CAPÍTULO I

—Te serviré otro trago por cuenta de la casa. Llevo hablando contigo más de media hora y...

—Disculpa, Inga. Echa un vistazo a la calle.

Fueron muchas las miradas que se centraron en el enlutado jinete que pasaba en esos momentos ante el bar de Inga, uno de los muchos locales de diversión existentes en la ciudad de Laramie.

—Ahí va el temido David Poindexter. Impresiona solamente esa forma de vestir —dijo la propietaria del bar.

—Yo diría que ahí va la muerte a caballo —discrepó Ronald Darnell estimado ganadero de la comarca—. Se asemeja más a la realidad.

—¿Dónde irá a estas horas?

—Es mejor ignorarlo. Quien tenga la desgracia de cruzarse en su camino morirá... —replicó Ronald Darnell sin apartar su mirada del mencionado jinete.

—Anímate, hombre. Algún día tendrá que rendir cuentas. Tarde o temprano la ley...

—¿Qué ley? Es Casnoff quien la dicta en esta ciudad y ese canalla quien la ejecuta.

Miró a su alrededor al decir esto.

—Lo siento, Inga. Me ha salido del alma lo que acabo de decir.

—Has tenido mucha suerte. Imagínate lo que hubiera podido ocurrir si alguien escucha lo que acabas de decir.

Palideció ligeramente el ganadero.

Tomó el vaso que la dueña del bar había vuelto a llenar y lo apuró hasta la última gota de un solo trago.

—No vuelvas a recordármelo —dijo.

Echóse a reír Inga.

—¿Has hablado con Dudley?

—Me presenté en su oficina a primera hora de la mañana. No he podido pegar ojo en toda la noche pensando en el problema que se me avecina. Es por lo que no te escuchaba cuando hablabas...

—¿Puedo ayudarte?

—Temo que no. Además, tampoco aceptaría...

—¿A cuánto asciende la hipoteca?

Volvióse con rapidez Darnell.

—¿Quién te ha dicho que...?

—Estoy enterada. Tu padre lo comentó con Takashi y éste lo vertió en mis oídos.

—¡Por favor, Inga: que no se entere mi hija Jennifer! Ya tiene bastante preocupación con los problemas del rancho, y no son pocos. Llevo varias semanas intentando subastar mi ganado en la plaza, y no veo la forma de poder conseguirlo. Estoy seguro que Swenson está presionado por los hombres del honorable Poindexter.

—Hablaré con Swenson. Suele venir por aquí a última hora de la tarde. Saldremos pronto de dudas.

—¡Caramba! Se ha hecho tarde. Y el doctor Cobb sin aparecer por aquí.

—No tardará mucho. Es ya su hora. En cualquier momento le veremos entrar. ¿Te lleno el vaso?

—Sírvete otro trago tú también. Esta ronda corre de mi cuenta.

Aceptó sonriente Inga y volvió a llenar los vasos.

—¿No te lo decía? —dijo ella— Ahí llega nuestro amigo el doctor.

Este avanzó hasta el mostrador sin advertir la presencia de sus amigos.

—Aquí me tiene, doctor —dijo Inga.

—¡Vaya! Estoy cada día más despistado. Ni siquiera me fijé en vosotros.

Y al decir esto, se acercó a la mesa el doctor, y tomó asiento en la misma.

—¿Cómo está el viejo Darnell, Rony?

—Yo diría que muy mal... El no dice nada por no preocupar a su nieta, pero...

—Lamentablemente es muy poco lo que la ciencia puede hacer por él. Me acercaré a verle de todas formas.

El empleado que atendía el mostrador se acercó para dejar un vaso vacío sobre la mesa.

Inga se encargó de llenarlo de whisky.

Chasqueó la lengua contra el paladar el doctor Cobb, al sentir la agradable caricia del líquido.

—Es el mejor whisky que se bebe en toda la ciudad —dijo.

—Gracias, doctor.

—Hablo en serio. Sabes que no soy persona...

—Acabe lo que le queda en el vaso.

Obedeció el doctor.

E Inga volvió a llenárselo.

—Escuchad con atención los dos —dijo el doctor—. Tengo que daros una mala noticia.

Le miraron con interés sus amigos.

Refirió el doctor lo que había presenciado en una de las granjas más alejadas de la comarca, a primeras horas de la mañana.

—... algo verdaderamente horrible —decía—. Ver los cuerpos de esos dos sufridos viejos me erizó el vello en todo el cuerpo. Y lo peor es que pretenden culpar a los indios de esas muertes. Yo estoy convencido que no ha sido obra de ellos.

—No te compliques la vida, Cobb. Procura mantener la boca cerrada —aconsejó Darnell—. Será mejor que cambiemos de conversación.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por los hombres de Jakes Casnoff.

William Darnell escuchó en silencio los consejos del doctor convencido de su estado real de salud.

—Conmigo no necesita andar con rodeos —dijo—. Sé que mi tiempo en este mundo está cumplido. Soy un hombre de unas creencias muy firmes como usted bien sabe. Lo único que le pido a Dios es que me acoja benigno a su presencia. Me conforta saber que mi nieta, a pesar de su fuerte temperamento, sigue también el camino de la verdad.

—Me gustaría hablar con usted más tranquilamente. Sobre ciertas dudas que me tienen preocupado.

—Tendrá que darse prisa, doctor. A mí me queda muy poco tiempo. Yo lo sé.

—Por favor, papá.

—No me interrumpas, Rony. Dentro de unos días se cumplirá el ochenta aniversario de mi venida al mundo. Puedo considerarme una persona privilegiada por haber vivido tanto, pero supone un pesado lastre para mi gastado organismo. Haga por venir pronto a verme, doctor. Con muchísimo gusto le hablaré del camino de la Verdad. Todos tenemos que rendir cuentas ante el Altísimo y comparecer ante su inapelable juicio.

—Estoy convencido. Siga mis instrucciones. Lamento de veras tener que marcharme. Ya ve la hora que es y me quedan un par de visitas antes de la hora de comer.

Y al decir esto, el doctor estrechó cariñosamente la fuerte y ruda mano de su paciente.

Jennifer, la joven y bella hija de Ronald Darnell, llegó a la casa pocos minutos después de haberse marchado el doctor.

—Hola, abuelo —saludó cariñosa— ¿Qué te ha dicho el doctor Cobb?

—Lo de siempre; que siga sus instrucciones.

—Y es lo que debes hacer.

—¿Cómo ha ido la jornada?

—Han parido ocho vacas y tres yeguas. A este paso dentro de poco tendremos la mejor ganadería en muchas millas a la redonda.

—Buenas noticias. Lo malo es que vais a tener que conducir el ganado hasta Cheyenne para poder venderlo... suponiendo que tu padre no esté dispuesto a transigir...

—Puedes tener la seguridad que Casnoff no se reirá de nosotros —inquirió el padre de la joven—. Llevaremos nuestro ganado donde sea preciso. Te dejo solo con tu nieta. Así podréis hablar con más libertad.

Sonrió agradecido el viejo.

En el momento que su hijo abandonó la habitación, dijo:

—Quiero que me hagas un favor, Jennifer.

—¿De qué se trata? —replicó ella.

—Si tuvieras que ir a algo esta tarde a la ciudad...

—Iré si lo necesitas.

—Quiero que vayas a ver al padre Forest. Dile que venga a verme. Necesito estar en condiciones por lo que pueda sobrevenir. Ya me entiendes.

—Eres un testarudo. No piensas más que en la muerte últimamente.

—El final está próximo. Contigo no me importa comentarlo. Lo único que te pido es que no olvides mis consejos. Ya sabes; todas las noches tus oraciones...

—Te quiero, viejo testarudo. Iré a ver al padre Forest esta misma tarde.

—Como sé que te pasarás por el taller de Richard, salúdale en mi nombre.

—¿Algo más?

—Ya te puedes ir. Dile a tu padre que no me espere a comer. Prefiero descansar.

Le besó cariñosamente en la frente y abandonó la habitación.

Los cowboys del equipo felicitaron al experto cocinero de origen oriental.

Este presentóse en la habitación de William Darnell con un plato del suculento guiso que había preparado.

—Hay que comel —dijo—. Todos decil que estal muy bueno.

Consiguió su propósito el cocinero.

—Un momento, Takashi. Déjame echar un vistazo a ese plato —abordó Jennifer al cocinero.

Sonrió al ver el plato vacío.

—¿Se lo ha comido todo?

—Ya lo estás viendo. No ha dejado nada.

—Eres maravilloso —dijo Jennifer.

Y marchó contenta a la ciudad.

Su primera visita fue para el padre Forest.

La santidad de aquel hombre la tenía subyugada.

Salió de la iglesia con la promesa, por parte del franciscano, de visitar a su abuelo aquella misma tarde.

Poco después lo comentaba con su amiga Gennie, la hija del herrero.

Hablaron de sus cosas las dos jóvenes.

—¿Cuándo llega Jim? —indagó Jennifer.

—Dentro de dos o tres días como mucho. Es lo que calculo. Conducen una importante manada. Si no tienen ningún contratiempo pronto le veremos en Laramie.

—Es un gran muchacho. Y está demostrando quererte de veras. ¿Lo sabe ya tu padre?

—No me lo ha dado a entender. Yo tampoco le he dicho nada. Y a propósito que hablamos de mi padre: tiene algo importante que decirte.

—¿De qué se trata?

—Prefiero que sea él quien te lo diga.

—Está bien. Voy a verle ahora mismo.

Presentáronse las dos en el taller.

Richard Furmark suspendió el trabajo que estaba realizando al ver a las dos jóvenes.

—Ya iba siendo hora que te dejaras ver —dijo a modo de saludo—. Llegué a pensar que estabas enfadada conmigo. Anoche precisamente lo comenté con Gennie.

—No le hagas caso, Jennifer. Ya conoces a mi padre. A veces se le meten unas cosas en la cabeza...

—Hay demasiado trabajo en el rancho —disculpóse Jennifer—. Es lo que me ha tenido retenida sin poder salir de nuestras tierras. A mi abuelo le ocurre algo parecido. Echa de menos tus visitas.

—¿Cómo está ese viejo tozudo?

—Pensando en morirse a cada instante. A estas horas debe estar en el rancho el padre Forest ejerciendo su ministerio.

—¿Vas a estar mucho tiempo en la ciudad?

—Me he tomado la tarde libre.

—Pasad a por mí a la hora de cerrar. Haré una visita a ese viejo gruñón.

—Va a ponerse muy contento. Gennie me ha dicho...

—Ah, sí... Ha llegado hasta mis oídos una importante noticia. Se espera la llegada de dos importantes compradores. No estoy muy seguro, pero creo representan a los más importantes mataderos de St. Louis. Convendría que hablarais con Dudley.

—En el momento que vieran entrar a mi padre en su oficina, le crearíamos más complicaciones. Los hombres de Casnoff vigilan todos sus movimientos. A Dudley me refiero.

—Puede hablarse con él sin necesidad de ir a la oficina.

Y al decir esto, Richard Furmak dio instrucciones a su hija.

—Inga se encargará de hacérselo saber a Dudley. Pero que no se te ocurra entrar en el bar.

—No te preocupes. Sé lo que tengo que hacer para ver a Inga —replicó Gennie.

Siguiendo las instrucciones del herrero quedose en el taller Jennifer.

Una hora más tarde hacía acto de presencia en el mismo el sheriff.

—Me han dicho que querías verme —dijo a modo de saludo.

—¿Te ha seguido alguien?

—Los mismos de siempre. Pero no tiene mayor importancia.

—Entra en la casa. La hija de Ronald te está esperando.

—Hace tiempo que no veo a esa preciosidad... ¿algún problema?

—He oído comentar que se está esperando la llegada de dos importantes compradores de ganado.

Echóse a reír el sheriff.

—No sé cómo te las arreglas para enterarte de todo —dijo—. Esos dos hombres, cuya llegada a Laramie se espera de un momento a otro, representan a los más prestigiosos mataderos de St. Louis. Casnoff lo tiene todo dispuesto para darles la bienvenida.

—Explícaselo a Jennifer. Si Ronald consigue que esos compradores vean su ganado es muy probable que pueda solucionar su más inmediato problema. Si no fuera tan tozudo...

—Inga dispone de un dinero...

—El problema está en Rony. No aceptará un solo centavo, y puede que sea yo la única persona que le entiende.

Entraron en la casa conversando animadamente.

Púsose muy contenta Jennifer al conocer la noticia ratificada por el sheriff.

—... Pero poder abordar a esos dos hombres no resultará tan sencillo —terminó diciendo el de la placa—. Casnoff lo impedirá.

—Lo intentaremos —dijo Jennifer—. Hablaré con mi padre cuando llegue al rancho.

—En lo poco que pueda ayudarte sabes que puedes contar...

—Gracias, Dudley. Lo haré a mi manera. A mí no me impedirán acercarme a esos compradores. Mi condición de mujer permite que pueda moverme con cierta libertad.

CAPÍTULO II

Los fuertes resoplidos de la máquina dispersaron al grupo de curiosos que resultó envuelto en el vapor blanquecino.

Esto produjo una risa incontenida al maquinista que contemplaba desde su habitáculo el repetido espectáculo.

Dos hombres elegantemente vestidos al estilo ciudadano descendieron de uno de los vagones.

—Fíjate en esa joven —dijo uno—. Jamás he visto una belleza parecida.

Jennifer, pues de ella se trataba, les dedicó una sonrisa.

Y se acercó con paso firme.

—¿Vienen del Este? —indagó.

—Sí. De St. Louis concretamente.

—Si además de eso representan a unos importantes mataderos, son las personas que vengo buscando.

—¡Es curioso! ¡Ni que fueras adivina! —exclamó el que había permanecido en silencio.

Sonrió nuevamente Jennifer.

—Me llamo Jennifer Darnell. Mi padre tiene uno de los ranchos más importantes de esta comarca. Y le gustaría que echaran un vistazo a nuestro ganado.

—Un momento... El nombre de Darnell me resulta familiar.

Y al decir esto, el elegante sacó unos papeles del interior de su elegante chaqueta.

Se produjo un gran silencio hasta que exclamó:

—¡Aquí está! Ronald Darnell... Es una de las personas que tenemos interés en visitar. Alguien debió recomendar a la empresa que así lo hiciéramos, y de gran confianza para la misma.

Un gesto de sorpresa quedó pintado en el rostro de Jennifer. Era lo que menos esperaba oír.

—Me he visto obligada a abordarles de esta forma por razones que, en otro momento, podré explicarles. Disculpen que no pueda seguir hablando con ustedes.

Avanzaba hacia ellos Alley, el capataz de Jakes Casnoff, acompañado de Kilbourne y Wendy, sus inseparables compañeros.

—No comenten con nadie que han estado hablando conmigo —despidióse Jennifer.

Sin que hubieran salido aún de su asombro fueron abordados por el capataz de Casnoff.

—Caballeros —dijo—. Me llamo Alley. Soy el capataz de míster Casnoff.

—Encantado, amigo. Esperábamos que su patrón estuviera esperándonos en la estación.

—Me envía a mí para presentarles sus disculpas. Un imprevisto contratiempo ha impedido venir al patrón. Mis compañeros Kilbourne y Wendy —presentó seguidamente— se encargarán de recoger el equipaje.

Estrecharon las manos de los presentados y les entregaron el justificante de facturación.

Cargaron los bultos en las caballerías que habían llevado al respecto invitando seguidamente el capataz a que subieran en el lujoso calesín, propiedad de Jakes Casnoff.

—¿Dónde nos dirigimos? —quiso saber uno de los recién llegados.

—Al hotel donde tienen reservadas habitaciones. Son las instrucciones que me ha dado el patrón.

—Atención digna de agradecer —replicó uno de los compradores—. Creo que estamos en una gran ciudad.

—En la mejor de todo el territorio a excepción de Cheyenne, la capital —manifestó Alley.

Minutos más tarde desmontaban los elegantes ante el hotel que llevaba el mismo nombre de la ciudad, y de uno de los saloons por los que habían pasado.

—Lleva el mismo nombre este hotel que uno de los establecimientos de diversión por los que hemos pasado —observó el más alto de los compradores.

—Pertenecen al mismo dueño —aclaró Alley—. Philip Francis se llama. Es un buen amigo del patrón —abundó el capataz.

Alley y sus dos compañeros de equipo ayudaron a instalarse en el hotel a los recién llegados.

Estos expresaron su agradecimiento de la forma que más estimulaba a las personas: entregándoles unos billetes.

—Lo siento, caballeros, pero no podemos aceptar ese dinero —dijo Alley.

—Por favor —insistió el que lo había ofrecido—. Es para que puedan echar un trago a nuestra salud. Le prometo que su patrón no se enterará de esto.

Viéronse obligados a aceptarlo.

Kilbourne y Wendy se lo guardaron encantados.

—El patrón les visitará mañana —dijo Alley—. ¿A qué hora les viene mejor?

—Sobre el mediodía. El viaje ha sido largo y pesado y hay que descansar, para estar en condiciones de poder hablar de negocios.

—Feliz descanso, caballeros.

—Les deseamos lo mismo.

Con una sonrisa despidieron a los tres cowboys de Casnoff.

Después del correspondiente baño, y el cambio obligado de vestuario, presentáronse elegantemente vestidos en el comedor del hotel.

Durante la cena recordaron a Jennifer.

—¿De qué forma, sin levantar sospechas, podríamos enterarnos donde está el rancho de Ronald Darnell? Esa joven nos recomendó...

—Lo mejor será que demos una vuelta por la ciudad. Por lo que nos dijo el capataz de míster Casnoff aquí no podemos averiguarlo.

Recibieron toda clase de atenciones mientras estuvieron sentados a la mesa.

Agradecieron ambos el cambio de temperatura que se registraba en el exterior.

—¡Aquí al menos se puede respirar! —exclamó el más bajo.

—Estaba deseando salir de ese infierno. Nos han enviado a esta latitud en la peor época del año.

—Hace más calor en Laramie que en el mismo infierno. ¡Menuda noche nos espera!

Alejáronse paseando por el centro de la calle principal.

Detuviéronse unos segundos ante la oficina del sheriff.

—Pienso que es la mejor persona que nos puede informar —dijo uno con la mirada fija en la puerta de la oficina.

Pusiéronse en movimiento al mismo tiempo.

Quedó sorprendido el sheriff con aquella inesperada visita.

—Buenas noches, caballeros. ¿Qué se les ofrece?

—Buscamos información —replicó el más alto—. Mi compañero y yo es la primera vez que ponemos los pies en esta populosa ciudad. Llegamos en el ferrocarril procedentes de St. Louis.

—Me tienen a su disposición.

—Nos gustaría saber donde se encuentra el rancho de un tal Ronald Darnell, y el camino que hemos de seguir para poder llegar a esas tierras.

Les miró atentamente el representante de la ley.

Un gesto de desconfianza quedó pintado en el rostro.

—¿Son amigos de Rony?

—No, no nos hemos visto nunca. Nuestro interés por visitar ese rancho es de tipo profesional. A quien hemos conocido en la estación es a su hija. Por cierto que es la mujer más guapa que hemos visto en nuestros años de vida.

—Disculpen —dijo el sheriff.

Apagó la luz durante unos segundos para comprobar que no había nadie escuchando tras la puerta.

Y volvió a encender la luz.

—Les habrá sorprendido lo que acabo de hacer, pero era necesario. Rony se lo explicará cuando hablen con él.

Hizo un croquis sobre un papel mientras hablaba.

Les explicó seguidamente cada punto marcado en el mismo.

—Esto les permitirá llegar al rancho de los Darnell sin pérdida —terminó diciendo.

A la hora de la despedida volvió a apagar la luz para que salieran.

Presentáronse a primera hora de la mañana siguiente en el rancho de los Darnell.

Takashi golpeó repetidas veces sobre la puerta de la habitación de Jennifer.

Con su habitual expresión anunció a la hija de su patrón la importante visita.

Volvió a impresionarles la belleza de la joven a los dos importantes compradores.

—Tiene una hija preciosa, míster Darnell. Imagino cómo estarán los jóvenes de esta ciudad.

—Buenos días, caballeros —dijo sonriente Jennifer—. No esperábamos verles tan pronto por aquí.

—Gracias al sheriff hemos podido llegar sin ninguna dificultad. Por cierto que estaba bastante preocupado cuando hablamos anoche con él.

—¿Les importa que sea mi hija quien les enseñe nuestra ganadería? —inquirió Ronald Darnell—. Estoy esperando la llegada del doctor Cobb.

—¿No se encuentra bien?

—Es a mi padre a quien viene a ver. Cumple hoy ochenta años y su corazón debe estar cansado de latir dentro de su pecho. Llevamos unos días temiendo lo peor.

—¿Cómo ha pasado la noche el abuelo, papá?

—Sin pegar un solo ojo...

—¿Me disculpan un momento?

Y al decir esto, Jennifer se dirigió a la habitación de su abuelo.

Salió muy preocupada de la misma minutos más tarde.

Unas rebeldes lágrimas asomaban en sus ojos.

—Tienes que ir haciéndote a la idea, hija. Ve con estos caballeros hasta donde está el ganado.

Takashi se encargó de ensillar los dos caballos sobre los que montaron los visitantes.

Quedaron altamente impresionados de la calidad del ganado perteneciente al rancho.

—No necesitamos ver más —dijo uno—. Si llegamos a un acuerdo en el precio con tu padre, mañana mismo podrán ser embarcadas las cabezas que compremos.

Con este firme propósito regresaron al rancho.

El médico y el padre Forest atendían al abuelo de Jennifer cuando llegaron.

Las noticias referentes a la salud del venerable y cansado viejo eran poco esperanzadoras.

Ronald llegó pronto a un acuerdo con los compradores.

Fijóse un precio de dieciocho dólares por cabeza.

—¿Cuántas cabezas cree que pude facilitarnos? —dijo uno de los compradores.

—Mil con toda seguridad. Tal vez alguna más, pero muy pocas —respondió el padre de Jennifer.

—Dejémoslo en mil. Le extenderé ahora mismo un talón por dieciocho mil dólares.

Sellaron el compromiso con un estrechón de manos y Ronald recibió el talón por la cantidad mencionada.

La noticia pareció hacer revivir al enfermo.

Este, en presencia del médico y de su confesor espiritual, dijo:

—Ve ahora mismo al banco y soluciona lo de esa maldita hipoteca. Creí que no iba a vivir lo suficiente para verlo todo resuelto...

—Procura tranquilizarte, William —aconsejó el galeno—. Intenta, por lo menos inténtalo, huir de...

—Agradezco cuanto has venido haciendo por mí, Cobb, pero por desgracia para nosotros los mortales, la ciencia que te han enseñado, así como la experiencia adquirida en el transcurso del tiempo, se ven incapacitadas ante situaciones como esta. Dejadme a solas con el padre Forest. Es quien únicamente me puede ayudar en estos momentos. Mi final está próximo.

—¡Abuelo!

—Recuerda lo que hablamos, hija... Quiero que me prometas ahora mismo en presencia del padre Forest que no faltará ningún domingo a su misa.

—Te lo prometo, abuelo.

Una sonrisa cubrió el rostro del anciano.

En voz baja dijo el doctor Cobb al oído del franciscano:

—Tendrá que darse prisa, padre.

Minutos más tarde moría William Darnell prácticamente en los brazos de su confesor.

Entró gritando en la habitación Jennifer y lloró abrazada al cuerpo sin vida de su abuelo.

Inga fue la primera que tuvo conocimiento de esta noticia difundiéndola con rapidez.

Y fueron muchas las familias que pasaron por el rancho de los Darnell a expresar su dolor por el desaparecido amigo.

Al siguiente día tuvo lugar el entierro siguiendo las costumbres cristianas.

Jennifer, vistiendo completamente de negro, presentóse en el banco acompañada de su amiga Gennie, siguiendo las instrucciones de su padre.

Quedó impresionado el director al verla entrar en su despacho.

—Lamento lo de su abuelo, miss Darnell.

—Gracias. Ordene que carguen en la cuenta de mi padre este talón.

Lo examinó durante unos segundos el director.

Y dando las instrucciones oportunas se cargó en la cuenta de los Darnell el importe que figuraba en el talón recibiendo a cambio Jennifer, el obligado justificante de la operación.

Ronald visitó más tarde el banco acompañado de su cocinero chino.

—Estoy seguro que su hija le habrá dicho...

—No necesita disculparse, amigo Patrick. Me consta que su trabajo le obliga a permanecer continuamente en este despacho. El motivo de mi visita es el de saldar la deuda que tengo contraída con míster Casnoff.

—Tiene aún un par de semanas por delante si lo desea. Hasta entonces no vence el plazo.

—Quiero empezar a dormir tranquilo. Esa dichosa hipoteca me ha estado robando el sueño durante muchas noches.

Media hora más tarde quedaba cerrada la operación y Ronald salió del banco con el justificante, que en su día, vióse obligado a firmar.

Cuando Jakes Casnoff tuvo conocimiento de esta noticia gritó encolerizado:

—¡Malditos! ¡La culpa la tiene ese inútil director! ¡Yo le arreglaré las cuentas!

No perdió mucho tiempo Casnoff.

Soltando una verdadera rapsodia de juramentos entró en el despacho del director.

—Acaban de comunicarme que Ronald Darnell ha saldado su hipoteca antes de tiempo —dijo a modo de saludo.

—Ha sido su voluntad...

—¡Tenía la obligación de avisarme! ¿Y si la deuda es superior a lo que ha entregado Darnell?

—En el documento...

—¡Eso a usted no le importa, maldito!

—Por favor, míster Casnoff...

—¡No merece estar al frente de un banco tan prestigioso como este! ¡Se lo haré saber a sus superiores!

Y dicho esto, Casnoff giró sobre sus talones y abandonó el despacho cerrando furiosamente la puerta.

Marchó directamente al «Laramie» donde los compradores representantes de los mataderos de St. Louis le estaban esperando.

—Hola, amigos —saludó—. ¿Cómo se portan con ustedes?

—La caballerosidad de su amigo es abrumadora. Quisiéramos corresponder a tantas atenciones...

—Me daré por satisfecho con el informe que presentarán a sus superiores cuando lleguen a St. Louis. Puedo abastecer los mataderos que representan con las mejores reses que se crían en todo el territorio de Wyoming, como habrán podido comprobar.

No estaban muy de acuerdo en esto los compradores, pero optaron por seguir el juego.

Las mejores reses, sin lugar a dudas, las habían conseguido en el rancho de los Darnell.

Este era el nombre que encabezaba el informe que habían redactado.

Nina, siguiendo las instrucciones que le había dado su esposo el ventajista Metzler, abordó a uno de los compradores y dijo:

—¿Probamos suerte en las mesas de juego? La emoción de una partida de póker no hay nada que lo supere.

Consiguió arrastrarle Nina.

Con su ayuda y los trucos de su esposo le limpiaron más de mil dólares al final de la noche.

Al siguiente día acudió Jake Casnoff a la estación del ferrocarril a despedir a sus amigos.

Horas más tarde comentaba en el «Laramie» con su amigo Philip Francis, propietario del saloon y hotel con el mismo nombre:

—Ya falta muy poco para que todo el mundo tenga que contar conmigo en Laramie, en lo que a venta y compra de ganado se refiere.

CAPÍTULO III

—Difíciles se han puesto las cosas en la plaza de subastas. El ganado que hemos conducido hasta aquí va a tener que esperar unos cuantos días... y esto supone una gran pérdida para los propietarios.

—¿Es que no hay compradores?

—Los más importantes ganaderos están en la plaza. Lo que ocurre es que hay demasiadas manadas esperando turno. Mi amigo Swenson me enseñó la lista.

—¿Y qué tiene que ver todo eso con nosotros?

—Cobraremos únicamente lo convenido... No habrá ningún incentivo más. Voy a darte ahora mismo los doscientos dólares que te prometieron.

—¿Cuándo te han dado el dinero? Desde que hemos llegado no me he apartado un solo instante de ti.

—He tenido siempre por costumbre cobrar por adelantado. Lo que ocurre es que jamás entrego el dinero a los hombres de mi equipo hasta el final del trayecto.

Echáronse a reír francamente.

Un curioso comentó con sus amigos:

—Fijaos en esos dos conductores... ¡Vaya estatura!

—¿Te has fijado bien en ellos? El más bajo es Jim. Jim Crandon.

—Tienes razón. No me había fijado bien en él... ¿Y el que está con él?

—Le habrá contratado Jim para este viaje. Pronto lo vamos a saber.

Y al decir esto, el que hablaba acercóse a los dos conductores.

—¿Qué tal, Jim?

—Hola, amigo. Creo que no he tenido mucha suerte en este viaje.

—Ya he visto como está la plaza. ¿Pertenece a tu equipo este gigante?

—Se llama Lee. Es un buen amigo mío. Estoy por asegurar que es el mejor profesional que hay en la ruta.

—Si tú lo dices... habrá que creerlo. Si fuera un buen cowboy no tendría problemas en Laramie. Encontraría muy pronto trabajo, pero tú sabes que conducir ganado...

—Forma parte de la profesión del cowboy. Y yo, da la casualidad, que soy el mejor que pisa sobre este territorio en estos momentos.

Echóse a reír sinceramente el conocido de Jim.

—Tiene sentido del humor tu amigo, Jim —dijo al terminar de reír—. Aunque dudo que con esa estatura y las muchas libras de peso de ese cuerpo, sea cierto lo que acaba de decir.

—Un momento, Lee. Estoy seguro que mi amigo no ha querido molestarte.

—Aconséjale que no vuelva a repetir lo que acaba de decir. Voy a intentar quitarme el polvo que llevo en la garganta. Nos veremos en el «Laramie». Estoy deseando conocer ese saloon del que tanto me has hablado.

Jim aconsejó a su amigo que se marchara.

En el momento que éste se alejó, dijo a Lee:

—Has estado a punto de cometer un grave error. Pude leer en tus ojos...

—Si no es por ti le hubiera castigado como merece.

—Alejémonos de aquí. Ese cowboy que acaba de marcharse pertenece al equipo de Jakes Casnoff. Pronto tendrás oportunidad de comprobar quién es ese personaje en esta ciudad. Está considerado como el ganadero más temido e influyente de todo Wyoming.

—¿Y qué? Por muy influyente que pueda ser ese ganadero no autoriza a sus hombres ir provocando a medida de sus caprichos.

—¿Qué has pensado hacer? Mi decisión ya la conoces. Vamos al taller de Furmark. Quiero que conozcas a mi prometida.

—Creí que lo habías olvidado —bromeó Lee.

Richard Furmark se les quedó mirando con cierto asombro. Era la elevada estatura de Lee lo que llamó de aquella forma su atención.

—¿Amigo tuyo, Jim? —preguntó.

—Sí, un buen amigo —respondió Jim—. Llegamos en el mismo equipo a Laramie. ¿Dónde está Gennie?

—No debe saber que has llegado... La verdad es que yo no esperaba verte tan pronto por aquí. ¿Vas a quedarte por aquí muchos días?

—Eso depende... Si sigue en pie la oferta que me hiciste...

—¿Hablas en serio? Como broma resultaría...

—Es cierto que se gana dinero conduciendo ganado, pero me he cansado. A mi amigo le ocurre algo parecido. Es un buen cowboy...

—Le vendrá como anillo al dedo a Darnell. Hablaré con él. ¡Ah! El viejo William ha muerto. No sé si estarás enterado.

—Es la primera noticia que tengo, pero tampoco me sorprende. Estaba muy mal la última vez que le vi. Se lo oí decir al doctor Cobb cuando hablaba contigo en este mismo lugar. Era un viejo encantador. Yo le apreciaba de veras. Imagino el gran disgusto que se habrá llevado Jennifer.

—No ha salido del rancho desde que murió su abuelo... y de esto hace más de tres semanas. Gennie suele ir a visitarla con frecuencia. Yo la he acompañado en dos ocasiones nada más. ¿Cuándo puedo contar contigo en el taller?

—Desde este mismo instante si lo deseas. No sé si Gennie te ha dicho algo...

—¿A qué te refieres?

—Ella te lo explicará. ¿Dónde puedo encontrarla?

—Habla con Inga. Es quien mejor te puede informar. Respecto a las condiciones...

—Las discutiremos en otro momento. Si voy a ser yo quien lleve el taller exigiré un cincuenta por ciento en los beneficios. Bueno, en realidad, será tu hija quien los exija. He conseguido ahorrar lo suficiente para pedirle que se case conmigo.

—¡Por fin! —exclamó el herrero visiblemente emocionado.

Unas rebeldes lágrimas bailoteaban en sus ojos.

Gennie iba a tener noticias de todo esto horas más tarde.

Inga informó a Jim que se hallaba en el rancho de los Darnell.

—Lleva mucho tiempo esperando este momento —dijo Inga—. ¿A qué diablos estás esperando? Ve con él, Lee. Creo que eres la persona que están necesitando en ese rancho. Tengo el presentimiento que vamos a ser buenos amigos.

Le besó cariñosa al despedirle.

Ronald Darnell recibió una gran alegría al ver a Jim. Este se encargó de hacer la presentación de su amigo.

—Sé por el padre de Gennie e Inga que necesitan gente experta en el equipo del rancho. Le puedo garantizar que tiene ante usted a la persona que anda buscando.

—Si es un buen cowboy, como acabas de afirmar y no lo dudo, estoy en la obligación de hacerle saber que puede ser contratado por Casnoff, en mejores condiciones que las que yo le puedo ofrecer.

—¿Qué condiciones me ofrece? —inquirió Lee.

—Provisionalmente sesenta al mes, digamos. Si todo sale como espero podré aumentar considerablemente esa cantidad.

—Cuente conmigo —dijo Lee tendiendo su mano.

Ronald la estrechó con agrado.

—Vamos a mi despacho. Quiero mostraros algo a los dos.

Un hora más tarde abandonaban los tres el despacho conociendo Lee y Jim los propósitos del dueño del rancho.

—Yo me ocuparé de embarcar el ganado en los vagones del ferrocarril —dijo Lee—. Con un poco de suerte podremos mantener el secreto durante mucho tiempo.

—En el momento que Casnoff se entere tendremos complicaciones. Estoy convencido de ello. Y la «muerte» se presentará a caballo en el rancho. Oirás hablar muy pronto de David Poindexter... Es el hombre más temido en muchas millas a la redonda.

Escuchó en silencio Lee.

Y como el tiempo transcurrió sin que aparecieran las dos mujeres que estaban esperando, dijo Jim:

—Tardan demasiado, ¿no le parece?

—Jennifer sufrió un duro golpe con la muerte de su abuelo... Ella sola suele regresar más temprano de sus paseos... No sucede así, como podéis comprobar, cuando nos visita Gennie. Y si ésta supiera que estás aquí y con las intenciones que has llegado, estaríais ya los dos en la ciudad.

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

—Adelante— autorizó Ronald.

—¡Jim. Jim...! —exclamó el cocinero chino al verle.

—¡Tokashi!

Abrazáronse emocionados.

—Hay que ver lo bien que te conservas. Es que no pasa un año por ti. Estás exactamente igual que cuando te conocí, y de esto hace ya casi ocho años.

—Sel un buen amigo. Tú querel mucho a Tokashi —repuso agradecido el oriental.

Lee fue presentado como el nuevo capataz del equipo.

Tokashi le observó atentamente, diciendo minutos más tarde:

—Me aglada el nuevo capataz, patlón. Y Tokashi pocas veces se engaña.

Ronald agradeció el comentario de su cocinero, que era precisamente lo que estaba esperando.

Declinaba el sol en las montañas cuando se presentaron las dos jóvenes.

Gennie corrió al encuentro de su prometido y se colgó de su cuello besándole.

—¿Qué van a pensar de nosotros, Gennie? —dijo a modo de broma Jim.

—¿Por qué no me has escrito anunciándome tu llegada? ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—El suficiente para que mi amigo Lee haya podido entenderse con el padre de Jennifer. ¿Es que tú no me vas a dar la bienvenida?

Jennifer se acercó a besarle cariñosa.

—Yo también lamento lo de tu abuelo —dijo Jim—. Sabes lo mucho que nos apreciábamos mutuamente.

—Ha sido ho... rrible...

Y al decir esto, Jennifer rompió a llorar sobre el pecho del prometido de su amiga.

Ronald no pudo evitar que las lágrimas inundaran sus ojos.

—Como suele decir el padre Forest —dijo Ronald Darnell—: ya tenemos a un ser querido en el Cielo. Tu abuelo velará desde arriba por nosotros. Acércate un momento, hija. Este es Lee Fulton, nuestro nuevo capataz.

Quedó impresionado Lee de la belleza tan extraordinaria de Jennifer.

Minutos más tarde la conversación discurría como si se hubieran conocido de hacía tiempo todos.

—Si no hay ningún inconveniente cambiaremos de conversación —dijo Jim—. Tengo que daros a todos una noticia importante.

Un gesto de preocupación quedó pintado en el rostro de Gennie. Temía que Jim anunciara su marcha.

—¿Por qué no dejas para más tarde esas noticias? —replicó Gennie—. No has hecho más que llegar y ya estás pensando en anunciar...

—¿Qué?

—Demasiado sabes a que me refiero... Esa maldita ruta te sigue arrastrando más que yo. Acabarás casándote con ella.

—Si pudiera darme lo que tú, es posible. Le tengo que agradecer únicamente que me haya proporcionado los ahorros que necesitaba para poder ofrecérselos a la mujer con quien me pienso casar en el momento que ella me acepte.

—¿Estás pidiéndome acaso que me case contigo?

—Estoy seguro que todos me han entendido. Tú eres la única que...

—¡Jim...! ¡Jim!

Saltó nuevamente sobre su cuello y le besó, sin que la importaran los presentes.

Esto produjo que Jennifer se animará a ir a la ciudad. Quería estar presente en el momento de la petición formal ante el padre de su amiga.

Recibieron una gran sorpresa las dos jóvenes al comprobar que Furmark ya había dado su consentimiento.

La noticia recorrió la ciudad con la rapidez del viento huracanado.

Y se comentaba en todos los locales de diversión.

Inga, siguiendo las instrucciones que Jim le diera, presentóse en la iglesia católica del padre Forest.

Dos días más tarde acudían novios e invitados a la misma.

Por expreso deseo de los contrayentes apadrinaron la ceremonia Jennifer y Lee.

Este era envidiado por los numerosos curiosos al verle entrar en la iglesia cogiéndose de su brazo Jennifer.

Dado el número de invitados, entre los que se hallaban los más importantes ganaderos de la comarca, Darnell puso su rancho a disposición del herrero para la celebración de la fiesta.

Púsose muy nervioso Furmark al recibir, en el rancho de su amigo, la felicitación de Jakes Casnoff en persona y la del famoso abogado Edwin Badler.

—Confío en que el taller funcione mucho mejor a partir de ahora —dijo el influyente ganadero.

—Tan mal no le ha ido conmigo —repuso el herrero—. Lo que ocurre es que mis huesos están algo gastados y...

—El tiempo no perdona. Y mucho menos en un trabajo tan pesado como el del taller.

Y dicho esto, Casnoff se apartó para ceder el paso a su acompañante.

—Enhorabuena —dijo el abogado.

—Nos sentimos muy honrados con su presencia, míster Badler.

—Si surge algún tipo de problema sabe donde puede encontrarme —ofrecióse el leguleyo.

Una de las dos orquestas que habían sido contratadas por el padre de Gennie puso en movimiento a las jóvenes parejas.

Viose sorprendida Jennifer por el famoso abogado, viéndose obligada a bailar con él.

Desde aquel instante no se apartó de ella en toda la noche.

Únicamente el cocinero chino, de todos los asistentes, tuvo opción a bailar con Jennifer.

Esto se produjo por expreso deseo de ella.

La fiesta terminó muy tarde.

—¿Te has fijado, Ronald? —decía Casnoff—. Mi amigo Badler y tu hija forman una singular pareja. Puede ser el comienzo de algo importante. Veo a los dos muy ilusionados.

Por respeto a la fiesta y a los amigos que se hallaban en la misma, no quiso desnudar sus pensamientos Ronald.

—Mañana pienso hacer una visita a Swenson. Tengo necesidad de vender una partida de reses.

—Te diste demasiada prisa en saldar nuestro compromiso... De haber sido necesario te hubiera concedido un nuevo plazo. Y no te resultaría tan apremiante la devolución del dinero que te han prestado. Swenson lleva rigurosamente el turno de las listas que maneja. No las alterará por mucha amistad que puedas tener con él. Puedo comprarte yo el ganado.

—Prefiero que pase por la subasta.

—Los precios soy yo quien los fija. Lo sabes muy bien. Para qué nos vamos a engañar.

—¿Cuál es tu oferta?

—Cinco dólares por cabeza. A lo sumo, seis. Es lo más elevado que se ha venido pagando.

—Debes estar bromeando. Por menos de quince no habrá una sola res con mis hierros en la plaza de subastas. Sabes muy bien que en mis pastos se crían las mejores cabezas de ganado de todo el territorio.

—A ese precio no venderás una sola cabeza. Si cerramos el trato en seis estoy dispuesto a quedarme con toda tu ganadería.

—Prefiero que sirvan de carroña a las alimañas antes de venderlas por la miseria que acabas de ofrecerme.

—Puede ocurrir —dijo sonriendo cínicamente Casnoff.

—¿Qué es lo que puede ocurrir?

—Que sirvan de carroña a las alimañas. Yo en tu lugar lo pensaría mejor.

—Ya lo tengo pensado. Y si eres tú quien se queda con ellas, ¡tendrás que pagar dos dólares más por cabeza que cualquier otra persona! ¡Ya lo sabes!

—Me sorprende tu soberbia. Cambiarás muy pronto de pensamiento... ¡Cuando te convenzas de la imposibilidad de vender una sola de tus reses en Laramie!

—Las llevaré al confín de la tierra si es preciso...

—¡Cuidado, Rony! —amenazó Casnoff sin elevar el tono de voz—. Mi paciencia está llegando a su límite, estúpido. ¡Puedo arruinarte en el momento que me lo proponga y es lo que terminaré por hacer!

Sonrió tristemente Darnell.

—Mi ganado obtendrá un buen precio en otros mercados. Correré todos los riesgos que sean necesarios con tal de que no vaya a parar a tus tierras.

Los ojos de Casnoff brillaron con una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

Una idea horrible empezó a tomar cuerpo en su imaginación.

—Vas a tener que arrepentirte muy pronto —amenazó nuevamente Casnoff.

Y dicho esto, dirigió sus pasos hacia el lugar en que se hallaba su amigo el abogado.

—Despídete de la hija de Darnell, nos vamos. ¡Ahora mismo!

Púsose en movimiento el leguleyo con visible nerviosismo. Camino de la ciudad refirió detalladamente Casnoff cuanto había sucedido.

—¡Sus palabras continúan sonando a metralla en mis oídos! —terminó diciendo.

El estado de ánimo de Casnoff aconsejó al abogado a guardar silencio.

CAPÍTULO IV

—¡Huye, querido, huye...! ¡La muerte viene a caballo hacia aquí!

—Calma, querida. No hay por qué temer. Tú quédate aquí.

—¡Saldré contigo de la casa!

—He dicho que...

—No insistas. Estamos los dos a tiempo de huir...! muévete de una vez!

Empujó a su esposo al decir esto.

Abandonaron la casa por la parte trasera donde se hallaban las cuadras.

Montaron a caballo y se alejaron.

Seis jinetes desmontaron ante la puerta principal de la vivienda.

—Da la impresión que aquí no hay nadie— dijo uno de los acompañantes de David Poindexter.

—Nos habrán visto venir y se habrán ocultado dentro —replicó el pistolero.

Golpearon la puerta insistentemente sin que nadie respondiera.

Derribaron la puerta sin contemplaciones.

Registraron todas las dependencias y Poindexter soltó una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía la casa.

—¡Hay que encontrar a esos dos viejos! —rugió.

Recorrieron las tierras de la propiedad sin que hallaran una sola pista que pudiera conducirles hasta donde se hallaban ocultos los viejos propietarios del rancho.

Casnoff recibía más tarde la visita del pistolero en su rancho.

—Adelante, David. Te estaba esperando —saludó Casnoff.

—Hemos tenido un pequeño tropiezo.

—Explícate.

—Se trata de los Lasker. No estaban en el rancho cuando llegamos. Lo registramos todo y no pudimos dar con ellos. Si nos vieron acercarnos...

—Con que sepan que les habéis visitado es más que suficiente para que no aparezcan más por aquí. Diré a Edwin que deje pendiente este asunto.

—Este es el resultado de las otras tres visitas que hicimos. Firmaron todos la venta de sus propiedades antes de morir.

—Perfecto. Siéntate, quiero que eches un vistazo a unos papeles. Me los hizo llegar Metzler.

Alargó la mano Poindexter para cogerlos.

Tratábase de un fidedigno informe acerca de los ingresos del saloon «Laramie».

—Si es cierto lo que se dice aquí nuestro amigo Philip es el que más dinero está ganando en toda la ciudad.

—Metzler es incapaz de engañarme. Tengo grandes proyectos para ti, David. ¿Te gustaría explotar en sociedad conmigo ese negocio? Me refiero al saloon de Philip.

—¿Estás bromeando?

—Habló en serio. Estuve dándole vueltas esta tarde a ese negocio. Y he llegado a la conclusión que nadie mejor que tú para dirigirlo. Tendremos que «encargarnos» del amigo Philip.

—Eso corre de mi cuenta. ¿Cuándo quieres que lo haga?

—En el momento que Edwin lo tenga todo dispuesto. Le encargaré al mismo tiempo que redacte el documento de nuestra sociedad. A él vamos a tener que darle una pequeña comisión en los beneficios. Es la única manera que trabaje para nosotros solamente. Su colaboración es imprescindible. Conoce como nadie todos los secretos de la ley y aplicación de los mismos.

—Da gusto trabajar con hombres como tú —dijo el pistolero.

—Muy bien, socio —replicó Casnoff tendiéndole la mano.

Quedó consolidado el acuerdo con aquel apretón.

Abrió uno de los cajones de la mesa Casnoff y entregó un puñado de billetes al pistolero.

—Repártelos con tus hombres —dijo—. Supongo que tendrán suficiente para poder divertirse.

—Puedes dejar en reserva la mitad de este dinero. No conviene alimentar demasiado su egoísmo.

—Adminístralo en la medida que lo consideres conveniente. Si crees que con la mitad es suficiente, puedes guardarte el resto.

Así lo hizo el pistolero.

Y marchó con sus compañeros a la ciudad.

En el «Laramie», donde entraron, no había forma humana de poder dar un solo paso.

Los equipos de conductores que habían recibido el premio a su esfuerzo acapararon prácticamente a toda la plantilla de mujeres que se movían por el amplio local.

Philip observaba el movimiento de la caja con visible satisfacción.

—¿Dónde vas con tanta prisa?

—¡David! ¿Cuándo has llegado?

—Acabamos de entrar. Dile a esos patanes que abandonen esa mesa. Mis amigos y yo la vamos a ocupar. Venimos con ganas de divertirnos. Dile a Metzler que esta noche no podrá contar contigo.

Bajando el tono de voz añadió al oído de la joven:

—Tengo que darte una buena noticia.

Sonrió zalamera y se alejó.

—¿Dónde está la bebida que ibas a traer? —dijo uno de los conductores que ocupaban la mesa a la que Poindexter se había referido.

—Tenéis que levantaros. Esta mesa está reservada.

—¿Desde cuándo? Por muy amigo que sea de la casa quien la reclama...

—Será mejor que obedezcas, amigo —intervino Poindexter—. Yo en tu lugar me levantaría sin rechistar y me marcharía.

—Marchémonos —dijo uno poniéndose en pie.

—¡Yo no me muevo de aquí! ¡Llevamos más de tres horas...!

—¡Hum...! ¿Por qué no obedeces, patán? Vas a conseguir que me enfade y no le iría muy bien a tu salud.

La fama de Poindexter puso en movimiento a tres de los conductores.

Cuando conseguían llegar a la puerta de salida sonó un disparo.

Los empleados de la casa se encargaron de sacar al muerto.

Y pudieron comprobar los conductores se trataba del compañero que se había quedado discutiendo con Poindexter.

Avisado el enterrador hízose cargo del «cliente».

En presencia de los curiosos registró las ropas del muerto.

—¡Menos mal! —exclamó—. Pocas veces son respetados los derechos del enterrador.

Y al decir esto, se guardó el dinero hallado en las ropas del muerto.

Sentado ante la caja, sonrió el dueño al ver entrar al sheriff.

Escuchó la versión de los testigos, y dijo:

—El mundo se está volviendo loco.

—¿Alguna duda, sheriff? —replicó Poindexter.

—La discusión por ocupar esa mesa ha motivado una muerte...

Moviendo la cabeza abandonó el local el sheriff.

Furmark salió a su encuentro al verle entrar en el taller.

—Hola, Dudley —saludó—. Sé que Poindexter ha vuelto a causarte problemas.

—¡Ha sido un crimen! ¡Ni siquiera hizo intención de ir a sus armas ese conductor!

—¿Qué han dicho los testigos?

—Lo de siempre. He tenido que admitir la defensa propia.

—No te compliques la vida. ¿Quieres un trago?

—Sí, creo que lo necesito.

Entró en la vivienda el herrero y salió con dos vasos y una botella de whisky.

Los llenó ofreciendo uno a su amigo.

—Esto te sentará bien —dijo.

Ingirió de un solo trago todo el contenido del vaso el sheriff.

Una hora más tarde cambió notablemente el estado de ánimo de ambos.

—¿Has tenido noticias de tus hijos?

—Lo deben estar pasando estupendamente en Cheyenne. Estoy muy contento por la suerte que ha tenido Gennie.

—Jim es un gran muchacho. Me hubiera gustado tenerle como ayudante.

—Hace más falta aquí en el taller. En el momento que regresen y se haga cargo Jim de la dirección del taller, podrás contar conmigo todos los fines de semana para ir de pesca.

—Estoy muy desilusionado, Richard. Tanto es así que tengo pensado presentar mi dimisión. No sería honrado por mi parte continuar representando a la ley en la forma que lo vengo haciendo. ¡Y no puedo hacer otra cosa! Estoy con las manos atadas.

—Si estuviera en tu lugar no lo pensaría dos veces... Al final vas a tener que enfrentarte a Casnoff irremisiblemente. Yo no esperaría a que esto ocurra.

—¿Qué puedo hacer? Soy demasiado viejo para volver a la ruta y mucho más para trabajar de cowboy.

—Existen otros puestos de trabajo más acordes a la edad. ¿Quieres que hable con Rony?

—¡Era lo que le faltaba! Tiene demasiados problemas...

—Te equivocas. Rony va a ganar más dinero que nunca con la venta de ganado.

—Si no estuviera vetado por Casnoff lo admitiría, porque es quien mejores reses cría en muchas millas a la redonda.

—Lo que necesita Rony son hombres de confianza para poder actuar sin que Casnoff se entere.

Quedó pintada la sorpresa en el rostro del sheriff.

—No acabo de entender— dijo—. ¿Qué le puede estar ocultando, profesionalmente hablando, Rony a Casnoff?

—Recuerdas a los dos compradores de St. Louis que se marcharon hace unos días.

—Sí, los recuerdo perfectamente. ¿A qué obedece recordarles ahora? Han sido huéspedes de Casnoff todo el tiempo que han permanecido en Laramie.

—Te confiaré un secreto. Escucha:...

Los ojos del sheriff expresaron su sorpresa. Creía estar escuchando una vieja historia romántica.

—Si eso fuera cierto...

—Estoy hablando en serio, Dudley. Rony necesita hombres de confianza para embarcar su ganado con destino a los mataderos de St. Louis. ¿De dónde te crees que sacó el dinero para poder hacer frente a la hipoteca que tenía contraída con Casnoff? Buen disgusto tuvo éste cuando supo que la había saldado en el banco. El único inconveniente, en lo que a embarque de ganado se refiere, es que tendrá que realizarlo en Cheyenne.

—Eso no es problema. Hay unas cuarenta millas a Cheyenne nada más.

—Ahí quería llegar. Cualquiera de los dos, a ti y a mí me refiero, estamos en condiciones de conducir ganado en ese recorrido. Las duras jornadas en la ruta, semana tras semana, es algo muy distinto. Presenta tu dimisión sin más pérdida de tiempo. Tu vida está amenazada constantemente.

Terminó convenciéndole el herrero.

Marchó a su oficina el sheriff prometiendo volver al taller a la hora de cerrar.

Y cumplió su palabra.

Ronald Darnell recibió con gran alegría a los inesperados visitantes.

—¡Qué agradable sorpresa! —exclamó—. ¿Cómo has podido convencer a este tozudo que venga a verme? Me cuesta creerlo.

—Hay demasiado trabajo en la ciudad. Cuando no es por un motivo lo es por otro. El caso es que me tienen siempre atado.

—A partir de esta hora es cuando se puede respirar en esta época del año. Os sacaré un poco de refresco preparado por Jennifer.

—Entraré a saludarla —dijo el sheriff.

—No está en la casa. Salió a pasear a caballo hará una media hora. Es lo que hace todas las tardes. Creo que Lee le ha contagiado su afición a la caza. Tokashi es quien más lo agradece. Acercaos a la cocina y ved lo entretenido que está.

Se acercaron a saludar al cocinero.

Este les mostró las reservas de caza que le habían proporcionado Lee y Jennifer.

—Huele estupendamente —dijo el herrero—. ¿Qué estás guisando, Tokashi?

—Un guiso de lieble y conejo.

—Cuenta con dos comensales más —apunto Darnell—. Quiero que mis amigos se vayan del rancho con buen sabor de boca.

Despidiéronse del cocinero y entraron en la vivienda principal riendo.

Aprovechando que nadie podía interrumpirles expuso el herrero a Darnell la situación del sheriff.

—He dicho siempre que eres un tozudo y cada vez lo estás demostrando más —dijo Darnell, una vez que el herrero terminó de hablar—. Continuar insistiendo en llevar esa placa sobre el pecho en semejantes condiciones, supone una locura o, más bien, un suicidio. Terminarán encontrándote con la piel agujereada en cualquier rincón de la ciudad. ¡Convéncete de una vez, viejo cabezota! Presenta mañana mismo la dimisión y vente aquí con nosotros. Lo que Richard dijo hace un momento es cierto, necesito hombres de confianza.

—Vayamos por partes. Si es cierto lo que acabas de decir, y mi admisión en el equipo de este rancho no supone una carga para ti, mañana mismo presentaré mi dimisión.

—Sesenta dólares al mes más la parte proporcional que te corresponda de los beneficios.

—¡No necesito tanto!

—Te estoy ofreciendo lo mismo que a los demás. No creas que estoy haciendo una excepción contigo.

El ruido de voces en el exterior les obligó a interrumpir la conversación.

Pusiéronse todos en pie al ver entrar a la hija de Darnell.

—¡Richard! ¡Dudley! —gritó alegre ella echando a correr al encuentro de los buenos amigos.

Y besó a ambos cariñosa.

—¿Has tenido noticias de Gennie y Jim? —preguntó al herrero.

—Deben estar pasándolo muy bien cuando no escriben —respondió Richard Furmark.

Echáronse todos a reír.

—Tengo una buena noticia que darte, Jennifer —inquirió el padre de ésta—. Se trata de Dudley.

—¿Algún problema?

—Más bien todo lo contrario. A partir de mañana podrá sentirse liberado de la pesada carga que viene arrastrando. Ha decidido venirse a trabajar con nosotros.

—¿De veras, Dudley? ¡Qué alegría!

—Hablaré con Lee. He de ponerle al corriente de muchas cosas. Disculpadme un momento.

—Está en la cocina con Takashi —indicó Jennifer.

—Suponía que es allí donde estaría. ¿Se ha dado bien la caza?

—Compruébalo tú mismo.

Recibió una gran sorpresa Darnell al entrar en la cocina.

—A este paso vais a dejar el campo sin un solo conejo —dijo.

—Gran parte de culpa la tiene su hija. Me gustaría que la viera disparar. Ha mejorado mucho en los últimos días.

—Ella tenel un buen maestlo —manifestó el cocinero.

—Opino lo mismo que Takashi —añadió Darnell—. He de hablar contigo, Lee.

—¿Quiere que le acompañe?

—Takashi merece toda mi confianza. Podemos hablar aquí mismo. Se trata de mi amigo el sheriff, de quien tanto he venido hablándote últimamente. Está en la casa. He conseguido que acepte un puesto de trabajo en el rancho.

—Sé lo contento que debe estar en estos momentos. Era su mayor ilusión poder convencerle.

—Mañana presentará su dimisión. Lo único que quiero que sepas es que puedes confiar en él plenamente. Cuenta con él para los envíos de ganado.

—Tendrá que contar con alguien más para la conducción. Confío en que Jim nos eche una mano cuando regrese de Cheyenne.

—Tendrás que convencer a Richard también —bromeó Darnell.

Pidió a Lee que le acompañara y se reunieron con los que esperaban en la casa.

Jennifer les dejó solos para que pudieran hablar con más libertad.

Con intención de asearse un poco entró en su habitación.

—Quédate a cenar con nosotros —invitó Darnell a Lee.

—Prefiero hacerlo con mis compañeros —replicó Lee—. Déjelo para mejor ocasión. Bienvenido al equipo, sheriff.

—Dudley —corrigió el de la placa—. Es como todos mis amigos me llaman. Haré todo lo posible por no resultar un estorbo.

Echóse a reír francamente Lee.

—Eres la persona que estábamos necesitando. Estoy convencido. Vuelvo a repetir lo que he dicho hace un momento: bienvenido al equipo.

Y al decir esto, Lee tendió su mano al sheriff y abandonó la vivienda.

Causó un extraño impacto a Jennifer no ver a Lee en la mesa a la hora de servir la comida.

Takashi recibió con cierto aire de orgullo la felicitación de los comensales.

Durante la sobremesa se habló de la cría de ganado, tema de conversación tan frecuente.

—Eres un hombre afortunado, Rony. Hasta el propio Casnoff siente envidia de tus pastos —dijo el sheriff.

CAPÍTULO V

—¿Qué te ocurre, Wendy? A juzgar por la expresión de tu rostro da la impresión que te viene pisando los talones el propio diablo.

Las potentes carcajadas del capataz de Casnoff acabaron contagiando a los compañeros y amigos de quienes se hallaba rodeado.

—¡Hola, Alley! ¿Ha venido el patrón? ¡Acabo de escuchar unos comentarios interesantísimos en la calle!

Púsose en pie el capataz.

—Suéltalo de una vez —dijo.

—Se trata de Dudley...

—¿Ha sufrido algún accidente?

—Se comenta que ha presentado su dimisión como sheriff de Laramie.

Volvió a reír escandalosamente el capataz.

—Eres cada día más idiota, Wendy. Te crees todo lo que dicen los borrachos de esta ciudad. Seguro que se lo has oído a uno de éstos.

—Las personas que lo estaban comentando son dignas de todo crédito. En esto momentos van en busca del sheriff con la intención de convencerle para que no dimita.

Dio a conocer seguidamente Wendy los nombres de los dos personajes que comentaban la extraña noticia.

—¡Vamos a comprobarlo! —exclamó el capataz nervioso.

Presentáronse en el bar de Inga.

Esta se puso en guardia al verles entrar.

—¿Buscáis a alguien? —dijo a modo de saludo.

—Al sheriff —respondió Alley.

—Dudo que le encontréis en la ciudad. Se marchó hará una hora aproximadamente. Estoy seguro que vuestra visita obedece a lo que, sin duda, habéis oído comentar. Ante la puerta de la oficina de Dudley debe estar ya colocado el cartel anunciador. Pero si queréis conocer con más detalles su dimisión pasaros por el despacho de vuestro amigo el abogado Badler.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Varios ganaderos de la comarca presentáronse en la ciudad con el propósito de hacer desistir al sheriff.

Cúpole la obligación al abogado Badler de hacer la confirmación oficial de la dimisión del sheriff.

Aquella misma noche organizó Jakes Casnoff una particular fiesta en el «Laramie-saloon» de la que salió el nombre del nuevo candidato aspirante a la vacante que había dejado el sheriff.

El nombre de David Poindexter era pronunciado en casi todas las conversaciones que se suscitaron.

Hasta en los hogares más humildes lamentaban la dimisión del sheriff Dudley, aunque comprendían que esto se hubiera producido.

—Hasta la ley se verá prostituida muy pronto con el nombramiento de ese pistolero —comentaba un granjero en familia.

Frases similares hacíanse en otros hogares.

Quienes más lo lamentaban eran los débiles ganaderos de la comarca, que con la dimisión de Dudley veían aumentados sus problemas.

Dos días más tarde del nombramiento oficial de Poindexter iban a confirmarse sus sospechas.

Swenson ejercía su trabajo en la plaza de subastas siguiendo las instrucciones que le dio el sheriff.

El precio más elevado que alcanzó el ganado fue el de seis dólares por cabeza.

Propietarios y conductores lamentaban haber llegado en tan mal momento a Laramie.

Todo el ganado subastado se lo adjudicó Casnoff poblando sus tierras con un verdadero océano de astas.

Aconsejado por Lee entrevistóse Ronald con el subastador oficial en la plaza donde eran subastadas las manadas.

—Hola, Swenson —saludó—. Quiero hablar contigo a solas.

—En este momento me es imposible. Ya ves como estoy de trabajo. Espérame en el bar de Inga. Me reuniré contigo lo antes que pueda.

Hablaba nerviosamente el subastador.

—De acuerdo. Procura ir lo antes que puedas. No me gustaría regresar demasiado tarde al rancho.

Y dicho esto, Ronald giró sobre sus talones alejándose de la plaza.

Cumplió su palabra Swenson presentándose en el bar de Inga lo antes que le fue posible.

Forzó una sonrisa al cruzarse su mirada con la de su amigo, que se hallaba sentado en una de las mesas.

—Hola, Swenson —saludó la dueña desde el mostrador.

—Hola —respondió el aludido—. Sirve un doble para mí.

Tomó asiento en la mesa de su amigo Ronald.

—¿He tardado mucho? —dijo a modo de saludo.

—Empezaba a impacientarme. Creí que tendría que irme sin verte. ¿Qué precios ha fijado hoy Casnoff en la plaza?

—Menos que nunca. Cuatro por cabeza.

—¿Y han vendido a ese precio?

—Dos mil cabezas. Casnoff se ha quedado con ellas. Si quieres que te haga un hueco ahora te lo puedo hacer. Pero yo sabes que te expones a...

—Antes de vender a ese precio prefiero contratar conductores y vender en otros mercados. Resultará más rentable a pesar de los riesgos que hay que correr.

—Yo en tu lugar haría lo mismo. Pero procura no hacer esta tipo de manifestación donde puedan oírte. Ya conoces al nuevo sheriff. Es una lástima que Dudley haya presentado la dimisión.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Su vida en constante peligro. Lo que no me explico, y otros muchos tampoco, es como ha podido esquivar la muerte durante tanto tiempo.

Swenson apuró el vaso de whisky que le habían servido.

—Mejor es no pensar en ello —replicó—. ¿Te anoto en la lista?

—No. No pienso vender a ese precio. Ahórrate la molestia.

—¿Qué piensas hacer? El mercado más cercano es Cheyenne aunque no es nada recomendable. Los precios son muy similares. Entre siete y ocho dólares por cabeza se está pagando. No vale la pena correr riesgos por esa diferencia.

—Casnoff no conseguirá una sola de mis reses a ese precio. Se lo puedes decir si viene al caso. Aunque ya lo sabe. Se lo dije en el rancho el día que celebramos la fiesta de la boda de la hija de Richard.

—Ten cuidado... Como Casnoff se empeñe en conseguir tu ganado... lo conseguirá.

—Te equivocas. Me conoces lo suficiente para...

—Cambiemos de conversación.

Y al decir esto, Swenson miró a su alrededor por si alguien les estaba escuchando.

—Estás nervioso —dijo Ronald.

—Es para estarlo. Piensa que la muerte se ha hecho cargo de la ley en la ciudad.

Sonrió de una manera especial Ronald.

—Se me ha hecho tarde —dijo—. Sé que tú también estás deseando marcharte.

Pusiéronse los dos en pie.

Y se pusieron en movimiento hacia el mostrador.

Ronald pagó la bebida que les había servido.

—Vaya unas visitas que me hacéis —protestó Inga—. Así va mi negocio.

—Prometí a Jennifer que regresaría pronto al rancho. No quiero que esté preocupada —disculpóse Ronald.

—¿Y a ti quién te espera, Swenson?

—Mis obligaciones. Y tú sabes que son muchas las que tengo.

—¿Fuera de la plaza también?

—A estas horas estarán varios ganaderos esperándome en el despacho. A última hora de la noche es cuando puedo permitirme algo de diversión. Naturalmente que quitándoselo a las horas de descanso que me permiten tener.

—¿Otro trago? Invita la casa.

Por no desairar la invitación aceptaron.

Pocos minutos más pudo retenerles Inga.

Ronald llegó al rancho preocupado.

Lee le estaba esperando.

—Hola, Lee —saludó Ronald—. No me ha sido posible regresar antes. ¿Dónde está mi hija?

—Salió a dar un paseo. ¿Alguna noticia importante?

—Estuve hablando con Swenson... Casnoff está adquiriendo todo el ganado que se está subastando. Hoy han tenido que vender a cuatro dólares por cabeza.

—Acabará enriqueciéndose, más de lo que ya debe estar, ese caballero en poco tiempo. Lo tenemos todo dispuesto para salir hacia Cheyenne esta misma tarde. Hemos separado mil doscientas cabezas de la manada. Lo mejor que tenemos en este momento. Dentro de un par de meses podemos repetir el envío. Me gustaría que viniera conmigo a echar un vistazo.

—No es necesario. Ya sabes lo que tienes que hacer cuando lleguéis. Y nada de enviar noticias desde Cheyenne... Aunque tal vez sea mejor que lo hagas. Vamos un momento a mi despacho.

Ronald dio a conocer a Lee la conversación que había mantenido con el subastador oficial.

Y una vez acordada la forma en que enviarían noticias desde Cheyenne abandonó Lee el despacho.

Horas más tarde presentóse Jennifer en la casa. Supo por su padre que Lee había salido hacia Cheyenne al frente del equipo que él mismo había formado.

Dos días más tarde llegaban noticias a la oficina del telégrafo procedentes de Cheyenne.

Decía lo siguiente el texto:

«Perdimos ciento sesenta cabezas en la conducción.

Y dada la calidad del ganado conseguimos un dólar más por cabeza. A siete conseguimos vender.

Firmado:

Lee Fulton-Capataz.»

Un empleado de la oficina del telégrafo presentóse en la oficina del sheriff con una copia de las noticias que Lee envió desde Cheyenne.

Casnoff no pudo contener la risa al leerlo.

—Se convencerá muy pronto nuestro amigo Darnell de su gran error. No ha querido ofrecerme a mí ese ganado por razones personales, pero terminará llamando a mi puerta.

—Y se verá obligado a vender al precio que tú fijes —añadió Poindexter que era quien había ido a llevarle la copia del telegrama.

—No lo dudes. Menuda sorpresa se va a llevar ese hijo de perra.

Echáronse a reír escandalosamente.

Richard recibió una gran sorpresa al ver entrar a Jennifer en el taller.

—Hola, pequeña —saludó cariñosa—. Entra en mi pequeño despacho y echa un vistazo a la carta que hay sobre la mesa.

—¿Es de Gennie?

Entró precipitadamente en el pequeño cuarto que servía para ordenar los papeles del taller y almacenamiento de los mismos.

Tomó nerviosa en sus manos la carta que había sobre la mesa.

Con su rapidez habitual la leyó.

Dando saltos de alegría regresó junto al herrero.

—Deben estar pasándolo estupendamente en Cheyenne... y dice Gennie que me ha escrito, pero al rancho no ha llegado ninguna carta.

—Hará un par de horas que me han entregado esa carta. Pásate por el correo.

Púsose en movimiento rápidamente.

Minutos más tarde viose obligado el herrero a suspender nuevamente el trabajo que estaba realizando al ver entrar nuevamente a Jennifer en el taller.

—Aquí tengo la carta —dijo—. Y esto es para mi padre. Me lo entregó un empleado de lo oficina del telégrafo. Esto me obliga a regresar inmediatamente al rancho.

—Si te esperas un poco podré acompañarte. Le daré una sorpresa a tu padre. ¿Es que no vas a leer la carta? En mi despacho la leerás con más tranquilidad.

Rasgó el sobre por el camino y tomó asiento en la mesa.

Se emocionó con las cosas que le contaba su amiga, anunciándole al mismo tiempo la fecha en que pensaban regresar.

Esto produjo una gran satisfacción al herrero.

A la hora de la comida presentáronse en el rancho.

En el momento que desmontaban ante la vivienda principal apareció ante ellos el cocinero chino.

—Vas a tener que poner un plato más en la mesa —dijo el herrero a modo de saludo—. Supongo que, como es costumbre en ti, habrá suficiente comida.

Echóse a reír el oriental.

—Habel mucha comida. Patlón no estal en la casa, pequeña.

—¿Dónde ha ido?

—Le vi salil a caballo templano. Supongo que estalá donde el ganado.

Jennifer y el herrero entraron en la casa.

—¿Te das cuenta, Richard? Echa un vistazo a la mesa. Takashi es el cocinero...

—Mejor del mundo —dijo el herrero.

El galope de un caballo les obligó a asomarse a una de las ventanas del amplio salón-comedor.

—Ahí llega mi padre —dijo Jennifer.

Salió a su encuentro el herrero.

—¿Qué haces tú aquí? —manifestó con asombro el padre de Jennifer— ¿Tan poco trabajo hay en el taller?

—Me hizo una inesperada visita tu hija y decidí acompañarla hasta el rancho. Jim y Gennie envían recuerdos para ti.

—¿Han escrito?

—Y a tu hija también.

—Me entregaron esto para ti —inquirió Jennifer—. Me dio un empleado del telégrafo cuando iba camino del correo.

Una ligera sonrisa quedó pintada en el rostro de Richard Darnell.

Abrió el telegrama y lo leyó con rapidez.

—Son noticias de Lee —dijo—. No parece que hayan tenido mucha suerte en Cheyenne.

Y dicho esto, Richard entregó el telegrama a su hija para que lo leyera.

—¡No es posible! A ese precio no debieron vender...

—Son buenas noticias, Jenny; pero que muy buenas —afirmó Richard—. Luego os lo explicaré.

Así lo hizo durante la comida.

Ya en la sobremesa, después de felicitar al cocinero por el exquisito guiso que había preparado, dijo Jennifer:

—Ignoraba el verdadero motivo de esa venta... Imagino lo mucho que estará disfrutando nuestro amigo Casnoff en estos momentos. Sin embargo, me disgusta que no tengas confianza en mí.

—He intentado hablar contigo y no he tenido oportunidad de poder hacerlo. Si mal no recuerdo ésta es la primera vez que comemos juntos desde que salió el equipo hacia Cheyenne. Tu afición a la caza...

Le besó cariñosa Jennifer.

—Tienes razón, papá. Y no te puedes imaginar cómo echo de menos mi visita al campo. Ese contacto directo con la naturaleza es algo tan maravilloso que...

—¡Ah, se me olvidaba! Míster Badler ha estado aquí preguntando por ti. Le dije que estabas en el campo creyendo que así era. Venía dispuesto a invitarte a presenciar unas pruebas en el rancho de Casnoff.

—¿De habilidad? Después de haber visto disparar a Lee...

—No es ese tipo de pruebas. Se trata de los dos magníficos ejemplares mejores de todo el territorio, por lo que ese abogado me ha estado contando.

Hubo de realizar un gran esfuerzo Jennifer para no echarse a reír.

—Puede que este año reciba una gran sorpresa nuestro amigo Casnoff. Ya falta poco para la celebración de esa carrera. Son muchos los ganaderos que sueñan con conseguir al triunfo en Laramie.

—Casnoff posee los mejores caballos de todo el territorio —afirmó el padre de Jennifer—. Es en lo único que estoy de acuerdo con él. Por mucho que nos empeñemos no conseguiremos nunca derrotarle. Haciendo honor a la verdad...

—Este año sufrirá una gran derrota. ¡Y le va a costar una fortuna la carrera!

—¡Jenny!

—Hablo en serio, papá. Ten un poco de paciencia. En este momento no puedo, ni debo, anticipar más noticias.

—¡El campo no te sienta bien, hija! Mucho cuidado con lo que vayas diciendo por ahí... puede conducirnos a la ruina. El canalla de Casnoff se aprovecharía de ello.

Fueron interrumpidos por el relincho de un caballo.

—¡Hum! Vuelves a tener visita, Jennifer —dijo su padre que fue el primero en descubrir al elegante abogado a través de la ventana.

Púsose en pie Jennifer.

Captó el herrero el gesto de preocupación que brilló en el rostro de su amigo.

CAPÍTULO VI

—Siéntate, Nina. Te envié recado que vinieras a verme porque considero que éste es el mejor lugar para hablar.

—Hubiera sido mejor un poco más tarde. Puedes dar gracias que Metzler ha comenzado su trabajo antes de lo acostumbrado.

—¿Cómo has podido casarte con un ventajista tan inútil? Hasta en el campo profesional deja mucho que desear.

—Es una vieja historia que ahora no viene a cuento. ¿Para qué querías verme?

—Tengo grandes proyectos para un futuro próximo. Si decides unirte a mí puedo convertirte en la mujer más envidiada de todo el territorio.

—¿Es que no estamos unidos? Nos vemos casi todas las noches.

—Metzler estorba en nuestros planes. Se trata de algo verdaderamente ambicioso.

—Continúa. Me tienes intrigada. Sabes que Metzler significa poco para mí.

—Tengo en proyecto dirigir el Laramie. Sí, así como lo oyes.

—¿Te ha hecho alguna oferta Philip?

—Philip no entra en nuestros planes... Es otro destinado a desaparecer. Y una vez que esto ocurra Casnoff quiere que me ponga al frente de ese negocio, que está resultando ser el que más beneficios proporciona en la ciudad. Y serías tú la encargada de administrarlo momentáneamente... hasta que otro se haga cargo de esta placa.

Se llevó la mano al pecho acariciando el distintivo que con tanto orgullo lucía.

—Bésame, querido. El frío de tus labios me excita con tanta furia...

Cerró la oficina por dentro Poindexter y acabaron haciendo el amor.

—Estamos perdiendo un tiempo precioso, querido. Si son ciertas tus promesas, las que acabas de hacerme cuando me tenías en tus brazos, debes precipitar la desaparición de Metzler. He llegado al extremo de no poder soportarle. No te puedes imaginar lo mucho que sufro cuando llega la hora de meterme en su habitación...

—Nos casaremos en el momento que muera. Y quiera Casnoff o no nos haremos dueños de ese negocio.

—¡No pierdas tiempo! Hazle una «visita» a Metzler...

Fueron interrumpidos por unos golpes dados en la puerta.

—Espera —dijo ella.

Se arregló un poco el pelo y se alisó el vestido por detrás.

La beso el gun-man antes de abrir la puerta.

—¿Qué se te ofrece a estas horas? —dijo molesto el sheriff al empleado del Laramie que había golpeado la puerta.

—Me envía el jefe... A Nina la están esperando unos clientes.

—Nina no se encuentra bien. Díselo a tu jefe. Ha tenido problemas con un cliente y está formulando la correspondiente denuncia. Cuando termine regresará al saloon.

—Sí... sí...

—¡Muévete de una vez!

Cruzó la calle corriendo el empleado.

Y entró nervioso en el saloon.

—¿Estaba en la oficina del sheriff? —preguntó el dueño.

Asintió con la cabeza el empleado.

—¿Por qué no ha venido contigo?

Explicó lo que Poindexter había dicho.

—Nadie me ha dicho que haya sido molestada... Averiguaré quien ha sido. Ve a las mesas de juego. Metzler te necesita. Creo que tenía problemas con uno de los jugadores.

Nina presentóse en el saloon una hora más tarde.

Los tres elegantes clientes que la estaban esperando la abordaron nada más que entró.

—Un poco de paciencia, amigos. Esta noche no podréis contar conmigo. Voy a retirarme a descansar. He tenido un pequeño problema con un cliente y no me encuentro en condiciones de trabajar.

—Llevamos varias horas esperándote... Hemos demorado el viaje a Cheyenne precisamente por estar esta noche contigo.

—Lo lamento de veras.

Uno de los elegantes habló con el dueño.

Este abandonó su asiento y se dirigió al lugar en que se hallaba su empleada.

—Nina, tengo que hablar contigo —dijo.

Ella le siguió.

Entraron en el despacho.

—No pierdas el tiempo pidiéndome que atienda a esos amigos tuyos de Cheyenne porque no lo haré. Me he disgustado con un cliente y voy a retirarme a descansar.

—¿Qué estás diciendo? ¡Esos amigos...!

—Atiéndeles tú. Conmigo no cuentes.

—¡Escúchame bien: harás lo que te ordene si no quieres que...!

—¿Me estás amenazando? Te advierto que me sobra donde trabajar en la ciudad. Hay varios dueños de tugurios como el tuyo que están deseando contratarme. Si te empeñas en que atienda a tus amigos pediré la cuenta ahora mismo.

—¿Así es como me pagas todos los favores que te hice? No he despedido a tu esposo...

—Me tiene sin cuidado lo que hagas en ese aspecto. Despídele si es tu deseo. Ve preparando mi cuenta.

—Nos estamos poniendo nerviosos... Tranquilízate.

—Yo estoy tranquila. ¿Algo más que decir? Estoy deseando retirarme a descansar.

Convencido Philip de que Nina no bromeaba y leyendo en sus ojos el más firme propósito, accedió a sus deseos.

De nada sirvieron sus disculpas ante los clientes amigos suyos de Cheyenne y éstos se marcharon.

Furioso, el dueño ocupó nuevamente su asiento ante la caja registradora.

Llamó su atención el escándalo que se suscitó en las mesas de juego.

A Metzler le tenían rodeado los jugadores que habían descubierto sus trampas.

—¡Eres un tramposo, amigo! Yo he visto como sacabas un as de la manga.

Lívido como un cadáver contemplaba Metzler a los que le acusaban de algo tan peligroso.

Philip envió aviso a la oficina del sheriff.

La llegada de éste hizo respirar con tranquilidad al ventajista.

—¿Qué sucede, amigos? —dijo a modo de saludo el gun-man.

—Ese hombre es un ventajista, sheriff. Le hemos visto sacar naipes de la manga.

—¡No es cierto, sheriff! Las pérdidas que han sufrido son cuantiosas y eso les hace ver visiones.

Volviéndose hacia los jugadores dijo el sheriff:

—¿Estáis seguros de lo que decís? Pensar que se trata de una acusación peligrosa.

—¡Es un ventajista, sheriff! ¡Que se suba las mangas de la camisa!

—¡Deténgales, sheriff! ¡Están mintiendo!

Metzler creyéndose protegido por el sheriff movió sus manos hacia las armas con la peor de las intenciones.

Dos detonaciones produjeron un profundo silencio en todo el local.

Metzler precipitóse de bruces sobre la mesa sin vida.

—¡Quietos! —ordenó Poindexter encañonando a los jugadores. —Tú que estás más cerca. Comprueba si escondía algún naipe en la manga.

Aparecieron varios ases.

—Está bien, amigos —dijo—. Es mejor que os marchéis.

Minutos más tarde pedía Philip explicaciones en su despacho al sheriff.

—¡Pudiste evitar que le mataran! Metzler confiaba en ti.

—¿Qué querías que hiciera? ¡Contrata a verdaderos profesionales y no tendrás estos problemas! Metzler no hubiera llegado nunca a serlo. Lo que no comprendo es como no le han colgado antes.

Philip agradeció en el fondo muerte del ventajista. Él y el sheriff eran los únicos que conocían que estaba casado con Nina.

Ésta representó bien su escena ante el dueño del saloon quien se ofreció abiertamente a ella.

A la mañana siguiente procedióse al entierro del ventajista escuchando Jennifer los comentarios que hacían los cowboys de Casnoff, rancho en el que se hallaban.

Las pruebas realizadas con los nuevos favoritos de la ganadería de Casnoff resultaron excitantes para todos los asistentes, excepto Jennifer que tenía el pensamiento en otro lugar, recordando la exhibición que Lee le había hecho con su caballo.

—¡Extraordinarios! —exclamó el abogado—. ¿No opina lo mismo, miss Darnell?

—Oh, sí... Son dos magníficos ejemplares.

—No parece que le hayan impresionado mucho.

—Comparto la opinión de los demás: son los mejores caballos que han pisado las tierras de este rancho.

—Acompáñeme. Somos los únicos que no hemos felicitado a míster Casnoff.

—Hágalo usted. Ya conoce nuestras diferencias. Mi padre se disgustará si sabe que he venido. Le ruego que no haga ningún comentario en este sentido.

Casnoff se disgustó cuando el abogado le dijo que no esperara que la hija de Darnell se acercara a felicitarle.

—Si desea quedarse un poco más puede hacerlo, míster Budler. No me importa regresar sola a la ciudad.

—De ninguna manera. Yo la acompañaré.

Durante el camino mostróse insinuante el abogado consiguiendo que Jennifer llegara nerviosa a la ciudad.

—Ha sido muy amable acompañándome —dijo ella—. Mi padre me está esperando en el taller de nuestro amigo Richard. Le agradeceré que no me acompañe hasta allí. Me ahorrará la molestia de tener que dar explicaciones a mi padre.

—Como quiera. ¿Puedo ir a visitarla mañana?

—Dejémoslo para otra ocasión. Hay demasiada tensión en el rancho. Mi padre no encuentra la forma de dar salida a nuestro ganado. Hasta en el mercado de Cheyenne hemos fracasado.

—Sí... Quiero decir que si lo desea puedo hablar con míster Casnoff. Puedo conseguir un precio razonable.

—Se lo agradezco de veras. Mi padre no lo vendería a ningún precio a míster Casnoff. Gracias por la atención que ha tenido al invitarme.

Y dicho esto, Jennifer dio la espalda al abogado y se marchó.

Comentó con el herrero el resultado de las pruebas con los caballos favoritos de Casnoff.

—No has debido ir a ese rancho —la recriminó el herrero—. A tu padre no le ha hecho ninguna gracia.

—Quise convencerme de lo que ya estaba segura. El caballo de Lee será quien gane la carrera de este año.

—¡Por favor...!

—Hablo en serio, Richard; tienes que creerme. Casnoff puede proporcionamos una fortuna si lo sabemos aprovechar. Y seré yo quien monte el caballo de Lee. Nos ha costado conseguir que acepte, pero al final, lo hemos conseguido. Eres la única persona que lo sabe. Confío en que sepas guardar el secreto. Ni mi padre, a pesar de la gran amistad que os une, debe tener conocimiento de esto. Lee no me lo perdonaría y con razón. ¿Conoces al que mataron anoche en el «Laramie»?

—Era un ventajista del naipe. Nos hemos encontrado en varias ocasiones. Lo extraño es que lo le hayan colgado antes. Échame una mano. Es la hora de cerrar. Daría cualquier cosa porque ya fuera pasado mañana. Se me van a hacer los días más largos de mi vida.

—A mí me ocurre algo parecido con la ausencia de Lee. Si llegan esta noche como esperamos, mañana a primera hora estaremos en el campo.

—¿No te ha dado nunca por ir al río? En el momento que llegue Jim me tomaré unos días de descanso. Si consigo convencer a tu padre nos pasaremos todo el tiempo pescando.

—Intentaré echarte una mano. Entre los dos conseguiremos arrancarle de su trabajo.

Entre los dos cerraron el taller.

—¿Quieres contemplar algo realmente impresionante? —dijo el herrero en el momento que se disponían a montar a caballo.

—¿De qué se trata?

—Pronto lo vas a saber. Vamos.

Media hora más tarde deteníanse en un lugar apartado del río.

Desmontaron sin hacer ruido.

—Sígueme y no hables —dijo el herrero—. Procura no pisar demasiado fuerte.

Quedó realmente impresionada Jennifer del espectáculo que contempló.

Enormes ejemplares de trucha permanecían en plan quietud bajo las trasparentes aguas de aquel remanso.

Consiguió capturar el herrero un verdoso saltamontes de pequeño tamaño, y dijo:

—Ahora verás.

Lo lanzó al agua y nada más tomar contacto con la misma resultó víctima de uno de aquellos ejemplares que reposaban en el fondo de las aguas.

Llegó muy contenta al rancho Jennifer.

Su padre disfrutó escuchándola.

—Muchas de las truchas que nos hemos comido en esta casa han sido capturadas en ese maravilloso rincón —dijo Ronald Darnell—. Tu abuelo William fue quien nos enseñó ese lugar.

La pesca fue el tema de conversación hasta la hora de la cena.

Mientras tanto con motivo del resultado de las pruebas, organizó Casnoff una pequeña fiesta en el «Laramie».

Nina apareció vestida como el sheriff le había pedido haciendo resaltar aún más su belleza aquel vestido negro y tan ceñido que lucía.

Philip la contemplaba con ojos de deseo.

En el momento que pasaba junto a la caja la obligó a detenerse.

—No esperaba verte en el salón esta noche —dijo—. Estás preciosa con ese vestido.

—Los clientes me están reclamando. Lo de Metzler ya está olvidado. En realidad no nos llevamos bien desde hacía mucho tiempo.

Expresó su gran asombro Philip al escuchar esto.

—¡Cualquiera lo diría! —exclamó—. Me has tenido confundido mucho tiempo.

Echóse a reír Nina.

Más tarde lo comentó en privado con Poindexter, el hombre con quien iba a contraer nuevo matrimonio.

—Tengo el presentimiento que nuestro amigo Philip va a hacerme alguna proposición —dijo ella.

—¿Nos divertiremos un poco? Te costará poco atraerle. Además, hay que averiguar donde guarda el dinero que no ingresa en el banco. Voy a tener que utilizarte en este pequeño trabajo. Mañana en la tarde, a última hora, cuando regrese de las visitas que tengo que hacer, nos presentaremos en la casa del padre Forest. Nos unirá en matrimonio sin que nadie lo sepa. Una vez que acabemos con Philip convendrá divulgarlo. Encaja perfectamente así en nuestros planes.

—De acuerdo. Pero piensa que esta noche cuento contigo.

Se besaron antes de salir de la habitación.

La fiesta en el salón había terminado.

Hacía más de media hora que Casnoff se había retirado llevándose a una de las jóvenes empleadas al rancho.

Nina, siguiendo las instrucciones de su prometido interpretó su papel con soltura.

Philip mordió el cebo y la invitó a una botella de champaña en su despacho.

—¡Qué tranquilidad! —exclamó Nina—, Tenía ganas de apartarme de ese barullo.

—Estás preciosa... Si tú quisieras...

—¿Qué?

—Tengo dinero suficiente para convertirte en la mujer más envidiada de Laramie. La diferencia de edad que existe entre nosotros no impedirá que seamos felices.

Supo conducirle Nina por el camino que deseaba.

Horas más tarde le mostraba Philip el dinero que ocultaba en la caja fuerte cuya existencia nadie más conocía.

—¡Hay una fortuna! —exclamó asombrada contemplando los fajos de billetes.

—Podemos compartirla si lo deseas.

—Dame algún tiempo para pensarlo... Esta noche por lo menos.

Permitió que la besara en la mejilla.

Poindexter la felicitó por el trabajo que había realizado.

—Esta noche me quedaré a dormir en la oficina —dijo el gun-man—. Si Philip me ve entrar en tu habitación lo echaremos todo a rodar.

Con razonamientos contundentes consiguió convencerla y se despidieron hasta el siguiente día.

Nina recibió instrucciones de lo que tenía que hacer.

CAPÍTULO VII

—¿Qué es lo que anuncian en el «Laramie»? Hay media ciudad ante la puerta de ese saloon. Algún espectáculo frívolo, sin duda.

—¿Es que no te has enterado? Han matado a Philip Francis. Le encontraron muerto junto al río.

—¿Se sabe quién lo ha hecho?

—Es lo que está tratando de averiguar el nuevo sheriff que tenemos.

—¿Qué estás diciendo? ¿Se ha marchado La Muerte?

—Algo peor, porque si se hubiera marchado nos felicitaríamos todos. Es quien se va a encargar de la explotación del «Laramie» por orden de Casnoff. Por los documentos que han sido expuestos ante la puerta del saloon, motivo por el que has visto tanta gente ahí reunida, parece ser que Casnoff ha sido siempre el verdadero dueño de ese negocio. Philip se llevaba únicamente un tanto por ciento. Lo mismo que sucederá ahora mismo con La Muerte.

—Mal asunto... Me gusta cada vez menos todo esto. A este paso va a conseguir Casnoff que tengamos que pagar por poner los pies en la ciudad. Y en lo que respecta al «Laramie» van a tener que cambiarle muy pronto el nombre. Será el saloon de la muerte dentro de poco.

—Hay algo más que no debes saber. Es una noticia de última hora.

—¿A qué te refieres?

—Poindexter, o La Muerte como nosotros le llamamos, se ha casado con Nina. Ella es ahora la nueva encargada del personal femenino.

Consultó su reloj Ronald Darnell.

—Falta poco más de una hora para que llegue el tren. Lee, Takashi y Jennifer nos están esperando en el bar de Inga. Nos encontramos con ella y les obligó a acompañarla.

Cerraron el taller y se encaminaron hacia el bar.

Detuviéronse unos segundos ante el «Laramie» donde continuaban expuestos los documentos de propiedad a nombre de Jakes Casnoff.

En todos los locales de diversión hacíanse los mismos comentarios.

Inga hablaba de lo mismo con sus amigos.

—Esa mujer ha sido siempre muy extraña —decía refiriéndose a Nina—. En la mayoría de las muertes que se han producido en el Laramie ha estado ella por medio.

—Pues a partir de ahora, si es cierto que se ha casado con ese gun-man, no digamos —inquirió el padre de Jennifer.

Takashi, sin que ninguno se diera cuenta, pagó el importe de la bebida servida en el mostrador.

—Queda poco tiempo —dijo el herrero—. Alcánzame esa botella, Inga. Tengo qué aprovecharme antes que llegue el tren.

Echáronse todos a reír.

Volvió a llenar los vasos el herrero.

Puso el importe sobre la mesa y dijo:

—Hoy corre todo de mi cuenta. Cuando llegue mi hija tendré que hacer las visitas a esta casa a escondidas.

—Permíteme por lo menos que a esta última ronda invite la casa —replicó Inga.

—En ese caso no se debe nada —anunció el empleado que con este motivo había abandonado momentáneamente el mostrador—. Takashi se ha adelantado.

Jennifer no pudo contener la risa al observar los rostros de su padre y del herrero.

—Vas a conseguir que me enfade contigo, cocínelo —bromeó el herrero.

Rieron todos nuevamente.

Unióse al grupo Inga y marcharon a la estación.

Las pitadas de la máquina pusieron en movimiento a los que esperaban en el andén.

Desde las ventanillas de los vagones saludables indistintamente los viajeros a familiares, amigos y curiosos que poblaban el andén.

—¡Gennie! ¡Gennie! —gritó Jennifer.

Fue la primera en abrazar al joven matrimonio.

—¡Qué alegría verte de nuevo, Gennie!

—Tengo muchas cosas que contarte.

Permanecieron abrazadas varios segundos las dos amigas.

Richard abrazó a sus hijos emocionado, sin poder evitar que unas rebeldes lágrimas bailotearan en sus ojos.

A la salida de la estación tropezó Jennifer con el elegante abogado, que había sido avisado por un amigo.

—Es un placer volver a verla, miss Darnell. Ya veo que han llegado sus amigos.

—Disculpe. No puedo entretenerme ahora. Mis amigos...

Se acercó a ellos el herrero y dijo:

—Vamos, Jenny. Te estamos esperando. ¿Por qué se empeña en seguir molestándola, abogado?

—¡Es usted un grosero, amigo! ¿La he molestado en algún momento, miss Darnell?

—Vámonos, Jenny. No pierdas el tiempo hablando con este «caballero».

—Un momento, patán. Has dicho con mucho retintín lo de caballero. Tendrás que explicarme...

—Le han hablado bien claro, amigo —intervino Lee—. Y procure tratar con más respeto a las personas con edad suficiente para ser su padre. Si hay algún patán aquí ése es usted.

En los ojos de Lee había el más firme propósito y el abogado se tragó la ofensa muy a pensar suyo.

—Lo estáis complicando más de lo debido —inquirió Jennifer—. Mis amigos tienen razón, abogado. Espero que no vuelva a molestarme.

Y dicho esto, Jennifer dio la espalda al abogado y se alejó con sus amigos.

Ronald llegó disgustado al taller.

—Habéis hecho mal impidiéndome hablar con ese presumido —dijo—. Espero que no se atreva a volver a poner los pies en el rancho.

—Muy bien, feliz matrimonio. Mis obligaciones me reclaman —dijo Inga—. Espero veros a todos a cenar esta noche en mi casa.

Aceptaron todos encantados.

—¿Quieres acompañarme, Takashi? —prosiguió Inga—. Esta noche quiero que mis clientes puedan disfrutar de tu sabiduría... si es que tu patrón no tiene inconveniente, claro está.

—Siempre he dicho que eres el demonio vestido de mujer —replicó el padre de Jennifer.

—¿Puedo llevarme a Takashi?

—Es a él a quién se lo debes preguntar. Por lo que a mí respecta, que estoy acostumbrado a sus comidas, agradeceré que decida ir contigo.

Se marchó con Inga el cocinero.

A la hora de la cena, antes de servir las cenas, el olor que salía de la cocina provocó los más diversos comentarios entre los clientes de Inga.

Fue la noche que más éxito tuvo la casa con la comida.

Por primera vez en mucho tiempo repitieron el plato la mayoría de los clientes.

Horas más tarde durante la prolongada sobremesa dijo Inga a su amigo Ronald Darnell:

—Si no fuera por la gran amistad que nos une intentaría desde este mismo instante quitarte el cocinero. Takashi ganaría una fortuna a mi lado.

—Inténtalo.

—¡Oh, no, ni hablal! —exclamó Takashi—. Yo amal el lancho. Sel muy feliz allí.

—Era una broma, Takashi —aclaró Inga—. Considero a tu patrón como de mi propia familia.

—Si no os importa nosotros nos vamos a descansar —dijo Jim—. Mañana comienzan para mí las duras jornadas.

—Y para mí las vacaciones que tanto he estado deseando durante años. Creí que no iba a llegar jamás este momento. ¿Estás animado a ir al río, Rony? Demostraremos a la gente joven de lo que somos capaces y lo bien que sabe una trucha bien preparada.

Jim miró en silencio a Lee.

—Propongo una pequeña apuesta —dijo—. Un día vais vosotros al río y otro lo hacemos Lee y yo.

—¿Has oído, Rony? Son tan insensatos que hasta en esto se atreven con nosotros ¿qué te parece?

—Primeramente hay que saber en qué consiste la apuesta. Me gustaría que fuera algo que pudiera dolerles. Es como únicamente se aprende en esta vida. Deben tener siempre en cuenta que sabe más el diablo por viejo que por diablo.

—Ya lo has oído, Jim —añadió el herrero—. Fija tú el importe de la apuesta.

—Bueno... tendré que pensar en ello. Ahora mismo no se me ocurre...

—¿Quinientos dólares?

—Algo distinto... que nos duela a los dos más que el dinero.

—¿Cómo por ejemplo?

—Sí, ya lo tengo... Una semana de trabajo, ¿qué te parece? Los que ganen podrán disfrutar de una semana de vacaciones. Lee y yo aprovecharíamos todo ese tiempo para pasarlo en el campo. Deseo que Gennie se aficione a la caza como Jennifer.

—En lo que respecta a vosotros está bien, ¿pero qué ganaría yo en mi caso?

—Pues muy sencillo, papá; que podrías estar una semana sin preocuparte de los problemas del rancho.

—¿Te crees capaz de asumir esa responsabilidad?

—Con la ayuda de Lee, desde luego.

—¿Qué opinas tú, Richard?

—¡Que aceptamos la apuesta!

—Ahora que ya ha sido aceptada la apuesta, ¿puedo dar mi opinión? —intervino Inga.

—Adelante —autorizó el herrero.

—No es justo lo que acabas de hacer. Si ellos conocieran, como yo, tus habilidades en el río tal vez no hubieran aceptado.

Las carcajadas de Lee y Jim acabaron contagiando a las mujeres.

—Mucho me temo que vais a llevar todos una gran sorpresa —dijo Jim al acabar de reír—. ¿Cuándo da comienzo el duelo?

—¡Mañana mismo! —exclamó el herrero—. Rony y yo seremos los primeros en ir al río.

Estuvieron todos de acuerdo y se despidieron de Inga.

Como se había hecho tarde Jennifer despidióse de su amiga y marchó con su padre y Lee al rancho.

Tan pronto como llegaron dijo el padre de Jennifer:

—Me voy a descansar. Mañana vendrá Richard muy temprano a buscarme.

Despidiéronse los dos de él.

—¿Qué hacemos nosotros mañana? —dijo Jennifer al quedar a solas con Lee.

—Tu padre y Richard van a proporcionarme una semana de vacaciones. Si quieres podemos madrugar nosotros también. A primera hora de la mañana es cuando más conejos se ven en el campo.

—De acuerdo. Esa era mi intención. Ah, quería decir algo de ese abogado.

La miró en silencio Lee.

—¿Qué pasa con el abogado?

—No debiste provocarle. Es un hombre influyente y peligroso. Vas a tener problemas.

—Llamó patán a Richard. Si no llegas a estar tú presente le hubiera castigado como merecía. Con esa intención le provoqué abiertamente, pero es tan cobarde que ni siquiera se atrevió a responder.

—Ven a buscarme a las seis. Estaré lista.

Jennifer no se equivocó.

El abogado habló con Poindexter en el Laramie poco después de haber sido provocado por Lee.

Cuatro cowboys del equipo de Casnoff presentáronse en la mañana en el bar de Inga.

Esta les observó desde el mostrador preocupada.

—Buenos días, Inga. ¿No ha vuelto a venir por aquí ese amigo tuyo?

—Tengo muchos amigos.

—Me refiero a ese gigante que trabaja con Darnell y se entiende con su hija.

—¡Maldito! ¡Eres un canalla!

—Cuidado, Inga. No intentes mover una sola mano si no quieres que el enterrador se haga cargo de ti. Dile cuando venga, si tiene la suerte de no tropezar con nosotros, que procure no volver a poner los pies en la ciudad hasta que nosotros se lo autoricemos. Wendy ha decretado su caza y captura. Y Wendy es quien representa a la ley.

Echáronse a reír los compañeros del que hablaba sonando aquellas carcajadas a metralla en los oídos de Inga.

No pudo respirar con tranquilidad hasta que les vio salir.

Jim, creyendo se trataba de un grupo de clientes interrumpió el trabajo que estaba realizando, para atenderles.

—Hola, amigos —saludó— ¿Qué se os ofrece?

—Queremos ver a Richard —respondió el mismo que había amenazado a Inga.

—Richard se ha tomado unas vacaciones. Ahora soy yo quien lleva el taller. ¿Cuál es vuestro problema?

—Echa un vistazo a nuestros caballos. Los hemos dejado en la puerta.

—Veamos qué les ocurre —dijo confiado Jim.

En el momento que pasaba entre los recién llegados recibió de lleno en pleno estómago un tremendo golpe.

—¡Uff...! —escupió.

Consiguió golpear a uno de ellos en el rostro destrozándole el labio superior, antes de verse reducido.

Entre los cuatro comenzaron a golpearle salvajemente.

Gennie, que salía en ese momento de la casa, comenzó a gritar:

—¡Canallas! ¡Asesinos! ¡Soltad a mi esposo!

—¡Cerrarle la boca a esa zorra! —ordenó uno.

Gritaba desesperada Gennie al verse arrastrada.

—¡Cállate, zorra!

Y al decir esto, el que hablaba la golpeó en pleno rostro desplomándose sin conocimiento.

—Déjala. No hay tiempo para más. Ya tendrás tiempo de violarla.

—He deseado a esta mujer hace mucho tiempo... Acabaré enseguida.

—Si nos sorprenden tendremos problemas. Recuerda lo que nos dijo David.

Salvóse milagrosamente Gennie de ser violada.

Minutos más tarde, con intención de avisar al herrero, entraba Inga en el taller.

Abrió los ojos con espanto al contemplar aquel espectáculo.

—¡Gennie! ¡Jim! —gemía—. ¡Contestadme!

Como alma que lleva el diablo echó a correr hacia la casa del doctor Cobb.

Éste acudió inmediatamente al taller al escuchar a Inga.

Tuvieron que pedir ayuda para transportar a los heridos hasta la clínica.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Y fue la propia Inga quien llevó la noticia al rancho de los Darnell.

—¡Dios mío! ¿Qué estás diciendo? —exclamó asustada Jennifer que era la única que estaba en la casa.

—Hay que avisar inmediatamente a Lee. Yo me encargaré de localizar a tu padre y a Richard. Conozco el lugar donde suelen ir a pescar.

Saltó sobre su caballo Jennifer y galopó hacia el lugar en que se hallaba el ganado.

Inga la imitó partiendo en dirección opuesta.

Poco tiempo después se presentaban en la clínica del doctor Cobb Jennifer y Lee.

Ronald y el herrero lo hacían una hora más tarde.

El doctor les impidió entrar en la habitación en que se hallaban los heridos.

—Se lo suplico, doctor Cobb; déjeme entrar en esa habitación.

—Antes quiero que me prometas que harás lo que te ordene.

Dio las oportunas instrucciones y fue autorizado el herrero a entrar en la habitación.

Salió con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Canallas! ¡Asesinos...! —comenzó a gritar desesperadamente.

—Tranquilízate, Richard. El doctor acaba de asegurarme que no corren peligro sus vidas... ¿Dónde está Lee?

—Salió hace un momento, papá. Dijo que volvería enseguida.

—Has debido impedirle que se marchara. Yo sé lo que se propone.

Asustóse Jennifer al escuchar a su padre.

—Voy a ver si lo encuentro.

—¡No te moverás de aquí! Vamos, Richard. Vamos a tener que resucitar lo que duerme en nuestro interior.

Salieron de la clínica ajustándose las armas que colgaban a sus respectivos costados.

Una vez en la calle dijo el herrero:

—¿Dónde crees que ha ido Lee?

—Lo vamos a averiguar muy pronto. Tengo el presentimiento que está en el «Laramie».

Iban a tardar muy poco en confirmar esta sospecha.

Lee se hallaba apoyado de codos en el mostrador haciendo desfilar su mirada por todo el local.

—¡Patrón! ¿Qué hacen aquí?

—Eres un loco, Lee. Has venido a meterte tu solo en la misma boca del lobo. Salgamos de aquí ahora mismo.

—Me han dicho que vieron entrar en este local a los que castigaron a Gennie y a Jim.

—¡Cuidado, Lee! Vienen hacia aquí los cuatro —avisó en voz baja Ronald.

Avanzaban los cuatro hacia ellos.

CAPÍTULO VIII

—Mirad a quien tenemos aquí. Es una sorpresa verte en esta casa, amigo. ¿Buscas a alguien?

—¿Sois vosotros los que estuvisteis en el taller del herrero?

—¿Habéis oído? Nuestro amigo el zanquilargo es un gracioso. Quiere saber si hemos estado en el taller de Richard. Ja... ja... ja...

—No has respondido a mi pregunta.

—¡Ni tú a la mía!

—He venido en busca de los que castigaron cobardemente a mi amigo Jim y a su esposa. Sé que tú eres uno de ellos. Me dieron tu descripción. La cicatriz de tu rostro es inconfundible...

—¡Acabemos de una vez con él! ¡No importa que sepa que hemos sido nosotros! ¡Se llevará el secreto al otro mundo!

Los cuatro movieron las manos con la intención más homicida.

Las manos de Lee descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Quedaron tendidos los cuatro en el suelo con la boca destrozada.

Los tres pudieron escuchar las exclamaciones de asombro cuando abandonaban el local.

Poindexter que había sido avisado llegó cuando sacaban los cadáveres.

Nervioso buscó a su esposa.

—¿Cómo ha sucedido? —preguntó.

—¡Por favor, querido! ¡Jamás te enfrentes a ese gigante! ¡Es un demonio con las armas!

Le refirió como había sucedido todo.

—Me cuesta creer que haya acabado con los cuatro... Y más existiendo tanta ventaja por parte de mis amigos... Sin que ninguno fuera una excepción eran considerados de los llamados rápidos.

—Hazme caso, David...

Le dio a conocer Nina los nombres de algunos de los testigos, con los que no tardó en hablar el temido gun-man.

Las dudas acabaron atormentándole.

Con rostro serio regresó al extremo del mostrador en que se hallaban su esposa y la caja registradora.

—¿Convencido? —dijo ella.

—Han conseguido preocuparme nuestros amigos —confesó Poindexter—. Han querido darme a entender, por la forma en que se han expresado, que me aparte del camino de ese gigante.

—Te matará si lo provocas. ¡Estoy convencida de ello!

—Cálmate. No pierdas de vista a los que están jugando. Les está yendo bastante bien a nuestros amigos.

—¿Vas a alguna parte?

—Casnoff debe estar esperando mi visita. A estas horas ya debe tener conocimiento de lo sucedido. Imagino lo que estará pensando en estos momentos.

—Háblale con claridad. Será como únicamente os podréis entender.

Le dedicó una especial sonrisa al despedirse.

—Mantén los ojos bien abiertos —dijo—. Ya me entiendes.

—Procura no tardar. He retirado una importante partida de dinero para nuestra caja. Yo no podré moverme hasta que regreses.

Recogió Poindexter el caballo que había dejado en la barra existente ante la puerta principal.

Halló muy nervioso a Casnoff en el rancho como había imaginado.

—¿Cómo has permitido que saliera con vida ese patán? ¡Me estás decepcionando, David!

—No estaba en el saloon cuando provocaron a ese muchacho.

Y en el fondo, me alegro. Hablé con varios de los que presenciaron la pelea y me han asegurado que ni tú ni yo en nuestros mejores tiempos podríamos haber tenido tiempo.

—¡Debo estar soñando! ¿Cómo es posible que tú...?

—Los negocios serán prósperos —repuso Poindexter—. En lo que respecta a ese gigante corre de mi cuenta.

—¡Acaba con él! ¡Tráeme su cabeza al rancho!

—Tendrás que ponerle precio...

—¡Pónselo tú mismo! Te pagaré lo que me pidas.

Permaneció unos cuantos segundos pensativo Poindexter.

—Cinco de los grandes. Por menos no me enfrentaré a ese muchacho. Y ya sé que encontrarás quien lo haga por menos.

—De acuerdo. Tráeme su cabeza y tendrás...

—La mitad por adelantado. Ya conoces mi forma de «trabajar».

Extendiéndose una peculiar y cínica sonrisa por el rostro del pistolero, al decir esto.

Casnoff le entregó el dinero exigido.

Poindexter regresó al saloon acompañado de Alley y Kilbourne.

Acercáronse los tres a la caja.

—Hola, amigos —saludó Nina—. ¿Ha ido todo bien, querido?

—Alley y Kilbourne vienen con ganas de divertirse. Los gastos correrán por cuenta de su patrón. ¿Alguna novedad?

—En las mesas de juego apenas hay movimiento como podrás observar. Desde lo de Metzler hay cierto rechazo al juego.

—Pronto se olvidará. La mayor influencia en ese aspecto la está ejerciendo el propio Casnoff con el bajo precio del ganado. Son muchos los ganaderos que han dejado de visitarnos. Y no hablemos de los conductores. Estos ven mermados considerablemente sus ingresos.

—Intentaremos animar un poco el juego —repuso el capataz de Casnoff.

—Conmigo no cuentes —dijo Kilbourne—. A mí me están esperando.

—Nuestras amigas pueden esperar un poco. Una partida de póker es la mejor antesala...

Consiguió convencer a su compañero el capataz.

Horas más tarde había una gran animación en las mesas de juego.

Poindexter observaba con gran satisfacción el movimiento de la caja.

—Parece que esto se anima —dijo a su esposa.

—Más de lo que cabía esperar. ¿Por qué no subes a guardar el dinero que tengo apartado? Casnoff puede presentarse en cualquier momento...

—¿Dónde lo tienes?

—Bajo mis pies. En la bolsa de siempre.

Hízose cargo de la misma Poindexter.

Y como si de una premonición se tratara presentóse Casnoff en el saloon.

—Buenas noches, míster Casnoff —saludó Nina dedicándole una cálida sonrisa.

—Hola, preciosa. ¿Dónde está tu esposo?

—Por ahí debe andar. Acudirá enseguida en el momento que le vea.

—¿Va bien todo?

—Regular. Ha empezado a animarse esto hace un poco. El bajo precio de las subastas de ganado lo estamos acusando.

—Déjame echar un vistazo a la caja.

Apártose Nina.

Casnoff hizo un cálculo aproximado del dinero que había en la misma.

Sonrió Poindexter al descubrirle cuando descendía por la escalera que comunicaba con las habitaciones.

—¿Algún problema? —dijo a modo de saludo al llegar a la caja.

—Hola, David. Estaba echando un vistazo al dinero. Esta noche haré yo la caja. Se trata simplemente de un capricho. No lo toméis a mal.

A medida que avanzó la noche dieron comienzo los problemas con algunos clientes a consecuencia de los excesos de alcohol.

De los seis que fueron detenidos dos acabaron en las aguas del Laramie sin vida.

El dinero hallado en sus bolsillos fue lo que les condujo a la muerte.

Los otros cuatro fueron liberados a la mañana siguiente.

Tomaron muy en cuenta los consejos del sheriff decidiéndose por abandonar la ciudad.

Varias semanas más tarde hacía un nuevo envío de ganado Darnell a los mataderos del Este.

Un empleado del banco el gracioso estímulo de Casnoff hace llegar a éste una importante información.

Una vez confirmado el importante ingreso efectuado en Cheyenne a nombre de Ronald Darnell averigua Casnoff la procedencia del dinero.

—¡Nos ha estado engañando ese maldito! Está embarcando ganado con destino a los mataderos del Este haciéndonos creer que lo vende a bajo precio en el mercado. Le daré un buen escarmiento después de las fiestas. Alley, ¿quieres encargarte de premiar a nuestro amigo? Me refiero al empleado del banco que me ha proporcionado la información.

Y al decir esto, Casnoff entregó a su capataz un sobre cerrado en cuyo interior iba una cantidad de dinero.

—Se lo entregaré esta noche —dijo el capataz—. Hay algo más que debe saber, patrón. Se trata de lo que ha estado diciendo el hijo político de Richard en el bar de Inga, respecto a la carrera de pasado mañana...

—Continúa, Alley; ¿qué es lo que ha dicho ese aprendiz de herrero?

—Puede que se trate de una broma de mal gusto. Alguien le oyó afirmar que Darnell triunfaría en esa carrera.

Echóse a reír Casnoff.

—Sin duda se trata de una broma. —Confirmó convencido—. Y de muy mal gusto como tú acabas de decir. De todas formas...

Interrumpió la conversación Casnoff al divisar el grupo de jinetes que galopaban en dirección a la casa.

Desmontó el sheriff al frente del mismo.

—¿Qué tal, Wendy?

—¡Hola, patrón! ¡Darnell está provocando un verdadero revuelo en la ciudad! ¡Está decidido a apostar todo el dinero que tiene en el banco en favor de sus caballos!

—¡Mi caballo, Alley! —gritó nervioso Casnoff—. ¡He de entrevistarme con ese hijo de perra antes que cambie de opinión! Se ve que su hija no le ha comentado las pruebas que presenció aquí en el rancho.

Se encargó Alley de ensillar el caballo de su patrón y lo arrastró por la brida hasta el lugar en que éste se hallaba.

Minutos más tarde desmontaba Casnoff al frente del grupo ante el bar de Inga.

—¡Abrid paso! ¡Apartaos! —gritaba Wendy consiguiendo despejar el terreno hasta la misma entrada del bar.

El padre de Jennifer vióse liberado de las presiones de los apostantes.

Lee continuó en el mismo lugar que se hallaba.

Avanzó nervioso Casnoff hasta el mostrador.

—¿Puedo saber lo que estáis celebrando? —dijo Casnoff a modo de saludo—. Es la primera vez que veo este local tan animado. Sírveme un trago, Inga.

Con un ligero temblor en las manos llenó un vaso de whisky la aludida.

—Agradezco tu presencia —dijo Ronald—. Se me ha ocurrido decir que voy a triunfar en la carrera de pasado mañana y ya ves la que se ha armado. ¡Al menos puedo respirar sin dificultad! ¡Han estado a punto de asfixiarme!

—¡Ordene que despejen el local, sheriff! Quiero hablar tranquilamente con mi vecino.

Inicióse rápidamente el movimiento de desalojo.

En la calle esperaban acontecimientos con impaciencia.

Fueron muchos los que lamentaron la llegada de Casnoff por considerar que se les esfumaba una gran oportunidad.

—¿Vas a presentar algún caballo en la carrera, Rony?

—Tres de mis mejores ejemplares... Mi capataz confiaba en ellos y yo también.

—En ese caso no tendrás inconveniente en hacer una apuesta conmigo...

—Un momento —inquirió Lee—. Antes es conveniente que sepa la cotización de las apuestas. Cinco por uno nos estaban ofreciendo.

—¡Doblo la cantidad!

—Reconsidere su oferta, míster Casnoff. Pudiera ser que tuviera que depositar una cantidad que no tiene.

—¿Con quién te crees que estás hablando, patán? ¡Puedo disponer en efectivo hasta un millón de dólares!

—Con la mitad exactamente tendrá suficiente. La única condición es que sea entregado el dinero en manos de Inga. Mi patrón, con lo que aportemos sus amigos, puede reunir cincuenta mil dólares.

—Ponle precio al rancho, Rony. Haré frente a esa cantidad también.

Un visible nerviosismo se apoderó de Inga.

—¡No aceptes, Rony! —exclamó sin poder contenerse—. ¡Te verás en la ruina si lo haces!

—¿Qué le ocurre a tu amiga, Rony? No parece confiar mucho en ti... ¡Será mejor que cierres la boca!

—¡No existe ley alguna que me impida hablar en mi casa! ¡Escucha, Rony...!

—Tranquilízate, Inga —intervino Lee—. El patrón debe aceptar la apuesta.

—¡Tenéis que estar locos...!

Puestos de acuerdo visitaron al director del banco los dos.

Les escuchó atentamente y replicó:

—Estoy autorizado a admitir solamente lo que ustedes puedan.

Estas palabras sonaban en el rostro del Casnoff como si le abofeteasen.

Comprendía el sentido humillante que empleaba el director y sabía que minutos más tarde conocería Laramie lo que pasaba.

—Tengo dinero suficiente para cubrir la apuesta. En el caso que faltara algo de efectivo, lo podemos comprobar ahora mismo, admitirá como garantía mis propiedades y bienes personales, que sobrepasan en mucho la cantidad que necesito.

Púsose nervioso el director.

—No le estoy poniendo impedimentos, míster Casnoff... Si fueran necesarias esas garantías... un momento.

Pulsó un timbre acudiendo en el acto un empleado.

Minutos más tarde entregaba éste al director el saldo que arrojaba la cuenta de Casnoff.

—Permítanme que haga unos números —dijo el director—. Creo que no van a ser necesarias las garantías. ¿En cuánto valora usted el rancho, míster Darnell?

—En cuarenta mil dólares. Es un cálculo aproximado, más bien quedándome corto.

—¡Acepto esa valoración! —exclamó sin pérdida de tiempo Casnoff—. ¿Hay efectivo suficiente?

—Le sobran exactamente sesenta mil dólares —replicó el director mostrando el saldo que arrojaba la cuenta corriente de Casnoff.

Este metió los novecientos mil dólares a que ascendía la apuesta en una bolsa de cuero que el propio banco le facilitó.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por la ciudad, transmitida por el sheriff y sus amigos.

Dadas las circunstancias optó Lee por montar uno de los tres favoritos que Darnell inscribió en la lista de participantes.

En el último día conseguía Jim apostar sus ahorros y los de su padre político en mejores condiciones que el padre de Jennifer.

Le costó trabajo convencer a su esposa.

Los Lasker dejáronse arrastrar por los requerimientos que Jennifer les hizo.

—No tendréis necesidad de vender vuestras tierras para poder reuniros con vuestros familiares —dijo Jennifer al viejo matrimonio—. Esos tres mil dólares que con tanto esfuerzo habéis ahorrado van a proporcionaros el bienestar del resto de vuestra vida. Os garantizo que vamos a triunfar en esa carrera. Tenedlo todo preparado para abandonar Laramie lo antes posible. Las medidas de represión que va a tomar Casnoff van a ser realmente temibles.

—No perdamos tiempo, querida —replicó Lasker.

Jennifer ayudó a los dos viejos.

Esto la obligó a llegar más tarde de lo deseado al rancho.

—¿Dónde te has metido? Nos has tenido a todos preocupados —dijo Lee.

Refirió lo que había estado haciendo.

—Supongo sabréis entender que necesitaban mi ayuda —terminó diciendo.

—Hace tiempo que no les veo. ¿Cómo están?

—Muy bien, papá. Y a partir de mañana se sentirán mucho mejor después de la carrera.

—Estarán pasando la peor noche de su vida... como otros que yo conozco.

—Ve a descansar tranquilamente, papá. Confía en nosotros.

—Pase lo que pase ya no tiene remedio. ¿Me acompañas, Dudley?

Supo más tarde Lee que su patrón había convencido al viejo Dudley para que pasara la noche en su compañía.

Jennifer quedose a solas con Lee en el comedor de la casa recibiendo las últimas instrucciones.

—¿Alguna duda? —dijo Lee.

—No.

—Repite lo que acabo de decirte. Es muy importante que lo recuerdes todo bien.

Repitió una por una las instrucciones que Lee le había dado.

—¡Estupendo! Acariciarás el cuello de tu montura en el momento que yo te lo ordene, ¿entendido?

—Estaré hasta ese momento pendiente de ti...

Se puso en pie al decir esto y rodeó con sus brazos el cuello de Lee besándole.

Marchó a su habitación dejándose caer sobre la cama pensando en lo que había hecho.

También a Lee le costó conciliar el sueño sosteniendo una gran lucha con sus pensamientos.

CAPÍTULO IX

—Toda la paradera está pendiente de la llegada de los Darnell. Como no estén aquí antes de media hora comenzará la carrera sin ellos.

—Y perderán la apuesta aunque no participen. Se equivoca mi amigo Rony si cree...

Vióse obligado Casnoff a interrumpir la conversación que sostenía con el sheriff por el clamor que estalló en toda la pradera.

Jennifer, Lee y Dudley correspondían con los brazos levantados a aquella inesperada manifestación de bienvenida que les tributaban los asistentes.

Desmontaron ante la mesa del jurado presidida por el sheriff.

Un gesto de contrariedad cubría el rostro de Casnoff.

—Ya tienes ahí a tus vecinos —le dijo el abogado—. Esto demuestra que continúan confiando en el triunfo.

—¡Obligaré a Darnell a salir de sus tierras en el momento que la carrera termine! —replicó Casnoff.

No quiso perderse el abogado el sorteo de puestos hábilmente preparado por los componentes del jurado.

Esto le permitiría acercarse al lugar en que se hallaba Jennifer, su verdadero propósito.

—¿Tranquila? —dijo Lee.

—Sí, muy tranquila.

Lee, sonriendo, se inclinó hacia ella y la besó en la boca diciendo:

—Gracias, pequeña, eres un ángel. ¿Para qué ocultar lo que nos sucede? Deja que todos se enteren.

Jennifer echó los brazos al cuello de Lee y devolviéndole el beso respondió:

—No me importa que se enteren.

—Estáis locos —dijo Dudley.

Lee tuvo que atender al sorteo.

—Me ama y le amo. Oh, qué feliz soy, Dudley. Qué hermoso es el amor.

—Menudo escándalo has armado. Fíjate como te miran. El abogado no te quita los ojos de encima.

—No me importa. Así dejará de molestarme. Me sentí encadenada a Lee desde el momento que se cruzaron por primera vez nuestras miradas.

—Cuidado, ahí viene el abogado.

—Me equivoqué con usted —gritó furioso—. Su actuación acaba de dar respuesta a muchas de mis dudas.

—No es preciso que grite. Lo que usted pueda pensar me tiene sin cuidado. Espero que no vuelva a molestarme con sus fastidiosas pretensiones.

—Pensará muy distintamente después de la carrera. Míster Casnoff les va a dejar en la más completa ruina. Su padre es tan idiota que...

—Mi padre ha sabido siempre muy bien lo que se hace. Y si algún idiota hay aquí ése es usted.

El jurado celebraba el sorteo.

Correspondió correr a los jinetes de Darnell en los puestos laterales intercaladamente con otros aspirantes al triunfo.

Los hombres de Casnoff lo harían en los puestos centrales correlativamente formando grupo.

El herrero oprimía, con nerviosismo, un brazo de su amigo Rony.

—Algo le ocurre a Dudley —dijo—. El sheriff está hablando con él.

Una repentina indisposición, representada maravillosamente por Dudley, siguiendo éste instrucciones de Lee, obligó a Casnoff a personarse ante la mesa del jurado.

—Darnell se ve obligado a cambiar a uno de sus jinetes. El viejo Dudley acaba de sufrir una ligera indisposición —informó el sheriff—. Si usted está conforme...

—Puede cambiar todos los jinetes que considere necesarios —replicó Casnoff—. Lo que cuentan son los caballos.

Difundióse la noticia con rapidez por toda la pradera.

Dudley recibió una gran ovación al retirarse.

—Date prisa, Jim —dijo Lee—. Hay poco tiempo que perder. Montarás tú el caballo de Dudley.

Púsose muy nerviosa Gennie.

Aprovechando el ruido de los aplausos dijo Lee, antes de llegar a la mesa del jurado:

—Ahora estoy más tranquilo. La buena voluntad de Dudley no me bastaba...

Le dio instrucciones de lo que debía hacer durante la carrera.

No habían conocido ningún año en que hubiera apuestas en tanta profusión y tan importantes en cantidad.

La participación de la cuadra de Darnell y su apuesta tan fabulosa con Casnoff era la causa de esta animación que experimentaba la pradera.

La ciudad entera de Laramie hallábase en la misma.

La carrera iba a dar comienzo y se hizo un profundo silencio.

El recorrido era largo, pero desde el primer momento los hombres de Casnoff trataron de ponerse delante consiguiéndolo sin dificultad.

Un movimiento extraño, jamás visto en una carrera tan importante, puso en pie a los espectadores.

Los compañeros de Alley abriéronse en abanico con el firme propósito de impedir que Lee y Jim se adelantaran.

Alley galopaba en solitario hacia la meta gritando Lee con todas sus fuerzas:

—¡Ahora, Jenny!

De pronto, el caballo montado por Jenny, al ser acariciado por la delicada mano del jinete en el cuello y animado por sus palabras pasó como una exhalación junto al capataz de Casnoff, adelantándose de modo firme.

La pradera hervía de aplausos.

En su intento de dar alcance al caballo montado por Jenny castigó salvajemente Alley a su montura consiguiendo hacerla enloquecer.

Jennifer entró en la meta entre delirantes ovaciones.

Escupiendo una verdadera rapsodia de juramentos abandonó Casnoff su privilegiado asiento en la tribuna.

Evitó con ello el tener que presenciar el trágico final de su capataz que acabó estrellándose contra unas enormes rocas arrastrado por su caballo.

Recibía la noticia de la muerte de ambos en el rancho.

* * *

—Tome asiento, míster Poindexter. Le ruego que sea breve, ya ve como estoy de trabajo.

—Casnoff quiere saber si ha sido depositado en el banco el dinero de las apuestas.

—De aquí ha salido la mayor cantidad, pero no ha vuelto a ser ingresado.

—En el bar de Inga tampoco lo hemos encontrado. Por más que lo intentamos no hemos conseguido arrancarle una sola palabra. Tardará mucho tiempo en poder volver a hablar.

—¿Qué se propone?

—Quédese quieto donde está. Los empleados están abandonando el banco en este momento. Haga un solo movimiento y le lleno el vientre de plomo.

El cajero, por razones de trabajo, presentóse en el despacho del director.

—Adelante, amigo. Siéntate junto a tu jefe. Tu ayuda va a sernos muy útil —dijo amenazador Poindexter.

Media hora más tarde quedaba limpia la caja del banco.

Tuvo dificultades Poindexter para arrastrar las sacas con el dinero.

En la mañana del siguiente día eran hallados los cadáveres del director y el cajero en el banco.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Las altas jerarquías del banco solicitaron ayuda a las autoridades de Cheyenne.

Lasker y su esposa iban camino del Este con el dinero obtenido en las apuestas.

La historia que se habían inventado no convencía a Casnoff.

—¡Sé que no me equivoco, Badler! David se ha llevado el dinero del banco.

—¿Qué piensas hacer?

—Tengo que pensarlo. Se trata de un enemigo sumamente peligroso... Vas a tener que encargarte tú de él. Le tenderemos una trampa.

—Existe una forma de averiguarlo. Su esposa tiene que estar en conocimiento de ello.

—¡Un momento! ¡No se me había ocurrido! Hablaré con Wendy esta misma noche.

—Hay que darse prisa. El Consejo de Administración del banco habrá puesto en movimiento a las autoridades de Cheyenne. Dentro de poco tendremos una verdadera invasión de agentes federales en Laramie.

Horas más tarde presentábase Casnoff en la oficina del sheriff.

Este prometió averiguar cuanto antes sus sospechas.

Puesto de acuerdo con su ex compañero de equipo Kilbourne presentóse en el «Laramie».

Nina le saludó desde la caja de la que raras veces, impulsada por su gran egoísmo, se movía.

—Buenas noches, Wendy —saludó.

—Demasiada tranquilidad observo. Ha cambiado mucho esto desde que falta Philip —replicó el de la placa.

—Sigue funcionando bien el negocio. Es cierto que atravesamos una época difícil, pero pronto volverá a ser todo como era. ¿Un whisky?

—Me cuesta rechazar una invitación. ¿Algún problema?

—Estamos demasiado tranquilos como podrás contemplar.

Uno de los que atendían el mostrador acercóse inmediatamente al advertir la indicación que le hizo su jefa.

Wendy hizo chasquear su lengua contra el paladar al interior el primer trago.

—No veo a David —dijo.

—Está descansando un poco. En realidad no hace ninguna falta de momento. Hasta que esto empiece a animarse...

—Te traigo un encargo de Casnoff. Quiere verte esta noche. Está esperándote en mi oficina. No ha querido venir por no levantar sospechas. Tiene algo muy importante que decirte relacionado con tu esposo. No puedo ser más explícito. Yo me quedaré aquí por si a David se le ocurre bajar.

Habló Nina con uno de los que atendían el mostrador ocupando éste su puesto en la caja.

Salió confiadamente del saloon.

Antes de llegar a la oficina del sheriff fue sorprendida en la oscuridad de la noche sintiendo la frialdad del cañón de un colt en su costado.

Fue arrastrada hasta un lugar apartado del río.

—¡Kilbourne! —exclamó al reconocerle—. ¿Qué significa esto?

—Yo te lo explicaré —replicó el sheriff apareciendo en escena.

—¡Wendy! Dijiste que te quedarías...

—¿Dónde tenéis el dinero que se ha llevado David del banco?

—No sé de qué me estás hablando. ¡Y exijo que...!

Con la mano del revés la cruzó el rostro el sheriff.

Minutos más tarde, completamente desnuda, continuaba el interrogatorio.

En el duro castigo infringido entró también la violación.

—¡Bas...ta...! ¡Os di...ré dónde está el di...nero...!

—Habla.

—Lo tie...ne Da...vid escond...dido...

—¿Dónde?

—¡No lo sé...!

—¡Maldita!

Le metieron la cabeza en el agua sin darse cuenta del tiempo transcurrido.

—¡Responde! ¿Dónde está el dinero?

—Es inútil, Wendy. Está muerta.

—¡Lo hemos estropeado! —rugió el sheriff.

Lanzaron al río el cuerpo sin vida y las ropas que le habían quitado.

* * *

—¿Puedo hablar un momento a solas con usted, doctor Cobb?

—Entra y cierra la puerta.

Lee corrió el cerrojo interior para que no les molestaran.

—¿Cómo se encuentra Inga? Es preciso sacarla de la clínica cuanto antes. Su vida corre serio peligro estando aquí.

—Bajo el punto de vista médico no es aconsejable moverla aún, pero... dadas las circunstancias... Hace falta un vehículo para transportarla.

Dio instrucciones en la forma que debía hacerse el traslado al rancho.

Aquella misma noche, cuando caían sobre la ciudad las primeras sombras, salía Inga de la ciudad sobre un viejo carretón.

Pasada la media noche presentábanse en la clínica cuatro hombres con las armas empuñadas.

Soltaron una verdadera rapsodia de juramentos al ver que estaba vacía la clínica.

A la mañana siguiente presentóse el doctor Cobb en la oficina del sheriff a denunciar el hecho.

—Está claro que sospechan de nuestras intenciones —dijo Casnoff al ser informado por el sheriff—. Conviene que David lo sepa.

—Está desesperado con la misteriosa desaparición de su esposa. Le cuesta creer que haya sido traicionado por otro hombre. Sigue confiando ciegamente en ella.

—Lo único que me importa es averiguar dónde esconde el dinero que se llevó del banco. En el momento que lo descubra acabaremos con él. ¿Alguna noticia de los Lasker?

—Continúan sin dar señales de vida.

—Temen la visita de Poindexter. Es lo que les obliga a continuar escondidos. Tarde o temprano tendrán que dejarse ver. Acércate a la plaza de subastas. Swenson no podrá contener los precios sin tu ayuda.

—Los agentes vigilan el movimiento de ganado...

—Conviene que Swenson te vea en la plaza. Esto le recordará su obligación. Lo malo es que ahora no puedo hacer frente a las compras con dinero en efectivo.

Cumplió el sheriff los deseos de Casnoff.

Su presencia en la plaza de subastas influyó notablemente en el ánimo del subastador oficial.

Sin embargo, no pudo evitar que los precios se dispararan produciéndose las primeras ventas de ganado en el mercado de Laramie a un precio razonable.

Disgustóse Casnoff al conocer la noticia.

—¡Ese canalla me ha traicionado! ¡Que se encargue David de él!

—Swenson no ha podido hacer nada, patrón...

—Cierra esa maldita boca. ¡Y no me llames patrón! He dejado de ser tu patrón desde que te hiciste cargo de esa placa.

—Disculpe... Sabe muy bien que mi tratamiento hacia usted es distinto cuando hay extraños delante.

—Trato de evitar incurras en un error peligroso. En estos momentos, con tanto agente en la ciudad, podría acarrearme consecuencias imprevistas. Quiero que lo comprendas, Wendy. Ha llegado el momento de ajustarle las cuentas a Swenson. No podemos correr el riesgo que se vaya de la lengua. Sabe demasiado.

Cumpliendo las órdenes de Casnoff presentóse Poindexter en el domicilio del subastador oficial a altas horas de la madrugada.

—¿Qué se le ofrece a estas horas, míster Poindexter? —dijo asustado Swenson.

—Sabemos que has estado hablando con dos agentes en la estación del ferrocarril. ¿Qué querían de ti?

—¡Bueno... están enterados de lo que ocurre con las subastas...!

—¿Se lo has dicho tú?

—No...

La afilada hoja de un cuchillo le atravesó el pecho causándole la muerte en el acto.

La noticia de esta muerte iba a consternar a la ciudad a la mañana siguiente.

CAPÍTULO X

Una semana más tarde recibía Inga autorización para levantarse de la cama.

—Eres más dura de lo que creí en un principio —dijo el doctor Cobb—. Si hubiera tenido que apostar por tu vida...

—Lo importante es que todo ha pasado. ¿Cuándo puedo rehacer mi vida normal? Lleva demasiado tiempo mi negocio cerrado.

Miró en consulta muda el doctor a Lee.

—Primeramente tendrás que sufrir un periodo de convalecencia, ¿no es así, doctor? —dijo Lee.

—Efectivamente. Hay que fortalecer ese organismo... para evitar complicaciones.

—Me encuentro estupendamente, doctor.

—Debes hacer caso de lo que te dicen, Inga. Tu acto de presencia en la ciudad debe ser demorado hasta que sepamos quienes son los que intentan matarte. Si no fueras tan tozuda...

—Por favor, Lee, no insistas...

—¿Es que no lo comprendes? Mientras sigas ocultando los nombres de los que intentaron matarte...

Guardó silencio Inga.

Jennifer, que había estado escuchando tras la puerta, entró decidida en la habitación.

—Dile a Lee toda la verdad —dijo enfrentándose con Inga—. Es preciso que rompas la promesa que me hiciste. No quisiera tener que ser yo quien se lo diga.

—Eres una tonta, Jenny... Piensa que es la vida del hombre que amas la que vas a poner en juego. Se encargarán las autoridades de castigar a esos miserables.

Acompañó Lee al doctor Cobb hasta el lugar en que éste había dejado su caballo.

Y volvió seguidamente a la carga consiguiendo, después de varias horas de lucha dialéctica, que Inga le revelara el secreto.

—Ese hombre es extremadamente peligroso. Lee. El padre de Jennifer le bautizó hace tiempo, y muy acertadamente, con el sobrenombre de La Muerte. Sin embargo, el más peligroso de todos es el elegante abogado Edwin Badler, a quien conozco hace años. Perdí los mejores años de mi vida, abandonando un viejo amor, por seguir los pasos de ese canalla. Mató a mi padre por la espalda cuando yo era aún una adolescente. Por fortuna no me ha reconocido...

Jennifer, Lee y el viejo Dudley escucharon en silencio a Inga.

—Jakes Casnoff se ha dedicado siempre al robo de ganado. Mi padre lo descubrió y por eso le mataron —terminó diciendo.

—Pronto terminará esa pesadilla —dijo Lee con el más firme propósito.

Abandonó la habitación seguido por Jennifer.

Se sorprendió al ver a Lee con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué te ocurre, Lee? ¿Por qué estás llorando?

—Inga te lo explicará. Ella sabe por qué lloro...

Volvió a entrar en la habitación, Jennifer.

El galope de un caballo la obligó a volverse con rapidez.

—Déjale que se vaya, Jenny. No existe fuerza conocida en este mundo que pueda detener en estos momentos a mi hermano.

—¿Tu hermano? —exclamó con asombro Jennifer.

—Sí, Jenny; Lee es mi hermano... Durante mucho tiempo intentó que le desvelara mi secreto. Llegó a esta ciudad por la misma razón que yo. Después de la muerte de nuestro padre pasó dos años ejercitando diariamente con las armas. Ha tenido un buen maestro. En una pelea noble es muy difícil, por no decir imposible, que le puedan aventajar. La Muerte y sus compañeros tienen las horas contadas.

Lee desmontó con los ojos llorosos ante el taller del herrero.

Se asustó al verle Jim.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó nervioso.

—Tranquilízate, no ha pasado nada. Quiero hablar contigo. Eres la única persona en quien puedo confiar por lo que me considero obligado a revelarte un gran secreto de mi vida.

Gennie les observaba en silencio.

Y se acercó lentamente donde estaban.

La presencia de Gennie no impidió a Lee sincerarse con su amigo.

Las lágrimas acabaron surcando las delicadas mejillas de Gennie.

Jim acabó abrazándose al buen amigo con quien tantas horas de constantes desvelos había compartido.

—Iré contigo, Lee. Espero que no intentes impedírmelo, Gennie.

—¡Es horrible, Jim! —lloró desconsolada Gennie—. Si fuera hombre, después de lo que acabo de escuchar, me uniría a vosotros... Tener cuidado.

Elevando una oración a las alturas vio salir a los dos hombres que más quería en un sentido distinto a su padre.

Había una gran animación en el «Laramie» ocupando los dos amigos el espacio libre que hallaron en el mostrador.

Después de que les sirvieron la bebida solicitada hicieron desfilar sus respectivas miradas por todo el local.

Poindexter alternaba en una de las mesas con el sheriff, Kilbourne y tres compañeros de equipo de éste.

Jim habló en voz baja con dos hombres que estaban junto a ellos.

—¿Amigos tuyos? —dijo Lee.

—Te lo explicaré más tarde. ¿Saludamos a nuestros amigos? Mira como se divierten.

—Les queda muy poco tiempo de poder hacerlo.

—Hay dos cowboys de Casnoff en las mesas de juego.

—No les pierdas de vista. Yo me encargo de Poindexter y los que le acompañan.

—Tendrás que contar conmigo. ¡Un momento! Mira quien llega en este momento.

—Vaya. Esto sí que es una sorpresa. Y el abogado entra ahora también —añadió Lee.

Esperaron a que Casnoff y el abogado llegaran a la mesa de sus amigos.

—Espera un momento, Lee. Vuelvo enseguida.

—¿Dónde vas?

—He de volver a hablar con los viejos amigos que están junto al mostrador.

Entretúvose unos minutos Jim hablando con los dos forasteros y regresó junto a Lee.

Varios hombres pusiéronse en movimiento seguidamente de los que se hallaban junto al mostrador.

Acusó la sorpresa Casnoff al verles aparecer.

—Hola, Jakes —saludó Lee—. ¿No me recuerdas?

—¿Qué ha hecho tu patrón con el dinero que ganó en la carrera? Todavía se sigue hablando de ese triunfo en los periódicos.

—Me llamo Lee Fulton. Y procedo de Salt Lake City. ¿No te dice nada este nombre?

Palideció intensamente Casnoff.

—Es un nombre como otro cualquiera... Jamás estuve en Salt Lake City...

—Eres un embustero. Todavía se sigue pronunciando tu nombre con temor en Salt Lake City... Inga, a la que habéis intentado matar, es hermana mía. Llevamos varios años tras los pasos del asesino de nuestro padre. El elegante abogado que está a tu lado participó también en aquel crimen.

—¡Eres un loco, muchacho! —gritó Casnoff poniéndose en pie.

Le imitaron sus amigos.

—¡Acabemos de una vez con este loco! —dijo el abogado moviendo con rapidez su mano derecha hacia el interior de su elegante chalina.

Varias manos descendieron veloces hacia las armas con la intención más homicida.

En el momento que Jim conseguía acariciar las culatas de las suyas sonaron varios disparos.

Siete hombres quedaron tendidos en el suelo sin vida con el mismo sello: la boca destrozada.

Jim, que no perdió en ningún momento de vista a los dos cowboys que se hallaban en las mesas jugando, disparó sobre ellos en el momento que conseguían empuñar las armas.

—Gracias, Jim. Recordaré mientras viva lo que te debo. Si no es por ti me habrían sorprendido.

Varios hombres empuñaron las armas.

—Pueden salir sin temor, inspector Crandon —dijo uno dirigiéndose a Jim.

La sorpresa de Lee quedó pintada en el rostro.

* * *

Ha pasado un año. Lee es quien dirige ahora el rancho de Darnell y espera el primer hijo fruto de su matrimonio con Jennifer. Inga continúa al frente de su negocio esperando que se reúna con ella el hombre de quien toda la vida estuvo enamorada.

—Es curiosa la vida —decía Lee que conversaba animadamente con su esposa—. Sigo impresionado por lo de Jim. Confío en que no logren convencerle para volver al Cuerpo. Sus superiores están insistiendo constantemente.

—Pierden el tiempo. Gennie no lo permitirá.

—Necesita su ayuda... Ahí vienen tu padre y Richard.

—Vas a tener que aceptar su apuesta. Es la única forma de convencerles que no son los mejores pescadores de la ciudad. ¿Qué pasó con el dinero que hallaron en el «Laramie»?

—Recibió una gran recompensa el que lo halló antes de ser depositado nuevamente en el banco.

Fueron interrumpidos por la llegada de Ronald y el herrero.

—¿Te encuentras bien, Jenny?

—Estupendamente —replicó Jenny al herrero—. Me sorprende veros a los dos a estas horas en el rancho. Takashi esperaba que le trajerais alguna trucha.

—Hemos estado hablando con Jim. Está conforme en que siga la apuesta en pie.

—En ese caso disfrutaremos de una semana de vacaciones, querida —dijo Lee—. Ya puedes ir haciendo tus maletas. Volveremos a disfrutar de una segunda luna de miel en Cheyenne. A Gennie le hará mucha ilusión también.

Lo dispusieron todo para el siguiente día.

A primera hora de la mañana salían hacia el río los dos viejos pescadores.

Regresaron al atardecer con diez ejemplares de magníficas truchas.

Takashi saltó de alegría al verlas.

—Mañana tendremos que regalar truchas a muchos de nuestros amigos —dijo Lee—. Jim y yo nos encargaremos de ello.

Echáronse a reír Ronald y el herrero.

Al día siguiente acudían Lee y Jim al río.

Utilizando las trampas que Lee había aprendido de los indios consiguieron sesenta ejemplares en menos de tres horas.

Ronald y el herrero hacían proyectos para sus vacaciones en el bar de Inga.

Esta abandonó de pronto el mostrador y corrió, con los brazos abiertos, hacia el extraño cliente que acababa de entrar.

—¡Roger! ¡Roger! —gritó emocionada.

Poco después se enteraban Ronald y el herrero que se trataba de su prometido, a quien tantos días llevaba esperando.

Cerró el bar Inga y marcharon al rancho de Darnell.

Recibieron una gran sorpresa al llegar y comprobar que Lee y Jim habían regresado del río.

Los proyectos de los dos viejos se esfumaron rápidamente al contemplar las truchas que habían capturado.

—No me entra en la cabeza —decía el herrero—. ¿Cómo habrán podido...?

—Lo cierto es que hemos perdido la apuesta. Nos espera una semana de trabajo intenso.

Lee contemplaba emocionado al prometido de su hermana.

—Habéis dejado pasar los mejores años de vuestra vida —dijo.

—No importa. Intentaremos recuperarlo. Tu hermana es la única mujer que ha existido en mi vida y no creo que hubiera podido haber otra...

—Tienen suerte esos dos viejos de poder contar contigo, Roger. Vas a tener que echarles una mano la próxima semana. Nos hemos ganado Jim y yo una semana de vacaciones. Conocerás a Gennie esta misma tarde.

—Esta misma tarde hablaré con el padre Forest. Tu hermana me ha estado hablando de él. Estoy ansioso por conocer a ese franciscano. Espero que no sea demasiado exigente para unirnos cuanto antes en matrimonio. Después de la boda echaré una mano a los derrotados. Aunque es muy probable que Inga y yo os acompañemos en ese viaje.

—¡Y es lo más justo! —exclamó emocionado Ronald Darnell.

Inga le besó cariñosa.

—Eres como un segundo padre para mí, Rony... Te quiero.

Le abrazó emocionada.

—Has conseguido emocionarme, condenada... —dijo Ronald.

Cundió en todos la emoción.

F I N