CAPÍTULO PRIMERO

Había pasado ya el mal humor por el resultado de la elección. Los amigos del abogado Killen estaban más tranquilos.

Ya no había remedio. Habían perdido y de nada servían las protestas. No lo comprendían al principio porque estaban seguros de que sería Killen el nuevo gobernador. Y hasta el que cesaba estaba convencido de ello, porque lo que le hablaban indicaba que tenían ganada la elección. La mujer del que cesaba fue la que le dijo dos días antes de la votación:

—No creo que debas admitir como seguro vencedor a Killen. Tú le has conocido en estos cuatro años. ¿Qué has estado diciendo de él? La verdad. Que no es más que un granuja al servicio de todo lo peor que hay en Wyoming. Lo has comentado muchas veces.

—Una cosa es que comprenda que será una desgracia para Wyoming su triunfo y otra que no me dé cuenta que tienen medios de conseguir vencer. ¿Calculas los ventajistas que se esconden en esos cientos de locales de Laramie, Casper y tantas ciudades más y sobre todo aquí…? Ésos son los que pueden dar la victoria a Killen.

—Habrá que esperar a que se sepa el resultado…

—Es que el otro candidato es poco conocido…

—Poco conocido aquí, ¿no es eso…? Dicen que es un abogado de Sheridan. Abogado y ganadero. Y no olvides que éste es un estado ganadero. Killen representa lo que los hombres de campo odian…

Sonreía el gobernador oyendo a su esposa.

—Pero todos esos ventajistas y dueños de locales de bebidas y diversión, tienen una gran fuerza en estas ocasiones. El mostrador es una tribuna de una captación enorme. Y el día de la votación, la bebida, como ríos, se desbordará…

—¿No eres gobernador hasta que llegue la fecha de entrega del cargo…?

—Desde luego.

—Pues prohíbe que los embriagados puedan votar. Y que vigilen para evitar que vote varias veces la misma persona. Recuerda lo que hicieron cuando venciste tú. Gracias a los militares que estuvieron atentos con la relación de los que tenían derecho a votar ante ellos.

—Debes estar tranquila, porque eso es lo que se hará el día de la votación. Ya estamos de acuerdo el general y yo. Y se han hecho varias copias del censo oficial, donde figuran los que están en condiciones de poder emitir su voto. Va a ser una protesta airada y de escándalo. Pero sólo lo harán los que tienen derecho. Y no figuran los centenares de ventajistas de Cheyenne y Laramie.

—Entonces, no comprendo por qué admites que sea Killen el vencedor.

—Es que al otro no le conocen…

—Has comentado hace días que es un hombre inteligente y que te parecía una persona honesta y sincera.

—Y así sigo pensando. Ha recorrido el estado, eligiendo las pequeñas poblaciones en primer lugar. Las concentraciones de ganaderos y cow-boys. Les ha hablado con lealtad y sin engaños. Ha reconocido que serán muchas las cosas que le pidan y que no podrá atender, pero que nunca les engañará afirmando lo que se sabe no puede hacerse. Killen no le considera enemigo y yo pienso que es el peor que podía enfrentarse a él. Sabe que los problemas de las poblaciones de importancia y con población numerosa, no interesan a los que luchan con las tormentas y con los precios del ganado.

—Vuelvo a preguntarte, si piensas así, ¿por qué esperas que gane Killen?

—Porque en muchos condados, van a falsear la votación…

—¿No lo intentaron cuando tú…? Pues toma las mismas precauciones y las mismas medidas de seguridad.

¡No me gusta ese abogado…! Te ha hecho en estos días más visitas que en los cuatro años que llevamos en esta casa… Y hasta se ha atrevido a decir las reformas que va a hacer en ella… Y su esposa, ya se cree la gobernadora. Me pidió permiso para recorrer las habitaciones con objeto de ver lo que iba a reformar…

—Y no le diste permiso —añadió, riendo, el gobernador.

—Le dije lo normal, que tuviera paciencia ya que, en realidad, faltaban muy pocos días. ¡Y la señora, se insolentó…! Bueno, eso de señora, es por decir algo, porque no tiene nada de ello. ¡Estuvo muy cerca de insultarme! Claro que si lo hubiera hecho, la habría puesto buena. ¡No sabes lo que me alegraría que triunfara el ganadero!

—Tiene un gran inconveniente… Su poca edad.

—¿Es que todos tienen que ser viejos como nosotros? Pues yo creo que es lo que le puede dar la victoria. Hombre de campo, rudo, sincero, leal y joven.

—Es que, en efecto, parece demasiado joven. Dicen que sólo tiene veintiocho o veintinueve años.

—Eso no puede ser un inconveniente.

—Más importante de lo que imaginas. Requiere tener experiencia en estos cargos. Si resultara vencedor, sería el más joven que hubo y posiblemente el más joven que habrá en muchos años.

—¡Es un muchacho que me encanta…! ¡Correcto, modesto y sincero! ¿Te fijaste con qué naturalidad comentaba que suponía un error del partido haberle elegido a él para enfrentarse a un hombre tan experimentado como Killen? El muchacho es disciplinado, pero sin ambición ni apetencia desorbitada. Le agradaría triunfar como es natural, pero más por los que le propusieron que por él mismo.

—Pues su edad es lo que considero que le va a restar muchísimos votos.

Al otro día de esta conversación y víspera de la votación, dijo la esposa del gobernador:

—Se ha hecho la distraída la esposa de Killen. No me ha saludado y ha dicho en el almacén, para que yo lo oyera, que pasado mañana podrá recorrer la residencia para hacer varias innovaciones… ¡porque ella es muy especial…!

—¿Y no te has reído?

—No he hecho el menor caso y eso que las que estaban allí, me miraban preocupadas.

—Has hecho bien. Es lo mejor que podías hacer. ¡No te preocupes! ¡Y no entrará en esta casa hasta que no le haga entrega a su esposo, de manera, oficial, este cargo que tanto me alegra abandonar! ¡No hay más que granujas…!

La presencia de los militares en los puestos electorales con la relación ante ellos, fue como la explosión de una bomba. Y los beodos, aunque, tuvieran derecho al voto, no pudieron votar.

Los partidarios de Killen corrían por la calle para hacer saber lo que pasaba, pero les habían cargado de bebida para que hicieran lo que les pedían quienes les daban de beber sin que tuvieran que pagar.

Los ventajistas estaban inquietos e iban de un local a otro, pero sin haber votado.

En el saloon donde Killen tenía su cuartel general, las quejas eran constantes. Y Killen que estaba muy contrariado, decía que no lo habían hecho bien y que estaban perdiendo infinidad de votos por falta de previsión.

—Ya no tiene remedio —decía—. Han debido acudir al Ayuntamiento a inscribirse todos los que ahora se encuentran sin poder votar. Y la vigilancia de los militares, impide el que los otros representantes se hicieran los ciegos si el mismo votante lo hacía dos o tres veces.

—Va a tener más votos aquí el contrincante, cuando pensamos que le doblaríamos en número…

—¡Ha sido el maldito gobernador saliente el que lo ha preparado así…!

—Creo que tu esposa se ha enfrentado a la del gobernador… ¡Ha sido un error! ¡Ya ves cómo ha respondido el esposo…! Ayer mismo se estuvo riendo de ella en un almacén y le decía que mañana recorrería las habitaciones de la residencia porque hará falta modificar muchas cosas en esa casa. Ha debido tener paciencia y esperar unas horas solamente.

—Los de la otra parte, están votando todos. No dejará de hacerlo ni un uno por ciento. Y son más de lo que pensábamos. Las relaciones en las que figuran son muy extensas.

—Si pasa lo mismo en Laramie y Casper… veo difícil el resultado. Porque en las poblaciones pequeñas, es muy posible que triunfe él.

—Descuidamos mucho el campo durante la campaña. Nos hemos concretado a las más importantes, pero si no votan los que contábamos como seguros, lo veo difícil.

Así comentaban los que ayudaron a Killen en la campaña.

Una vez cerrados los puestos electorales la inquietud aumentó en los amigos de Killen.

Los demócratas estaban reunidos en casa de un abogado.

Las urnas eran trasladadas y escoltadas por los militares hasta el juzgado. No había medio de falsear nada. Y el escrutinio se hizo por los militares.

Cada pocos minutos iban dando cuenta a los dos representantes de los candidatos del resultado hasta esos momentos.

Cuando faltaba una tercera parte del escrutinio total, Jennison llevaba a Killen una ventaja que era muy difícil de enjugar con lo que faltaba.

—Son los votos de la zona alta —dijo uno a Killen—. Los del otro lado de la calle Lincoln. Han votado la gran mayoría…

—Contábamos con una aplastante mayoría aquí…

Killen estaba callado, pero su disgusto se reflejaba en el rostro. Era muy de noche cuando terminó el escrutinio.

Jennison aventajaba a Killen en unos trescientos votos.

Tuvieron que marchar a sus casas los que estaban preparados para una manifestación de alegría.

Cuando Killen llegó a su casa, la esposa le dijo:

—¿Ha salido la manifestación…?

La respuesta de Killen, fue abofetear a la mujer.

—Puedes ir a reírte de la esposa del gobernador que marcha. Como lo hiciste ayer. Y su esposo ha respondido de manera perfecta. He perdido aquí, donde esperaba el exceso suficiente para con Laramie asegurar la victoria. Todo estaba muy bien calculado. Y por reírte de esa mujer, se ha hundido. Es lo que ha hecho que los militares hayan estado encima de la votación. Y en Laramie habrá sucedido lo mismo. ¡Debes estar muy contenta…! Si no triunfo, y no creo ya en la victoria, se van a estar riendo de ti las mujeres de Cheyenne durante mucho tiempo.

La mujer no sabía qué decir. No esperaba que tuviera tanta importancia lo que dijo por estar enfadada, ya que no le permitió entrar en la casa la gobernadora todavía.

Los amigos de Killen le decían que no debía culpar a su mujer.

—Hace días que hicieron copias de las relaciones de votantes… —le decían—. Y los militares ya sabían que iban a intervenir en la votación. No ha sido por lo que ella dijera…

Las noticias que llegaban de los pueblos con telégrafo, eran de una clara victoria de Jennison. A primeras horas de la tarde del día siguiente, habían perdido la esperanza y el interés por lo que faltaba. Killen se contenía a duras penas. Pensaba que a esas horas sería el nuevo gobernador. Y los amigos estaban tan contrariados y disgustados como él.

No les quedaba más recurso que decir y planear las dificultades que iba a tener el vencedor una vez en la ciudad.

—Gobernará Wyoming —decía uno—, pero no lo hará ni en Laramie ni en Cheyenne.

—Pero es el gobernador elegido… —comentó otro.

—No contará con el apoyo de ninguna de las dos cámaras. Y ya veremos qué hace sin ellos. Y con su poca experiencia.

—Será un fracaso.

Hablando así, se consolaban de la derrota y hasta pensaban que iban a ser ellos, como habían estado haciendo con el gobernador saliente, los que en realidad dominaran Cheyenne, Laramie y otras ciudades importantes.

—Tenemos en nuestras manos —decía otro— los jueces y los sheriffs, con los alcaldes… Ya veremos qué hace con todo eso frente a él.

—Se aburrirá con rapidez. Es un cargo que le vendrá muy ancho. No podrá con él.

El Leader, periódico importante, que había ayudado a Killen, silenció en lo posible lo de la votación. Lo dio en una nota pequeña metida entre anuncios.

—Y cuando vaya a llegar el nuevo gobernador, lo silenciaré… —decía el editor y director-periodista. Con un solo ayudante, lo hacía todo él.

Los que presentaron a Jennison, estaban informados de lo que se hablaba en los saloons. Y no ocultaron al vencedor el ambiente de la ciudad.

Habían oído hablar a congresistas y senadores de la oposición que iba a encontrar en las dos cámaras el nuevo gobernador.

El abogado Hefflin, en cuya casa estuvieron reunidos los partidarios de Jennison, comentó:

—No hay duda que va a encontrar una gran resistencia y clara oposición. Pero si tiene calma y no pierde los nervios, podrá ir cambiándolo todo. Cuestión de paciencia y de saber rodearse de leales colaboradores.

—Aunque en realidad no ha confiado nada en la victoria —dijo uno— podrá disponer de colaboradores que estuvieron con él en la Universidad de Laramie. Y estoy seguro de que si les pide ayuda, acudirán con rapidez dispuestos a luchar en la forma que sea. Y si es con las armas, mejor. Todos de su edad…

—Varios de ellos ganaderos —dijo otro.

Jennison, en Sheridan, estuvo recibiendo noticias telegráficas, en el bar de un matrimonio amigo. Estuvieron con él unos cuantos, que como él, no soñaron la posibilidad de ver a Jere de gobernador. Estaban con él por no dejarle solo.

—Debías estar en Cheyenne para estar informado con rapidez —le decían.

—El resultado no va a cambiar por estar allí o aquí. Lo que sea, ya está hecho.

Cuando al otro día se recibió el telegrama resumen, los de la Western corrieron al bar. No estaba Jere allí. Se encontraba en su rancho, con la esposa. Se habían casado unas semanas antes.

Los de la Western, al no estar Jere, dijeron:

—¡Es el nuevo gobernador…! ¡Una gran diferencia de votos a favor de él! ¡Vamos a darle la noticia…!

Media hora después, había medio pueblo ante el bar.

No cabían en el mismo. Y cuando Jere desmontó, fue paseado a hombros por toda la ciudad. La alegría era inmensa.

Una vez paseado, entraron en el bar. Todos le querían felicitar al mismo tiempo.

Rápidamente prepararon un banquete homenaje para el día siguiente.

Jere, en el rancho, bromeaba con Sybil, su esposa:

—¿Qué desea Su Excelencia…? ¡Adelante, señora gobernadora…!

—No seas tonto… —decía ella, riendo.

—Ya eres la primera dama de Wyoming. Y ya lo eras de este rancho, ¡y de este hogar…!

—No sé qué tal me sentará eso. ¿Saben en Cheyenne que aquí me llaman «la salvaje»?

—Allí no podrás vestir así ni llevar armas a los costados.

—Más vale que no me obliguen a hacerlo… y nos volvemos a este rancho… No creas que me agrada mucho que hayas triunfado. Prefiero tenerte a mi lado. Y allí…

—Estaremos tan unidos como aquí. No te preocupes.

—Pero tendrás compromisos…

—No te tortures antes de tiempo.

CAPÍTULO II

Antes de salir de Sheridan puso unas cuantas cartas al correo.

—¿A quiénes envías tantas cartas?

—Una es para cada uno.

—Lo imagino —exclamó ella, riendo.

—Son para los compañeros de estudios que han de estar en estos momentos asombrados más que sorprendidos. Voy a necesitar de su ayuda. Y quiero que cuando sepan que he tomado posesión, vayan a verme a Cheyenne. Tres de ellos te harán mucha gracia. Nos llamaban a los cuatro «Póquer de seis».

—¿Y eso, qué quería decir?

—Que los cuatro pasábamos de los seis pies de estatura. ¡Dos con seis tres, Williams y Ray, y dos con seis cinco, Arnold y yo! También nos llamaban salvajes, patanes, gañanes… ¡Las palizas que dimos…! Nos temían más que a un ciclón. Y los profesores reían, porque éramos las cuatro mejores notas de todos los cursos, según afirmaban.

—¿Y el despacho de aquí, quién lo atiende? Estabas ganando dinero.

—Mi socio, Furman. Vale mucho, no temas. Lo hará bien.

—Todo esto me parece un sueño. Pero ya sabes lo que te han escrito de Cheyenne… No vamos a encontrar un ambiente agradable. Prométeme que abandonarás si hemos de estar discutiendo y peleando a todas horas.

—Hay que esperar. No sabemos qué va a pasar.

—Llegaremos sin avisar, ¿de acuerdo?

—¡Usted ordena, Excelencia…!

Corría Sybil para golpear a su esposo mientras los dos reían.

Tampoco dijeron en Sheridan cuándo marchaban. No querían despedida tumultuosa. Era mejor salir sin que se enteraran.

Con sólo dos maletas se pusieron en camino. Y los dos, vestidos como lo hacían en Sheridan y en el rancho.

En Sybil, esa ropa aumentaba su excepcional belleza. Por lo menos era lo que decía él. Tal vez porque la había conocido siempre vestida así y que sólo cambiaba en las fiestas muy nombradas.

Cuando llegaron al tren, los viajeros se les quedaban mirando porque ambos tenían una estatura un mucho superior a la normal.

Discutieron mucho sobre la conveniencia o no, de llevar los caballos. Pero demoraron hasta saber qué tal estarían los animales allí. Aunque el hecho de tener a los animales en la ciudad, les hizo al final acordar que no debían llevar esos animales.

—Tendrás que acostumbrarte a una vida ciudadana —decía él.

—¿Crees que lo conseguiré…?

—Desde luego. Pero entonces, se acabó vestir así.

—Es en lo que yo iba pensando.

—Como nos detendremos en Riverton y pasaremos una noche, allí nos cambiamos.

No se preocuparon de ellos y una vez en Riverton, al cambiar de ropa, abandonando la habitual en ellos por la de ciudad, les miraban y hablaban entre los curiosos en voz baja.

—¿Te has dado cuenta…? —dijo ella—. Ahora nos miran con curiosidad. Y antes, no.

—Seguro que piensan que somos una pareja de ventajistas que vamos haciendo las fiestas de los pueblos…

—¿Es que sólo nosotros vestimos de ciudad?

—Si te detienes a mirar, observarás que somos los únicos que en este comedor vestimos así.

Hablaban en un restaurante de Riverton.

—Deja que piensen lo que quieran…

—Allí hay una mesa donde hay tres que visten de ciudad y hasta con elegancia.

—Es verdad. No me había fijado en ellos.

Esto, les tranquilizó.

Pero uno de esos elegantes, llamó al dueño y le preguntó:

—¿Quiénes son esos dos jóvenes tan altos…? ¡Ella es una preciosidad, aunque un poquitín alta!

—Son viajeros que pasan la noche, para seguir mañana en el tren. Llegaron vestidos de rancheros, pero se han cambiado al llegar aquí.

—¡Hum…! ¡Malo…! ¿Dices que van a seguir mañana?

—Es lo que han dicho al solicitar una habitación. Son matrimonio.

—Bueno. Eso es lo que ellos dicen —añadió el elegante, riendo—. ¿Hasta dónde van…? ¿Lo han dicho?

—Sí. Van a Cheyenne.

—Claro, a las fiestas de julio. Tal vez el sheriff puede hacer un buen servicio y hasta conseguir fama.

—No hay razón para molestarles.

—¿Es que no es una razón que lleguen vestidos de vaqueros y que ahora lo hagan de ciudad…?

—Se habrán vestido para comer, como dicen que hacen los ingleses —dijo riendo otro del grupo.

—Pues ella, es la mujer más bella que he visto en mi vida.

—Con esa belleza, los que jueguen con ellos estarán, pendientes de ella más que de los naipes. ¿Será conocida esta pareja…? Hay algunas que son muy populares. Acuden todos los años a los mismos pueblos en las mismas fiestas.

—El sheriff es el que puede informarse.

Se resistía el dueño, pero al fin enviaron a buscar al sheriff. Y éste, sabiendo quién le llamaba, acudió servil sin perder un minuto.

Sybil fue la que se dio cuenta que los elegantes hablaban de ellos con el dueño y se lo dijo a su esposo.

—Ya te he dicho que nos tomarán por una pareja de jugadores.

Y cuando entró el sheriff, Jere se echó a reír al ver que iba a hablar con los elegantes.

—Han mandado llamar al de la placa. ¡Nos van a interrogar! —Y se echó a reír.

—Y yo, voy a aplastar la nariz a esos gomosos…

—¡Quieta! Has de pensar que ya eres la primera dama del estado. No puedes actuar como la «Salvaje Sybil de Sheridan».

—No esperarás que cambie porque tú seas gobernador, ¿verdad?

—Ahí viene el sheriff… ¡Calma…!

El sheriff saludó al matrimonio, y éstos, respondieron al saludo, sin dejar de comer.

—¿Quería algo, sheriff? —dijo Jere.

—Son forasteros, ¿verdad?

—Si es el sheriff de esta población, se habrá dado cuenta que no somos conocidos suyos. ¿Qué preocupa a esos elegantes que le han mandado llamar? ¿Quiénes son ellos…?

Era Jere el que interrogaba y no el sheriff.

—Uno es el director del Banco y los otros, el secretario y presidente de una Asociación de Ganaderos.

—¿Y por qué les interesamos nosotros?

—Es simple curiosidad… Es que, como llegaron vestidos de una forma y ahora lo hacen de otra… Aquí no creo que jueguen frente a ustedes.

Los dos reían a carcajadas.

—¿Suelen jugar ellos…?

—Para distraerse… Todas las tardes tienen una partida.

—Y temen la competencia, ¿no es eso…? Dígales que estén tranquilos. Mañana seguiremos en el tren. Y esta noche dormiremos, porque estamos cansados.

—¿Van a Cheyenne?

—Parece que su curiosidad se excede, sheriff. Ha de haber una razón para este interrogatorio, ¿no le parece? Y me está molestando. En el hotel inmediato, por cierto, figura nuestro nombre, procedencia y destino. Allí tiene las respuestas. Y dentro de unos días esos elegantes tendrán que responder a un interrogatorio más completo. Ahora, déjenos tranquilos.

El sheriff, que era un pobre hombre, se retiró pidiendo perdón.

—¿Qué le han dicho? —preguntó el director del Banco.

—Que en el hotel y en el libro-registro, están las respuestas a mis preguntas. Y con razón, ha añadido que para interrogar ha de haber una causa.

—El sheriff interroga al que quiere y le parece sospechoso. Ya vemos que no sabe ser sheriff.

Como les veía Jere discutiendo, se puso en pie y se encaminó hacia los elegantes.

—¿Qué es lo que desean saber ustedes? —preguntó—. El que hayamos cambiado de ropa mi esposa y yo, no quiere decir que seamos tan cobardes como ustedes. ¿Es que hay aquí una Asociación de Ganaderos que han fracasado en todas partes y han sido colgados la mayoría de sus promotores…? Es más extraño que los de la Asociación vistan de ciudad… Y supongo que al ser presidente o secretario de ella, cobran por ese trabajo, con lo que las reses vendidas saldrán a un precio más bajo que si el ganadero vende directamente sin tener que descontar lo que cobran ustedes. ¿Es que los ganaderos de esta zona no pueden embarcar su ganado?

—No te interesa lo de la Asociación.

—Pero sí interesa a los que tal vez haya alguno que haya cometido la torpeza de fiar en ajenos, que seguramente no son de aquí. ¿Me engaño, sheriff…?

Los comensales sonreían y hablaban entre sí.

—Eso es lo que llevo diciendo desde que hablaron de esa Asociación —dijo uno—. No se puede pagar sueldo a los que presiden y a vaqueros extrañes cuando cada ganadero tiene sus vaqueros con los que se arregla.

—¿Está legalizada esta Asociación?

—¿Qué te importa a ti?

—Y el director del Banco ayuda a la Asociación. ¡Tendremos que aclarar lo de esta Asociación…!

—¡Vaya…! Así que «tendremos» que aclararlo.

—Es lo que he dicho y lo que harán las autoridades especiales. Sheriff, tome nota de mi nombre. Me llamo Jeremías Jennison, de Sheridan, y desde hace unos días, gobernador de Wyoming. ¡Voy a tomar posesión! Ahora, por favor, que ellos digan quiénes son, de dónde vienen y qué hicieron hasta ahora.

—Debe perdonar, no sabíamos…

—Ya lo sé. Llamen al juez, por favor…

—He pedido perdón.

—Tendrá que aclarar muchas cosas. Por telégrafo se aclarará con rapidez.

El sheriff, pedía perdón muchas veces y los comensales escuchaban con atención. El sheriff fue en busca del juez que conoció a Jere nada más entrar. Le había conocido cuando la campaña electoral.

—Estos tres caballeros, a unas celdas hasta que se aclare quiénes son y de dónde vienen, porque supongo que no son de aquí… ¿Y tienen ganado?

—No. Son los que hablaron de la Asociación y se prestaron a organizaría.

—Para llevarse el ganado de acuerdo con el ganadero, que han de hablar ustedes. ¡Es él sistema de todos los granujas…!

—No permito… —decía el secretario.

Pero Jere inició el castigo, y Sybil se levantó de un salto y acudió junto al esposo para golpear con una contundencia inesperada en una mujer. Pero demostró que era la salvaje de Sheridan. Los tres quedaron inconscientes y con los rostros deformados. Pero insistió en que fueran encerrados los tres.

Muchos comensales se acercaban para saludar a Jere diciendo que le habían votado y que sospechaban de esos de la Asociación.

Seguían en el comedor hablando después de llevarse a los elegantes reclamando a un doctor para atenderles, pero en las celdas.

Uno que entró algo más tarde, dijo que los caballistas de la Asociación estaban huyendo al saber que estaban detenidos esos tres.

—Y Peter —añadió el que informaba— está asustado con esa marcha de caballistas.

—Es el que tiene el ganado de la Asociación en sus pastos —aclararon a Jere.

—Pensaban robar ganado y así el llevar distintos hierros no llamaría la atención, ni en el ferrocarril al embarcar el ganado.

Al otro día cuando el matrimonio iba al tren, se informaron que los asociados habían colgado a Peter y sacaron de la prisión a los elegantes para colgarles con él. Les hicieron confesar que se iban a escapar con el importe de la venta de mil reses. Era la cantidad que esperaban embarcar.

El juez y el sheriff, con el alcalde al lado de ellos, estaban en la estación para despedir a los dos.

—¡No me gusta vestir así! —decía ella—. Ya ves lo que ha pasado. Y es lo que van a pensar donde nos vean.

—Ellos no tienen culpa que tengamos aspecto de ventajistas.

—No lo tomes a broma.

—No estoy bromeando. Es que vestidos así, somos como son ellos. Y en Cheyenne no llamará la atención porque son una inmensa mayoría los que visten así.

Una vez en Cheyenne, se mezclaron con los viajeros y salieron con las maletas, que entregaron a un pequeño que se ofreció por veinte centavos y al que dieron medio dólar. El muchacho les iba a llevar a un hotel, pero Jere le indicó al que querían ir. Y que ya conocía de otras veces.

No llamó la atención su presencia ante la recepción. Escribió su nombre en el libro-registro que el recepcionista recogió sin leer lo escrito, y les indicó la habitación señalada.

—¿No está libre la doce…? —dijo Jere—. Veo la llave en el llavero.

—Veo que conoce el hotel —dijo el empleado—. Está bien. Pueden ocupar la doce.

Una de las empleadas que atendían el hotel y el saloon a otras horas, dijo al recepcionista:

—¡Qué mujer más bella…! Se ha debido casar… ¡Ha estado él otras veces aquí…!

—Ha pedido la doce.

—Es la que habrá ocupado otras veces.

—¡Y vaya estatura la de ambos!

—Por eso le he recordado a él. Es de los más altos que se han hospedado aquí.

—¿Jugador…?

—No. Creo que era abogado… De por el norte del estado. Era muy espléndido. Estaba pocos días. Debía venir a arreglar asuntos oficiales… ¡Y es guapo el condenado…!

—¡Ella sí que es preciosa…!

El matrimonio quería descansar. El viaje era pesado.

No les volvieron a ver hasta el día siguiente a la mañana a la hora del desayuno que lo hicieron con apetito por no haberse levantado a cenar.

Los otros huéspedes se les quedaban mirando. Les llamaba la atención la estatura de ambos.

—Vamos a distraernos hoy… —decía Sybil—. Ya hemos dormido bastante. Hay teatros, ¿verdad?

—Podemos estar unos días sin presentarme. Tengo temor aún. Y veré si me puedo informar del ambiente. Visitaré a Hefflin. Es un abogado honrado y recto. Por lo menos, es lo que dijeron los del partido. Era mi representante aquí.

—Nada de visitas en dos días por lo menos. Nos vamos a divertir. Pero no con esta ropa. No quiero que me confundan de nuevo con una ventajista del naipe.

—¡No saben que si jugaras, podrías ganar a los más ventajistas!

—Pero no quiero. Eso, sería un robo.

—Si los otros se consideran profesionales, sería un placer ganarles.

—Pero sabes que eso sería muy peligroso. Dejemos eso tranquilo.

—Comentaba. Soy el que no está de acuerdo.

A la hora del almuerzo, sorprendió verles vestidos con ropa de rancho. Sólo dos huéspedes se dieron cuenta del cambio de ropa y lo comentaron con los conocidos.

—Serán ganaderos —comentó uno—. Llevan esa ropa con soltura, lo que indica que tienen costumbre de vestir así.

Entre los huéspedes lo que se comentaba era la belleza de Sybil.

Y la contemplaban en el comedor a la hora de comer.

—¡Es una pena que vista así! —decía uno.

—Llegó vestida de ciudad… Y no hay duda que es una de las mujeres más hermosas que hemos visto en la ciudad.

Como en la planta baja había saloon, Sybil entró con Jere a beber un whisky, bebida a la que estaba habituada en Sheridan.

Una de las empleadas se acercó a ellos para decir:

—No creo conveniente que esté usted aquí.

—Sólo para beber este whisky. Gracias. No pensaba estar.

—Es que los hombres, si se cargan de bebida o se hacen que lo están…

—Otra vez gracias —dijo Sybil. Y no tardaron en salir.

—Son todos iguales, ¿verdad?

—Muy parecidos —dijo él.

—Los de Sheridan no varían mucho.

—Ya te he dicho que son todos muy parecidos. Mañana iré a visitar a Hefflin. Y después a la residencia. Estamos reteniendo al que marcha cuando estarán deseando alejarse de aquí. No estamos siendo justos.

—Creo que tienes razón. Hemos sido un poco egoístas. Bueno, he sido yo…

Al día siguiente visitaron al abogado que les recibió con afecto.

—No sabían que venía, ¿verdad?

—He preferido llegar así…

—Les va a disgustar cuando sepan que está aquí todo el grupo de Killen. Les habría agradado un recibimiento frío y un tanto burlón. Pero así el que se ríe de ellos, es usted. Vamos a visitar al saliente. Son un matrimonio admirable. Pero ha dejado que fueran los granujas los que mandaran en estos cuatro años. Están esperando su llegada para entregar y marchar.

—Quiero que la entrega sea como mi llegada. Sin testigos y sin ruido.

—Tendrán que venir los presidentes de las dos cámaras. Y el juez de la Corte suprema.

—¡Los indispensables…!

—Así se hará…

CAPÍTULO III

—¡Sue…!

—No grites… ¡Estoy aquí…!

El que llamaba a la dueña del local fue hasta la mesa en la que ella se entretenía haciendo solitarios, aunque como ella decía, siempre hacía trampas para que saliera.

—¡Sue…! ¿Sabes que al fin llevan a Davie a la Corte?

—Lo han comentado. ¿Y qué…? ¿Esperas algo…?

—Es que parecía que no le iban a llevar. Ya sabes que el juez Hillsboro tiene fama de ser uno de los jueces más rectos y honrados. Era de extrañar que no llevara a ese asesino para ser juzgado.

Sue sonreía moviendo los naipes.

—¿Es que no me escuchas…?

—Es que estoy sacando un solitario y esta vez sin hacerme trampas. Es interesante para mí. Así que llevan a la Corte a Davie… Sí. Es interesante de veras… ¿Y qué crees que va a pasar?

—¡Pero, mujer! ¿Qué ha de pasar? Será condenado a la cuerda…

—Ten en cuenta que el juez actúa con arreglo a lo que dice el jurado en su veredicto.

—La fama del juez de Laramie, es bien conocida.

—Tienes razón. ¿Cuándo le llevan a la Corte?

—Mañana.

—¿Por la mañana?

—Sí.

—Entonces, por la tarde, Davie estará en casa de Henry jugando su partida de póquer.

—No sabes lo que dices.

—¿Por qué no esperas a mañana? Un whisky, ¿te hace?

—No digas más tonterías…

—De acuerdo. Pero mañana hablaremos —y siguió con sus solitarios.

Marchó el que habló con ella y a la media hora entraron dos más para decir lo mismo. Ya no quería discutir. Dejaba que hablasen, que bebieran y marcharan.

Pero empezó el bullicio y hubo de abandonar la mesa y los solitarios para ayudar al barman en el mostrador.

Casi todos los clientes entraban comentando lo de la Corte para enjuiciar a David Marvern. Y por lo que decían, se calculaba que al otro día estaría la sala en que se reuniría la Corte muy concurrida.

Sue no decía nada. Se concretaba a escuchar lo que los demás hablaban.

En el local de Henry Hodge también se hablaba de lo mismo, pero lo que se decía no coincidía con lo que se hablaba en casa de Sue.

En ese local había una franca alegría y el dueño dijo a unos que estaban jugando:

—Mañana ya podéis dejar el hueco de Davie. Vendrá a jugar su partida.

—¿De veras…? Lo que se habla no coincide con lo que estás diciendo.

—¡Ya lo veréis…!

—Nos alegraremos…

—Ahí tenéis al abogado. Podéis preguntarle.

—¡Qué va a decir él…! Pero se debe hablar después de terminada la actuación de testigos y acusadores.

El abogado se acercó al mostrador y en la parte en que estaba Henry.

—Ya está todo preparado… —dijo en voz baja.

—¿Y el jurado?

—No temas. Ya he dicho que todo está preparado.

—¿Qué dice Davie?

—Está asustado.

—¿Después de lo que le ha dicho el propio juez…?

—Sigue asustado…

—Tenéis que tranquilizarle. No vaya a estropearlo todo cuando el fiscal se enfrente a él. Es bastante duro y muy inteligente…

—Está bien preparado. No ha de decir más que lo que ha dicho hasta ahora. ¡Él, no le mató…! Cierto que discutía con él, pero cuando creyendo que el muerto iba a disparar sobre él, sacó el «Colt», pero alguien disparó y el forastero cayó muerto. Luego se vio que tenía una herida en la espalda.

—Es lo que tiene que decir y que se ha aprendido de memoria.

—¿Y los testigos que le vieron disparar?

—No aparecerá uno solo a declarar. Hay que estar tranquilos…

En casa de Sue entró un ganadero y abogado que solía ir por allí cuando visitaba la ciudad.

Saludó a Sue con afecto. Se conocían desde que él estaba estudiando en la Universidad.

—¡Hola, Ray! —dijo ella—. ¿Has ido a ver a Jere…? ¡Vaya sorpresa que debió haber en Cheyenne! Todos esperaban que fuera Killen el gobernador…

—Lo creían todos en Cheyenne, incluso los que votaron a Jere. Pero les falló el truco que han empleado siempre que tenían interés en algún cargo. Así eligieron al alcalde y al sheriff, y el fiscal nombró al juez…

—Es que el otro gobernador, más que bueno, era tonto.

—Yo creo que estaba asustado. Los combatió al marchar. Lo preparó muy bien para que no pudieran votar en la forma que lo hacían antes.

—Y esas medidas de los militares en todo el estado, es lo que le ha quitado a ese granuja de la residencia.

Estaba bebiendo el joven abogado, cuando entró un amigo que se unió a éste y saludó con cariño a Sue, y al hablar de Davie, dijo:

—¿Es que esperáis que el juez condene a ese asesino? No habrá un solo testigo de los que vieron disparar por la espalda. Todos ellos han salido de viaje. Y el jurado, dirá que es inocente. Y el juez le dejará salir en libertad, mañana mismo. Y no se le podrá decir nada. Ha cumplido con su deber. Es el jurado el que ha dicho la última palabra. No pienso ir. No podría contenerme.

—Pues hay que hacerlo. He hablado con el fiscal y sospecha lo que van a hacer. Elevará un recurso que se presentará al juez de la Corte suprema y al nuevo fiscal general que a partir de mañana será Arnold.

—¿De verdad?

—Se ha quedado allí para hacerse cargo mañana de la fiscalía.

—Pero ya sabes que el juez de la suprema, es otro granuja.

—Con Arnold de fiscal general no se atreverá a cometer un grave error. Ha de suponer lo que se juega. Y se va a cambiar a ese juez de tanta fama y que no es más que un granuja perfecto —dijo Ray—. Me haré yo cargo de este juzgado. Y quitaré a este sheriff… Vamos a ir tomando posiciones para dar la batalla a tanto granuja como hay.

—Ya podéis tener cuidado… —dijo Sue—. No olvidéis que disponen de pistoleros. Y que éstos, no conocen escrúpulo alguno. Serían capaces de matar a su propio padre si les pagan bien por ello.

—No te preocupes. Vamos a tener una milicia sin uniforme, pero eficaz.

Y los dos se echaron a reír.

—¿No hay nada para ti? —dijo Sue a William.

—Lo habrá, está pendiente de una autorización y de un nombramiento.

—Bill tendrá su trabajo —comentó Ray.

—Y acudirán más de los viejos amigos que conoces, Sue…

—Han pasado unos años… Ya soy una vieja.

—No digas eso… Estás aún para conquistar.

—Si salgo del mostrador te voy a dar yo conquistas…

Dejaron de hablar porque la clientela aumentó y Sue tenía que ayudar al barman. Los dos se despidieron de ella. Y Sue sonreía al pensar en muchos de la ciudad cuando vieran a Ray de juez en ella.

Al otro día los dos amigos estuvieron en casa de Sue mientras se reunía la Corte.

—¿Por qué no vais a presenciar esa comedia…?

—Porque no queremos perder la calma. Como se va a arreglar más tarde, no nos preocupa lo que hagan.

—Pero ha de ser interesante… —añadió ella.

—Me voy a acercar… —dijo Ray.

—Ya es muy tarde. Estarán terminando —dijo Sue, y al llegar a la Corte, apenas si pudo entrar una yarda por el público que había.

El juez preguntaba al representante del jurado si habían emitido su veredicto. Y al responder afirmativamente, le hicieron leer el breve escrito en el que decían como veredicto que le consideraban inocente.

El murmullo que se levantó en el público, asustó al juez y al sheriff.

Alguien gritó haciendo sonreír al fiscal:

—¡Esto es una comedia! ¡Comedia trágica…!

Golpeó el juez en la mesa para reclamar silencio y dijo al acusado que se pusiera en pie.

—¡Queda en libertad desde este momento…!

Ya no fue rumor. Fue un enorme escándalo. El juez y el sheriff se refugiaron en las habitaciones que había al lado. Y tuvieron que permanecer más de dos horas hasta que desaparecieran los grupos que no estaban de acuerdo con la liberación.

El fiscal, sonriendo, dijo al juez:

—¡No le había visto actuar como juez…! ¡Está al servicio de esos ventajistas! Pero no todos reímos a la vez —y mientras recogía sus papeles, añadió—: ¿Qué han hecho con mis testigos…?

—Ya ha visto que no se han presentado.

—Lo sé, por eso le he hecho esa pregunta.

—Yo no puedo saber dónde están. Se les citó cómo está ordenado.

—Ya sé que es usted un legalista extraordinario —y el fiscal marchó.

El acusado estaba con el abogado y con el sheriff y cuando supieron que podían marchar, salieron juntos los tres y en casa de Henry le recibieron con grandes manifestaciones de alegría y fueron varios los que aplaudieron.

Davie no hacía más que estrechar manos de los que le felicitaban y elogiaban al juez por su sentido de la justicia.

Como Ray era conocido por muy pocos en la ciudad y los que le conocían era como ganadero, ya que tenía a siete millas un extenso rancho, fue al local de Henry para escuchar y ver el ambiente con varios de los espectadores de la comedia.

No cabía duda que eran muchos los que felicitaban a Davie.

—¿No ha venido el juez…? —dijo uno—. Ha debido venir para que beba con nosotros. Ésos son los jueces que hacen historia.

—En poblaciones donde existen abogados como Steel Ider se puede vivir tranquilo porque se sabe que la ley es respetada y defendida. Es un hombre justo.

—Henry… —dijo Davie—. Voy a invitar a estos amigos… Ya te pagaré.

—Que beban todos. La casa invita.

Se acercó Henry para decir a Davie:

—¿Te has convencido como era conveniente dejarte encerrar…? Ahora, todo se ha hecho legal. Y ya sabes lo que ha dicho el juez, ya no se te puede juzgar por este mismo delito.

—He pasado mucho miedo… ¡Mucho…! No estaba tranquilo.

—¿Y ahora?

—Es muy distinto. Ya veo que tenéis razón. Es mucho lo que debemos a ese abogado.

—Gracias a él, porque supongo que te refieres al juez, podemos estar todos tranquilos. Ha demostrado muchas veces que es un buen amigo.

—¡Vamos! ¡Todos a beber! —dijo el barman.

Ray no se iba a significar. Ya les daría cuando él fuera el juez… Así que se acercó y bebió como los que se agolparon ante el mostrador.

—Pero una sola vez —añadió el barman—. No hay que ser ansiosos. Es una invitación de Davie.

Entraban clientes a felicitar a Davie y echaban de menos al juez al que decían que debía felicitarse por ese sentido de la justicia.

Para Ray cada vez que oía hablar así, se le ponía malo el estómago y decidió marchar ante el peligro de no contenerse. Y estaba seguro que esos excitados cobardes, dispararían contra él si se oponía a lo que allí era una fe religiosa en ese cobarde que había engañado a todos. Porque era indudable que gozaba de una fama de hombre justo. Y el cobarde del abogado era otro famoso que no había perdido un solo caso en mucho tiempo. Y para muchos el secreto estaba en la relación de jurados que entregaban al abogado para que éstos fueran bien aleccionados.

En eso radicaban sus éxitos en la Corte. Era un dúo peligroso. El juez y él. Y el abogado cobraba cantidades elevadas por lo que los interesados sabían que era una especie de seguridad.

El sheriff también decía a Davie:

—¿Te has convencido como no había razón para que tuvieras miedo…?

—No podía evitarlo. Y gracias por lo bien que se ha portado conmigo.

—No había razón para no hacerlo así.

Henry estaba contento. Todos sabrían en la ciudad que era el que conseguía lo que quisiera. Ya se murmuraba que era el que dominaba a la ciudad gracias a su influencia con el juez. Sabía que después de lo de Davie, sería más respetado, y de paso, más temido. Porque el sheriff hacia lo que él ordenaba.

Varios propietarios de locales, visitaron la casa de Henry para felicitar a éste más que a Davie.

—Te felicito, pero a quién hay que felicitar es a Henry, que es el que ha conseguido que estés aquí con tus amigos.

—Ya sé que es mucho lo que debo a Henry. Sabe que yo a mi vez, hago lo que me pida, como lo he hecho siempre.

Ray llegó junto a Williams y a Sue.

—¿Has estado en la Corte…?

—Llegué al final. A oír el veredicto de doce cobardes. Y al juez ordenando al acusado que marchara, porque estaba libre. He estado en casa de Henry. No podéis haceros idea de la locura que hay por haber sido puesto en libertad un asesino. Ahora sí que estoy de acuerdo con Jere. Esta ciudad está tan podrida como Cheyenne. Es mucho lo que tenemos que trabajar para que sean poblaciones normales, si es que podemos conseguirlo, que ahora lo dudo. He visto a gentes a los que no será sencillo someterles a un respeto a la ley. Están muy mal enseñados por unas autoridades que no son más que marionetas manejadas por Henry en primer lugar. Dato que he tomado muy en cuenta.

—Hay muchos como ése… —dijo Sue—. No creas que es él solo.

—Pero el verdadero responsable, es el cobarde del juez. Y escudado en una fama que era completamente injusta.

El juez, con un cinismo extraordinario, acudió más tarde a casa de Henry. Davie ya estaba jugando. Y se levantó para abrazar ante todos al juez.

—No has debido hacer esto.

—No ha de sorprender que agradezca el haber sido puesto en libertad.

—Pero lo he hecho —dijo en voz alta para ser oído— porque el jurado ha entendido que debía dejarte en libertad. Así que no es obra mía, es de la justicia a la que sirvo hace muchos años.

Palabras que comentaron más tarde y que llegó a oídos de los dos amigos.

Uno de los congresistas amigos de Henry dijo al juez:

—El fiscal está muy enfadado…

—Eso les sucede a todos los fiscales cuando pierden un caso. Y es lo que le ha sucedido a éste.

—¡Está muy enfadado…! Por la falta de sus testigos.

—No es culpa mía que no se hayan presentado.

—El jurado existe para algo… Y es el que determina si el acusado es culpable o inocente. Y en este caso ha dicho que es inocente. No podía el juez hacer otra cosa que dejarle en libertad.

Para los dueños de locales y para los ventajistas, el juez era una garantía en caso de dificultades.

El juez, rodeado de curiosos que escuchaban, dijo:

—Lo que tiene que hacer el sheriff ahora, es buscar a quién disparó sobre la espalda del forastero. No era justo colgar a Davie por el delito que cometió otro.

Los que jugaban con Davie no hacían más que felicitarle.

—Ha demostrado el juez que es un buen amigo tuyo —decía uno—, porque hay testigos de que fuiste tú el que disparó. Pero ha sabido evitar que se presenten los testigos que podrían declarar la verdad.

—Ya has oído que no disparé yo. Lo hizo otra persona.

—Tienes razón… —dijo asustado el que hablaba. Y eso que era uno de los que le vieron disparar.

En otra Corte habría sido condenado a ser colgado, porque aparte de que disparó por la espalda, el muerto no llevaba arma alguna. Con lo que el delito se agravaba mucho más. Pero no convenía insistir. No le importaría volver a disparar contando como contaba con la ayuda valiosísima del juez.

—Y ahora puedes estar tranquilo —decía otro jugador—. Parece que ya no te pueden juzgar por este mismo delito.

—Es lo que me han dicho —exclamó Davie, sonriendo.

No había duda que se trataba de un asesino sin sentimientos.

Pero el fiscal no estaba tranquilo. Iba a solicitar la anulación de ese juicio, porque el juez había cometido el grave error en un hombre que conocía la ley, de seguir adelante privando al fiscal de los testigos que eran necesarios e imprescindibles.

Preparó un escrito perfectamente razonado con citas al código en abundancia. Y como quería tener la seguridad de que surtiera efecto decidió llevarlo él mismo a Cheyenne. Sabía que el gobernador nuevo, era un amante de la ley. Iría a visitarle a él.

Pasaron seis días y Davie estaba completamente confiado.

CAPÍTULO IV

En Cheyenne, sorprendió el cambio de fiscal general. Y los amigos de Killen le visitaron para preguntar si el gobernador podía destituir a un fiscal general.

—Es el jefe de este estado. Y la justicia en el mismo, se rige por la constitución del mismo estado. En lo que es infracción de leyes federales, corresponde a Washington. Sí, puede hacerlo. No olvidéis que ese muchacho es abogado también. Y sé que es de los que estudiaron con mucho provecho. El que ha designado fiscal general, es un compañero de Universidad. Es lo que va a hacer. Rodearse de los amigos y compañeros de entonces.

—Es lo que se ha ganado con la acogida fría a ese muchacho —decía uno—. Y ya visteis que se presentó de la manera más modesta. Acompañado por su esposa, con una maleta cada uno. Me parece que no le preocupó la frialdad de las autoridades que había y que irá cambiando día a día. Creo ahora que fue un error aquella actitud.

—Aconsejada por usted.

—Es que estaba muy enfadado por haber perdido la votación.

—Y no se va a cansar como esperaban muchos que sucediera.

—También me equivoqué en eso. Ya sé que te refieres a mí al hablar así. Es cierto. Estos hombres que son más de campo que de ciudad, no conceden importancia a hechos que a nosotros nos disgustan y hasta enfurecen. Los que le tratan dicen que todo lo toma a broma.

—Entonces, ¿no se puede oponer el destituido…?

—No. No puede hacer más que obedecer.

—Es que dicen que el nombrado, es otro crío. Qué no ha de tener los treinta años.

—Tampoco los tiene el gobernador, que es el más joven de la Unión. Y no es fácil que vuelva a haber otro tan joven.

—No tienen experiencia…

—Son audaces. Y eso no les importa. Sé que han comentado que ya la adquirirán y que nadie nació sabiendo lo que después se aprende.

—Va a resultar que se le tomó un poco con hostilidad y desprecio y nos va a dar guerra.

—Es lo que pienso yo Y tanto es así, que voy a marchar de Cheyenne. Me iré a trabajar a un pueblo importante. Posiblemente a South Pass. Hay trabajo porque la minería provoca muchos pleitos.

—¡No es posible que hable en serio…!

—Es mi esposa la que no quiere seguir aquí. Si no marcho con ella, lo hará sola.

—¡Fue una fatalidad el empleo de esos militares el día de la votación! De no ser así, hoy sería usted nuestro gobernador.

—Fue obra del saliente.

Poco más tarde, llegaba al saloon en que estaba Killen, el fiscal destituido.

—¡Es una vergüenza que a un muchacho así le hagan nada menos que fiscal general! Casi me he estado riendo de él.

—Pero queda en fiscalía y usted ha de buscarse otro medio de vida.

—Soy un buen abogado y no sobran en el estado. ¡Pero repito que es una vergüenza! Es un muchacho con menos de treinta años y sin experiencia como abogado porque no creo que haya trabajado mucho en Laramie cerca de esa ciudad tiene un rancho. Es decir, que es más ganadero que abogado.

—Pero es el nuevo fiscal —decía el de antes.

—¡Habrá que ver los líos que va a armar…! Y ha hecho otra destitución, por conducto ya del nuevo fiscal El juez de Laramie ha sido destituido. Y nombran a otro compañero de ellos. También es de Laramie.

—Lo he comentado antes —dijo Killen—. Se va a rodear de compañeros y amigos de la Universidad. Y no se ría de ellos. Fueron aplicados estudiantes. No son ignorantes. El peligro está en su edad. Son vehementes. Y sé que al gobernador y esos tres amigos les llamaban el «Póquer de los seis». Se referían a que pasaban de los seis pies de estatura. Y dieron palizas a muchos compañeros que se reían de ellos por proceder del campo y estar criados entre ganado. Me he informado bien por un amigo que fue a la Universidad a preguntar. Ahí está el peligro. Y ya saben ustedes que se presentó a tomar posesión con un «Colt» a cada costado. Y su esposa iba con otros dos. Las armas le son familiares. Estos amigos, juntos y en puestos claves, van a dar mucha guerra. Y me parece que está decidido a hacerlo.

En los locales se comentaba el cambio de fiscal y no agradó a los propietarios. Había un gran revuelo entre ellos y se hacían correr consignas de mucho cuidado con el uso de las armas en caso de discusiones.

—Ese ganadero dijo en su campaña que acabaría con la anarquía de estos locales en los que se robaba con naipes marcados y con dados de plomo —decía uno—. Hay que tener un gran cuidado de aquí en adelante.

Fueron advertidos los jugadores profesionales para que tuvieran mucho cuidado con los extraños que se sentaran a jugar frente a ellos.

El cambio de fiscal general era un contratiempo para todos ellos.

El juez decía a Killen al otro día.

—Estoy seguro que me van a cambiar también a mí. Y no traslada. Destituye.

—Tal vez le deje, pero vigilado estrechamente. Y cuidado con ellos. Si le cazan en algo que consideran inmoral e injusto, le van a arrastrar. Yo, en su caso, dimitiría. Porque le van a pedir lo que no podrá hacer. Si detienen a alguno que tenga interés en él, le van a pedir que le dejen en libertad. ¡No lo haga! Hemos estado sirviendo todos a los ventajistas y pistoleros sin entrañas. Hay momentos en que me alegra no haber sido elegido. Y todos ésos, se olvidan de uno cuando consideran que no puede servirles ya.

—Si no me mueven, seré un buen juez. Se lo aseguro.

—Y hará bien. Todos ésos sólo van a su negocio. Y se ha asesinado a personas dignas y hemos defendido a los autores… Criminales nauseabundos. Por eso marcho de aquí… Y empiezo a estar avergonzado.

El juez pensó en lo que le dijo Killen y al otro día visitó al nuevo fiscal. Estuvo hablando con él más de dos horas. Cuando salió de la fiscalía, iba contento. Le habían asegurado que no le cambiarían y se comprometió a ayudar a la limpieza que querían hacer.

Fue llamado por el gobernador que estaba informado por el fiscal de su conversación y al entrar en el despacho le tendió la mano diciendo:

—¡Cuidado ahora con sus ex amigos…! Sabe que me tiene a su lado. Y tendremos a los militares si son necesarios. Están indignados con lo que sucede en tantos y tantos locales de vicio y vergüenza. Vamos a ir cerrando poco a poco los que consideran más importantes. Descubrirán a los que hacen trampas y los dados con plomo así como las ruletas trucadas. Serán colgados los ventajistas y con ellos los dueños que cobran un tanto de esas ganancias.

—¿Sabe que Killen está avergonzado de haber defendido a tanto granuja…? Yo, estaba asustado. Ésa es la verdad y por pánico entregaba la relación de los jurados que permitía a Killen conseguir que los casos que defendía se resolvieran favorablemente a su defendido.

—Haga por verle y le pide que venga a verme. Es posible que me haga falta. Y fiaré en él. Iba camino de llegar a despreciarse.

—Lo mismo que me pasaba a mí.

Cuando dijeron a Killen que el gobernador quería hablar con él, y el juez añadió lo que había dicho, al llegar frente al gobernador y ver la sonrisa de ese muchacho mientras le abrazaba, no pudo contener el llanto.

Al salir de la residencia era otro hombre. Y por primera vez en mucho tiempo se sentía verdaderamente feliz.

Dio cuenta a su esposa de lo sucedido y ella se quedó silenciosa y al final, se abrazó a él llorando.

—No merecemos este trato después de lo que hablamos —decía.

—Es un gran muchacho con un corazón como su talla. Le voy a ayudar.

—Será un peligro…

—Lo afrontaremos como lo van a hacer ellos. Yo sé que el enemigo es muy fuerte, pero si se les golpea sin cesar, se asustarán como nos asustamos todos.

—Pero disponen de pistoleros que no les importará disparar a matar.

—Si saben que es la vida lo que les va en ello, lo pensarán antes. Tendremos la fuerza y la ley a nuestro lado. Voy a ser el juez de la Corte suprema. Allí se ven los casos más difíciles. No sabes lo que me alegra haber cambiado. Me estaba hundiendo en el lodo. No me habría salvado si soy gobernador. Me habrían colgado por ayudar a todos ésos con algunos de ellos. Ahora creo que ha sido una suerte no haber sido elegido.

También el gobernador estaba contento de ayudar a Killen. Veía en él a una buena persona que había estado equivocado. Y que al fin se daba cuenta que caminaba hacia la anulación completa de su personalidad.

Para Killen iba a ser muy difícil enfrentarse con los amigos del día anterior, pero estaba decidido pasara lo que pasara. Pensaba que lo esencial era salvarse él y ya que le daban oportunidad de hacerlo, no debía despreciarla.

El fiscal se encargó de hacer saber al juez de la Suprema que le iban a enviar de juez a Casper. Y ese juez se quedó asombrado al saber que era Killen el que le iba a sustituir. No daba crédito a lo que le estaban diciendo. Y marchó a un saloon a decir lo que pasaba.

Los que escuchaban se miraban muy sorprendidos. Y el dueño del local, dijo:

—¡No es posible que sea Killen el que le sustituye!

—¡Si lo sabré yo…! —exclamó el juez destituido.

Pero al extenderse la noticia, al final de la sorpresa se alegraron. Porque consideraban que podían contar con él. Lo que no se explicaban era que el gobernador permitiera ese destino al que se había reído de él y fue su más duro contrincante.

Uno de estos dueños de saloons, decía a los amigos al hablar de este tema:

—No me gusta… ¡Me parece que Killen ha cambiado!

—No puede cambiar…

—En realidad, somos nosotros los que hemos cambiado respecto a él y le ha debido disgustar. Al no ser elegido, le hemos dado de lado. Y no es tonto…

—Es que no interesa como interesaría siendo gobernador.

—Pues me preocupa que le hayan hecho juez de la Suprema. Es un cargo de mucha responsabilidad que suelen dar a los amigos competentes. Y no hay duda que Killen lo es, lo que no podíamos sospechar es que fuera amigo del gobernador.

—Este busca los hombres competentes y tal vez le ha ofrecido ese cargo en la seguridad que sabrá responder.

—Pero si se enfrenta a nosotros, no me gusta.

—He dicho hace unos días que le tenemos abandonado y que no le hemos hecho mucho caso desde el fracaso de la votación.

—Tendremos que hablar con él para saber cuál es su actitud. Y otro que no me agrada, es el juez…

—Hablaremos con ellos. No se van a enfrentar a nosotros. Saben lo que les puede pasar.

—También ellos son peligrosos como claros enemigos. No hay que olvidarlo.

Killen entró en el saloon a que solía ir. Quería enfrentarse con ellos lo antes posible. Y nada más entrar, el dueño se levantó de la reunión en que estaba y saludó cariñoso al abogado.

—Nos tenía preocupados la noticia de que le hacían juez de la Corte suprema.

—Se han acordado de mí al saber lo de ese nombramiento, ¿no es eso? Pero antes, Killen ya no importaba tanto. No había sido elegido gobernador.

—No debe pensar así de nosotros.

—Sabe que nos conocemos… Pues sí me han nombrado juez de la Corte suprema. Máximo escalón en la administración de justicia con el fiscal general. Se lo debo al gobernador que al saber la actitud de todos ustedes me lo ha ofrecido para que no marchara como estaba decidido a hacer.

—Es lo que se había comentado…

—Y les pareció perfecta mi decisión, ¿no es así…? En fin, ya estoy situado y espero que sepa corresponder a la confianza que han depositado en mí. Los casos que lleguen a ese tribunal, serán tratados con arreglo a la ley.

—Supongo que no tratará de enfrentarse a nosotros, ¿verdad, abogado? —dijo el dueño, riendo.

—Lo que digo es que cumpliré con mi deber en todos los casos que lleguen a ese alto tribunal. Y desde luego, si afecta a los amigos de estos locales, lo sentiré mucho, pero no admitiré recomendación alguna. Será la ley la que determine mi actitud. ¿Me da un whisky? —dijo al barman.

—¡No se equivoque, abogado…! Sabe que tenemos medios…

—No se enfrenten con la ley. ¡Es un consejo…!

—Creo que le van a arrastrar, abogado —dijo riendo el dueño.

Killen salió con naturalidad y el dueño, enfadado, pateó la silla en que había estado sentado.

—Sabía que este cobarde nos iba a traicionar —dijo a los amigos que estaban con él—… Pero le vamos a dar… Hay que arrastrarle. Es lo que he dicho que íbamos a hacer con él.

—¡Cuidado con Killen! ¡No te equivoques…! Como enemigo, es peligroso. ¡Sabe muchas cosas nuestras…!

—Cuando se le arrastre lo pensará mejor —añadió el dueño, riendo.

Al otro día, los mismos amigos decían al dueño del local:

—Por orden del juez, han sido cerrados cinco locales y los dueños detenidos. Eso por su deseo de arrastrar a Killen. Irá destrozando todos los locales. Te dije que es mucho lo que sabe de nosotros y de nuestros locales.

—¡No es posible que el juez haya ordenado eso!

—Tiene detenidos a los propietarios y los locales cerrados definitivamente. Y no se detendrán ahí. Todo por su manía de amenazar.

Dejaron de hablar para atender a una discusión violenta en la mesa de los dados. Y de pronto, se oyeron varios disparos.

Unos vaqueros tenían en la mano los dados con los que lanzaba el encargado y comprobaron que estaban lastrados. El dueño se salvó de verdadero milagro, pero murieron cuatro y el local quedó destrozado.

Cuando pasó el escándalo y el dueño salió de sus habitaciones, un amigo le decía:

—Parece que Killen está respondiendo a tu amenaza… ¿Cuánto te va a costar esto…?

—Ya le darán…

Un empleado del juzgado comunicaba que el local quedaba cerrado hasta nueva orden.

Se dejó caer en una silla el dueño.

—No hay duda que se iba a asustar Killen por tu amenaza. Te has quedado sin local, porque no te lo van a dejar abrir de nuevo. No lo repares porque no te va a servir de nada. ¿Estás contento? Puedes ir a quejarte a las autoridades. Tienes un buen amigo en la Corte suprema…

—¡Calla…! —gritó—. ¡Le van a matar…!

—¿A quién van a matar? —decía Killen frente a él.

—No debió hacer esto.

—Los dados estaban con plomo. Y eso es ventajismo y robo. Y los clientes se indignaron al descubrir que les han estado robando… No se debe culpar más que a la ambición desmedida.

—Repito que no ha debido hacerme esto… Hemos sido amigos…

—No es culpa mía que los clientes descubrieran esas ventajas. Y ya sabe que los vaqueros si se desmandan no se puede saber lo que son capaces de hacer. Y tiene suerte que ha quedado con vida. Porque saben que cobraba parte de esos robos.

—Cómo ve, han destrozado este local. Me costará mucho arreglarlo, pero si me lo cierran no podré reponer ese gasto.

—Lo siento. No puedo hacer nada.

—Si habla al juez…

—Era amigo suyo. No tiene más que hablarle usted. A mí no me haría caso, ni yo le pediría lo que no es correcto. Y no vuelva a amenazarme. No me gusta que lo hagan.

—Estaba nervioso cuando lo hice, pero ya sabe que no sería capaz de pedir que le hicieran daño.

—Si pudiera acabaría conmigo ahora. Pero he venido para que no pueda hacer ese encargo que está deseando hacer. Me he colgado las armas, porque le voy a matar.

No quiero que sea usted el que encargue a sus amigos que se ocupen de mí. Y le voy a permitir que se defienda. Sé que fue un buen pistolero. Y a pesar de ello, le permitiré la defensa.

—No hay razón para que me mate. No le he hecho nada.

—Pero lo haría si le dejara con vida. Es de los que no olvidan ni perdonan.

Estuvo muy cerca Killen de ser cazado por el que demostró que sabía lo que era un «Colt», pero también Killen recordó viejos tiempos. Eran dos veteranos pistoleros.

—¡¡Uff!! —exclamó Killen—. No esperaba que intentara traicionarme tan pronto. He tenido una gran suerte de ser el primero en disparar.

Los testigos estaban de acuerdo.

Esta muerte fue muy comentada, sobre todo por los que fueron amigos de los dos.

Para la mayoría de éstos, era una sorpresa que Killen fuera tan buen tirador con el «Colt». Era la primera noticia que tenían en ese sentido. Nunca hubieran sospechado una cosa así. Y los comentarios eran de verdadera sorpresa. Ya que del dueño del local sí sabían que fue un buen pistolero años antes.

—Ya le tenemos frente a nosotros —decía uno—. ¡Mucho cuidado con él…! Nos portamos mal con él y responde con dureza. Y es mucho lo que sabe de nosotros.

—No hay más que una solución. Eliminarle a él antes que nos elimine a nosotros.

Estuvieron de acuerdo y uno se encargó de buscar a la persona que lo hiciera.

CAPÍTULO V

Los que estaban cerca de los jugadores les miraban con franco desagrado. Y la joven que les acompañaba se levantó para ir hasta un departamento algo separado donde vio que había un asiento libre junto a una ventanilla. Saludó mecánicamente al viajero que iba enfrente. Y contempló el paisaje.

—… ¡Qué caballos más hermosos…! —exclamó como hablando para sí.

—¡Y cómo corren asustados del tren…! —observó el viajero.

—¡Qué animal más encantador es el caballo…! ¡Y qué lealtad al amo…! No comprendo que haya personas a quienes no les gusten los caballos.

—Parece que les estima…

—¡No puede hacerse idea de qué forma! ¡Y lo que echo de menos montar…!

—¿Es posible…? ¿Le agrada montar?

—Y no crea que lo hago mal… Tengo fama de ser un buen jinete, ¿no lo cree?

—¿Por qué no voy a creerlo…?

—Como me ve vestida así. Pues le aseguro que esta ropa no me agrada, y, sin embargo, llevo una temporada… Cualquier día me canso, subo a un tren y me largo otra vez con mis tíos… Estoy harta de tanta hipocresía y que tenga que saludar a quienes huelen a ventajistas a mucha distancia y te los presentan como a caballeros…

El viajero reía de buena gana.

—¿Viaja sola…?

—No… Viajo con mi padre y con uno de esos que hay que llamar caballeros. Van jugando… y haciéndose trampas unos a otros… ¿Cow-boy?

—Ganadero. Tengo un rancho no lejos de Laramie.

—Hasta esa ciudad vamos… ¡Y tendré que soportar nuevos saludos de ventajistas…! Hace días que visitamos poblaciones más o menos importantes, pero no creo haber saludado a una sola persona decente y digna. La ropa, cara. Eso sí… Pero al caballero no le hace la ropa. Y tengo un buen olfato para esa clase de personas… Me está defraudando mi padre. No comprendo que se deje acompañar por quienes no pueden negar lo que son…

—¿Va con su padre…?

—Y con cuatro que le acompañan… Están jugando y ya le he dicho que se hacen trampas… Es un verdadero pugilato de ventajismo. Y de verdad que sería muy difícil saber cuál de ellos es el mejor. Usan ventajas que, según Carter, están trasnochadas. Carter es un viejo vaquero que hay en el rancho de mis tíos. Me enseñó todo cuanto puede haber de ventajoso con los naipes.

—¿Es posible…?

—Me he criado en el campo, entre ganado. Y cuando me llevaron a estudiar al Este, echaba de menos el caballo y aquel ambiente. En los colegios se asustaban de mi manera de decir la verdad siempre. Y de vez en cuando, si me enfadaban se me escapaban los tacos que oía a los vaqueros y en especial a Carter, que ha sido mi profesor en todo. Mis tíos se reían conmigo. Y no sabían que Carter me enseñó a disparar con el rifle y el «Colt», como no lo hacen ninguno de los otros vaqueros. Muchas veces me dice Carter riendo, que he nacido para pistolero… ¡Ah…! Me presentaré. Me llamo Lilly. Y mi padre es el senador Orion. Es posible que haya oído hablar de él. Dice que está obligado a visitar tantas poblaciones para agradecer a los que le votaron su ayuda… Y me asusta lo que estoy comprobando. Porque ya le decía antes que en los cientos de personas que he saludado y que han estado junto a nosotros, no he visto una sola persona decente. ¡De verdad, no se ría…! Esos cuatro que nos acompañan y a quienes mi padre llama caballeros, no son más que unos vulgares ventajistas. Y por la forma de llevar el «Colt», deben presumir de pistoleros, lo que me hace pensar que la verdad es que se trata de guardaespaldas… Trata de deslumbrarme mi padre con los recibimientos que nos hacen… Y en cada población se forman manifestaciones que los ciudadanos normales ven pasar con la mayor indiferencia y hasta con franco desprecio. Y cada vez que me obliga a ir a su lado y me pregunta qué me parece la estimación de que goza, me dan ganas de gritar lo que en realidad pienso.

—¿Adónde van ahora…? Si no es curiosidad excesiva.

—¡A Laramie! ¡A pasar otro calvario! ¡Lo que daría por pasar unos días en el campo y poder montar un buen caballo…! Ha dicho que es ganadero, ¿verdad?

—Y no lejos de Laramie tengo el rancho, bastante extenso y con muy buenos caballos. Que están a su disposición.

—¿De veras? Piense que soy capaz de escapar de todo este teatro que me rodea y quedarme en el rancho hasta que mi padre decida seguir viajando, aunque no estoy dispuesta a seguir. Me voy a volver con mis tíos. He querido comprobar que cuánto decían de mi padre no podía ser cierto. Y ahora, estoy segura que se quedaron muy cortos. No se atrevieron a decir la verdad de lo que piensan de él. ¡Y no se equivocaban! En realidad no conocía a mi padre, porque desde que murió mi madre y yo tenía cinco años, he estado con mis tíos. Cuando hicieron senador a mi padre, me escribió con insistencia para que me uniera a él, por lo menos una temporada. Y el hecho de ser senador, me hizo pensar que lo que decían mis tíos no podía ser cierto. Y ahora, estoy deseando volver con ellos.

—No se enfada si le doy un consejo, ¿verdad?

—Claro que no…

—No hable así a los desconocidos…

—Es que tendría que ahogarme. No sé por qué le hablo así. Tal vez porque me ha dicho que es ganadero. Si le hubiera visto vestido de ciudad, puede asegurar que no habría hablado una palabra. Terminaré por asustarme de un buen traje de caballero, porque han sido tantos los que he visto que cubrían a ventajistas…

—¡Lilly…! —llamaba un elegante—. ¿Qué haces ahí?

¡No comprendo ese afán por los patanes vaqueros! ¡Tu padre, el senador, te reclama a su lado…!

—¡Vaya…! —dijo ella sonriendo—. ¿Os habéis cansado de hacer trampas? ¡Lo que tienes que hacer, es volver al juego! ¡Eso es lo vuestro de verdad! El papel de caballeros es muy difícil para vosotros…

—¿Qué te pasa…? ¿Es que estás loca?

—¿Porque digo la verdad?

—Ya te estás levantando para ir junto al senador.

—No repitas lo de senador. No deslumbras a los oyentes. Después de todo, un senador no es más que un hombre al que en la lotería le tocó tener ese cargo.

Los que oían reían de la manera de hablar de la muchacha.

—Deja de decir tonterías y vamos con tu padre…

—¡Ve tú…! Y sigue jugando… ¿Quién es más ventajista de los cuatro…? No sabéis jugar sin trucos, ¿verdad? Pero todos esos sistemas que empleáis están muy pasados ya… Aunque hay que reconocer que tenéis habilidad para serviros por abajo sin que se den cuenta. Os he estado observando. En el rancho de mis tíos cualquiera de aquellos vaqueros, os ganarían con facilidad. Y yo, os dejaría sin un dólar. Y sin hacer una trampa.

—¡Calla y vamos…!

—¡Cuidado con tocarme, pues saldrás por la ventanilla…! No quiero ir. Cuando lleguemos a Laramie, me uniré a vosotros para la manifestación que seguramente habrá. Nos esperarán todos los ventajistas de la ciudad, con banda de música y todo. Muchos gritos de alabanzas y de gratitud… Y a caminar hasta el saloon de turno. ¡Se repite demasiadas veces…!

—¡Levanta…!

—¿Por qué sigue molestando…? —dijo Williams, que era él el viajero—. ¿No ha oído que no quiere ir…?

—¡Tú te callas, patán…! Y ella se va a levantar, porque ya estamos cansados de esa lengua que tiene y…

Cayó el elegante de costado ante el golpe que le dio Williams con la mano del revés.

—¡Cuidado con el pecho…! ¡Lleva un revólver en el interior del chaleco…! ¡Ya le he dicho que son unos ventajistas…!

—¡No es posible…! Si lleva funda y revólver en ella.

—Pero así confía al estar las manos lejos de esa arma…

Williams cogió al elegante por el pecho y le levantó unas pulgadas del piso del vagón y con la otra comprobó que era cierto que llevaba un arma escondida.

No lo pensó más. Le echó por la ventana más próxima. Los vaqueros que viajaban cerca de ellos decían que estaba bien tirado. Pero alguien debió verle caer, ya que el tren se detuvo y decían que por haber tirado de la alarma.

Los otros elegantes que iban con el senador, se dieron cuenta que se trataba del compañero. Y buscaron la causa de haber salido así…

—¿Y Denny, Lilly…? Vino a buscarte.

—Tenía prisa por salir del vagón y ha elegido la ventana para hacerlo…

Los oyentes reían a carcajadas.

—¡No tiene nada de gracia…! ¿Qué ha pasado…? —decía el senador tras los elegantes—. ¿Es que has perdido el juicio…?

—Es que estos caballeros que te acompañan, además del «Colt» que llevan en la funda baja al estilo de los pistoleros, llevan armas escondidas en el pecho. Y no hay más que registrar a estos tres… También llevan un pequeño revólver en el interior del chaleco.

Los vaqueros se lanzaron sobre ellos, y al comprobar que, en efecto, llevaban armas escondidas, les golpearon y les echaron por la ventanilla que utilizó el primero en abandonar el tren.

El senador se escondió tras de su hija y estaba temblando de una manera violenta.

—¡Vaya caballeros que te acompañan, papá! ¿Es que no te has dado cuenta de la realidad de sus personas? ¡Un senador federal con esos acompañantes…!

—No podía saber que llevaran armas escondidas…

—Pero les has estado viendo hacerse trampas unos a otros. Eso es lo que saben hacer… ¡Tienes que deshacerte de esa clase de acompañantes…!

Los que escuchaban miraban con desprecio al senador. Y como llevaba un revólver en el pecho, tuvo mucho miedo e hizo que la hija y él descendieran en la primera estación en que se detuvo el tren. No se atrevía a seguir.

—¿Nos veremos en Laramie…? —dijo la muchacha a Williams.

—Pregunta por el rancho de los Toxey… ¡Allí tienes caballos y espacio abierto!

—Me escaparé para estar en el rancho. Y para verme a mí no tienes más que preguntar por el senador Orion. Allí estaré yo. Aunque es preferible que me escape —añadió en voz baja al tenderle la mano—. ¡Nos veremos…!

Como en la estación se informaron por el revisor y por los viajeros que quedaban, miraban al senador con tan claro desprecio que se preguntaba si no habría sido una torpeza abandonar el tren. Pudo cambiar de vagón.

—¡Estás loca…! —decía a su hija—. Hay que ver la que has armado… ¡Y es posible que hayan muerto esos…!

—No se perdería gran cosa si es que han muerto… pero el primero se levantó tras rodar unas yardas.

—Me estoy cansando de tu comportamiento… No te das cuenta que me estás colocando en evidencia…

—¿Qué habría pasado si digo que el senador también lleva un revólver en el pecho…? Te habrían linchado y con razón. Tienes que abandonar esas compañías.

—¡Calla…! —dijo asustado—. Hay que esperar al tren siguiente.

Pero al preguntar Lilly, les dijeron que no pasaba otro hasta el día siguiente a la misma hora. Los otros trenes eran de mercancías.

—Bueno. Esperaremos y así avisaré por telégrafo que no llegamos en ese tren. Debían estar esperando con música.

—¡Papá! ¡Si no engañas a nadie…! Esas manifestaciones de entusiasmo que preparan tus amigos, son en realidad una concentración de ventajistas. No querrás seguir engañándome… Y lo que voy a hacer, es quedarme en Laramie y volverme con los tíos.

—En Laramie vendrá a buscarnos el tío Denny… Iremos con él hasta South Pass, donde tiene unas minas.

—¿Sigue tan ventajista como antes…?

—Tus tíos te han hablado muy mal de nosotros dos. Pero ya estás viendo que soy un personaje y una persona muy estimada.

—Vamos, papá… Que tu hija no es tonta… ¡No te estiman más que los ventajistas, que esperan algo de ti! No he visto una persona decente desde que visitamos poblaciones. Y no sigo más. Me quedo en Laramie para regresar con los tíos. No iré a South Pass… Y debes dar gracias que decida abandonarte. No puedo callar ante ciertas cosas… Te conviene que no esté a tu lado. ¡De verdad, papá…! Y no quiero negarte que me has defraudado. Estás rodeado de ventajistas. Y temo que acabes colgado… ¡Es el final de todos los que viven como tú! Eres todo un personaje, pero unido a los que te reciben y te acompañan, te conviertes en algo repulsivo.

—Ten en cuenta que he de corresponder a los que me ayudaron en la votación.

—No puedo creer que haya sido una votación legal. No me gusta ocultar lo que pienso.

El dueño de un saloon en el pueblo en que estaban se presentó con un coche en la estación que estaba alejada del pueblo, para llevar al senador y a su hija.

Y al llegar al pueblo fueron recibidos por parte de la población, ya que el dueño del saloon hizo saber que iba a por el senador.

Y Lilly tuvo que soportar nuevas presentaciones. Pero allí había algunas personas normales, como el sheriff y el alcalde. Eran amigos del dueño del saloon, pero no eran ventajistas. Eran unas gentes sencillas.

El que era ventajista sin discusión, era el amigo de su padre. El dueño del saloon. Que desde el primer momento se dedicó a decir cosas sobre su belleza a Lilly.

Había tres empleadas en el local y una de ellas no veía con agrado a Lilly. Y ésta se dio cuenta que estaba celosa.

Lilly dijo a su padre que debían pedir habitaciones en el hotel que había muy cerca del saloon. Pero el dueño de éste, dijo que no era necesario, ya que había habitaciones libres en la casa. Pero la muchacha era tozuda, e insistió en estar en el hotel. Y ella fue a pedir dos habitaciones.

—Parece obstinada su hija —comentó el elegante propietario.

—Es muy tozuda y me está dando muchos disgustos… ¡El del tren ha sido el colmo…! Se puso a hablar con un vaquero y no sé cómo se liaron las cosas y…

—Sabemos lo sucedido. Dos viajeros se quedaron en este pueblo. Les encontraron armas en el pecho como la que usted lleva y que debe quitarse antes de que se den cuenta que la lleva también…

Palideció el senador y se metió en un reservado para guardar en el pantalón el revólver que llevaba en el pecho.

Lilly había decidido cambiar de ropa. No quería seguir vestida de ciudad. Echaba de menos sus pantalones y sus botas de montar… Y en la habitación solicitada en el hotel, se cambió.

Cuando el padre la vio, sonreía disgustado.

—¿Por qué te has cambiado de ropa…? —preguntó.

—Porque me encuentro mucho más cómoda así.

—¿Y esas armas…?

—Me agrada sentir su golpeteo en las piernas. Me dan una seguridad mayor.

Como estaban invitados a comer en el saloon, se acercó a la que veía celosa y le dijo:

—Debe estar tranquila… Perderá el tiempo si intentara algo…

—¡Cuidado con él…! —dijo ella—. No crea que es bueno. Y en este pueblo le obedecen.

—No pasará nada… —añadió Lilly.

—Si fue a buscarles lo hizo porque hablaron de la gran belleza de la hija del senador. Por su padre no se habría movido de aquí… No le ha estimado nunca y se conocen hace años. Por eso ha de tener mucho cuidado…

—Me he vestido así como advertencia a él. No me gusta la forma de mirarme.

—No se detendrá aunque sabe que su padre puede movilizar cientos de pistoleros… Eso es posible que le contenga. Pero de todos modos, ¡cuidado!

A la hora de comer, se presentaron unos ganaderos que fueron presentados al senador y a Lilly.

—¡Es extraño ver a una joven tan bella con armas a los costados…!

—Me gusta pasear por el campo y puede presentarse un coyote, aunque no sea fácil o encontrarse una serpiente.

—Aquí no está en el campo.

—No se tarda mucho en salir a él —añadió la joven.

—¿Podría matar a una serpiente con un «Colt»…? —inquirió el otro ganadero—. Hay que saber disparar muy bien… Se la combate mucho mejor con un palo.

—Mi hija se ha criado en Kansas, en el rancho de unos tíos de ella. Estoy seguro que sabe disparar…

—Y monta a caballo, ¿no?

—Parece que lo dice un poco burlón —dijo Lilly—. Desde luego que sé montar. Y, posiblemente, mejor que usted.

El aludido se echó a reír a carcajadas.

—No hay duda que se ha criado entre ganado y patanes… —dijo, un poco ofendido, el ganadero.

—No debe enfadarse porque haya dicho que monto mejor que usted. No sería la primera mujer ni la última que lo hace mejor que algunos hombres. Tenga en cuenta, como ha dicho mi padre, que estoy criada entre patanes y ganado. No soy una niña ñoña aunque haya estado en los mejores colegios del Este.

—¿Por qué no va hasta mi rancho y demuestra que sabe montar?

—No tengo interés alguno. Y se disgustaría conmigo si demostrara que soy mejor jinete que usted. No me perdonaría nunca.

Los oyentes sonreían porque ese ganadero era odiado por su manera de hablar y tratar. La muchacha le hablaba como ellos desearían hacerlo.

—¡No sabes lo que dices, charlatana! ¡Eres una charlatana!

—Cuando quiera le demuestro ante testigos que monto mejor.

CAPÍTULO VI

—¡Su hija, senador, hace perder la calma a cualquiera!

—No me sorprende. Me la hace perder muchas veces a mí. ¡Le han educado muy mal esos parientes! Dice lo que piensa.

—Y hago lo que digo —añadió Lilly.

Los muchos clientes que estaban escuchando sonreían y admiraban a la muchacha, que no se achicaba.

—¡Sería estúpido que tratara yo de demostrar lo que todos por aquí saben! Pero mereces una lección por habladora. Y desde luego, sería conveniente que pudieras demostrar que es verdad lo que dices. Pero que te resultara una lección dolorosa. No me gustan las mujeres que presumen como tú de ser mejor que cualquiera. He conocido otras lo mismo. Y no sé qué lección se te podría dar.

—¡Lilly! —exclamó su padre—. ¡Basta ya!

—Mi patrón no tiene que demostrar que es un buen jinete… pero ¿te atreves a enfrentarte a mí en una demostración de jinetes?

—La discusión no es contigo. Es con tu patrón y al que he dicho que montaba mejor que él. Y sigo aquí diciendo lo mismo. ¿Eres el campeón de los jinetes de su rancho?

—En el rancho no hay campeones —dijo el ganadero—. Me estás haciendo perder la paciencia.

—Pues no se hable más —añadió ella—. Ya veo que no se atreve a que hagamos una demostración cada uno.

—Es una tonta discusión —dijo el dueño del local—, porque no se pueden hacer cosas tan variadas sobre un caballo… ¡No se hable más de ello…!

—Que se enfrente a mí… —añadió el vaquero.

—Parece que te consideras superior a tu patrón… Por eso tratas de darme una lección, pero él es quien debe intentarlo.

—Senador —dijo el otro ganadero—. Hemos de hablar de algunos asuntos que sería necesario nos ayude.

—Cuando quieran hablamos de ellos.

—No me gustan las mujeres que se ponen armas a los costados para impresionar, porque no creo piensen que nos asustemos —añadió el vaquero.

—No hagas más esfuerzos para provocarme. No me interesa lo que digas y lo que hagas tú.

—¿No te das cuenta, charlatana, que en una discusión si se te ve con armas pueden disparar a matar?

—Pero deben pensar que también podría hacerlo yo. Y no creas que lo hago mal. No llevo las armas de adorno. Puedes estar seguro.

—Veo que vas a decir que también disparas mejor que nosotros.

—Pues podría ser… —dijo ella, riendo.

—Esta muchacha va a tener más de un disgusto —dijo el ganadero que estaba enfadado.

—¿Por qué les enfada que hable así? Respondo a lo que me dicen. ¿Es éste el campeón de su equipo con el «Colt»? Lo pregunto porque enfrentarse a un vulgar tirador no tiene mérito alguno, pero si es el mejor de su equipo, le juego mil dólares en un ejercicio entre los dos.

Se hizo un silencio embarazoso durante unos segundos. Los vaqueros clientes sonreían mirando a Lilly.

—¡Senador…! —exclamó el ganadero muy incomodado—. ¿Está de acuerdo en esa cifra?

—¡Un momento…! Soy yo la que juega los mil dólares. Los tengo aquí, así que se pueden depositar. Mi padre no interviene para nada en esto. Y procuren que el ejercicio que pongan no sea para niños de diez años, ¿de acuerdo, campeón…?

Los clientes reían abiertamente. Y admiraban a la muchacha.

—¿Sabes que es verdad que pones nervioso al más tranquilo? —dijo el dueño del local.

—Debe tranquilizarse. Lo que he dicho no es motivo para enfadarse tanto.

—¿No tienes más dinero?

—Unos seis mil dólares más.

—Te los juego a favor de Martyn.

—Aceptamos… —Buscó en los bolsillos y sacó el dinero—. Aquí están mis siete mil dólares. Ahora, quiero ver los suyos.

—No tenemos aquí tanto dinero…

—En ese caso, no hay ejercicio. Dinero frente a dinero. No mi dinero frente a palabras.

—Si digo…

—No les conozco. Así que no sigan. Traigan dinero y asunto terminado.

—¡Me estoy enfureciendo con su hija, senador…! Voy a por dinero al Banco.

Lilly sonreía y pidió un whisky en el mostrador. Los vaqueros le hicieron un sitio.

—Es uno de los mejores tiradores que hay por aquí —decía un vaquero en voz baja.

—No siga adelante… ¡Le van a ganar ese dinero!

—No será tan sencillo.

—Y está considerado como el mejor jinete. Por eso ha intervenido.

—Le ganaré lo que ahora gane, en un ejercicio a caballo.

—¡No sea loca…!

—Les voy a dar una dura lección… Me van a recordar durante años. Con odio, pero me recordarán —y se reía.

No tardó en llegar el ganadero y el dueño del local.

Los dos habían sacado más dinero por si el senador quería participar a favor de la hija. Pero el senador pensaba que era una locura lo que hacía su hija.

Se negó a participar en la puesta.

Habían ido acudiendo clientes al local, en verdad, curiosos para ver a la muchacha que se atrevía a enfrentarse a Martyn que era lo mejor, en un ejercicio con el «Colt».

—Que el ejercicio no sea el que sea para él normal y habitual —dijo Lilly.

—Será distinto, desde luego —dijo otro ganadero que había acudido—. Nos reunimos cuatro y decidimos el ejercicio.

No agradó a Martyn ni a su patrón la intervención de ese ganadero. Sabía que no le estimaba y aprovechaba ese momento para demostrarlo.

Una vez decidido el ejercicio, tenían que hacer dos blancos iguales para que participaran a la vez, y que el primero que terminara levantara las manos sobre la cabeza. Era el mejor medio de controlar el tiempo.

Los cuatro que habían elegido el blanco, se erigieron en jurado.

Eran muchos más los curiosos, de los que se podía esperar. Y ante el local se colocaron los blancos y a la distancia de veinticinco yardas.

Cuando los dos estaban frente a su blanco respectivo, el silencio era impresionante. Y dada la señal, el asombro se reflejó en el rostro del ganadero, que perdía mil dólares y del dueño del local que le costaba seis mil.

La ovación a la muchacha que no había tenido un solo fallo, duró varios minutos. El tiempo había sido menos de la mitad del empleado por el otro.

Desesperaba al ganadero que no se pudiera discutir la victoria. Tenía que reconocer que se había equivocado con esa maldita muchacha que parecía hablar en broma siempre y de manera burlona.

El padre era de los más sorprendidos. Lamentaba no haber sabido la verdad para haber ganado unos dólares.

—¿Qué te ha parecido, campeón…? —decía Lilly al vaquero después de reponer la munición.

—He estado un poco nervioso.

—Nunca harías en ese tiempo los doce disparos y sin fallar, mucho menos. Tienes que admitir que eres un novato frente a mí. Y lo mismo pasaría sobre un caballo cada uno. Estoy segura que tu patrón no jugaría ya ni un dólar a favor tuyo en un ejercicio a caballo. Claro que ni montando él lo jugaría.

El ganadero que veía los rostros ansiosos de los curiosos y que veía la posibilidad de desquitarse con ese ejercicio, dijo:

—¡Te juego todo lo que has ganado ahora…!

—¡Un momento…! —intervino el dueño del saloon—. También quiero desquitarme yo.

—Gracias a los dos —decía ella, riendo—. Y veamos en qué va a consistir el ejercicio. Por Kansas se suele participar con el mismo caballo los dos. Y cada uno hace un ejercicio que debe realizar el otro. Y así hasta que un ejercicio no puede ser realizado por uno de ellos. ¿Les parece bien?

—De acuerdo —dijo el ganadero.

—Como parece que eres una campeona —decía el del saloon— vas a ser la primera que haga un ejercicio. Y Martyn hará lo mismo que tú…

—No me importa ser la primera. A quien no le va a agradar es a este vaquero. ¿En qué caballo…? Uno que no sea el de él. Así para los dos resultará extraño.

Como era justo, el jurado, que era el mismo de antes, estuvo de acuerdo.

La muchacha estuvo acariciando el caballo que iba a montar. Y lo hacía hablándole cariñosa.

Después de estas caricias pidió diez papeles, que iba doblando a medida que se le entregaban. Y una vez los diez papeles en su poder, los fue dejando en el suelo a una distancia prudencial y calculada.

El vaquero, al ver esto, palideció. Imaginó en el acto lo que iba a intentar y el que más papeles recogiera ganaría.

También los curiosos imaginaron cuál iba a ser el ejercicio. Y se miraban sonrientes. La muchacha estaba resultado bastante difícil.

Pero una exclamación de sorpresa surgió instantánea al ver que la muchacha quitaba la silla y el cabezal con la brida.

Como todo lo hacía en silencio, estaban callados todos. Se retiró lo suficiente. Y cogida a la crin, espoleó el caballo y le animaba con gritos. Sin caer del caballo recogió los diez papeles en esas condiciones.

Los aplausos eran ardientes y prolongados.

—¡Ahora tú…! —dijo al vaquero.

El ganadero y el dueño del local, entraron en el mismo.

—¡Es un demonio de muchacha…! —decía el ganadero—. No creo que Martyn se atreva a intentarlo. Y si lo hace caerá del caballo.

Pero el vaquero confesó que no se atrevía. Pero dijo lo que era justo. Ella tendría que hacer lo mismo que él y si fallaba habría empate.

Lilly estuvo de acuerdo, diciendo que era justo. Y no sólo lo hizo igual, sino que empleó mucho menos tiempo.

Los que entraban en el local no hacían más que comentar lo de los papeles en el suelo.

—No hay duda que hay que ser un extraordinario jinete para hacer eso diez veces, porque una, se podía hacer por casualidad. Pero diez… ¡Es asombrosa…!

—¿Y con el «Colt»? Les ha costado caro a esos dos no creer en la muchacha. La consideraron una charlatana solamente.

—Los dos ejercicios que ha hecho, no lo iguala ninguno de toda esta región.

—Han debido tener en cuenta que se ha criado en un rancho en Kansas. Y por allí hay buenos tiradores y grandes jinetes.

Lilly, una vez en el local, dijo al dueño:

—¿Convencido? Lamento haberle ganado una fortuna. Pero ha sido suya la culpa. No creyeron en mí y confiaron demasiado en ese campeón. Es mucho lo que tiene que aprender en los dos ejercicios.

—No hay duda que has hecho lo que no creo haga nadie en este estado. No se podía esperar nada parecido. Me ha costado caro por soberbio… ¡Muchos dólares!

—Creían que podía ganarme ese vaquero con facilidad.

Martyn estaba rodeado de vaqueros, compañeros y ajenos a su equipo.

—¡Es asombrosa…! —decía—. Y me habría jugado la vida las dos veces.

—Es muy superior a ti…

—Ya lo he visto. Les ha costado caro a esos dos. Y ella ha ganado una fortuna.

El dueño del local trataba de aparentar indiferencia, pero era un volcán por dentro. No le agradaba haber perdido tanto dinero las dos veces. Le quedaba muy poco dinero en el Banco. Y eso era lo que le desesperaba. Pensó en la forma de recuperar ese dinero. Y no había más que una. Matar al senador y a la hija.

Pero mientras comían, invitados por él, Lilly dijo al director del Banco, que era uno de los convidados, que después de comer le llevaría todo el dinero para que quedara depositado.

Lilly decía a su padre que estaba sentado al lado de ella:

—Has podido ganar mucho dinero y no te atreviste. ¿Es que crees que tu hija es tonta? De no estar tan segura de mí, no habría jugado tan fuerte.

—No podía saber de lo que eras capaz de hacer…

—Pero cuando yo jugaba lo que tenía, debiste pensar que habría de tener mucha fe en mí. Y te advierto que este hombre está muy furioso. Debemos marchar lo antes posible. He visto en sus ojos que le ha disgustado que deje el dinero en el Banco. No me gusta su manera de mirar. Está muy furioso. Le ha debido quedar poco dinero en el Banco. Es mucho lo que ha perdido.

—Él se lo ha buscado. Quiso resarcirse de lo primero perdido y le ha costado mucho más. Vas a volver rica con los tíos…

—¡Ya lo creo! ¡No dirá que me he gastado mucho…!

El ganadero, aunque perdió mucho menos, también estaba muy enfadado. Y como sabía que el senador iba a marchar a Laramie, pensaba en cómo castigar a esa muchacha, aunque reconocía que había ganado de una manera limpia. No le gustaba que se hubiera reído de ellos. Y al terminar de comer, se reunió con Martyn y algunos vaqueros a los que propuso que castigaran a Lilly.

—¡Cuidado non ella…! Ha demostrado de lo que es capaz con los «Colt»… Es mejor que marche con el dinero a que le obliguemos a que algunos de nosotros mueran. ¿Y a cambio de qué…? —dijo Martyn—. Me ha ganado las dos veces de una manera tan clara que no se puede oponer el mejor reparo.

La llegada a la estación de los arrojados del tren, hizo que el senador se quedara para esperar a marchar todos juntos.

Cuando los heridos se vieron frente a Lilly decían que iban a arrastrar su cuerpo así que estuvieran en condiciones de hacerlo.

—¡Cuidado con mi hija…! —les decía el senador y explicó cómo había ganado una fortuna.

—¡Así que sabe disparar…!

—De una manera inconcebible. Y monta a caballo como muy pocos lo harán en la Unión.

—Parece muy impresionado con la muchacha.

—Cuando habléis con los testigos de aquí, os convenceréis. Están asombrados aún de lo que han visto hacer a la muchacha.

—Pues que nunca se enfrente conmigo… —decía uno de ellos riendo.

—Eres tú el que debe evitar a toda costa que ella se enfrente a ti.

—¡No sabe lo que dice, senador!

Pero los heridos, como podían moverse aunque uno de ellos lo hacía con dificultad, se informaron por varios de los testigos. Y se convencieron que la muchacha era un claro peligro.

Lilly insistía junto a su padre para marchar. No le agradaba seguir allí, porque sabía que estaba a la disposición de ese granuja. Pero el padre quería esperar a que pudieran ir los otros.

Como el hotel estaba al lado del saloon, el senador estaba más tiempo en este hotel que en el hotel, donde sólo acudían los heridos, y el padre con la hija, a las horas de comer.

Los heridos se pasaban las horas jugando.

Martyn y otros dos vaqueros decidieron castigar a Lilly, por lo que en realidad ganó en buena lid, pero su belleza era un buen pretexto.

Pero no habían calculado en realidad el peligro que esa muchacha suponía. Y ante testigos los tres se metieron con ella dispuestos a castigar a la muchacha por no dejarse besar. Y la consecuencia o resultado, fue que se vio en la necesidad de tener que matar a los tres.

Era el dueño del saloon el que les había ofrecido unos dólares. Y uno de los tres, herido en los brazos, confesó que era el que les encargó que si era necesario dispararan sobre ella a matar.

La muchacha miraba a los testigos y les dijo con naturalidad:

—Han oído ustedes que el dueño del saloon ha sido el que les ofreció dinero por matarme, ya que me iban a provocar con esos besos y que, al defenderme dispararan sobre mí. ¿Verdad que lo han oído?

—Desde luego —dijo uno—. ¡Es una cobardía…! La culpa de haber perdido esa fortuna es suya…

Lilly fue al saloon, y al ver al dueño le dijo:

—¡Han fallado sus emisarios…!

—No creerás que yo les he dicho que dispararan sobre ti…

—¿Cómo sabe que es eso lo que han dicho?

—Lo imagino por tu actitud…

—Le voy a matar, cobarde… ¡Sí, le voy a matar!

—No debes hacerlo, te pido perdón y…

Sus manos buscaron el revólver que llevaba en el pecho, pero ella disparó varias veces sobre el rostro de él.

Los heridos que lo presenciaron temblaban ante la posibilidad de que ella les provocara para disparar.

CAPÍTULO VII

Se había encargado el senador de hacer saber en Laramie cuándo iban a llegar, y al entrar en la estación el tren sonaron aplausos, y el senador, asomado a la ventana, saludaba a la multitud congregada allí.

—¡Lilly! —dijo el padre—. Asómate para que te vean. Saben que me acompañas y por eso gritan reclamando tú presencia.

—Es bastante que te vean a ti —dijo ella, sentándose en el asiento.

—¡Tienes que asomarte…!

—No quiero. ¡Ni cuentes conmigo para otra comedia de manifestación!

—Tienes que estar loca para hablar a tu padre así.

—Lo que debes hacer tú, es callar.

—Si no fuera por lo que es…

—Te habría matado así que movieras una mano. No eres más que un novato que tienes engañado a mi padre, que considera que con vosotros se encuentra a salvo de cualquier contingencia y la verdad es que sois unos novatos.

—Más vale que nunca compruebes tu error.

Lilly se echó a reír. El tren se detuvo y se preparó a descender la muchacha. Y una vez en el andén le aplaudieron y le acosaron con apretones y tendiéndole cientos de manos que mecánicamente aceptaba. Y aunque ella no quería, se vio en cabeza de la manifestación con su padre al lado.

Uno de los que les acompañaban le dijo:

—Se dará cuenta cómo quieren en Laramie a su padre.

Y ella, sonriendo, exclamó:

—Cuando vea a una persona decente aplaudiendo, me lo indica.

El que hablaba miraba a la muchacha completamente desconcertado. No comprendía esas palabras en la hija del senador. Y no se atrevió a decir nada más, y se retrasó para no ir al lado de ella.

Todos se dieron cuenta que ella no respondía a los saludos. Caminaba con la mirada hacia adelante. Y algunos lo comentaban entre ellos.

—Me parece que la hija no está muy conforme con la manifestación. Es como si no formara parte de la misma.

—Y es preciosa. Pero tienes razón. Va con el menor entusiasmo.

Ante el Júpiter, el saloon de Henry, se detuvo la manifestación, ya muy mermada, porque se habían ido quedando en otros locales. Los músicos marcharon y Henry salió al encuentro del senador, al que abrazó con afecto.

Saludó muy cariñoso a la muchacha. Ella respondía correcta, pero sin la menor efusión en su gesto y en sus palabras.

—¡Estoy cansada…!

—Tienes tu habitación preparada… —dijo Henry—. Puedes descansar hasta la hora de la fiesta. Puedes dormir unas horas.

Se dejó conducir hasta la habitación que, tenía que admitir, era cómoda y estaba lujosamente amueblada. Cerró la puerta y se echó sobre la cama, vestida. Sólo se había quitado las botas de montar.

No tardó en quedar profundamente dormida. Llegada la hora de la fiesta, el senador golpeó en la puerta con violencia. Hasta que consiguió despertar a la muchacha. Y al preguntar quién era y qué querían, se informó que era su padre, que le pedía que se vistiera para la fiesta y que le iba a presentar a unos amigos suyos.

Sonreía Lilly, porque pensaba presentarse en la forma que estaba vestida, pero como tenía intención de escapar, para preguntar por el rancho de Williams, se puso un vestido muy sencillo y con el que estaba guapísima. Pero al verla su padre se enfadó mucho y exclamó:

—¿Es que no tienes otro vestido mejor?

Se acercaron unas mujeres a saludarle y decían que estaba preciosa, con lo que el padre se tranquilizó.

Soportó la presentación de varias personas. Y mientras estaban saludando a su padre otros que llegaban, ella consiguió escapar. Y marchó por las calles con la leve esperanza de encontrar a Williams, que por ser tan alto podría descubrirle, pero al pensar en el rancho, se dijo que estaría allí. Y sin embargo, no era así. Estaba con Ray en un bar bebiendo y hablando.

Y como a Lilly le habían visto en la manifestación, era conocida y comentaban que andaba sola por las calles.

Al oír Williams ese comentario, dijo:

—Esa muchacha no soporta los amigos de su padre. Seguro que se escapa y va al rancho a buscarme. Desde aquí marchará a casa de sus tíos en Kansas.

Salieron los dos y no tardaron en saber por dónde andaba. Cuando vio a Williams se alegró infinito y éste presentó a Ray.

—Los dos habéis crecido lo vuestro.

—Pues tú para mujer no te has quedado muy atrás.

—¿Qué haces sola por las calles…? —decía Williams.

—Aunque no lo creas salí con la esperanza de hallarte. No soporto la cantidad de ventajistas que hay donde van a celebrar una fiesta y hasta me parece que es en honor mío. Me he escapado. ¡Tantos saludos…! ¡Tanta hipocresía y tanto ventajista! Pero la verdad es que tengo hambre. He dormido muchas horas. ¿No me invitáis a comer?

—Desde luego —dijo Williams—, íbamos a ir los dos a un restaurante.

Ray sonreía porque no era verdad. No habían pensado hacerlo.

La belleza de ella llamaba la atención, y ellos, como eran conocidos de algunos comensales, les saludaban con una leve inclinación de cabeza.

—Me preocupa mi padre. Ha de estar furioso si se ha dado cuenta que escapé de la fiesta. Tal vez me crea cambiando de vestido, porque no le agradó que vistiera así. Y yo me había preparado para salir a la calle sin llamar la atención.

Una vez servida la comida, preguntó Lilly:

—¿Es que no vas al rancho…?

—Lo haré mañana. Tenemos casa aquí en la ciudad.

—No olvides que me has ofrecido poder estar en el campo y montar a caballo.

—También Ray tiene el rancho cerca de la ciudad…

—Y también podrás ir siempre que quieras los días que estés aquí.

—He oído que las fiestas son dentro de pocos días. Cuando pasen marcharé a Kansas. ¿Sabes que aparecieron los ventajistas tirados por la ventanilla? Siguen algo heridos y puedes imaginar lo que dicen de ti. Así que te vean van a querer castigarte.

—Hace ya días de lo ocurrido. Se les pasará el enfado…

—No lo creas. Y piensa que esos caballeros no son más que los guardaespaldas de mi padre. Y si han sido seleccionados, indica que han de disparar bien.

—Trataremos de estar alerta.

—No dispararán sobre quien no lleva armas.

—Ellos dicen que no pueden saber si las llevan ocultas.

—Propio de ventajistas…

—Y son un enorme peligro para ti.

En el local de la fiesta echaron de menos a Lilly. Y una de las mujeres dijo que había visto salir a la muchacha.

—¿Y qué hace ella sola por esas calles? —inquiría Henry.

—No lo sé. Me tiene muy harto. No debí traerla y me parece que desde aquí se va a volver con sus tíos.

—¡Dicen estos que tiene una lengua…!

—No podéis haceros idea.

—A mí —dijo uno— cuando comenté que le querían en esta ciudad, me dijo que cuando viera a una persona decente aplaudir que se la mostrara.

—¿Por qué la has traído?

—He estado muchos años separado de ella y quería deslumbrarla en este viaje… Y lo que hace, es insultar a los amigos.

—En ese caso, deja que pasee todo lo que quiera.

—Es que es un desprecio a todos, y de ahora en adelante, será muy distinto.

—Eso es lo que has debido hacer. A muchachas como ellas, hay que tratarle de distinta forma.

—¿Vamos a por ella…? —dijo uno de los guardaespaldas—. Así es posible que encontremos con ella al que nos echó del tren.

—Tenéis razón. Es posible que se haya citado con él cuando se despidieron. Parece que es de aquí o que tiene un rancho cerca.

—¿Un rancho…? —dijo Henry.

—Cuando se despidieron dijo que preguntara por el rancho Toxey.

—Está bastante cerca. Es de un abogado con una estatura enorme. Vive con la madre. Decían que había ido a Cheyenne para visitar al gobernador que es un compañero suyo de la universidad. Y que posiblemente le diera algún cargo. Está colocando a los amigos en puestos de confianza. Uno de ellos, es el fiscal general. Y el otro, es el juez de esta ciudad.

—¡Y nosotros le llamamos patán…! —decía el senador, riendo.

—Sea lo que sea, donde le veamos le vamos a dar un buen susto.

—¡Cuidado con el juez, que es muy amigo suyo el sheriff que le han cambiado! No juguéis con ellos. Tienen detrás al fiscal general y al gobernador. ¡Mucho cuidado con los errores…!

—No podemos olvidar que aún estamos señalados.

—Es que podéis buscaros algo peor. ¡La cuerda!

—No tenemos por qué saber que es amigo del juez y del gobernador. Es a nosotros a los que golpeó y nos arrojó del tren.

—No lo hizo él solo. Lo hicieron los viajeros al ver que llevabais armas escondidas… —dijo el senador.

—Eso ya lo cambia todo —observó un ganadero—. Lo extraño es que no os mataran.

—Nos arrojaron con la idea de que nos matáramos.

—A mí, tampoco me gustan los que llevan armas escondidas —añadió el ganadero.

Y muchos estuvieron de acuerdo con él.

Los dos guardaespaldas salieron dispuestos a dar un susto a la muchacha y si la encontraban con él, a los dos.

Regresaron una hora más tarde sin haber encontrado a la muchacha.

—Es capaz de haber ido a ese rancho a preguntar por él.

—Está en la ciudad. Le he visto esta tarde —comentó uno.

Sirvieron la comida. No podían esperar más a la muchacha.

—Si ella no quiere estar con nosotros, no hay por qué preocuparse —dijo Henry.

Entraron otros invitados y cuando se iban a sentar dijo uno al senador:

—Creímos que su hija estaría aquí. Nos ha sorprendido saber que está en un restaurante con el juez y con Toxey… Que por cierto el periódico de mañana da la noticia de que es el marshall U. S. de Wyoming.

—¡No…! —exclamó el senador—. ¡Y yo que le he llamado patán…!

—Pues es el marshall federal. Por eso estuvo hace unos días en Cheyenne.

—¿Habéis oído…? —decía a sus guardaespaldas—. Es el marshall… ¿Cuántas veces le llamasteis gañán y patán?

—No lo sabíamos…

—Tienes que hacer venir a esa muchacha —dijo uno—. Es una vergüenza que no lo haga. Es una ofensa a todos nosotros. Sabía que la fiesta es en honor de ella.

Se ofrecieron los mismos a ir a por ella. Pero el senador pidió que lo hicieran otros. Y los encargados habían estado bebiendo…

Unas horas más tarde comunicaban que los dos estaban listos para ser enterrados. Les habían matado a golpes porque insultaron a Lilly.

Se sorprendieron al ver aparecer a Lilly que dijo le perdonara, pero que había comido con dos amigos en un restaurante. Y no se detuvo. Marchó a su habitación.

El padre marchó tras de ella, pero se volvió Lilly diciendo ante todos:

—Debes acompañar a estos amigos tuyos. No olvides Que soy mayor de edad.

—Escucha, Lilly.

—¡No quiero sermones…! Nunca te has preocupado de mí. Y me has hecho venir para deslumbrarme con tu cargo de senador y para que viera cómo te reciben los jugadores profesionales, los dueños de saloons con dados lastrados y naipes con marcas. Y los propietarios de garitos… ¡Voy a marchar y lo haré avergonzada de ti!

Y subió las escaleras hasta donde estaba la habitación que ya sabía cuál era.

—¡Esa muchacha está loca…! —decía uno.

Una de las mujeres, que estaba algo bebida, reía a carcajadas.

—¡Es una muchacha valiente…! Os ha conocido a la mayoría que hay aquí… ¡No has conseguido engañar a tu hija, senador…! Y ya sabes que es mayor de edad y está con ella el juez de esta ciudad… Y el marshall federal…

Seguían discutiendo cuando una empleada dijo que Lilly tenía sus maletas preparadas y que había dado una propina a uno para que las llevara al hotel Excelsior.

—Parece que ha decidido marchar… de tu lado.

—¡Si fuera mi hija…! —decía uno.

—Es mejor que la deje ir y que no le diga nada. Pero que vea cómo paga el hotel.

—Tiene más de veinte mil dólares aquí. Eso no será problema para ella.

Lilly pasaba la noche en el hotel y por la mañana marcharía al rancho de Williams. Allí esperaría a las fiestas y después marcharía a Kansas. Estaba decidida a no seguir al lado de su padre. Estaba cansada de granujas que le eran presentados como caballeros. Eso era lo que le indignaba.

El senador iba a ir a South Pass a encontrarse con un hermano que tenía allí. De ese pariente le había: hablado sus tíos de Kansas a Lilly. Y ya admitía que fuera cierto lo que le decían. Si era como su padre…

A los tres días de la llegada del senador, fue llamado el abogado que defendió a Davie y le dio cuenta de lo que no esperaban. Le dijo:

—Fiscalía y Corte suprema han aceptado el recurso presentado por el fiscal en el caso de David Marvern Y se anula lo realizado en ese caso hasta ahora, que dando sin efecto lo que en la Corte se hizo. Se privó a fiscal de los testigos que eran ineludibles… Y le van a juzgar en Cheyenne. En la Corte suprema.

El abogado no sabía qué decir. Quedó sin habla unos segundos.

—Podrá ir a defenderle allí… —añadió Ray.

El abogado iba corriendo por la calle. Y al llegar a casa de Henry, le dijo:

—¡Pronto! ¡Avisa a Davie que tiene que salir de la ciudad…!

—Pero ¿qué pasa?

—El recurso del fiscal ha sido admitido.

—¿No dicen que no se puede juzgar dos veces por el mismo delito…?

—Es que se ha anulado el de la Corte de aquí, así que no ha sido juzgado. Lo va a ser en la suprema. Tiene que escapar. Si le juzgan allí, le condenarán a muerte. ¡Hay que buscarle…! —decía el abogado.

—No sé dónde estará, pero no tardará en llegar. Viene todos los días a esta hora.

Sin embargo, como pasara el tiempo sin que apareciera trataron de averiguar dónde estaría a esa hora. Hasta que un cliente al entrar les dijo:

—¿Qué ha pasado para detener otra vez a Davie…?

—¿Qué le han detenido?

—Es lo que han comer fado en casa de Sue…

—¡Maldición…!

—Pero ¿qué pasa?

—Que han anulado en Cheyenne lo que se hizo aquí con relación a la muerte del forastero.

—Y ahora el juez es otro. Y bien distinto…

Volvió el abogado y ya sabía lo de la detención de Davie.

—Esto sí que es un grave problema —decía Henry—. Ha fiado en nosotros ya que le aseguramos que no podían juzgarle dos veces… ¡Ese maldito fiscal…! Y es mucho lo que sabe de nosotros y si se averigua la verdad de ese día…

—Hablará si se sabe en peligro.

—¡Eso es lo que temo! Y cuando se vea tan lejos de aquí y solo.

—Ahora no tendrá comidas de un restaurante.

El pánico era cerval en el abogado y en Henry.

—Hay que darse prisa… Antes de que le trasladen. Hay que evitar que pueda hablar y después de todo, no es más que un asesino.

Pero Henry estaba asustado porque había sido él quien le ordenó que matara al forastero. No podía por lo tanto dejar que dijera la verdad. Y cuando marchó el abogado, buscó a la persona que en esos momentos iba a ser necesaria.

Por la mañana se conoció la noticia. Habían matado a Davie en la prisión y lo hicieron por la ventana que daba luz a la celda. Y sin la menor huella o pista del autor o autores.

Para Ray no fue demasiado sorprendente esta muerte.

—Fue una imprevisión del sheriff —dijo Ray—. No pensó en esa ventana y sabíamos que se iban a asustar unos cuantos.

—No han querido que vinieran a por él para llevarle a Cheyenne.

—Es lo que han tratado de evitar.

—¿Quién lo habrá hecho…?

—Un mercenario, pero la orden ha salido de casa de Henry, De eso puedes estar seguro. Y si han corrido tanto, es porque el miedo ha de ser muy intenso a que pudiera hablar. Con toda seguridad que la muerte del forastero fue decretada por Henry. Davie era el verdugo que ha tenido durante años… Y como contaban con la complicidad y el amparo del juez, han estado sin preocupaciones. Ahora, en cambio, se han asustado.

—Han temido se le llevaran a Cheyenne y allí ya no podrían hacer esto.

Williams había ido a buscar a Lilly para llevarle al rancho. Ya estaba preparada la habitación que iba a ocupar y la madre de él esperando a la muchacha, de la que habló mucho. Y a la madre le hacía gracia lo que le había referido que decía a su padre y a los que iban con él.

La madre de Williams estaba impaciente por conocer a Lilly. Decía a su hijo que iba a suponer para ella una distracción.

Cuando se presentó Williams con Lilly estaba el capataz con la madre de él. Las dos mujeres se abrazaron y entraron en la vivienda.

CAPÍTULO VIII

Lilly estaba segura que no agradaba al capataz su presencia en el rancho y no quiso decir una palabra sobre este criterio a Williams. Y menos a la madre de este que se hallaba tan contenta de tener con quien charlar y pasear.

Williams tenía trabajo en la ciudad y planeaba un viaje por el estado para controlar determinadas zonas que Jere quería saber en qué estado estaban. Y nadie mejor para ese viaje que él. Los otros tenían despachos que atender y horas para las visitas. Él, en cambio, no tenía esa sujeción. Y gozaba de una absoluta libertad de movimientos.

El padre de Lilly sabía dónde estaba la muchacha e intentó que volviera a hacer el recorrido del estado en su compañía. Pero la muchacha se negó de manera firme. Y volvió a decirle que se iba a volver con los tíos. Y le aconsejó que abandonara esos amigos y renunciara a su cargo. Porque de no hacerlo así, iba a terminar en la cuerda. Le pidió que fuera a casa de los tíos a visitarla.

Cuando marchó del rancho, Lilly dijo a la madre de Williams:

—Me da mucha pena Y es cierto que va a acabar muy mal. Y serán esos mismos amigos los que le vuelvan la espalda cuando deje de ser alguien políticamente. Está demasiado complicado con tahúres y ventajistas. Le halagan en demasía.

—¿No le harías cambiar si estuvieras a su lado…?

—No lo crea. Se ha acostumbrado a estar solo. A no tener a quién dar cuenta de nada. Mi compañía sería un lastre y una preocupación para él. Puede estar segura que se muestra muy arrepentido por haberme traído en este viaje. No esperaba que me diera cuenta de la realidad. Ha creído que al ver personas elegantes con trajes de dinero, iba a considerar que todos eran caballeros. Aunque no comprendo cómo podía creer eso si nada más ver a esos tipos se da una cuenta de la realidad.

—¿Te ha facilitado Gilbert el caballo…?

—Sí… Ya me ha facilitado uno. Debe creer que puedo caerme. Me ha dado uno que tiene unos dieciséis años o más.

—¿Lo pediste de esas condiciones?

—No. Es que él ha debido creer que no sé montar o que puedo caerme.

—Le encargó mi hijo delante de mí, que te buscara un buen caballo. No se la razón, pero me da la impresión que no le agrada que estés aquí.

—No quería decirle nada en ese sentido. Pero no hay duda que no le ha agradado mi llegada y mi estancia en esta casa.

—No encuentro razón alguna. Pero sí, me parece que es así. Este hombre, como mi hijo está fuera mucho, se ha creído que es el dueño en el rancho como es el que lo dispone en todo. Es que soy muy comodona. Así que la culpable soy yo. No soy tan vieja como para Vejar que sea él quién se encargue de todo.

Cuando la dueña de la casa pudo hablar con el capataz le dijo:

—Gilbert… Cuando venga Williams es muy posible que te cueste salir de esta casa después de tantos años.

—No creo haber dado motivos…

—¡Muchas veces…! Y ahora, ¿por qué has buscado ese caballo tan viejo a Lilly? Te dijo Williams que buscaras un buen caballo para ella.

—Es que así está más segura…

—No sé la razón, pero no te agrada su presencia en la casa.

—Son ustedes los dueños de invitar a quienes quieran.

—Eso, ya lo sabemos. No es necesario que lo digas tú. Y no creo que sigas en el rancho cuando venga Williams y se entere. Suponiendo que no sea yo la que cansada te ponga en la calle.

—No sería usted justa.

—Es asunto mío…

Marchó refunfuñando y enfadado el capataz.

Cuando Lilly se acercó a la empalizada en la que estaban domando unos caballos, Gilbert la miró disgustado.

—Miss Lilly… —dijo—. ¿Por qué ha dicho que el caballo que le he dado no le gusta?

—Mire, no he querido decirle nada. No sé la razón de que no le ha agradado que yo esté aquí. Supongo que no le agrada que me mueva tanto por el rancho y me dio un caballo que apenas si puede conmigo. ¿Por qué lo ha hecho? ¿Es que está robando ganado y teme que yo lo descubra…?

—Está loca…

—Es que no hay otra explicación para que se disguste por estar aquí.

—No me gusta que haya venido a cazar al patrón. Hay mujeres amigas de la casa…

Lilly reía a carcajadas.

—¡Es usted demasiado listo, pero esto que dice es una tontería y usted lo sabe…! ¡Cuidado con ese potro, muchacho…!

—¡Vaya…! Ahora ya entiende de caballos —dijo el capataz.

—Ten mucho cuidado con él… ¿Quién le ha castigado hasta resabiarle…? No intentes montarle ahora. Y si lo haces, quítate las espuelas. No le roces con ellas. ¡Fíjate las heridas que tiene…!

Los vaqueros miraron al capataz y a la muchacha.

—Parece que entiende de caballos… —dijo el que iba a montar—. Tiene razón, le han castigado demasiado.

—Lo estuvo montando el capataz. Y se enfadó con él.

—Pues ahora que sea él quien le siga montando, si le deja el animal. Es una brutalidad lo que hizo con ese animal.

—No tengo que darle cuenta de lo que haga con los animales.

—No creo que valga para capataz. Me sorprende que Williams le tenga así. Lo que ha hecho con ese potro, indica que no entiende de esos animales y que no sabe domar. Hay que tener mucha paciencia. Sin ella, no se puede domar…

Y la muchacha siguió paseando.

—¡Esa charlatana…! —decía el capataz.

—Pues lo que ha dicho es cierto. Y me ha evitado un disgusto. Estaba decidido a saltar sobre ese potro.

—Hay que domarles con palos…

—¡No tienes razón y has de reconocerlo…!

—¿Es que vais a hacer caso a esa tonta…? —protestó.

—Ten cuidado con ella. Ha demostrado que entiende de caballos y de ganado… Se ha dado cuenta de la razón por la que no la quieres aquí. Y si te enfrentas a ella, es capaz de decirle a Williams lo mismo que te ha dicho a ti. Y no juegues con la vieja… ¡Estás cometiendo varios errores…!

—No me gusta que ande husmeando todo el día.

—Se ha dado cuenta de ello. Y no creo que deba preocuparte. Es una muchacha a la que le gusta pasear. Y no temas que se dé cuenta, aunque tanto te asustaste. Lo peor que has podido hacer, es demostrar que no te agrada. Es preferible no hacerle caso. Y deja que pasee por dónde quiera. Sabes que no va a ver nada.

Los vaqueros que estaban de acuerdo con el capataz le decían que lo que se podía hacer, es entregarle otro caballo ya que al parecer había protestado por el que tiene.

—Sí. Es una buena idea —dijo el capataz—. Y puesto que ha presumido en el picadero de conocer a esos animales, lo vamos a comprobar y nos reiremos de ella cuando sea derribada. ¡Me molestan las mujeres que presumen de ser inteligentes y saber de todo!

—Si se ha criado en un rancho, no se va a asustar por tener a su servicio un caballo con menos edad.

—Depende del caballo que se le entregue.

—¡Cuidado con la patrona…! Está encariñada con la muchacha.

—No pasará nada, porque antes de que se enfade, se le diría que era una broma.

Lilly, por su parte, quería averiguar por qué no agradaba al capataz que ella se moviera con libertad por el rancho.

Sospechaba que tenían separadas reses que se llevarían de acuerdo con el ganadero que comprara ese ganado robado. Pero debía confirmarlo. Y como Williams y la madre fiaban en él, iba a ser ella la que le arrastrara una vez confirmado.

Al otro día, volvió por dónde estaban domando a los potros. Le encantaba esa lucha entre jinete y montura. Los vaqueros saludaron a la muchacha que se sentó en la empalizada para no perder un detalle. Y comentaba con ellos las deficiencias y los aciertos en el sistema empleado. Comentarios que hacía y que demostraba que sabía lo que hablaba y conocía la doma.

Por la noche, comentaba con Williams que fue a dormir al rancho, lo de esos trabajos.

—¿Qué tal el capataz? —preguntó Williams de pronto.

—¿A qué te refieres…?

—A si se lleva bien contigo.

—¿Por qué no habría de llevarse bien?

—Lo que hago, es preguntar. Mi madre entiende que no le agrada que estés aquí… ¿Paseas mucho…?

—Me distrae hacerlo.

—Y cada día en una dirección distinta. ¿No es así?

—Pues sí.

—No me sorprende que no le agrade. Mamá está muy enfadada con él. Y le he pedido que no conceda importancia a lo que haga o diga.

—Es que no me agrada que a una invitada nuestra le mire con desagrado.

—Ya te he dicho, mamá, que no debes preocuparte y que no le hagas caso. Lo mismo quiero pedirte a ti.

—¡Pero yo, soy más difícil de obedecer! Y no puedo remediar el odio a los cobardes. Y te advierto que sospecho que he de arrastrarle. No le ha gustado que hiciera una advertencia cuando iban a montar un potro resabiado. Y que es obra suya al parecer.

—¡Déjale…! —Y Williams miró a Lilly haciendo señas por su madre.

—Lo que no quiero, es que por su parte se exceda… Se ríe por verme con armas. Suele decir a los muchachos que tengan cuidado conmigo. Eso, me hace gracia, pero como desea que yo marche, recurrirán a algún medio para conseguirlo.

—No… Ya lo verás… Y mañana te invito a pasar el día con Ray y conmigo. Iremos al teatro, así que no vendremos a dormir, mamá. Nos quedaremos en casa…

—¡Cuidado con las habladurías…!

—Eso no nos puede afectar —dijo Lilly—. Estamos por encima de esa maldad.

—Me alegra que pienses así…

Al otro día a media mañana marcharon los dos jóvenes a la ciudad.

Williams decía a Lilly:

—No creas que no sé qué el capataz es un cuatrero. Y por eso no le agrada que te muevas tanto por el rancho…

—Lo sabes y le sostienes de capataz. ¡No lo comprendo! ¿Es que quieres que te robe el ganado?

—Quiero cazarle careando reses. Y me interesa averiguar quién es el que le compra las reses que se lleva.

—No ha de ser tan difícil. Ha de ser alguno de tus vecinos.

—Pero quiero saber cuál de ellos.

—Sigo sin comprenderte, de verdad. ¡Creí que no sabías nada…!

—No he querido darle un disgusto a mamá, porque ella es la que tiene una ciega confianza en él.

—Más motivos para arrastrarle.

—Debes tranquilizarte. Se hará… —añadió Williams, sonriendo.

—¿Qué tal encajan los ventajistas vuestras campañas de limpieza…?

—En realidad no la hemos comenzado aún.

—¿A qué esperáis…?

—A la víspera de las fiestas, que es como más daño les vamos a hacer. Es cuando se reúnen aquí una verdadera concentración de ventajistas. Así limpiaremos Laramie y gran parte de Cheyenne, porque es una legión de ellos los que vienen de la capital.

—Se han de estar confiando, porque no hay duda que se asustarían al saber que los dos teméis esa autoridad.

—Los muchachos de Arnold y los de Ray están deseando empezar a moverse. Con los míos no podemos contar, porque tendré que colgar a más de uno.

—Estáis perdiendo tiempo, y tú, no debieras dejar que siga robando.

—No roban hace una temporada. Tengo mis espías entre ellos. Están asustados. Pero no les voy a perdonar lo que han hecho.

Una vez en la ciudad, buscaron a Ray que estaba dispuesto a unirse a ellos para almorzar y comer, y visitar el teatro que estaba abierto con un espectáculo que podía verse.

Comentaban el problema del orden público. Y Ray decía:

—Ha cambiado mucho la ciudad… Lo comentan todos. Es que saben que ahora no hay inmunidad para nadie. Y vamos a empezar los interrogatorios a todos los que están jugando hasta muy tarde todos los días. Pero ya te he dicho que se hará cuando sólo falten dos días para las fiestas.

—Es lo mejor —añadió Ray—. Williams tiene razón.

—Lo haremos cuando yo regrese de Cheyenne —agregó Williams—. Me reclaman de allí.

—Lo que tienen asustados a los ventajistas es el cambio dado por Killen. Ya están convencidos que ha sido un giro completo. Porque al principio creían que se trataba de una habilidad suya para estar al lado de los contrarios. Hoy, ya saben que está decididamente enfrentado a ellos. Y Arnold y Jere están temiendo que atenten contra él, porque aunque no ha dicho nada Killen, es mucho lo que debe saber de ellos. Y eso es lo que les tiene tan asustados.

—¡No hay duda que existe ese peligro para Killen…! No se puede cerrar los ojos hasta el extremo de no querer comprender la verdadera situación en que se halla el candidato. Es así, como burlonamente le llaman en Cheyenne.

Pasaron la mañana y parte de la tarde juntos. Lilly marchó a cambiarse de ropa, ya que tenía una maleta en la habitación del hotel, que seguía pagando. Se pasaron unos días sin ir a recoger la maleta y decir en el hotel que podían disponer de la habitación.

El recepcionista del hotel, al ver a la muchacha, envió recado a quién le había dado diez dólares para que le avisara si la muchacha volvía por allí.

En realidad el encargo lo hizo uno de los guardaespaldas del senador que se había quedado en Cheyenne. También se quedaron los otros dos más. Y lejos de la presencia del padre, podían castigar a la que fue culpable de aquellos golpes y de que el senador prescindiera de ellos.

No tardó en presentarse en el hotel uno de los tres.

—¡No ha bajado aún…! —dijo el empleado.

—¿Sigue pagando la habitación…?

—Sí. Pero tengo entendido que a una de las que arreglan las habitaciones, le ha dicho que se va a quedar en la finca del marshall.

—Le han visto con el juez y con el marshall…

—No hay duda que tiene muy buenas relaciones —exclamó riendo el pistolero.

Cuando vio bajar a Lilly, sin la maleta, se quedó tranquilo, porque eso indicaba que iba a seguir con la habitación en el hotel y allí sería más fácil el castigo. Castigo que querían fuera de los que no se olvidan.

Los tres, pasaban las horas en casa de Henry… El senador le dijo que podía tenerles allí… Les dejó recomendados. Añadió que al regresar por allí volverían con él.

El senador había marchado a South Pass, donde su hermano tenía varios negocios.

Y donde le recibieron con ruido y boato. Se encargó el hermano de anticipar la noticia de su llegada. Y el hecho de tratarse de un senador federal suponía una gran importancia. Y como, además, su hermano estaba muy bien considerado gracias a sus variados negocios, el recibimiento fue, como hemos dicho, ruidoso y espectacular.

El senador agradecía el recibimiento, dando las gracias a todos cuando le dejaron en la casa de su hermano, que era una de las más grandes que había en el pueblo, construida de ladrillo.

Junto a la vivienda, había un almacén, un hotel y un saloon. Y todo ello perteneciente al hermano del senador.

Era socio también de varias importantes minas.

—No sabes lo que me alegra que hayas venido —decía el hermano—. Me vas a hacer un gran favor.

—Ya hablaremos…

—Es que se trata de un asunto que nos tiene muy preocupados a la sociedad de que formo parte. La mejor mina que tenemos, salen diciendo ahora que no es nuestra porque está en los terrenos de una ganadera a la que no concedieron importancia entonces… Pero como han cambiado las autoridades, tenemos mucho miedo a que perdamos esa mina, que es la mejor. Y de la que se está obteniendo una gran producción.

—¿Y cómo te voy a ayudar…?

—Si hablas al juez… te atenderá. Y es el que tiene que resolver.

—Piensa que no estoy en buenas relaciones con las autoridades de Cheyenne.

—Si convences al juez, todo se arregla. Ya le has visto. Estaba entusiasmado porque estrechaste su mano…

—Tú no crees que me atienda ni haga caso, ¿verdad?

—¿Cómo puedes decir eso…?

—Porque sabes la verdadera situación en que estoy con los de Cheyenne. Y no esperes que el juez de aquí lo ignore. Se ha comentado mucho.

—Es posible que no lo, sepa. Estamos muy lejos y no tenemos periódico todavía. Ya hay quienes quieren montar uno.

CAPÍTULO IX

Cuando los testigos intervinieron, ya Lilly había dado buenos y duros golpes a los que le sorprendieron.

Los testigos aseguraban que esos dos le estaban esperando a Lilly a la puerta del hotel.

Acudió el sheriff con un comisario. Y Lilly les dijo que no se preocuparan y que no tenía importancia.

—Dicen que mi belleza es lo que les ha empujado a querer besarme —decía ella, riendo—. Pero me golpearon al ver que no me dejaba… Y nos hemos golpeado ambos. Así que no le conceda más importancia.

—¿Quiénes lo han hecho…?

—Los testigos podrán decirlo. Yo, desde luego, no les conocía.

Acudieron Williams y Ray. Y ella, riendo, les dijo:

—En los días que llevamos juntos, no me habéis dicho nunca que mi belleza es tan explosiva como para hacer perder la cabeza a dos caballeros.

—Cuando encontremos a esos caballeros van a perder, pero de verdad, la cabeza. ¿Les has conocido…?

—Sabéis que no conozco a muchas personas aquí… Pero no es difícil imaginar quién les ha encargado esto.

—¿A quién te refieres…?

—¿No habéis dicho que los que iban con mi padre se han quedado aquí?

—¡Es verdad! Creo que tienes razón.

—Es que no hay otra persona que pueda tener encono contra mí… Ellos, sí. Y contra ti, también —dijo a Williams.

—No pensé en ellos. Y han tenido que ser los que lo han ordenado porque ellos iban a ser conocidos por ti… Pero lo que se proponían era darte una buena paliza…

—Tal vez les encontremos… —dijo Ray—. Y será interesante.

El comisario del sheriff, dijo a Ray que seguramente estaban jugando en casa de Henry, que era donde pasaban más horas en el día.

No dijeron nada a Lilly, que quedó al lado de Williams. Las huellas de los golpes hacían reír a los dos. A ella, y a Williams.

—Vas a tener ese ojo unos días bastante averiado…

—Y no creas que no me duele. Pero si les encuentro…

Williams reía porque pensaba en Ray que había de estar buscando a los que debieron encargar la molestia a Lilly. Pero no se trataba de una simple molestia, sino que buscaron el medio de que pudiera morir de la paliza. Y lo habrían conseguido de no aparecer ese grupo de vaqueros que lo impidió y que hizo huir a los dos que golpeaban.

El comisario y Ray entraron en el local sin que se dieran cuenta los clientes. Y mientras pedían de beber, pensaron ambos que era una estupidez lo que habían hecho, porque los que les conocían eran Williams y la muchacha. Y decidieron que, puesto que iban todos los días a jugar allí, el que se confiara no estaba de más. Salieron con la misma indiferencia.

Y al dar cuenta a Williams se echó a reír.

—Debemos ser los dos quienes nos presentemos ante ellos —dijo—. Porque ella tiene tanto derecho a participar en el castigo. Y estoy seguro de que se enfadaría con nosotros si la dejamos al margen del castigo.

—Hay que buscar a los que le golpearon a ella aunque sean los verdaderos culpables los otros…

—Se hará a todos ellos.

Dijeron a Lilly lo ocurrido y reía con ellos.

—Nosotros nos encargamos de castigar a esos cobardes.

—Parece que esperan a que tu padre regrese de South Pass.

—No hagáis caso. Se ha asustado. No llevará acompañantes en el resto de su viaje. Se ha dado cuenta que es un enorme error y un gran peligro.

—Pues ellos han estado asegurando que volverán a él así que regrese de estar unos días con su hermano.

—Ya verás cómo soy la que está en lo que pasará. Mi padre no pasará por aquí al regresar. Estaba deseando deshacerse de esos cuatro. Y ahora que han quedado tres, le es más fácil.

Dejaron para el día siguiente el castigo de los pistoleros que iban con el senador. Y los dos volvieron al rancho, para que la madre de él, no se enfadara. Williams le iba a pedir que fuera al pueblo con ellos. Y así le llevarían al teatro y a comer en los restaurantes.

—Es como una chiquilla —decía Williams a Lilly.

Y comprobó la alegría de esa mujer cuando les vio a los dos.

—Te tienen preparado un buen caballo —dijo a Lilly la madre de Williams.

—Me estoy haciendo a esta vida y le estoy tomando afecto. No voy a tomar parte en las carreras.

—Pues parece que Gilbert había pensado en tomar parte en ellas —dijo Williams.

—¿Es que tenéis caballos capaces de poder ganar en una carrera seria? No les he visto. ¿Es que les tienen escondidos?

—Gilbert les tiene apartados y en la parte de la montaña… También hablaba de presentar un equipo para los ejercicios. Hablaré con él.

Encargó que buscaran al capataz y cuando se presentó ante Williams, no le agradó que Lilly estuviera al lado de él.

—¿Qué hay de la carrera? ¿Enviarás algún jinete a participar?

—No lo he decidido aún —respondió el capataz.

—No tienes confianza en el caballo ni en el jinete, ¿verdad?

—He dicho que no lo he decidido, no que no piense participar.

—Pero ya veo que no tienes confianza. ¿Y el equipo?

—Tomaremos parte…

—Ya sabes que no me agrada hacer el ridículo. Y como no tengo confianza en lo que no veo y no has querido que presencie los entrenamientos, lo que vas a hacer, es que participen cada uno de manera individual y con su nombre. No el del rancho.

—No les agradará a ellos.

—Eso no me importa.

—Puede ver el entrenamiento…

—¿Están entrenando ahora…?

—Sí.

—¿Vamos…? —dijo Williams a Lilly.

—No creo que ella sea una consejera… Porque le gusta intervenir. Cree que entiende de todo lo que esté relacionado con el rancho.

Lilly se echó a reír.

—¡No lo puede disimular…! —exclamó ella—. No me estima. Y en eso, estamos a mano. Tampoco le estimo yo. ¿Sabe por qué…? Porque he odiado siempre a los cobardes… Y a los cuatreros. Y usted es las dos cosas.

—No hay necesidad de reñir… —decía Williams—. Todo se aclarará. Vamos a ver lo que son capaces de hacer los muchachos.

El capataz estaba muy nervioso. Veía a Williams muy inclinado a la muchacha. Pero como tenía unos buenos ahorros, no le preocupaba el que le despidiera. Incluso le agradaba más que marchar voluntariamente. Entendía que sería menos sospechoso. Claro que lo que no podía interesarle era que le echaran por cuatrero, que eso sí que suponía un grave peligro.

Pronto llegaron hasta el rincón en un valle, donde los vaqueros se entrenaban y tenían blancos preparados. Estaban descansando y se pusieron en pie al ver llegar a los tres jinetes.

—¡Muchachos…! —dijo el capataz—. El patrón no quiere que haya equipo a nombre del rancho, porque no ha visto lo que sois capaces de hacer y no le gustaría hacer el ridículo. Y para evitarlo, me ha dicho que participéis cada uno en vuestro nombre y de una manera privada. Le he traído para que presencie un entrenamiento.

—¿Qué tiempo lleváis sin trabajar? —preguntó Williams, sonriendo.

—Les he dejado para que se entrenaran con tranquilidad…

—¿Qué tiempo…?

—Llevamos tres semanas… —dijo uno de los que se entrenaban.

Williams no comentó nada. Y el capataz dijo que se prepararan.

En menos de media hora hicieron unos ejercicios en cada especialidad.

—Gracias a todos… —dijo Williams—. Creo que debéis participar en vuestro nombre.

Lo miraban muy sorprendidos.

—No habla en serio… —dijo el capataz.

—A ellos les dará lo mismo hacerlo de una manera que de otra.

—¡Están encariñados con la idea de participar en equipo!

—Pueden hacerlo, pero no en nombre del rancho. Nadie se lo puede impedir.

—Querrían en nombre del rancho, ya que se ha comentado con los de otros ranchos.

—Será lo mismo para ellos. Ya lo sabes, Gilbert. Nada de en nombre del rancho.

—Pues no tomaremos parte…

—Si así lo decidís diré que es un acierto por vuestra parte. Ninguno estáis en condiciones de participar. No os enfadéis porque os lo diga. Todo lo que habéis estado haciendo, es infantil. Supongo que lo habéis hecho así de manera deliberada. Y suspende los entrenamientos a cuenta mía. Que trabajen…

—¡Vaya un equipo que había preparado el capataz! —decía riendo Lilly—. Es una burla. Y si se les ocurre presentarse las carcajadas se oirían en mi casa en Kansas…

—¿Es que también entiende estos ejercicios…? —exclamó disgustado el capataz.

—Trataba de burlarse de su patrón con ese equipo… Iba a servir de risión. ¿Por qué no prescindes de una vez de él…?

—A nosotros nos ha pedido que entrenáramos. Demasiado sabemos que no somos nada extraordinario… —decía uno.

—Si ustedes no tienen culpa de la burla que quería hacer… Es el capataz. Estoy segura que él lo hace mucho mejor… aunque tampoco será nada extraordinario. Un vulgar tirador… En unos ejercicios en serio, no me gana, ría ni a mí.

El capataz reía a carcajadas.

—Estaba seguro que ella iba a decir algo. Ha estado callada mucho tiempo.

—Es que Williams ha dicho lo que yo pensaba.

—En Kansas lo hacen mejor, ¿no es así…? Porque siempre dice que por allí lo hacen mejor que en otra parte.

—Lo que han hecho estos muchachos, es para estar riendo un año. Y no tienen culpa porque no saben hacerlo mejor… En fin… Dejemos esto. ¿Vamos, Williams? Nos espera tu madre.

—Sí… Vamos. Mañana hablaremos, Gilbert… Y ya sabes, nada de equipo para los ejercicios.

—No participaremos ni en nuestro nombre. Tiene razón. Se reirían de nosotros. Se lo hemos dicho al capataz, pero insistía en que entrenáramos.

Cuando los dos jóvenes marchaban decía él:

—No comprendo qué buscaba con esto. Me refiero a qué aspiraba con hacer el ridículo, porque en realidad son los capataces de los ranchos los que se llevan honores o censuras. ¡No lo comprendo…!

—Es que no se puede comprender…

—Es posible que eligiera los que peor lo hacen.

—Ya es lo mismo. Pero no se puede comprender qué buscaba con ello.

—¡Ya está! ¡Claro que buscaba algo…! Y ha de estar de acuerdo con algún ganadero o dueños de saloons…

—Ahora es a ti al que no comprendo.

—Pero si no puede estar más claro. Buscaba el ridículo no del rancho Toxey, sino del marshall U. S. Es a mi cargo al que querían ridiculizar, no a mi rancho.

—Bueno… Eso, es bastante lógico, pero volvemos a lo mismo. ¿Qué ganaba tu capataz con ello…?

—No sabemos si le pagaban por ello… O lo hacía por satisfacción personal.

—De un modo o de otro, merece ser paseado detrás de un caballo. Dicen que me ha buscado un buen caballo porque me quejé del primero que me dejaron. Pues detrás de ese animal va a venir arrastrado…

—Ya te he dicho que será castigado…

—Cerca del rancho de mis tíos sucedió algo que aunque no se parece, me hace pensar. Sospechaban que el capataz estaba vendiendo ganado para él, y un día, un domingo, por cierto, mientras el capataz estaba en el pueblo, registraron su habitación y encontraron una fortuna que tenía escondida entre ropa sucia. Se indignaron porque esa cantidad indicaba lo mucho que había estado robando…

—Puede que ese recuerdo sea ejemplar y le imitemos.

Por la tarde, fue enviado el capataz hasta el rancho de Ray. Era la oportunidad que buscó Williams con el encargo.

El resultado fue tan asombroso como el que había, referido Lilly.

—No comprendo que con este dinero en su poder, haya tolerado que le hable mal a veces. Tenía para comprar tierras por el Norte, para poseer miles de acres y cientos de reses…

—¡Cuidado con él cuando descubra que le falta este dinero!

—No dejaré que lo descubra. Le voy a arrastrar antes. Así no se enteran los demás, entre los que ha de haber cómplices de él.

—Y que deben ser castigados también.

—No sabremos quiénes son.

—Lo dirán los otros, porque han tenido que darse cuenta que estaban robando.

—Es posible que no se hayan enterado porque basta con poner juntos a los cómplices y separados de los otros.

—Pero cuando vean que le castigas a él, saldrán huyendo.

—He de decir a mi madre lo que pasa con él. Va a ser un gran disgusto para ella.

—En ese caso, no le digas nada. ¿Para qué? Que se entere cuando haya pasado.

—Tal vez tengas razón.

—Vamos a la ciudad. Que descubra eso no estando nosotros aquí. Reñirá con los cómplices ya que son los que han de saber el dinero que tiene.

—También es posible que tengas razón. No me ha visto nadie entrar en esa habitación por la ventana.

Marcharon los tres. La madre de Williams iba tan contenta con Lilly.

Y mientras los tres se instalaban en la casa, regresaba el capataz al rancho. No hacía falta que diera cuenta de su regreso. Había ido sólo para llevar un paquete que tenía que entregar a Ray que estaría allí. Y como lo había hecho, no era necesario ir a la ciudad a decirle que había entregado el encargo.

No echó de menos su dinero hasta cuatro días más tarde. Williams había sido llamado a Cheyenne. Y las dos mujeres preferían estar en la ciudad.

El capataz, al cambiar de ropa por ser domingo e iba a ir a la ciudad, se quedó un poco paralizado. Y de pronto, de manera febril, echaba la ropa por el suelo. Se sentó en el lecho y miraba en todas direcciones. Jadeaba como si hubiera subido a una montaña.

Volvió a revolver la ropa, ahora con más calma. Se echó sobre la cama boca arriba. Estaba seguro que le habían quitado todo lo que tenía allí. Y pensaba que tenían que habérselo quitado los que sabían que tenía esos ahorros. Habían sospechado que se iba a marchar y se adelantaron para llevarse su dinero. Pero no lo iban a disfrutar.

Llamó a los tres y cuando estuvieron en su habitación, les dijo:

—El que me haya robado, que deje inmediatamente el dinero donde estaba.

—¿Qué te pasa? ¿De qué dinero estás hablando?

—Deja las preguntas. Demasiado sabes de lo que estoy hablando.

—Supongo que no hablas en serio cuando dices que te falta dinero, ¿verdad? —decía otro.

—Nada de frases… Mi dinero. ¡Eso es lo que quiero…!

Los vaqueros estaban escuchando. Se les tenía que oír porque era mucho lo que gritaba el capataz y los otros elevaban también la voz.

Se miraban sorprendidos de lo que estaban hablando. Y a los pocos minutos tras amenazas hechas por el capataz, sonaron disparos y cuando entraron en la habitación que habían cerrado por dentro, encontraron a los tres gravemente heridos. El capataz pudo disparar sobre los tres porque les sorprendió y ellos, ya heridos, dispararon sobre él.

Antes de llevarles a un médico, moría el capataz. Los otros fueron llevados para que les atendieran. Estaban graves los tres. Uno de ellos, moría pocas horas después de llegar al hospital.

Para la madre de Williams era una sorpresa lo que los otros vaqueros decían que estaban discutiendo.

—Los muchachos están diciendo que el capataz y esos tres, han estado robando ganado. Y lo que reclamaba Gilbert era el dinero que debía tener escondido. Y les decía que ellos eran los únicos que sabían que tenía dinero guardado allí.

—¡Así que nos estaban robando…! —decía la madre, sorprendida—. Y yo que fiaba tanto en él. Es que Williams debía dejarse de aventuras y atender debidamente esta propiedad. Se puede vivir muy bien de ella. ¿Por qué no hacerlo? No necesita trabajar de abogado y sin embargo, puso un despacho en la ciudad.

—¿Para qué le enviaron a estudiar?

—Porque se estudiaba aquí.

—Pero si estudió, es lógico que aproveche lo que aprendió.

—Pues no estaré de acuerdo…

—Debe comprenderle…

—Y ahora… ¿para qué le han hecho marshall federal? ¿Eso supone estar en peligro a todas horas?

—No lo crea…

—No estaré de acuerdo. Ya lo sabe él.

—Debe comprenderle y no darle ese disgusto… Me va a perdonar le diga que es usted un poco egoísta y le agrada que hagan lo que usted quiere. Williams ha sostenido al capataz porque usted se obstinó en ello. Dijo que era de confianza y aun sabiendo que no era así, no rectificó. Así lo que hará, es perder a su hijo… No se puede abusar. Todo tiene un límite en la vida.

—Ya veo que eres mala consejera de él. Incluso hablas de utilizar la cuerda y el plomo.

CAPÍTULO X

—¡Mamá…! ¡Mamá…! No eres justa… No debes hablar así…

—¿Es que no es verdad que el senador ha sido de todo…? ¡Y nada bueno!

—Nada tiene que ver el senador con la hija. Ella es admirable. Sincera y leal. Por sincera no la estimas. Te dijo lo que pensaba de ti y que era toda una gran verdad.

—No debes defender lo que me dijo. Fue una grosería y estaba en mi casa… La tenía aquí por lástima…

—Pero, mamá. Si tiene más de treinta mil dólares en el Banco, ¿dónde está la indigencia que te ha llevado por caridad a tenerla en mi casa…? Porque estás hablando de mi casa, no de la tuya. Es decir, que tú no le diste nada. Y te voy a decir algo que te va a sorprender. Tú sabías que Gilbert estaba robando. Lo sabías perfectamente. Y le sostuviste. No debí ceder… Eso te ha hecho mucho mal. Te ha descubierto tal y como eres… Me obligas a decirte todo esto y espero que te haga bien el hacerlo. Ahora ya sabes que no me tienes engañado en nada. Absolutamente en nada.

—¡Eres un mal hijo! Tu padre y tu abuelo, los dos de acuerdo, me quitaron todo lo que me correspondía. Y todo ha pasado a ti… Siempre he estado de limosna en mi propia casa.

—Has estado siempre como dueña. Lo que sucede, es que como sabes que no es tuyo todo esto, te desesperas…

—No iba a permitir que esa aventurera viniera a por lo que es mío…

—Esa muchacha a la que llamas aventurera, tiene mucho más dinero que yo.

—Eso es lo que te ha dicho ella.

—¡Es la realidad, mamá…! Lo que no quieres es que yo pueda llegar a casarme y tenga hijos, porque ésos serían mis herederos y no perderás nunca la esperanza de conseguir que esto sea tuyo.

—¿Te atreves a hablarme así…?

—Te estoy diciendo la verdad. Te conozco muy bien y es mucho lo que te quiero, porque de no ser así… Y tú no me quieres lo que debieras. Sí, me quieres, pero a tu modo, que es una manera muy especial de querer. No olvidas lo de mi abuelo y mi padre. Y lo que tienes que hacer, es olvidarte de aquello que consideraste una injusticia.

Lilly, en casa de la madre de Ray, hacia las delicias de ésta y de los vaqueros con los que bromeaba. Al hablar de la madre de Williams lo hacía con todo cariño y respeto. Pero en esa casa se sabía lo que pasaba entre ella y el hijo, porque éste lo comentó muchas veces con Ray.

Por la proximidad de las fiestas se hablaba en el rancho de Ray de los ejercicios. Que era la conversación obligada en varios ranchos.

Ray solía ir a pasar las noches al rancho. Los comisarios le avisarían de pasar algo. Prefería a los comisarios del sheriff a sus propios empleados.

La madre de Ray le dijo por la noche dos días antes de las fiestas:

—¿No te ha dicho Joe lo que le ha estado diciendo míster Uriah?

—No he visto a Joe todavía.

—Le ha dicho que está dispuesto a jugar lo que queramos a favor de su equipo.

—¿Y qué le ha contestado Joe…?

—Que no somos partidarios de las apuestas y que si no ganamos ninguno de los ejercicios, no pasará nada y seguiremos siendo los mismos.

—Ha hecho bien.

—Hace tiempo que te digo que no me gusta ese ganadero… Y estoy segura que es uno de los que más se han disgustado por tu nombramiento de juez. Era muy amigo del otro… Y es muy amigo de ese granuja que no sé por qué dejáis que siga con esos locales que son una vergüenza.

—Debes tener calma, mamá. Sabemos lo que hacemos.

—Es que estoy viendo que te dejas engañar.

—No lo creas… —dijo Ray, riendo.

—¿Es que tiene tan buen equipo ese ganadero? —dijo Lilly.

—Es uno más, de los que creen que van a ganar en todos los ejercicios. Son varios los que piensan como él.

—¿Y el vuestro…?

—Les agrada participar. Son buenos. Pero sólo buenos. Quiero decir que no son excepciones… Éste es el primer año que han decidido tomar parte.

—Pero en eso hay que ser especiales. Si el equipo no está bien preparado y si los que lo forman no son buenos de verdad, es mejor que participen si quieren por sí mismos. Y no por el rancho del juez. Que eso es lo que van a alardear más tarde. Haber ganado al equipo del juez.

La madre miró a su hijo y éste en unos segundos no dijo nada.

—¿Sabes que no había pensado en ello…? Y es posible que sea ésa la razón por la que trata de jugar unos dólares. Así se sabría mejor que mi equipo ha sido derrotado. No me importa, pero serán muchos los que se alegrarían. Hay otros equipos que se están formando con los jugadores. Esto quiere decir que se deben considerar algo extraordinarios en esa especialidad. Tendré que preocuparme del equipo. Les he dejado en libertad, pero no les he visto.

—Debes verles… ¿Quieres que les veamos los dos…?

—De acuerdo. Iremos adonde se suelen entrenar.

Joe les recibió a los dos junto a la empalizada en que se entrenaban. Y explicaba en qué consistía el entrenamiento.

Lilly escuchaba en silencio. Y miró los blancos que les servían para entrenar.

—¿Siempre disparan sobre estos blancos…? —preguntó. Pregunta que sorprendió a Joe y que iba a dejar sin respuesta. Con una sonrisa de suficiencia dijo:

—¿Es que los considera fáciles? —El tono era burlón.

—Desde luego. No creo que en un concurso figure un blanco como éstos, y si se preparan para enfrentarse a especialistas, han de cambiar cada día de blanco. De no hacerlo así, se viciarán en uno solamente. Y si no es como ése el que figure en el concurso, ¿qué les pasará…? Pueden hacerse invencibles en ese blanco, pero más flojos si no figura en la competición.

—Celebro que haya quien piense como yo —dijo uno de los que iban a participar—. Se lo he venido diciendo a Joe… Y no me ha hecho caso. Dice que basta soltarse y conseguir velocidad en uno. Que después cualquier blanco será dominado.

—Veo que los blancos para «Colt» y cuchillo son horizontales, que es la forma normal de hacerlo, pero es de suponer que el jurado lo tendrá en cuenta y pondrá blancos verticales, que son más difíciles si no se tiene hábito en esa forma de lanzar o disparar. No se enfaden conmigo, pero creo que no están en condiciones para enfrentarse a buenos tiradores. Profesionales muchos. Por mi tierra hay equipos de especialistas que recorren pueblos y ciudades. Y que ganan al cabo del año mucho más que si trabajaran en ranchos. ¿No sucede por aquí?

—Míster Uriah debe tener un equipo de ésos. Los otros vaqueros han comentado que cada uno en su especialidad, son extraordinarios. Y Joe lo sabe… Y le ha dicho ese ganadero que está dispuesto a jugar el dinero que quieran.

—Vamos a ver qué es lo que sois capaces de hacer en cada ejercicio —dijo Ray.

Los muchachos se aprestaron a complacerle. Eran sinceros y honrados.

Cuando terminaron, Ray exclamó:

—Bastante bien… pero temo que no sea suficiente.

—El lanzador de cuchillos, es seguro, pero muy lento —dijo ella—. Y el del «Colt» no creo que consiga más que un décimo puesto. No se enfaden conmigo. Pero es lo que pienso después de haberles visto.

—No se enfade usted conmigo —dijo Joe, riendo—, pero lo que usted opone, no debe preocupar a los muchachos.

—He dicho lealmente lo que pienso… —Y se encaminó hacia el caballo que le habían dejado—. ¿Vamos, Ray…? —añadió.

—Sí… ¡Joe…! Suspende los entrenamientos. Y que no participen.

—Pero, Ray… —dijo Joe—. Le dije que no nos agradaban las apuestas, pero es que quería que se excitara para que subiera la cifra.

—¿De veras…? —dijo Lilly, sonriendo—. ¿Y cuánto te iban a dar de lo que robabais a Ray…? Porque no es posible que con estos muchachos llenos de bondad, intentaras de verdad ganar ese dinero. Has oído que son especialistas en cada ejercicio. Seguramente como los equipos de que os he hablado. Y que tal vez hayan venido del sudoeste.

—No voy a hacer caso de lo que diga usted… Nosotros entendemos de estos asuntos.

—Ya estás oyendo lo que ha dicho, Ray.

—Y qué es lo que se va a hacer —dijo Ray, sonriendo—. Nunca me hubieras convencido para aceptar ni diez dólares de apuesta frente a ese elegante caballero y dueño de un rancho. Porque es verdad que no me gusta jugar. Y detesto las apuestas, que es la forma de jugar más tonta del mundo.

Los dos jóvenes montaron a caballo y los que solían entrenarse, decidieron abandonar, ya que ésa era la orden dada por el patrón. Para ellos, era una alegría. Sabían que no eran tan buenos para ganar en Laramie…

—¡Esa maldita muchacha…! —decía Joe al marchar los dos jóvenes.

—No le culpes a ella. Y lo que ha dicho es bastante sensato. Se ve que ha visto ejercicios por allí. Y no puede ser verdad que ibas a convencer a Ray para que jugara a favor nuestro.

—¿Es que no creéis que estáis en condiciones de ganar?

—¡Vamos, Joe…! ¡No digas eso! —Y el que hablaba reía de buena gana.

Pero se dieron cuenta que hablaba muy seriamente y entonces uno de ellos dijo a los otros:

—Esa muchacha se dio cuenta de lo que buscaba Joe, pero me sorprende que tratara de hacer algo tan sucio… No hay duda que pensaba hacer perder una alta cifra a Ray, aunque me parece que nunca lo hubiera conseguido, pero la intención reclama cuerda.

Joe, marchó al pueblo a la caída de la tarde y se encontró con el capataz de Uriah.

—Todo se ha derrumbado. Ha estado presenciando el entrenamiento. Creí que le iba a deslumbrar, pero lo que se ha conseguido es que no haya equipo por el rancho.

—No lo has hecho bien. Has debido negarte a que vieran los entrenamientos.

—Ten en cuenta que no es un novato. No le he visto disparar pero dicen que lo hace muy bien. Lo hacían los cuatro amigos que estuvieron juntos en la Universidad y a los que llamaban salvajes por ser ganaderos y haberse criado entre el mugido de reses. Los cuatro manejaban muy bien el «Colt». Ya digo que no le he visto disparar, pero ha advertido que ésos no están en condiciones. Ha sido una fatalidad que haya ido, precisamente hoy, a verles. Y luego, la maldita hija del senador…

—¿Es que ha opinado también?

—Se ha criado en Kansas y ha hablado de los especialistas que forman equipos y que recorren pueblos y ciudades ganando ejercicios. Ha apuntado la posibilidad de que vuestro equipo proceda de allí y se trate de uno de los que ella mencionaba.

—¡Maldita charlatana!

—Va a impedir que consigáis apuestas de importancia.

—No agradará a mi patrón. Confiaba en ganar unos miles de dólares.

—Pues que se vaya olvidando. Y que se conforme con lo que dan por cada ejercicio ganado. Pero ¡hay que ganar!

—No temas. ¡Ganarán…! Lo han hecho en poblaciones más peligrosas que ésta para eso.

—Hay equipos que anduvieron por la Ruta de Texas… Y puede surgir quien le supere.

—No hay en Wyoming quien pueda hacerlo.

Al otro día empezaban las fiestas y los ejercicios al día siguiente.

Por tal motivo, las calles estaban engalanadas y los transeúntes vestían sus mejores prendas, reservadas para esas fechas.

Se encontraron Lilly y Ray con misten Uriah.

—Me han dicho que retira el equipo de la competición —dijo Uriah.

—Así es. No consideré a esos hombres con condiciones para una tarea como ésa. Y es preferible que se retiren a insistir en el fracaso.

—Joe aseguraba que eran tan buenos como los mejores.

—Bueno… Así damos una ocasión a otros participantes.

—¿Es el que estaba dispuesto a jugar una fuerte cantidad? —dijo Lilly.

—Confío en mis hombres y es cierto que estaba decidido a jugar fuerte a favor de ellos.

—¿Frente al juez…?

—¡Es que como decían que estaba entrenado un buen equipo…!

—¿Se lo dijo Joe…?

Los clientes que les rodeaban en el bar en que estaban, sonreían al oír a la muchacha.

—¿Le ofreció mucho sí su patrón accedía a lo que él le dijera?

—Supongo que no habla en serio…

—Usted sabe que es cierto lo que estoy diciendo. Pero si tanto deseaba ganar al juez, yo le juego treinta mil dólares que tengo.

—¿A favor del equipo del juez…?

—¡No…! —gritó Ray.

—No te preocupes, Ray. Le vamos a ganar en «Colt», rifle, lazo, látigo y cuchillo. Posiblemente los muchachos le ganen en el marcaje también. Lo hacen bastante bien y rápido.

—¡Tienes que estar loca…! Si me han dicho y con razón…

—Es que en esos ejercicios, les voy a ganar yo.

Los que estaban oyendo, se miraban asombrados. Y Ray, con los ojos muy abiertos, exclamó:

—Pero ¿qué te pasa? ¿Es que estás loca…? ¿Quieres regalar esa fortuna?

—Tendrán que ganarla. No regalo nada.

—¡Es una locura! No haga caso, míster Uriah.

—Parece una muchacha decidida y es mayor de edad, ¿no es así?

—No tema. No voy a volverme de lo que he dicho. Lo que hace falta es que usted diga si acepta o no. Y si acepta, depositemos los dos en la persona que merezca nuestro respeto y confianza. No conozco más que a Ray y a Williams. Si uno de éstos le sirve de garantía, en cualquiera de ellos puede depositar esa cantidad. Y solicitaremos del jurado que como primera actuación, sin que tenga carácter oficial, es decir, que no cuenta para los ejercicios programados por las fiestas, nos permitan enfrentamos a los dos.

—No es posible que te obstines en seguir adelante sólo porque has dicho que juegas esa fortuna. No debes llevar tu orgullo a ese extremo.

—Si acepta, ya que no lo ha dicho aún, le va a costar mucho ganarme.

—Pues claro que acepto. Y gracias…

—Eso, cuando terminen los ejercicios. Antes, no.

Ray, muy enfadado, zarandeó a Lilly cogiéndola de los hombros.

—Pero ¿estás loca de veras?

—Tranquilo, hombre… Le ganaremos esos treinta mil dólares. Los doctores y los enfermos del hospital se lo agradecerán. Porque ese dinero será para el hospital.

Los clientes del bar aplaudieron con entusiasmo.

—¡Estás loca…! Aunque aplaudo el hecho que de ganar tú, que no es posible, lo entregaras con esa finalidad.

—Sólo por ello, merece ganar —dijo uno.

—Que no espere el hospital esa cantidad.

—Puede entregarla usted si es el que gana.

—Sé que vamos a ganar. Y será para mí. El hospital que lo atiendan otros.

Fue abucheado y hasta le dieron algunos golpes. Pero no dejó de concertar el depósito con Lilly. No quería que el juez convenciera a la muchacha para que quedara sin efecto.

Los hombres de su equipo, al saber lo de Lilly, se echaron a reír y el capataz decía:

—Lo que no conseguiría Joe, lo va a entregar esa muchacha, que ha de estar loca, como dice el juez.

Hablaron con los que componían el jurado, y Ray iba a presionar para que no lo autorizara, pero vio tan decidida a Lilly que dijo a su madre:

—Si está tan loca que quiere regalar esa fortuna, que lo haga. Pero ya que lo dedicaría al hospital de ganar ella, que entregue lo que juegue. Porque así va a ser para ese granuja.

—Creo que te estás excediendo en censuras… Deja que se celebren los ejercicios. No sería la primera mujer que ha ganado ejercicios de éstos.

Ray estaba tan enfadado que no respondió a su madre ante el temor de decir un disparate.

Con la autorización del jurado, se congregó en la zona de los ejercicios la mayor multitud que recordaban los del pueblo.

Las condiciones de la apuesta era que ganaba el que más ejercicios consiguiera vencer como ganador.

Y el jurado sorteó ante ellos, el orden de participación. En lo que se refería a los ejercicios, porque en cada uno se haría a la vez los dos participantes para ver, sin reloj, quién empleaba menos tiempo. Al terminar debían elevar ambas manos por encima de la cabeza.

El orden de participación fue: cuchillo, «colt», rifle, látigo, marcaje y lazo.

—No ha tenido mucha suerte la muchacha —decía Uriah a sus hombres.

—Primera participación y primera derrota —decía el que iba a lanzar por el equipo.

Cuando los dos se enfrentaban al blanco se hizo un gran silencio.

Lilly se presentó en la zona de ejercicios, vestida de cow-boy y con armas a los costados.

El capataz de Uriah dijo, riendo:

—¡Trata de asustar…!

Dada la seña, quedaron inmóviles y sorprendidos los espectadores al ver a Lilly a los pocos segundos con las manos sobre su cabeza.

Uriah y su capataz corrieron, al reaccionar de la sorpresa, para ver de cerca el blanco sobre el que había lanzado la muchacha. Y con desaliento dijo Uriah:

—¡¡Y no tiene un fallo…!! ¡Ese hablador es un novato frente a ella…!

—Ese muchacho es extraordinario. ¡Lo que no se podía contar es con esta excepcional muchacha…! ¡De no verlo, nunca admitiría que se ha hecho así! ¡Han bastado algo más de seis segundos…! ¿Te das cuenta…? ¡No hay quien igual eso…! ¡No se concibe…!

Los aplausos no les dejaban oír lo que hablaban entre ellos y se retiraron.

Ray no sabía qué hacer. No comprendía eso. Y sin embargo, era la verdad.

—¡Esa muchacha debía arrastrarme por imbécil…! —decía el que presidía el jurado—. No quería presenciar su derrota.

—Se habría perdido lo más extraordinario que hemos visto y que no siendo los que estamos aquí, no creo que lo haya presenciado nadie más. ¡Es asombrosa! ¡Única…!

El lanzador del equipo de Uriah se retiró sin comprender lo pasado.

—¡Adiós nuestro dinero…! —exclamó Uriah—. Esa muchacha va a ganar en todo.

Y así fue. Ejercicio tras ejercicio fue ganando con gran diferencia la muchacha. Y cuando llevaba cuatro ganados, como no podía ser derrotada, se retiró el equipo de Uriah.

Lilly pidió a Ray que entregara esos dólares al hospital. Lo había prometido si ganaba.

Era el comentario de la población; pero por la noche ardieron doce locales a la vez. Los mejores y los que se frotaban las manos ante la cantidad de forasteros que acudían fueron los elegidos para que el fuego se ensañara en ellos.

Fue la noche negra de Laramie. Ya que amanecieron colgados catorce propietarios y jugadores. Y las fiestas, las menos ruidosas. No quedó un solo jugador en la ciudad. Y no pudieron hacer por lo tanto sus fiestas…

* * *

En una larga carta, Lilly daba cuenta a Williams y a Ray cómo le iba en el rancho de sus tíos:

«Supongo —agregaba— que habéis intervenido para la justa anulación del acta para seguir de senador a mi padre. Le hicisteis con ello un gran bien, pero ni él ni su hermano, junto al que estaba cuando se lo notificaron, tenían enmienda. Les sorprendieron con acciones de una mina “salada”. Y me dicen que les lincharon sin dejar que se defendieran… Tal vez fueron injustos con ellos… Lo he sentido mucho porque, a pesar de sus defectos, ¡era mi padre…!

»Debéis contarme cosas vuestras, si os casáis… y con quiénes lo hacéis. ¡Ah! Y a los de Cheyenne muchos besos. ¿Se arreglan las cosas? No podréis con tanto ventajista. ¿Qué pasó con el equipo al que gané los ejercicios? No creo que se atrevan a jugar un solo dólar en esa clase de ejercicios. Parece que estoy viendo sus rostros de asombro y pánico. Les costaba una fortuna. ¡Encontraron un mal enemigo…!

»Estamos lejos y lo siento. Me agradaría pasar una temporada en esos dos ranchos. ¿Se le pasó el enfado a tu madre, Williams? Dale un abrazo muy fuerte. ¿Por qué no sois vosotros los que venís a verme…? A mis tíos les encantaría. Y a mí me haríais la mujer más feliz».

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Pasados cuatro años de esta carta, Lilly, casada con Ray, felicitaban a Killen que, al fin, conseguía ser gobernador, pero para ello hubo de cambiar, al lado de Jere y de sus amigos. Ellos le ayudaron en la campaña e hicieron posible su elección.

—Hay que ver cómo cambian los tiempos… —decía Killen, abrazando a Ray y a su esposa.

F I N