CAPÍTULO PRIMERO

Los que estaban frente al almacén de Slym, se miraban, sorprendidos, al ver cargar el carro, al empleado que hacía poco había admitido.

—¿Os dais cuenta? —dijo uno—. Levanta los sacos de doscientas libras con una mano y parece que pese solamente dos libras. ¡Con qué facilidad lo hace!

—Eso indica la fuerza que ha de tener.

—¿Y qué decís de la estatura?

El empleado al que se estaban refiriendo, no se fijaba en los espectadores, que tenía sin darse cuenta.

Cuando terminó de cargar, subió al carro y como los cuatro animales eran fuertes, la marcha era bastante apresurada.

—¿Qué estáis mirando cómo tontos? —dijo Slym, desde la puerta del almacén.

—Hemos estado viendo cargar a ese muchacho.

—¿Es algo nuevo para vosotros ver cargar un carro?

—Pero lo es ver que se levantan sacos de doscientas libras con una sola mano.

—¿Quién hace eso?

—¿Es que no te has dado cuenta de que lo hace tu criado?

—¿Con una mano un saco? ¿Estáis de broma?

—Pregunta a éstos. Y ya se lo han visto hacer otro día. Por eso nos hemos fijado nosotros.

—Bueno. Es posible que tengáis razón. No es mucho lo que ha tardado en cargar…

—Has tenido acierto, al admitir el forastero como empleado.

—El muchacho pidió trabajo en varios ranchos… Le vieron sin caballo y sin silla… y no le admitieron en ninguno.

—No hables porque, si le aceptaste, fue porque tu hija se te adelantó a decir que os hacía falta uno para servir a los distintos ranchos. Porque ella estaba cansada de hacer ese recorrido. Era mucho trabajo para ella.

—Pero le admití, ¿no?

—No fuiste tú. Lo hizo Jenny. Y tampoco por atenderle, sino por quitarse de ese trabajo tan duro. Aunque los vaqueros, en los ranchos, le ayudaban a descargar.

—Bien. Se acabó el espectáculo —añadió Slym. Y entró en el almacén.

—¿Qué les pasa a ésos? —dijo Jenny, que estaba ordenando algunas cosas en las estanterías.

—Han estado viendo cargar el carro a Ellery.

—¿Es posible? ¿Era eso lo que miraban con tanto interés?

—Es que, si es verdad lo que dicen, merecía la pena mirar.

—¿Qué es lo que han dicho?

—Que ese muchacho coge los sacos de doscientas libras y los carga con una mano.

—¿Es que crees que eso es posible?

—Bueno… Él es muy alto…

—Pero levantar doscientas libras, con una mano…

—Ha de ser cierto porque lo han dicho todos ellos. Y por eso estaban mirando. Y desde luego, ha de ser verdad, porque ha tardado muy poco en cargar. Debe ser muy fuerte. Le vi hace dos días cuando se estaba lavando junto al pozo. Y ahora que lo recuerdo, sus brazos parecían cables retorcidos.

—Lo que está, es curtido por vientos y el sol. Tiene medio cuerpo completamente tostado. Es lo que me llamó la atención, al verle lavándose —añadió Slym.

Los vaqueros que habían presenciado la carga del carro, entraron en el saloon de la mujer más bonita que había en el condado. Y en eso estaban todos de acuerdo. Los equipos que llegaban con ganado, era en ese local donde dejaban sus ganancias.

Era una verdadera estatua, porque carecía de sentimientos, que no fueran la codicia y el egoísmo insuperable.

Desde luego, había montado el mejor local que había en la ciudad. Y se hablaba de grandes cifras para su instalación.

Sus víctimas preferidas eran los que vendían ganado, fueran ganaderos o cuatreros. Para ella eran los billetes los únicos que, con los dólares de plata, tenían personalidad.

—¿Qué os pasaba que habéis estado tanto tiempo mirando al almacén de Slym?

—Es que nos ha sorprendido el empleado que tiene —y volvieron a decir lo de los sacos de doscientas libras, levantados con una sola mano.

—Pasa de los seis pies. ¿No estáis de acuerdo?

—Ha de tener algunas pulgadas más.

—Ha de ser muy fuerte, pero levantar ese peso con una mano, parece difícil.

—Para muchos de nosotros, por no decir la totalidad, es un imposible.

—El muchacho fue donde encontró trabajo para poder comer a diario y de vez en cuando comprarse algo de ropa. ¡Cómo llegó!

—Dijo a Slym que le habían robado el caballo, el dinero y la ropa. Le sorprendieron lavándose. Y se apoderaron de la ropa y de lo que había con ella, y se llevaron el caballo, que afirma era un magnífico ejemplar.

—Lleva tres semanas trabajando y aún no ha entrado en este local —dijo ella.

—No se le ha visto en ninguno. Seguro que Slym no le ha adelantado un dólar.

—Suele decir que no le agradan los forasteros. Y que de no ser porque su hija le contrató, no estaría en el almacén.

—Es un muchacho muy callado. Yo creo que, a pesar de su estatura y de levantar sacos de doscientas libras con una mano, es un cobarde.

—El hecho de que no le agrade hablar, no quiere decir que sea un cobarde.

Ellery, el empleado de que estaban hablando, llegó al rancho de Susan. Era una viuda de unos cincuenta años de edad, que tenía un carácter fuerte, y una lengua que daba miedo.

Detuvo el carro ante la puerta de la vivienda principal.

Era la primera vez, desde que estaba en el almacén, que llevaba los encargos a ese rancho.

León, el capataz, le miró sorprendido.

—¿Y Jenny? —preguntó.

—Está en el almacén.

—¿Y tú quién eres?

—Un empleado del almacén. Me encargo de repartir por los ranchos.

Susan que había visto el carro avanzar por el paseo arbolado, se asomó para hacer la misma pregunta que el capataz. Y la respuesta fue exacta para ella.

—¿Llevas mucho tiempo en el almacén? —agregó ella.

—Tres semanas.

—No me he dado cuenta cuando he pasado por allí.

—Tal vez no estaría yo en la tienda. Suelo andar mucho con el carro. Intenté trabajar de cow-boy. Pero no encontré trabajo. Me vieron sin caballo, sin silla y con una ropa que no era mía y lo que hicieron fue reírse de mí. Cosa que no me sorprendió porque mi aspecto no podía ser más cómico. Los pantalones apenas si llegaban a las rodillas. La camisa se quedaba por los codos. Les expliqué las causas de ese aspecto. Me robaron la ropa, el caballo y el rifle mientras me estaba bañando. Así que llegué que tenía que hacer reír. La hija de Slym fue la que dijo que podía trabajar en el almacén. Y me facilitó la ropa que ahora llevo. Slym me dijo que esa ropa suponía un mes de trabajo.

—¿La ropa que llevas a cambio de un mes de trabajo? —dijo Susan—. ¡Qué granuja y qué avaro!

—Pero hay que tener en cuenta que le dan de comer —medió el capataz.

—¿Es que no coméis vosotros?

—¡Patrona! No irá a comparar un vaquero con un mozo de almacén.

—La ropa que lleva este muchacho, no llega a los tres dólares. ¿Es un buen sueldo esa cantidad al mes? Si eres vaquero, puedes quedarte a trabajar aquí.

—¡Un momento! En el rancho no hace falta vaquero alguno —dijo León.

—¿De veras? —exclamó ella sonriendo—. ¡No lo sabía!

—Y menos este tipo con esa historia del baño.

—Howard. ¿Quieres llamar a los muchachos? —dijo Susan a un vaquero—. Toca la campana.

León palideció. Y el vaquero indicado obedeció.

La mayoría de los vaqueros estaban cerca de la casa porque acudían a comer y marchaban después al pueblo a divertirse y a beber.

Al oír la campana, apresuraron el paso de sus cabalgaduras. Y desmontaron.

Y cuando estuvieron todos, contados por ella, dijo:

—¡Muchachos! Después de comer, elegís a uno para capataz. León ha dejado de serlo. Ya no pertenece al rancho.

—No he querido molestar, ni he tratado de actuar como si fuera el dueño. Es posible que no he debido oponerme cuando estaba admitido por usted, pero como capataz he entendido que…

—Ya sabéis. Luego, me dais cuenta del elegido. Y debéis hacer porque León salga de aquí. Te pagaré un mes. Para que al menos tengas para estar en un hotel hasta que encuentres trabajo, que no tardarás en hallarlo. Eres un buen cow-boy. Pero hace tiempo has olvidado que la dueña soy yo. Esto es la gota que ha rebasado el vaso. Repito que hace tiempo estás actuando como si fueras el dueño tú. ¡Y ya me he cansado! Y no se hable más. Tú ya sabes. Si quieres trabajar de vaquero y no en el almacén, se lo dices a Slym.

—Me falta una semana para pagar la ropa que visto.

—Voy a ir contigo y pediré precio de unas prendas como las que llevas.

—No tiene importancia. Y en realidad me comprometí a trabajar un mes para liquidar mi vestuario.

—Yo creo que debe perdonar —añadió León.

—No hablemos más de ello. Mi última palabra está dicha.

—No creerá que me voy a quedar sin comer.

—He dicho que encontrarás trabajo con rapidez, aunque de capataz lo pongo en duda.

—¡Vais a tener una buena ayuda, con el nuevo vaquero! —dijo León riendo.

—El que ande con un carro, no quiere decir que no sepa trabajar de vaquero.

—Por eso les digo que van a tener una gran ayuda contigo.

—¿Por qué no le invitáis a salir del rancho? —exclamó Susan.

—¡Ya me marcho! Pero me ha de pagar tres meses.

—¿Por qué?

—Es lo que me debe.

Se echó a reír la viuda y agregó:

—Te pagaré veintidós dólares. Te iba a dar lo de un mes, pero sólo te debo once días. A dos dólares, veintidós. No quieras ser soberbio Todos éstos saben que has cobrado cuando ellos.

—No seas tonto, León. Has estado abusando y habías llegado a creer que eras el dueño.

—Es posible que sea mucha culpa mía. Le he dejado en una libertad que no ha sabido valorar. Y como se equivocó, aquí están las consecuencias. He llegado al límite de mi paciencia.

—Es cierto que has cobrado cuando todos —dijo otro—. ¿Por qué reclamas tres meses?

La actitud de los vaqueros, aconsejó a León no insistir en una reclamación a la que sabía no tenía derecho.

Ellery descargó el carro. Y dos de los vaqueros, después de ver cómo sacaba los dos sacos grandes, se acercaron a estos sacos y trataron de cogerles con una mano también. Los dos se miraron en silencio. Y ni con las dos manos pudieron apenas levantar los sacos una pulgada del suelo. No dijeron nada, pero cuando hubo necesidad de llevar al almacén lo descargado del rancho, tuvieron que ser llevados esos sacos entre dos.

Esos dos vaqueros llevaron uno, precisamente. Y al llegar al almacén, dijo uno de ellos:

—¿Cuánto pesan estos sacos de harina?

—Creo que son doscientas treinta libras. Tal vez algunas más. Ya veis que son muy altos.

—Es que el muchacho del almacén los ha sacado del carro con facilidad y con una sola mano.

—¿Con una mano?

—Y lo ha sacado del carro, lo que indica que ha tenido que elevarlo bastante.

—¿Es posible? Bueno. Su gran talla le permite levantarlo con facilidad.

—Pero ¿con un saco como éstos y con una mano? Mira lo que pesa.

El otro vaquero se acercó y trató de levantar el saco con una mano. Y no consiguió moverlo siquiera. Con las dos manos, le costó mucho y sólo anduvo tres o cuatro yardas.

—No comprendo que se pueda hacer lo que estáis diciendo.

—Lo hemos visto hacer los dos. Por eso nos ha sorprendido.

—Eso indica que ha de tener una fuerza excepcional.

—Lo puedes imaginar.

Cuando Ellery marchó fueron varios los vaqueros que intentaron levantar uno de los sacos con una mano.

Ponían en duda que los otros dos hubieran visto bien.

Intervinieron la mayoría en la prueba del saco. Y al final, todos ellos aseguraban que no se podía sacar del carro con una mano. Y de nada sirvió que los dos insistieran.

—Deja que no lo crean. Nosotros lo hemos visto hacer —decía uno de los dos que se asombraron al ver a Ellery sacarlos del carro.

Después de comer procedieron a la elección de capataz. Y fue una sorpresa que hubiera unanimidad al elegir a Howard. El vaquero de más edad.

El propio Howard se encargó de ir a dar cuenta a la patrona.

—Me alegro de que te hayan elegido a ti —dijo Susan—. Creo que ha sido un acierto. Y ya que han coincidido todos, no habrá discusiones y te respetarán.

—Es lo que espero. Y respecto a ese mozo del almacén, ¿qué hay?

—No te comprendo.

—No te lances. Lo que quiero saber es cuándo va a venir a trabajar.

—Así que pueda terminar su trabajo con Slym. Parece que le falta una semana todavía. Es un abuso. Cualquier día arrastrarán a ese usurero cobarde.

—¿Cuánto roba en el peso? No lo vemos pesar.

—Y si lo vemos, estará el peso en condiciones para robar a cada pesada. Conmigo no lo hace porque le he hecho creer que hay un peso en esta casa.

—No creas que le engañas. Y te sigue robando como antes. ¡Bueno! Así que ese muchacho no vendrá mañana.

—Hablaré con Slym. Iré por la mañana a hacerlo.

Ellery, al llegar al almacén, dio cuenta de haber servido a los ranchos que le encargaron hacerlo.

—Por cierto —añadió— que me voy a quedar de vaquero con la viuda.

—¿De vaquero?

—Sí.

—Pero sabes que aún te falta una semana para pagar la ropa que llevas.

—Un momento —dijo Jenny—. Creo no haber oído bien. ¿Es que va a trabajar este muchacho sin ganar nada todo un mes a cambio de esa ropa?

La muchacha llegó a la caja y entregó treinta dólares a Ellery, diciendo:

—Éste es tu sueldo hasta hoy. Mañana si quieres te marchas a ese rancho.

—Gracias —dijo Ellery.

—Yo te llevaré en el carro hasta allí.

CAPÍTULO II

Varios de los vaqueros estaban pendientes de Ellery, al que entregaron los utillajes y la silla. Estaban presenciando cómo preparaba el animal que le dieron para que trabajara.

Los curiosos quedaron satisfechos cuando no dijeron una palabra de comentario o censura. Y al reunirse con los otros, dijo uno:

—No hay duda de que sabe lo que son caballos y sobre todo, cómo prepararlos. No estoy de acuerdo con lo que dicen en el pueblo, que debía ser un profesional del «Colt» que expulsado de alguna población vino hacia esta tierra.

—No comprendo por qué no han de admitir como cierto lo que dice que pasó.

La viuda preguntó a Howard a los cinco días de estar Ellery en el rancho:

—¿Qué tal ese muchacho?

—Creo que es un buen vaquero. Hasta ahora, todos los que le están observando no han encontrado un solo fallo. Y la observación ha sido y sigue siendo, minuciosa en extremo. Le encuentran un defecto: No es hablador. No habla con los demás. Tal vez porque se ha dado cuenta de que no creyeron lo que dijo que le había sucedido.

—Eso no es un defecto.

—Es que empiezan a considerar ese silencio como desprecio. Lo que interesa es que sepa trabajar.

—Supongo que le has probado bien.

—Tenía que hacerlo. Los demás están pendientes.

—Sí, me parece bien. Pero que no haya excesos que serían inoportunos. No me gustan los soberbios. ¡No quieras buscar pretextos donde no los hay! Y que no te moleste el que se comporte como un buen vaquero, aunque hayas sido tú uno de los que lo ponía en duda.

—No he dudado…

—¡Nos conocemos, Howard! Tú eres el que menos agrada no haber encontrado motivo para llamarle la atención.

—No debes decir eso —exclamó Howard, al alejarse de la patrona.

Howard había encargado a Ellery de distintos trabajos en los pocos días que llevaba en el rancho. Y era cierto que le disgustaba que todo lo hiciera bien. Uno de los vaqueros le dijo:

—No te esfuerces más. Es un buen vaquero. ¿Por qué te disgusta que no tenga fallos?

—No me disgusta nada.

—No creas que ella no se ha dado cuenta. Y, ¡cuidado! Puede pasarte lo que a León. No te fíes de ella. La habéis tomado con el nuevo, cuando él no se mete con nadie.

Susan llamó a Ellery y le dijo si necesitaba algún dinero.

—Gracias. La muchacha del almacén hizo que el padre me pagara treinta dólares. En realidad fue ella la que sacó el dinero de la caja y me lo dio.

—Si necesitas algo, no temas en acudir a mí. ¿Qué tal los muchachos?

—Bien.

—¿Y Howard?

—Buscando motivos para llamarme la atención. No le ha agradado que resulte conocedor de estos asuntos. Me hace gracia los esfuerzos que realiza con esa finalidad. Me han facilitado el peor caballo que hay en el rancho. He tenido que coser la cincha que me entregaron. De no hacerlo así, me habría caído del caballo. Creo que lo hacían en broma para reírse un poco. Aunque de una caída de caballo no se puede saber el resultado. No hacen más que preguntarme si me agrada jugar. Parece que en el pueblo se hacen comentarios a este respecto. Y es el que estaba de capataz aquí. Me culpa de haber perdido su empleo.

—Yo arreglaré esto y…

—Le ruego que no diga nada. Se cansarán y a mí no me afecta en absoluto.

—Es que odio a los cobardes. Y seguir con esas pruebas después de los días que llevas aquí, es de cobardes. Creo que estaba muy equivocada con Howard.

—Le han debido pedir los otros que trate de encontrar algún fallo. No debe ser cosa exclusiva de él. Y si no le hacemos caso, estoy seguro que le disgustará mucho más que si le llama la atención.

Cuando Susan se separaba de él, iba sonriendo. Pensaba que Howard no se daba cuenta en su afán de buscar motivos para reñir, del peligro que había en ese muchacho tan frío y dueño de sí. Y decidió seguir el consejo de él.

Estaban comiendo, una semana más tarde y Howard dijo:

—Entramos en la época del desbravado de los potros. ¿Sabes hacerlo?

—He desbravado alguno.

—Entonces, puedo contar contigo, ¿verdad?

—Lo que digas.

—¡Eh! ¡Un momento! ¿Te das cuenta de que estás hablando con el capataz?

—¿Por qué lo dices? —preguntó Ellery sonriendo.

—Por la confianza en que te diriges a él.

—Veo que lo hacéis todos. ¿O no es verdad?

—Llevamos mucho tiempo al lado suyo. Y antes no era capataz.

—No tiene importancia —dijo Howard.

—Es que debe tratarte con respeto.

—¿Por qué os disgusta que siga en el rancho? Estáis haciendo todos verdaderos esfuerzos para buscar un fallo en los trabajos que me encomienda el capataz. Y me pregunto cuál será la razón de ello.

—Yo te lo diré —exclamo uno—. ¡No hemos creído la historia que referiste sobre la pérdida del caballo, de las armas y del dinero! Creemos que la verdad es que te sorprendieron haciendo trampas en el juego y te hicieron salir de alguna población en la forma que te presentaste aquí.

—Y no creíais que entendía de estos trabajos, ¿verdad? Por eso estáis disgustados conmigo. Y por eso me habéis invitado a jugar tantas veces. Supongo que os cansaréis antes que yo. ¿Te has convencido tú de que entiendo de estos trabajos?

—¡Bah! Te han mandado hacer cosas sencillas. Ya veremos si sabes domar.

—En los ranchos de Texas suele haber especialistas No están obligados todos los vaqueros. Pero ya veremos cómo lo hacemos cada uno.

—En el rancho nos conocemos todos. ¡La única duda eres tú! Y tienes razón, lo vamos a ver.

Después de comer, los vaqueros marcharon al pueblo en su mayor parte. Ellery en cambio, salió a pasear. Y el cocinero marchó a la otra vivienda para decir a Susan:

—¿Son órdenes tuyas lo que está haciendo Howard con ese muchacho?

—¿A qué te refieres? —dijo ella mirando atentamente al cocinero.

—Sabes a lo que me refiero. ¿Por qué le ofreciste trabajo si están tratando de aburrirle?

—¿Quieres hablar con claridad?

—Lo estoy haciendo Howard cambia constantemente los trabajos que encarga a ese muchacho. Y mañana que van a domar, estoy seguro de que le van a meter a que lo haga con los animales que hay resabiados. ¡No debiste ofrecerle trabajo para esto!

Y el cocinero marchó enfadado sin hacer caso de las llamadas de ella.

Susan, muy enojada, salió de la casa y marchó a la de los vaqueros.

—Te he llamado varias veces —dijo al cocinero—. ¿Por qué no me has atendido?

—Porque estoy furioso de lo que estáis haciendo con ese muchacho que no se mete con nadie.

—¿Por qué has imaginado que son órdenes mías?

—Porque estás viendo lo que hacen y no les llamas la atención.

—Nunca me he metido en lo que el capataz ordena a los muchachos.

—¡Está bien! ¡Lo que tú digas!

—Te voy a dar una paliza, que te voy a dejar la otra pierna inútil.

El cocinero cojeaba a causa de un accidente. Una caída. Y por eso se hizo cocinero.

Pasados unos minutos hablaban amistosamente. Y el cocinero dio cuenta de lo que estaban haciendo con Ellery.

—¡Estás muy engañada con Howard! Lo has estado siempre. Es al que más ha disgustado que echaras a León. Por eso no estima a Ellery ya que le considera el responsable de ese despido.

—No hablas en serio.

—Te estoy diciendo la verdad, Y te voy a dar un consejo: Ordena que se marquen los terneros que están sin hierro todavía.

—Me gusta que se hable claro.

—¿Es que no lo está? Te digo que hay bastantes terneros sin marcar. Y ha sido ese muchacho el que se ha dado cuenta de ello. Me preguntó si en la época del rodeo no se marcaban todas las crías. Y he dado varios paseos, desde que lo comentó. Tiene razón. ¿No te has dado cuenta tú?

—Hace tiempo que no salgo de esta casa. Pasearé mañana.

Al otro día, después del desayuno, Howard encargó a Ellery que fuera con él y con los otros tres que iban a domar los potros. Ellery sonreía mirando a Howard con naturalidad.

—¿Por qué te sonríes? —preguntó.

—Me hace gracia los esfuerzos que haces en busca del fallo que deseas.

—Lo que tienes que hacer es obedecer y callar.

—He respondido a tu pregunta.

—Veremos lo que haces con los potros —dijo Howard enfadado.

Ellery miraba los caballos que tenían preparados para la doma. Y vio dos que tenían cicatrices de castigo duro con la espuela. Y que desde luego, ya tenían tres años por lo menos. No se trataba de unos potrancos. Y Howard señaló el caballo que cada uno debía intentar domar. Y como había supuesto que iba a pasar, le señaló uno de esos dos con cicatrices. Aunque primero lo harían los otros. No debían molestarse unos a otros. Por eso trabajaban de uno en uno, tomándose descansos. Era un trabajo duro.

Contemplaba Ellery el trabajo de los otros. Y al mirar a Howard le vio palidecer. Y al buscar la causa, vio que era la patrona que se acercaba a presenciar la doma.

Susan saludó a todos.

—¡Bonitos potros! —exclamó—. ¿Qué tal va?

—Acabamos de empezar —dijo Howard.

—¡Me encanta la lucha ésta! A veces es difícil averiguar quién es más tozudo de los dos. El caballo o el jinete. ¿Vas a domar también tú, muchacho? —dijo a Ellery.

—Sí. Ya tengo señalado el caballo. Bueno, cada uno tenemos señalado el nuestro. El capataz así lo ha hecho de principio. Y no hay duda que es mejor. Así, en las distintas sesiones, cada jinete va conociendo el caballo. Y el animal se hace a la misma mano. A estos animales les falta hablar. Tienen un instinto extraordinario. Y se dan cuenta del jinete que es amigo y del que le castiga con excesiva dureza. Esto no lo olvida nunca. Cuando el jinete pierde los nervios y trata de vencer la resistencia, con castigo feroz, lo que consigue es resabiar al animal y le convierte en una fiera peligrosa a la que a veces hay que matar. De aquí salen los buenos o los malos caballos.

Ellery, que estaba fuera de la empalizada, se acercó a la patrona y añadió:

—¡Bonito rifle tiene! Parecido a éste es el que me robaron a mí, aunque aquél es posible que tuviera los cañones más largos. Doce balas y una en la recámara.

—Lo mismo que éste.

—Ya veo que es un «Winchester». Y si lo permite servirá para que un cobarde que hay aquí, monte sobre el caballo que me ha designado para desbravar. ¿Verdad que lo vas a montar, cobarde? —dijo al tiempo de hacer entrar una bala en la recámara del rifle.

—¡Cuidado! ¡Se te va a disparar!

—Acérquese y vea el caballo que me había designado. Fíjese en los flancos, las cicatrices que tiene.

Susan comprendió la verdad.

—Ese animal está resabiado —exclamó.

—Lo va a montar Howard. ¿Verdad? Va estás en la empalizada.

Disparó una vez y el sombrero voló.

—¡No creas que te iba a dejar montar! Queríamos ver si te dabas cuenta.

—¡Monta o el segundo disparo será la frente la que lo reciba!

Uno de los más íntimos de Howard llegó a empuñar su «Colt», pero un agujero en la frente evitó que pudiera llegar a disparar.

—¡Monta! O te pasará lo que a ese cobarde que quería asesinarme a traición.

—¡No! No se le puede montar. ¡Me matará!

—Y si no montas, te mataré yo. Lo mío es más seguro que lo del caballo.

—¡Susan! No le dejes. Era una broma.

—Nada de broma. Quería que ese animal me matara. Y estos cobardes estaban de acuerdo con él. ¡Voy a contar tres! Si no has montado al terminar, voy a volar la frente de cobarde que tienes.

—Tienes que perdonar. No le dejes, Susan —y de pronto buscó el «Colt».

Pero Ellery no bromeaba. La frente recibió el segundo mensaje de muerte del rifle de Susan.

—¡Asesino, cobarde! —decía Ellery—. Y éstos son lo mismo que era él. No me quieren en el rancho porque están robando ganado. Se llevan terneros sin marcar. Se han dado cuenta de que entiendo de ganado. Por eso no les agrada siga aquí.

Susan recordaba el consejo del cocinero.

—¿Quién compra ese ganado? —preguntó ella.

—No haga caso. No es verdad que robemos ganado.

—¿Quién es el ganadero que lo compra? —preguntó Ellery—. ¡Voy a disparar si no habláis!

—¡No dispares! ¡Es Tom Milport! Era Howard y ése los que se llevaban el ganado.

—¡Cobardes! —dijo Ellery disparando sobre los dos.

Veía Susan a un muchacho terrible. Enfadado era algo espantoso.

—Veo que me mira asustada. Es que no soporto a los cuatreros. ¡Y menos a los asesinos! Querían matarme y que apareciera como un accidente. No crea que dejarían ese animal para que usted le viera. Dirían que me dejó caer cualquier potro de éstos, porque no sabía domar. Habían decidido mi muerte de una manera fría como si no tuviera importancia.

—Yo iré a dar cuenta al sheriff. Es un buen hombre, y amigo mío. Es duro, pero creo que tienes razón. Esos dos quisieron disparar.

—No querían que siguiera en el rancho. Me vieron pasear por donde tienen una buena partida de terneros sin marcar. Y se asustaron. Por eso han decidido mi muerte.

—Lo que me sorprende es el nombre del ganadero que han dado. Ha dicho uno cualquiera. El primero del que se ha acordado.

—Ha dicho la verdad. En esos momentos, su mente no estaba para cambiar nombres. Si tiene buena fama, más sospechoso aún. Son los candidatos al robo de ganado porque no se sospecha de ellos.

—Cuesta trabajo admitirlo. Y desde luego, no lo creería nadie.

—Y mucho menos por el sistema de robo. Terneros sin marcar a los que pone su hierro. Una visita a su rancho no daría la menor sospecha. Pero no dude que es el cuatrero. Y el capataz que tenía antes, ha de estar de acuerdo con los vaqueros que he matado. Y es posible que alguno más estuviera complicado. Y para comprobarlo hable con el cocinero. Y le indicaré lo que tiene que decir.

Marcharon a hablar con el cocinero. Que fue con un carro para meter a los muertos y en él, llevarlos a la ciudad. Lo harían Susan y Ellery.

Cuando llegaron los vaqueros para almorzar les dijo el cocinero lo que había pasado y como contaron a Susan ante la amenaza del rifle quiénes eran los que llevaban terneros sin marcar al rancho de Milport.

Habían acordado, a propuesta de Susan, decir que había sido ella la que les mató porque ellos quisieron hacerlo con ella al saber que les había descubierto como cuatreros.

Y el sheriff admitió la historia porque todos en el pueblo sabían que ella manejaba el rifle muy bien.

El juez era muy amigo del hijo de la viuda. Estudiaron juntos. Y solía ir con bastante frecuencia a comer con ella, en el rancho.

A éste le dijeron la verdad de lo sucedido.

—No debéis apenaros por esas muertes. El cuatrero es la peste sobre los ganaderos. Hay que acabar con ellos. Es una vergüenza ver las manadas que entran a base de reses robadas. Y lo triste es que, por temor, lógico desde luego, los ganaderos afirman que han vendido las reses. Y así, nada se puede hacer contra ellos. Éste es el sistema que no falla. Sigue con la comedia de que has sido tú la que les ha matado.

El enterrador se hizo cargo de los muertos. Y desde entonces, los comentarios repetían la historia de Susan.

León que estaba en un local de un amigo, al escuchar lo que decían, salió, montó a caballo y abandonó la ciudad. No pensaba regresar.

Lo mismo que hicieron tres vaqueros del rancho de Susan. Les echaron de menos a la mañana siguiente. No habían dormido en sus camas. Lo comentaba el cocinero entre bromas.

—Les dije que habían hablado antes de morir y que indicaron quiénes les ayudaban a llevar reses robadas. Por eso han huido.

CAPÍTULO III

-¿Sabes la noticia, Lilly?

—No sé a qué te refieres.

—Al mozo que estaba en el almacén de Slym.

—¿Qué pasa con él?

—Es el capataz del rancho de la viuda.

—No me digas. ¿Se habrá enamorado la vieja de ese muchacho?

—Es que como hombre, es lo mejor que he visto —decía una de sus empleadas.

—Es que ha tenido que matar al que tenía, y algunos vaqueros porque descubrió que eran cuatreros que le estaban robando ganado. Lo que no se comprende es que los vaqueros antes de morir, dijeran que era Milport el ganadero que compraba las reses robadas. ¡Estaba el capataz esta mañana…! No comprenden que les culparan a ellos. Y ha hecho ir al sheriff con unos ganaderos para que vean que no hay una res que no tenga el hierro de Milport.

—La viuda no tiene ninguna culpa si ellos dijeron eso —comentó Lilly.

—Pero no es agradable.

—Así que ese muchacho tan alto es el nuevo capataz del rancho de la viuda. Dicen que es uno de los mejores ranchos que hay por el condado.

—No ha entrado nunca ese muchacho en este local, ¿verdad? —dijo Lilly.

—No. Pero dicen que no va a ninguno.

—No le gustará beber —exclamó una.

—¿Ni las mujeres? —decía Lilly riendo.

—¿Sabes cuánto le pagaba Slym? Cuatro dólares al mes. ¿Se podía permitir el visitar los saloons?

—No es posible.

—Lo han comentado varias veces. La ropa que le dio valía cuatro dólares. Y para liquidar la deuda tenía que trabajar un mes.

—¡Qué abuso!

—La hija le dio treinta dólares cuando marchó a trabajar de vaquero al rancho de la viuda.

—Pero tampoco apareció por aquí.

Dejaron de hablar al ver entrar a unos conductores. Todas corrieron a saludar a los visitantes. Y éstos abrazaban y besaban a las muchachas.

—¡Ya nos tenéis aquí! —gritaban varios.

Billy Grady era el jefe del equipo que dijo a Lilly:

—¡Ya estoy de vuelta! ¿Qué tal se ha portado mi preciosa?

—Como siempre.

—Hemos pasado ante el local de Linda. Sigue teniendo más clientes que este saloon y eso que no se pueden comparar. Esto es lo mejor que hay en el Oeste.

—No puedo quejarme. Y eso que tiene más clientes que yo, me gustaría contarlos. Además no creo que tenga tantos clientes de lo caro como yo.

—Ni ella con ser muy bella, se puede comparar a ti. ¡En eso sí que eres lo mejor que se ha visto!

—¿Habéis venido a hablar?

—Paciencia, mujer.

—¿Has traído mucho ganado esta vez?

—Más de cuatro mil reses.

—En ese caso… —decía Lilly riendo.

—¡Champaña! ¡Y saldrás a comer conmigo!

—Bueno. Así me asomaré a ver el local de Linda.

—¡Estás celosa!

—Es que no creo que tenga más clientes que yo. ¡Ya verás cómo se pone esto dentro de una hora! No se cabe y ya ves que este local es grande.

—Bueno. Es que ella no tiene tanto espacio muerto. Me refiero a las mesas de juego. Ella no tiene ninguna. Y es espacio para mesas dedicadas a beber.

—No me vas a enfadar, que es lo que estás buscando.

—Confiesa que estás molesta. Es la que más competencia te hace en la ciudad.

—Ya te he dicho que no puedo quejarme. Estoy segura de que gano mucho más que ella. Aún no conozco a esa mujer.

—Es más joven que tú y desde luego muy bella también.

—¿Más joven?

—Sí. No ha de pasar de los veintitrés. ¡Y tú…!

—¡No me vas a enfadar! —añadió Lilly riendo.

Salieron los dos para ir a comer a un buen restaurante. Y pasaron ante el Mirlo Blanco que era el local de Linda.

—¿Quieres que entremos? No me asustaré por ello, ¿verdad? —dijo Lilly.

—Entremos. Saludaré a Linda. Hace tiempo que no entro en esta casa. Antes lo hacía en cada viaje. Pero desde que entré en el tuyo, ya sabes. Siempre allí.

Comprobó Lilly que por lo menos a esa hora, la concurrencia era mayor que en su local.

Linda, que estaba en el mostrador, ayudando al barman, vio a los dos en la puerta y se hizo la distraída. Sabía que era la dueña del Babel. Pero Lilly llegó ante el mostrador, siendo saludada a su paso por muchos clientes que también iban a su local.

Lilly miró a Linda y pensó que no exageraban sobre la belleza de esa muchacha, y se sintió contrariada, porque admitía que era más bella que ella y con menos años. Eso, ya era suficiente para que viera a Linda con odio.

—¡Hola, Linda! —dijo Bill.

—¡Hola, míster Grady!

—Lilly tenía deseos de conocerte. Le he hablado algunas veces de ti.

—Es la dueña del Babel, ¿verdad? No me sorprende que hablen tanto de su belleza. Y aseguran que el local es una preciosidad.

—Puedes asegurarlo, Linda.

—Cuando quiera, puede ir a visitarme —dijo Lilly.

—Salgo muy poco de aquí. Ya sabe lo esclavo que es este negocio.

—Eso es cierto. Hoy, porque ha insistido Bill en llevarme a comer. Pero no hay duda que somos unas esclavas.

—Necesidades del negocio —dijo Linda—. ¿Quieren tomar algo? Agradezco mucho esta visita.

—¿Qué pasa allí? —dijo Bill al ver un grupo apiñado de vaqueros.

—Es el viejo Davie que está ganando su whisky.

—¿Davie? ¿Quién es?

—Un viejo vaquero muy simpático. Suele contar historias y anécdotas de su vida. De lo que él dice que ha sido su vida. Tiene una imaginación admirable. Si repite alguna de esas historias siempre dice lo mismo. No crea que no tiene mérito esa admirable memoria.

—Y le escuchan, ¿no?

—Pero a cambio de un whisky. Ningún día paga un centavo. Y hay algunos que bebe más de doce. Pero no se embriaga. Es curioso ese hombre.

—¿Con quién trabaja?

—Con Kellington. Tiene mimado a Davie. Y eso que Edward ha intentado varias veces despedirle. Ella lo evita. Se quieren los dos, mucho.

—Veo qué hay mucha clientela, pero todos son de whisky, ¿verdad?

—Es lo que más se despacha. Algunos clientes prefieren champaña, pero éstos son pocos. Algún ganadero o jefe de equipo como Bill Grady, cuando venden a buen precio el ganado que traen. ¿No bebe en su casa champaña?

—Siempre que viene. Sea a la hora que sea.

—Le gusta alardear —dijo Linda sonriendo—. Lo hacía antes aquí.

—Pero nunca te sentaste a beber conmigo.

—Es que sabe que no lo hago con ninguno.

—¿Es posible? —dijo Lilly sorprendida—. ¿Por qué?

—Por sistema. Acabaría embriagada si aceptara alternar. Y no me agrada la bebida, sea de la clase que sea. Trató de deslumbrarme al pedir champaña. Le enfadó mucho que no me sentara a su lado. Y dejó de venir. Celebro que con usted haya tenido más éxito, porque sí que puede presumir. ¡Es usted preciosa!

—¿Estás celosa porque va conmigo?

Linda reía a carcajadas.

—Pero si le estoy diciendo que no he aceptado nunca sentarme a su mesa. ¡Pregunte a las muchachas!

—Pues yo diría que estás celosa.

—No tiene buena vista entonces —añadió Linda—. ¿Qué van a beber?

—¡No quiero nada! ¡Vamos! —dijo Lilly.

—¿Le disgusta que intentara antes conmigo lo que parece ha conseguido con usted?

—¡Cuidado conmigo! Te aseguro que soy peligrosa.

—¿Por qué está tan enfadada, míster Grady?

—¡Vaya un local! No hay más que sucios vaqueros y conductores. ¡Huele a ganado! ¡Parece que se está en un establo!

Minutos más tarde estaba en la calle, con el vestido destrozado y Bill que trató de defenderla, recibió una buena cantidad de golpes. Los dos sangraban por la nariz y de los labios partidos y alguna muela menos.

—¿Estás loca? —decía Bill cuando les recogieron de la calle—. ¿Por qué has insultado a los vaqueros y a los conductores? ¡Tienes que estar loca!

—¿Es que no es verdad lo que he dicho?

—Pero es muy peligroso. ¡No vuelvas a hablar así si vas conmigo!

—Estás enfadado con ella porque no aceptó tu invitación nunca.

—En cambio, tú, desde el primer día. Vaya diferencia, ¿verdad?

—¡Esa tonta ha creído que voy presumiendo contigo!

—Te ha disgustado comprobar que es muy bella y más joven que tú, ¿verdad?

—¡No seas tonto! ¿Es que se puede comparar conmigo?

—Sois bastante distintas aunque las dos muy bellas. La diferencia más sobresaliente es la edad.

—¿Es que vas a decir que soy una vieja?

—No quiero decir que seas una vieja. ¡No debes enfadarte! No fue culpa tuya haber nacido antes que ella.

—No creo que le lleve tantos años.

—No digo cuál ha de ser la diferencia, sino que existe entre las dos.

Bill gozaba con enfadar a Lilly. Y sabía que lo estaba mucho.

Pero esto suponía un peligro para Linda, porque trataría de vengarse en ella y eran muchos los ventajistas que harían lo que ella quisiera.

—Voy a casa —dijo Lilly.

—Me parece bien. Te llevaré. He de ir a ver a Creston. Ha de pagarme el resto del importe de la manada.

Ella caminó sin hablar nada y Bill sonreía complacido. Estaba molesto con ella, porque no pensaba más que en el dinero. Y le disgustó que insultara a los vaqueros y los conductores. Le habían golpeado por culpa de ella y tenía que reconocer que habían tenido razón al hacerlo.

—¡Eres un cobarde, Bill! Has podido disparar sobre esos salvajes que nos han golpeado.

—Lo que han hecho es justo. Lo que no debía intentar siquiera, fue lo que hice. Tratar de defenderte.

—¡Vaya defensa que has hecho de mí! ¡Mira cómo me han puesto!

—También estoy marcado yo. Y por culpa tuya. Esa lengua te va a dar un serio disgusto.

—¿Es que crees que no me voy a vengar? Van a dejar ese local como un desierto.

—Ella no tiene culpa alguna de lo que has hablado tú.

—Es lo mismo que la defiendas. No va a evitar que algunos clientes no estén de acuerdo con ese local ni con la bebida.

—Creo que lo vas a complicar de forma muy peligrosa para ti. Si reaccionan los vaqueros y los conductores es posible que dejen de tu local un vago recuerdo de lo que ahora es. ¡No juegues con ellos!

—No van a quedar sin castigo.

Cuando llegaron al saloon de Lilly, les miraban sorprendidos y asombrados.

—¿Qué ha pasado? —decía una de las empleadas.

—¡Unos vaqueros salvajes! Pero tienen que ir los muchachos a castigar a Linda. Ha sido en su local y se reía cuando me estaban golpeando.

—Debes añadir que insultaste a los clientes. Y llamaste sucios a los vaqueros y a los conductores, añadiendo que olía a establo ese local.

—Me sorprende que no la hayan colgado —dijo un vaquero que escuchaba—. ¡Es lo que han debido hacer con ella!

—Y es como va a terminar si no cambia —dijo Bill. Pidió un whisky.

—¿Y a ti? —comentó la empleada.

—Por defender a Lilly. Creí que nos colgaban a los dos.

Bebió Bill y marchó a encontrarse con el comprador de reses.

Lilly fue rodeada de amigos y empleados del local, ya que los jugadores eran en realidad más empleados que otra cosa.

—Debes estar tranquila —dijo uno de éstos—. ¡Nosotros nos encargaremos de vengar lo que han hecho contigo!

—Tenéis que arrastrar a esa Linda.

—Puedes estar segura de que así se hará.

Eran los que gustaban de halagar a Lilly.

—¡Esos cerdos vaqueros! No me gusta que entren en este local. ¡Vamos a prohibir su entrada!

—Mujer, Ellos no tienen la culpa de lo que te hayan hecho otros.

—Y no debiste insultarles, como estás haciendo ahora.

—¡No quiero sucios vaqueros en esta casa!

Cuatro que había en el local, de ranchos cercanos a la ciudad, miraban a Lilly sonriendo.

—No le hagáis caso —decía una empleada al darse cuenta de que iban a castigar a Lilly—. Es que está muy enfadada por lo que han hecho con ella. Cuando se le pase, se olvidará de lo sucedido.

—¡No le hagáis caso! —decía otra empleada.

Y éstas censuraron a Lilly lo que había dicho.

Volvió a insultar a los vaqueros. Y se metió en sus habitaciones.

Los conductores de Bill y los de otros equipos que estaban en el local, así como algunos vaqueros, fueron saliendo lentamente. Y Abilene era una ciudad ganadera. Si se prescindía de los que tenían relación con el ganado, quedaban pocos en realidad.

Por la noche, a la hora de más clientela, el local estaba casi vacío.

Lilly no se daba cuenta porque estaba en cama sin cesar en los insultos a los vaqueros y conductores.

Cuando al cerrar esa noche, le dieron cuenta de la recaudación, miró a la que se lo entregaba.

—¿Es que no estando yo, hay menos movimiento?

—No es por tu ausencia. Es por lo que has hablado de los vaqueros. Hubo menos de la mitad de clientes. No ha entrado un solo vaquero ni ganadero ni conductores ¡Es una locura lo que has hablado!

—Ya volverán. No te preocupes.

Al otro día se levantó y desde la mañana se puso a la puerta. Pasaban los vaqueros sin mirarla a ella ni al local. Y empezó a darse cuenta de su torpeza.

A la hora del almuerzo no habían entrado al local más de diez personas.

El vacío se apreció más a la hora de la máxima concurrencia. Lilly no decía nada, pero estaba furiosa.

Las empleadas hablaban entre ellas porque no había más clientes a quien servir que los que estaban sentados en espera de que llegaran clientes que quisieran jugar.

—¡Ha hecho una tontería! —decía uno—. Enfrentarse a los vaqueros en una ciudad como ésta, es no tener sentido común.

—Es que es una soberbia.

—Pues lo que ha estado hablando es en realidad el funeral por este local. Los vaqueros y conductores, así como los dueños de ranchos no volverán a entrar.

—Y nosotros tendremos que buscar otro local. Aquí, no haremos nada.

Lilly resistió toda la tarde y la noche, contemplando un local que no conocía. Pero a la hora de cierre era un volcán. La recaudación era ridícula. Y en las mesas de juego no hubo un solo punto.

Los que estaban decididos a castigar a Linda, pensaron que no se podía hacer sin correr grandes riesgos. Y como el local de Lilly se estaba acabando, no merecía la pena correr esos riesgos, para nada.

A los tres días habían marchado un setenta por ciento de los que vivían del juego y permitía a Lilly tener un ingreso diario de gran importancia.

Las empleadas miraban a Lilly en silencio.

Salió al quinto día en busca de clientes. A los encerraderos donde sabía que podría encontrar a jefes de equipos y dueños de ranchos que llevaban su ganado a embarcar allí. Uno de estos ganaderos le dijo:

—¡Lo siento, duquesa! No somos clientes para tu local.

—Hablaba por estar muy enfadada. Me habían golpeado.

—Debieron colgarte —añadió el ganadero al alejarse de ella. Regresó al saloon convencida de que tendría que vender. No podía sostener esa situación.

Por la mañana, dijo a las empleadas:

—Podéis colocaros por ahí. ¡Esto se acabó! ¡Me equivoqué y me excedí! Me han castigado duramente.

—Podíamos esperar a las fiestas. Los forasteros no saben nada.

—Voy a vender este local. Y marcharé lejos. Donde no haya vaqueros por las calles.

CAPÍTULO IV

Las empleadas tuvieron razón. En los días próximos a las fiestas, acudieron muchos forasteros. Y nuevos equipos se presentaron con centenares de reses. Y el local de Lilly volvió a estar concurrido. Para los que llegaban de fuera, era un local muy acogedor y hasta lujoso.

Lilly había estado pidiendo perdón a los ganaderos y a los jefes de equipos. Decía que el castigo le había hecho perder la razón. Y poco a poco acudían de nuevo algunos viejos clientes.

No era que ella hubiera mejorado. Lo hizo porque se veía arruinada y lo que le ofrecieron por el local era una verdadera burla. En esto, se equivocaron los competidores. Imaginando que estaba decidida a marchar, esperaban que lo diera por el precio ofrecido, ya que estaban de acuerdo en no subir un dólar de ese importe.

Lamentaban su torpeza al ver que los clientes volvían. Y cuando trataron de subir la oferta, ella no quiso vender.

No dejaba de odiar a Linda y a los vaqueros, pero lo había visto muy mal y no hablaba de ella ni se metía con los vaqueros. Era mucho el miedo que había pasado para reincidir.

Otro factor muy importante vino en ayuda de Lilly. El juez fue trasladado. Y el sheriff, acabado su mandato, dejó de serlo. Y en la elección resultó vencedor un amigo de ella. Los que odiaban los saloons y lo que representaban, no votaron. Y con ello, permitieron que los ventajistas que ayudaban a Lapine, consiguieron la estrella para él.

El jefe de un equipo de conductores salvajes se presentó en el pueblo. Hizo su entrada corriendo la pólvora y obligando a que se encerraran en las casas los vecinos de Abilene.

Fletcher se presentó con Gene, su capataz, en casa de Lilly, a la que saludaron con cariño.

Las jóvenes a quienes les sorprendió la entrada de este equipo en las calles, fueron besadas por los conductores. Y al poder escapar de ellos, llamaban en la primera casa que encontraban para huir.

Lilly habló a Fletcher, de forma que Linda pudiera ser castigada.

—Hemos venido lejos los dos —comentaba Fletcher—. ¿Te acuerdas de Dodge?

—¡Ya lo creo! —dijo ella. Y habló de Linda.

—¿Qué te pasa con esa muchacha? ¿Por qué la odias? —quiso saber Fletcher.

Explicó a su modo lo sucedido aquel día.

—Iremos a conocer a esa muchacha. Tenemos ganas de divertirnos. Contamos también contigo.

—Sabes que no debo moverme del mostrador. Y sobre todo del lado de la caja.

—¡No has cambiado nada! Sigues lo mismo. Pero veo que has gastado mucho dinero en este local.

Cuando el jefe de equipo fue a pagar, Lilly les dijo que estaban invitados.

—Me voy a quedar aquí. Voy a comprar el rancho de un tal Carter. Cuando acabe de cobrar el ganado, pagaré su importe. Así que nos vamos a ver con frecuencia.

—Sabes que me alegrará.

—Lo sé —dijo Fletcher riendo—. No creas que he olvidado. Sigues siendo la dama de mis sueños.

Lilly no respondió. Y a los conductores de ese equipo que eran muchos, les habló de Linda. Y sabía hablar. En su demanda iba implícita una velada oferta que, con su coquetería, hacía perder el sentido a muchos hombres.

Pero cuando fueron a ese local, dispuestos a dar una lección a Linda, estaba allí Fletcher. Uno de los conductores le dijo que iban a dar un disgusto a Linda.

—Os ha hablado Lilly de ella, ¿verdad?

—Sí.

—Pues no hagáis caso. ¿Sabéis por qué fue golpeada por vaqueros y conductores? Por insultar a los sucios vaqueros y por decir que este local era un establo.

—Acabamos de informarnos —finalizó Gene.

—Y el mismo Bill que fue golpeado por defenderla, dice que fue justo. Y que debieron colgar a esa hiena. No tiene sentimientos. No creas que sentiría remordimiento por meter un cuchillo en la espalda de cualquiera. Tuvo que salir huyendo de Dodge. Pero debió hacerlo con dinero. Formaba unas partidas de naipes en un reservado. Y drogaban a los puntos que cuando volvían en sí, se encontraban en la calle y sin un centavo. Varios de ellos murieron. Es la mejor jugadora de naipes. Se crió cuando aún era una niña, en los barcos. Iba con otro granuja como ella. Debieron ganar mucho. No hay más que ver lo que ha montado aquí. La conocí en Saint Louis hace bastantes años. Porque la edad que tienen no es la que representa. Jugaban en los barcos y se hacían pasar por hermanos, unas veces, y otras, por matrimonio. Ha sido verdaderamente preciosa.

—¡Aún está muy guapa!

—¡Cuidado con ella! Es peor que una serpiente.

—Debe odiar a Linda. ¡Y pensad que es muy estimada en esta población! La paliza que dieron a Lilly lo indica.

—¿Qué pasa con Carter?

—Espera a que le entregue el dinero para que extiendan las escrituras.

—Es una zona admirable, ¿verdad?

—Está estudiada muy bien. Nosotros a lo nuestro. Debéis olvidar a Lilly.

Cuando los conductores regresaron a casa de Lilly, preguntó ella ansiosa:

—¿Habéis castigado a esa ramera?

—No nos habías dicho que ella no intervino en la paliza que te dieron. Y que se debió a los insultos que lanzaste contra los vaqueros y conductores.

—Estoy segura de que ha sido Fletcher el que os ha convencido.

—Pero tiene razón.

Lapine entró en el local sacando el pecho para que le vieran la placa de sheriff. Y acercándose al mostrador, dijo a Linda:

—Hola, preciosa. Me han dicho que te ha disgustado mi victoria.

—Te han engañado. Me es indiferente. No soy ventajista en ningún terreno. Es decir, que no pienso tener tratos con las autoridades. Me ciño a la ley, en todo.

—Hubieras preferido al otro.

—De haber ganado él, le diría lo mismo que a ti. ¿Quieres beber algo?

—Un doble seco. Y supongo que estoy invitado por la casa.

—Por ser el primer día que entras con esa placa, estás invitado.

—Espero que lo hagas siempre que entre a visitarte y a verte.

—Entonces, pagarás. Como todos los clientes.

—No es posible que me compares con los otros clientes. Ten en cuenta que puedo cerrar este local.

—Si hay motivos para ello, ¿verdad?

—Estoy seguro de que los habrá.

—Creo que vas a estar poco tiempo de sheriff. En primer lugar, porque no estabas en condiciones de poder serlo. No llevas el tiempo necesario en esta ciudad. Así que ese nombramiento se puede anular con facilidad.

—Me gustaría saber quién lo intentará.

—Bueno. Dejemos ese asunto que no me preocupa, pero que quede bien sentado que, a partir de ahora, eres un cliente más.

—Ya verás como me invitas siempre que entre.

—No me conoces, muchacho. Comprenderás que no me voy a arruinar porque bebas un doble cada día. Es que he dicho que pagarás y si no lo haces, no beberás. Las cosas es mejor aclararlas de principio.

Fletcher sonreía oyendo a Linda.

—Es tan charlatana que sería muy fácil provocar para que diera motivos de castigo.

—Hay que pensar que ella defiende sus intereses.

—Pues si soy yo el sheriff, no lo iba a pasar nada bien.

—Dejad tranquila a esta muchacha. Vamos a vivir en las cercanías. No conviene que fijen la mirada en nosotros.

Consiguió Fletcher evitar el choque entre ellos y Linda. Y volvió a ver a Lilly para decir:

—Voy a vivir cerca de Abilene. No pidas a mis muchachos lo que puedes hacer tú.

—Lo que sucede es que tienes miedo.

—¡Gene! —dijo a su capataz—. Diez dólares a que colgaré a esta hiena.

Retrocedió asustada.

—Perdona…

—¿Van los diez dólares. Gene?

—¡No! ¡Porque sé que perdería!

Palabras que asustaron mucho más a Lilly.

—No debes enfadarte conmigo. Ya te he pedido perdón. Es que cada vez que pienso en aquellos golpes, pierdo la razón.

—Sabes dónde está. No tienes más que ir a castigar a esa muchacha. Que no tuvo nada que ver en esa paliza.

—Fue ella la que se rió cuando me estaban golpeando.

—Pero provocaste tú lo sucedido. Estabas insultando a los vaqueros y el local estaba lleno de ellos. Si no es por los forasteros que han acudido a las fiestas, habrías tenido que vender este local por la miseria que te ofrecieron. Y has convencido de que estás arrepentida, cuando eso no es verdad. Si mis muchachos comentan lo que les has pedido, no creo te salves esta vez.

—Creí que eras amigo mío.

—Pero no para que mis hombres estén a tu servicio. Y te confieso que les he advertido que eres una serpiente y que no se fíen de ti. Yo recuerdo el Flower. ¿No lo recuerdas tú?

—Fue una acusación injusta.

—Te vieron clavar el cuchillo en la espalda cuando creía que le ibas a besar. ¿Por qué les has dicho a los muchachos que es una ramera? Lo que hablan de esa joven, no tiene nada que ver con esas palabras. Y sabes que es muy estimada. Sin duda, eso y su belleza, es lo que te duele tanto.

—Veo que estás en contra mía.

—Es que hace muchos años que te conozco. Ninguno de los dos somos buenos, pero tú eres peor que una cascabel. Viniste con dinero de Dodge, ¿verdad?

—Lo empleé todo en este local. Y olvida todo aquello. Han pasado muchos años ya.

—No cometas un error con mis muchachos.

Cuando Fletcher salió, Lilly decía en voz baja:

—¡Atracador y cuatrero! Será interesante para las autoridades de Topeka, saber que te has atrevido a quedarte aquí. Yo puedo facilitarles las pruebas que no pudieron hallar.

Pero más tarde, pensaba en el peligro que suponía que esas autoridades lo comentaran y llegara a oídos de él.

No comprendía la razón de que llegara enfrentándose a ella. Él había estado en los barcos también. Y era un buen ventajista del naipe.

Y cuando estuve en Dodge, supo cosas de él. Se detuvo en sus pensamientos y recordó que a un socio de él, le mataron en el saloon en que ella trabajaba. Y algunos del equipo, le culparon a ella en parte.

¡Eso era lo que estaba segura que le hacía estar frente a ella! ¡El recuerdo de aquella muerte! Y no era cierto que ella hubiera intervenido.

Decidió decírselo cuando volviera por el local.

A los dos días, se comentaba en el pueblo la venta del rancho de Carter.

Fletcher había dejado mil reses seleccionadas para empezar con ese ganado.

Ellery era muy estimado por los vaqueros. Les trataba con amabilidad y nunca pedía nada que no fuera por favor. Y convenció a la viuda para que él comiera con los vaqueros.

El robo de terneros se había paralizado con la huida de los cuatreros. Y la muerte de Howard ayudó mucho a la huida de los cómplices.

Lo que más hizo que le admiraran fue haber conseguido que el caballo resabiado llegara a ser el que usaba a diario. Sin espuelas, desde luego. Y no había duda que era el mejor caballo de los que había en el rancho. La viuda se lo regaló.

Seguía sin ir por el pueblo. Y justificaba esa ausencia porque no le agradaba el juego ni la bebida, y siendo así, no había razón alguna para ir.

Jenny cuando pasaba por allí, entraba a saludarle a él y a la viuda.

—No creas que mi padre me perdona que te diera treinta dólares aquel día.

—No era justo lo que hacía conmigo.

—Por eso decidí ayudarte. Y parece que he hecho un bien a la viuda.

—Me permitiste tener un buen capataz —dijo Susan.

Los vaqueros daban cuenta de lo que pasaba en el pueblo. Y ellos comentaron la compra del rancho de Cárter por un forastero, dueño de un equipo de conductores.

—Es conocido de Lilly —decía un vaquero hablando con Ellery.

También comentaron lo sucedido a Lilly en casa de Linda.

Susan conocía a los protagonistas.

—Seguirá lo mismo.

—No le sorprendió mucho lo de León y Howard. Nunca me dijo nada por no disgustarme, pero no le agradaron nunca.

—Tenía mejor vista que la madre.

—Y eso que no soy de las mujeres confiadas.

Los dos reían de buena gana.

Ellery marchó al pueblo. Y entró en el local de Linda que le miró un tanto sorprendida. Lo que llamaba su atención era la estatura.

Pidió de beber un poco de whisky con bastante soda. Dos vaqueros del rancho se le acercaron para saludarle. Y hablaron con él. Ellery preguntaba sobre las fiestas y los ejercicios.

—Son más los forasteros los que toman parte en esos ejercicios. Los ranchos de por aquí, no suelen presentar equipos. Si acaso, lo hacen de manera aislada.

—¿Importantes los premios?

—Ésa es la razón por la que no se presentan muchos —comentó un vaquero.

Otro vaquero dijo a Linda:

—Éste es nuestro capataz ahora. Estaba con Slym. Es que hemos hablado algunos días sobre ti —aclaró a Ellery.

—Lo he supuesto, por la estatura cuando se ha acercado al mostrador. Encantada, muchacho. La viuda es una buena amiga. Y también Allan.

—¿Te refieres al hijo?

—Sí.

—Viene a pasar las fiestas en el rancho.

—Hace tiempo que no venía. Susan estará muy contenta.

—Puedes imaginarlo.

—¡Linda! ¿Quieres atendernos? —dijo el sheriff al lado de Ellery. Miró al que gritaba y al que iba con él—. ¡Aparta, vaquero! —ordenó a Ellery.

—Tiene sitio —decía Ellery sonriendo.

—Ahora compruebo que no habías exagerado al hablar de la belleza de esta muchacha —comentaba el acompañante del sheriff.

Linda no se dio por enterada.

—Los muchachos han ido a casa de Lilly. Han oído hablar mucho de ella —añadió el que acompañaba al de la placa.

—¡Linda! Ven. Acércate, te voy a presentar a un buen amigo. Es la primera vez que entran en Abilene con ganado. Le he hablado de ti.

—Y me había dicho que eras muy bella, pero no llegó a la realidad y eso que hablaba con entusiasmo.

—Gracias a los dos.

CAPÍTULO V

-¿Por qué no te sientas ante una mesa con nosotros?

—Lo siento. No suelo hacerlo. Y no estaría bien que después de haberme negado tantas veces, lo hiciera ahora y con un forastero. Lo comprendes, ¿verdad?

—Pues no. No lo comprendo. No me gusta que me compares a los demás. Yo soy yo… Te advierto que podemos beber una botella de champaña para los tres.

—Veo que no me has comprendido, y lo lamento. No se trata de lo que se haya de beber. Es que no lo hago nunca con los clientes. Y no veo razón alguna para cambiar lo que es normativo en mí.

—Hasta hoy no había llegado Webb —añadió el amigo de Lapine.

—Perdona. He de atender a estos muchachos.

Y Linda se volvió a colocar frente a Ellery.

Se unieron dos vaqueros o conductores al sheriff y su amigo. Uno de ellos silbó al mirar a Linda.

—¡Ésta sí que es bonita! —exclamó.

—Pero no quiere sentarse con nosotros —dijo Webb.

—¿Ni para beber champaña? Es la bebida que suele decidir a todas.

—Es lo que he dicho que podemos beber.

—He oído hablar de ese equipo —comentaba uno de los vaqueros de la viuda—. ¡Cuidado con ellos!

—Escucha, muchacha —gritó uno de los conductores de Webb—. Sal de ahí.

—Debo atender a los clientes. Estos días son más que de ordinario. Lo siento.

—No querrás que te hagamos salir nosotros, ¿verdad?

Ellery se volvió para mirar al que estaba hablando. Y le dijo:

—¿No estás oyendo que ha de atender a los clientes? ¿Por qué insistir en lo que ella está diciendo que no suele hacerlo nunca?

—Lo que tienes que hacer tú, es callar. No hablamos contigo.

—No te preocupes. ¡No voy a salir de aquí, ni me voy a sentar con ellos!

—¡Ya lo creo que vas a salir y te sentarás con nosotros!

—¿Qué dice el sheriff? —añadió ella mirando a Lapine.

—No creo te pase nada por sentarte unos minutos.

—No lo hago nunca. Y no haré una excepción. Debe ser muy conocido este grupo y ha de estar habituado a que todos hagan lo que ellos ordenan, pero aquí, se han equivocado.

—Estás cometiendo un grave error, muchacha. El equipo de Webb no suele ser despreciado.

—No desprecio a nadie. Lo que no hago es sentarme con clientes. Que os atienda el barman.

—Y en cambio estás sirviendo a éstos.

—Estaban antes que vosotros. ¿Por qué no convences a tus amigos, sheriff?

—Porque somos nosotros los que sabemos qué debemos hacer. Y de momento, vas a salir del mostrador. ¡Vamos!

El que hablaba tenía el «Colt» en la mano, pero tan cerca de Ellery que éste golpeó el brazo haciendo caer el arma al tiempo que el puño hundía la frente del provocador. A Webb le dio con la mano del revés y le hizo caer por pérdida del conocimiento. Se arrugó porque los clientes que había, impidieron que cayera de espaldas.

El otro vaquero, que quiso usar el «Colt» también, se dobló hacia adelante a causa de un impacto del pie en el vientre. Y le dio con la mano de canto en el cuello.

—Buenos traidores le acompañan, sheriff. No hay duda que no merece llevar esta placa —y se la arrancó con un trozo de camisa y le dio un golpe que provocó la salida de sangre por la nariz y la boca.

Como los que estaban detrás, al darse cuenta de la pelea, retrocedieron y quedaron aislados.

Lapine se retiraba asustado, pero dispuesto a usar el «Colt».

—Yo, en tu lugar, no lo intentaría —dijo Linda apuntando con un «Colt» a Lapine—. Estabas permitiendo que me obligaran a salir del mostrador, con la amenaza de un «Colt». Tienes que comprender que tu actitud no era la que debía ser llevando la placa que lucías.

—Y que como hemos visto que no vale para ser sheriff, deben nombrar uno nuevo.

—¡No sabes lo que has hecho! No va a estar siempre ella con el «Colt».

—Es decir que el hecho de no llevar armas yo, no sería un freno para tu cobardía, ¿verdad?

Minutos más tarde tenía que ser llevado el sheriff a un doctor. Que no comprendía que siguiera viviendo en el estado en que se hallaba. Los clientes al darse cuenta de que Ellery estaba desarmado, golpearon a Lapine docenas de puños. Y cuando cayó al suelo, fue pateado por varios.

Antes de que iniciara la cura, murió Lapine.

Webb, al levantarse, buscó a sus conductores. Y al sheriff. Y al ver caídos a los dos, se asustó. La ausencia del sheriff le preocupaba.

—¡Largo de aquí! —ordenó Ellery—. No espere a esos dos. Están muertos.

Empezaron a temblarle las piernas al darse cuenta de que era cierto lo que le decían.

Salió muy asustado por el aspecto de los clientes que le miraban agresivos.

Una vez en la calle, oía comentarios sobre la gravedad del sheriff. Y esto le asustó más. Se le acercó uno y le dijo:

—No debisteis tratar de obligar a salir del mostrador a Linda. Es verdad que no alterna con los clientes. Y hacerlo con el «Colt», ha sido una gran torpeza. Y al sheriff por no deciros nada le han llevado muy grave a un doctor.

—No le costaba salir un momento, aunque sólo fuera…

—Ya ves lo que habéis conseguido. Tres muertos. Porque el sheriff no se salvará. Iba a disparar sobre ese muchacho tan alto que no lleva armas. Con la fuerza que ha de tener no las necesita.

Se alejó de allí y fue hasta donde tenía el campamento. Le rodearon los conductores al verle con la nariz sangrando un poco todavía. Y dio cuenta de lo sucedido. Quería excitarles.

—¿Por qué tratabais de que abandonara el mostrador si no lo hacía con nadie?

—Es que era Webb el que se lo pedía, ¿no es así? Y por ese capricho, han muerto tres personas.

—¿Y os quedáis tan tranquilos? Dos de ellos eran compañeros vuestros.

—Que trataban de imponerse estúpidamente por complacerte a ti. ¡Hay que obedecer a Webb! Por esas tonterías no podemos aparecer por Dodge ni por Wichita. Y ahora, nos va a pasar lo mismo en Abilene. Y eso que no hemos hecho más que llegar.

—¿No pensáis castigar a quien ha matado a esos dos?

—Lo que vamos a hacer, es marchar. Has cobrado el ganado. Así que nada de esperar a las fiestas. Ya son suficientes los líos habidos en unas horas. Si quieres, te encargas de castigar al que ha matado a golpes a los dos. Eran tus preferidos.

Para Webb era una decepción la actitud de sus hombres. Pero éstos estaban cansados de complicaciones por el carácter soberbio de él.

—Nosotros nos vamos a ir —dijo otro—. Así que reparte ese dinero que has cobrado.

—Se deshace el equipo —añadió otro—. Tenemos cada uno dinero para emprender nueva vida.

Webb conocía a los hombres que le rodeaban.

La muerte de esos dos aumentaba el dinero a percibir. Sabían lo que había cobrado por el ganado llevado. Así que no podía ocultar un dólar.

Solamente dos quedaron junto a él, de doce que llegaron a la ciudad.

Pero los dos que permanecieron a su lado, no decían nada de castigar a Ellery.

En la ciudad, se comentaba lo sucedido en casa de Linda.

—¡Poco tiempo ha llevado la placa! —decía Lilly al conocer la muerte del sheriff.

—Se hará cargo de la placa el que tenía de comisario. Por lo menos hasta que pasen las fiestas.

Era lo que estaba decidiendo el comisario. Y fue a casa de Linda para que le entregaran la placa que Ellery había dejado allí según se decía en la población.

Bill comentaba con Fletcher esas muertes del equipo de Webb.

—He oído hablar de ese equipo —manifestó Bill—. Iba a Dodge con frecuencia. No le conozco.

Lilly dijo que conocía a todos ellos.

—Algunos de ellos son unos provocadores —comentó ella.

—Pues no han tenido suerte. Y lo curioso es que ese muchacho ha matado a golpes. Y por defender a Linda. ¿Conoces a ese muchacho que es capataz de la viuda?

—Estuvo de mozo en aquel almacén —apuntó Lilly—. Es así de alto. Y comentaron que ha de tener una fuerza extraordinaria —y refirió lo de los sacos.

—Al sheriff le han matado entre los clientes. Lo que sucedió cuando nosotros —decía Bill sonriendo.

—No es para reír. Y no creas que yo olvido. Esa muchacha se ha de acordar de mí.

—Insisto en que ella nada tuvo que ver con lo sucedido. La culpa fue solamente tuya por insultar a los vaqueros. Debes pensar que no estás en Saint Louis, donde los clientes visten con elegancia.

Se alejó de ellos, enfadada.

Donde se comentaba con sorpresa lo sucedido, era en el rancho de la viuda. Y al día siguiente por la mañana, miraban con curiosidad a Ellery. Ellos sabían de la fuerza de ese muchacho pero lo que les llamaba la atención fue el hecho de quitar la placa al sheriff. Le creían un hombre muy apocado. Y hasta algunos pensaban que era un cobarde y miedoso. Lo sucedido en casa de Linda demostraba todo lo contrario.

Susan mandó recado a Ellery al informarse de lo que pasó en el pueblo. Y le estuvo riñendo por lo que había hecho.

—Reconozco que era justo que defendieras a Linda. Es una buena muchacha. Pero te enfrentabas a unos salvajes, estando sin armas tú. No todos van a dejar que te acerques a ellos. No creo que Abilene ponga crespones negros en las casas por la muerte del ventajista que habían hecho sheriff.

—Yo no maté al sheriff. Lo hicieron los testigos al ver que iba a disparar sobre mí, aun estando sin armas.

—Me preocupa ese Webb. ¿Quién es? No he oído hablar nunca de él.

—Pues no lo sé. Ha de ser el jefe de algún equipo de conductores. No creo que sea ganadero.

—He estado pensando en Milport. Nos tenía engañados ese ganadero. Para mi hijo será una sorpresa también, saber que era el que compraba las reses.

—Pues en el Oeste se han dado muchos casos como ése. ¡Muchos casos! —dijo Ellery—. Los más respetados, suelen resultar cuatreros.

—Es el caso de Milport. Estoy segura de que no lo creería nadie.

—Y menos después de la visita del sheriff y los ganaderos. Fue muy astuto. Pero no creo que si le llevaran terneros comprara uno. No se atrevería.

—Pues no estoy tan segura. Sabe que está a cubierto de toda sospecha. Es ahora cuando podría comprar sin peligro alguno.

—¡Tiene razón! —dijo Ellery riendo—. Pero ha de contar con cómplices en el rancho.

—Tampoco confíes demasiado en los muchachos. Es cuestión de precio.

—No crea que yo dejo de vigilar.

—Vamos a comprar. Quiero estar bien surtida para cuando llegue Allan, que no tardará ya. Sabe cuándo comienzan las fiestas, sólo faltan tres días. Vamos a visitar a tu antiguo patrón.

—No le agradará verme. No ha olvidado que su hija me dio treinta dólares cuando él no pensaba dar nada. Yo me encargo de vigilar los pesos. Es un descarado ladrón. Lo mejor de esa casa es la muchacha.

—¿Estabas enamorado de ella?

—No. Pero es muy buena.

Fueron en el coche que usaba la viuda. Y al llegar al pueblo dejaron el vehículo ante el almacén de Slym. Entraron los dos. Jenny les saludó con sincero afecto.

Slym dio una especie de gruñido por todo saludo.

—No creas que olvido aquellos treinta dólares que me robó Jenny para ti.

—No querrás cobrarte de mis compras —dijo la viuda—. Yo no tengo culpa de aquello pero si soy él, te habría colgado por abusón y avaro. Debiera darte vergüenza recordar aquello.

—Ya me han dicho que has matado a unos conductores. Y al sheriff.

—Al sheriff le mataron los indignados testigos.

—¿Crees que no se van a vengar los compañeros?

—No te preocupes, Ellery. Se ha disuelto ese equipo. Sólo han quedado Webb y un conductor. Habían quedado dos con él, pero uno se marchó ayer.

—¡Vaya unos compañeros! —decía Slym.

—¿Es que le alegraría me mataran?

—Si te dieran una paliza, yo creo que…

Fue a caer junto a la puerta.

—No has debido pegarle —decía Jenny—. Es más viejo que tú.

—¡Es un cobarde! ¿Sabes qué va diciendo a los vaqueros del rancho? Que debo ser huido y posiblemente con un precio por detención. Les pide que averigüen de dónde vine, para escribir a las autoridades.

—¡No es posible! —exclamó Susan—. ¿Por qué no me has dicho nada? —Y cogió un látigo de los que estaban a la venta. Y cuando se levantaba Slym mirándose la mano manchada de sangre por tocarse la nariz, el látigo que Susan había cogido le golpeó en el rostro. Pero Ellery se abrazó a ella y le quitó el látigo.

—Ya tiene bastante —manifestó Ellery.

Jenny atendió a su padre que temblaba de miedo.

—¿Por qué eres tan malo, papá? ¿Qué te importa a ti de dónde ha venido Ellery? ¿Por qué vas diciendo que es un huido?

—¡Lo es!

Ellery hizo intención de ir hacia él, y echó a correr para meterse en las habitaciones privadas.

—Trae esa relación. No quiero seguir tratando con él. Terminaría por matarle —dijo la viuda.

—Creo que tiene razón. Debe comprar en otro almacén.

Cuando salieron los dos, se presentó Slym en la tienda.

—¡No vamos a servir a esa cerda!

—No te preocupes. Es ella la que ha decidido no comprar aquí. Y como lo cuente a los otros ganaderos… ¿Por qué hablas así de ese muchacho?

—Un forastero ha dicho que se trata de un atracador.

—Y llegó en la forma que llegó. ¡Buen atracador debe ser! La fortuna que traía era importante, ¿verdad?

—Lo tendrá guardado. Pero es un atracador.

—No digas más tonterías, papá. Te van a dar un serio disgusto.

—Cuando llegue el nuevo juez que han de enviar yo hablaré con él. Si descubrimos dónde está reclamado y lo que pagan como premio, será para mí. Yo haré saber dónde está.

—¡Qué cobarde eres! —exclamó la hija—. Por dinero, me matarías a mí.

—Y me robaste treinta dólares para un atracador.

—Que no tenía un dólar. ¡Bonito atracador!

—En algún sitio tendrá escondido el dinero.

—Que no se entere que dices esto, porque no habrá quien lo evite. Te matará como ha matado a esos dos. ¡Déjale tranquilo! No quiero quedar huérfana.

—Si supiera dónde pagarían premio por él muerto o vivo, dispararía desde aquí con un rifle cuando le vea pasar.

—Y te colgarían sin haber cobrado un centavo.

—No sé por qué le defiendes tanto.

—Porque es un buen muchacho. Y no temas, no me he enamorado de él, Ni lo está él de mí.

—Busca mi dinero.

—No te preocupes. Ellery no busca nada más que mi amistad.

—Eso dirá él.

La viuda y Ellery estuvieron en otro almacén.

—¡Vaya! —decía uno de los que entraban en el almacén—. ¿No es la madre de Allan? ¿Dónde está? ¿No decían que estaba estudiando? ¿Es que lo va a estar haciendo hasta que sea un viejo?

—Cuando llegue mañana, se lo preguntas a él.

Palideció el que hablaba.

—¿Es que viene?

—Mañana.

—No crea que son los mismos tiempos.

—¿Cuántas veces os ha zurrado a los dos hermanos?

—Ahora es distinto. ¡Hay otros medios! —Y el que hablaba se golpeaba el «Colt» con la mano.

Ellery se movió lentamente hasta donde estaban los látigos a la venta.

—¿Qué estudia? —dijo el otro riendo—. ¿A manejar el naipe? Es lo que le han visto hacer. Y cualquier día colgamos a una gordinflona charlatana.

—¿Tiene dos «Colt»? —decía Ellery al almacenista.

—¿Calibre?

—Treinta y ocho si tiene. Y dos cajas de munición.

—¡Nada de venderle armas! ¡Le gusta ir sin ellas! —dijo Abe Pinson—. Le gusta golpear con los puños.

No se dieron cuenta los dos hermanos de que tenía Ellery un látigo empuñado. Y con una rapidez inesperada golpeó a los dos, sin dejarles que alcanzaran sus armas.

CAPÍTULO VI

El almacenista estaba asombrado por la manera en que ese muchacho manejaba el látigo.

Los dos hermanos se cubrían el rostro con las manos. Y sobre éstas, el látigo incidía una y otra vez.

Ellery había cogido otro látigo. Y con los dos, golpeaba sin cesar.

El pánico a morir hizo que los hermanos perdieran el conocimiento.

Se acercó Ellery y les desarmó. Luego, les arrastró y les echó al centro de la calle. Muchos curiosos se acercaron y al ver cómo sangraban en el rostro y las manos, les llevaron a un doctor que vivía muy cerca.

—¡Vaya cortes! ¿Un látigo? Es lo que parece por el aspecto de las manos. ¿Quién lo ha hecho?

—No sabemos. Hemos visto a los dos hermanos en el centro de la calzada. Les deben haber castigado en el almacén de Williams.

—¡Están muy mal los dos! ¡Muy mal! El peor enemigo que tienen ahora, es la sangre que están perdiendo. Son muchas heridas a la vez. Aunque sean poco profundas. No han cargado la mano al golpear. El que les haya castigado sabe mucho de látigos.

Los dos hermanos llegaron a su casa, en el rancho que tenían cerca de la ciudad, cubiertos de vendajes. Y acudió Patty, la hermana y algunos vaqueros a preguntar qué les había pasado.

Patty, furiosa pedía explicaciones.

—¡Preparaos para montar! —dijo a los vaqueros que estaban allí.

—La culpa de esto ha sido nuestra —dijo Winston, el más joven de los hermanos—. Hemos provocado a Susan y éste se metió con su capataz.

Explicó lo sucedido y los vaqueros se separaron de ellos en silencio.

—¡Hay que ir a castigar a ese cobarde! —gritaba Patty.

—Estás oyendo a Winston. Ellos querían disparar sobre ese muchacho que no lleva armas. ¿Qué iba a hacer? ¿Dejar que dispararan ellos?

—¡Sois unos cobardes! Sí. No me miréis así. ¡Sois unos cobardes!

—Te digo que somos los culpables. ¡Os he referido lo que pasó!

—¡Hay que arrastrar a ese capataz!

—¿Por qué no vas tú a hacerlo? —exclamó un vaquero—. Odiáis a esa mujer porque es la madre de Allan. Que os dio muchas palizas de pequeño.

—Ahora no sería lo mismo. Las armas sirven para algo —repuso Winston—. Dice que viene mañana. Hay que arrastrarle así que le veáis.

—¿Por qué? —inquirió el mismo vaquero—. ¿Por qué de jóvenes os ganó siempre?

—Porque yo lo ordeno —dijo el padre apareciendo en la puerta de la vivienda—. Y al que no quiera…

—No se moleste. Nos vamos. No tiene que despedir a nadie. ¿Verdad, muchachos? Ustedes pueden hacer lo que mandan a los demás.

Los vaqueros marcharon a su vivienda.

—¡Son unos cobardes! —decía Patty—. ¡Buscaremos otros!

—Creo que estamos excitados todos.

—No tenéis razón ni tú ni Patty —añadió Winston—. Hay que reconocer que otro nos habría matado ya que eso es lo que íbamos a hacer nosotros con él.

Entraron en la casa y a los pocos minutos se presentaron diez vaqueros para que les pagaran lo que se les debía.

—Es posible que yo estuviera excitado al ver el vendaje que cubre los rostros de mis hijos. Pero Winston asegura que el castigo fue merecido. Así que olvidemos todos y sigamos como antes.

Dieron vuelta los vaqueros decididos a seguir trabajando en ese rancho. Uno de ellos dijo:

—Les hacía falta una cosa así.

—¡Cómo deben estar bajo esos vendajes!

—Siguen odiando a Allan —decía un vaquero de más edad—. Y no hacen más que decir que en vez de estar estudiando, anda por saloons jugando con ventajas. Y ya habéis oído a Winston. Se lo han dicho así a la madre.

—Si hubiera llevado el rifle, habría matado a los dos.

—Ese muchacho tan alto se ha encargado del castigo. Aunque ha debido terminar el trabajo. Ellos le habrían matado.

—Es lo que ha confesado Winston.

—Que es el mejor de los cinco. De pequeño no quería pelear. Le empujaban ella y Abe. Y era al que menos castigaba Allan. Desde entonces odian a esa familia. Y Susan se llevó al chico a estudiar lejos, para evitar las peleas. Y las traiciones, porque éstos como estaban seguros de que no podían con él, ya una vez le golpearon con una piedra por la espalda. No le mataron de milagro. Pero cuando curó, estuvieron Abe y Patty más de una semana en cama.

—Pues si es cierto que viene mañana Allan y se informa de lo que hablan de él… Y seguro que lleva armas —decía otro—. Era bien joven cuando las ganó frente a buenos tiradores, con gran fama. Sólo tenía dieciséis años. Pero estaba muy espigado. Estoy seguro de que a él no le habrían dicho lo del «Colt».

Los vaqueros de Susan miraban con respeto a Ellery. Estaba haciendo cosas de las que no le consideraban capaz. Y sin embargo lo estaba realizando.

Williams, el dueño del almacén, decía a los muchos curiosos que entraron a informarse, la verdad de lo sucedido.

—¿Compró las armas? —dijo uno.

—Sí. Se llevó dos del 38, un cinturón con doble canana. La llenó y se llevó dos cajas más de munición.

—Entonces, ha dejado de ir sin armas.

—Lleva dos. Y estoy seguro de que sabe manejarlas.

—Le creímos un medio inútil cuando estaba en el almacén de Slym. Y ha demostrado que es un buen capataz y que sabe atacar y defenderse.

—¡Yo, al menos no podía imaginarle así! Y es un muchacho paciente.

—No creas que los Pinson le van a perdonar. Y no son de los que olvidan. Cuando se curen esos hermanos…

—La peor es ella, Patty.

Para los que hablaban en el almacén fue una sorpresa saber que los vaqueros se habían negado a intervenir. Pero Patty en el almacén, insultó al dueño por no haber disparado sobre Susan y Ellery, cuando éste castigaba a sus hermanos con los látigos.

Y con todos los que se encontraba y le preguntaban sobre lo de sus hermanos, les decía que iba a arrastrar ella a ese capataz de un ventajista profesional del naipe.

Los que conocían a Allan se enfrentaban a ella.

—Cuando llegue Allan —dijo uno— si sabe que hablas así de él, te llevará arrastrando hasta que por lo menos cambies la piel del cuerpo.

—Seré yo la que le arrastre a él si se atreve a enfrentarse a mí.

—Vais a terminar colgados los tres hermanos. Y eso que Winston no es como vosotros dos. Ha dicho a los vaqueros que el castigo ha sido justo.

—Porque es un cobarde. Lo ha sido siempre. Ya de pequeño no se quería enfrentar a Allan.

—Y vosotros que erais unos valientes, os enfrentabais los tres a la vez.

—Pues Allan llega mañana —dijo uno.

—¿Crees que me vas a asustar porque digas eso? Sabe que no le temo.

—Pide que no se entere de lo que sueles hablar de él.

—Se lo diré personalmente —añadió ella riendo.

Patty fue hasta el local de Linda y entró para decir a la dueña:

—¿Es cierto que viene Allan, Linda?

—Es lo que han comentado. Es lo que ha dicho la madre. Mañana es cuando afirman que viene.

—Como vendrá a verte, le dices que aquí no va a encontrar con quien jugar y que yo le voy a arrastrar.

—Pero ¿qué te pasa, Patty? ¿Por qué le vas a arrastrar? ¿Qué te ha podido hacer si no está aquí?

—Ya sé que no está. Anda por los saloons jugando y haciendo trampas, y la tonta de la madre dice que está estudiando. Le han visto por Saint Louis y Kansas City. Eso sí, dijeron que vestía con elegancia.

—Todo esto, ¿a qué viene, Patty? Tienes miedo a que se entere de lo que hablas de él, ¿verdad?

—¿Miedo? Te estoy pidiendo que le digas que le voy a arrastrar.

—¿Porque no te ha hecho caso y estás enamorada de él desde que éramos así?

—¿Enamorada yo de él? ¡No sabes lo que dices! Sabes que le odio con toda mi alma.

—Lo que estás es despechada. Pero no te excedas ni juegues con él. Ya le conoces. Si se enfada es un peligro.

—¿Es que tratas de asustarme?

—Estás bien asustada. A mí, no me engañas. Has venido para que oigan lo que dices y que piensen que eres una valiente. Pero cuando sepas que está aquí, no vas a aparecer por la ciudad.

—Te convencerás de tu error. Eres tú la que estás enamorada de él.

—He sido tan imbécil que no lo he hecho. ¿Verdad que es una tontería? Has tenido celos de mí porque has creído que él estaba enamorado de mí. No lo has sabido disimular. Yo no te concedí importancia cuando hablabas de mí porque yo sabía que eran celos. Te tranquilizó la ausencia de él. Y ahora andas con la historia de que le han visto jugando con ventaja. ¡Tienes que haber perdido el juicio! ¿Es que no sabes de cuando venía de vacaciones que estaba estudiando leyes?

—Eso es lo que ha hecho creer a su madre y a todos. Ya era un ventajista de pequeño. Nos golpeaba a traición.

Linda reía a carcajadas.

—No digas eso ante quienes sabemos la verdad. A los forasteros o los que no estaban entonces aquí, les podrás engañar. A los demás, no. Bueno. ¿Quieres beber algo? ¿Qué tal están los dos?

—Dame un whisky. Tienen muchos dolores. Abe no hace más que decir que matará a Susan y a ese muchacho tan alto.

—¿Qué culpa tiene Susan?

—Fue por defenderla a ella por lo que ocurrió. Lo mismo que hicieron aquí por defenderte a ti.

—Y no me he enamorado tampoco de él —dijo Linda riendo—. Aunque eso no te importaría. No tratándose de Allan…

—Sirve y calla.

Bebió y Linda dijo que estaba invitada. Y marchó.

—Va a terminar mal esta muchacha —comentaba el barman.

—Está asustada por la llegada de Allan. Sabe lo peligroso que es.

—Pues lo que ha dicho no indica que tenga miedo.

—Ha venido para que yo frene a Allan.

—¡Pues vaya una manera de expresar su miedo!

—Es muy orgullosa y no se atreve a pedirme que ruegue a Allan que no haga nada a sus hermanos. Ella sabe que Allan no la golpeará. Por eso se atreve a hablar en la forma que lo hace. Pero no dudes que está asustada.

Una hora más tarde, se sorprendió Linda al ver entrar a Susan.

—Me han dicho que ha estado Patty hablando contigo. No quiero saber lo que ha dicho. Sólo quiero pedirte que cuando venga Allan a verte, le hables de forma que deje tranquilos a los Pinson. Que no haga caso a lo que le digan sobre lo que murmuran ellos de él. Ya han sido bien castigados por Ellery. ¿Lo harás así? Sabes que Allan te aprecia mucho. Eres como una hermana para él. Y te hará más caso que a mí.

—¡No digas eso! Sabes que te idolatra.

—Pero no me hace mucho caso. Te obedecerá, más a ti. Aunque si lo hacemos las dos, es posible que el resultado sea más eficaz.

—Pensaba hablarle así. Patty ha venido a decir que no le teme, que le va a arrastrar, pero la verdad es que está asustada. No se ha atrevido a pedirme que frene a Allan, pero estoy segura de que es mucho el miedo que tiene. Sigue despechada y tan enamorada de Allan como cuando éramos más jóvenes. Le odia porque no le ha dicho que le ama. Antes tenía unos celos inmensos de mí. Pero se ha debido convencer de que Allan y yo somos como hermanos.

—Son unos granujas los tres hermanos. Y el padre, mucho peor que ellos. Creo que el pequeño es el mejor de todos.

—Así es. Winston es un gran muchacho. Lo que haga o diga, es porque no tiene voluntad. Y hace lo que le manda Abe. Ha confesado a los vaqueros que el castigo ha sido merecido. Eso, nunca lo hubiera reconocido Abe, ni ella tampoco.

—Sí. Ya desde niños, era Winston el mejor de los tres.

—Vaya tranquila. Es decir, ve tranquila. Ya sé que no te agrada te consideren vieja. Y realmente no lo eres.

—¡Aduladora! —dijo Susan riendo al salir—. ¿Por qué no os habréis enamorado?

—Porque los dos somos tontos. Y eso, no tiene remedio —replicó Linda.

El comisario que se hizo cargo de la placa de sheriff, no molestó a Ellery, ya que el almacenista y el mismo Winston reconocían que no hubo delito. Tampoco se habría atrevido a enfrentarse a él.

Acudían forasteros en todos los medios, pero abundaban los que llegaban en el tren.

El estudio de esta fauna humana sería interesante. Pero nos apartaría de lo temático acortando su desarrollo.

Ellery, ya con las armas a los costados, conversaba con Linda el día que Susan afirmaba que iba a llegar su hijo. Y para hacer tiempo hasta la hora de llegada del tren, pasó a saludar a la muchacha y a beber algo.

—¿A esperar a Allan? —dijo ella.

—Sí.

—Gran muchacho. Ya le conocerás.

Ellery miraba con atención a dos forasteros que se decían recién llegados. También Linda les miró. Más a la forma de llevar las armas que a los rostros de ellos.

Pidieron de beber y uno de ellos dijo:

—¿Conoces a un ganadero llamado Fletcher?

—Sí. Pero suele ir a otro local, le llaman Babel y la dueña Lilly.

—¿Lilly? —dijo el otro, sorprendido. Y mirando al compañero añadió más bajo—: ¿Será la misma?

—Tal vez.

Bebieron lo que les sirvieron y marcharon.

Ellery miraba el local y ella le dijo:

—¿Te has fijado en esos dos?

—Forasteros. Ha de haber muchos hoy. Mañana comienzan las fiestas.

—Me refería a la forma de llevar las armas. Demasiado bajas, ¿no te parece?

—No me he dado cuenta.

—Y vienen preguntando por un ganadero que no me gusta, ni él ni sus vaqueros. Dicen que se ha quedado con mil reses de las que traía. ¡No me gusta!

Ellery reía mientras bebía el whisky que había pedido.

—¡No te rías! Es verdad lo que digo. ¡No me ha gustado nunca! Y eso que no hace mucho que empezó a venir.

—Has dicho que suelen visitar el otro local.

—Pero alguna vez han venido a éste. Y les he visto pasar por la calle. Y tampoco me agradan éstos dos que deben ser amigos de él.

—Vendrán a presenciar los ejercicios. Es distraído.

—Vendrán con la idea de ganar, algunos. Han estado diciendo los de ese rancho, que van a presentar un equipo para participar en todos los ejercicios. Y éstos serán refuerzos para el equipo.

—Tienes una gran imaginación —decía Ellery riendo. Mientras hablaba no dejaba de mirar atentamente a los que estaban en el local y a los que entraban.

Linda atendía a los muchos clientes que había ante el mostrador. Y de vez en cuando miraba a Ellery. En un momento que se acercó a la parte en que él estaba, le dijo:

—¿Esperas a alguien?

—No. No sabe Susan que venía a verte.

—Pero no has venido a verme. Lo que querías era estar aquí, porque esperas a alguien o buscas alguna persona.

—¡Sigues teniendo imaginación! —exclamó Ellery riendo.

Tenía que atender a los clientes y no pudo contestar nada a Ellery que indicó iba a la estación. Pero como había tiempo, lo que hizo fue entrar en el saloon de Lilly. Las empleadas le miraban asombradas y una se acercó y le dijo:

—No agradará a Lilly verte aquí.

—Aquello pasó.

—No para ella. No lo olvida. Creo que debes marcharte. Te va a lanzar a los que le obedecen.

—Sentiría tener que disparar sobre su rostro.

Las dos empleadas se fijaron en los «Colt».

—¡Ah! Ahora llevas armas. Creo que es bastante peor. Porque disparar sobre uno que no lleva armas, no se suele hacer. Pero con dos armas…

Lilly le descubrió y salió del mostrador abriéndose paso entre los clientes.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a beber un whisky.

—No me agrada tu presencia aquí.

—No temas. No estaré mucho tiempo.

Fletcher y su capataz estaban sentados ante una mesa, con los dos forasteros que habían pasado por casa de Linda.

CAPÍTULO VII

-¿Ha venido el ventajista ya? —decía Lilly riendo.

—¿A quién te refieres?

—Al hijo de la viuda.

—¿De dónde sacas que Allan es un ventajista?

—¿Es que no sabes que le han visto en Saint Louis y en Kansas City?

—Seguramente cuando estaba estudiando, si es verdad que le vieron. ¿Quién te lo ha dicho? No comprendo por qué odias a ese muchacho si no le conoces.

—¿Es que no es verdad lo que digo?

—Mira, Lilly. No te compliques más la vida. Olvida las cosas. Te advierto que con Allan no vas a ganar nada. Es muy bueno, pero si le enfadas puede ser un peligro.

—¡Vaya! ¿Es que me vas a asustar? No le dejaré que juegue en esta casa.

—¿Has pensado alguna vez en la fortuna que tiene su madre? ¿Es que necesita andar de ventajista para vivir? Puede hacerlo con toda clase de comodidades. No lleves tu rencor a estos extremos.

—Así que eres amigo de él, ¿verdad?

—Menos los Pinson, todos le estimamos.

—Uno de los Pinson es el que dijo que le habían visto de jugador.

—No le hagas caso. Odian a ese muchacho desde que eran así. Les ha dado muchas palizas a los tres. Y ella está enamorada de Allan. Y como no le ha hecho caso, está despechada y ahora, es posible que le odie.

Lo que esos hermanos digan de Allan, no debe escucharse.

—Os ha engañado a todos.

El vaquero con quién hablaba se retiró de ella sonriendo.

Y el barman dijo a Lilly:

—No vas a encontrar el menor eco al hablar de ese muchacho. Parece que es muy estimado. Como sucede con la madre. Y desde luego, no se comprende que teniendo el dinero que tienen, se dedique a jugar con ventajas. No lo creen. Así que no insistas. Se lo van a decir a él y puedes tener un disgusto.

—No trates de asustarme también tú.

—Ahí entra Donald —dijo ella por el periodista que se encaminaba hacia allá.

—Lleva poco tiempo aquí. Poco menos que nosotros. No creo conozca a los vecinos de aquí.

—Pues le retiraré el anuncio si no hace saber en su periódico que ese muchacho ha estado jugando por esos pueblos lejanos. Sobre todo en Kansas City y en Saint Louis. Y esta ciudad es una especie de universidad, pero de ventajistas. En los barcos suelen ir los que aprendieron en esa ciudad.

—¡Hola, Lilly! —saludó el periodista al acercarse al mostrador.

—Buenas tardes, Donald. Estaba hablando de ti con el barman.

—¿Es posible?

—Lo he hecho cuando te he visto entrar.

Y empezó a hablar de lo que quería que escribiera sobre Allan.

—No puedo escribir una cosa que no conozco.

—¿Es que no es suficiente que lo diga yo?

—Para mí, lo siento. Pero no es suficiente porque tú no le has visto hacer trampas.

—No hace falta que vea Topeka para saber que existe.

—Esto es distinto y muy delicado. Porque me estás hablando de una de las personas que he podido darme cuenta, es más estimada en la ciudad. Y lo mismo pasa con su madre. ¿Qué pasaría si lo que me dices no fuera verdad?

—Es posible que en este pueblo no haya más que cobardes. No os atrevéis ninguno a decir la verdad.

—Verdad que tú dices. Y puedes haber sido engañada.

—Lo que pasa es que no te atreves.

—Esto que dices ahora sí que es cierto.

—¿Y lo confiesas?

—Si es así, ¿por qué no decirlo? Ya sé que odias al capataz que tienen en el rancho. Pero ha demostrado que es muy peligroso. Y lo mismo sucede con la madre. Hizo una matanza en el rancho. Mató a los cuatreros que tenía como vaqueros y en los que confiaba.

—¿No te han dicho que eres un cobarde?

—Lo estás diciendo tú. Y ya ves que no me afecta. ¿Por qué le tienes tanto odio? Y diciendo eso del hijo de la viuda, no afecta nada a ese capataz.

—Pues que no espere le deje que juegue en esta casa.

—¡Estás obsesionada! ¡Dame de beber y olvida eso! Ten en cuenta que ese muchacho es de aquí. Y ya sabes lo que pasó cuando insultaste a los vaqueros. Ahora pueden reaccionar con violencia. Entonces lo que hicieron, fue no entrar en este local. Estuviste a punto de tener que vender esto. Y si podías vender, era que aún vivías.

—No creas que olvido aquello. Y he de arrastrar a la ramera de Linda.

—¡Te veo mal, Lilly! ¡Muy mal!

Por la noche, miraba nerviosa a Allan y a Ellery que entraban en su local. Los dos iban sonriendo.

—Este local se ha montado en el tiempo que he faltado de aquí —declaró Allan mirando el local—. ¿Es suyo? —preguntó a Lilly.

—Sabes que no me agrada verte en esta casa —se dirigió a Ellery.

—Eso no me importa. Danos de beber.

—Hay un barman.

—De acuerdo, que sea él quien nos sirva.

—Tú debes ser el hijo de la viuda. ¿No?

—Así es.

—Tampoco es persona agradable para mí, tu madre.

—¿Es posible? ¿Es que suele entrar en esta casa?

—No me agradaría nada que lo hiciera.

—No acostumbra a beber —dijo Allan riendo—. Eres una mujer especial.

—Y no creas que te voy a dejar que juegues en esta casa.

—¿Qué has dicho? ¿Que no me vas a dejar jugar en esta casa? —Y Allan reía a carcajadas—. ¡Es muy curioso lo que dices!

—¿Es que crees que no se sabe que has andado por Saint Louis y Kansas City?

—No me sorprende se sepa, porque es verdad que he andado por esas dos ciudades.

—¡Vaya! ¡Así que confiesas que anduviste por allí!

—¿Es que tiene algo de particular decirlo? No te comprendo.

—Quiere decir que eres un jugador de ventaja —aclaró Ellery—. Por eso dice que no te va a dejar jugar en esta casa.

Volvió a reír a carcajadas.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Los que te han visto jugando.

—¿Es posible? Eso sí que es interesante. De modo que me han visto jugando, ¿no es eso? Y además con ventajas. Me gustará conocer al que me ha visto. ¿Me dices quién ha sido?

—No interesa. Lo que interesa saber es que es verdad.

Contuvo Allan a Ellery y se reía de buena gana.

—¿Y ganaba cuando jugaba así? —añadió Allan sin dejar de reír—. Es de suponer que si jugaba con ventaja, debía ganar a diario. ¿Es lo que hacen los jugadores que hay aquí? ¿Te dan la mitad o les exiges más?

—Aquí no se hacen trampas. Por eso no te dejaré jugar aquí.

—Eres una mujer muy interesante —añadió Allan—. Paga, Ellery, he venido sin dinero. Lo dejé en la maleta. Y vamos. No te enfades con ella. Ten en cuenta que está muy bien informada. Lo han hecho los que me han visto jugar en aquellas ciudades. Mañana nos dirá quiénes han sido. ¿Verdad?

—¡No diré nada!

—Lo pensarás mejor, y lo harás. Estoy seguro.

Al salir los dos, Lilly reía entre los clientes que había ante el mostrador.

—¿Lo habéis visto? No esperaba se supiera aquí, tan lejos, que le han visto jugar con ventajas. Y a todos les diré que ha confesado es verdad.

—Te ha preguntado quién le ha visto. No ha confesado nada en ese sentido.

—¿Es que no ha dicho que ha estado por aquellas ciudades?

Se comentaron hasta la hora de cierre de los establecimientos, las palabras de Lilly.

Estaba muy contenta cuando cerró. Y al otro día se levantó muy alegre. Pero a las once, llegó un emisario del juzgado, rogando a Lilly, de parte del juez que fuera a las doce.

—¿Es que ya tenemos juez? —dijo ella.

—Sí —respondió el emisario—. No faltes a las doce.

—¿Para qué querrán verte en el juzgado?

—Seguramente es ese tonto que ha ido a denunciar lo que le he dicho.

—Tienes que decirle quién te ha contado que le vio jugando en Saint Louis y Kansas City.

—No tengo por qué descubrir quién me lo ha dicho.

—Tal vez te obliguen a ello.

—Es una persona de este pueblo. Lo ha comentado muchas veces. Y me lo ha dicho a mí.

—¿Uno de esos hermanos que han sido marcados por el látigo? No hay que hacer mucho caso de lo que dijeran tan enfadados como estaban. Además que no fue ese muchacho el que les golpeó.

—Pero es el capataz de la madre de él. Hicieron bien en dar a conocer la verdad de ese muchacho.

—No debiste decirle nada.

—Ya ves como no se atrevió a afirmar que era falso. Todo lo que hizo fue reírse. Y confesó que anduvo por esas ciudades.

A la hora fijada, fue al juzgado con una de las empleadas. La que más confianza le inspiraba.

El secretario saludó a las dos mujeres.

—Un momento. Voy a decir a su Señoría que ya ha venido.

—Son las doce y cinco minutos.

—No tiene importancia este pequeño retraso.

Estuvo el secretario unos minutos en el despacho del juez y al fin salió para decir:

—Pueden pasar. Les espera el juez.

Entraron las dos y Allan que estaba de espaldas mirando hacia una estantería, dijo sin volverse:

—Puede sentarse.

Se sentaron las dos y al volverse Allan, las dos se pusieron en pie.

Estaban aterradas. Sobre todo Lilly que tenía el rostro como el de un cadáver.

—Veamos. ¡Secretario! Por favor, entre —y al hacerlo, añadió:

—Tome nota de lo que esta joven vaya respondiendo.

Cuando el secretario estaba preparado, dijo Allan:

—¡Su nombre!

—Lilly…

—He preguntado su nombre.

—Margaret Powder…

—¿Casada o soltera?

Titubeó Lilly porque estaba muy desconcertada con el descubrimiento que había hecho. Se encontraba que el ventajista acusado por ella de jugar con trampas y al que aseguró no dejaría jugar allí, era el juez. Las ideas se atropellaban en su mente y el miedo la invadía de una manera completa.

—¡Soltera! —respondió.

—¿Qué fue de Walter Harley?

Se abrieron los ojos de Lilly con verdadero espanto. Y la empleada se dio cuenta de que esas palabras eran la causa del terror que había en su mirada.

—¡No lo sé! —respondió con voz muy apagada—. Estuvimos poco tiempo casados.

Ahora la sorpresa era para la empleada.

—Bien. Sigamos. Ya aclararemos eso. ¿De dónde vino a esta ciudad?

Otra pausa por parte de ella.

—De Dodge —exclamó al fin.

—¿Por qué salió de esa ciudad?

—Me dijeron que aquí podría ganar más.

—Y llegó con bastante dinero. ¿De dónde salió? En Dodge vivía con penuria. Pero después de la muerte de tres ganaderos a quienes quitaron el importe de la venta de su ganado, Lilly empieza a prosperar. Dos de esos ganaderos murieron en el local que tenía allí.

—Pero no intervine en esas muertes. ¡Es falso si dicen lo contrario!

—¿Por qué le dieron tanto dinero, y le recomendaron que saliera de allí? Uno de esos ganaderos fue a ver a Lilly, para rogarle que dejara tranquilo a su hijo Fred… Le mataron por la espalda. Y allí afirman que fue por una señal realizada por la dueña del local.

—¡No es verdad! ¡Nooo! ¡No sé quién lo hizo!

—Le dijeron que marchara lejos, pero como sabía que las autoridades de Dodge no le harían nada, decidió quedarse en Kansas. Y hace años, cuando se casó con Walter Harley, fueron dejados en una isla por haber sido sorprendidos haciendo trampas. No volvió a saberse de Walter. Y de la isla sólo recogieron a una joven bellísima. Del otro no se sabía nada. Días más tarde apareció flotando en el río el cadáver de un hombre que había sido apuñalado por la espalda. No tenía documento alguno. ¿Qué pasó con Walter? Los dos quedaron en la isla. Y sólo recogieron a una joven muy bella. ¡El que lo hizo, aseguró que estaba sola!

—Dijo que iba a conseguir llegar a la orilla. Se tiró al agua.

—¿Con dos cuchilladas en la espalda?

—No pueden culparme a mí de eso. Tal vez llegó a la orilla y le mataron por no querer pagar. Y le quitaron el dinero que llevaba y no quiso darme a mí.

—Sin embargo, pagó al de la pequeña embarcación, cien dólares por sacarla de la isla.

—¡No es verdad!

—Secretario. No hace falta más. ¿Para qué vamos a perder tiempo? Ya se ha avisado a Dodge. Son ellos los que desean que sea colgada allí. Si consigo convencerles, lo haremos aquí y nos evitamos la molestia del viaje.

Lilly apenas sí podía protestar y lo estaba deseando.

El sheriff que había sido llamado, se hizo cargo de Lilly. La empleada pudo regresar al saloon. Y al entrar se dejó caer en una silla y pidió un whisky. Necesitaba beber algo.

—¿Y Lilly? —preguntaron las otras empleadas.

—¡Detenida!

—¿Detenida?

—Sí.

—Pero ¿por qué?

La muchacha tenía instrucciones del juez de que no dijera nada de lo que había escuchado. Y que repitiera que no sabía nada, porque había entrado sólo Lilly en el despacho del juez. Y luego le dijeron que podía marchar porque Lilly quedaba detenida unas horas por lo menos. Sabía que le costaría la cárcel también a ella si decía algo de lo que había escuchado.

Estaba muy asustada y bebió dos vasos de whisky seguidos.

Después de media hora, dijo a las compañeras:

—No se me pasa el susto. ¿Qué habrá motivado ese encarcelamiento? No lo comprendo. Pero ¡ah! No os he dicho lo más importante. Me hicieron salir, pero entramos juntas en el despacho. Y Lilly me miró muy asustada.

—¿Por qué?

—Al ver al nuevo juez. ¿Sabéis quién es? ¡El hijo de la viuda!

—¡Nooo! —exclamaron todas—. ¡No es posible!

—Precisamente al que ayer llamó ventajista y al que no iba a dejar jugar en este local. ¡Imaginaos la sorpresa de ella y la mía!

—Entonces le ha detenido por eso. ¡Por llamarle ventajista!

—Es posible que tengas razón. Tal vez ésa es la causa de su detención, aunque sólo sea unas horas para darle un buen susto.

—No ha debido hablar en la forma que lo ha estado haciendo. Hay que reconocer que es una soberbia.

—No lo penséis más —medió otra—. Está detenida hasta que diga quién le informó de que le habían visto haciendo trampas en esas dos ciudades.

—Pues claro. Eso debe ser —aceptó la que acompañó a Lilly y que había llegado con ella desde Dodge—. Pero el susto no se me quita. Voy a dar un paseo por el campo. Vendré para la hora en que hay más trabajo.

—Puedes llevarte el caballo que monta Lilly y que tiene en el establo.

—Es lo que voy a hacer. Me cambiaré de ropa. No se puede montar así.

—Debes tranquilizarte. Ya verás como solo la tienen unas horas. Es posible que esta misma noche se presente aquí. Lo que tiene que hacer es confesar la verdad sobre esa historia que le refirieron los Pinson. Será tonta si sigue guardando silencio.

La empleada que se llamaba Mary no tardó mucho en cambiar de ropa. Y en el establo montó a caballo y salió con naturalidad de la población, para hacer galopar al animal una vez en el campo. Agradecía el viento que azotaba su rostro.

Lilly, en la celda, estaba silenciosa y sentada en la colchoneta. Toda la entereza que le daba la soberbia había desaparecido. Estaba aturdida ante el conocimiento del juez de unos asuntos que consideraba enterrados para siempre.

Lo que Allan le había dicho era verdad. Asesinó a su esposo porque no quería seguir con él. Y porque sabía que llevaba oculta una fortuna. Lo escondió donde no era fácil hallarlo. En el forro del sombrero. Por eso, al registrarle en el barco no se lo encontraron.

Mary seguía galopando. Y al llegar al rancho que fue de Carter, desmontó ante la vivienda principal.

CAPÍTULO VIII

Fletcher, al ver a Mary, exclamó:

—¿Es que te has vuelto loca? ¿Por qué vienes hasta este rancho?

—No temas. Nadie me ha visto. No creas que he venido directamente. He dado unos rodeos. Y tenía que hacerlo. ¡Lilly ha sido detenida!

—¿Detenida? ¡No es posible! ¿Qué ha pasado?

—Su soberbia de siempre y su afán de hablar. Ha estado llamando ventajista al hijo de la viuda que llegó ayer a Abilene. Y se lo dijo a él mismo.

—Eso lo hace siempre.

—Pero si no le conocía. Todo porque el capataz del rancho de la madre de ese muchacho dio un buen susto a Lilly. En fin, y para abreviar. Nos encontramos con la sorpresa de que ese ventajista que ella decía, resultó que es el nuevo juez del Condado.

—¡Caramba! ¡Vaya sorpresa! —Y se echaron a reír los que estaban en el comedor.

—No es para reír. Van a llevar a Lilly a Dodge para ser colgada allí por la muerte de aquellos ganaderos. Y sabe el juez que ella asesinó a Walter en la isla.

—¡No! —decía Fletcher.

—Y está desconcertada y llena de pánico. Si se convence de que la van a colgar, existe el peligro que hable. No sé por qué habéis fiado tanto en ella.

—Ha sido siempre de confianza. Lo que no comprendo es cómo ha averiguado lo de esas muertes, un juez que llegó ayer.

—Está perfectamente informado. No hay duda.

—Hay que avisar al abogado —decía uno de los últimos llegados y que preguntaron por Fletcher.

—¡Nada de abogados! No van a juzgar aquí. La van a llevar a Dodge. Y ya sabéis lo que pasará así que llegue allí. Es lamentable, pero lo que tenéis que hacer es silenciarla, porque está tan asustada que dirá todo lo que quieran que debe decir.

—Creo que Mary tiene razón —dijo Fletcher—. Es muy triste, pero está nuestra vida en juego. Y si a ella le van a colgar de todos modos…

—Debéis planearlo bien y con rapidez. Yo he de volver al saloon porque he dicho que iba solamente a dar un paseo, porque estoy asustada por la detención de Lilly.

Fue tranquilizada. Y le aseguraron que Lilly no podría decir nada.

Mientras Mary daba cuenta y discutían lo más conveniente, un jinete llegaba al rancho de la viuda.

Allan y Ellery fueron informados:

—Ha ido al rancho de Carter. Ha estado allí una hora. Y ha regresado al local.

—Bien —dijo Ellery—. Tenemos trabajo. Ha de hacerse antes de esta noche. Hay que mantener una vigilancia constante.

—¿Crees sinceramente que querrán silenciar a Lilly? —dijo Allan.

—Estoy completamente seguro. Y no tienen más que un medio de hacerlo. Yo montaré la guardia frente a esa ventana. No quiero que hagamos el menor ruido.

Por la tarde, dos clientes de Lilly pidieron al sheriff que les dejara visitar a Lilly. Y el sheriff consultó con el juez que les autorizó a una brevísima visita.

El sheriff dijo que ella se alegró mucho al ver a esos dos clientes.

Habían ido a tranquilizar a la muchacha y decirle que debía confiar en los amigos y que todo se haría sin fallos posibles.

Aunque la visita no pasó de los cinco minutos la muchacha quedó más tranquila. El hecho de ver que se preocupaban por ella, suponía una gran tranquilidad porque sabía de lo que eran capaces sus amigos. Les conocía muy bien.

—Parece que te estiman —decía el sheriff a Lilly después de marchar los visitantes—. ¿Es verdad que te van a llevar a Dodge?

—No hay razón para ello. Tienen que convencerse de que es falso lo que dice de mí.

—¿Qué te pasó con el juez? ¿Es cierto que le llamaste ventajista?

—Lo que me dijeron que era. No le conocía…

—Le dijiste que no le ibas a dejar jugar en tu local, ¿no?

—Me engañaron. No fue mía la culpa.

—Pero le llamaste ventajista ante muchos testigos.

—Me engañaron…

—¿Será verdad que te van a colgar en Dodge? —Y el sheriff se retiraba riendo.

Lilly temblaba. Y el pánico volvió a ella. Un pánico intenso.

Se asustó cuando ya de noche le hicieron cambiar de celda.

—Es que no quiero que te maten —decía Allan al hacer el cambio—. No me gusta la visita que te han hecho. Dice el sheriff que no hacían más que mirar a esa ventana. Desde ella, es fácil disparar, sobre todo si temen que puedas decir algo que comprometa a algunas personas. Claro que de ser así te habrán dicho que te van a ayudar y que debes estar tranquila. Hace mucho que conoces a Mary, ¿verdad? Dicen que está muy contenta todo el día. Y no me sorprende, se va a encontrar dueña de un buen local. Porque será ella la que herede, ¿no?

—¡No es posible que piensen colgarme de veras!

—¿Es que no has hecho motivos para ello?

—No. No he hecho nada de lo que dice.

—Estamos confirmando todo lo que dice en la acusación que se ha recibido en la fiscalía de Topeka.

—¿Acusación?

—¿De qué modo podríamos conocer todo lo que hiciste lejos de aquí?

—Es que no es verdad.

—¿Quién se puede beneficiar con tu muerte? Porque la persona que te ha denunciado, lo que busca es que te cuelguen. Que será lo que hagan en Dodge. Se ha visto a Mary que, montando un caballo que dicen te pertenece, ha salido de la ciudad. ¿Es por eso por lo que han venido a verte?

—Son unos clientes que me estiman…

—Hace mucho tiempo que falto de aquí, pero me han dicho que esos visitantes son de los vaqueros que llevan menos tiempo por aquí. Y su patrón ha comprado no hace mucho el rancho que tiene. Era de una familia muy amiga de mi madre. Los Carter. El hecho de que mirara a la ventana que da luz y aire a esta celda, me ha preocupado. Es fácil silenciar a una persona. Y cuando queramos dar vuelta y buscar al que haya disparado, estará camino de la huida. Eso sería reírse de mí. Me he preguntado al saber que miraban a la ventana, si no habrán sido los que te han delatado. En el asunto de Dodge es en lo que más informados están. ¿Conocías a Fletcher antes de que comprara el rancho que tiene?

—No.

—Es que hemos averiguado que estuvo por Dodge también. Eran vaqueros suyos los que han venido a visitarte. En fin. Te cambiamos de celda. No quiero traiciones.

Lilly mientras la hacían salir de la celda, miraba a la ventana. Y pensaba en lo que hablaba Allan. Tenía miedo a que hubiera ido a tranquilizarla para poder disparar sobre ella. Conocía a Fletcher y estaba segura de que no se iba a detener por una muerte más. Y era cierto que ella estaba enterada de lo que podía ser la cuerda para ellos.

Una vez instalada en la otra celda, pidió al sheriff que mandara aviso a Mary. Quería verla. Y Allan que estaba oyendo, dijo al sheriff que podía enviarle recado y que dejara a la muchacha que hablara con ella.

Sería poco más de media noche, cuando oyó Lilly unos disparos y se puso en pie temblando. Llamó muy asustada al sheriff. Pero no acudió, con lo que el miedo de la muchacha aumentaba.

Pasó media hora hasta que aparecieron Allan y el sheriff.

—Has salvado la vida por el cambio de celda. Ven, vas a ver lo que habría pasado de no haberte sacado de donde estabas.

Fue llevada a la celda que le hicieron abandonar.

—Mira —decía el sheriff—. Esas mantas enrolladas dan la sensación de que se trata de una persona que está durmiendo. Ahí se han clavado las dos balas. Y como esperábamos que trataran de silenciarte, estábamos vigilantes. Y hemos cazado al que, desde el caballo ha disparado dos veces y trató de huir. El que disparó es uno de los que te han visitado esta mañana.

—¡No! ¡No es verdad!

—Puede mostrarle el muerto, sheriff. Y el que iba con él. Montaba guardia para avisar en caso de que apareciera algún transeúnte.

Llevaron a Lilly hasta donde tenían al que disparó desde la ventana que daba luz y aire a la celda.

Palideció intensamente al conocer al muerto. Era verdad que se trataba de uno de los que le estuvieron tranquilizando. Ya no le cabía duda que habían tratado de silenciarla antes de que se diera el peligro de que pudiera hablar de lo que supondría para varias personas la cuerda.

Al volver a la celda en que le cambiaron por la anterior, miraba al pequeño ventanuco.

—No temas. Esa ventana está en el patio que tenemos. Y no se puede llegar a él desde la calle. Hay que entrar en el edificio. ¿Qué te dijeron esos visitantes? ¿Verdad que vinieron para que estuvieras tranquila y confiaras en ellos? Ahí tienes la forma de ayudarte. Si no hacemos el cambio de celda, estarías bien muerta a estas horas. ¿Por qué crees que ese Fletcher tiene deseos de matarte? El vaquero trabajaba con él. Y ese otro también. ¿Por qué esa intención de silenciarte? Y ahora, pienso en el paseo de Mary hasta ese rancho. ¿Habrá sido ella la que ha pedido que te mataran? Desde luego, es sospechoso que visitando ella ese rancho, vengan de allí a visitarte y de allí sean los que creyeron que te habían matado. Y ahora tengo miedo a llevarte a Dodge porque pueden tener más suerte durante ese largo traslado.

Una vez en la celda, no pudo quedar dormida. No hacía más que pensar en lo que decía Allan y que empezaba a parecerle muy sensato. No le cabía duda que Fletcher había querido silenciarla para siempre. Y al pensar así, se marchaba toda esperanza de su ánimo. Estaba condenada por unos y otros. Y estuvo llorando varias horas.

Mary se sorprendió ante la visita del comisario del sheriff con el ruego de Lilly para que fuera a verla.

—¿Te ha dado este encargo ahora?

—Se lo dijo el sheriff anoche. No he podido venir hasta ahora.

—Está bien —añadió—. Iré a ver a Lilly.

Estaba muy nerviosa y el barman se dio cuenta de ello.

—¿Pasa algo? —preguntó a Mary.

—No.

—Es que pareces nerviosa.

—Es que no he dormido ni media hora. No comprendo por qué han de tener a Lilly tantas horas detenidas. Después de todo si ha dicho lo del juego es porque le hablaron los Pinson de ello. No tiene más que decirlo así. Pero ¡es tan tozuda!

—Pues no deja de ser una estupidez.

—Ya la conoces. Voy a ir a verla. Me ha mandado recado con el comisario para que vaya.

—Tal vez te pida algo que le hará falta si se va a prolongar el encierro.

—Le das muchos recuerdos de todos nosotros.

—Así lo haré.

Pero ella pensaba que no podría ver a Lilly. Aunque le sorprendiera que no se comentara nada. Y de haber matado a Lilly, se sabría ya en la ciudad.

No podía dejar de ir. Y tranquilizaría a Lilly. Pero cuando entró en la parte de las celdas, le dijo ésta:

—¿Qué fuiste a pedir a Fletcher cuando marchaste del juzgado y montando a caballo?

—No comprendo. Si no he salido del local.

Pensaba Lilly con rapidez en que tal vez el juez para que ella hablara le había hecho creer que visitó a Fletcher. Pero al pensar en el muerto que había visto, supuso que Mary trataba de engañarle ahora.

—¡Di a Fletcher que si mañana sigo encerrada sin que me hayan hecho salir, hablaré de lo mucho que conozco de ellos! ¡Y sólo tiene de plazo hasta mañana!

El sheriff estaba oyendo aunque la puerta de comunicación con el despacho estaba cerrada. Parecía que no se podía oír nada fuera de allí.

A media tarde sacaron a Lilly de la celda y le hicieron entrar en un carro que haba a la puerta de la oficina. El carro, perfectamente entoldado, estaba colocado de forma que no pudo ser vista al entrar en el mismo. Una vez en el carro, fue amordazada y maniatada. Precauciones que hicieron temblar a la muchacha. Y empezó a hacer esfuerzos para desatarse.

—No lo vas a conseguir —decía Ellery que era el conductor. Y al conocerle aumentó su pánico. ¡Si ello era posible!

No podían pensar ellos que esa mujer joven aún, tuviera alguna enfermedad. Y sin embargo, el creer que la llevaban para ser colgada, acabó con su vida antes de que se decidiera a hablar.

Al darse cuenta de lo sucedido, la volvieron a la celda y llamaron a un doctor.

Una hora más tarde se comentaba en la ciudad la muerte de Lilly a consecuencia de un paro cardíaco.

Para Fletcher y su grupo fue tan grata noticia que fueron al saloon para celebrarlo aunque pareciera que iban para lamentar esa desgracia.

Mary estaba muy contenta. Pero supo representar muy bien el papel de entristecida por la muerte de la patrona y amiga.

Allan dio las órdenes oportunas y mandó cerrar el local hasta que aparecieran herederos si los tenía. Con esta orden buscaba que apareciera quién se considerara con algún derecho sobre ese local.

Para Mary, y las empleadas, esta orden era un enorme disgusto. Y Mary se atrevió a visitar a Allan para pedirle que les dejara seguir con el negocio y que cuando apareciera el heredero, le entregarían el edificio. Pero Allan no accedió. Y al otro día del entierro de Lilly se cerraba por el sheriff y su comisario el local.

Las empleadas dijeron que iban a buscar trabajo. O se marcharían a Dodge donde era posible hallarlo, aunque sólo fuera por comida, cama y propinas. Eran muchas las que trabajaban en esas condiciones. Pero Mary les pidió que tuvieran calma.

—Lilly tenía un socio. Y se presentará así que se entere de su muerte. Nos dejará que sigamos como hasta ahora.

Allan dejó que ocuparen las habitaciones hasta que se acoplaran en otros locales. Les dio una semana de plazo. Pasado éste, tendrían que marchar.

Fletcher fue interrogado, por ser vaqueros suyos los que trataron de matar a Lilly. Y la respuesta de Fletcher, con abundancia de testigos, fue que esos vaqueros se habían despedido dos días antes. Y Allan se dio por satisfecho, admitiendo que fuera encono personal.

Pero Fletcher decía a sus íntimos y a Mary:

—No creáis que hemos engañado al juez. No hay que fiarse de él. Sospecha la verdad.

—No es posible —dijo Mary.

—No le hemos engañado. Y no sabemos lo que Lilly puede haber dicho. Es astuto este juez. Me parece que está poniendo en práctica la táctica de la pesca. Dar hilo. Todo el que haga falta para cobrar la pieza más tarde. Y lo que vamos a hacer es marchar nosotros y que sean otros los que vengan a hacerse cargo del asunto.

—¿Como venta del rancho?

—Desde luego.

—Eso será más sospechoso —dijo uno de los reunidos.

—Y hay que pensar en el saloon. Costó mucho dinero y ahora no lo vamos a perder. ¿Sabéis que están hablando de instalar en ese edificio una escuela?

—Que hagan lo que quieran. Es un peligro ir a reclamar parte en esa propiedad —añadió Fletcher—. Ya se han cometido varias torpezas. Tú, Mary, vas a marchar a Dodge en el primer tren. Pero procura que no se den cuenta de tu marcha. Me parece que te tienen vigilada. Por eso, no interesa que andes por aquí.

Y vosotros también vais a marchar. ¡Todo lo ha estropeado la soberbia de Lilly! Y lo de ella no tiene remedio ya. Lo nuestro, en cambio, aún estamos a tiempo. Hasta ahora, el juez nos ha llevado delantera. Ha ido suponiendo lo que íbamos a hacer. Y lo ha previsto en todo momento. Nos ha ganado la acción. Lo que pone el asunto mal es que haya matado a los dos vaqueros.

Y el comisario ha comentado con una amiguita, que el juez preparó unas mantas para dar la sensación de que había una persona en la cama. Lo que indica que nos esperaba. Lilly no estaba en esa celda. Había sido cambiada esa tarde. Por eso digo que no le engañamos. Y espera a que nos descubramos más. Este maldito juez… ¡Ha venido bien informado! Hay que cambiarlo todo. No se puede hacer desde aquí. Hay que ir desapareciendo con rapidez. No me fió de ese juez.

—¿Es que no se le puede disparar a distancia?

—Sería la mayor torpeza que pudiéramos realizar. Hay que cambiarlo todo. Y hay que actuar con rapidez. Si como temo sospecha la verdad por haber hablado Lilly, tenemos que escapar.

CAPÍTULO IX

-¿Conoces la noticia, Allan?

—¿A qué te refieres?

—A la venta del ganado por parte de Fletcher.

—No sabía nada.

—Y ese ganado era la garantía presentada ante el Banco para un crédito muy crecido. El Banco se ha hecho cargo del rancho. Y están tratando de impedir que se quede ganado a disposición del comprador.

—Daré orden de que no toquen una sola res. Y que el Banco no intervenga.

—¡No! No debes actuar así. Deja que sigan la comedia. Porque todo eso no es más que una comedia montada y propuesta por el director del Banco. Y el único medio que tenemos de averiguar lo que se proponen, es dejar que sigan aunque bien vigilados, eso sí.

—Ha marchado Mary. No se la ve por parte alguna. Tampoco se ve a Fletcher.

Dejaron de hablar por anunciar a Allan que el director del Banco quería hablar con él.

Marchó Ellery y el director entró en el despacho.

Las visitas de Ellery no podían llamar la atención porqué era el capataz del rancho.

Cuando el director abandonaba el despacho de Allan, éste sonreía pensando en la intuición de Ellery. El director acababa de hablar de incautarse de ese rancho para resarcirse de la deuda que Fletcher tenía con el Banco.

Y Allan dio toda clase de facilidades y autorizó a que se incautaran del rancho.

Por la noche, cuando hablaron en el rancho, decía Ellery:

—Es lo que había que esperar. Tratan de hacer ver que Fletcher ha escapado y que por lo tanto, nada se va a hacer desde esa propiedad. Y no creas que Fletcher ha de estar lejos. Cuando averigües en qué rancho está, habrás descubierto el verdadero cerebro de esa operación tan ambiciosa.

—Tú viniste buscando a éstos, ¿no?

—Creo que son ellos, sí. No es su sistema, pero sospecho que se trata de ellos. Sin embargo, he estado pensando mucho, y me ha dado la clave un comentario que oí en el local de Linda.

—¿A qué te refieres?

—Repito que fue un comentario que oí y al que no concedí importancia hasta más tarde. Y para confirmar mis sospechas, necesito recorrer terreno.

—¿Recorrer terreno?

—Sí. Recorrer algunos ranchos y saber quiénes son sus propietarios. Y he de hacerlo con rapidez.

—¿Quieres explicar de una vez a qué te estás refiriendo? ¿Y cuál fue el comentario que te ha hecho pensar tanto y desear ese recorrido por los ranchos?

—Antes, quiero tener más firmeza en mis sospechas. Te diré entonces lo que debes hacer.

Pero Allan no se conformó.

—Pensaremos en esas sospechas los dos. Y lo estudiaremos con atención.

—Está bien —se sometió al fin Ellery—. El comentario fue que debe haber por aquí alguna parte del trayecto del ferrocarril que andando se puede ir a su lado unas cinco millas. ¿Es cierto?

—Pues no lo sé. No me he fijado en ello. Y he hecho unos cuantos viajes.

—Es lo primero que hay que averiguar. El lugar en que sucede eso, que ha de ser por el desnivel en el tendido.

—¡Calla! ¡Tienes razón! Ahora recuerdo dónde sucede eso. Por la parte de Chapman. Después de pasar esa estación.

—¿Qué ranchos hay por esta zona que estén por esa parte?

—Eso, no lo sé. Está un poco lejos. ¿Es que piensas en un atraco al tren?

—Pues sí. Es lo que creo que van a hacer. Y el lugar ideal es donde se puede subir al tren sin obligar al caballo a un esfuerzo dudoso. ¿A qué hora se pasa por allí?

—¡Tienes razón! Se pasa de noche. Es decir que los viajeros no se darían cuenta.

—Bueno. Si ya estamos de acuerdo en las sospechas, hay que empezar a actuar. Se retrasaron las fiestas. Y las de Dodge también son por ahora, ¿no?

—No lo sé. No lo recuerdo. Pero me parece que primero son las de aquí.

—Como se han retrasado…

—Es verdad. ¿Por qué piensas en las fiestas?

—¿No crees que los Bancos en esos días, piden más numerario?

—¡Pues claro!

—Hay que vigilar al director de aquí. Lo de ese rancho, indica que está de acuerdo con ellos.

—¿Sabes que me estás convenciendo?

—Pero lo que no consigo averiguar es quién dirige todo esto. Y ha de ser uno que no lleve mucho tiempo por aquí. Este golpe se ha planeado con tiempo. Y la compra del rancho de Carter está dentro de ese plan. Lo que indica que ha de ser un buen camino para los atracadores. Y el director de esta orquesta, es inteligente. Trata de retirar en apariencia al menos, a Fletcher. Porque temen que se haya sospechado o que se pueda sospechar de él. La detención y muerte de Lilly les ha puesto inquietos. Porque no saben si ella habló algo. Y es posible que esa duda aleje de aquí a los atracadores. El lugar para hacerlo, no le cambiarán. Así que será allí donde se les pueda dar caza. Hay que ir a Topeka y hablar con los del Banco. Pero con los altos cargos. No con los empleados, donde han de estar los cómplices. Porque si es como sospecho, van a pedir una cantidad muy elevada desde aquí. Y hace falta cómplices para dar cuenta de en qué tren viene ese dinero. Es lo que tenemos que saber nosotros también. Pero sin que el empleado cómplice pueda sospechar. Una vez en el Banco y por la forma de trabajar cada empleado puede saberse dónde puede estar el traidor.

—De acuerdo. Te cedo la dirección de este contraataque —dijo Allan riendo—. Y me parece que salen perdiendo mucho.

El viaje a Topeka debía hacerlo Allan, ya que estaría justificado, mientras que Ellery no tendría razón alguna. Aparte de que no tenía relaciones en aquella ciudad. Y así acordaron que se haría.

En el rancho de los Pinson, la llegada de Allan produjo una verdadera conmoción.

Winston, mientras comían la familia a los dos días de la llegada de Allan, dijo:

—¿Vas a seguir afirmando que se trata de un ventajista? —Dirigíase a su hermana.

—Es lo que es. ¿Es que vas a seguir pensando que es verdad ha estado estudiando?

—¿Ya estáis discutiendo otra vez sobre ese tonto? —dijo el padre—. Y no debes defenderles en la forma que lo haces. Son iguales la madre y el cachorro. Ella era la que animaba a Allan para que os pelearais.

—Casi siempre era el que vencía, y teníamos que salir huyendo —dijo Winston riendo—. ¡No podíamos con él!

—Porque erais unos cobardes. Debisteis matarle.

—¿Por qué habéis odiado a Susan? —preguntó Winston a su madre.

—Son unos orgullosos…

—Les habéis envidiado el rancho y la ganadería, ¿verdad? Nuestro rancho es mucho más pequeño y no tiene los pastos que el suyo. ¿Es ésa la causa de vuestro odio a Susan y a Allan? Supongo que ya sabéis que Allan, el jugador de ventaja de que habla Patty, es el juez de Abilene y Salina.

—¡No es posible! —exclamó Patty—. ¡Es un jugador!

—Es el juez. Y ha detenido a Lilly por decir lo que estás repitiendo ahora. Sabe que has hablado así de él.

—¿Es verdad eso? —inquirió Abe.

—Puedes acercarte al pueblo y lo sabrás. ¡Jugador de ventaja! ¡Por algo no podía creerlo! ¡Y así que te vea no lo vas a pasar muy bien!

—No comprendo por qué le han mandado aquí de juez.

—¿No es una broma? —decía el padre.

—No. No es una broma. Es el juez del Condado.

—¿Por qué decías tú lo de jugador? —preguntó a Patty.

—Lo comentaron unos en el pueblo.

—¡No hagáis caso! Ha sido ella la que inventó lo del juego.

—Lo hablaron unos forasteros —gritó Patty.

—Tiene razón Winston. Si le han dicho a Allan que has estado hablando así lo que debes hacer es evitar encontrarte con él.

—Yo no le temo. Llevo mí «Colt» colgado.

—Huye de él. Nada de provocarle. No esperes que te respete por ser mujer. Ha de estar muy enfadado. Y ya sabéis que enfadado es muy peligroso.

—No es aquella época. Ahora no se trata de pelear con los puños.

—Y si fuera así, no lo ibas a pasar bien tampoco.

Patty estaba muy nerviosa y asustada. No le agradaba que Allan se hubiera presentado de juez. Así, no podía seguir hablando como lo hacía.

Paseó sola por el campo. Y lo hacía, caminando. No sabía qué hacer. Era mucho el miedo que tenía a encontrarse frente a Allan. Tenían que haberle dicho lo que estaba hablando de él.

Winston en cambio, querría ver a Allan. Deseaba limar asperezas. Y que el juez no fuera quien les buscara a ellos. Y ahora podía llevarles al juzgado.

Visitó el local de Linda, aunque ya lo hacía casi siempre que iba al pueblo. Estaba seguro de que Allan visitaría ese saloon también. Y al entrar miró por si estaba. Se sintió más tranquilo al ver que no se encontraba allí.

Linda, como siempre, le saludó con afecto.

—¿Qué tal está Allan? —preguntó Winston.

—Muy bien. Así de alto. Se parece al capataz que tiene en el rancho. ¿Y tus hermanos? ¿Sabe Patty que Allan es el juez del Condado?

—No lo sabía. Se lo he dicho mientras comíamos. Ha sorprendido a todos. A mí, no. No he creído nunca las historias de Patty. No perdona a Allan el que no se enamorara de ella. Y eso es todo lo que tiene contra él. Ahora me asusta que cuando vea a Allan, le insulte o que trate de disparar sobre él. Está loca con el castigo del látigo. Y lo mismo le pasa a Abe. ¿Qué te ha dicho de nosotros?

—No ha dicho nada. Me preguntó sólo cómo estabais.

—¿No le habéis dicho lo que habla Patty?

—Se lo han dicho muchos.

—¿Qué pasó con Lilly?

—Ha muerto de un ataque al corazón. Trataron de matarla mientras estaba en la celda. Y eso es lo que le ha costado morir.

—Decían que fue encerrada por llamarle ventajista.

—Creo que sí. La encerró hasta que dijera a quién le había oído que le habían visto haciendo trampas por Saint Louis.

—Me asusta que se encuentre con Patty. Debes decirle que no le haga mucho caso. ¡Está loca!

—No creas que tu hermana está loca. ¡Es que ha sido mala desde niña! ¡Y tú lo sabes!

—Lo que le pasa es que está furiosa. Ahora le odia. Estaba muy enamorada de él.

—Ya lo sé. Por eso está tan furiosa contra él.

—De todos modos, dile a Allan que le ruego no le conceda mucha importancia.

—Es que Patty es capaz de querer disparar contra él.

—Sí. Eso es cierto. Es capaz. Y es lo que me asusta.

—Mira, ahí llega Allan.

Winston palideció y se puso muy nervioso. Pero Allan al acercarse, dijo:

—¡Hola, Winston! ¿Cómo estás? ¿Qué dice la loca de Patty? ¿Sigue con su historia de jugador de ventaja?

—Le ha disgustado mucho que seas el juez. No le agrada tener que dejar de hablar en la forma que lo ha estado haciendo. Decía a Linda que no hicieras caso de lo que te diga al verte. Lo que le pasa es que está muy despechada porque ha estado muy enamorada de ti, desde que éramos así. Y no te perdona que no le hayas hecho caso nunca.

—Debes estar tranquilo. No le tomaré en consideración, pero que no abuse.

—¿Y Abe?

—Como siempre. Le castigaron duramente. Pensando en el desquite.

—¿Tus padres?

—Están bien.

—Siguen sin estimarnos, ¿verdad?

—Les he dicho hoy que su rencor hacia vosotros, es envidia porque vuestro rancho es mejor y más extenso. Y la ganadería más numerosa. Y es lo que les ha pasado siempre.

Allan sonreía de la sinceridad de Winston. Bebieron juntos, cosa que era una sorpresa para muchos. Y uno de los más sorprendidos, era un vaquero de su rancho. Quien al llegar más tarde a la vivienda, lo comentó con los compañeros.

—Winston ha sido siempre el mejor de los tres. Y Allan era al que menos golpeaba y el primero en escapar de la pelea. No creo que Allan haga daño a Winston. No me sorprende que hayan estado bebiendo juntos. Y Allan es un buen muchacho.

—Con lo que ha estado hablando Patty… Y resulta que viene de juez del Condado. ¡La máxima autoridad!

—Es que Patty no le perdona que no se enamorara de ella.

—Pues se habrá disgustado mucho.

—Pasea sola, y no quiere hablar con nadie. Yo creo que está asustada.

Cuando al otro día en el desayuno, dio cuenta Winston de que había estado con Allan, dijo Patty:

—No me sorprende. Siempre has sido un cobarde y le tienes miedo. ¿Qué te ha dicho de mí? ¿Sabe lo que he estado hablando?

—No se explica por qué lo has hecho. Pero no creo te conceda mucha importancia. Es un gran muchacho.

Y juez del Condado. Es un orgullo para el pueblo.

—¿Os dais cuenta como es un cobarde?

—No quiero enfadarme contigo —añadió Winston.

—Pues yo le diré que sigue tan cobarde como antes.

Y le voy a señalar con la fusta. Ya verás si me toma en consideración.

—Lo que vas a conseguir es que te cuelgue. Le he dicho que no te haga caso, pero si intentas darle con la fusta te llevará arrastrando y te colgará. Y no podremos enfadarnos con él.

—Y señalaré a ese capataz que tienen.

—Será mejor que me marche. Consigues hacerme perder la paciencia.

Se levantó y abandonó la casa.

—No provoques más a tu hermano —dijo el padre—. Lo que ha hecho ha sido tratar de calmar a Allan porque ha de estar muy disgustado al conocer lo que has estado hablando de él. Y eso no es para que le llames cobarde.

—¿Es que no ha sido un cobarde siempre? Que lo diga Abe.

—Calla —dijo la madre—. No quería pelear por pelear, como vosotros.

—Le habrán visto todos bebiendo al lado de ese cobarde.

—Creo que vas a obligar a Allan a que te arrastre —dijo la madre—. Tienes que convencerte de que no se enamorará de ti. ¡Y es verdad que no le perdonas que nunca te haya hecho caso!

Se levantó ella y buscó su caballo. Y se presentó en el pueblo. Entró en el local de Linda y ésta miró a Patty sonriente.

—¿No viene tu amante?

—¿Qué te pasa?

—Ya sé que el cobarde de Winston ha estado bebiendo con ese cobarde. No importa que le hayan hecho juez de Abilene. Ha estado jugando con ventajas. Ha sido un ventajista y un cobarde siempre.

—¡Estás loca! Y lo que debes hacer es marchar al rancho y no salir de él hasta que no te hayas tranquilizado.

—¡Vaya! ¿También dando órdenes? He preguntado por el cobarde de tu amante y no has respondido.

—Es que no quiero enfadarme, Patty. Tendremos que aceptar que estás loca de veras. Porque lo que dices así lo indica.

—¿Es que estoy loca por preguntar por tu amante? Decías que no amabas a Allan ni él a ti. ¡Y es mentira! Hace tiempo que sois amantes.

—¿Quieres irte?

—¿No te agrada que haga saber a todos la verdad? ¡No eres más que una ramera!

Allan que entraba en ese momento, dijo:

—No te preocupes. ¡Hay que colgar a esta serpiente!

Y empezó a golpear a Patty que buscó el «Colt», siendo desarmada.

—Preparad una cuerda cualquiera de vosotros.

—No, No la cuelgues. Es una enferma. ¡Está loca! —decía Linda.

—¡No! ¡No está loca! ¡Es una víbora! —exclamó Ellery que entró con Allan—. Y si no se le cuelga, dará mucha guerra y ocasionará más víctimas.

Pero Linda consiguió que Patty saliera sin ser colgada.

No habían pasado quince minutos cuando apareció con un «Colt» que pidió a un vaquero. Y de no ser por Ellery habría disparado sobre Allan.

Ellery lo hizo a matar. Estaba convencido de que sólo así se acabaría el problema de esa muchacha, que no estaba loca. Estaba llena de odio y de despecho.

CAPÍTULO X

Allan miraba al visitante que iba acompañado por el abogado Tensaw. Abogado que había conocido cuando él era un niño todavía. Y estaba informado de que era el hijo, Jason, el que en realidad llevaba los asuntos. Y se dio cuenta que la razón de ser el padre el que acompañara al cliente, se debía al deseo de impresionar a quien él llamaba juez novato.

—Hola, Allan. Confieso que me ha sorprendido gratamente que seas nuestro juez. Siempre afirmé que eras un muchacho despierto y que ibas a ser inteligente.

—Muchas gracias.

—Sin embargo, ya sabes que soy un poco rudo en mi lenguaje, de quien, como yo, se ha criado entre rudos y nobles hombres de campo y de ganado. Me parece que en Topeka se han precipitado un poco. Abilene, a mi juicio, necesita un hombre con experiencia. Pero por lo menos, sé que no te faltará buena voluntad. Y si necesitas mis consejos, sabes que puedes disponer de mí.

—Otra vez, muchas gracias. ¿Su visita es particular o es oficial?

—Bueno —decía el viejo abogado riendo—. Yo diría que es las dos cosas, Quería visitarte y darte la enhorabuena, y al mismo tiempo, presentarte a este amigo, ganadero y cliente, al que acompaño para hacer una petición.

—Si está en mi mano —dijo Allan sonriendo—. Encantado, míster Fowoy. Pero deben sentarse. Estaremos más cómodos los tres.

Una vez sentados, añadió Allan:

—¡Usted dirá!

—Verás. Míster Fowoy era socio de Lilly. Pero ella quería se mantuviera en secreto esta sociedad. Le dio cuarenta mil dólares para la instalación del suntuoso local. Ella tenía unos doce mil. Y…

—Antes de seguir, abogado, ¿quiere mostrarme ese contrato de sociedad?

—Te estoy diciendo que Lilly no quería se supiera.

—No hacía falta que se mostrara el contrato a todo el mundo. Míster Fowoy tiene notas y cartas de Lilly en que habla de su ayuda tan valiosa.

—Tal vez sea el juicio de un juez inexperto. Pero sin ese contrato de sociedad, no vamos a hacer nada. Estoy estudiando la mejor manera de sacar rendimiento a esa propiedad hasta que vengan los herederos. Hasta entonces tendrá una administración judicial. Y al llegar los herederos, les entregaremos lo que haya en el Banco como beneficios y la propiedad.

—No me dejas hablar…

—Es que si no hay contrato, no escucharé nada de derechos y sociedades que no estén legalmente garantizadas por escrituras. El saloon está a favor de Lilly con sus verdaderos nombres. Y todas las facturas que pagó para la instalación del local, también están a nombre de ella.

—Es que ella no quería se supiera que el dinero procedía de un desconocido.

—Comprendo que ha de ser muy doloroso perder esa elevada cantidad, pero no puedo hacer nada por usted. Y repito que lo siento. Pero míster Tensaw sabe perfectamente, como abogado que es, que no es posible intentar nada sin ese contrato de sociedad a la vista.

—No se puede permitir que pierda esa cantidad tan elevada.

—Reconozco que ha de ser muy desagradable, pero me parece que la culpa es solamente suya.

—Yo creo que con esas notas y las cartas…

—No aceptaré más pruebas que un contrato de sociedad, Y dan confesado que no lo tienen. He agradecido mucho su visita, pero lamento no poder ayudarles. Crea que lo siento, Sobre todo, viniendo con mi viejo amigo.

Los dos se dieron cuenta de que les estaba despidiendo. Y muy nerviosos se levantaron para salir a los pocos minutos.

—Esto es lo que ha sacado por decirle inexperto —protestó el ganadero.

—Tenía que decírselo.

—¿Y ahora?

—Haremos la reclamación de forma legal.

—¿De forma legal?

—Presentaremos un contrato como él quiere.

—Pero si no hemos hablado de ello. Y hemos confesado que no tengo ese contrato.

—Pero hemos hablado así para confirmar si el juez es competente. Ocultamos deliberadamente que existía ese contrato.

—No. No me interesa ese local hasta jugarme la cuerda. ¡No cuente conmigo!

—¿Es que le va a dar miedo ahora?

—No quiero nada de esa forma. Lo siento.

—Es una pena. Se podía conseguir ese local que en realidad es una mina.

—¡Es posible! —dijo el ganadero—. Pero una mina de plomo si se va con falsedades escritas.

Marchó muy enfadado el abogado y al llegar a su hijo, que se llamaba como él, le preguntó:

—¿Has convencido a ese presumido?

—No me ha dejado ni hablar de ello. Se ha cerrado a que mientras no vea un contrato legal, no escuchará nada.

—¿Por qué no habéis hecho un contrato falso? Se te debió ocurrir.

—Cierto que se me pasó.

—Y lo que es peor, que ya no tiene remedio. Pero que meta vaqueros. Y que digan que Lilly debía una fortuna a su patrón.

—Ahora, ya no se puede hacer ni eso.

Reían los dos cuando dio cuenta de cómo le llamó inexperto.

—Pero la verdad es que el inexperto no te escuchó siquiera. Lo que indica que sabe cumplir con su deber.

Allan tenía un problema más importante. El sheriff había detenido al capataz de Buchanan. Era un ganadero que hizo una gran fortuna con el Unión Pacífico como encargado de los visitantes de la noche. Le gustó un terreno que decía estar sin inscribir. Hicieron desaparecer los libros al efecto. Y él pagó todos los atrasos.

El matador decía que se había defendido. Pero los testigos sorprendidos por el sheriff, fueron a declarar a la oficina, y así lo hicieron. Todos ellos firmaron sus declaraciones una vez que les fueron leídas.

Buchanan, el ganadero, recordó a Tensaw. Y fue a verle para que se encargara de la defensa.

Los vaqueros del rancho de Buchanan, trataron de asaltar la prisión. El sheriff se encerró en la oficina y con el rifle se asomó a una ventana y disparó al aire. A los pocos segundos no había nadie ante la puerta.

Les tranquilizó Buchanan diciendo que el abogado se iba a encargar de su defensa.

—Haré que salga bajo fianza, pero será mucho lo que pida el juez.

—Eso no me importa. Lo que quiero es que salga lo antes posible, para evitar que arrastren y cuelguen al sheriff.

El sheriff estaba dando cuenta a Allan de lo que había hecho. Y le entregó, las declaraciones de los testigos, entre ellas dos de las empleadas.

—¡Ya está diciendo a estos testigos que salgan de la ciudad hasta que yo les avise! Que será para ir a la Corte. Y si han intentado asaltar la prisión, esta noche al desaparecer la luz del día, quiero un carro ante la puerta. Ya conoce el sistema. Y le llevan al fuerte. Escribiré al coronel. Y le entrega la carta.

Todo se hizo en la forma establecida. Y a la mañana siguiente, estaba Ellery en la oficina conversando con Allan, de lo que les interesaba del rancho de Fletcher.

El abogado volvió a visitar a Allan.

—No temas —dijo el abogado—. No vengo por lo mismo. Es que han detenido al capataz de Buchanan y quiere que me haga cargo de su defensa.

—De acuerdo. Tomaremos nota.

—Es que quería verle.

—Ya le verá.

—Mi cliente está dispuesto a pagar lo que sea por la fianza.

—No hay fianza. Por lo que me ha dicho el sheriff habrá acusación de homicidio en primer grado. ¡Asesinato! Y unas cuantas agravantes más. No hay fianza por lo tanto.

Los vaqueros querían arrancar al detenido de la prisión. Pero les convenció el abogado porque había el peligro de que mataran al detenido ante la presencia de los vaqueros. Y se asustaron.

El abogado fue varias veces y al fin, Allan le dijo:

—Le voy a extender un permiso para que pueda hablar con el detenido.

—Bastará que le diga al sheriff que puedo entrar.

—Tendrá que ir a verle al fuerte.

—¿Al fuerte?

—Es donde está. No quería otro intento de asalto a la prisión.

Hablando con Buchanan, dijo el abogado:

—Si asaltan la prisión, no habrían encontrado al detenido.

—¡Maldito juez!

Dos veces vio el abogado a su defendido, cuando Allan anunció la reunión de la Corte. Y durante la vista, Buchanan se daba cuenta de que no había salvación. El abogado le hacía señas de derrota. El desfile de testigos no podía ser más dramático. Todos estaban de acuerdo en que fue un asesinato.

El jurado leyó su veredicto de culpabilidad. Y Allan dijo que no era preciso esperar varios días para dar a conocer su sentencia. Y le condenó a ser colgado.

La gran sorpresa para Ellery fue oír al condenado que decía:

—¡Miller! Tienes que evitar que me cuelguen. Le maté porque era un rural que venía tras de ti. ¡Y de tu hermano! ¡Tienes que evitar que me cuelguen!

Los soldados que estaban custodiando al detenido, ya condenado evitaron que los vaqueros de Buchanan se llevaran al preso.

Pero al salir del edificio, un intenso tiroteo hacía correr a los curiosos que escapaban en todas direcciones. El comisario del sheriff resultó herido y el condenado muerto.

Cuando acudieron los soldados para ayudar a los que iban cerca del preso, ya había cesado todo y nada más el comisario resultó con una herida y el condenado con dos que le causaron la muerte.

Ellery dijo al teniente que mandaba los soldados:

—Sin perder un minuto. Al rancho de ese Buchanan y detienen a todos los que encuentren allí. Que no duden en disparar a matar si se resisten.

El teniente miró al juez.

—Yo le daré la orden por escrito. Pero que se adelanten los soldados.

Para los vecinos y forasteros, era una sorpresa ver que los soldados se marchaban.

Ellery decía a Allan:

—¡De qué manera más casual he encontrado lo que vine buscando y que ya dudaba de hallar!

—¿Ese Buchanan?

—Cuyo nombre verdadero es Miller, como has oído decir al condenado.

—¿Era Miller a quien buscabas?

—Y a su hermano. Que ahora ya sé quién es. Su rostro me recordaba a alguien. Y ahora lo sé. Es el otro Miller. Me refiero a Fletcher.

—¿Es posible?

—¡Es seguro! Y no hay duda que están planeando un atraco al tren. Haré como que no sé nada. El mejor medio de cazarles es cuando traten de atracar.

—Si no se marcha después de lo que habló el condenado.

—En realidad no se puede saber a quién se dirigía. Dirán que se trata de un vaquero que ha marchado con otro.

Parecía que estaban escuchando a Buchanan, instruyendo a sus hombres. Y no marcharon al rancho como había temido Ellery. Y envió a un jinete para que dijera a los soldados que no llegaran al rancho. Fueron alcanzados porque caminaban sin prisa esperando a que les alcanzara el teniente.

En el local de Linda, Buchanan representó la comedia de una manera admirable.

—No podía sospechar que los Miller fueran unos huidos —decía a sus hombres pero para ser oído por todos.

—Ha sido una sorpresa para todos. ¡Por eso era tan amigo de esos hermanos!

Y sobre esto hablaron mucho. Fue Linda la que les dio a conocer lo que se había hablado.

Allan y Ellery escucharon sin hacer comentarios.

Y admitieron la huida de los Miller.

Buchanan, ya en el rancho decía a uno:

—No creas que me fío mucho de este juez. Puede telegrafiar a los rurales. Y si viene alguno, nos identificará en el acto. Tendremos que marchar de aquí. Pero no sin llevarnos el dinero que hay en el Banco.

—Estamos esperando nuestra oportunidad. Más de medio millón de dólares.

—Se ha hecho muy bien. No creo que sospeche nada.

—Hay que avisar a tu hermano.

—Ya estará informado. Son los que han matado a ese charlatán.

—Estaba aterrado por la condena. No pensaba lo que hablaba.

Fletcher, al presentarse en el rancho, evitó que fueran a verle al suyo.

—Ya he oído los comentarios que circulan por el pueblo —decía riendo—. Has hecho bien de hacer creer que esos Miller han escapado ante el temor de que lleguen nuevos rurales. Pero así que hagamos lo del tren, nos vamos los dos de aquí. Éstos pueden sostener los ranchos hasta que podamos volver.

Para los vaqueros era una buena idea, porque así irían vendiendo ganado y viviendo bien.

Entre los forasteros que llegaban para las fiestas que al fin se iban a celebrar, había una docena de agentes rurales reclamados por Ellery. Y que no habían estado por la ruta. Pertenecían a las divisiones más alejadas de esa zona, por la que los Miller se habían movido. Entre ellos, había tres que conocían a los dos hermanos.

No extrañaba que los forasteros hablaran con los vecinos de Abilene, sobre todo si se referían a los ejercicios.

Buchanan y Fletcher no dejaron que los vaqueros fueran por el pueblo en los dos días siguientes a la muerte del condenado. En cambio él y Fletcher iban por la tarde. Y cuando faltaba sólo un día para el comienzo de los ejercicios, llegó un emisario de Topeka que habló Allan. Éste le dijo a Ellery:

—El director de aquí ha pedido a Topeka trescientos mil dólares para las necesidades durante las fiestas. Y ha pedido que lleguen mañana, día que dan comienzo las fiestas y los ejercicios.

—¡Sí! Tenemos que adelantarnos a ellos como hemos acordado. Llevaremos un buen conocedor del terreno. Asegura que esperarán en un lugar que él conoce perfectamente.

—¿Crees que irán los dos hermanos?

—Tal vez no vayan para que se les siga viendo.

—Uno de ellos ha de estar. No se pueden fiar de los otros.

—Es posible que vayan los dos y que piensen escapar con todo el dinero, asesinando a los que les acompañen.

—Es más seguro y con menos peligro a ser descubiertos.

—Es que también irán algunos hombres de los Miller.

—Sí. Es un probable peligro. Y después de todo, sabemos que no podrán entrar en el vagón correo y que las cajas vienen vacías. No se va a correr el riesgo de que puedan robar una alta cifra.

Los jinetes entraban con naturalidad en el local de Linda. Y hablaron ante el mostrador con Allan y Ellery.

—¡No ha quedado uno! Todos ellos han muerto. Estaban completamente confiados en la parte que el experto del terreno supuso que esperarían. Tuvimos la suerte de cogerles reunidos, casi apiñados.

—Y los que venían en el tren, saltaron a tierra para dar cuenta de que no habían podido abrir la puerta del coche correo. Al vernos allí, de noche, creyeron que éramos sus compañeros. Fue sencillo.

—Bien, Buchanan y Fletcher están en el saloon de Linda. ¿Vamos a darles la noticia?

—Hay que esperar a que se reúnan con el director del Banco. Ahora, lo que van a pensar es que se han repartido el dinero y se han marchado.

—Tienes razón. Es lo que creerán.

—¿Vamos a presenciar su inquietud con el paso del tiempo?

Fueron los dos y, al entrar en el local, descubrieron a los dos ganaderos. Les saludaron con la mano y se acercaron al mostrador.

Las empleadas se acercaron para saludarles. Y bromearon con ellas. Les hicieron sentarse ante una mesa donde les sirvieron la bebida, sin cobrarles. Sabían que gracias a Allan estaban explotando entre todas ese negocio que les iba muy bien, y eso que suspendieron el juego y quitaron las mesas.

Fletcher miró tres veces el reloj. Y el tren no llegaba hasta el día siguiente a media mañana. Perdía tiempo en cada parada para repostar combustible y agua.

—¡Esos están tardando! —decía Fletcher.

—Sí. Creo que ya debió llegar alguno para darnos cuenta.

—Tal vez haya llegado el tren con retraso.

Pero una hora más y añadió Fletcher.

—¡No me gusta!

—¡Tampoco a mí!

—Ha sido una locura que no fuéramos uno de los dos.

—Creo que tienes razón. Ésos se han repartido todo el dinero y se han largado.

—Sí. Es lo que han debido hacer. ¡No les esperes ya!

—¿Y los que venían en el tren? No tienen caballos.

—Sí. Les llevaban uno a cada uno.

—¡Malditos ladrones! ¡Hemos debido ir nosotros! ¡Si alguna vez les encuentro…!

—¡Ya verás cómo se pone el director del Banco!

—¡Peor que estamos nosotros…!

—Ahí está.

El director se sentó frente a ellos y dijo:

—¿Qué pasa?

—No sabemos, pero tememos que se hayan repartido el dinero y se hayan marchado.

—Ha pasado mucho tiempo. ¡No me gusta que se me engañe! —dijo el director.

—¿Qué quiere decir? Estamos tan desesperados como usted. ¡Se han burlado de nosotros!

Ellery habló con uno de los agentes en voz baja. Y se levantó para ir a la mesa en que estaban los tres.

—¿Los hermanos Miller? —dijo sonriendo—. Tengo un mensaje para ustedes. Los que estaban esperando el tren, han muerto todos. Ha fallado lo que se proponían.

Los Miller comprendieron que era obra de Allan y Ellery. Pero su desee de matar no pudieron consumarlo. Los tres cayeron con las armas empuñadas.

La viuda recibió cartas periódicas de Ellery. Ella le consideraba como un segundo hijo. Y Allan seguía en Abilene de juez.

Le dieron la noticia de que al fin, Linda se casaba con él.

FIN