipo, Max? Todos los años deseas que me derroten.

—Eso es verdad. Es lo que deseo. Y tal vez sea este año.

—Estás más seguro que ése que no podrá. Porque tú entiendes de esos ejercicios y sabes la diferencia que hay. ¿Forastero? —dijo a Nick.

—Que me voy a quedar hasta que los ejercicios se celebren. Me ha intrigado la confianza ciega del barman y pienso en lo que le sucedería si no ganara el equipo en que confía con una fe religiosa.

—Es que nos conoce. Y no te preocupes, forastero. Si piensas jugar, no lo hagas a favor de Curly. Sería tirar tu dinero.

—Ese encono que parece haber entre ustedes no me interesa. Y desde luego, como forastero, tanto me dará que gane uno a que lo haga otro.

—Es que sólo podemos ganar nosotros —dijo uno que iba con Elliot.

—Es más sensato y prudente esperar a que terminen los ejercicios.

—Si te quedas para presenciar los ejercicios, verás lo que no has visto nunca ni podías soñar que verías alguna vez.

—Lamento defraudarte, muchacho. Lo que he visto hasta ahora no creo que pueda volver a ver en este pueblo. Y no te enfades porque te lo diga. No os creo capaces de hacer lo que he visto realizar por ahí.

—Debes esperar a ver lo que hacemos —dijo Elliot.

—Ahora es lo más sensato que se ha dicho. Esperemos a verlo.

—No lo dudes. Nos vas a ver ganar.

—Y aplaudiré, si es así, como lo haré a los otros si son ellos los que ganan.

—Ya sabes que ganaremos nosotros. ¿Sabes mi nombre?

—Lo ha dicho muchas veces el barman —exclamó Nick, sonriendo—. No hablan más que de esos dos equipos. ¿Es que los otros no cuentan?

—Sólo participamos nosotros.

—¿Es posible? ¿No son las tiestas de este pueblo?

—Pero sólo nosotros nos enfrentamos.

—Pero ¿es que estamos fuera de órbita? ¿Por qué les permiten ese desprecio a los demás? ¿Es que temen que unos forasteros les ganen?

—Nosotros no tenemos miedo a nadie.

—Eso se demuestra con la participación de los que deseen hacerlo. No comprendo que lleguen a la eliminación humillante de los forasteros. Y no me explico que no hayan acabado colgando a los dos equipos que se enfrentan. Tienen que enfrentarse a todos y estoy seguro que no ganarían ni los de uno ni los de otro. Supongo que están enfrentados y tratan de dilucidar las diferencias en estos ejercicios, porque les falta el calor para enfrentarse valiente y noblemente entre ellos.

Los oyentes se miraban aterrados.

—Ese forastero tiene razón. Estos ejercicios han de ser para todos —dijo un ganadero de bastante edad.

—Y nosotros vamos a participar —añadió un forastero—. Te puedes unir a nosotros, muchacho —dijo a Nick.

—Prefiero ver a los demás —añadió Nick.

El cliente que discutió con el barman seguía al lado Je Nick. Elliot y acompañantes salieron del local.

—No has debido hablarle así. Lo que has de hacer es marchar antes de los ejercicios —decía a Nick—. No te lo perdonará.

—No se preocupe. No pasará nada.

—Conozco a los salvajes que tiene en el rancho. El no hará nada. Pero esos bestias.

—Ya verá como no pasa nada… Bueno, voy a buscar hospedaje.

—¿En estos días? Perder el tiempo… Pero si no tienes inconveniente, te ofrezco una cama y un puesto en la mesa los días que estés aquí. Tengo un taller y un establo que en estos días me da unos dólares.

—¿Herrero?

—El único que hay en el pueblo. Demasiado trabajo a mis años.

—Acepto su hospitalidad —dijo Nick.

—Si tienes caballo, le llevaremos al establo. Ya hay más de veinte. Vienen muchos forasteros.

En el establo había un hombre de edad mediana encargado del mismo.

—Todos los años en estas fechas me ayuda —aclaró Max, el herrero.

Una mujer de la misma edad que el herrero, era la encargada de la casa. Preparó una habitación para Nick. En la que se echó una vez instalado el caballo con un buen pienso. Y se quedó dormido. No despertó hasta el día siguiente a primera hora. Comentó Max con bromas su largo sueño.

—¿Sabes que lo que hablaste ayer ha conseguido que participen los que lo deseen? ¡Y parece que van a ser muchos!

—¿Se han disgustado los de esos dos equipos?

—Pero no han tenido más remedio que aceptar los hechos. Y lo que no nos ha gustado a varios es que dos de los vaqueros de Elliot me han preguntado por ti varias veces. Y te han buscado en los saloons. Ya te decía que era peligroso lo que dijiste a ese cuatrero.

—¿Cuatrero?

—Pues claro que lo es. Por eso se han impuesto por el terror No quieren que se acerquen a ese rancho, en el que pastan marcas cambiadas.

—¿Y las autoridades?

—¡No me hagas reír! Al servicio de Elliot… Los forasteros se han impuesto. De lo contrario, sólo participarían esos dos equipos. Y no creas que el equipo de Elliot es el mejor en realidad. Lo que pasa es que los otros no quieren ganar. Y no ganan porque temen las consecuencias.

—¿Es posible?

—Somos muchos los que nos hemos dado cuenta de la realidad. El que no lo sabe ni lo sospecha es Curly. Como no sabe que su hermana Sandra está marcada por Elliot y no hay un joven que se acerque a ella.

—¿Es posible?

—Es la verdad lo que le estoy diciendo.

—¡Vaya un pueblo! —exclamó Nick.

Entraron en el local que el barman jugaba sus ahorros.

—No debiste hablar de que debían participar los que quisieran —dijo a Nick—. Ahora son varios los equipos.

—Si ése es tan bueno, ganará lo mismo.

—Son más enemigos. Se hace más difícil.

—Pero es como debe ser. Y si son tan buenos, como afirma, ya verán como ganan lo mismo, a pesar de esas participaciones.

—Estaba más segura la victoria siendo los dos solos.

—Pero no era justo. Los que acuden tienen derecho a participar.

—Ahí entran los dos vaqueros que te han estado buscando —dijo Max en voz baja.

Los aludidos apartaban con violencia a los clientes para que les dejaran llegar hasta colocarse frente a Max y a Nick.

—¡Vaya! —exclamó uno riendo—. Al fin hemos encontrado al que ha dicho que no cree que aquí haya quien haga lo que ha visto hacer lejos de aquí.

—¿Qué pasa? ¿No lo creéis? Vais a tener oportunidad de demostrar que hacen ejercicios muy difíciles. El jurado se encargaré de pensar algo que merezca respeto y que al hacerlo demuestre que el ganador sabe más que los otros.

—Has dicho que deben participar los que quieran.

—Es lo que se hace en todas las ciudades ganaderas. ¿Para qué me habéis estado buscando? No os agrada que participen los que quieran. ¿Con qué equipo vais a participar?

—No tomamos parte.

—Pero trabajáis con ese tal Elliot, ¿verdad?

—Max lo sabe. Y como no nos gusta tu manera de hablar, vas a marchar de este pueblo.

—Dejadme tranquilo y ganaréis mucho. ¡Estáis en fiestas!

—Te vamos a llevar a los límites de este pueblo y no podrás volver a él.

—¿Por qué? ¿Porque dos tontos cobardes como vosotros lo dicen? Porque los dos sois unos cobardes, ¿verdad?

Reaccionaban con lentitud porque no esperaban que les hablara así.

—¡No sabes lo que has dicho! —exclamó al fin uno de los dos.

—He dicho lo que no hay duda es verdad. Que sois dos cobardes. Y que lo que debéis hacer es marchar y dejarme tranquilo.

Los que eran del pueblo se retiraban hacia los la dos.

—No os preocupéis. Estos dos cobardes no son peligrosos. Porque aparte de cobardes, me da la impresión de que son dos novatos. Elliot ha enviado a los dos más tontos que tiene en el rancho. ¡Porque supongo que os ha enviado él! ¿Qué os ha dicho? Podéis volver y le decís que sea él quien venga a ponerse frente a mí, si es que se atreve, que lo dudo. Porque ha demostrado que es otro cobarde al enviaros a vosotros. No me gusta que me molesten. Así que vais a marchar antes de que termine de contar tres, porque si no lo hacéis, ya no podréis ir a ninguna parte. ¡Una!… ¡Dos!

Al mismo tiempo buscaron los vaqueros su revólver. Pero los dos cayeron sin ojos.

Los testigos miraban a Nick con más temor que admiración.

—Si sabían que eran dos novatos no debieron venir a provocar —dijo Nick—. ¿Es posible que tuvierais miedo de esos dos inútiles?

—Tenían una fama terrible —dijo Max.

—Pues ya has visto que no eran más que lo que he dicho. Dos novatos. Y no me agrada que hagan encargos como éste. Espero que ese cobarde de Elliot se atreva a enfrentarse a mí.

Más que correr, volaron a dar cuenta a Elliot de lo que había pasado.

—¡No es un hombre! ¡Es un demonio! Ha vaciado los ojos a los dos —le decía.

Elliot no quería complicaciones. Y pidió que se encargara el capataz de arreglar ese asunto.

El capataz reclutó a tres vaqueros. Y fueron en busca de Nick. Era una obligación para ellos castigar a quien había matado a dos compañeros.

Nick estaba con Max, a quien no se le pasaba el miedo.

—Es un equipo muy peligroso. Nos tienen atemorizados a todos —decía Max.

—Lo que hay que hacer con ellos es lo que he hecho con esos dos. ¿Tenían fama de rápidos?

—Sí.

—Pues ya has visto. Eran dos novatos.

—Frente a ti.

—Y frente a todos.

Como el capataz de Elliot preguntó por Nick, no tardaron en informarse Max y él a Nick. Y Nick, que quería aprovechar esas circunstancias, buscó a los tres a su vez. Y con una nueva exhibición mató a los tres y les vació los ojos también.

Después de matarles, dijo que iba a acabar con ese equipo de novatos.

Elliot y los que iban a participar en los ejercicios, montaron o caballo y marcharon al rancho.

Max, aconsejado por Nick, reunió un grupo de ganaderos y cow-boys. Y marcharon al rancho de Elliot.

Antes de llegar a las viviendas, los ganaderos vieron reses que hablan sido suyas y otras con los hierros cambiados. Lo que indicaba que eran unos cuatreros.

Nick dio las instrucciones precisas y fueron sorprendidos en las viviendas donde se defendieron algunos hasta que les hicieron salir al ser incendiadas las casas.

Cuando regresaron al pueblo, había desaparecido el equipo que imponía su ley. Los vaqueros que se rindieron y dos que estaban heridos, dijeron que el sheriff era el cómplice de Elliot y al llegar al pueblo le lincharon.

Nick comía con Boby en el vagón que ocupaban los técnicos.

—Esto va muy bien, ¿verdad? ¿Y la cantina?

—No hay —dijo Boby—. Nosotros les traemos bebidas. ¿Y tú?

—Creo que voy a volver al pueblo.

—Murió el hijo de mi patrón que era el que envenenó a su padre. Es posible que trabaje allí de abogado y de cowboy.

—¿Y lo de marshall?

—Prefiero abandonar. Ayudaré al gobernador hasta que termine su mandato. El fiscal quiere que me quede a trabajar con él de abogado. Prefiero volver al pueblo Shirley me compró el rancho. Cuando me marché de allí, como había una joven que me quería mucho, y todavía me aguardaba, me casé con ella, pues a mí también me gustaba.

FIN