CAPÍTULO PRIMERO

—¡Myrna…! ¿Qué pasa?

—¿A qué te refieres…?

—¡A esos que pasan corriendo…!

—Pues no lo sé. Lo estaba comentando con ese muchacho que se ha detenido un momento. Deben ir a la subasta… Parece que han llegado varias manadas…

—Ayer acamparon varias importantes.

—Eso indica que tendremos movimiento…

—Afortunadamente… ¡Así que el ganado esté en los encerraderos…!

Myrna, la empleada de confianza de la dueña del saloon, dejó de hablar para fijarse en un cliente que acababa de entrar y que una vez en el centro del salón, miraba en todas direcciones.

—¿Te has fijado en ese muchacho? —dijo a la dueña.

—Parece que ha crecido lo suyo…

—Ha de tener más de seis pies.

—No creo que llegue a los seis, pero ha de estar cerca.

—Pasa algunas pulgadas…

—¡No llega!

—Tú miras a los clientes desde el mostrador. Y yo les veo más cerca.

—Pero el mostrador, para mí, es la medida más exacta.

—Ahora le ves sin esa referencia. Y te aseguro que pasa de los seis. Y lo sabremos porque se lo voy a preguntar.

—Va a pensar que estamos locas. ¿Qué puede importarnos, después de todo, que pase o no llegue a los seis?

—Es para convencerte que soy la que tiene razón.

—Supongo que será lo mismo sea cual sea su verdadera estatura…

—¿Y te has fijado en lo guapo que es…?

Magnolia reía de buena gana.

—¡Me gustará saber a qué hombre no encuentras guapo…!

—Mujer… ¡Hay muchos que no lo son, pero éste…!

—Debe ignorar dónde está el mostrador…

—¿Quieres que le haga saber dónde se encuentra…?

—¿Y si lo que le pasa es que no tiene dinero?

—Si estamos en fiestas ya… ¡Todos los que acuden a esta ciudad en estos días vienen con dinero!

—Pueden suceder muchas cosas. ¿Qué me pasó a mí? ¿Sabes el dinero que me sobró cuando instalé este local? Todos creyeron que llegué con una fortuna inmensa… Y al terminar de efectuar el último pago me quedaron tres dólares.

—Así que ésa es la razón por la que bautizaste este local con el nombre de Tres Dólares.

—En efecto… Ésa es la razón de llamarse así.

—Yo era una de los que creían que debías tener muchos dólares en el Banco.

—Pues lo acabé todo. Así que mi única fortuna estaba aquí.

—Pero ahora… Claro que estás en un inmenso peligro. Te lo estoy diciendo y eres tan tozuda que no me haces caso. Y el día que descubran la ruleta trucada, los dados con plomo y los naipes que tu querido barman entrega como nuevos están marcados, cuando eso suceda, no creo que los demás admitan que no percibes tu parte en los beneficios de los ventajistas.

—Sabes que no me agrada me hables así. Todos saben en la ciudad que odie las trampas y a los ventajistas…

Myrna miró atentamente a la dueña y exclamó:

—¡Veo que me tenías engañada…! No podía sospechar que estuvieras de acuerdo con ellos. Creí de verdad que eras sincera y que lo ignorabas. ¡Ahora veo que estaba equivocada! Y desde luego, he debido pensar que no se puede ignorar que se sienten a jugar después del almuerzo y se marchen cuando va a amanecer el día siguiente, siendo siempre los mismos que ganan… —Y Myrna se alejó de Magnolia que quedó como si le hubieran golpeado en la cabeza. Y miró hacia las mesas de juego, y se fijó en cuatro de los jugadores que, como le había dicho Myrna, se sentaban a jugar tras el almuerzo y no se movían en doce o catorce horas. Lo que indicaba que esos cuatro, por lo menos, no debían trabajar en nada. Vivían, y muy bien, del juego y eso, sólo se podía hacer jugando con trampas.

Las palabras de Myrna se repetían ampliadas en sus oídos. Le ardía el rostro… Había tratado de hacer creer que ella entendía mucho de ese ambiente y consideraba que por haber dicho que no quería ventajas en su local, los jugadores no recurrían a las trampas y los trucos. Le habían asegurado aquellos que jugaban a diario, que debía estar tranquila. Que no se hacían trampas. Y les creyó. Pero ahora, Myrna que llevaba años en ese ambiente, una vez más, le dijo que el local estaba lleno de ventajistas. Se lo había dicho muchas veces y pensó que era natural pensara Myrna que estaba de acuerdo con los ventajistas si era verdad que los había.

Recordaba que ella al inaugurar el local, no puso mesas para juegos, pero el barman y James, que se hizo amigo de ella en el hotel donde estuvo hospedada hasta que terminaron las obras, le convencieron para que pusiera mesas para que los conductores, ganaderos y vaqueros se entretuvieran.

Quedó muy preocupada. Era un poco caprichosa y sobre todo, soberbia. No le agradaba la actitud de Myrna. Y pasó por las mesas en que estaban jugando y no pensó en que ella era ignorante en los posibles trucos. Por lo tanto, no sería capaz de descubrir si hacían trampas o no. Y como estaba disgustada por lo que dijo Myrna, se acercó al alto cliente sobre el que las dos discutieron y le tocó en el hombro, haciendo que se volviera a mirar.

—¡Caramba…! ¿Eres de verdad, o se trata de un ángel…?

Se puso colorada.

—¿Es que no sabes dónde está el mostrador? Te he visto que has dado unas vueltas por el salón…

—Es que buscaba a una persona. Pero no ha debido llegar aún… Y es cierto que no me he acordado de ir al mostrador para pedir bebida. Claro que ya ves cómo está… No hay quien se acerque. Esperaré a que se descongestione. ¡Mientras, me entretengo contemplando las habilidades manuales de los ventajistas que inundan este local…!

—¡Aquí no se hacen trampas…! —dijo ella enfadada.

—¿De veras…? —decía el forastero burlón—. ¡La ruleta se detiene en el número que el croupier desea…! Los dados se cambian con habilidad por el encargado que la casa tiene, y lanza los que tienen plomo y bien educados… ¡Y todos los naipes, con marcas…! Pero si tú dices que no se hacen trampas… ¿qué será donde las hagan? Y lo grave es que algunos no son muy habilidosos y cuando les cacen y comprueben que la ruleta está trucada y los dados con plomo, y los naipes que entrega el barman como nuevos están marcados, la estampida no os va a respetar a vosotras. Y seréis colgadas con el dueño y con los ventajistas, porque sois las que hacéis beber para que vayan «maduros» a sentarse a jugar… Y así sea fácil no se den cuenta que lo que en realidad hacen con ellos es robarles.

—Aquí no se hacen trampas. ¡Todos saben que no las quiero en esta casa!

—¿Es que de veras no lo sabes…? Parece que hablas con sinceridad…

El elegante James, que aconsejó lo de las mesas de juego y que quedó de encargado del local ayudándole a ella, se acercó para decir:

—¿Pasa algo, Magnolia…?

—¡No pasa nada —dijo—, puedes seguir jugando!

—¡Me estaba distrayendo un poco…!

—¡Pues sigue…!

—Es que me parecía que estabas discutiendo con este forastero.

—¡No discutimos…! Estamos hablando… ¡Me está invitando a que le acompañe a beber, y le estoy diciendo que no suelo acompañar a ningún cliente! ¡Aunque le agradezca su invitación…!

—¡Parecías enfadada…!

—Te están diciendo que no pasa nada —dijo el forastero—. ¿El dueño…?

—¡Soy yo la dueña…! El es un empleado… Me ayuda…

—No creo que hayas de dar explicación alguna.

—Es una aclaración que agradezco. Había creído que era el dueño…

—Llevas tiempo dando vueltas por las mesas de juego. Y no te has decidido ni a beber ni a jugar.

—Creí que era una empleada y le invitaba a sentarse a mi lado, pero comprendo que sería demasiado honor para mí… Puedes volver a jugar. Ya ves que no pasa nada.

Magnolia se dio cuenta que varios forasteros se acercaron a escuchar.

—¡Podéis beber, muchachos, o sentaros a jugar! ¡Tenéis hueco en algunas mesas…!

—Si no hay quién se acerque al mostrador… —decía uno riendo—. Y las mesas están ocupadas…

—Apartaos de aquí… ¡No pasa nada!

Magnolia sorprendió una seña del alto forastero y se separaron los que se habían acercado. Miró atentamente a los que se retiraban y al alto forastero que estaba junto a ella y a James.

—Eres forastero, ¿verdad? —decía ella—. Te recordaría aunque sólo fuera por la estatura…, que no abunda como la tuya… Puedes seguir jugando —dijo al elegante James.

—He llegado hoy… He vendido unos miles de ovejas. ¡Y los muchachos quieren que esperemos a las fiestas que nos han dicho empiezan los ejercicios uno de estos días…! Entré buscando a mi hermano. Y debí pensar que no estaba aquí al verte a ti… Estaría a tu lado como un moscardón… ¿Te sueles mirar al espejo alguna vez…?

—Lo que tienes que hacer es ir al mostrador si quieres beber —dijo James—. ¡Y deja tranquila a la patrona…!

—No la estoy ofendiendo… Debes estar tranquilo… Y veo que te disgusta…

—En esta casa se paga la bebida que servimos.

—¡James…! Te he dicho que puedes seguir jugando… ¡Ven aquí, forastero! Te ayudaré a llegar al mostrador —y se llevó al alto forastero apartándose de James que, muy enfadado, volvió a la partida en la que estaba jugando.

—¿Quién es ese muchacho tan alto…? —le preguntaron los amigos.

—¡Un ovejero! ¡Dice que ha vendido unos miles de ovejas! Y que esperan a ver los ejercicios.

—¿Unos miles…?

—Es lo que ha dicho.

—Sería un buen «pichón…». ¡Ha de llevar mucho dinero…!

—¡No se puede hacer caso de lo que se dice…! Habla de miles y tal vez se trate de una docena —decía James riendo.

—Estaban comentando en casa de Carter que se van a embarcar quince mil ovejas que han traído veinte pastores y seis perros que son como leones… ¡Pero les llevan con bozal! Son esos animales los que hacen caminar a las ovejas sin que se extiendan. Galopan constantemente al lado de ellas. Son admirables esos animales.

—¿Quince mil ovejas…? —decía James—. Ha de suponer una fortuna en dólares.

—Ya lo creo. ¡Más de sesenta mil!

—¡Si le gustara jugar…! —decía otro riendo—. ¿Por qué no le invitas?

—Casi he reñido con él… ¡Pero ella se lo ha llevado al mostrador para evitar que me enfadara demasiado! Pero uno de vosotros os acercáis a ella y le invitáis a jugar. Tal vez le guste… —añadió James. Y todos se echaron a reír.

Magnolia decía al forastero:

—Te he retirado de James… porque es muy violento. ¡Le gusta apretar el gatillo…!

—Debes estar tranquila. No pasaría nada.

—¿Es verdad lo que me has dicho de los ventajistas? ¡Saben que no quiero ventajas…! Y varias veces, Myrna, una de las empleadas me ha dicho lo mismo que tú, pero como sé que ella ve ventajistas en todos los que se ponen a jugar, no le he concedido mucha importancia, pero antes de decirte que el mostrador está ahí, me ha dicho algo que me preocupó de veras. ¡Me ha acusado de estar de acuerdo con esos ventajistas…!

—Has dicho que eres la dueña, ¿verdad?

—Así es.

—Pues tienes la casa llena de ventajistas. Y todo en los juegos es falso y está trucado. En cada mesa de póquer hay dos «consortes». Se llaman así a los ventajistas que juegan por parejas en cada partida. El naipe está marcado. Los dados tienen plomo… La ruleta trucada hábilmente y el croupier detiene la bola donde quiere. También tiene un socio. Le he observado y a ese «socio», si la ficha es de diez dólares le paga como si fuera de cien… Te están robando a ti y a los que juegan. Y existe el peligro de que les descubran y no te librarás del linchamiento porque no admitirán que tu inocencia es ignorancia. Hay que ser muy torpes para admitir que no sabes lo que sucede.

—Me estás asustando. Pero la verdad es que no entiendo una palabra y he tratado de hacerles creer lo contrario.

—Pero se han dado cuenta que no entiendes nada y lo que les digas no les asusta.

—Ese James era huésped del hotel en que estuve unos meses hasta que terminaron este local. Y es el que me aconsejó que pusiera mesas de juego, porque es lo que quieren conductores, vaqueros y ganaderos. El, y el barman.

—Que son los que han de estar haciendo una fortuna como los encargados de mesas.

—¡Me estás asustando! Y empiezo a admitir que debe ser cierto. Myrna ha rodado mucho por locales como éste… Ella sabe de ello mucho más que yo y no he querido hacerle caso por considerar que sabiendo no me gustan las ventajas, dejarían de emplearlas en esta casa.

—Pues está llena la casa de ellos. ¿Viven aquí esos encargados? He visto que es hotel también.

—Sí. La mayoría de ellos viven aquí.

—Vas a hacer una cosa —y le estuvo dando instrucciones.

Y al final, añadió:

—No suelen depositar en los Bancos sus ganancias, porque quieren estar en condiciones de si las cosas se ponen mal, poder salir en pocos minutos de la ciudad. Por eso sus ahorros los suelen tener escondido en sus habitaciones. Y cuando les hayas quitado ese dinero que han de tener en sus maletas o escondido entre sus ropas, levantas todas las mesas en una noche mientras duermen. Acabarías colgada con ellos.

—Me sigues asustando, pero creo que tienes razón.

—Di a esa empleada que me invite a que nos sentemos. Yo hablaré con ella. Es posible que lo haga mejor que tú.

Minutos más tarde el alto forastero, que dijo llamarse Ellery Bannock, estaba sentado ante una mesa, con Myrna que le escuchó atentamente y se pusieron de acuerdo.

Ellery dijo que le invitara a sentarse a jugar. Quería tener distraídos a James y sus amigos.

Para James era una tranquilidad ver a Myrna sentada con el forastero. Hacía tiempo que soñaba con enamorar a Magnolia. Por eso le disgustaba ver a la muchacha con alguno de los clientes. Y el forastero le preocupó porque las empleadas decían que era uno de los hombres más guapos que habían visto en el local.

Myrna recibía instrucciones de las habitaciones que debía registrar. Debían ser respetadas la de James y los jugadores que la muchacha le dijo eran sus más íntimos.

—A ésos —dijo Ellery—, les voy a ganar al póquer todo lo que han estado robando.

—¡Son unos ventajistas…! Y el naipe está marcado…

—No temas…

—Es que no creo que seas jugador para enfrentarte a ellos.

—Tendrán que jugar sin ventajas.

—¡Me asusta por ti…!

—Repito que debes estar tranquila… Van a tratar de llevarse el dinero que me verán llevo en el bolsillo… Odio a los ventajistas. Será un placer ganarles lo que han estado robando. No digas nada a Magnolia. Ella se asustaría más. Confía en mí.

—Son peligrosos con el «Colt»… Y si pierden…

—Es posible entonces que pierdan algo más importante que el dinero.

CAPÍTULO II

Magnolia vio otro forastero que entraba, tan alto o más que Ellery. Y recordó que le había dicho él buscaba a su hermano. Y el que entraba se parecía bastante a él.

Ellery se levantó y con la mano hacía señas al que entraba, lo que confirmaba su criterio.

Era en efecto, Shane, hermano de Ellery el que acababa de entrar. Y fue a sentarse con él. Myrna miraba a los dos. Y dijo:

—¿Hermanos…?

—Sí.

—No lo podéis negar. Os parecéis mucho y con una estatura muy parecida.

—Es más alto Shane —dijo Ellery—. Yo, seis con cuatro. Y él, seis con cinco.

—¡No hay duda que habéis crecido los dos…! —decía ella riendo—. Diré a Magnolia que era yo la que tenía razón —y les explicó la discusión tenida las dos respecto a la estatura de Ellery.

Ellery hizo señas a Myrna de que era el momento. Y la muchacha de una manera natural desapareció del salón. Como estaba con los hermanos no se dieron cuenta por no echar de menos a la empleada. Y la mucha clientela ayudaba a ello.

Myrna regresó sonriente.

—¿Suerte? —dijo Ellery.

—No lo puedes imaginar. ¡Traigo en el pecho más de sesenta mil dólares!

—¿Es posible…? —dijeron los hermanos, ya que Shane fue informado por su hermano.

—No puedo seguir con este dinero.

—¡Dáselo a mi hermano con disimulo! Lo sacará de aquí.

Se tranquilizó Myrna al ver salir a Shane.

Cuando regresó Shane y se sentó junto al hermano, la tranquilidad de Myrna fue superior. Myrna completamente dueña de sí, fue al mostrador en busca de una botella de champaña. Y llevó tres copas.

James, que se levantó para dar una vuelta por el salón, se acercó a Myrna para decir:

—¡Parece que has encontrado clientes de postín…!

—Celebramos la venta de las ovejas. Hemos conseguido un buen precio.

—¿Hermano suyo? —dijo por Shane.

—En efecto.

—No lo pueden negar.

Myrna se levantó para salir al encuentro de una joven preciosa que entraba decidida mirando en todas direcciones. También Magnolia, que vio a la muchacha, abandonó el mostrador y fue al encuentro de la joven, a la que los clientes miraban admirados y con curiosidad.

Los dos hermanos se levantaron también y se acercaron a Magnolia y a Myrna.

—¿Qué buscas en este local? —dijo Magnolia.

—A mi hermano Mike. Debe estar jugando… ¡No escarmienta…! Y mi padre se va a enfadar mucho si se entera que ha vuelto a jugar. Y más vale que no haya perdido el dinero que le dio para pagar en un almacén.

—¿Estás segura que se halla aquí ese hermano tuyo? —añadió Myrna—. ¿Cómo has dicho que se llama?

—Mike. Mi padre es muy conocido en la ciudad. Se llama Douglas Lemi.

—El ganadero de Casper, ¿no…?

—Sí —mientras hablaba, la muchacha miraba a los que estaban jugando y al fin dijo:

—¡Allí está…! —Y marchó decidida.

Tras de ella fueron las dos mujeres y los hermanos. Una vez ante la mesa dijo:

—¡Mike…!

—¡Hola, Edith…!

—¿Otra vez jugando…? Sabes que papá…

—Traté de pasar una hora, pero esos dos parece que tienen mucha suerte… ¡Son los que están ganando…!

—¿Y los trescientos dólares para el almacén…?

—¿Por qué han dejado jugar a este muchacho…? —dijo Ellery a los jugadores.

—¿Qué has querido decir…? —exclamó agresivo uno de los jugadores—. Si no sabes perder, no te has debido sentar…

—No han debido dejarle jugar ustedes. ¡Es un niño…!

—No juega mal. Es que no tiene suerte…

—¡Ustedes en cambio la tienen siempre…!

—¿Qué resto te queda?

—Veinte dólares.

—¿De los trescientos…? —decía la hermana—. Estás loco, ¿qué va a decir papá…?

—He perdido siempre con buenas jugadas, pero uno de ésos siempre la llevaba mejor…

—¡Creo que vas a perder más que esos dólares…!

—Deja que yo defienda ese resto y si estos señores no tienen inconveniente añadiré mil dólares a los veinte que te quedan.

Y Ellery mostró un fajo de billetes de mil que hicieron mirarse entre los jugadores.

—Puedes sentarte… ¡Y que ese mocoso no hable más…!

Shane cogió de un brazo al muchacho y le hizo levantar del asiento.

—Vamos a beber algo… Mi hermano defenderá esos veinte dólares. ¡Ya lo verás!

—Esta muchacha no debe estar aquí —dijo Magnolia—. Ven… Esperaremos en mis habitaciones. Puedes venir —añadió mirando a Shane.

—Debo estar vigilando. No me fío de esos ventajistas. ¡Si esperáis unos minutos me uno a vosotras…!

Shane salió del local y a los pocos minutos entraba con seis pastores. Que se unieron a los curiosos de la partida.

James, al pasar por esa mesa y ver sentado a Ellery, sonreía mirando a los que jugaban frente a él.

—¿Es que los pastores sabéis jugar al póquer? —dijo sonriendo.

—Si te unes a los curiosos… podrás comprobarlo. Por lo menos en el rancho no quieren jugar frente a mí. Y lo curioso, es que dicen que no sé jugar y les gano siempre. No comprenden que no me ciña a lo que es regla de ese juego. No lo hago con el cerebro. Sólo juego con el corazón. Para mí no hay reglas fijas. Cuando decido seguir en un envite es difícil apearme… Y lo que les sorprende es que al final soy el único de la partida que gana.

—Vas a asustar a éstos… —decía James riendo.

—¿Jugáis fuerte…?

—Es que este muchacho —aclaró uno— para defender veinte dólares que quedaban a un muchacho joven, ha sacado mil dólares. Y nosotros hemos aumentado también.

—¿Jugáis así en el rancho?

—¡Qué va…! El resto es de un dólar. ¡Tenía ganas de jugar con resto inicial muy elevado!

—Si te gusta tanto… podemos hacer una partida…

—He de defender estos veinte dólares antes. Pero si salvo los trescientos que en total perdía ese joven, podemos hacer una partida con resto inicial de cinco mil dólares si hay puntos para ello. Y con otros cinco mil a la vista y de reserva…

—Si hablas por creer que no nos vamos a atrever a una partida así, te equivocas.

—Les advierto que soy un jugador peligroso. Y no se enfaden si bromeo, porque lo hago cuando pierdo, como cuando gano. Me gusta asustar y adelantar el resto con frecuencia. En el rancho se asustan. Y cuando creen que falseo, resulta que llevo jugada. No hay forma de saber en mí, cuándo lo hago con jugada o sin ella.

—Les estás asustando —decía James riendo.

Se pusieron a jugar. Las jugadas y envites eran de tanteo, pero a los pocos minutos se quedaron en el envite nada más que uno de los jugadores y Ellery. Aumentaron la postura dos veces y al fin, Ellery, dijo:

—¡Primera salida de mi resto…! —Y adelantó el dinero al centro de la mesa.

—¿Es que has creído que somos novatos, ovejero…? Lo has preparado muy bien con lo que has estado hablando. Y para que veas que soy jugador, mira. Un full y no entré en el juego. ¡Puedes llevarte esos dólares!

—¡Gracias…!

—¿Te has fijado James? —decía el jugador—. Ya le has oído antes. Y ahora trata de llevarse esos mil dólares.

—Ha dicho que es su sistema de juego. Saca el resto varias veces —y James reía también—. No hay duda que os preparó bien. ¡Iba a por tus mil dólares!

—Pero no somos novatos. Lo va a apreciar a lo largo de la partida.

—¿No acepta?

—Ya he dicho que no. Y he tirado mi naipe, ¡con un full!

—Gracias… —¡Y al volver su naipe no había ni figuras…! La exclamación de los testigos fue unánime. Y el jugador palideció, diciendo:

—No tenías por qué mostrar la jugada.

—Era para darte las gracias. Me has perdonado mil dólares. Y ese James estaba de acuerdo en que iba a por tu resto… ¡Una gran vista de jugador…! —Y Ellery reía de buena gana.

Un amigo de James le decía en voz baja:

—No te rías del pastor. Les está rompiendo los nervios. Es peligroso jugador. Tiene un corazón de búfalo. Y cuando crean que van a ganar, se dejarán los dólares. Les va a ganar lo que tengan.

—No digas tonterías. No repetirá esa jugada. Uno u otro le cazará —y se alejó de la partida. Iba disgustado por haber hablado en la forma que lo hizo.

Shane salió a la media hora y al regresar, dijo a Mike:

—Toma los trescientos dólares. Y no vuelvas a jugar más y menos con desconocidos. Os acompañaré para que pagues en el almacén y que tu padre no se entere.

—¡Muchas gracias…! No volveré a jugar más. ¡Ha sido mucho el miedo que he pasado! ¿Les ha ganado lo que perdí?

—Está ganando unos cinco mil dólares.

—¿Es posible…? Si son ventajistas.

—Les falta lo esencial. El naipe marcado. Uno de nuestros pastores ha dicho al barman que si el naipe que entregue está marcado, le colgarán. Y están mirando disgustados al barman porque se dan cuenta que no son naipes marcados. Les tiene descompuestos mi hermano. No aciertan una. Cuando entran en el envite, pierden y cuando podían ganar, no se atreven. Les tiene con los nervios deshechos. Es su sistema.

James, que estaba con dos amigos junto al mostrador, estaba pendiente de las exclamaciones de esa partida. Y hora y media más tarde, le decía uno:

—¡Gana nueve mil dólares! ¡Es asombroso! No he visto un jugador con el corazón de ese muchacho… Y les va a ganar cuánto pongan en juego. No tiene nervios. Es ahí dónde está su verdadera ventaja. Y ellos tratan de imitarle. Que es lo peor que podían hacer…

—Lo que me preocupa, es que van a perder la calma con el dinero. Y habrá disparos. Ésos no están acostumbrados a perder, y menos en esa proporción. ¿Qué es lo que está fallando? Porque no hay duda que hay algún fallo.

—Deben suspender esa partida y se prepara una en las condiciones que el ovejero ha dicho. Cinco mil de primer resto y otros cinco mil a la vista como reserva.

—Pero una partida así es una locura…

—Se ha querido reír de mí…

—No debiste comentar esa jugada. ¡Claro que era lógico pensar como lo hicisteis los dos! Era sospechoso después de lo que había estado hablando que solía hacer en el rancho con sus pastores que tratara de embarcar con el resto. Lo que ha hecho daño es que haya enseñado su blanca jugada. Y ahora van a intentar cazarle, que es lo que debe estar sucediendo para que gane el dinero que gana ese ovejero…

—Es lo que no debes hacer. Hay que saber esperarle…

—Están nerviosos. Han pedido cuatro veces ya el cambio de naipe… Echan la culpa a que les dan mala suerte. Han elegido varios colores.

James sonreía y se dió cuenta de la razón de que perdieran tanto. Estaban jugando con naipes sin marcar. El barman debía estar sirviendo naipes nuevos de verdad, sin darse cuenta.

Iba a acercarse a la partida cuando Ellery dijo:

—Bueno. Creo que ya es hora de que lo dejemos. Y cuando quieran formamos la partida de que hablaban. Bueno, la que yo indiqué, con cinco mil dólares de primer resto y otros cinco mil como reserva.

—¡Vamos a seguir jugando ahora…! —dijo uno de los jugadores.

—Creo que es, incluso un bien para ti, que se levante la partida. Porque estás muy nervioso y en esas condiciones perderás lo que juegues.

—¡Eso no te importa! Tal vez sea yo el que lleve mejor jugada que tú.

James, que quería se formara la otra partida, intervino para calmar al excitado jugador:

—Pierdo dos mil dólares… Y tengo derecho a seguir jugando.

—También perdemos nosotros. Es preferible cambiar de partida.

—Pero te daré un puesto en ella.

—Ya sabes. Cinco mil de primer resto… Y otros cinco mil a la vista, como reserva.

—¡Nada de eso! Yo seguiré jugando con el dinero que me queda en la mesa y si vosotros queréis poner más dinero es cosa vuestra.

—¡No es la misma partida! Es otra nueva. Y si quieres entrar en ella ya sabes.

—Esto no es justo, James… Tengo derecho a poder recuperar lo que he perdido.

—Si no tienes bastante busca dinero para poder hacerlo.

—Es mucho diez mil dólares. ¿Quién los tiene…?

—Nosotros vamos a jugar.

—¡Y nosotros vamos a seguir jugando en esta partida…!

—¡No seas tozudo…! —añadió James.

—¡No recojas el dinero! —dijo a Ellery.

—Esta partida ha terminado… —dijo Ellery—. Tienes que convencerte que es así.

—¡James…! Déjame para poder jugar en esa otra partida.

—¿Crees lógico que te deje para que puedas ganarme a mí…? Además, no podría dejarte tanto dinero.

James hizo una seña y se acercaron dos empleados que cogieron al que protestaba y le sacaron hasta la calle.

—No intentes volver porque vas a recibir tanto plomo que no podrás dar un paso más —le dijeron.

—James es un traidor.

—No debes entorpecer que puedan ganar a ese ovejero una fortuna.

—No creáis que va a ser sencillo ganarle. Es un tipo que juega de una manera muy rara, pero muy eficaz. Gana para jugar con dinero ajeno en la otra partida. Y que no cante victoria James. Ese muchacho sabe jugar. Y no hace una sola trampa. Hemos estado los cuatro pendientes de él. Y lo mismo han hecho muchos de los curiosos. Repito que no va a ser tan sencillo. Y debéis dejarme que la presencie. Ha de ser una buena partida.

—En la que más dinero se cruzará de las muchas que se han jugado y se juegan en esta ciudad. No creo que ni en el Pacífico se llegue a esa cantidad inicial.

—¡Si no vas a dar guerra…!

—Creo que ha sido un favor el que me habéis hecho al no permitir que siga el juego. Me habría ganado lo que me queda. Es cierto que estaba muy nervioso.

James, que no quería marchara Ellery al ganar lo que había ganado, precipitó lo de la partida de los cinco mil dólares.

De los jugadores conocidos suyos, seleccionó a los que estaban seguro del éxito. Y qué, además, tenían dinero suficiente para resistir una partida como ésa.

El póquer es un juego que se define: «De cartera». Esto es, de reservas, porque si sólo se tiene lo colocado en el resto inicial, el miedo le hace no atreverse a estar en envites importantes. Pero si hay reservas, se juega con alegría y sin temor. Por esta razón seleccionó a los tres especialistas.

Los que conocían a esos jugadores comentaban que el ovejero iba a ser desplumado con facilidad.

Como se había comentado esa partida varios dueños de locales acudieron para presenciarla.

Ante el mostrador y mientras se formaba la partida, hablaban tres de estos propietarios y comentaban lo que, a su juicio, iba a pasar.

Mike y su hermana salieron de las habitaciones de Magnolia para dar las gracias a Ellery por saber que se había levantado esa partida.

—Lo que tienes que hacer —decía Shane que estaba con su hermano— es no volver a jugar. Y menos en locales como éste y con desconocidos.

—¡Me ganaron porque hacían trampas!

—¡Calla! —dijo Ellery—. Eso no se puede decir. Es mejor perder sólo los dólares.

—Os aseguro que hacían trampas.

—¡Te han dicho que te calles! —dijo la hermana.

—Debe marchar de aquí… Les acompañaré —dijo Shane.

—¡Muchas gracias!

—¿Van a estar aquí durante las fiestas? —preguntó Shane.

—Creo que sí —dijo Edith—. Es lo que he oído comentar a mi padre y al capataz. Aunque me disgustaría porque va a querer estar a mi lado. No sé por qué no acaba de admitir que no quiero nada con él. ¡Claro que la culpa es de mi padre! Parece que los dos tratan de decidir por mí. Y eso que ya les he recordado a los dos que soy mayor de edad.

—Si no tiene inconveniente sería un placer para nosotros acompañarles…, ¿verdad, Ellery?

—Desde luego. Y haremos que Magnolia abandone esta casa por unas horas y nos acompañe.

—No debéis tentarme demasiado. Porque no podéis haceros idea lo que deseo salir de aquí aunque sólo sea unas horas.

—¡Decidido! Durante las fiestas seremos tus escuderos. Y vosotras dos seréis nuestras mascotas si decidimos participar en los ejercicios.

—Me encantaría, pero no creo que mi padre me deje —aclaró Edith—. Y cuando se enfada, que lo diga Mike…

—Hay momentos en que se excita… ¡Es cruel y sobre todo, injusto! Y ya no soy un niño aunque no tenga barba… Tengo veintiún años… ¡Me asusta que un día me canse…! Lo que debes hacer es ir con estos muchachos. ¡Eres mayor de edad…!

—Es que no quiero provocar la ruptura.

—Tendrás que llegar a ello, ya que los dos están obstinados en que te cases con Bill. ¿Sabes lo que decía papá a Bill un día? Que no sabía tratarte. Que debía obligarte por el hecho consumado a que te casaras con él.

CAPÍTULO III

—¿Dónde habéis estado? —decía Douglas Lemi a sus hijos.

—Hemos estado paseando.

—¿Pagaste en el almacén?

—Aquí tienes la factura…

Douglas miró al capataz que estaba con él.

—¡No es posible…! —dijo el capataz—. A ver esa factura… —Y quitó la factura de manos del patrón.

—No hay duda que aquí dice que ha recibido los trescientos dólares…

—Pero si ha perdido todo el dinero en el saloon de Magnolia…

Los dos hermanos le miraron sorprendidos.

—Sí. No me miréis así… Sé que has perdido el dinero que llevabas para pagar…

—Ahí tienes la confirmación de que he pagado.

—¿A quién habéis pedido el dinero para pagar? Has estado jugando varias horas y perdiste los trescientos dólares. ¡Yo me informaré…!

—Lo importante es que está pagado —decía Bill, sonriendo— y me habías asegurado que no pagaría. ¡Te equivocaste!

—Le han estado viendo perder ese dinero. No deja de jugar siempre que tiene oportunidad.

—¡Pero esta vez no me ha costado lo que decías…!

—No sé cómo lo habrá hecho y a quién ha pedido dinero. Lo habrá hecho en el nombre de su padre que es muy conocido en la ciudad. Ya se presentarán a cobrar.

—Y no pagaré…, —dijo Bill.

—No me gusta que andes sola por la ciudad. Esto no es el pueblo. Son muchos los forasteros que entran a diario y muchos los elegantes que viven aquí y que no son más que ventajistas. No saldrás si no te acompaño yo…

Edith se echó a reír a carcajadas.

—¿Qué te has creído? ¿Es que no te hablo con bastante claridad? Y la culpa es tuya, papá… ¡Sólo tuya! Te he pedido mil veces que digas a este tonto presumido que me deje tranquila…

Como estaban en el hall del hotel en que se hospedaban, los que estaban allí escuchaban con atención. Edith marchó a su habitación y Mike dijo al capataz:

—Me vas a obligar a que llene tu rostro de plomo…

—¡Mike…! —dijo el padre.

—¡No soy un niño…! Y me está cansando que moleste a Edith… ¿Es que no se convence que no quiere nada con él…? ¿En qué forma se lo va a decir? ¿Por qué no le impides que la moleste?

—No tienes que meterte en estos asuntos.

—¡Escucha, tonto presumido! ¡Si molestas a mi hermana, te voy a cargar el cuerpo de plomo…!

—¡Mike! —gritó el padre, al ver al muchacho con un «Colt» en cada mano, en una demostración de velocidad asombrosa. Miraba a su hijo asustado y sorprendido.

—¡Le mataré si no la deja tranquila! ¡Si le tienes miedo y le debes algo, no pagues con tu hija…, porque nos olvidaremos de quién eres…!

Bill tenía las dos manos sobre su cabeza.

—¿Estás loco…? —decía asustado—. ¡Enfunda esas armas…!

—¡Sé que tendré que matarte! ¡Hace tiempo debí hacerlo! Aunque tal vez se me adelante ella.

Enfundó Mike y marchó a su habitación. El dueño del hotel, amigo de Douglas le dijo:

—¡Cuidado con Mike…! ¡Ya no es un niño…! ¡Y vaya rapidez para empuñar!

—Me ha sorprendido. No podía sospechar nada así. No hay duda que es peligroso.

—Y Bill debe dejar tranquila a Edith. Tiene que convencerse y convencerte tú, que ella no quiere nada con él. Es una tontería por vuestra parte insistir.

—Yo sé lo que le conviene.

—Pero es mayor de edad. Y muchos años de diferencia entre ellos. Decía ayer a mi esposa que ha solicitado una plaza de maestra en un pueblo. La obligaría a marchar.

—¡Tiene que obedecerme…!

—¡Es mayor de edad! ¡Perderás a tu hija si insistes!

Cuando los hermanos iban al comedor, se encontraron en el hall con los dos hermanos ovejeros. Y se alegraron infinito.

—¿Qué tal la partida? —preguntó Mike.

—Se ha dejado para esta noche. Uno de ellos tenía que reunir el dinero. ¿Es que estáis hospedados aquí?

—Sí.

—También nosotros… —dijo Shane—. ¡Qué casualidad más grata! ¿Y esas armas…?

La muchacha vestía pantalones, como un cow-boy con dos armas a los costados.

—¿Y éste también con armas…?

—Ya las llevaba… —dijo Ellery.

—Es que nos hemos cansado de la insistencia del capataz. Le he encañonado ante mi padre. Y le he dicho que tendré que matarle. Aunque la culpa en realidad es de mi padre. Ya le he dicho que si tiene miedo de Bill o le debe algo, no debe pagar con la hija. Porque es el más interesado en que ésta salga con él y le admita como futuro esposo… ¡Ella no le puede hablar más claro!

—No creo que debáis llevar las cosas a ese extremo… ¡Nada de armas!

—No creas que las llevamos de adorno.

—Pero no tenéis la picardía y la maldad que los demás. No basta disparar bien. Hay que ser fríos ante la posible muerte de un semejante. Y yo sé que eso es muy difícil de conseguir. Tenéis que arreglar ese asunto sin llegar a la pelea. Se convencerán cuando ella no le haga caso.

—¿Sabes lo que decía mi padre a Bill…? —dijo Mike.

—No hables —pidió la muchacha.

—Deben saberlo para que comprendan la razón de habernos puesto armas los dos. Le ha aconsejado que fuera al hecho consumado y que así, no tendría más remedio que casarse con él. ¿Es consejo de un padre?

—No es posible esa monstruosidad…

—Le he oído decir yo eso… ¡Le aconsejaba que abusara de ella y que así, no tendría más remedio que aceptarle!

Los hermanos se miraron asombrados.

Cuando Mike y Edith llegaron a la mesa en la que ya estaba el padre sentado, éste miró a las armas que lucía Edith y dijo:

—¿A qué viene ponerte armas…?

—¡Me considero más tranquila con ellas…!

—¿Es que crees que vas a asustar a alguien? —dijo Bill sonriendo.

—No trato de asustar a nadie. Pero con ellas me siento más confiada. Y si es necesario, dispararé con ellas. Y lo haré a matar. ¡No creáis que fallaría!

—¿Es que vas a volver a encañonarme…? —dijo a Mike.

—¡Es posible que la próxima vez que lo haga dispare a la vez que encañone…!

Como habían quedado en el hall, los hermanos Shane y Ellery se acercaron para saludar a los dos hermanos, que se levantaron contentos para estrechar las manos de ambos.

—¡Éste es nuestro padre…! —dijo Edith—. Éste es un criado. El capataz —y lo dijo con el tono más despectivo.

Ellery miraba atentamente a Douglas antes de tender éste la mano.

Mike y Edith se dieron cuenta de la palidez de su padre al mirar a Ellery.

—¿Dónde habéis conocido a estos dos jóvenes? —dijo Bill.

—Estamos hospedados aquí —dijo Ellery con rapidez—. Nos hemos visto en el hall. ¿Nos conocemos nosotros…? —dijo a Douglas.

—¡No creo haberle visto antes de ahora…!

—¡Me han dicho los muchachos que suele traer usted ganado a éste mercado y que tienen el rancho por Casper…!

—¡Ellos crían ovejas…! —dijo Mike—. Han traído quince mil que ya están embarcando.

—¡Mike…! Ya sabes que presenciaremos los ejercicios juntos… Y si queréis, después de comer podemos dar un paseo…

—Lo haremos encantados, ¿verdad, Mike…? —dijo Edith.

—¡Mike puede ir…! ¡Edith no creo sea sensato que pasee con desconocidos!

—¡Vuelvo a repetir, y me estoy cansando de hacerlo, que soy mayor de edad! Y que tú no tienes el menor derecho para intervenir en mis cosas. Lamento, papá, me obligues a hablar así ante estos hermanos. ¡Voy a ir a pasear con ellos! ¿No dices nada, papá…?

—Puedes ir a pasear si así lo deseas.

—Gracias. Cuando comamos podremos marchar —dijo ella a Ellery.

—De acuerdo… Pero esta noche tengo la célebre partida.

—Es una pena que no pueda entrar yo para presenciarla. ¿No es una locura la cantidad que vais a poner de primer resto…? En el colegio ganaba a las compañeras. ¡Me enseñó un viejo vaquero que tenían mis tíos…!

—No podrás entrar allí.

—Me diréis mañana lo que haya pasado.

—Creo que les voy a ganar una buena cifra —decía Ellery riendo.

—Pero han cambiado el local. Ya no se va a jugar en el de Magnolia.

—¿Y eso…?

—Porque lo han acordado así… Pero James es uno de los jugadores. Y es el que ha buscado al resto de los componentes de la partida.

Ni Douglas ni Bill dijeron una palabra más, pero al terminar de comer, cosa que hicieron antes que los otros, dijo Douglas:

—Creo que debierais salir con Bill…

—Hemos quedado en hacerlo con esos dos que estarán listos dentro de unos minutos.

—Es que no me agrada que hagas amistad con desconocidos. ¡No sabemos quiénes son, y no hagas caso de esas quince mil ovejas…!

—No tienen por qué mentir.

Fueron interrumpidos por el jefe de la subasta que entraba con un amigo. Saludaron a Douglas y al mirar a los comensales, comentó:

—¡Vaya! Están aquí esos ovejeros hermanos… Han traído quince mil ovejas. Setenta y cinco mil dólares que han cobrado. Y ya están embarcando. Orden de los mataderos y del ferrocarril. Envían los vagones para esos animales.

—¿No decías que no era verdad? —decía la muchacha a su padre—. He oído que estaba diciendo Bill cuando hablábamos con esos hermanos que lo que busca ese ovejero es la fortuna de mi padre. ¿Es que alguna vez ha cobrado una cifra así del ganado que trae…?

—Han de tener un inmenso rancho para sostener y alimentar a tanta oveja —añadió el amigo de Douglas—. ¿Sabes que se habla que va a jugar una partida de póquer como no se recuerda que se haya dado en esta ciudad antes de ahora? ¡Cinco mil dólares de primer resto!

—Y otra cantidad igual a la vista como reserva. Así que son diez mil por jugador.

—¡Una locura! —dijo el de la subasta—. Son muchos los curiosos que van a ir a casa de Dolly… Es el local en el que van a jugar. Los que forman la partida han encontrado un buen «pichón» aunque se dice que ha ganado unos miles de dólares a quienes tienen fama en la ciudad como muy buenos jugadores.

—Entonces no se trata de un novato, que son a los que llaman «pichones» —dijo Douglas.

Edith se dio cuenta que su padre miraba de vez en cuando a Ellery. Y que estaba preocupado.

Cuando Mike y Edith salieron del comedor, dijeron a Shane y a Ellery que les esperaban en el hall.

—¿Es que les conocéis? —dijo el de la subasta a Douglas.

—Se han hecho amigos de mis hijos.

—¡Vaya si han crecido los dos…! ¡Pero yo creí que Bill…!

—¡Todo se arreglará! —dijo éste sonriendo.

—¡Tiene que convencerse que no conseguirá nada! ¡Se lo he dicho de muchas formas y todas ellas con una gran claridad…!

—Le han debido decir que el padre de ella es hombre de gran fortuna.

—Creo que ahí no estás en lo cierto: Esos hermanos han de tener una gran fortuna. Porque los que han conducido las ovejas han dicho que tienen en el rancho más de cincuenta mil cabezas de ganado vacuno.

Edith reía a carcajadas.

—¿Lo han dicho los conductores? Están bien instruidos.

—Es un hierro el suyo que embarcan ganado en cantidad. Y siempre con vagones dispuestos para embarcar su ganado en primer lugar.

—¿Puede embarcar mi padre la misma cantidad?

—De ninguna manera.

—Pues ya está oyendo a Bill.

—Es que él no sabía la verdad.

—Y lo que habla, es por ganas de decir algo. Hemos conocido a esos hermanos hace unas horas…

—¡No me gusta se rían de mí…! —dijo Bill.

—No hay razón alguna para que lo hagan.

—Habla con los muchachos… ¡Todos han pensado que nos íbamos a casar!

—Tiene que estar loco el que piense una cosa así…

—Mañana llevaremos el ganado a la subasta y así que cobre, volveremos a casa.

—¡Queremos ver los ejercicios…! —dijo Mike.

—¡No esperaremos a ello!

Edith no dijo nada. Y al salir al hall se alegró al encontrar allí a Magnolia que le dijo a Edith que había quedado con Shane y Ellery pasear los cuatro…, antes de la partida.

—¿Es que estás loca? —dijo Bill a Edith—. ¿Conoces a ésta? Así que vas a pasear con una mujer de saloon.

—Que es más digna que tu propia madre y hermanas si las tienes —dijo ella.

Douglas sujetó a Bill. Y le llevó hacia la calle.

—Esa muchacha es muy estimada en esta ciudad… —decía Douglas—. Y contaría con la ayuda de Edith… Y de Mike que me está preocupando, porque me doy cuenta que poco a poco se ha ido haciendo un hombre. Lo que vamos a hacer es marchar de aquí.

—Tiene razón Douglas… —dijo el de la subasta que salía con ellos hasta la puerta—. Esa muchacha es muy estimada, incluso por las mujeres. No es prudente meterse con ella.

Al caminar solos Douglas y Bill, dijo éste:

—¡Edith va a ser tratada de una forma que espero no te enfades!

—Lo has debido hacer antes. Creo que ya es tarde. Y te advierto que los dos pueden disparar a matar…

—¿Tratas de asustarme con tus hijos…? —decía Bill riendo—. ¡Que no intenten usar el «Colt»!

—Creo que lo que debes hacer es olvidarte de ella.

—Ahora no se trata de Edith… ¡Es de esa otra…!

—¡Olvídalo…!

—¡Y tu hija se va a acordar de mí…!

—¡Cuidado con los muchachos! Se pondrán al lado de ella.

—Sabré sorprenderla…

—Hace tiempo debiste hacerlo, pero tomaste el camino más equivocado. Y ahora es tarde para rectificar.

—No lo creas.

—No olvides que son peligrosos los dos hermanos. Y no llevan las armas de adorno.

—¡Si te ha sorprendido ver a Edith con dos armas…!

—Pero cuando se las ha puesto es porque ha de saber disparar.

—¿Por qué quieres que mate a tu hija…? El rancho es de tus hijos, ¿verdad?

—¡Es mío…!

—No tienes por qué gritar. ¡Te oigo muy bien y se fijan en nosotros! ¡Pero en Casper se habla de que son tus hijos los dueños del rancho! No creas que lo ignoran. Los que no lo saben son ellos. Pero se informarán. Y cuando eso suceda es posible que el que salga del rancho seas tú. Están muy unidos los dos hermanos. Y saben que no les estimas. Al saber la verdad pueden pedir a las f autoridades que te hagan salir de lo que les pertenece a ellos.

—¡No me harán salir de esa propiedad!

—Estás en la misma situación que Bleine, de Medicine Bow… Tampoco sabe la hija que el rancho es solamente de ella.

—Se va a casar con Joan. La que estuvo en Casper, ¿verdad?

—Es lo que comentaron, pero ella está en Medicine Bow… Y la hija ha dicho que le parece bien que se case, pero que no meta a esa mujer en la casa en que vivió su madre.

—Y como tú, George anda tras ella. Y según me dijo Bleine la última vez que hablamos, se ríe de él y no le hace caso.

—Esa muchacha ha estado mucho tiempo lejos de aquí. Se ha criado con unos tíos. Que por lo que se comentaba en el pueblo, no estiman a Bleine. Y sé que comentan con extrañeza la muerte de su esposa.

—No tiene nada extraño lo sucedido… Volcó el coche. Y lo hizo del lado en que iba ella. Fueron a ayudar a dar la vuelta al coche…

—Pero él no se hizo nada… Comentaban en voz baja que volcó el coche él, pero después de estar muerta ella.

—¡Una tontería…! ¡El doctor certificó que se golpeó con una piedra al caer!

—Pues te digo lo que se comentaba y se seguirá comentando en Medicine Bow.

—A la gente le gusta hablar lo que no es verdad y lo que no les interesa.

—Andan por aquí Bleine y su hija. Parece que han traído una manada muy importante.

—Tratan de formar una Asociación como la de Kansas… En la que los caballistas sean considerados como policías montados, al estilo de los rurales.

—Y Blaine, uno de los promotores…, pero trae el ganado a nombre propio.

—Querrá sacar una buena cantidad para casarse con Joan.

—La idea de la Asociación se va extendiendo. Ya hablan en Casper de ello.

—Es que no hay duda que es una buena idea…

—Es un buen sistema para conducir ganado con distintos hierros sin que llame la atención.

—Tal vez, yo me una a esa idea de Asociación… Y ya he hablado con Power. Tendrán que firmar mis hijos conmigo en un documento para la Asociación.

Bill sonreía maliciosamente.

—¿No sospechará Edith…? Has de pensar que es una mujer muy instruida.

—Es lo que Bleine me dijo que iba a hacer con Betty… No puede extrañar a las muchachas el que tengan que firmar con el padre, como «herederas».

—¿Has hablado con tus hijos…?

—Me hablará Power ante los hijos, como abogado de esa Asociación.

—¡Si no se dan cuenta…!

—¡No tienen por qué darse cuenta…!

—¡Más vale que así sea…!

—No sospecharán porque la idea de la Asociación sabes que va tomando cuerpo entre los ganaderos.

—Pero han fracasado bastante asociaciones como ésta de que se habla. Y los promotores, descubierta la verdadera razón, fueron colgados.

—Yo no figuraré nunca como directivo. Ése es el verdadero peligro.

—Pero es el medio de beneficiarse.

—Podemos trasladar ganado como de la Asociación.

—El peligro está que aquellos que nos «venden» parte de su ganado, ingresen en esa Asociación y sean los caballistas de ella los que recojan el ganado en esos ranchos.

—Ya he pensado en ello. ¡Y no hay duda que es un peligro! Pero si mis hijos firman el escrito que haga Power… —Y se reía.

—¡Cuidado con Edith!

—El abogado sabe hablar…

—Pero sucede con ella lo que pasa a Bleine con su hija. Han pasado años separadas de vosotros. Y los parientes saben la verdad. ¿Cómo sabes que no se lo han hecho saber? Y si lo saben son ellas quienes os engañan a los dos. El muchacho no ha salido del rancho. Pero tu esposa durante tu ausencia envió la muchacha con su hermana. Me parece que es Edith la que te está engañando a ti… Y si está informada, su hermano conocerá la verdad también. Y no hay que olvidar que ya es un hombre.

—Hace tres meses que es mayor de edad como su hermana. Por eso deben firmar los dos.

—¿No estás perdiendo tiempo para que firmen? Lo mío ha fracasado. Y no pienso insistir.

—No debes hacerlo. ¡También perdiste tu oportunidad!

—¿Vamos a presenciar esa partida de cinco mil dólares?

—Iremos… —dijo Douglas.

CAPÍTULO IV

Dolly sonreía de satisfacción. Nunca había visto tanta concurrencia en su local. Y los que iban a participar en la célebre partida estaban ante el mostrador, conversando con ella. Se acercaba la hora convenida y Ellery no se había presentado aún. Comentaban este hecho los que hablaban con ella.

Un amigo de Dolly le dijo al acercarse a pedir un whisky:

—¡Es curioso…! ¡Hay media Universidad en este local!

—¿Es posible…?

—Lo ha comentado un amigo y ha de ser cierto.

—Es que se ha hablado mucho en estas horas… Y no se ve con frecuencia una partida en la que se juega por lo menos cincuenta mil dólares.

—¿Por qué han elegido tu casa?

—Parece que fue idea de James… No ha querido que por ser el encargado del saloon de Magnolia, puedan sospechar, sobre todo ese larguirucho ovejero, que están de acuerdo con él en el servicio de los naipes.

—La verdad —dijo uno de los jugadores con misterio—, es que parece que amenazaron al barman y no pudo servir un solo naipe marcado.

—¿No será un peligro para Dolly…?

—Se va a jugar sin marcas. Las harán sobre la marcha. Pero al traer naipe nuevo, no podrán encontrar la menor señal sospechosa.

—¡Ahí entra el ovejero…!

—El que le acompaña debe ser su hermano. Se parece mucho y hasta parece algo más alto que él.

Era cierto que Shane y Ellery entraban en el local y les contemplaban con gran curiosidad.

Dolly era una mujer de unos cuarenta años, aunque se conservaba bastante bien y no representaba la edad que debía tener en realidad. Y llevaba en Laramie dos años nada más. El local que adquirió en un buen precio porque era muy poca la clientela, por la dueña o por el acierto en las empleadas bastante guapas, adquirió con rapidez una clientela numerosa. Y se convirtió en un verdadero negocio. Los dueños y conductores de las manadas que llegaban visitaban ese saloon y era frecuente ver lleno el local.

James, que fue el que habló con ella para que se celebrara allí la partida, le dijo que no temiera.

—Ten en cuenta —le había dicho ella— que si se sirve como nuevo, naipe marcado, es la cuerda para mí. Así que no esperes naipes con marcas. Estará esto lleno y serán centenares de ojos los que estén pendientes del naipe y de vuestras manos al buscar las marcas. Y si ya ha ganado una buena cantidad, indica que ese ovejero no es un novato…

—Te digo que no sabe jugar…

—¡No me digas…! ¿Y os ha ganado una fortuna?

—Es un loco que tiene suerte. Su sistema ya no es nuevo para nosotros. Farolea con frecuencia. Y no hay duda que tiene corazón. Admite posturas elevadas con simples parejas… Pero esta noche —le decía poco antes de entrar Ellery—, no nos va a poner nerviosos como puso a ésos… Porque a mí no me habría roto los nervios como hizo con los otros. Hoy, son todos nuevos.

No podían sospechar los ventajistas que el saloon estaba ocupado prácticamente por los veinte conductores. Los que habían llevado las ovejas.

Cuando los dos hermanos llegaron hasta el mostrador para saludar a James y beber un whisky, Dolly les miraba muy pálida y nerviosa. El barman se dio cuenta que le temblaban las manos al servir un whisky. Y al mirarle el rostro dijo:

—¿No te encuentras bien…? Estás muy pálida.

—Es que estoy algo mareada… Voy a mi habitación…

—¿Quieres que avisen a un doctor?

—No. Un poco de reposo y me pasará.

Pero una vez en su habitación no se echó en la cama. Lo que hacía era pasear por la habitación. No le desaparecía el temblor de las manos. Y pensaba en el «pichón» del que James le había hablado. Se detuvo en los paseos y se decía si no estaría engañada, porque en realidad no se había fijado en ellos. Pero ya era sospechoso lo de la estatura de ambos.

Quería salir para confirmar su temor, y no se atrevía por el temor de que ellos la recordaran a ella. No tenía explicación que estuvieran allí y que llevaran las ovejas que decían haber llevado.

El barman dijo a una de las empleadas que preguntó por Dolly, que se había ido enferma a su habitación y la empleada fue a ver qué tal estaba.

Abrió Dolly la puerta y dijo que ya estaba bastante mejor, pero que se iba a quedar un poco más.

—¿Han empezado a jugar?

—Todavía no. Pero no tardarán. Ya están sentados los cinco. El ovejero no hace más que sonreír… Parece como si no tuviera importancia para él esa cantidad que van a jugar. Y James está asegurando que no va a durar mucho el primer resto al ovejero. Bueno. Es lo que piensan todos los curiosos, sobre todo aquellos que conocen a los seleccionados por James: No se explican que haya aceptado a enfrentarse a ellos. Y no hay duda que es una locura, aunque él, como forastero, no les conoce.

—Ayuda al barman en el mostrador. El solo no puede atender debidamente.

Preguntó el barman a la muchacha cómo estaba Dolly, y se alegró de que estuviera mejor. La muchacha se dispuso a ayudarle y lo hacía bastante bien.

La partida había comenzado y los curiosos apenas si respiraban. James había advertido que para poner nerviosos a los demás, solía adelantar el resto Ellery y cuando no acudieran a la provocación ponía su naipe boca arriba. Y al ver que no tenía jugada alguna, la exclamación de sorpresa empezaba a hacer efecto en el ánimo de los jugadores.

Por eso James sonreía y miró a los otros jugadores, cuando al cuarto de hora de estar jugando, adelantó Ellery el resto. Y quiso demostrarle que él tenía tanto corazón como él. Y adelantando su resto al centro de la mesa, dijo sonriendo:

—Creo que has tratado de asustarme. Y con este trío, veo tu naipe.

—No hay duda que tienes valor… Eres más valiente que los otros que jugaron frente a mí en el otro local… Pero esta vez no trataba de asustarte. Y te agradezco no te hayas asustado. Esto es un póquer de damas. Lo siento —añadió al recoger el dinero que había en el centro de la mesa.

James estaba muy pálido. Le había costado cinco mil dólares.

—¡Es un buen comienzo…! —comentó sonriendo.

James puso los otros cinco mil dólares ante él.

Estaba muy nervioso y se daba cuenta de ello, por lo que haciendo un esfuerzo, trató de dominarse. Sabía que tenía que ser más cauto. Lo sucedido, por no esperarlo y confiar en que iba a ganar cinco mil dólares. En realidad lo que tenía sin darse cuenta de ello era miedo. Y lo mismo les sucedía a los otros jugadores.

Cuando Ellery adelantaba su resto que a cada minuto que pasaba era mayor, no se atrevían a enfrentarse abiertamente. Pensaban en lo sucedido a James. Resultó que la primera jugada importante, había roto los nervios a los jugadores tanto o más que si hubiera sido lo que confiaba James que intentara.

Todos ellos se hicieron más cautos, pero se iban dejando los restos en pequeñas fracciones de los mismos.

James cada vez estaba más nervioso y estaba seguro que su prestigio como gran jugador se estaba diluyendo poco a poco. Y lo mismo sucedía al pequeño grupo seleccionado por él. Los curiosos se daban cuenta que jugaban con miedo. Y los comentarios entre tanto Curioso tenía que llegar a los oídos de ellos. Y en dos tarascadas se llevó Ellery los restos de dos de ellos. Que tuvieron que recurrir al dinero de la reserva.

El rostro de James brilló de alegría incontenida en otro «encuentro» con Ellery en jugada de envites mutuos. Y al final, fue James el que adelantó su resto. Y cuando Ellery puso el suyo junto a él, en señal de aceptación, exclamó muy alegre:

—¡Creí que te ibas a escapar…! —Y recogió el dinero que correspondía de la cantidad que tenía Ellery, muy superior a la suya—. Creo que empieza la recuperación. ¡Póquer de reyes y tiró un as…!

Los otros jugadores reían complacidos.

—¿Es que en Laramie no gana una escalera de color? —decía Ellery poniendo su jugada a la vista de todos.

La exclamación de sorpresa de los curiosos se unió a la maldición y juramento de James.

—¡No es posible…! —decía James.

—Y no he sido yo, con la jugada superior, quien ha provocado la salida del resto. Y estaba en condiciones de hacerlo, pero eso sería por mi parte un robo. Tampoco podía dejar que se llevara mi dinero, por eso he mostrado la razón por la que no ganaba usted. Y comprendo que con la jugada que llevaba pensara, como pensó, que era el ganador.

—No hay duda que eres un hombre de suerte, ovejero… —dijo otro jugador.

—¡Y eras tú el que servía naipes, ¿verdad?! —dijo Ellery.

Los curiosos sonreían.

—No creí que pudiera ganar… —decía James—. Ha sido fatalidad para mí esa escalera en momento tan inoportuno.

—Comprendo tu disgusto. Pero esto es el juego. Se gana y se pierde.

—¡Tú no has perdido hasta ahora…!

—Estáis jugando con miedo… Y así es casi seguro que se pierde. Hay que dar alegría al juego.

James sacaba dinero de su bolsillo. Y los otros jugadores se asombraron. Colocó diez mil dólares ante él.

—Veo que estás decidido a recuperar o a perder más. Creo que así es como debe jugarse. Una buena jugada se aprovecha con éxito, porque si sacas menos te costaría más tiempo… Pero debes calmarte… Estás nervioso y excitado. Así me llevaré tu dinero con facilidad, porque vas a entrar en todos los envites en los que yo tome parte. Mi consejo es que debes dejar de jugar.

—¡No vas a tener siempre la misma suerte!

—Como en esa jugada es difícil, desde luego, pero sois bastante novatos los cuatro… ¡Creía que seriáis mejores jugadores! Hasta me asustaron y me decían que no debía jugar esta partida… ¡En realidad, estáis tan obcecados en cazarme que me estáis regalando el dinero…! ¡No es que yo lo gane y eso que juego mejor, es que me lo regaláis!

—No siempre vas a tener la misma suerte.

—Es que se acerca la hora de dejar de jugar. Porque supongo que no pensáis jugar hasta que sea de día. ¿Sabéis el tiempo que llevamos jugando? Cuatro horas. Os voy a conceder una más. Pasado ese tiempo, ni un solo minuto más.

—¡Jugarás hasta que nosotros digamos…! —exclamó uno.

—¡Una hora más! No lo olvidéis.

—Ya hablaremos.

—¡Está hablado!

Como la atención de clientes y curiosos estaba en la partida, ante el mostrador eran pocos los que había. Y el barman fue a preguntar a Daily cómo estaba.

—¿Es que siguen jugando aún? —dijo ella.

—Les ha dado el ovejero una hora más. Gana cerca de cuarenta mil dólares.

—¿Es posible…?

—Los curiosos dicen que es muy superior a ellos. Están nerviosos y asustados. Pero empiezan a perder la calma… Uno de ellos, Dale, le ha dicho que tiene mucha suerte, pero ha respondido que era Dale el que servía naipe cuando le costó el resto a James. El segundo resto —y le explicó la jugada—. Creo que las armas van a intervenir al final. No les agrada que se lleve tanto dinero. Y el hermano de ese ovejero está pendiente de ellos. Me decía Linda que van a recurrir a las trampas ante el tiempo que les queda de jugar.

—Que no lo hagan. Tienes que avisarles. ¡Les matarán esos hermanos!

—¿Es qué les conoces…?

—Sí… Harán lo que te estoy diciendo. El más bajo, muy poquito, pero algo más bajo, era marshall U. S. Si están aquí, es que buscan a alguien. ¡El otro es su ayudante! Y con las armas son superiores a los naipes…

—¿Les tienes miedo…?

—Sí. Si me reconocen lo pasaré muy mal. Me acusaron de ayudar a matar a uno de sus hombres. ¡Tuve que salir huyendo…! ¡Hace tres años de esto…!

—¿Tres años…?

—Sí.

—Ya no se acordarán de ti.

—Prefiero que no me vean. ¡Y no estarán solos! Estarán sus vaqueros con ellos. ¡Seguro que se hallan entre los curiosos…! Avisa a James que no les provoquen. Dispararán muchas armas a la vez sobre ellos.

—¿Y cómo me acerco yo a la mesa…?

—Envía a una de las muchachas.

—No harán caso. Ya conoces a esos cuatro. Se consideran lo mejor con el «Colt».

—¡Pues les van a matar…! ¡Si no saben perder, les matarán…!

Salió el barman muy preocupado. Y desde luego no pensaba avisar ni decir nada. Que se arreglaran ellos y si les mataban pensaba que no era mucho de valor lo que se perdía.

En otra jugada James perdió de nuevo el resto…

—Hay que admitir que es sospechosa tu suerte… No sabemos el método pero no hay duda que… —Buscó el «Colt» imitado por los otros jugadores a los que hizo señas. Los cuatro cayeron sin vida y con los rostros destrozados. Eran varias las balas que entraron en ellos. Dispararon doce armas sobre los cuatro.

Los curiosos decían que estaban bien muertos. No sabían perder e intentaron recuperar el dinero mediante el empleo del «Colt».

El barman recordaba lo que le había dicho Dolly. No había duda que conocía a los dos hermanos.

Dolly estaba temblando al oír los disparos. Y esperó a que entrara alguno a darle cuenta de lo que sucediera.

Era muy tarde para que las mujeres estuvieran esperando: Hacía tiempo que las dos estaban durmiendo.

Mike fue con los dos hermanos al hotel. El joven estaba admirado de lo que ganó Ellery y de las muertes que había presenciado.

A la mañana siguiente, se levantó tarde Mike. Ya habían comentado en el hotel lo sucedido en la célebre partida. Como era domingo, Magnolia fue a buscar a Edith. Las dos fueron a misa y pasearon por una especie de parque que había frente a la Universidad y que era bastante extenso y con mucha vegetación.

Magnolia se había informado con todo detalle en su local de lo sucedido en la partida. Y lo comentaron las dos.

—Dicen que ha ganado una fortuna y que tuvieron que matar a los jugadores. Entre ellos al que tenía yo de encargado y que le iba a echar. ¿Te deja tranquila el capataz?

—No me han dicho nada él, ni mi padre. Me ha sorprendido, pero lo cierto es que no me han dicho nada por salir ayer y ni una palabra de lo que piense hacer hoy.

—Eso es que se ha convencido al fin…

—¡Pues no creas que estoy tranquila…! ¡En ellos no es normal esta actitud…! No sé lo que pensarán. ¿Si lo han hablado de que vamos a marchar cuando venda mi padre el ganado que ha traído…? ¡Ganado que me tiene preocupada…!

—He oído algo de tu padre… ¡Parece que trae ganado con distintos hierros!

—Dice que compra y que algunos ganaderos le ceden para vender…

—Es normal ese sistema… ¿Qué temes?

—No es que temo. Es la verdad. Roban ganado… ¡Me asusta por Mike! Pueden complicarle para el castigo cuando les sorprendan… Los rancheros que suelen visitar están asustados…

—¿No estarás engañada?

—Nada de engaño. Creen que no entiendo de ganado.

Y en este viaje he visto a los ganaderos a quienes dicen que compran las reses. Estaban aterrados. Les tienen pánico. Y en el rancho hay reses que esperan cicatricen las nuevas marcas.

—¿Están remarcando?

—Es lo que hacen… Repito que estoy muy asustada. Y que me asusta por Mike. Debí enfrentarme con mi padre hace tiempo y lo he ido dejando. Pero tendré que hacerlo… ¡Y lo haré, más por Mike que por mí…!

—¿A qué te refieres?

—Hace años que nos está ocultando una verdad que sé hace tiempo. Y que no he querido decir a Mike. El rancho es de mi hermano y mío. ¡Mi padre no tiene nada en él!

—¿Es posible? —dijo Magnolia asombrada.

—Es la verdad. Lo sé hace tiempo. Mi tía me lo hizo saber. Conserva ella los documentos que lo demuestran…

—Has debido decirlo a Mike, aunque le pidas paciencia.

—Es que tengo miedo a mi padre y al capataz… Creen que me tienen engañada. Les he oído hablar del abogado Power…. ¡Y que tendremos que firmar unos documentos mi hermano y yo!

—¡No firméis nada!

—No lo firmaremos… Tendré que decirle la verdad a Mike.

—Debes hacerlo para que no le engañe… y firme…

Se encontraron con Shane y Ellery, y Magnolia fue la que dijo a los dos hermanos la preocupación que tenía Edith.

—¿Por qué os ha ocultado tu padre que el rancho es vuestro?

—Porque de siempre nos ha dicho que cuando él muera… ¡Que cuando heredemos…! Pero mi tía me lo aclaró todo hace dos años. ¡Y no me he atrevido a decirle que conozco la verdad!

—Debiste hacerlo. Así lo que ha hecho él, es robaros el ganado. Y ha de tener en algún Banco una gran reserva, porque ha de saber que tenéis que enteraros de la verdad.

—Es que me asusta Mike… Le ha tratado siempre como a un niño de tres años. No sé la razón pero nos odia a los dos…

—Está bien clara la razón. Sois los dueños de lo que asegura que le pertenece.

—He dicho a Edith —añadió Magnolia— que su padre tiene mala fama. ¡Se dice que es un cuatrero…!

—Lo es hace muchos años… —dijo Ellery.

Las dos muchachas le miraron sorprendidas.

—¿Es que le conoces? —dijo Edith.

—Tiene un historial de cuerda.

CAPÍTULO V

Shane y Ellery hablaron con Mike. Y el muchacho demostró ser un hombre y muy sensato.

—Siempre he sospechado del tiempo que mi padre pasó lejos de nosotros, y que no volvió hasta después de haber muerto nuestra madre… Y vino con él Bill que parece un dueño del rancho con él, por la autoridad que tiene. ¡Mi hermana solía decir que ha de haber algo entre los dos, cuando Bill se atreve a perseguirla sin que nuestro padre le llamara la atención a ese cobarde!

—Has de tener mucha calma.

—Ya he dicho que podéis estar seguros que no diré nada.

—Y si ese abogado se presenta con algunos papeles para que firméis, decís que vais a consultar conmigo porque sabéis que soy abogado y ganadero. ¡Y nada de firmar…!

—¿Qué os parece si al coger el documento lo leo…?

—Habrán previsto ese peligro. Y dejarán hueco para poner sobre vuestra firma lo que en verdad les interese que diga ese documento.

—¡Pero me parece que sería el momento para decir a nuestro padre que sabemos la verdad y que se deje de documentos…!

—Si le dices que soy abogado y que quieres que yo aconseje, será más que suficiente. Y entonces puedo entrar en acción y le diré que ha de darme cuenta de lo que ha hecho con el ganado que había en el rancho a la muerte de tu madre. Marcharán los dos sin esperar ni a la venta del ganado.

—¿Crees que te conocen ellos?

—Palideció al ver a Ellery —dijo Edith—. Me di cuenta…

—Por eso dicen que no vamos a esperar a que las fiestas empiecen.

—¡Van a precipitar la venta de esas reses…!

—¡Es el mismo caso que el de Bleine, de Medicine Bow…! —dijo Shane.

—Lo que no comprendo es que hayan podido sostener tanto tiempo el engaño…

—Es que en los dos casos las muchachas han estado fuera varios años.

—Pero en este caso está Mike.

—Que le ha tenido como a un niño de pocos años. Y éste ha estado asustado.

—Últimamente, más asustado por mí que por ellos —aclaró Mike—. Me asustaba el tener que disparar sobre mi padre. ¡El día que le oí aconsejar a Bill lo que le aconsejó respecto a Edith, no sé cómo no disparé sobre los dos! Y desde luego, si ese cobarde hubiera intentado algo, le habría matado.

—Tendría que ir a Cheyenne para aclarar en el Registro General lo de vuestra propiedad, porque es posible que en Casper hayan asustado al juez y hayan cambiado la inscripción. Habéis hablado de que las autoridades están más al servicio de tu padre y esos amigos ganaderos, que de la población.

—Y así es…

—¡Posiblemente vayamos a Casper…! —dijo Ellery—. Allí y en Medicine Bow están tratando de crear una Asociación de ganaderos que no sería más que una concentración de cuatreros. Pero antes hemos de aclarar lo de los compradores oficiales por cuenta de los mataderos. Y ese sistema caduco de subastar. Es una fórmula de robo que hace años desapareció de muchas ciudades ganaderas. Y aquí, sin embargo, se conserva.

—Bill es muy amigo del jefe de la subasta —dijo Mike—. Lo han comentado los vaqueros. Mi hermana y yo es la primera vez que venimos a Laramie y ahora sé, porque escuché lo comentado, la razón de que estemos aquí… Quieren que firmemos los documentos.

El padre de ellos y Bill entraban en el local de Dolly. La dueña les saludó sonriendo.

—¿Qué pasó en la célebre partida de cinco mil dólares?

—Lo que sospeché que pasaría así que vi al que iba a enfrentarse a los cuatro.

—Así que ganó una fortuna.

—Una inmensa fortuna. Y cuando recurrieron a sus ventajas, les costó morir. Se equivocaron al creer que estaría solo. Y menos mal que no se les entregó ningún naipe marcado. Nos habrían colgado al barman y a mí… ¿No le habéis visto?

—¿A quién…?

—Al que ha ganado tanto dinero.

—No estuvimos aquí.

—¡Si dicen que han visto a esos dos hermanos paseando con tus hijos…!

—¡Ah…! ¡Te refieres a esos dos tan altos…!

—Pues claro que me refiero a ellos. Y confieso que estoy asustada. No creo que me hayan visto. Me metí en mis habitaciones cuando les vi entrar.

—¡Desde que les vi, he estado pensando de qué les conozco…!

—¿Es posible…? Son de los que no se olvidan… ¡El marshall de Texas…!

—¡No…! —dijo Douglas.

—Yo estaba en Amarillo cuando la matanza que hicieron allí… ¡Y tengo miedo que me recuerden…!

—Así que son estos dos… ¡No creo que me vieran en mis andanzas por Texas…!

—¡Pues yo estoy muy asustada! Voy a marchar durante las fiestas. Lo que pasó aquí con esos novatos que presumían de ser los mejores jugadores del Oeste, indica que tiene un grupo de rurales a su lado como vaqueros o conductores. Fueron varios los que dispararon sobre los cuatro a la vez.

—¿No dicen que es un ganadero del Norte…?

—Es lo que afirman todos… Pero no hay duda que es el marshall de Texas. Le vi en Amarillo poco tiempo, pero no hay duda que es él; fue espantosa la matanza que hicieron. Y entre los muertos estaban el jefe de los rurales de Amarillo que estaba complicado con Baxter. ¡Tú anduviste por allí…! Lo que debes hacer, si te vio por allí, es marchar de la ciudad…

—He de vender el ganado que hemos traído…

—¿Es verdad que tus hijos son amigos de él y de ese que dice es su hermano?

—Se han conocido en el hotel…

—También Magnolia se ha hecho amiga de ellos. ¡Marchad de aquí si os conoce de Texas…!

—Aquí no tienen autoridad alguna… ¡Y tenemos armas también…! —dijo Bill.

—¡Debéis atender mi consejo…!

—Cuando venda el ganado, volveremos a Casper.

Los dos salían riendo del local.

—Está asustada —decía Bill—. Y no creo que a nosotros nos conozca ese muchacho.

—Es que ella estaba en Amarillo cuando aquella matanza. No respetaron ni a los suyos…

—Pero si ese muchacho no era rural. Era el marshall U. S.

—Pues la matanza se dijo que la hicieron los rurales.

Uno de los conductores o vaqueros del equipo de Ellery y Shane, dijo a éstos:

—El cuatrero Lemi ha estado hablando con Milady.

—¿Estás seguro que es ella?

—¡Completamente seguro…!

—Entonces no hay duda que andan por aquí… ¡Los que consiguieron escapar de Amarillo!

—Pero entonces no estaba Lemi por allí…

—Hacía años que regresó a Casper. La esposa murió… Y el que tiene de capataz, es Bill Pistol, llamado también Hondo Murder. Cruel y buen pistolero. ¡Anduvo con Baxter…!

—Encontraron en Casper una verdadera mina. La propiedad de los hijos de Lemi. Llevan años robando a los hijos de éste. Y lo siento por ellos, pero les vamos a colgar. Tenéis que vigilarles estrechamente. No quiero que puedan escapar. Tenéis que encargaros vosotros de ellos. No quiero que los hijos nos odien. Porque aunque saben que es un cuatrero, es su padre. ¡No les ha estimado nunca porque ha de considerar que son los que le han robado esa propiedad a la que como viudo creía tener derecho…!

Douglas y Bill buscaron a Power y le dijeron que debía presentarse en el hotel, pero no a la hora de comida alguna, ya que estarían allí los dos hermanos.

—Pero esos muchachos no van al hotel nada más que a las horas de las comidas —dijo Bill.

—Será mejor entonces que les llevéis a mi despacho —añadió el abogado.

Y esto fue lo que acordaron. Y Douglas a la hora del almuerzo, dijo a sus hijos:

—Se está perfilando una Asociación que abarcará varias poblaciones y sus contornos… Vamos a ingresar porque ello facilitará mejores precios en la venta del ganado. Hay un abogado en esta ciudad que es el encargado de coordinar los ingresos… Esta tarde le visitaremos para firmar nuestra adhesión.

—¿Es que crees que esa Asociación será beneficiosa para alguien que no sean los directivos de ella?

—Será beneficiosa para todos…

—¡No es posible que hables en serio! —decía la muchacha—. He oído hablar en el pueblo, y tienen razón. Caballistas. Presidente y secretario, ¿cuánto se llevan entre todos…? Todo eso se cobra de menos de la venta del ganado. Y si las ventas son pocas, no cobrarán más que los que tienen sueldo.

—¡No sabes lo que dices…! —exclamó el padre—. Iremos a ver al abogado. Ya ha de tener el escrito preparado. No tendremos más que firmar los tres.

—¿Es necesario que firmemos nosotros…?

—Desde luego. Dice el abogado y con razón, que sois los herederos y es necesario que firméis.

—Ese escrito, supongo que podremos mostrarlo a ese amigo nuestro. Me refiero al ovejero… Es abogado… Y será un buen consejero.

Palideció el padre.

—¡No le interesa nada de nuestros asuntos…!

—¡Pero nosotros queremos que vea el escrito antes le que firmemos…!

—¿Qué os pasa…? —dijo Bill—. ¿Es que también se va a meter en los asuntos familiares…?

—Se ha hecho un buen amigo nuestro él y su hermano Shane. Que también es abogado.

—¡No les interesa nada de esto…!

—No creo que tenga tanta importancia…

—¿Qué es lo que os pasa? ¿Es qué no os fiáis de vuestro padre?

—No es él quien ha hecho ese escrito… Y nosotros no queremos formar parte de esa Asociación.

—¿Y quiénes sois vosotros para decir si queréis o no?

—El que no debes intervenir en esto eres tú —añadió ella mirando a Bill—. Así que lo que debes hacer es callar.

—Sabéis que Bill os estima mucho y lo que desea es lo mejor para nosotros…

—No discutamos. Si no enseñamos ese escrito a Ellery o a Shane, no firmarnos.

—Es un asunto que sólo nos afecta a nosotros. Y no debéis enfadarme… ¡Vais a venir conmigo y firmaréis!

—¡No lo esperes, papá…! No debemos disgustamos por ello. Y no debes comprometerte a formar parte de esa Asociación, porque nuestro rancho no ingresará. Te habrás dado cuenta, papá, de que he dicho el rancho nuestro. Y me refiero al que nos pertenece a mi hermano y a mí. Y en el que nada tienes tú. No quiero que sigas creyendo que nos tienes engañados. ¡Así que evita todo escrito…! ¡Ni trampas infantiles…! ¿No crees que ya es hora de que digas la verdad? ¿No es suficiente lo que nos has estado robando todos estos años…?

—¡No sabes lo que dices…!

—Tenemos la documentación oficial…

—¿Es que creéis que voy a dejar que me robéis lo que me pertenece?

—Sabes que no es así… ¿Qué buscabas con ese escrito? ¿Querías que te regalásemos el rancho que nos pertenece? Cuando volvamos a Casper, Bill dejará de pertenecer al rancho. El viejo Emil se hará cargo como capataz.

—¿Es que estáis locos…? —decía Bill.

—Nada de locura. Estoy diciendo lo que va a suceder. Ya nos has robado bastante. No nos has estimado nunca. Nos has culpado de que no hayas podido conseguir lo que te llevó a casar con nuestra madre…

—¿Es que consideras justo lo que hizo vuestro abuelo…? Dejó a su hija sin nada. Todo lo colocó a nombre vuestro…

—Sabemos que fue una desagradable sorpresa para ti, cuando acudiste a la muerte de nuestra madre, considerándote como viudo de la propietaria con algún derecho. Y desde entonces nos has estado robando. ¿Qué buscabas con ese escrito que decías debíamos firmar en el despacho de Power? Eres nuestro padre… Y por eso olvidaremos cuánto nos has robado y no exigiremos que des cuenta de la administración durante estos años. Pero todo se pondrá en orden. Podrás seguir viviendo en el rancho, pero sin participación alguna en las operaciones de venta de ganado. Y las reses que se traigan a Laramie, en lo sucesivo, sólo tendrán nuestro hierro. ¿Es qué no sabes que tienes fama de cuatrero…? El ganado que dices haber comprado, se sospecha cuál es en realidad el sistema empleado por vosotros dos, para su adquisición…

—¿Es que vas a acusar a tu padre de cuatrero…? —dijo Bill.

—No sé, por qué habéis creído los dos que no entiendo de ganado. Y la manada que se ha traído ahora, será la última que arrope reses adquiridas a «buen precio» que es la frase empleada por vosotros. Y para evitaros una mala tentación debo hacerte saber que no heredarías en el caso de nuestra muerte. Tu herencia sería una sólida cuerda de cáñamo… a modo de corbata. Emil se hará cargo del rancho. Bill saldrá del mismo. Y tú no volverás a llevarte un solo ternero. Era necesario decirte todo esto, antes de que seas detenido por cuatrero.

—¡No sabes lo que dices…! —añadió Douglas riendo—. ¡Y vais a firmar ese documento…!

—¡No lo esperes…! —agregó la muchacha, y Edith se llevó al hermano con ella.

Douglas y Bill marcharon al campamento donde esperaban llevar la muestra a la subasta para la venta del ganado.

Los dos se asustaron al decirles uno de los vaqueros que había estado un comisario del sheriff preguntando por ellos.

—¿Qué quería de nosotros? —preguntó Bill.

—No lo sé. Ha dicho que volvería, aunque ha preguntado si sabía el hotel en que se hospedan. ¿Qué ha pasado con el abogado Power…?

—¿A qué te refieres…? —añadió Bill.

—¡Han comentado en casa de Dolly que le han detenido!

—¿Detenido? —dijo Douglas nervioso.

—Repito que lo han comentado en casa de Dolly… ¿Será ésa la causa de la visita del comisario…? ¿No es ése el abogado que interviene en la venta del ganado que traemos…? Los muchachos se han asustado… Y quieren que se les pague, para marchar… ¡Están muy asustados…! Ese comisario ha estado viendo el ganado.

—No puedo pagar hasta que no venda…

—Ha estado también el subastador. Quería verles a los dos.

—Está bien. Iremos a verle.

—¡Ah…! ¡También han estado aquí, preguntando por Edith y Mike esos ovejeros tan altos…!

Se miraron Douglas y Bill y al retirarse el vaquero que les informaba, dijo Douglas:

—¡No me gusta que esos ovejeros, que sabemos son abogados, hayan venido aquí a preguntar por quienes saben en qué hotel se encuentran hospedados! Ha sido un pretexto para ver el ganado.

—Y Dolly está asustada con ellos. Se escondió en sus habitaciones cuando la partida. Tendremos que hablar con ella.

—Lo que vamos a hacer es marchar al rancho… ¡No me gusta lo que está pasando! Y si mi hija se ha atrevido a hablar en la forma que lo ha hecho, es porque sabía que Power ha sido detenido. Está informada por esos ovejeros… ¡Haremos que Dolly nos diga quiénes son en realidad esos ovejeros…!

—¿Rurales…? Estamos lejos de Texas… Y estos muchachos son muy jóvenes…

—¡No me gusta…! —añadió Douglas.

Montaban a caballo para volver a la ciudad y visitar a Dolly, cuando llegó uno de los empleados del subastador que les dijo:

—¡El sheriff de Medicine Bow ha estado con el de aquí y han encargado que cuando se vaya a subastar vuestro ganado, se le avise…! Parece que un ganadero de Medicine Bow os acusa de haber hecho pasar vuestro ganado por su rancho y que se han unido a vuestra manada, ganado suyo.

—Si es así —dijo Douglas— se separan esas reses y se le devuelven…

—Ese ganadero os acusará de cuatreros… Mi jefe está muy asustado. Entiende que debéis vender sin pasar por la subasta. Guy está dispuesto a comprar y a mezclar en los encerraderos oficiales del matadero… Allí será difícil hallar esas reses.

Douglas y Bill se movieron con rapidez y eficacia. Y de acuerdo con el comprador desaparecieron las reses esperadas por el sheriff que aparecieran en la subasta.

Guy, el comprador de reses por cuenta de los mataderos, había comprado reses a ese ganadero de Medicine Bow días antes y aunque habían sido embarcadas, podría decir que las que había en los encerraderos eran las compradas al ganadero.

A los dos días, al no llevar la muestra a la subasta, el de la placa de Medicine Bow y el de Laramie, se presentaron en el campamento del equipo de Douglas. Y tanto Ellery como su hermano Shane, se reían de las dos autoridades cuando éstos les decían que no encontraron una sola res de ese ganadero denunciante.

—Han perdido ustedes mucho tiempo… —decía Ellery—. Y el comisario no debió aparecer por ese campamento… Les puso en guardia y el granuja de Guy ha sabido moverse.

—¡Estoy seguro que se llevaron por lo menos cien reses mías…!

—Pues debe olvidarlas… ¿Ha vendido usted reses a Guy…?

—¡Hace unos días…!

—Si buscan en los encerraderos de los mataderos, las reses que encuentren serán «oficialmente» aquellas que usted le vendió a Guy.

—Pero ese Douglas es un cuatrero.

—No han sabido cazarle… Y ya no volverá con ganado… Los hijos se hacen cargo del rancho que les pertenece. Nombran un nuevo capataz. Y posiblemente vendan el rancho. Desean marchar con los parientes que han criado a la muchacha.

—Douglas no dejará de robar ganado…

—Sin un rancho que le sirva de apoyo no lo hará. Ha de tener dinero ahorrado… Y posiblemente, en cantidad. No le importará mucho que los hijos no le dejen intervenir en la venta de ganado. Seguirá siendo su refugio. Claro que sólo hasta que comprobemos parte de su pasado… De cuando estuvo lejos de la familia y de ese rancho.

A los dos días, cuando los ejercicios iban a comenzar, se informaron Shane y Ellery que Douglas y Bill habían desaparecido de Laramie.

CAPÍTULO VI

El barman, al entrar en el salón miraba sin dar crédito a lo que veía en todas direcciones. Y llamó a Myrna.

—¿Qué es esto…? —dijo.

—Ya lo ves…

—¿Quién ha ordenado esta locura?

—La dueña. ¿Es qué crees que no puede hacerlo?

—¡Es que es una perfecta locura…!

—Pues a mí, me parece una gran idea…

—Los equipos que llegan con ganado necesitan distracción…

—¿Es que no hay docenas de locales en los que hallarán la distracción a que te refieres…?

—No tiene idea de lo que es un local como éste…

—Lo que pasó en la partida que hubo muertes es lo que le ha hecho quitar toda mesa relacionada con alguna clase de juegos…

—Pues no hay duda que es una locura… Yo se lo diré a Magnolia.

—¿Qué es lo que me vas a decir…? —decía Magnolia saliendo de las habitaciones privadas.

—Estaba diciendo a Myrna que es una completa locura privar a los clientes de lo que les sirve para distraerse…

—Los amantes del juego disponen de locales para ello… Y yo no he observado que suponga mayor venta de bebidas… Los que juegan y los que ven jugar, se olvidan de beber… Y ya he visto lo que puede provocar el maldito juego… Lo ocurrido aquí y lo que pasó en casa de Dolly es una elocuente lección de lo que puede suceder con frecuencia. Y con el peligro de que nos acusen de complicidad con los amantes de las ventajas para asegurar su ganancia. Estaremos más tranquilos sin esa preocupación.

—Lo ocurrido aquí y en casa de Dolly fue excepcional y porque esos ovejeros creyeron que los otros hacían trampas…

—Le costó la vida a James que fue uno de los que me aconsejaron que pusiera las mesas de juego. Y he llegado a la conclusión de que son un peligro inmenso. Por la puerta que conducía al hall de la parte que era hotel, entraron los encargados de la ruleta y de las mesas de dados. Y se quedaron paralizados al echar de menos las mesas en las que ellos estaban haciendo una fortuna.

—¿Qué ha pasado? —decía uno.

—¡Ya lo estáis viendo! —dijo Magnolia—. He vendido las mesas… ¡No quiero más juego en esta casa! Lo ocurrido aquí y en casa de Dolly me ha asustado.

—¡Eso es una tontería…! Esos ovejeros se excedieron las dos veces. Los conductores, ya lo has visto, desean tener juegos donde distraerse…

—Tienen muchos locales en los que lo pueden hacer. Aquí, no. Eso se acabó. No debí hacer caso ni a James ni al barman.

—Pues has quitado lo que más atraía a los clientes.

—¡No se hable más…! No habrá juego en esta casa.

—¿Y nosotros? —decía el encargado de una de las mesas de dados.

—Encontraréis trabajo en otros locales.

—Pero no se nos puede dejar sin trabajo sin avisar. Tendrás que indemnizarnos.

—¿Por qué…? ¿Es que hay algún contrato con vosotros…? Os ofrecisteis desinteresadamente a atender esas mesas y convinimos que «mientras que trabajarais» cobraríais tres dólares al día. Se quitan las mesas y se acaba vuestro trabajo.

—Pero tendrás que indemnizarnos —dijo el de la ruleta.

—No quiero engañar. No voy a dar nada.

—Ellos tienen razón… —dijo el barman.

—Tampoco necesito tus servicios —dijo ella.

—No creas que no encontraré trabajo.

—Y me alegrará que lo encuentres con rapidez. Pero aquí no te quiero más. No me ha agradado tu consejo… No he ganado nada con ello. Espero tener la misma clientela sin juegos.

—¡No sabes lo que hablas…! Ya lo verás.

—Si tengo que cerrar, cerraré. Es muy posible que venda este local y el hotel. Es un ambiente que me está cansando y que me asusta. Sobre todo si hay juego.

—¡Bah…! No debe asustarte.

—Dejemos esto. Ya sabéis. Se acabó el juego en esta casa.

Dos de los que pasaban las horas jugando, se quedaron asombrados al ver que no había mesas para seguir jugando.

—¿Qué has hecho…? —decía uno mirando a la dueña.

—Ya lo veis.

—Pero si los conductores desean poder pasar unas horas jugando…

—Tienen infinitos locales donde lo pueden seguir haciendo. En esta casa, no.

—¿Quién te ha aconsejado esta locura? ¿Los ovejeros? Pues no les ha ido mal a ellos. Han ganado una gran fortuna aquí y en casa de Dolly.

—Pero ha costado unas vidas. Y quitando las mesas, no hay el peligro de que se repitan hechos tan desagradables.

—No debes hacer caso. ¡Y vuelve a poner las mesas!

—¡No volverán…!

—Haces mal.

—No pienso así.

La muchacha salió al encuentro de Shane y Ellery.

—¡Vaya…! —decía éste—. Al fin has tenido sentido común. ¡Esta casa está mejor sin esas mesas…!

—Todos éstos me están diciendo lo contrario. Y ésos me exigen una indemnización.

—¿Indemnización…? ¿Por qué…?

—Porque no nos ha avisado que quitaba las mesas.

—Son decisiones voluntarias y personales. No tenía por qué hacerlo.

—¡Le has aconsejado mal, ovejero…!

—No estamos de acuerdo —decía otro encargado de mesa.

Minutos más tarde, se oía un gran escándalo que precedieron a unos disparos. Dijeron a la dueña que se insultaban mutuamente y se llamaban ladrones…

Tres muertos y cinco heridos graves fue el resultado de la mutua acusación. Myrna se encargó del mostrador hasta que apareciera un barman. Y Magnolia decidió cerrar el local mientras duraban las fiestas. Y en confianza, dijo a las empleadas que debían buscar trabajo, porque pensaba vender y marchar. Y estaba segura que en esos días les sería mucho más fácil hallar donde trabajar.

Buscó a Edith y una vez las dos juntas buscaron a los dos hermanos, Shane y Ellery. Cuando Magnolia daba cuenta de su propósito de vender el local y el edificio, dijo Ellery:

—No has encontrado lo que llegaste buscando, ¿verdad?

—¿Quién te ha dicho que yo buscaba a alguien? ¿Por qué has de suponer una cosa así…?

—Porque es de sentido común… No entendías una palabra de ese ambiente. Y estabas pendiente de la clientela que entraba. ¡Haces bien en vender y volverte a casa!

—Estás equivocado. No buscaba a nadie. Hace tiempo tenía la idea de montar un saloon en la forma que yo concebía. Y así lo hice, pero me aconsejaron lo de las mesas de juego. Creí que sería otra cosa. Y ahora, más que cansada estoy llena de miedo.

Edith y Mike decidieron esperar a que pasaran las fiestas para regresar al rancho, donde estaban seguros que encontrarían a su padre. Y eso, suponía una preocupación para ellos. Les creían capaces de atentar contra ellos. Y lo comentaron con Ellery.

—No creo que se queden en el rancho. Y lo sabremos antes de que salgáis hacia vuestra casa. Y no creo que haya marchado al rancho. Han de estar en el rancho de algún amigo. ¿No sabéis si hay algún ganadero que sea amigo de tu padre y tenga el rancho cerca de esta ciudad?

—Es la primera vez que venimos con él a Laramie. No sabemos si hay amigos suyos. ¿No ha comentado algo en este sentido…?

—Habló de un tal Minidoka… Recuerdo que al hablar de él, pregunté si era indio porque ese nombre me parecía sioux o cheyenne.

—Has dicho Minidoka, ¿no…? —agregó Ellery.

—Es el nombre que él dijo de un ganadero amigo suyo.

—¿Tiene ese amigo el rancho cerca de esta ciudad?

—No recuerdo que hablara de distancias…, pero no hay duda que debía estar cerca de Laramie.

—Si es así, lo más seguro es que estén en ese rancho.

Horas después, el sheriff informaba a Ellery sobre ese ganadero llamado Minidoka.

—Es un ganadero que ha de llevar por aquí unos cuatro años. Y dos ha ganado su equipo los ejercicios. Es un equipo que supone para mí una verdadera pesadilla. Son camorristas y desde luego tiene los mejores tiradores con rifle y «Colt». Ganaron estos dos años con asombrosa diferencia y facilidad.

Después de hablar con el sheriff, dijo Shane:

—Te habrás dado cuenta que el sheriff está asustado. Tiene verdadero pánico a ese ganadero y a su equipo.

—¡Ha de tener sus razones!

—¡Es un cobarde!

—No debemos juzgar con alegría.

—¿Qué nos han dicho de él…? En una coincidencia en los comentarios, que está más al servicio de ese ganadero y de otros que son amigos de él…

—Lo que hay que averiguar es la razón por la que un hombre que no me parece cobarde, sirve a ese grupo. Y te advierto que no es ese ganadero el que le asusta. Los muchachos han de vigilar al sheriff… Pero que no se dé cuenta él…

—Te digo —añadió Shane— que es un cobarde que ha engañado a la ciudad… Es ese Minidoka el que domina a Laramie… ¡Y hay que preocuparse del padre de Edith con más interés que hasta ahora…! Y si está escondido en el rancho de ese ganadero, tendremos que ocuparnos de él. Sabemos que el capataz es un viejo pistolero sin entrañas, aunque no ha de tener más que treinta y tres años… Según el sargento Still, empezó muy joven, como Billy el Niño. Y esa Dolly que ha desaparecido también de la ciudad, es Milady que estaba en Amarillo. Still les conoce bien a los dos. Y asegura que cuando entramos en su local para la partida, ella palideció al vernos y se metió en sus habitaciones de las que no salió en todo el tiempo que duró la partida.

—Por eso sospecho que están aquí ese grupo. Y espero la llegada del teniente Silver. Es el que conoce a todos ellos. Ha de llegar para el comienzo de las fiestas y de los ejercicios.

—El padre de Edith y Hondo Murder deben ser colgados. ¡Son dos asesinos! Si hacen firmar a los muchachos, les matarían a las pocas horas.

—No lo harían porque le iban a decir que han hecho testamento y que no figura el padre como heredero.

—No creo que fuera un freno.

—Lo sería y muy eficaz. Estoy pensando en lo que has dicho de Milady. ¿Por qué palideció al vernos?

—Porque nos recuerda de Amarillo.

—Sí… Eso ha de ser…

—Afirma Still que se comentaba en Amarillo, que el capitán Rogers era amante de ella.

—Pero si se hablaba de que era Baxter su amante. Y si ella anda por aquí, hay que pensar en la posibilidad de que ese cuatrero ande también por aquí, aunque con otro nombre.

—Still tiene que ver a ese Minidoka. Y desde luego no creo que el padre de Edith y su capataz formaran parte del grupo de Baxter… Hondo Murder es anterior a Baxter.

—¿Y esa amistad con Minidoka…?

—Tal vez se hayan conocido aquí… Hay que pensar que llevan tiempo en Casper. Han debido estar robando en aquella zona. Y ese intento de Asociación ha de ser obra de Lemi. Es la justificación del traslado de ganado con distintos hierros.

Edith y su hermano estaban en el hotel de Magnolia. Del que hizo marchar ella a los ventajistas hospedados allí, al cerrar el saloon de la planta baja y hacer saber que iba a vender los dos negocios. Los dos hermanos quedaron como invitados de Magnolia. Y lo mismo quedaron Shane y Ellery.

Las dos mujeres guisaban, ya que despidió Magnolia a los empleados el hotel. Y ellas hacían las camas.

Mientras comían, Edith y Mike expresaban su temor a regresar al rancho. Tenían mucho miedo de Bill. Había dicho a Edith que no sería de nadie más que de él. Y estaban seguros que el padre temía a Bill tanto como ellos.

En los encerraderos averiguaron los ovejeros que el padre de los muchachos y Bill estaban en el rancho de Minidoka. Y averiguaron que ese ganadero estaba asociado a Guy, comprador oficial de los mataderos.

—Ahora se comprende por qué ese cuatrero podía subastar y conseguir un precio superior al de otros ganaderos —decía Ellery.

—Pero no creo que ese ganadero esté relacionado con Baxter —dijo Shane—. Éstos son muy anteriores a ese cuatrero de Amarillo. Tienes que hablar con el juez. Han de tener mucho dinero en los Bancos de Cheyenne.

En la ciudad no se hablaba más que de los ejercicios. Y Minidoka hizo saber que había tres locales en los que admitirían la cantidad que fuera en apuestas frente a su equipo ganador de los dos últimos años. Y como se comentó que posiblemente los ovejeros presentaran un equipo, al saber que vendieron quince mil ovejas y que Ellery ganó una fortuna al póquer, era el contrincante que ese ganadero deseaba se le enfrentara. Y sus vaqueros se encargaron de hacer saber, en los distintos locales, que estaba dispuesto a jugar la cantidad que indicaran por elevada que fuera.

El teniente Silver, retirado, se presentó en Laramie y en la Universidad se encontró con Ellery. Era el lugar que indicaron al teniente donde avisarían a Ellery de su llegada.

Ellery dijo a Silver lo que deseaban de él.

A la hora de la comida Mike dijo a Ellery que había estado con su padre y con Bill y que los dos habían sido muy cariñosos con él.

—Me ha dicho —añadió el muchacho— que reconoce no tenemos culpa de lo que hizo nuestro abuelo, pero que en realidad no merecía eso. Y me ha pedido que convenza a mi hermana, para que deje a Bill en el rancho y que no volverá a molestarle. ¡Qué debe estar tranquila…!

—¿Qué le has respondido? —preguntó Edith.

—Que hablaría contigo… Les he visto muy sumisos a los dos.

—No quiero a Bill en el rancho. Nuestro padre puede quedar, porque Emil le tendrá vigilado. Pero a Bill no le quiero allí.

—Lo que tenéis que hacer es poner en venta el rancho. Podemos encontrar comprador. Y os vais con esos parientes con los que habéis estado estos años.

—Es lo que deseo hacer —dijo Edith.

—Ha de haber ganaderos de Casper con motivo de estas fiestas… Se les hace saber que queréis vender.

El sargento Still dio cuenta a Ellery de que Milady había vuelto a su local.

—No quieren perder la ganancia de estos días —comentó Still.

Saludó al teniente Silver.

—¿Está seguro que es Milady…? —dijo Silver.

—Completamente seguro.

—Eso indica que los otros deben andar por aquí… —dijo Silver.

—Quiero que vea a Minidoka… —dijo Ellery—. Pero hay el peligro de que él le conozca a usted si formaba parte de aquel grupo que se reunía en el saloon de Milady.

—Es extraño que hayan venido tan lejos de Amarillo.

—Still ha conocido también a Hondo Murder.

—¿También está por aquí…? No estará lejos Scott… Pero, calle… ¡Scott tenía a su mujer por aquí…! Dijeron que ella había muerto y que vino a hacerse cargo de un hermoso rancho. Desapareció de allí. Pero hace bastante.

—¿Scott…? ¿El atracador?

—Sí…

—Debe referirse al padre de los muchachos. El verdadero nombre es Lemi. El que tienen sus hijos.

—¿Tiene hijos…?

—Dos. Una muchacha y un chico. Pero que son los dueños del rancho. El padre les ha estado robando durante años.

Y le dieron cuenta de lo sucedido entre Douglas y la hija.

—Hondo Murder es el capataz que tiene. Así que tendremos que pensar que ha de tratarse del conocido por ti como Scott.

—Los dos son carne de horca… Y nada de sentimentalismo por los hijos, que ya veo les estimáis. Han cometido delitos como para colgarles a los dos cien veces si tuvieran tantas vidas.

—¿Vamos a visitar a Dolly…? —dijo Shane.

—Me reconocerá en el acto. Y es muy peligrosa. No debéis fiaros de ella.

—No debemos ir hasta que no consigamos hacer una apuesta con ese equipo que gano dos años seguidos. Es el mejor método para sacarles parte de lo que han estado robando.

—También debe ver Silver a ese ganadero. Sospecho que forman parte del grupo… ¡Y no lo dudéis!

—La presencia de Silver aquí, aunque haga años que se retiró, puede provocar un reconocimiento de su personalidad y el temor de que sean ellos la causa de esa estancia, con la posible reacción violenta si se consideran en peligro.

—Si queremos salir de dudas es necesario que haga por ver a esas personas de las que sospechamos.

—Bebo ver a esos personajes —dijo Silver—. Estoy bastante cambiado en relación a la época de esos atracadores, aunque si yo puedo identificarles, también lo podrán hacer ellos conmigo. Pero hay que correr ese riesgo. Y creo que la primera persona que debo ver es Milady.

—No es necesario que la vea. Estamos seguros que es ella. Y no interesa que dé orden de dispersión. Hay que ver primero a los otros. En especial a Minidoka. Al que quiero ganar una buena cifra. Hay tres locales que admiten la apuesta por elevada que sea frente a su equipo. Están engreídos porque han ganado los dos últimos años. Pero sabemos que esas victorias las ha conseguido por el miedo que tienen a su equipo y supieron amenazar para que no intentaran superarles. Eso quiere decir que no son tan buenos como están cacareando todo el año. Y si conservan botín de sus atracos, suponiendo que sean esos atracadores, se lo vamos a ganar.

—Si Milady se fue de su local al verle, indica que le conoció allá abajo —dijo Silver.

CAPÍTULO VII

—No hay duda… —decía Silver tras ver a Minidoka. A Lemi y a Bill—. Son Newman, Scott y Hondo Murder.

—¿Y qué nos dices de Bleine…?

—No recuerdo de él. No sé si estará cambiado o que no le he visto antes de ahora que será lo más probable. Ella, desde luego, es Milady… Y eso indica que Baxter ha de estar por aquí. No hagáis caso de lo que decían del capitán Rogers y ella. Usted sabe, marshall, que se decía que eran matrimonio Baxter y ella. No sé lo que habría de cierto, pero está dentro de lo posible. ¿Compró ella el saloon qué tiene?

—Sí.

—Vamos a ganar el dinero que podamos a esos atracadores… Y después, la razzia. He recibido una carta de Cheyenne. Quieren que vaya. Pero antes hemos de aclarar todo esto. Y si es posible castigar a estos bandidos. Sería conveniente que los hermanos Edith y Mike marcharan a su rancho. No me agradaría que estén aquí cuando colguemos a su padre y al capataz. Pero no será fácil hacerles marchar porque Mike quiere presenciar ese duelo entre el equipo de Minidoka, que dice el teniente era Newman en Texas, y nosotros.

—Que se encarguen sus muchachos de ellos —propuso el teniente.

—Será lo que se haga. Y uno de los muchachos visitará a Dolly el día antes de los ejercicios para decir que está dispuesto a jugar la cantidad que diga Minidoka.

Todos estos personajes fueron sometidos a una vigilancia constante.

El que fue al saloon de Dolly, que se estaba confiando al no ser molestada, dijo:

—¿Qué cantidad es la que está dispuesto a jugar ese equipo…?

—No han dicho nada de límite…

—Pues es lo que tienen que hacer. Nosotros cubrimos la cantidad que diga, si no pasa de los cien mil dólares.

—Eres forastero, ¿verdad? —dijo Dolly—. ¿Con qué equipo trabajas?

—Soy ovejero.

—¿Y dices que estáis dispuestos a llegar a los cien mil dólares?

—La mayor parte lo ha ganado mi patrón en el póquer, y muchos dólares en este local. ¿Crees que ese equipo tendrá tanto dinero?

—Es posible.

—Pues si es así, ya sabes. Le dices que estamos dispuestos a enfrentarnos a ellos. Pero sin que tengamos que esperar a que el ejercicio sea general. Se puede conseguir del jurado que se celebre entre nosotros solos. En cada ejercicio uno por cada equipo. Y así se controla mejor el que tarda más que el otro, ya que el tiempo ha de tener una gran importancia para decidir el vencedor. El que menos tarde y más aciertos tenga.

—Tendrá que hablar con ese ganadero…

—Empiezan los ejercicios mañana. Esta noche volveré para saber la respuesta.

—Dicen que tu patrón ha vendido muchos millares de ovejas y eso ha de suponer muchos dólares. Lo digo por si quisieran los otros aumentar más la apuesta. ¿A cuánto asciende el total de dólares de que disponen esos hermanos? Porque son dos hermanos, ¿verdad?

—Si… Y calculo que han de tener unos ciento treinta mil…

—Puedes venir esta tarde.

Dolly estaba muy contenta. Y al hablar con el capataz de Minidoka, reía de buena gana.

—¿Esperabas tanta suerte…? Estabas protestando de que no se acercaba ningún equipo que estuviera dispuesto a jugar unos centenares los menos.

—Pues claro que no podía esperar. ¿Qué habrán creído esos tontos ovejeros?

—No te irás a enfadar ahora con ellos.

—Me encanta ganarles lo que jueguen, pero no me gusta se atrevan a enfrentarse a nosotros.

—¿Cuánto al fin?

—Todo los que ellos tengan.

—Hablan de ciento veinte.

—Pues ciento veinte… —añadió Minidoka.

—Habrá que depositar…

—No te preocupes… ¡Lo haremos…!

—Antes de la hora de comenzar los ejercicios.

—Se hará así… Debes estar tranquila…

—Piensa que con esa cantidad, se impone un reparto… Ha pasado tiempo y todos quieren disponer al fin de lo que les pertenece.

—Que tengan paciencia.

Pero por la tarde, varios de los especialistas le hablaron del reparto. Estaba muy enfadado con ellos porque le dieron a entender que estaba en manos de ellos doblar esa cantidad o perderla.

El enfado de Minidoka se debía a que había planeado marchar con el importe de la apuesta, ya que el total pasaba del cuarto de millón. Tenía que engañarles y asegurar que así que se terminaran los ejercicios haría el reparto que le pedían, pero sin llamar la atención.

Dolly quería hacerse la depositaría, pero los ovejeros dijeron que se depositaría en manos del juez. Que había sido nombrado dos semanas antes.

El día que comenzaban los ejercicios, no se hablaba de otra cosa en los locales, en tiendas y almacenes. Consideraban esa apuesta como una locura por parte de ambos contendientes.

El juez llevó las dos cantidades entregadas en efectivo, al Banco. A una de las cajas donde suponía para el depositario una mayor tranquilidad.

Una vez hecho el depósito, los comentarios de los ganadores del año anterior, eran de burla hacia los ovejeros.

Dolly estaba muy preocupada, aunque el hecho de que hubieran depositado las dos cantidades en una caja del Banco, suponía una mayor garantía.

Magnolia seguía con el local y el hotel cerrados. Estaba dispuesta a vender una vez pasadas las fiestas.

El jurado estuvo de acuerdo en que se celebrara ese duelo al margen de los ejercicios generales y que los resultados que se obtuvieran no figurarían en los ejercicios de las fiestas.

Los componentes del equipo ganador de los dos años anteriores, comentaban burlones la locura de los ovejeros.

Minidoka decía en un club al que solía acudir con frecuencia, que estaba dispuesto a seguir admitiendo más apuestas. No se atrevían, en cambio a los ovejeros eran muchos los que estaban dispuestos a jugar a favor de los ganadores del año anterior. Pero dijeron que no podían jugar más por haber llegado al máximo de sus posibilidades.

La aceptación por parte del jurado de que se celebrara antes el enfrentamiento de los cien mil dólares como llamaban ese duelo, retrasaba los ejercicios generales. Y con ello se aumentaba el número de espectadores, porque los que marcharían por haber perdido, tenían que permanecer allí hasta su participación, y aprovechaban la espera para presenciar la locura de los cien mil dólares.

A pesar de la multitud cuando los participantes en derribo y marcaje, aparecieron, se hizo un silencio religioso que impresionaba. Sorteado el orden de participación, correspondió hacerlo en primer lugar al equipo de Minidoka. Y no sólo los miembros del jurado tenían los relojes sobre la mesa. Eran muchos los espectadores que los tenían en la mano. Iba a estar por lo tanto controlado el tiempo por muchas personas.

Ese ejercicio era en dos partes. Primero dos participantes a caballo. Uno, derribaba con el lazo y cuando cayera el ternero al suelo, el del lazo desmontaría junto a la res lazada y el otro correría en busca del hierro para marcar. Los miembros del jurado, confrontaban sus relojes y anotaban los tiempos y el desplazamiento de la res una vez lazada. Y estos datos se anotaban por parte del jurado.

La segunda parte de la prueba o ejercicio, debía hacerse a pie. Y se anotaban el tiempo empleado en lazar y paralizar a la res, anotando la distancia desplazada desde que el lazo caía sobre la pieza lazada y el momento de marcar.

Los espectadores aplaudían a los participantes de Minidoka y éste reía ampliamente mirando a los hermanos Shane y Ellery que eran los que iban a participar. La pradera quedó sin aliento, asombrada. En la primera parte del ejercicio, tardaron menos de la cuarta parte del empleado por los otros participantes. Y el desplazamiento había sido nulo, porque la res cayó de costado al ser lazada y no se movió. Los aplausos al reaccionar de la sorpresa eran vehementes, enloquecidos.

Minidoka dejó de reír. Y los comentarios que oía junto a él, le hacían desesperar.

En la segunda parte, la diferencia con el Minidoka era enorme. Ellery no pasó de los treinta segundos en el momento de marcar. Y el otro, necesitó dos minutos y doce yardas de desplazamiento frente a ningún desplazamiento de Ellery.

Era una locura la manera de aplaudir y rodear a los dos hermanos. El jurado pidió silencio para dar los resultados que no era preciso hacer saber para señalar al ganador.

Los que participaron por el equipo de Minidoka, que estaban satisfechos de su actuación y reían rodeados de compañeros, quedaron sin habla al presenciar los ejercicios de Shane y Ellery.

—¡Parece que los ovejeros empiezan bien! ¡Es asombroso lo que han hecho!

Douglas y Bill se acercaron a Minidoka y le dijo Douglas:

—¡Cuidado con esos muchachos! Esa manera de lazar la vi un día en Santone. Es muy difícil conseguirlo, pero cuando se domina sucede lo que hemos visto. No se puede discutir su victoria. ¡Mal empezáis…! Creímos muchos que era el ejercicio en que más claramente ganaríais vosotros. Ahora, ¿qué va?

—Cuchillos… ¡No podrán con Foster! ¡Es lo mejor que se ha dado…!

—Hay dos blancos. ¿Participan a la vez los dos, uno de cada equipo?

—Sí —dijo Minidoka.

El llamado Foster estaba rodeado de compañeros y reía, asegurando que iba a empatar, dejando el duelo en una victoria cada equipo.

—¡Va a participar el mismo de antes! El que ha hecho la segunda y asombrosa exhibición.

—¡Es posible que sólo participen los dos hermanos…!

—¡Estarán locos!

Bill dijo a Minidoka:

—¿Qué le pasa a tu campeón…? Se ha puesto nervioso al ver el blanco.

Minidoka corría hacia donde estaban, en la plataforma, los participantes.

—¿Qué te pasa? —preguntó Minidoka.

—No me gusta que haya de buscarse los blancos de arriba a abajo. Siempre se hace de izquierda o derecha. No es como el año anterior. Esos cerdos del jurado lo han cambiado para perjudicarnos.

Minidoka fue hasta la mesa del jurado para protestar de ese blanco y la forma en que obligaba a lanzar.

El jurado le dijo que era igual para los dos participantes. Y al darse cuenta los espectadores de la razón de la protesta, fue abucheado de una manera estruendosa. Y se retiró asustado.

El ejercicio de Ellery provocó una tormenta de entusiasmo. Terminó cuando el contrincante iba por el quinto cuchillo de los doce que había de lanzar. Y sin un fallo. Los entusiasmados espectadores, le arrancaron de la plataforma y le pasearon a hombros.

Douglas decía a Minidoka:

—¡Despídete de esa fortuna! Esos hermanos van a derrotar a tu equipo. Y como en el otro ejercicio, no se puede discutir su victoria.

Minidoka no decía una palabra.

—¡Esos cerdos ovejeros! —exclamó al fin—. Creí que sería sencillo y están resultando lo contrario. ¡Son admirables…! Me cuesta una fortuna, pero hay que admitir que es lo mejor que hemos presenciado. No se comprende que se haga lo que ellos hacen. Y ya no tengo confianza en los ejercicios que faltan.

—Ahora, «Colt», ¿no…? —preguntó Bill.

—Sí.

—¿Quieres que defienda yo ese ejercicio…?

—¡Tengo un gran tirador…!

—¿Mejor que Pistol Bill o Hondo Murder?

—Sé quiénes sois los dos. ¡Pero Cheman está muy entrenado!

—¡Es el otro el que va a participar ahora! —decían juntos a ellos.

—Es verdad —dijo Minidoka.

Se hizo, como antes, un gran silencio. Y los cientos de espectadores abrían y cerraban los ojos. No comprendían aquello. Y muchos decían:

—¡Dos segundos los doce disparos…!

—¡Y sin fallo!

—¡Y tu gran tirador en el cuarto disparo! —decía Bill riendo a Minidoka.

Como un loco fue hacia Cheman y le gritaba:

—¡No sois más que unos novatos…! ¡Me teníais engañado…! Seguro que perdéis con el rifle también. Y ya no podéis ni empatar… No vais a ganar un solo ejercicio. ¡Novatos…! ¡Habéis costado una fortuna! ¡He debido dejar a Hondo…!

Dolly, que había ido a presenciar la victoria de Minidoka, se acercó a él y le dijo:

—¿Dónde están tus campeones…? Ganaron dos años, porque se asustaron de ellos y no se atrevieron a ganarles. ¡Pero no son más que unos novatos…! ¡Buen equipo para defender esa fortuna! ¿Es que no te diste cuenta de la verdad de estos aficionados engreídos…? ¡Parece mentira que te hayan engañado a ti!

—¿Qué te pasa, Milady…? —dijo Still—. Parece que estás muy enfadada.

Ella le miró muy pálida.

—¡Hola, sargento…! —respondió—. Tenía mis dudas sobre ese gigante. ¡No hay duda que es el que hizo la matanza de Amarillo…! Y esos torpes se han atrevido a enfrentarse a esos hermanos.

—¿Por qué has dejado a tu esposo que jugara tanto dinero?

Los que oían se miraban sorprendidos.

—Pero ¿qué dices…? ¿Es qué estás loco, sargento…? Y aquí no tenéis autoridad, cerdos rurales… ¡No sois nadie…!

—¡Supongo que ese dinero era de todos…! Y lo habéis perdido en pocos minutos. ¿Cuántos muertos para reunirlo…? Bancos. Diligencias, rancherías… Años atracando y asesinando para venir a perderlo cuando esperabais doblar esa cifra. Las viudas y los huérfanos que habéis hecho lo agradecerán. ¿Por qué te has atrevido a volver? ¿Te lo pidió tu esposo…?

—¡No sabes lo que dices…! ¿Quién es mi esposo…?

—¡Newman, que aquí se llama Minidoka…! ¿Es que creías que lo ignorábamos?

—Tienes que estar loco… —Y cuando ella se volvía para retirarse se oyeron varios disparos.

—¡Otra vez, cuando hable en la forma que lo hacía, no se confíe tanto! —decía Ellery con las armas en las manos aún. Y Shane sonreía mirando al sargento.

—Tiene razón mi hermano. Sabía que iba a provocar una reacción de violencia… Le habrían matado de no estar nosotros aquí… Y menos mal que había repuesto munición.

Minidoka y Dolly estaban muertos con el «Colt» empuñado ya. Y tres del equipo lo fueron por los conductores de los hermanos.

El padre de Edith y Mike, con Bill, se retiraban y Ellery dijo:

—¡Hondo Murder…! ¡Debiste defender tú esa fortuna!

—No me dejó Newman. Me ofrecí a hacerlo. ¡Y no habría ganado tu hermano!

—No has sido más que un asesino traidor, pero novato. Lo mismo que Scott… Conocido aquí como Lemi… El honrado ganadero de Casper… ¡Cuatrero desde que estaba en el vientre de su madre…!

Fueron los dos más peligrosos. Pero fueron varias las armas que dispararon sobre ellos.

Edith lloraba abrazada al cadáver de su padre. Mike estaba silencioso junto a ella.

—Tenía que acabar así… —decía Mike—. Y Bill, ya lo has oído. Era un asesino. ¡Anduvieron juntos y papá le debía temer…!

Ni Shane ni Ellery se acercaron a los hermanos. Magnolia fue la que se acercó a ellos y abrazó a Edith. Las dos, más tranquila Edith, fueron a la funeraria para que hicieran un buen entierro al padre de la muchacha y de Mike.

Magnolia, al consolar a Edith le hacía comprender que lo sucedido a su padre era la consecuencia de una vida llena de errores.

Le hizo ver también que el ganado que había llevado eran reses robadas en su mayoría.

—No creas que no reconozco que el final que ha tenido era el que le esperaba por su manera de vivir. Y Bill se apreciaba que era un gun-man. Tenía asustado a mi padre. Estoy segura de ello. Por eso dejaba que me asediara a pesar de lo que le decía yo. Lo que me asustaba es lo que Mike oyó que mi padre decía a ese bandido. Y era muy capaz de haber abusado de mí empleando la fuerza, claro que le habría matado.

—Le han matado los hombres del rancho de los hermanos… No han sido ellos. Y hace tiempo que sabían la verdad de tu padre. Anduvo atracando… A Bill le conocían como Hondo Murder…, Y tu padre era conocido como Scott en Texas.

—El tiempo que estuvo lejos de su hogar. Regresó al morir mi madre que al parecer al darse cuenta que se casó por el rancho, no quiso nada con él.

Al otro día, Shane y Ellery fueron al entierro del padre de Edith, acompañando a los dos hermanos.

Después del entierro, Edith dijo a Ellery que quería vender el rancho y que Mike estaba de acuerdo en la venta. Los dos iban a marchar con los tíos que criaron a Edith.

Se encargó Ellery en vender el ganado que llevaron a Laramie. Y como en realidad no sabía si pagó por las reses que no tenían su hierro, consiguió vender para entregar su importe a los hermanos.

Ellery les dio una carta para el juez de Casper para que les atendiera y ayudara a vender el rancho.

—Me agradaría ir contigo, pero he de ir a Cheyenne y supongo que estaré una temporada en la capital. Pero ese juez os ayudará.

Magnolia no tardaría en encontrar comprador. También quería marchar. Y confesó Edith que estaba enamorada de Ellery. Y Edith se lo dijo a Ellery.

—Me he dado cuenta… —dijo Ellery—. Y como no estoy enamorado a mi vez, prefiero separamos. No tardará en olvidar… Ahora está más deslumbrada que enamorada. No tardará en olvidarse de todo esto…

CAPÍTULO VIII

Ellery tenía que reconocer y así lo hacía, no haber conocido otro local que se acercara a «muchas millas» de lo que estaba viendo. Los salones muy amplios y la instalación verdaderamente oriental y asombrosa. El lujo y el buen gusto estaban perfectamente unidos.

El caballero que le acompañaba le iba instruyendo de los empleados que parecían clientes de «categoría» como se definía en esa casa a los que podían beber champaña.

—¡Esto es asombroso! —decía Ellery.

—Y no hemos hecho más que empezar… Se ha gastado el dueño una fortuna.

—Inmensa… Porque las maderas de los muebles son de las llamadas «nobles», lo que quiere decir que han sido traídas de lejos, de muy lejos. Ahora pasaremos por un salón dedicado a juegos. Toda clase de ellos. Y desde luego se sospecha que todo está falseado…, pero servido y manejado por verdaderos artistas. Y como ya has visto que figura como un club elegante, no se puede sospechar que se juegue con ventajas y que los dados estén lastrados y las ruletas trucadas.

—¿Sólo tienen entrada los socios?

—Y los que, como tú en esta ocasión, has entrado con un socio que te avala con la sola compañía. Hay varios salones. Y las empleadas no se distinguen de las más elegantes clientes. Lo mismo sucede con los ventajistas, a quienes de no saber que lo son, les puedes confundir con hombres de negocios o ganaderos importantes y mineros afortunados. Eso sí. Hay que vestir de etiqueta. La presencia de un hombre vestido de vaquero provocaría un escándalo y sería puesto en la calle con la mayor rapidez.

—¿Te permiten la entrada como periodista?

—Como socio.

—Lo que me sorprende es que lo haya hecho en esta parte de la ciudad.

—¿Es posible…? ¿No se dan cuenta ellas que suelen ser suspicaces y desconfiadas que están alternando con mujeres de saloon, mejor o peor vestidas, pero mujeres de saloon al fin y posiblemente rameras…?

—Hay lujo y buenos modales… Pero el nido más suntuoso de ventajistas.

Cruzaron el salón de los juegos. Y Ellery se detuvo ante una ruleta, y ante una mesa de dados y pasaron lentamente junto a varias partidas de póquer.

—Calculo que los ingresos de este palacio del vicio y la ventaja han de ser fabulosos…

—¡Puedes asegurarlo…! Y lo que más preocupa a Clifford y por eso te mandó llamar, es que esta casa es el centro del verdadero poder de este Estado. Aquí se nombran y se destituyen autoridades. Las dos cámaras casi en su totalidad, son socios de este club. El presidente del mismo es el verdadero propietario. Y la que llaman junta directiva, socios financieros.

—¿Es que, como club, no se celebran juntas?

—Todos están satisfechos de la marcha del club… No hay por lo tanto necesidad de juntas generales. Y es aquí donde se ha decidido hacer el vacío a Clifford.

—No creo que le preocupe mucho. ¡Y hará bien!

—Aquí se reúnen todos los enemigos de él. Y se ríen senadores y congresistas del vacío que se acordó hacerle. Acuerdo que nació y se fomentó en esta casa.

—¿Y a ti te toleran sabiendo que eres amigo de Clifford…?

—Es que sólo aparezco como periodista. Y suelen halagarme, aunque entre los halagos saben mezclar la velada amenaza.

—¡Tengo dispuestos a mis muchachos…! No será muy difícil localizar a los ventajistas y demostrar que juegan con naipe marcado y haciendo trampas en todo.

—No interesa aún… Clifford, astutamente, cuando tenga sus cuadros completos, empezarán las destituciones y los nombramientos. Pero quiere conservar este local porque aquí tiene siempre a mano a todos los que le interesa castigar. Está haciendo creer que se hastía y que es posible se decida a abandonar. Es la impresión que le agrada dar. ¿Y Shane…?

—Llegará mañana. Quedó en la Universidad. Ha de estar consiguiendo direcciones de los que formarán el cuadro de autoridades del Estado.

—Te advierto que va a provocar una verdadera conmoción sísmica cuando vean de Procurador General a Shane. Y no digo nada, cuando se conozca que eres el marshall U. S. Ahora está la campaña para elegir sheriff.

—¿Candidatos…?

—Dos. Parece que son de esta zona ambos, pero uno estará al servicio de los trescientos locales, más éste. El otro no. El otro pertenece a esta zona, pero de verdad. Porque éste se ha instalado aquí para asegurar la concurrencia de la llamada buena sociedad, que ya se va dando cuenta de la realidad de este nido de granujas.

—Y estáis seguros que es aquí donde se fragua todo lo malo.

—Eso es indudable… Es el refugio de todos los enemigos y contrarios del gobernador que se ríe de todos, aunque haya momentos en que piensa colgarse las armas y salir para hacer ejercicios de tiro, pero sobre las personas. Y dejar las calles cubiertas de cadáveres.

—Le conozco bien y he comentado con mi hermano que no comprendo cómo resiste tanto.

Fueron abordados por el que sabía Ellery que era el encargado del club, en su aspecto de orden de los salones y que tenía a su servicio un buen cuadro de pistoleros.

—¡Hola, periodista…! —dijo al estar junto a ellos.

—¡Hola, míster Lake…!

—¿Periodista también? —añadió mirando a Ellery.

—No. Ganadero del Norte… No conocía esta casa…

—¿Qué le parece?

—Un derroche de dinero en su instalación. Creo, sinceramente que se han excedido.

—Se quiso montar algo que no sea como lo que hay ya.

—Pero insisto en qué se ha gastado demasiado… Debe ser de los clubs más ricos de todo el Oeste. ¿Es alta la cotización? Debe serlo… El sostenimiento de una cosa así, ha de ser muy costoso.

—Las bebidas, los espectáculos que con frecuencia se contratan y lo que se paga por jugar, ayudan mucho a ese sostenimiento.

—Ya me ha dicho Roy que se dan cita por las tardes lo mejor de la sociedad de Cheyenne, ¡y no me sorprende después de ver esto…! ¡Mi enhorabuena!

—No es el dueño —aclaró el periodista para molestar—. Es el encargado.

—De todas formas supongo que sería un consejero en el momento de instalar servicios y salones.

—Gracias —dijo el encargado.

El encargado fue llamado por Nora, la encargada de las mujeres y le dijo:

—¿Quién es ese muchacho tan guapo que va con el Pluma…?

—Dice que es un ganadero.

—Ha pasado mirando con mucho interés todas las mesas de juego.

—Está admirado de la instalación. Dice que se ha gastado demasiado dinero.

—Si es un patán no me sorprende que esté asustado de lo que ve. ¡Pero no hay duda que es uno de los hombres más guapos que he visto…!

El periodista y Ellery visitaron la parte alta en la que había terrazas a distintos niveles, en las que habla mesas en las que solían comer, ya que el restaurante y la cocina tenían fama en la ciudad.

Como el edificio estaba en uno de los extremos de la ciudad, desde las terrazas se dominaba paisajes preciosos. Bosques y ríos… Y dominando estas terrazas, otra en la que una orquesta, mientras se servían las comidas, interpretaba música, con preferencia bailables y los comensales podían bailar entre plato y plato.

—¡No han olvidado nada! —decía Ellery.

—Han tenido en cuenta todos los detalles necesarios para que el cliente se sienta a gusto.

Los dos contemplaban desde una de las terrazas, el paisaje que se dominaba. De una a otra terraza sólo había dos escalones de diferencia en el plano. Y así podían conversar los ocupantes de una y de las inmediatas terrazas.

—Creo que voy a comer en una de estas terrazas —dijo Ellery—. ¿Crees que me dejarán hacerlo aunque venga solo?

—Si decimos al portero que eres amigo mío y forastero en Cheyenne, es posible que te dejen, aunque no creas que soy grato en esta casa. Me toleran porque tienen miedo al periódico. Y me sonríen aunque te aseguro que no me estiman. No he publicado nada que se refiera a este club, porque de hacerlo, tendría que poner en guardia a los clientes. Cosa que haré algún día.

—He debido decir a ese encargado que hablo del exceso de gasto, porque lo mismo arderá con ese despilfarro que si se hubieran gastado mucho menos. Pero eso sería adelantar acontecimientos… ¡Y no hay duda que está condenado todo esto!

—Clifford ha quedado en que va a venir un día a beber una botella de champaña.

—¡Lo hará en mi compañía…! Ya me ha hablado de ello. Y tal vez nos acompañe Shane después de tomar posesión de su cargo.

—¿Qué vais a hacer con el granuja que tiene de juez Cheyenne?

—Le van a cambiar…

—¿Sólo cambiar…? ¡Si es un granuja…!

—Ya se le castigará. De momento se le quita del juzgado.

—¿Y de esos candidatos a sheriff…? ¿Qué me dices de ellos?

—Ya te he dicho que uno de ellos es el que suponen que va a resultar elegido porque cuentan con los ventajistas y clientes de los trescientos locales que han de haber en la ciudad. Suman muchos votos… Pero me ha dicho Clifford que les espera una gran sorpresa… Ya están trabajando en ello sin que los otros sospechen la razón.

—¿A qué te refieres?

—A que no podrán votar los que no estén en el censo que se hizo meses atrás. Los que no figuren en esas relaciones, se supone que no estaban en la ciudad y por lo tanto, según la ley votada y aprobada por ambas cámaras, no tienen derecho al voto. Y tampoco van a votar varias veces la misma persona al presentarse en distintas mesas electorales. No votarán los que con derecho al voto, estén bebidos… Y estarán los militares vigilando la votación y protegiendo las urnas una vez terminada la votación, para que no se puedan añadir votos. Y si se hace así, será muy difícil que sea elegido el que ellos presentan.

—¿Y el otro?

—Es el hijo de un abogado que de querer habría sido gobernador las veces que quisiera. Y al que una campaña ha restado asuntos. Y se comenta que no andan económicamente bien. El hijo, abogado también, encuentra dificultades. Es la obra del bandido propietario de esta casa. Menos mal que tienen un rancho a unas quince millas de la ciudad y con el ganado, se van defendiendo. Pero asuntos de la profesión no tienen… Y lo curioso es que como es abogado también, estuvieron juntos en el mismo despacho algún tiempo, pero no coincidían en determinados conceptos. Cuando se encuentran es muy amable este bandido con él, pero es el culpable de que no tenga trabajo.

—¿Por qué no le ha arrastrado? Es lo que debió hacer.

—Y es lo que tenéis que hacer vosotros.

—Te aseguro que será un placer hacerlo —dijo Ellery sonriendo—. Pero hay que tener paciencia. Mi hermano va a traer una relación de los que serán destinados el mismo día. De momento se van a cubrir los doce juzgados del Condado más importantes. ¿Qué tal el Leader?

—Es de Sweet, el dueño de ese palacio del vicio. Están disgustados conmigo porque día a día voy vendiendo más que ellos.

—Es extraño que te respeten y que no hayan destrozado tu taller.

—No he dado motivos aún para una cosa así…

—¿Qué pasa con la lotería?

—Es lo que tenemos que investigar.

—En eso han sido cautos. En este local no se vende un solo boleto. Lo que nos hace suponer que Sweet es uno de los directores de ese negocio que no es más que una estafa.

—¿Cómo hizo el dinero el dueño de esto?

—Con el ferrocarril. Fue el abogado de la compañía que se encargó de conseguir la autorización de colonos y rancheros afectados con el tendido de las vías.

—Es decir. ¡Que su fortuna está bañada en lágrimas y muertes…!

—En efecto. Pero que asciende a varios millones. Ésa fue una de las causas por las que Jordan se separó de él. Y que este granuja no le perdonó. Unos desconocidos dieron una paliza a Jordan hace tiempo. Y sabía que eran enviados por su antiguo socio en la firma de abogados. Pero no había medio de demostrarlo.

—¿Suele estar aquí el dueño?

—Ten en cuenta que no es el dueño. Es el presidente del club, aunque todos saben que esto es de su propiedad y que lo tiene alquilado al club. Tanto aquí como en la calle, siempre le verás con cuatro acompañantes… Y su hijo, de unos veinticinco años, es un verdadero azote de las jóvenes… Y como las autoridades han sido nombradas por su padre, la inmunidad ha sido absoluta. Ahora están en un compás de espera. Confían en cansar a Clifford… Y hasta entonces se mantienen esperanzados. Creo que empiezan a confiarse porque ha pasado el plazo que ellos han debido dar a la posible reacción de Clifford, y como no ha habido cambios deben suponer que no se atreve a hacerlo. La que es difícil de contener es Alma. Está costando mucho trabajo evitar que Salga con armas. O con un látigo. De una manera ostensible, muchas mujeres cuando la ven en la calle miran en otra dirección para no saludarle. Y Clifford se ríe con ella cuando llega a casa. ¿Sabes cómo se desahoga…? Insultando en indio y maldiciendo en ese idioma. Los criados de la residencia se sorprenden al oírla. Y como lo han debido comentar en los almacenes y en las tiendas donde compran, se comenta en la ciudad que es una salvaje.

—¿No se le ha ido la costumbre…?

—Y lo curioso, es que Clifford se contagia y la reprende en el mismo idioma.

Ellery reía de buena gana.

—¿Sabes lo que me decía, Alma? —dijo Ellery, sin dejar de reír—. Que cuando vengamos a este club, estando mi hermano y yo con el matrimonio, debemos hablar en indio los cuatro.

—Pues sería admirable —decía el periodista—, y lo comentaría en mi periódico.

Terminado el recorrido de las distintas dependencias y salones, cruzaron por el salón de los juegos, y Nora, la encargada de las mujeres, que se conservaba muy guapa y atractiva, sabiendo hacer destacar sus atributos femeninos de una manera picaresca y coqueta, saludó al periodista, pero miraba a Ellery.

—¿No me presenta, Pluma…?

Ellery se echó a reír.

—¿Pluma…? ¡Tiene gracia ese bautismo, Roy…! Es bastante gráfico.

—Me llaman así algunas personas… Y no me disgusta.

—¡Sabe que en esta casa se le aprecia…! —añadió ella.

—Ya lo sé —dijo Roy sonriendo—. Es un amigo mío. Ganadero del Norte. No conocía este club…

—¿Qué le parece? ¿Ha visto algo parecido…?

—¡Confieso que estoy admirado! No creo que haya otro igual en todo el vasto Oeste.

—Puede asegurar que es lo mejor… ¿Va a estar muchos días en la ciudad?

—Es posible que pase una temporada.

—Espero que nos honre con su visita. Y si le agrada la emoción del juego, como ve, en este salón tiene dónde elegir.

—¡Ya lo estoy viendo…! Es posible que visite este club…

—No necesita venir acompañado. No le impedirán la entrada. Y encontrará muchachas muy agradables si le agrada bailar. Hay algunas que son preciosas, ¿verdad, Pluma?

—¿Es que no se mira al espejo? —dijo halagador Ellery.

—Es muy amable… —dijo ella coqueta.

—Prometo hacer algunas visitas a esta casa —dijo Ellery al retirarse.

—Nos agradará mucho recibirle.

Clay Lake, el encargado general, se acercó diciendo:

—¡Ya conoce a Nora…!

—Le estoy diciendo que no necesita venir acompañado si le gusta el juego o bailar. Y tenemos una buena cocina. Al menos es lo que comentan los comensales.

—Me encantará comer algún día… Cuando llegue mi hermano de Laramie, vendremos los dos.

Tres días más tarde, volvió Ellery al club. Y como conocía el camino, fue hasta una de las terrazas dispuesto a comer. Quedó citado con Roy. Y quedaron en verse en las terrazas que daban al bosque y al río.

Se sentó ante una de las dos mesas que solía haber en cada una. Y pidió un whisky en espera de hacer tiempo a que llegara Roy.

En la mesa inmediata se sentaron a los pocos minutos, una muchacha preciosa acompañada por un joven vestido con excesiva elegancia y un hombre de unos cincuenta y tantos años.

Miró a la muchacha en el momento que ella se fijaba en él, curiosa por ser desconocido para ella. Ellery sonrió levemente y se inclinó a modo de saludo. Ella sonreía también. El padre de ella, que era el que le acompañaba, se fijó en Ellery y dijo al elegante:

—¿Conoces a ese joven que está en la otra mesa?

—Ya me he fijado en él. No… ¡No le conozco!

—También es desconocido para mí… —añadió el padre.

—Pues sin duda es el hombre más guapo que hay en el club en estos momentos.

—¡Linda…! —dijeron los dos.

—Vosotros no sabéis apreciar estas cosas. ¡Y lo que he dicho, es verdad!

El padre de la joven, que era el dueño del club y presidente del mismo, dijo al elegante joven que le acompañaba:

—Levántate y pregunta quién ha presentado a ese forastero y por qué está solo. ¡No me gustan los desconocidos…! No deben olvidar que esto es un club en el que sólo deben entrar los socios o amigos de ellos. Si les garantizan.

—¡Pero, papá…! ¿Crees que engañáis a alguien en la ciudad con esa historia del club…? Esto, sigue siendo el Arco Iris, que fue el nombre que pensabas dar a este hermoso local. Lo del club vino cuando le estabas terminando.

—¡Calla y no digas tonterías…! ¡Pregunta…!

El elegante se marchó para regresar a los pocos minutos acompañado por el camarero que servía las mesas en las terrazas.

—¿Conoce a ese joven que está en la mesa inmediata?

—No… Pero si ha llegado hasta aquí, es porque ha de ser socio o avalado por alguno de ellos. De otro modo no le habrían dejado llegar a esta terraza.

—Debe preguntarle de quién es amigo y socio, yo sé que no lo es. Le conocería de serlo.

La muchacha no dejaba de mirar a Ellery que a su vez correspondía a las miradas de ella.

—No comprendo este interés… —dijo Linda—, y esa preocupación, papá…

—¡No me gusta entren sin aval alguno en este local! Depuramos la clientela.

—Pues ese muchacho viste de manera perfecta. No hay duda que es un caballero y muy guapo.

—¿Estás loca? ¡Te va a oír!

—También os oirá a vosotros, porque no hablas muy bajo que se diga.

Ellery, ante la sorpresa de los tres y el camarero, se levantó y se acercó para decir:

—Estoy oyendo su preocupación por mi persona… Estoy esperando a Roy Hill, que es socio de este club y hace tres días me dijeron los encargados de las mujeres y del club, que podría venir siempre que lo deseara, que no habría impedimento alguno.

—¡No conozco a nadie que se llame así…! ¿Está seguro que es socio?

—Nos permitieron entrar. Y me sorprende que no conozca a Roy. Tiene un periódico en la ciudad.

Linda se echó a reír.

—¿Es que no conoces al periodista, papá…?

—Estoy citado aquí con él para comer juntos —añadió Ellery.

—No creo que sea socio… ¡Se le deja entrar como periodista!

—Creo que está equivocado. Yo sé que es socio.

—No se preocupe, joven… —dijo ella—. Conocemos al periodista. ¡Y para hacerle más amena la espera, si se atreve a bailar conmigo…!

—Encantado. ¡Será un inmenso placer…!

Ni el padre ni el elegante reaccionaron de la enorme sorpresa. Cuando quisieron hacerlo estaba linda bailando con Ellery.

—Le he pedido que baile conmigo para pedirle que marche lo antes posible. Mi padre está disgustado y dispone de toda clase de ventajistas y pistoleros. Es el dueño del local…, que no es otra cosa que un saloon corriente y vulgar, aunque muy lujosamente instalado. No creo que engañen a muchos. Pero le veo ahora disgustado, porque ese periodista no es del credo de mi padre. No se le estima en los medios amistosos de mi padre.

—Muchas gracias, pero no creo deba marchar… ¡No he cometido delito alguno! Y Roy es cierto que es socio. Su padre no debe saberlo, pero he visto su recibo.

—¡Linda! —llamó su padre.

Ellery se retiró inclinándose ante Linda.

CAPÍTULO IX

—¡Ha sido un verdadero placer…! —decía Ellery al retirarse—. ¡Buenas tardes…!

—¿Te das cuenta de lo que has hecho…? —decía el padre que se contenía a duras penas—. ¡Has invitado tú a bailar a un desconocido!

—¿Quiere que le hagan marchar? —dijo el camarero.

—¿Por qué razón? —dijo Linda—. He sido yo la que le ha invitado a bailar. Debes hacer que me echen a mí si lo supones un delito. ¿Esto es un club o un tugurio de tu propiedad?

Ellery admiraba a la muchacha.

—¡Linda…! —decía una joven que entraba en la terraza en ese momento—. Perdona que haya tardado… ¡No hemos podido venir antes…!

Detrás de ella entraba un elegante.

—No tiene importancia —dijo Linda sonriendo—. Celebro que hayas llegado para hacer de pararrayos… ¡Mi padre estaba próximo a la congestión…! —explicó a los dos que acababan de llegar lo sucedido.

—¡Caramba, qué joven más guapo…! ¡Y pareces muy alto!

—Mientras bailaba con él, me he dado cuenta. Sólo le llegaba al pecho.

—¿Verdad que es muy guapo…?

—¿Es que estáis locas las dos…? —decía el elegante que acababa de entrar—. ¿No os dais cuenta que estamos nosotros aquí…?

—Ello no es obstáculo para reconocer lo que es justo. Vosotros veréis en otras una mayor belleza que la que nosotras tenemos. Y eso no es un delito.

—Es amigo de ese cerdo periodista del Clarión —dijo el padre de Linda.

—Pues, ¡cuidado con él! —dijo el recién llegado—. Es íntimo del gobernador.

—¡En Cheyenne, es Sweet el que dicta las verdaderas órdenes! Y haré que hagan salir a ese desconocido.

—Si el periodista es socio y le presentó avalando con su compañía a ese joven pueden cerrar este club… Creo que se están equivocando con el gobernador. No le provoquen, y el periodista en su periódico puede dar guerra.

—No quiero a este forastero en esta terraza. Que vaya a otra.

—Llegamos después que él. Así que debemos ser nosotros los que marchemos —dijo Linda.

—Lo que hay que hacer es serenarse —decía la amiga de Linda, llamada Esther—. Hemos venido a comer… ¡Olvide eso…!

—Ahí llega el periodista —dijo uno de los elegantes, llamado Golden, que era como el otro, congresista.

Roy saludó a Ellery y se volvió para saludar a Sweet y acompañantes.

—Tu hermano llega mañana —dijo a Ellery—. Ha telegrafiado a Clifford. Podemos ir a esperarle a la estación.

—¡Iremos…!

Golden, que estaba oyendo dijo en voz baja:

—Se refiere al gobernador. Eso indica que ese forastero es amigo de él. Iba a cometer un error si hace salir a ese joven del club.

Ellery daba cuenta en voz baja de lo que había sucedido.

—La muchacha es admirable… —decía Roy.

—Ha llamado tugurio a esta casa… Tiene un valor inconcebible. Me invitó ella a bailar para pedirme que marchara porque veía a su padre enfadado.

—¿Comemos en otra terraza?

—No. Que marchen ellos si lo desean, aunque me disgustaría por esa muchacha.

Sweet fue llamado por un camarero y se levantó, diciendo que no tardaría pero que si se prolongaba su ausencia comieran sin él.

—¡Y cuidado con hablar con esos dos! —dijo a su hija.

—¡Papá…! —dijo Linda—. No olvides que soy mayor de edad hace un año. Creo que fue un error atender tu ruego de que viniera a tu lado. Me volveré con los tíos… ¡No piensas nunca en mi edad. Y debieras recordarlo…!

Sweet miró con odio a los dos jóvenes como si ellos tuvieran culpa de lo que decía ella. Y Linda vio que al marchar, su padre habló con el camarero.

—Van a echar a ésos dos de la terraza. Es lo que ha de estar pidiendo mi padre que hagan. Avisarán a los gorilas que le acompañan siempre y que han de estar en otra terraza… No abandonan su vigilancia.

—No creo que tu padre pierda la cabeza, porque sería una locura que hagan salir al periodista y a su amigo…

—Pues es lo que debe estar encargando.

—Voy a ver —dijo uno de los elegantes.

Encontró al padre de Linda hablando con sus guardaespaldas.

—¡Quietos…! —dijo Golden—. ¡Nada de locuras…!

—¡No quiero a ésos en el club!

—¡El periodista es socio…! ¿Quiere que cierren esto mañana?

—Míster Golden tiene razón. El gobernador lo cerrará.

—No se atreverá a enfrentarse a mí. ¡Sabe que puedo hundirle!

—¡Vamos a olvidar la soberbia…!

—¡Ya saben lo que tienen que hacer! —añadió a sus guardaespaldas, Sweet.

Y Golden volvió en busca de las muchachas.

—¡No me ha hecho caso! —dijo a su amigo y a las muchachas.

—Es muy soberbio. Estaba segura que no le haría caso. ¡Es una desgracia…! Está muy mal acostumbrado. ¡Le he oído hablar a mi hermano que es peor que él, que ya es difícil…!

Se llevaron a las dos muchachas. Y salieron por otras terrazas para no encontrarse con los gorilas.

Se detuvieron en el salón en que estaba Nora que saludó a Linda y le dijo:

—¿Qué es lo que le pasa a tu padre? Está muy enfadado. Dice que te has enfrentado a él.

—No tiene razón.

—No se pierde nada si dan una paliza a ese periodista y al forastero…

—Es que no hay razón para ello. ¿Qué pasará mañana cuando el periódico haga saber que se hacen trampas en todos los juegos que hay aquí? Porque el periodista lo sabe…

—¡No es verdad!

—¡Me lo ha dicho cuando estábamos bailando…! —le mintió.

—¡No es cierto…!

—¿Es que creéis que son tan tontos…?

Nora echó a correr para tratar de impedir que los dos gorilas molestaran al periodista y al amigo.

Pero cuando llegó a la terraza que sabía era la ocupada por los dos amigos, Ellery miraba sonriendo a Nora.

—Si buscas a la hija del amo —dijo el periodista—, han marchado ya.

—Creí que estaban aquí… —dijo ella, y más tranquila volvió al salón de los juegos.

Los dos amigos comieron tranquilos y al terminar y pasar por el salón de los juegos, Nora les dijo si no les agradaría intentar suerte. Y Ellery se dejó convencer para jugar una partida de póquer. El periodista se quedó a verle jugar.

Una hora más tarde, las exclamaciones de los curiosos hicieron acudir a Nora y frunció el ceño. Ellery tenía un montón de billetes ante él. Era el que estaba ganando. Y preocupada marchó junto al mostrador donde solía estar sentada los curiosos aumentaban alrededor de esa mesa. Y Nora después de otra hora volvió a acercarse y vio mucho más dinero ante Ellery. Salió Nora para buscar a Clay al que le dio cuenta de lo que estaba pasando.

Acudió Clay y uno le dijo:

—¡Es admirable ese muchacho…! Les tiene tan nerviosos que no hacen más que regalarle el dinero. No ha ganado un dólar con una buena jugada. Tiene un corazón que no se concibe. Hace «quietos» con centenares de envite con dobles figuras nada más… ¡Es asombroso! Y como cada vez están más nerviosos siguen perdiendo.

—¡Hará trampas…!

—Ni una. Te estoy diciendo que le regalan el dinero. Quieren imitarle y les está ganando todo.

Linda y Esther, que se hallaban en otro salón donde daban comidas, se informaron de lo que estaba pasando en el salón de juegos. Y al saber que era el periodista y un amigo, se echaron a reír las dos.

—Vamos a verles jugar —dijo Linda.

Dejaron a las muchachas, al saber que era la hija de Sweet, que se acercaran y dijo a Ellery:

—Parece que tiene suerte. Me gustaría servirle de mascota en la ruleta si deja de jugar aquí… ¿Le parece?

—Ahora mismo… Vaya… No me ha ido mal… Debo ganar unos once mil dólares. No puedo quejarme…

Las dos jóvenes se unieron a ellos y al saber que quería jugar Linda, dejaron dos asientos. Uno para Ellery y otro para Linda, pero como necesitaba Esther otra, no tardaron en ofrecerla.

Ellery estuvo vigilando al croupier. Y media hora más tarde, colocó con rapidez unos billetes doblados junto a la postura de cinco dólares que hizo uno de los puntos. El croupier gritó rápidamente los gritos de rigor:

—Un momento —dijo Ellery—, está hecha antes de sus gritos…

Varios jugadores dijeron que así era y Linda la que lo hacía con más firmeza. La palidez del croupier sorprendió a Linda que al detenerse la bola en el número en que puso el dinero Ellery, dijo:

—Parece que sospechara que se iba a detener la bolita en ese número. Y está muy pálido.

Al recoger el dinero y ver que había tres mil dólares, dijo:

—He dicho que esta postura no valía.

—¿Es que sabía que la bola se iba a detener en ese número?

La actitud de los jugadores asustó al croupier.

—No se puede jugar tanto dinero a la vez.

—Oiga, caballero… —dijo Ellery al que estaba a su lado—. ¿Cuánto juega usted cada vez…?

—Una locura… Juego tres mil dólares…

—Y aquel otro le he visto colocar la misma cantidad. Por eso he puesto esa cifra.

—¡No tengo dinero para pagar tanto…!

—La casa tendrá de dónde sacar para efectuar ese pago… —dijo Linda sorprendiendo al croupier. Pero cuando supo que tenían que pagar sesenta y tres mil dólares, pensó en su padre y riendo, dijo s Ellery:

—Cuando cobres, ya te puedes marchar con rapidez. No van a dejar que te lleves tanto dinero. Me lo darás sin que se den cuenta los demás. Y mañana te lo entregaré… ¡En el lugar en que nos citemos!

—Ante la residencia del gobernador.

El croupier, que veía la estampida en marcha, fue al cajero en busca de lo que le faltaba para poder pagar. Y pagó a Ellery, mientras era avisado Clay. Ya tenía Linda el dinero en el pecho. Y Ellery fue al servicio.

Acudió Clay y al saber lo que había cobrado Ellery, miró a Linda que era la que estaba comentando que era ella la que había dado suerte a Ellery.

—¿Estás loca…? —decía en vos baja a la muchacha—, es dinero que le cuesta a tu padre.

—Alguna vez deben ganar los puntos…

Se dio cuenta Linda que Clay hablaba con dos empleados.

—¡Clay! —dijo Linda—. Si sucede algo al periodista y a su amigo, haré saber que son órdenes tuyas a esos dos empleados que pasan como clientes…

El periodista y Ellery, que estaban cerca de ella y de los aludidos, empezaron el castigo.

Linda, que fue hasta la puerta con los dos amigos, devolvió el dinero a Ellery. Los tres golpeados eran atendidos por un médico que había en el club. Y quedó citada con ellos para el día siguiente.

El padre de Linda, que estaba reunido con unos amigos en un despacho, al ser informado de lo sucedido, fue a ver a los golpeados a los que insultó y llamó cobardes por haberse dejado golpear.

—Ha sido su hija la que advertía a Clay —dijo un empleado— que si les pasaba algo a esos dos, les acusaría a él y a los dos que hablaban con Clay.

—Esa muchacha me va a dar muchos disgustos… No he debido hacerla venir. Que marche cuanto antes al lado de sus tíos. ¿Y esos dos…?

—Marcharon hace tiempo.

—¡Y se han llevado esa fortuna…!

—El amigo del periodista ganó once mil dólares al póquer.

—¿Es posible?

—Y sin hacer una sola trampa…

—¿Hay quien lo crea…?

—Los muchos curiosos que le han estado vigilando.

—¿Y se han dejado ganar? ¡No lo comprendo!

—Varios días como hoy y el desastre es completo.

Linda no vio a su padre hasta la mañana siguiente.

—Así que has ayudado a que me roben una fortuna. El croupier dice que dio los gritos de que no iba más, y tú dijiste que la postura estaba hecha cuando los dio.

—Y así era. Pero no creas que no se han dado cuenta que la ruleta está trucada. La bola se detuvo en el número que el croupier no quería admitir esa postura… Tiene razón ese muchacho. Cualquier día incendian este edificio y te cuelgan. Ha sido un mal paso… Y se dieron cuenta que Clay estaba encargando que recuperaran el dinero, matando a esos dos.

—¿Está loca…?

—Eso es lo que piensan los que se dieron cuenta de la verdad. ¡Ya puedes dar orden a los ventajistas que suspendan sus trampas!

—¡Que no se atreva a entrar otra vez ni el periodista ni su amigo!

Dos horas más tarde estaba reunido el padre de Linda con unos amigos.

—Hay que destrozar el taller del periodista. Y a su amigo, se le arrastra.

—Tenemos que ir a votar. Es hoy la elección de el nuevo sheriff.

—Es verdad —respondió—. Se deja para mañana.

Minutos más tarde llegaban dos amigos de Sweet para decirle:

—Creo que no ganará vuestro candidato. Están los militares en los colegios electorales y tienen relaciones de los que tienen derecho a voto. No votan los bebidos y votar dos veces la misma persona, no es posible.

Otros visitantes decían lo mismo. Con estas noticias el furor de Sweet iba en aumento.

Se acabó la votación y a las tres de la madrugada acabó el escrutinio. El nuevo sheriff de Cheyenne era el hijo de Jordan. Por una mayoría impresionante de votos.

Todos los que estaban en los locales, preparados para manifestarse como satisfacción, tuvieron que quedar sin moverse y si bebían tenían que pagar.

Jordan padre se encontró con Sweet y le dijo:

—¡Parece que tu estrella empieza a apagarse…!

—¿Es que ya tienes muchos asuntos…?

—Los tendré. Te vas a sorprender de algunos cambios… ¡Ya no es la ley de Sweet! ¡Hay quiénes sabrán hacerla cumplir…!

—Seguirá siendo Sweet el que mande en Cheyenne.

Pero cuando llegó a su casa, y no al club, le estaba esperando el encargado del Leader que le dijo:

—Me han entregado esta relación para que sea publicada mañana.

Iba palideciendo a medida que iba leyendo…

—¡Maldito cerdo! ¡Esto es consejo de Jordan…!

—Todos los amigos son destituidos… ¿Sabe quién es el Procurador General?

—No le conozco.

—El hermano del que ganó tanto dinero ayer en el club.

—¡No es posible…!

—Y el que ganó y es amigo de Roy, es el marshall U. S.

—¡Nooo! —dijo aterrado—. ¡No es verdad!

—¿Se imagina lo que pasará con el local…?

Poco más tarde, le daban cuenta que Clay y los dos empleados estaban colgando frente al hospital. Unos vaqueros les habían sacado para colgarles.

Linda y Esther no pudieron ver a Ellery y a Roy. Estaban con Shane.

Pero los que habían estado con ellas la noche antes, informados por el periodista de Leader, dijeron a las dos:

—¿Sabes la noticia?

—¿A qué te refieres, Golden? —dijo Linda.

—Dos de los acompañantes de tu padre, los que recibieron el encargo de hacer salir de la terraza a esos dos, han sido hallados al pie de esta terraza muertos. Les debieron matar a golpes y les arrojaron al campo. Les j han encontrado esta mañana.

—No habrá luto por ellos en la ciudad.

—Y unos vaqueros han colgado a Clay y a los que encargaba que molestaran a Roy y acompañante. ¿Sabes quién es el que iba con el periodista y ganó tanto dinero…?

—No sé.

—Es el marshall U. S. de Wyoming.

—¿Es posible…? —decía riendo Linda—. Cuando se entere mi padre va a temblar.

—¡Y un hermano suyo, Procurador General!

—Ese club va a recibir visitas que no agradarán a mi padre.

—Destituyen a todos los jueces que eran amigos y servidores de tu padre… Les he dicho muchas veces que estaban equivocados con el gobernador. Y el sheriff no es el que ellos querían.

—Así que todo está cambiando en la ciudad.

—¡Y vaya cambio…!

—¡Cómo estará mi padre…! —decía Linda.

—¡Puedes imaginarlo…!

—Lo que más daño y disgusto le dará es el cambio de las autoridades de aquí. No ha quedado uno de los que le servían de una manera firme y sin oposición.

Era verdad que el padre de Linda estaba muy Asustado. Y culpaba de ese cambio a su antiguo socio, Jordan.

Y como añadido a lo que consideraba como un desastre, se unió el que su hijo, por una discusión sobre el cambio de autoridades había disparado sobre un ganadero y le mató.

El nuevo sheriff le detuvo y le llevó a una celda. Era su primer trabajo como sheriff.

CAPÍTULO X

—Lo siento, míster Sweet —decía el de la placa al padre de Linda—. Esté a disposición del juez. Es el que tiene que autorizar su visita.

—¡Parece que ahora te vengas…! Es posible que yo me haya portado mal con tu padre.

—Se ha portado como se portan los cobardes… ¡Que es lo que usted es…! Su hijo espera que venga su padre a hacerle salir. Considera que no va a estar en la celda nada más que el tiempo que usted tarde en informarse que está detenido. Es lo que me ha dicho riendo. Es a lo que le tiene acostumbrado. Pero esta vez no será así. ¡Ha cometido un crimen que pagará!

—No creas que estoy acabado… ¡Sabes que dispongo de servidores que…!

—No quisiera dejarle en una celda. Es mejor que se marche y que no hable más.

La soberbia de ese hombre le hacía salir furioso de la prisión-oficina del de la placa.

El juez de Cheyenne era desconocido en te ciudad. Pero fue a verle… Y el juez, muy correcto le dijo que cuando hubiera terminado las diligencias consiguientes, le autorizaría a visitar a su hijo. Y le preguntó si le iba a defender él.

El detenido decía a Joe, sheriff:

—¿Has avisado a mi padre…? No creas que me vas a tener aquí más de un día.

—Ha estado tu padre, pero no ha podido entrar. Tiene que traer una autorización del juez.

—¡No es verdad!

—No lo creas si no quieres, pero hasta que el juez no lo autorice, no podrá verte.

—¿Es que crees que el juez le va a negar ese permiso a mi padre? Y lo que hará es extender una orden de libertad para que me dejes salir. ¿Cuánto te pagan por ser policía…? No tenéis mucho trabajo en el despacho de tu padre, ¿verdad?

—Tu padre tiene ahora un buen asunto. Evitar que su hijo sea condenado a morir ahorcado. Porque si el jurado te considera culpable de homicidio en primer grado, lo que te espera es ser colgado.

—¿Crees que me vas a asustar? No tardarán en darte la orden para que me dejes salir —y se echó en la litera boca arriba.

Pero cuando pasaron varias horas y llegó la noche, llamó a Joe. Y éste acudió sonriendo.

—¡Joe…! ¡Avisa a mi padre…!

—No puede verte hasta que el juez lo autorice.

—No es posible que le niegue ese permiso. ¡Tiene que extender la orden de libertad para mí…!

—¡Tendrás que ir a la Corte…!

—El juez tiene que atender a mi padre. Es mucho lo que le debe y…

—Ese juez, ha sido destituido. Hay otro nuevo. Otro fiscal general, otro juez de la suprema… ¡Todo ha cambiado…!

—¡Nooo! ¡No es posible!

Salió Joe a la oficina y le llevó un periódico en el que figuraban todos los nombramientos de jueces y fiscal general.

Temblando se dejó caer en el camastro.

—¡Éste es tu tercer muerto…! —dijo el de la placa—. Ahora vas a ser juzgado por todos ellos.

—¡Tienes que dejarme salir, Joe…! ¡Hemos sido amigos…!

—¿Es posible…? ¿Cuándo ha sido eso…? —Y Joe salió de las celdas…

El detenido no pudo dormir un solo minuto. Estaba aterrado. Y el mismo miedo tenía su padre. Sabía que le iban a acusar de homicidio en primer grado, con la agravante de haber matado a dos personas más. No se podía engañar. Sabía que le iban a condenar a ser colgado. Y se daba cuenta que de no arrancarle antes de ir a la Corte, de la prisión, no habría salvación para él.

Envió emisarios para que a costa de dinero, dijeran a los testigos que fue un acto de defensa propia. Pero los emisarios volvieron diciendo que ya habían declarado la verdad. Lo que hizo fue un crimen. No había razón para disparar.

Linda sintió pena de su padre. Le veía muy asustado por su hermano…

Buscó el padre a un abogado que sabía bueno. El no se sentía en condiciones de defenderle.

Por fin, el juez dio la autorización para visitar a su hijo. Y éste, al verle, dijo:

—¿Dónde está tu influencia? ¿No decías que en Cheyenne no había más ley que la tuya…? Si no puedes conseguir que el juez nuevo te dé la orden de libertad, ¿no tienes hombres para que me hagan salir…?

—Es culpa mía, lo reconozco, que creas que tu padre lo puede conseguir todo.

—Lo has hecho otras veces.

—Pero ahora no tengo como amigos a las autoridades… Y no me gusta la situación en que estás… ¡No debiste disparar…!

—Estaba seguro que no me pasaría nada.

—¡Te equivocaste…! ¡Lo siento…!

—Tienes que hacerme salir de aquí… ¡Que maten a este tonto de Joe y me tengan un caballo para escapar lejos! Me das dinero…

No sabía que Joe estaba oyendo. Y así que marchó el padre, visitó al juez y le dijo lo que hablaron. El juez habló con el jefe de los militares.

Por la tarde, se detuvo un carro entoldado ante la prisión. Y el detenido fue llevado al fuerte a disposición de los militares. Y al otro día le llevaron a la penitenciaría.

El padre visitó varios locales y cuando llegó a su casa iba más tranquilo.

Tranquilidad que desapareció cuando un comisario del sheriff le visitó cara darle cuenta de que necesitaban el nombre del abogado que iba a defender al muchacho.

—Iré a hablar con mi hijo…

—Tendrá que hacerlo a la penitenciaría. Es donde está.

—¡No es posible! No ha sido juzgado.

—Es una medida de precaución…

Noticia que le asustó. Era indicio de que el juez le pensaba condenar a muerte. Y se daba cuenta que no podía hacer nada por evitarlo.

El juez precipitó el asunto. Y dos semanas más tarde fue llevado a la Corte. El jurado le declaró culpable de homicidio en primer grado. Y teniendo en cuenta que era la tercera vez que mataba sin motivos que lo justificaran fue condenado a la cuerda. Y dos semanas después era ejecutado.

Para Sweet fue la confirmación de que su estrella había declinado. Eran muchos los que le daban la espalda. Los que antes le atendían con servilismo.

Linda le dijo que vendiera lo que tenía y marchara lejos.

Pero en su soberbia pensaba que volvería a ser lo que fue. Y no había duda que seguía teniendo amigos. Y varios saloons en la ciudad, en los que se refugiaban hombres de naipe y de «Colt».

Sólo él, sabía quién era en realidad la persona que dominaba en la sombra a lo peor que había en la ciudad. Y era él quién conocía el pasado de esa persona.

Linda había cambiado su actitud con el padre desde la muerte de su hermano. Y seguía insistiendo en que vendiera todo lo que tenía que era mucho.

Linda se encontró con una amiga de la infancia. Hacía bastantes años que no se veían. Y el encuentro fue para ambas motivo de gran alegría. Los padres habían sido grandes amigos.

Las amigas charlaron durante mucho tiempo.

—¿Dónde vives…? —dijo Linda.

—Vivo en Medicine Bow… Allí tengo un rancho… Pero tengo ciertas dificultades con mi padre… Se va a casar de nuevo… Y no quiero que esa mujer entre en la casa y en la cama en que vivió y ocupó mi madre. Te confesaré que tengo miedo. Estoy segura que la que se va a casar con él y que tiene casi mis años, no sabe que el rancho es solamente mío… Y que él no tiene nada en esa propiedad.

—¿Por qué dices que ella no sabe que él no tiene nada? ¿Es que no lo saben en el pueblo?

—Ten presente que he faltado muchos años y el rancho se le conoce con el nombre de él… Fue cosa de mi madre. Una amiga de Casper, me ha dado una carta para un amigo suyo que ahora creo que es el Procurador General. Mi padre no sabe que he venido a esta ciudad. Debe creer que he vuelto con mis tíos. Con los que estoy desde que de muy pequeña murió mi madre. No he querido creer lo que mis tíos me han dicho de mi padre. Y es lo que me tiene aterrada. Ellos sospechan que mi madre fue asesinada por mi padre.

—¡Qué horror…!

—No he visto a mi padre… No me atreví a llegar junto a él. Pero sabe que he estado muy cerca. En Casper, porque me pasé en el tren… Y al hablar con esa amiga de que te he hablado, me aconsejó que viniera a ver al Procurador. Y que sea el que me aconseje. El iba a llevar una manada importante a Laramie. Reses que en realidad, me roba a mí para esa otra mujer.

—Conozco mucho al hermano del Procurador, que es el marshall U. S. Yo iré contigo a verle.

—Esa amiga mía, creo que se enamoró de ese hermano. Pero ella no debe saber que es el marshall. Me lo hubiera dicho.

Linda fue con la amiga a la Fiscalía General. Y preguntó por Shane. Éste la recibió en el acto y la saludó. Había hablado algunas veces con ella.

—No se trata de mí… Es esta amiga de la infancia que al parecer trae una carta de una amiga suya, para usted.

—¿Para mí…?

—Sí —dijo Betty—. Esa amiga se llama Edith y tiene un hermano más joven llamado Mike.

—¿Qué tal están esos hermanos…? ¡Hace tiempo que decimos mi hermano y yo debíamos hacer un viaje a Casper…! Ellos siguen allí, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Y qué es lo que te pasa…?

La muchacha refirió la historia.

—Y dices que preparaban una manada para llevar a Laramie, ¿verdad?

—Es lo que me informaron en Casper. Ya he dicho que me pasé en el tren… Pero mi padre sabe que estuve en Casper. Y ha de imaginar que si no llegué ha sido por lo de la boda de él con esa muchacha joven.

—¿Es que crees que esa otra mujer no sabe que tiene una hija…?

—No lo sé. Tengo miedo porque mis tíos sospechan que asesinó a mi madre… Y si lo confirmara el arrastraría hasta que muera. Tal vez esa otra no sepa que hay una hija y si lo sabe creerá que el rancho es de mi padre.

—Sí. Eso es posible… Bueno… Lo que vamos a hacer, es hablar con Ellery y es posible que decida viajar hasta tu rancho… Y aclarar las cosas sobre el terreno.

—¿Qué hay de tu padre? —preguntó a Linda.

—No consigo hacerle vender y que marche de aquí…

—Pues es lo que debiera hacer… Porque va a ser colgado cualquier día. Parece que en el club han vuelto con las trampas. ¡Su ambición no tiene freno…!

—Me consta que tiene miedo a los trucos. Ha de ser obra de los ventajistas por su cuenta… ¿Sabe lo que debieran hacer y le prestarían un gran favor? Cerrar ese club…

—Mi hermano te estima mucho. Y como perdisteis a tu hermano, que era un criminal, en honor a ti, tal vez el cierre de ese club sea beneficioso para ti y para él.

—Lo agradeceré mucho.

—Voy a ser sincero contigo… ¡El no lo merece…! Lo haremos por ti.

Para Ellery era una alegría volver a saber de Edith y de Mike. Y en lo que hacía referencia al padre de Linda, estuvo de acuerdo en cerrar el club.

Pero la hija estaba equivocada en lo que hacía referencia al conocimiento de su padre sobre la reanudación de las ventajas. Era orden suya el incrementar los ingresos. Y Nora era la peor consejera que en ese sentido podía tener.

Y para Linda fue una sorpresa cuando su padre, comiendo le dijo que se iba a casar con Nora.

Se le quedó mirando sorprendida.

—¿Es cierto…? —dijo—. ¿Te vas a casar con ella?

—Hace tiempo que estamos enamorados los dos.

—¿De veras está enamorada de ti, o de los ingresos que las trampas dan?

—No soy un viejo acabado. Tengo cincuenta años solamente.

—Está bien. Si crees que vas a ser feliz, debes hacerlo. Pero suspended las trampas o acabaréis mal. Creo que ella es más ambiciosa que tú.

No quería decirle que ese club iba a ser cerrado.

—¡No se hacen trampas…! —dijo él.

—Más vale que no lo descubran… ¡Has debido venderlo!

—Supone un ingreso de mucha importancia.

—Pero ese ingreso tiene relación con la cuerda. Y es lo que me asusta. Yo voy a volver con la familia… Repito que me asusta ella. Y su ambición. Es la que te aconsejó que volvieran las ventajas, ¿verdad? Habían disminuido los ingresos de una manera notable. Ella misma me lo dijo a mí. Vende y marcha de Cheyenne.

Roy, al saber lo que Shane proponía respecto al club, estuvo hablando de su dueño. Y al añadir lo de la boda con Nora, dijo Roy que esa mujer y el padre de Linda lo que merecían era la cuerda.

—Creo que tienes razón… Después de lo que me has estado diciendo no se les puede dejar que monten otro tugurio… Los muchachos se encargarán de ello.

Al otro día por la tarde, eran muchos los curiosos que contemplaban el incendio del club, después de haber descubierto a los ventajistas con naipes marcados y trucados los dados y las ruletas. Nora y Sweet fueron colgados con algunos ventajistas. Linda estaba en la casa que tenían independiente del club.

Y hablando con Esther y con Betty, dijo:

—Es lo que temía. Ella era muy ambiciosa. Y cuando supo lo que heredaba, añadió que él era tan ambicioso como ella, porque era mucho lo que tenía.

George, capataz de Bleine, dijo a éste, mirando a los dos jinetes que avanzaban hacia las viviendas:

—Uno de esos jinetes parece una mujer…

—No hay duda que lo es. El cabello lo delata.

Y cuando los jinetes estaban más cerca, exclamó Bleine:

—¡Si es Betty…! ¡Mi hija…!

—¿No decía que debió regresar con sus tíos…?

—No lo ha hecho cuando está aquí…

—¿Y él?

—No lo sé…

Corrió al encuentro de Betty a la que abrazó cuando desmontó la muchacha.

George estaba a poca distancia.

—Me dijeron que estuviste con Edith, en Casper.

—¿Quién es esa mujer…? —Había una joven a la puerta de la vivienda principal.

—Es la que va a ser mi mujer. Me voy a casar.

—¿Es tu hija? —decía Joan, la que se iba a casar con Bleine.

—Sí —dijo él.

—Supongo que si te casas, no quedaréis en esta casa, ¿verdad?

—¿Quién eres tú para dar órdenes?

—¿Se lo dices, papá…? ¿O lo hago yo?

—¡Ella es la única dueña de todo esto…!

—¡No me digas…! Así que no eres más que un criado… ¿Te das cuenta, George? ¡Y espera me case con él…! ¡Estaría loca…!

Betty se echó a reír a carcajadas.

—¡Parece que está muy enamorada de ti…! ¡Eres un tonto de remate…! ¡Ya lo oyes…! ¡Lo que tiene que hacer es marchar de aquí…!

—Es lo que haré, duquesa. ¡No me voy a casar con un viejo y sin nada aquí…!

La paliza que Betty dio a Joan fue terrible. Por la tarde, en un carro fue llevada al pueblo. Y al día siguiente salía en el tren hacia Laramie, donde trabajaba en un saloon de donde fue sacada por Bleine.

—¡No sabes lo que me alegra volver a veros! —decía Ellery.

—También nos alegremos mucho de verte. ¿Y tu hermano? —decía Edith.

—Muy bien. Está en Cheyenne.

—Ya me han dicho que es el Fiscal General.

—Y éste, es el marshall U. S. —dijo Betty.

—Ya lo eras cuando estuviste por aquí, ¿verdad? —dijo Mike—. ¿Sabes que Magnolia marchó…?

—Sí. Lo supimos mi hermano y yo.

—¿Y tu padre, Betty…?

—En el rancho… Pensaba robarme una buena manada de reses… Y se iba a casar con una muchacha de nuestra edad. Pero al saber que no tenía nada en el rancho, dijo que no se casaba con un viejo… Marchó a Laramie, con una buena paliza.

—¡Ah! No hago más que pensar que he tratado a mujeres preciosas y no me he casado con ninguna, aunque creo que lo haré con Linda. Como mi hermano y tú pensáis hacerlo.

FIN