VIAJANDO tan juntos era casi obligado hablar de algo entre ellos. Los seis viajeros de la diligencia, al principio, se miraban de soslayo y trataban de mirar a través de las ventanillas. Sin embargo, el silencio no podía existir sobre todo cuando iban a viajar bastantes horas juntos.

Solamente iba una muchacha joven. Los otros cinco eran hombres. Uno de ellos joven también y que había llamado la atención de los compañeros de viaje en virtud de su estatura. La cabeza una vez sentado rozaba el techo. Y sobre esta circunstancia hablaron bastante y hasta bromearon con él.

—Vamos a tener mal tiempo. Empieza a nevar —dijo uno. Cuando descendieron para comer, seguía nevando copiosamente.

Agradecieron el calor que había gracias a un fuego con leños gruesos que ardían en el hogar.

—Ya les falta poco para Butte —dijo el guarda-estación—. Podrán llegar antes que la carretera se ponga difícil con la nieve. Sobre todo si se hiela. El conductor debe hacer que los caballos aceleren el paso.

Pero a las dos horas de abandonar esa posta, la diligencia se detuvo.

El alto viajero descendió para saber qué pasaba.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó.

—No se puede seguir con este tiempo.

La joven que descendió también, dijo al conductor:

—¿Es que está loco? No se puede dejar a los caballos quietos con este clima. Lo que necesitan es ejercicio para que el riego sanguíneo no se interrumpa... ¡Hay que seguir!

—Soy el conductor y se hace lo que yo digo.

—Es que lo que hace es una locura. Usted no entiende de caballos.

—¿Es que nos va a decir lo que tenemos que hacer?

Pero los otros viajeros estuvieron de acuerdo con la joven de que era necesario seguir.

—No se puede con este clima inmovilizar los caballos. Así que vamos a seguir.

—No nos moveremos de aquí...

El conductor y el mayoral habían descendido del pescante porque se quedaban demasiado fríos.

  —La nieve apenas si deja ver...

—No se preocupe —dijo el joven tan alto— los caballos conocen el camino y hay bastante visibilidad.

—No nos moveremos de aquí.

—¿Es que tienen interés en esperar a alguien? —dijo la joven.

—Mira, muchacha. Lo que tienes que hacer es callar porque te voy...

Iba sin duda a golpear a la muchacha el mayoral, pero ella y el alto atacaron a los dos y les dieron una paliza que les dejaron completamente inconscientes.

—Vamos a seguir. Yo me haré cargo de la diligencia. Y se pueden meter a éstos ahí dentro.

—Creo que lo que hacían ellos es lo más conveniente —dijo el que no se había movido de la diligencia—. Y no está bien la paliza que les han dado.

—Iban a golpear a la muchacha que decía lo que es lógico pensar al insistir en quedamos aquí.

—Para que tengan sitio estos dos, yo iré contigo en el pescante —dijo la muchacha. Y no temas, sería capaz de conducir la diligencia yo sola.

Minutos más tarde la diligencia seguía su camino.

Cuando el mayoral y el conductor abrieron los ojos y se dieron cuenta que estaban caminando, dijo el conductor.

—Teníamos que esperar allí...

—¿Por qué has dejado que muevan la diligencia? Has debido impedirlo, ya sabes que es el sitio en que debíamos estar cuando...

Los otros viajeros se dieron cuenta de la importancia que tenía lo que estaban diciendo. No había duda que esperaban para que atracaran la diligencia. Y golpearon a los tres, porque el que se quedó en la diligencia trató de sacar el colt. Y llamaron la atención para que se detuvieran.

Al descender los dos jóvenes y saber lo que habían dicho, de las cuerdas que sujetaban el equipaje, amarraron a los tres con las manos a la espalda.

—Así que tenían que esperar allí, ¿no es eso? Era el lugar de cita con los atracadores, ¿verdad?

—Y ése estaba de acuerdo con ellos. Es el que nos hubiera matado.

—Vamos a seguir. Les entregaremos a las autoridades de Butte.

Cuando subieron al pescante de nuevo, dijo ella:

—Me llamo Gaby Colver.

—Y yo Montgomery Axell. Los amigos me llaman Monty.

—Encantada, Monty...

—Lo mismo digo.

—¡Qué granujas...! Sospeché la verdad al insistir en quedarnos allí. No era razonable bajo ningún aspecto lo que intentaban.

—¡De buena nos hemos librado!

Los que iban en el interior del vehículo, se enfadaban a cada momento que pasaba pensando en lo que intentaban hacer con ellos.

—Me parece que es una torpeza llevar a estos cobardes hasta Butte. Hemos debido dejarles colgando en el camino —decía uno de los tres.

—Todavía tenemos tiempo. Avise que se detenga de nuevo. No hay duda que nos iban a matar.

—Estamos llegando a un pueblo.

—Ha de ser Butte...

Al detenerse la diligencia, el encargado de la misma corrió hasta ella diciendo:

—¡Otro atraco! ¿Y la caja con el dinero?

Abrió la portezuela y de una manera inconsciente dijo:

—¿Es que no sabíais que teníais que esperar a que llegaran...

Dejó de hablar al darse cuenta de los rostros que le miraban.

—¡Estaba de acuerdo con los atracadores! Y estos cobardes tenían que esperar a que llegaran...

Los testigos, dándose cuenta del sentido de sus palabras, le golpearon furiosos y sacaron como fardos a los amarrados.

El sheriff llegó corriendo y gritando:

—¡Nada de linchamientos! ¡Podéis estar equivocados!

—¿Equivocados? No ha oído a ese cobarde, ¿verdad? Estaban de acuerdo con los que iban a hacer el atraco.

—Tienen que decir quiénes eran los que iban a salir al encuentro de la diligencia y cómo han sabido que traía dinero en cantidad.

—Lo ha estado diciendo el director toda la semana. Alardeaba del dinero que necesitaba en su sucursal con un gran movimiento.

—Pero eso no lo puede decir el director de un Banco.

Al insistir en lincharles, el mayoral dijo al sheriff.

—Tienes que ayudarnos... Ya sabes que nos mandaron esperar y...

—¡El sheriff está de acuerdo con ellos!

Fue atrapado el de la placa. Y el conductor, suponiendo que hablando podría salvarse, dijo que le habían asegurado que no habría víctimas y le ofrecieron dos mil dólares. No tenía más que esperar en el lugar indicado y añadió que el sheriff estaba de acuerdo, pero siempre con la condición de que no mataran a nadie.

Confesión que enfureció a los oyentes que colgaron a todos ellos.

—No ha dicho que el director del Banco estaba de acuerdo con él, pero no hay duda que así era —dijo Monty.

El comisario del sheriff llamó al director del Banco que fue asustado aunque le habían asegurado que no hablaron de él antes de morir los que habían sido colgados.

El juez acudió a la Posta al conocer los hechos, fue el que dijo al director:

—Usted esperaba una remesa de dinero, ¿no es así?

—Sí.

—¿Por qué ha estado hablando toda la semana de ello? ¿No sabe que no debe hacerlo?

—Lo hice para presumir de que tengo una sucursal con movimiento.

—¿Dónde está ese dinero?

—Debe venir en una caja de hierro —dijo uno de la Posta—. Es como llega siempre.

Y los mismos empleados subieron al techo de la diligencia y buscaron la caja entre los equipajes que hicieron descender.

—¿Tiene la llave de esta caja, director? —dijo el juez.

—Sí...

—Pues ábrala y vea si está el dinero que espera.

Pero al abrir la caja sólo encontraron cuatro mil dólares.

—¿Es esta la cantidad tan importante que esperaba? —dijo el juez.

—Me han anunciado cien mil dólares.

—¿Cien mil?

—Detenga a ese granuja —añadió Monty—. Está de acuerdo con los que envían el dinero. No han metido en la caja el dinero que decían enviar. Lo que han enviado es lo que era para los atracadores. En realidad les daban una miseria para repartir entre varios. No han querido correr el riesgo de que los atracadores se hicieran cargo de la totalidad. Al director le llegará su parte por otro conducto. Y lo mismo tendría el encargado de la Posta. Y los engañados, no podrían protestar porque era tanto como confesar que eran los atracadores.

El juez ordenó al comisario que se hiciera cargo de él y le encerrara en una de las celdas.

Se oponía el director y el comisario le dijo en voz baja:

—Le van a linchar si no le detengo. Está mejor en una celda.

—Comisario —añadió el juez—. Si escapara de la prisión, le colgaremos a usted.

No agradó al comisario esta advertencia porque veía su fortuna en dejar que el director escapara a cambio de una fuerte cantidad.

Todo variaba si para ello tenía que correr el riesgo de ser colgado.

Monty y Gaby buscaron un hotel.

—¿Dos habitaciones? —dijo el conserje sonriendo.

—Dos —dijo Monty—. ¿De qué se sonríe...?

—No tiene relación con ustedes. Es que estoy recordando algo que me hace reír.

Monty estaba seguro que mentía pero como no podía probarlo prefirió guardar silencio. Y se dejó engañar.

El conserje comentaba con unos amigos:

—Hacía mucho tiempo que no veía una pareja como ésta.

—¿Es que crees que vienen a jugar...?

—Si tuvierais el olfato mío, no lo dudaríais. Llevo años tras este mostrador y estoy acostumbrado a estudiar a los viajeros que llegan. Tengo una larga experiencia. Por eso me he sonreído al pedir dos habitaciones. Tratan como todos, de aparentar que están separados. Pero, repito, a mí no me engañan.

Como las habitaciones estaban muy frías, quedaron en bajar al hall donde vieron encendido un hermoso fuego.

—Con este tiempo —decía Gaby— es difícil, que vengan del rancho de mi padre. Me ha dicho que está bastante alejado de la ciudad.

—Es la primera vez que vienes, ¿verdad?

—Sí.

—Estamos lo mismo. Tampoco conozco esta ciudad ni su región. Y la mina a que vengo a trabajar también está alejada diez millas.

Después de lavarse descendieron al hall. La muchacha se había vestido con pantalones y botas de montar. Dijo a Monty que le abrigaban más que los vestidos. Y estaba más habituada a esa ropa.

Para los que estaban en el hall y que hablaban con el conserje, era una sorpresa ver a la muchacha vestida así. Así no llamaba la atención su indudable belleza.

Los dos fueron a sentarse frente al fuego. El conserje les dijo que debían escribir sus nombres en el libro. Y así lo hicieron.

EL tiempo no mejoró en cinco días que ya llevaban allí los dos jóvenes. Al segundo día se presentó el dueño de un local con la intención de hablar con Gaby a la que supuso que iba a trabajar a alguno de los locales y como añadieron que era muy bonita intentó que eligiera su «saloon» aunque pagara más que en los otros.

Le costó salir con los ojos hinchados y sangrando por boca y nariz. Hasta el extremo de tener que ser atendido por un doctor.

Esperando que cediera la tormenta, pasaban los dos jóvenes las horas leyendo frente al fuego. Y un amigo del conserje le dijo:

—Parece que tu olfato ha fallado esta vez. No salen de aquí y no han hablado de jugar.

—Ya lo harán. Estoy seguro de ello.

—Me parece que estás equivocado.

—¿Sabes lo que ha dicho él? Que viene a trabajar en una mina. Vestido así y haciendo un largo viaje:

—Sí. No hay duda que es extraño, pero ellos no han intentado jugar.

Habló el conserje con otros dos amigos y tanto les dijo que se acercaran a Monty y a Gaby para decir:

—¿No os gusta jugar?

Monty les miró sonriendo. Y miró al conserje.

—¿Es que os ha dicho aquél que somos «aficionados» al juego?

—No tiene importancia. He hecho una pregunta, pero si no quieres responder no estás obligado a hacerlo.

—No nos gusta jugar.

Monty les miró sonriendo. Y miró al conserje.

—Yo no sé —dijo ella sonriendo—. No he jugado a nada en mi vida.

—¿Qué os ha dicho el conserje? ¿Ha hablado de su olfato y de su experiencia? A mí tampoco me falla el olfato y nada más entrar me di cuenta que olía a cobarde. Y no hay duda que acerté. Es un gran cobarde.

El conserje al ver que se levantaba Monty, echó a correr y se metió en el «saloon».

—Claro que lo mismo que él, oléis vosotros —dijo Monty a los elegantes.

Y les golpeó con contundencia dando con la mano de canto en el cuello de los dos, cayendo como sacos desfondados.

—Estos tontos no van a confundir a más —y dicho esto, marchó a sentarse de nuevo.

Cuando otros dos iban a levantar a los caídos, dijo sin moverse, Monty.

—No se molesten. Están muertos los dos.

Se miraron sorprendidos los oyentes. No comprendían que con un sólo golpe a cada uno, les hubiera matado. Y después miraban con asombro a Monty y su naturalidad. Hablaba de que estaban muertos como si dijera que estaban dormidos.

El conserje estaba en el despacho del dueño. Y le decía que iba a estar unos días sin aparecer por el hall, por lo menos hasta que marchara ese que decía iba a trabajar de minero.

Salió el dueño del hall y como no estaban los dos jóvenes, preguntó lo sucedido a los que estaban allí. Pero al mirar a los dos caídos añadió:

—¿Y ésos?

—Han muerto por decir a esos jóvenes si les gustaba jugar, dando a entender que eran dos ventajistas. Pero la culpa es del conserje que es el que les debió decir que lo eran. Presume de tener olfato. Pero si ese muchacho le ve, le matará como ha hecho con esos dos. Y no hay duda que el conserje se equivoca, porque ella es la hija de Colver, el del «Badland». Espera a que calme la tormenta para alquilar un caballo y marchar al rancho. Y él, es el nuevo ingeniero director de la «West».

—¡Ese tonto, cobarde! —exclamó el dueño.

Regresó a su despacho y dijo al conserje:

—Marche y no vuelva por aquí. Está despedido. Y no me sorprendería que ese muchacho le matara como ha matado a los dos que envió usted para que les invitara a jugar.

Monty había dicho quién era después de haberse recogido ella en su habitación. Y fue el que dijo que ella era la hija de Colver.

Al saber los que estaban en el hall que el conserje había sido despedido, no se sorprendieron. Era lo que merecía y lamentaba que hubieran muerto dos, por su culpa.

Uno de los abogados de la ciudad visitó al juez y acabó por convencerle para que el director del Banco fuera puesto en libertad. Pero no podía marchar de la ciudad hasta que no se viera en la Corte el asunto del frustrado atraco.

Por fin pudo Gaby enviar recado a su padre para que fuera a buscarla. Y el padre no tardó en llegar por ella con un cochecito ligero y frágil. Ella presentó a Monty y le dijo lo mucho que le debía y lo bien que se había portado con ella.

El padre agradeció a Monty las atenciones tenidas con su hija. Pero lo hacía sin la menor efusión. Más bien fríamente.

Gaby miraba a su padre sorprendida y cuando caminaban hacia el rancho le dijo:

—Te has portado muy mal con Monty... Has estado muy frío.

—No me gustan los desconocidos. ¿Qué sabes de él?

Sé que se ha portado muy bien y que se trata de un caballero.

—¿No dices que viene a trabajar a una mina?

—¿Es que en la minas no hay caballeros?

—¿Por qué viene de lejos a trabajar a esa mina?

—No lo sé. No hemos hablado de ello.

—Es lo que has debido hacer. Así, es muy fácil engañarse.

—Estoy tranquila respecto a Monty. ¿Sabes que han creído que éramos una de esas parejas que suelen andar por el Oeste jugando al póker?

—¿Es posible?

—Y ha tenido que matar Monty a dos o tres, no lo sé con exactitud. Pero ha sabido defenderme. Porque si ha matado, ha sido por defender mi personalidad.

—¿No dijiste que eras mi hija?

—No iba a ir gritándolo por la calle. En fin. ¿Qué hay del rancho? Tu última carta era un poco desconsoladora.

Y no creas que estoy muy tranquilo. Me están robando ganado.

—¿Y no sospechas quién lo hace?

—No. Pero se están llevando el ganado. Y es que quieren obligarme a que venda.

—¿Te han hecho alguna oferta tentadora?

—Pues no. Pero es que no quiero vender. Y ellos no saben que aunque quisiera no puedo. Porque desde que eres mayor de edad, todo está a tu nombre y por lo tanto te pertenece.

A la llegada al rancho, estaban el capataz y los vaqueros como soldados formados frente a la casa principal que era bastante sencilla y de una sola planta aunque con habitaciones espaciosas.

Le fueron presentados los vaqueros y el capataz. Y la primera impresión recibida por ella, fue de rechazo. No le agradaba ninguno de ellos. Pero se mantuvo correcta. Sólo correcta.

—No creo que agrade a su hija vivir en este desierto —dijo el capataz.

—Me encantará estar aquí. Soy una entusiasta del campo. Lo que no me agrada es la ciudad.

—Es que la mayor parte de este campo, como verá, es desolado. Sólo tiene una parte de bosque cerca de la montaña y por donde pasan algunos riachuelos.

—¿Qué extensión tiene, papá?

—Unos trescientos mil acres.

—¡Qué barbaridad! Es muy extenso. Ha de haber tierras para todo. Hay parte de montaña también, ¿no?

—Bastantes montañas pertenecen al rancho.

—Ahora estoy cansada. Mañana lo recorreré en parte porque todo es difícil verlo en un solo día.

Apareció la mujer que cuidaba la casa.

—Esta es Mary —dijo su padre—. La que me atiende a mí y a esta casa. Y que ahora se cuidará de los dos.

Se saludaron las dos sin efusión tampoco. Y Gaby la miró con atención.

—Lleva a Gaby a su habitación, Mary. Y prepara la comida. Estoy hambriento.

—Y a mí me sucede lo mismo.

—Parece que te has vestido como para estar en el rancho.

—No lo he hecho por venir a este rancho. Es que es como visto casi todo el año.

—Creí que estabas habituada a la ciudad —añadió Mary.

—Y lo estoy también. Pero he pasado más tiempo entre ganado. No me voy a sentir desplazada si es eso lo que temía.

—Me alegrará que te encuentres bien aquí.

—Ahora es cuando está en su casa. Porque es ella la verdadera dueña.

—No se hable de eso, papá. Sabes que esto seguirá siendo tuyo. Y que se hará lo que tú digas. Lo mismo que hasta este momento.

—¿Es verdad que le pertenece a ella? —dijo el capataz.

—Desde que es mayor de edad. Fue lo que ordenó mi hermano, que compró esta propiedad y que quería a Gaby como si fuera su hija.

—Pero será mi padre el que dé las órdenes que haya que darse. ¿Qué ganado hay?

—No lo sé.

—¿Es posible? Creí que me había dicho mi padre que es el capataz.

—Y lo soy.

—En ese caso, no le comprendo. No pido una cifra exacta que no es posible en una propiedad de esta extensión, pero sí una cifra bastante aproximada. Tendrá las libretas de marcaje y la de venta, ¿no?

—No anotamos nada.

—¡No es posible! ¡Papá...!

—Es él el capataz.

—No me gusta esto. Y me agrada ser sincera. Creo firmemente que usted no vale para capataz.

Palideció el aludido.

—¡Patrón!

—Ella entiende de ganado. Se ha criado en un rancho y es la que le lleva y entiende de estas cosas. En cambio yo, confieso que no acabo de adaptarme a ser un ranchero.

—Me ha dicho mi padre que falta ganado. ¿A qué se debe esa falta? ¿Epidemia? ¡O sólo la epidemia de los cuatreros!

—No creo que falte tanto ganado como él dice.

—No soy un buen ranchero, pero tampoco soy tonto.

—Bueno. Vamos a empezar por hacer un recuento a partir de mañana mismo. Quiero saber con exactitud el ganado que tengo.

—Lo que debe hacer su padre es vender.

—Sabe que no puede hacerlo, porque aunque yo le deje hacer, el rancho me pertenece. ¿Es mucho lo que ofrecen? Debe serlo cuando usted aconseja que se venda.

—Le dan diez mil dólares y lo que valga el ganado, aparte.

—¿Trescientos mil acres, diez mil dólares? ¿Quién es el bromista que se atreve a esa burla?

—Es que esta tierra no es como otras.

—Pues que vaya a comprar a otro sitio. Aquí no lo va a conseguir.

—Pues creo que hace tan mal como su padre.

—Crea lo que quiera, pero cuando le hablen de si vendemos, dice que no. Pero sin titubeos. Claro que si esa cantidad la dan cien veces, es posible que lo pensara.

El capataz y los vaqueros se echaron a reír.

—Ya veo que es un bromista.

—Le estoy hablando muy en serio. Para empezar a tratar han de empezar por ofrecer un millón. Y no es mucho. No llega a cuatro dólares el acre. En fin. Ya lo sabe. Mañana empezamos a carear el ganado para hacer el recuento.

Los vaqueros al estar en la otra vivienda, la de ellos, dijo uno:

—Esa muchacha tiene carácter y sabe lo que dice. Ha de ser verdad que está habituada a vivir en un rancho. Y al hacer el recuento se va a dar cuenta el patrón de que es mucho el ganado que falta. Y no les va a convencer para que venda.

—Tendrán que vender porque anda sin dinero. Nos está pagando con dificultad.

—Es que hace tiempo que no se vende una res.

—Es un ganado que no le quieren los compradores. Sólo lo que se vende para la minas y los mineros, pero eso no es suficiente para sostener una casa y un equipo.

—Pues esta muchacha no va a vender.

—¡Ya lo hará! —dijo el capataz sonriendo.

—Te ha dicho que no vales para capataz. Es posible que te despida. Repito que tiene carácter y conoce este asunto del ganado.

—Mañana cuando demos una vuelta lo veremos. Una cosa es hablar y otra demostrar que es verdad lo que se dice.

La muchacha a su vez, dijo al padre:

—No vale para capataz. Y no es que no conozca el asunto, es que no ha querido hablar de ganado porque es el más interesado en obligarte a vender. Pero le voy a demostrar que está equivocado y desde luego, le voy a despedir.

AL otro día muy temprano. Gaby pidió a uno de los vaqueros que le buscara un caballo para su servicio.

—Se lo diré al capataz.

—Pero el caballo le busca usted, que es al que le he encargado que lo haga. El capataz no es el dueño.

Marchó el vaquero y dio cuenta al capataz.

—Esa niña se ha equivocado —dijo el capataz—. Yo estoy para algo. Y no se puede hacer nada en este rancho sin que me sea comunicado antes.

Eligieron para Gaby uno de los peores caballos que había en el rancho. Pero no conocía a la muchacha.

Cuando vio el caballo, no dijo nada. Pero montó en él y marchó hacia donde había visto una buena manada de caballos que estaban pastando. Y con el lazo eligió el que parecía mejor de todos. Le cambió la silla y se presentó sobre él ante los vaqueros sorprendidos.

—Ese es el caballo del capataz —dijo un vaquero.

—Este caballo tiene mi hierro. Y soy la dueña de este rancho. ¿Quién eligió el otro caballo para mí?

—Es que me dijo el capataz que buscara un caballo dócil.

Gaby se echó a reír francamente.

—Se han equivocado ustedes conmigo. Vamos a empezar el careo. Ustedes saben dónde anda el ganado.

Cuando llegaron a la parte en que estaba el ganado. Gaby miraba a las reses.

—¿Es que hay alguien que compre una de estas reses? ¿Y de quién fue la idea de apartar este ganado de los pastos buenos? Así que se habían propuesto acabar con el ganado que no robaran ¿no es eso? Hemos pasado por zonas con pastos hermosos. Cortos, pero hermosos. Vamos a carear para llevar estas reses a esos pastos. ¿No tienen pastos secos en los establos?

—No.

—No hay duda que este capataz no vale. ¿Dónde está?

—Creo que ha ido a visitar a un vecino.

—Cuando regrese que recoja sus cosas y marche con ese vecino que ha de ser el que se ha estado llevando el ganado.

—¡Nosotros no somos cuatreros! —exclamó uno de los vaqueros.

—¿Quién se ha llevado entonces el ganado que mi padre ha echado de menos?

—No lo sabemos.

—¿Es que no vigilan? Saben dónde está el ganado. No es tan difícil montar una vigilancia. Pero esto va a cambiar. Viene de camino una manada con dos mil reses. Tardarán unas semanas aún en llegar. Es ganado «Hereford». Haremos una hermosa ganadería y no se lo llevarán. Los vaqueros que vienen no son tan confiados como ustedes.

Ella empezó a empujar reses hacia los pastos de que había hablado. Los vaqueros imitaron a la muchacha y se miraban entre ellos sonriendo. Se daban cuenta que era verdad que entendía de ganado.

Entre los seis vaqueros, sólo había dos que estaban muy identificados con el capataz. Los otros sabían que eran los que se habían estado llevando el ganado que faltaba. Y estaban dispuestos a ayudar a la muchacha.

—He dicho muchas veces al capataz que había que llevar el ganado a esos pastos.

—Pero al capataz no le interesaba porque lo que buscaba era que se acabara la ganadería para presionar a la venta, que no se va a realizar.

Los vaqueros que estaban dispuestos a ayudar a Gaby. llevaron a la muchacha a los otros grupos de reses. Y a la hora del almuerzo habían trasladado unas ochocientas reses. Por la tarde seguirían.

Al llegar a las viviendas estaba desmontando ante la principal. míster Custer, abogado.

Esperó para entrar en la casa a que desmontara Gaby a la que saludó presentándose.

—Venía a saludarle —dijo.

—Pase. Pase. Estaremos mejor en la casa.

Su padre saludó al abogado y le iba a presentar.

—Ya nos hemos saludado.

—¿Te ha dicho que es mi abogado?

—¿Tu abogado? ¿Y para qué tienes un abogado?

—Es que siempre es conveniente que haya alguien encargado de los asuntos legales que se pueden presentar. Y de paso, como en esta ocasión, se puede prestar un buen servicio. ¿Le ha dicho su padre que hay una oferta tentadora por esta propiedad?

—¿Es usted el que ha ofrecido diez mil dólares?

—Lo ha hecho un cliente mío.

—Y parece que usted está satisfecho de esa cantidad, ¿no?

—Es una cifra muy importante. No lo va a negar.

—Para cien acres es posible, pero para trescientos mil, es una burla. ¿Cómo se atrevió a transmitir esa oferta ridícula y ofensiva?

—¿Tiene idea de lo que son diez mil dólares?

—Dentro de unos días llegarán al Banco de Butte. a mi nombre, cien mil. Eso le indica que sé lo que esa cifra es. ¿No le parece? Y desde este momento ha cesado su trabajo como abogado de mi padre. Que además, no tiene propiedad alguna para venta ni para conservación. Y en esas circunstancias creo necesite los servicios de un abogado tan eficaz como usted. De todos modos puede almorzar con nosotros, pero sin hablar una palabra de lo que haya estado haciendo. Y cuando llegue a la ciudad le dice a ese comprador que si le interesa esta propiedad ha de empezar a ofrecer un millón de principio.

—No sabe lo que dice... Es una mujer de ciudad y no entiende los asuntos de ganado.

—¿Usted si? Lo dudo cuando le parecía brillante la oferta. Pero en fin. He dicho que no hablemos más de este asunto. Está zanjado.

—Le advierto que va a necesitar nuestros consejos y servicios por el asunto de límites... ¡Ya lo verá!

—Usted ignora, por lo que habla, que mi tío era hombre metódico en todo. Y que hay en el registro de Helena planos y copias de todo este terreno con límites perfectamente detallados en los cuatro puntos cardinales. Sería un asunto de las autoridades superiores. Y para eso no necesito abogados. Están los documentos, que son más eficaces que los discursos.

El abogado estaba muy nervioso. Veía una muchacha que no esperaba encontrar.

—Yo creo, míster Colver, que ha de hacer ver a su hija que no es como ella lo imagina.

—Mi hija es una experta en asuntos de ganado. Soy yo el que no entiende mucho de ello.

—Vienen dos mil reses hacia acá. Y todas ellas «Hereford» de la mejor calidad. Me he criado entre ellas y llevaba un rancho con sesenta vaqueros que estaban a mi servicio. Lo de aquí, va a ser un juego para mí. Allí, tenemos unas ochenta mil reses... Y no ha habido un solo problema en el tiempo que lo he regentado y al que volveré después de pasar una temporada aquí y dejar las cosas ordenadas. Han estado engañando a mi padre. Pero eso se acabó.

El capataz llegó a la vivienda de los vaqueros y le dieron cuenta de lo que había ordenado la muchacha.

—¡Charles! —dijo uno de sus dos íntimos—. Esa muchacha entiende mucho de ganado. No es una charlatana. Va a sembrar dos mil acres de heno para tener pastos secos de invierno. Y el traslado del ganado a los otros pastos, indica que entiende de todo esto. Te equivocaste con ella. Y ha dicho que te indicara cuando llegaras, que recojas tus cosas y marches. Dice que no sirves para capataz.

—Me tendrá que pagar el patrón los diez meses que me debe.

—Yo en tu lugar no reclamaría nada. Porque todos hemos visto que has cobrado a la vez que lo hacíamos nosotros.

—Ya sé que os alegráis vosotros cuatro, pero no va a ser tan sencillo hacerme salir de aquí. Se comprometió el patrón a tenerme de capataz.

—Pero ahora, ella, que es la dueña, te echa.

—Está Custer en la otra casa —informó un vaquero.

—Entonces voy a hablar con ellos. El abogado me apoyará.

Fue recibido por los comensales y Gaby le dijo:

—Debe volver al lugar de donde viene. No me hacen falta sus servicios. Recuerde que le dije que hoy empezábamos el recuento. Pero no quiero discutir más. ¡Ah! Y se lleva a los dos compinches suyos. Tampoco les quiero en el rancho.

—No se me puede echar así.

—¿Cree que puedo hacerlo, abogado? Tenga en cuenta que soy la dueña. Y que él ha abandonado su cargo y el rancho por propia voluntad.

—Puede hacerlo —dijo Custer.

—Ya lo ha oído. ¡Está despedido!

—¿Es que cree que usted va a ser capaz de llevar este rancho? ¿Cuántas reses va a poder vender?

—Vamos a estar más de un año sin vender una sola res. Así que no se preocupe por ello. Y ahora, ¡fuera de aquí!

El capataz, furioso, abandonó la casa. Y al llegar a la otra vivienda se dieron cuenta de su enfado.

—¿Qué te han dicho?

—Que vosotros dos estáis despedidos también. Que marchéis conmigo. Estos cerdos han debido hablarle...

—¡Cuidado con las torpezas...! —dijeron los otros cuatro con las armas empuñadas.

Desarmaron a los tres y les ayudaron a recoger sus cosas.

—Estos caballos son del rancho. Así que ya estáis marchando a pie, no está tan lejos el rancho de Norman.

Y los tres caminaron hacia el rancho indicado. Cuando llegaron estaban rendidos y con los pies llenos de heridas. No estaban habituados a andar tanto.

Norman, al saber lo sucedido se echó a reír.

—Estabas tan contento porque venía la hija del patrón... —decía Norman entre risas—. Y cuando llega te pone en la calle. Debe tener carácter esa muchacha. Iré a saludarla y a ofrecerme por si le hago falta en algún servicio relacionado con el ganado de lo que ella ha de entender bien poco.

—Esa ha sido mi equivocación —dijo Charles.

—Entiende tanto como el que más —dijo uno de los vaqueros rendidos. Lo ha demostrado esta mañana en lo que ha ordenado y en lo que ha dicho que van a hacer.

—De todos modos iré a saludar a la muchacha y a ofrecerme para lo que le haga falta. ¿Y de la venta?

—Nada. Dice que hay que empezar la oferta por un millón de dólares.

—¿Es que está loca? Debía hablar en broma.

—Ella cuenta el número de acres. Y en esa cantidad es poco más de a tres dólares acre.

—Pero no tiene pastos.

—Repito que esa muchacha entiende. Hablaba de los pastos cortos y más alimenticios para el ganado que los pastizales altos, serán segados para mezclarles con el heno seco. No hay duda que es una experta ganadera. Lo va a cambiar todo.

—Su padre nunca habló que entendiera de ganado. Si lo hubiera dicho yo habría actuado de distinta forma.

—Nunca podrías engañar a esa muchacha.

—¿Nos quedamos los tres?

—Me vais a hacer falta para cuando lleguen esas reses                              Hereford dijo Norman riendo.

—Con ese ganado han de venir bastantes vaqueros. Y vigilarán.

—Siempre hay descuidos y vosotros conocéis bien el terreno.

El abogado marchó muy contrariado del rancho. Había perdido un cliente y sobre todo la posibilidad de ganar una importante comisión por la compra de esa propiedad. Iba seguro que la muchacha no iba a vender. Y él no sabía que era la dueña.

Habían estado robando ganado y haciendo que el que restaba enflaqueciera, para nada. Esa maldita muchacha lo había echado todo a rodar.

Al llegar a la ciudad y reunirse con su socio, dijo éste:

—¿Qué tal la viajera? Aquí dicen que es preciosa.

—Pero muy difícil. Nos ha despedido. No necesita abogados.

—¿Es posible? Ella no sabe en el lío en que se va a meter. Porque Norman entrará en terrenos de ese rancho por lo menos cuatro millas.

—¡Cuidado! Se ha dado cuenta de ese peligro y me ha hecho saber que en Helena hay planos detallados de esa propiedad con los límites muy bien indicados. Y ha de ser verdad. No piensa discutir aquí, sino acudir a las autoridades superiores. Sabe lo que hace y lo qué dice. Y de ganado entiende mucho más que los otros ganaderos. Ha despedido a Charles y a los dos incondicionales suyos.

—Así que ha llegado dando guerra.

—Ya te he dicho que sabe lo que hace y lo que dice.

—Creíamos que la muchacha sería más fácil de tratar que el padre.

—Nos hemos equivocado.

—A pesar de ello Norman va a ganar pastos. Y si vienen de Helena y dicen que es de ella, se hace salir el ganado. Pero hasta entonces es mucho lo que se puede aprovechar el ganado de él. ¿Y el pago a los vaqueros? ¿De dónde lo ha pensado sacar la muchacha?

—Ha pensado todo y lo tiene resuelto. Dentro de unos días llegará a este Banco la orden de poner cien mil dólares a su disposición. ¿Crees que con ese dinero puede pagar a los vaqueros?

—Bah. Te ha hablado de esa cifra para deslumbrarte. Ya verás cómo nos informamos en el Banco que no es verdad. ¡Ah! Hay una novedad que no conoces. El director ha vuelto a ser encerrado. En Helena han descubierto al que estaba de acuerdo con él en los atracos que se hicieron. Nos ha pedido que le defendamos. Y el juez ha sido cambiado. Viene uno especial de Helena.

—Lo va a pasar muy mal entonces.

—¿Y el nuevo director de la «West»...?

—Ha venido a hablar con él uno de los capataces y marcharon juntos. No admitía el capataz al nuevo director porque no les dieron cuenta a Dayard. Pero trae las órdenes personalmente y no se le puede negar. Ha dado cuenta en el juzgado de ese cargo. También ha sabido hacerlo.

—Otro cliente que vamos a perder si quitan a Dayard de director. Y es el más importante de todos los que tenemos.

—Tendremos que hablar con el nuevo director.

—Si es que llega a tomar posesión. Porque me parece que a Dayard no le interesa que puedan descubrir lo que ha debido estar haciendo. Que no ha sido juego limpio.

—¿Crees que van a atentar contra el nuevo director?

—Es lo que imagino que van a hacer. Y si se mete en ese avispero es porque es un insensato. Todos están de acuerdo con Dayard. Es mucho lo que ha de estar repartiendo entre los capataces que son los que le ayudan.

—Es que han estado disminuyendo la producción. Se ha comentado por las otras Compañías.

TOM Kismet, capataz general de! grupo de minas de la «West», llegó al hotel y preguntó por Monty.

—Su pregunta fue poco correcta —dijo Monty al acercarse a él—. Ha preguntado por el que dice ser el nuevo director de la «West». Y no es que lo diga, es que lo soy. ¿Sabe leer?

—Desde luego. ¿Es que podría ser capataz general sin esa                    circunstancia?

—¡Ah! Es el capataz general. Pues lea esos documentos.

Así lo hizo Tom para decir al final:

—Debe perdonar. Es que como míster Dayard no ha recibido orden alguna...

—Han preferido que las trajera en persona. Y aquí están las órdenes debidamente firmadas y selladas por la Central.

—Va a ser una sorpresa y una decepción para míster Dayard.

—Pero tendría que someterse. ¿No le parece?

—No hay duda. Pero debieron avisarle también a él.

—Lo habrán hecho o lo harán. Pedí que así se hiciera.

—Es una sorpresa para él.

—No creo le sorprenda. Se ha reducido la producción de una manera extremada y hay que buscar las causas, pero en la mina. No desde allá. Por eso me han enviado de nuevo director.

—No creo que la disminución haya sido tan importante. Yo doy cuenta de la producción de cada pozo por día. Y hay tres pozos solamente que se les acabó el mineral.

—¿Acabado el mineral? Tengo aquí los informes enviados por Dayard hace un año y calculaba que había cobre en esa mina para diez años por mucho que se acelerara la producción. Y ahora resulta que tres de los pozos están agotados, ¿no es eso?

—Es lo que informó Dayard y saqué los trabajadores para otros pozos y galerías.

—La producción se ha reducido en un sesenta por ciento.

—No es posible. He visto los informes de Dayard.

—Pero ¿son los mismos que ha enviado a la Central?

—Eso, ya no puedo saberlo. Si me ha estado engañando no es culpa mía. '

—Es lo que he de averiguar. Desde luego es muy sospechoso que con unos meses solamente desde su informe, haya fallado en tres de los pozos.

—¿Va a ir a ver la mina? He traído un caballo por si se decidía a venir.

—Tengo que ir. Daré cuenta a Dayard y me quedaré allí para aclarar la razón de esa reducción.

Estaban comiendo para pasar unas horas antes de meterse en cama. Iban a salir a primera hora del día siguiente. Monty no quiso caminar de noche por caminos que le eran desconocidos.

Y tenía la más completa seguridad que Tom estaba de acuerdo con Dayard en todo lo que estaba sucediendo en ese complejo minero. Y que lo que estaba tratando de hacer, era confiarle.

Tan seguro estaba de ello que vigiló el sueño de Tom y cuando estaba convencido que dormía ampliamente, se encargó de las armas del capataz. Una hora después estaban puestas en la funda de nuevo.

Al otro día se pusieron en camino. Tom no hacía más que lamentarse de que Dayard le hubiera tenido engañado.

—Lo que no comprendo es por qué —decía—. Y ahora empiezo a sospechar que esos pozos no es que estén agotados, es que les ha hecho parar para que la producción se redujera, pero ¿por qué?

—Es lo que he de averiguar. Ha de haber una compañía interesada.

—Recuerdo que los mineros, al cerrar esos pozos, decían que ellos no habían apreciado que hubiera agotamiento, pero que más que ellos sabía el director y que cuando lo afirmaba así, debía ser cierto.

Caminaban por caminos estrechos y Tom trataba de ponerse a la espalda de Monty sin que lo consiguiera una sola vez.

Desmontaron para que los animales descansaran y ellos aprovecharon para echar un cigarro.

—¿Cuál es la idea que trae? ¿Mandar detener a Dayard?

—Para ello he de comprobar que ha estado engañando a la Compañía en beneficio de otra. Y lo que no comprendo es que usted no se haya dado cuenta de su maniobra.

—Sabe que no habría estado de acuerdo con una cosa así.

Pero mientras Monty atendía al cigarrillo que estaba liando. Tom empuñó el «colt» y Monty le dijo:

—¿Qué te pasa? ¿Es que ha estado de acuerdo con Dayard?

—¿Es que cree que le íbamos a dejar que nos cuelguen? Diré que ha tenido un accidente al caminar...

—No lo creerán. Me han visto salir con usted en la ciudad y comprenderán que me ha matado para que no pueda descubrir la verdad. Y usted será colgado.

—Me dará Dayard una cantidad fuerte para desaparecer de aquí y meterme en Canadá. Ya tengo ocho mil dólares ahorrados. Ahora Dayard me dará diez mil más...

—Guarde ese «colt». No sea tonto. Esto que intenta es la cuerda para usted.

—Nos hemos estado riendo de la Compañía... Y parte de nuestra producción la hemos vendido a otra Compañía que enviaban ese cobre a la refinería como si hubiera salido de sus minas. Nuestro cobre es bastante mejor que el que obtienen ellos, por eso lo pagan muy bien. Le digo esto porque le voy a matar.

—Pero si lo que va a hacer es condenarse a la cuerda... Dayard tratará de que hagan con usted lo mismo que hace conmigo. No querrá testigos tan peligrosos y que puedan extorsionarle durante toda la vida. No es tan tonto que le va a dejar tranquilo.

—No hará nada en ese sentido porque sabe que hay una carta depositada y que si me pasara algo, sería su perdición.

—Guarde ese «colt» y sigamos el camino. Repito que trataré de que su responsabilidad no aparezca en mi investigación.

Tom, con su rostro de crueldad se echó a reír.

—¿Es que de verdad cree que soy tan tonto?

—Eres un tonto y un cobarde. Y sin duda un asesino. ¿A cuántos has matado a traición? Porque de frente no creo que te hayas atrevido a intentarlo una sola vez. Y el tonto de Dayard se ha aliado a un criminal para su robo de cobre. En cualquier momento serías capaz de matarle también a él. Pero a mí, no me vas a matar.

—¿Es que cree que estoy bromeando?

—Sé que no me vas a matar. Y me vas a obligar a que sea yo el que te mate a ti.

Tom reía a carcajadas.

—No te rías. Es cierto que tendré que matarte. Y desde luego no creo que haya luto en Butte por ti. Y ahora ya sé que Dayard ha estado robando a la Compañía. Y nada de arresto y Corte. Le mataré lo mismo que voy a hacer contigo. Has intentado varias veces de ponerte a mi espalda y lo he impedido.

—Ya me he dado cuenta, pero al fin ha cometido un error y he sabido aprovecharlo.

—¿Cuál es la compañía que compra el cobre que sacamos en nuestras minas?

—Le voy a decir quiénes lo hacen. Ya no importa que lo sepa. Son la «Butte» en primer lugar y luego la «Montana». Esas dos llevan a «Anaconda» a la refinería. Y la mina de los pozos agotados es la «Butte» la que quiere comprar.

—Pero no lo va a conseguir aunque Dayard ha preparado las cosas para que pudiera suceder. Pero en la central tampoco son tontos. Y mi padre, que es el Presidente, me pidió que viniera a averiguar qué pasaba. Cuando le diga lo fácil que ha sido averiguar la verdad, se va a reír.

—¿Es que está loco? ¿No ve mi «colt»...? Cree que no voy a disparar y se equivoca. Me agrada hablar antes. Porque no quiero que sea tan corta nuestra conversación, pero le mataré, amigo, le mataré.

—Yo sé que no lo vas a hacer.

—¿Es que cree que he hablado tanto para dejarle que sea el que nos cuelgue a Dayard y a mí? No... Nada de eso.

—Debes decirme cómo se ha arreglado Dayard para aliarse con un asesino como tú. ¿Están los otros capataces de acuerdo también con él?

—Los otros no saben nada. Sólo Dayard y yo. Ellos no tienen más que obedecer.

—Hay quienes se han dado cuenta de lo que ocurría y han escrito a la Central, aunque no han confirmado. Por eso hemos sabido lo que pasa. Vine informado. Y sabía que eres el brazo derecho de Dayard. No creas que me engañaste en el pueblo ni durante el viaje cuando trataste de hacerme creer que Dayard te había engañado.

—No importa. Porque no podrá decir a la Central la verdad. Y tanto Dayard como yo, desapareceremos.

—Tú vas a desaparecer antes que Dayard.

—Eso, desde luego.

—¡No lo sabes bien! Has elegido el lugar de tu muerte. Un camino abandonado y solitario, donde los disparos de mis armas no pueden llamar la atención ni ser oídos.

—Es curioso. Parece que habla convencido de que es el que va a disparar sobre mí —decía riendo—. ¿Es que no ve este colt bien empuñado y con el índice en el gatillo? Así que intente mover un músculo, empezaré a disparar.

—Pues puedes empezar a hacerlo, porque voy a empuñar a mi vez.

Tom, al ver que Monty empuñaba apretó varias veces el gatillo.

Ahora es Monty el que reía mientras que Tom con los ojos muy abiertos no comprendía lo que estaba sucediendo. Y un sudor frío cubría su frente. No podía comprender que no disparase su «colt».

—¿Te convences, asesino? Estaba seguro que sería yo el que te matara. Y lo voy a hacer porque...

Tom saltó hacia Monty, pero varias balas le entraron en el cuerpo. El haber quitado la pólvora a las balas durante el sueño de Tom, le había salvado la vida porque de no ser así, nunca le habría podido sorprender. Se dejó sorprender para que hablara lo que le interesaba. Y lo había hecho extensamente cuando creía que podía matar a Monty en el momento que lo deseara.

Registró el cadáver y se encontró con una nota de Dayard en la que le pedía que fuera a Butte en busca del nuevo director, pero que no pudiera llegar a la mina de ningún modo. Y añadía que estaba seguro que él sabría cómo hacerlo.

Monty sonreía leyendo esa nota.

Cerca de donde estaba descubrió unos pozos de minas abandonadas y supuso que era en uno de esos pozos donde pensaba dejar su cadáver Tom. Y en uno de ellos dejó caer el cuerpo del asesino.

Pero lo sucedido le hacía pensar que era una estupidez el presentarse solo en la mina. Siempre estaría a disposición de Dayard.

Era preferible esperar a que se presentara en la ciudad. Y lo haría ante la ausencia prolongada de Tom. Y de ir al complejo minero, habría de ser apoyado por los militares. Era una visita que debía hacer.

Regresó seguro de que no se hallaba en el camino a las minas y se encaminó a la ciudad de nuevo.

Le dijeron en el hotel que había estado Gaby preguntando por él.

Buscó a la muchacha en la población. Cosa que no resultó demasiado difícil. Estaba con su padre y con el abogado Custer. Y se hallaban en un saloon que afirmaban ser el mejor de Butte y uno de los mejores de Montana. Desde luego debieron gastarse una gran fortuna en su instalación. Y una docena de empleadas se movían con soltura a pesar de la mucha concurrencia que en determinadas horas había.

Sam, el dueño, acompañaba a los tres.

—Hace tiempo —decía Sam— que deseo tener un hermoso rancho con ganadería. Y comentan los ganaderos que tiene usted dificultades con el ganado y que en realidad ese rancho no es negocio para usted. Parece que hay escasez de pastos y los que hay son francamente malos. En esas condiciones no será fácil que encuentre quien quiera comprar esa propiedad. Pero a mí, que no necesito que sea negocio para vivir de él, puesto que tengo éste, me encantaría poder pasar algunos días en el campo.

—Antes de que vaya a hacer una oferta que a usted le parecerá tentadora, piense en su extensión. ¿Se lo ha dicho el abogado?

—No. No me ha hablado de ello.

—¿Tiene idea de a cómo vale el acre de terreno por aquí?

—Eso debe depender de la calidad de la tierra.

—Pero calcule lo que pagaría usted sólo por poder estar en el campo y sin preocuparse de si los pastos son malos o buenos.

—Me han hablado de su rancho, Colver... Y estoy dispuesto a pagar quince mil dólares por él. El ganado lo puede vender a cualquier comprador. No me interesa la ganadería.

—No pensamos vender. Y la cantidad que ha ofrecido y que no hay duda es importante, para valorar los miles de acres que hay, resulta ridícula. Pero como la respuesta con una mayor oferta sería la misma, démosla por no escuchada.

—Me parece que quince mil dólares es una cantidad muy respetable.

—Que no pongo en duda. Y el abogado debió decirle que nuestra actitud era contraria a la venta.

—Pero si no es negocio para ustedes... Y es natural que quieran, por lo menos que puedan, pagar a los vaqueros.

—Ese problema es exclusivamente nuestro. Y lo arreglaremos de una manera satisfactoria. ¡No se preocupen por ello!

—Conste que no he intervenido para nada en lo que está ofreciendo Sam —dijo el abogado—. No he hablado con él de esa propiedad.

—¿No es el que ofrecía diez mil?

—No. Esa oferta era de un ganadero.

—Es lo mismo. —Y en ese momento, vio a Monty que entraba. Se levantó la muchacha y fue hacia él. Le tendió ambas manos y dijo:

—He preguntado por ti en el hotel. Y suponían que habías ido a las minas.

—Pero he regresado para hacer antes unas gestiones. ¿Qué tal en el rancho?

—He de hablar contigo ampliamente y sin que tengamos testigos.

El padre se acercó para saludar a Monty pidiendo perdón por no haber sido todo lo agradecido que debía estarle.

Monty quitó importancia a lo sucedido y dijo valientemente a la muchacha:

—¿Viene conmigo? Creo que el nuevo juez que ha llegado, quiere hablar con nosotros. Seguramente que quiere una declaración nuestra de lo sucedido en la diligencia.

—Vamos. Mi padre puede esperarnos aquí o en otro local si él lo prefiere.

—Puedo esperar aquí —dijo el padre de ella.

Los dos jóvenes salieron del local.

—¿Qué te pasa? —preguntó Monty al estar en la calle.

—¡Tengo miedo!

MIEDO? —exclamó Monty.

—Sí. Mucho miedo. No quería creer a mis tíos, pero me estoy convenciendo que tenían razón... Mi padre es muy astuto, pero no ha conseguido engañarme, aunque le he desconcertado y he empezado a quitarle las piezas más valiosas para la jugada que tuviera preparada.

—De verdad que si no hablas con más claridad no es mucho lo que puedo entender.

—Ese rancho, lo compró un hermano de mi padre. Este ha dicho siempre que lo adquirieron los dos hermanos, pero no fue verdad. Sólo mi tío lo compró. Lo que hizo siempre, fue decir que si moría él, no vendiera esa propiedad a no ser en mucho dinero, porque valía varios millones. Tengo entendido que mi padre se reía de tales palabras. Es cierto que no entiende de ganado ni de terrenos. Es cierto que les han estado robando ganado. Pero sospecho que él estaba de acuerdo con ese robo...

—Sigo sin comprender.

—Abogados amigos escribieron a otros de Helena y así se pudo averiguar la verdad. El rancho lo compró mi tío, pero sabía que su salud era muy precaria, y entonces le inscribió a mi nombre. Porque me quería como si fuera su hija. Y tal vez porque no deseaba que cayera en manos de su hermano que vendería en el precio que fuera. Y no deseaba se vendiese.

—¿Y tu padre se iba a robar a sí mismo?

—Ten en cuenta que si el rancho es solamente mío, a quien robaba, es a mí. No esperaba que yo me presentara aquí... Y en sus cartas iba preparando el terreno para proponerme que vendiera. Y las ofertas que nos están haciendo están de acuerdo con él. No debió agradarle que mi tío pusiera el rancho a mi nombre. Pero si yo muriera, sería él mi heredero, ¿verdad?

—Supongo que sí. Pero eso lo puedes subsanar tú. No tienes más que hacer un testamento que no le deje a él de heredero.

—Es lo que he estado pensando la noche última. Pero no se me ocurre a quién voy a nombrar heredero que impida a mi padre lo que es posible que tenga pensado, la ganadería que hay no es buena, pero vale dinero. Aunque él no creo que piense en el ganado, sino en la propiedad en sí.

—Puedes dejar por herederos al Ejército.

—No es mala idea.

—Pero ¿por qué sospechas de él?

— Porque hoy me ha traído para que hicieran una oferta algo más alta. No cree en el dinero que he dicho llegará a mi nombre... Y estoy segura que lamentó el fracaso del atraco y que en él hubiera muerto yo. Era hacerle propietario en el acto de esta propiedad que estoy segura no le agrada porque es más hombre de ciudad que de campo. Es posible que donde se encuentre bien, es en el ambiente que acabamos de dejar.

—¿El «saloon»?

—Sí. Hay una mujer en el rancho que cuida de la casa, que no le agradó mi llegada y sospecho que ha estado siendo la amante de mi padre. Y si es así y sabe que soy la dueña, es natura] que no me estime. La he despedido porque suele escuchar tras las puertas, pero me ha convencido para que dejara sin efecto el despido y como no quiero correr riesgos excesivos, he rectificado.

—Lo que sospechas es grave y peligroso. Y si es así, lo que debes hacer es regresar con tus tíos y vamos al juez y haces un poder en el que yo sea el encargado general. Es decir, un poder amplio que anule la personalidad de tu padre, cosa que añadirá el testamento a favor de los militares en el caso de tu muerte. Vamos a ir a hablar con el nuevo juez.

El padre de ella hablaba con el abogado y con Sam:

—No se ha conmovido al oír esa cifra.

—Es que ella valora con arreglo a la extensión. No sabe que mi hermano lo compró en sólo cinco mil dólares. Porque lo consideraban no apto para ganado y menos para siembras.

—No venderá.

—Es lo que sospecho. Mi hermano le habló de que valía mucho dinero y sigue recordando aquellas palabras... de un soñador.

—Lo hubiera arreglado todo el atraco —dijo Sam.

Colver le miró sonriente. Pero no dijo nada.

—Si trae el ganado de que habla y le envían esa fortuna al Banco, nunca venderá...

—No creo en una cosa ni en otra. Lo ha dicho para demostrar que no necesita vender. No creo que mis cuñados tengan tanto dinero.

Los dos jóvenes estuvieron mucho tiempo en el Juzgado. Y al salir estuvieron en el único periódico que había en la ciudad.

Cuando se volvieron a reunir con el padre de ella, dijo Monty que tenía que ir a la mina.

—Nosotros vamos a estar dos o tres días aquí. Cuando regreses de la mina seguiremos en Butte. Debes hacer por verme.

—Lo haré así que regrese.

Monty marchó al Fuerte. Que sin estar a gran distancia, no estaba cerca tampoco.

Gaby, de acuerdo con Monty y con el juez, estaba dispuesta a soportar la compañía del abogado.

Y fue éste quien, al otro día, cuando estaba desayunando en el comedor del hotel en compañía de su padre, se presentó muy nervioso con un periódico en la mano, diciendo:

—¿Es cierto lo que dice el periódico? —se dirigía a la muchacha al preguntar.

—No sé a qué se refiere.

—¿Sabe lo que ha hecho su hija?

—¿Qué pasa? —dijo Colver.

—Lea esto.

Palideció intensamente Colver al leer.

—¿Es posible que me hayas hecho esto? —dijo.

—No comprendo a qué os estáis refiriendo.

—A tu testamento.

—¡Ah...! —exclamó riendo—. Creí que se trataba de otra cosa.

—¿Es verdad que dejas esa propiedad al Ejército en el caso de tu muerte?

—Hay que pensar que lógicamente sea bastante después de que mueras tú, así que pensé en los militares para que levanten un Fuerte en esos terrenos.

—¿Consejo del minero?

—Idea mía.

—Lo lógico sería que heredara tu padre...

—Mientras él viva estará ayudado por mí en todo lo que necesite.

—Es una ofensa a tu padre. ¿Qué pensarán los que os conocen...?

—Que soy una buena previsora. No concedan a ese hecho más importancia de la que realmente tiene.

El padre no decía nada, pero estaba furioso. Y ella ignoraba que esa noticia le salvaba la vida, porque el abogado ya había empezado a preparar las cosas para que ella desapareciera por accidente en una pelea con Monty por parte de unos provocadores. Tampoco interesaba Monty a los clientes del abogado.

Al padre de ella no le habían dicho nada. Iban a actuar, a darle cuenta. Era su hija y se opondría en el acto.

Para el abogado esa noticia era un duro golpe. Por eso estaba enfadado.

Al quedar solos padre e hija, dijo ésta:

—Tienes que comprender que es natural que por edad viva yo más que tú, así que no sería un testamento sensato.

—¿Por qué le has hecho con tanto tiempo?

—Es que el juez me dijo si tenía hecho testamento y al decirle que no, añadió que todo propietario debía pensar siempre en sus herederos. A los tíos tampoco se lo iba a dejar porque son más viejos que tú. Y entonces pensé en que se podía construir un Fuerte.

—Con lo que te pertenece, puedes hacer lo que quieras. Pero no era urgente y sin embargo habéis ido los dos exclusivamente a eso al Juzgado.

—Fuimos para ser interrogados sobre lo ocurrido en la diligencia. Está muy enfadado el abogado. Se diría que le he desheredado.

—Es que imagina que me has ofendido a mí.

—No ha sido así. Y le dices que no busque otros posibles compradores del rancho, ya que no voy a vender.

—No he sido el que ha hablado con Sam. Debe ser cosa del abogado.

—Sea de quien sea la culpa, debes decir que no vendo.

—Y estoy de acuerdo en que es lo que debes hacer.

La muchacha pensaba si no habría sido demasiado mal pensada al juzgar a su padre. Le veía sumiso y conformista.

Pero al día siguiente y mientras almorzaban en el hotel, dijo él:

—He estado pensando que lo que podíamos hacer, es separar un buen número de miles de acres y construir en ellos la vivienda a que te referías ayer y me lo das como propiedad mía, y algunas de las reses que tienes... Es que así tendría de veras algo que sea mío.

Quedó indecisa por la sorpresa de esta petición.

—¿Con cuántos acres crees que tendrías suficiente...?

—Como la propiedad es muy extensa... yo creo que con cincuenta mil acres tendría suficiente. Y te diría en qué parte lo quiero.

—Ya lo pensaremos detenidamente. No es un asunto que sea urgente.

—Desde luego que no, pero es que es la forma de que yo sea al fin propietario de un terreno.

—Hace años que has sido el propietario de todo el rancho.

—Hasta la mayoría de edad. Ahora te pertenece sólo a ti.

—Bueno. Ya hablaremos de ello.

—Una vez en el rancho te indicaré la zona que me agradaría sea de mi propiedad.

—No te preocupes... Ya lo acordaremos.

Vio la alegría en los ojos de su padre. Y no sabía que ella tenía que averiguar antes la razón de pedirle esos cincuenta mil acres en una zona determinada. No dejaba que ella se los diera eligiendo una parte cualquiera. Lo que no le agradaba era que hubiera elegido él.

Había quedado Monty en ir hasta el rancho para conocerle. Hablaría con él respecto a la petición de su padre.

Y cuando los dos regresaron al rancho, no perdió tiempo su padre en llevar a la muchacha a la zona indicada.

—Como ves no he elegido la parte en que están los mejores pastos. Me conformo con esta parte. Las reses que traes necesitarán más esos pastos. Y los cincuenta mil acres llegarán hasta la montaña por esa parte y hasta el camino hacia las viviendas por ésta.

Era cierto que lo que le pedía eran las tierras malas que dieron nombre al rancho: «Badland». Precisamente lo que preocupó a la muchacha que era inteligente y que estaba segura que su padre no pedía lo peor del rancho. No entraba dentro de su manera de ser.

—He dicho que ya hablaremos, pero si se hace lo que quieres, te daré buenos pastos y donde tengas agua...

—Eso te quedas con ello para ese ganado.

—Y es que te daré parte de ese ganado. Y necesitarán pastos y agua. ¿Has pensado que de aquí a la montaña no es mucha el agua que han de beber?

—No importa. Haría pozos y encontraría agua...

—No es necesario ese gasto cuando hay bastantes arroyos... En fin, vuelvo a decir que ya hablaremos de ello.

—No creo que tengas que pensar tanto para dar a tu padre un trozo de la propiedad y ya ves que no te pido la mejor tierra de ella.

—Pero yo te daré lo que considere que es mejor. Vamos a esperar a que llegue ese ganado. Aún han de tardar algunas semanas. Está muy lejos de donde salieron. Y no se anda más de diez millas al día.

—Podríamos construir la vivienda para mí en aquella explanada en la que hay aquellos árboles. En el invierno hay bastante agua que baja de la nieve de las montañas durante unas semanas pasado el invierno. ¿Quieres que vayamos hasta allí?

—No es necesario, ya acordaremos el lugar más adecuado.

—Es que es esto lo que quiero.

—Acordaremos lo que sea. Ahora no me presiones para que lo haga con prisas.

El padre no quiso insistir. Tenía miedo a que se enfadara ella. Y el hecho de que no se hubiera negado le tenía muy contento.

Al día siguiente, mientras su padre iba a la ciudad, ella paseó la zona solicitada por su padre. Y se preguntaba cuál sería la razón de elegir las malas tierras cuando sabía que era ambicioso.

Se detuvo en una hondonada y descendió hasta ella. Vio que habían estado excavando. Y lo hicieron en varias partes.

Por fin se echó a reír y cabalgó hasta las casas.

La proximidad a Butte donde tanta mina de cobre había, le hizo pensar que esa riqueza era la que llevó a su padre a pedir esa parte del rancho. Tendría que esperar a que Monty la visitara para llevarle a que viera ese terreno. Sabía que era un ingeniero, técnico en esa riqueza. Y si le decía que había cobre en abundancia, no daría a su padre un solo acre. Estaba segura que esa era la razón por la que su tío encargó que no se vendiera y de hacerlo que fuera a base de millones. El, sabía que existía esa riqueza. Y su padre también.

Por eso se afianzaba a la sospecha de que estaba de acuerdo con los que hacían ofertas sobre el rancho. Y que si no ofrecían cantidades elevadas era para que ella no sospechara que habría una razón.

Sonreía al pensar en el disgusto que iba a dar a su padre si Monty se ponía de acuerdo con ella para una explotación por cuenta de la West si la riqueza existente era aconsejable. A su padre le daría terrenos en los mejores pastos entonces... Y sería sensato que ella prefiriera eso, cuando el padre decía que quería criar su propio ganado en un rancho de su propiedad. No llamaría la atención que quisiera darle los terrenos donde las condiciones del mismo eran más apropiadas a la finalidad solicitada.

Su padre estaba en la ciudad con el abogado.

—Ya he hablado con mi hija sobre esos cincuenta mil acres. Está decidida a dármelos y la he llevado a la zona que quiero. Se obstina en darme en la parte en que hay mejores pastos, pero he insistido en que prefiero esa parte.

—¿No sospechará nada?

—Lo dudo.

—¿Está decidida? Hay que hacer un escrito para que le firme y que haya testigos de la firma. Usted debe ir midiendo el terreno en las direcciones que interesan hasta completar esos cincuenta mil acres.

—No puedo insistir ahora. Me ha dicho que esperemos y en realidad no puede haber una razón sin levantar sospechas que aconseje prisa por mi parte en ello.

—Está bien... Pero llegado el momento no acceda a que le dé mejor terreno para el ganado.

—Me tiene preocupado porque si lo que pido es para ganado es lógico que acepte mejor donde hay buenos pastos.

—Pues no debe cambiar...

—Es que va a ser difícil. No he debido hablar de ganado,

—Puede decir que comprará ovejas... Que necesita menos personal.

—Eso es lo que diré. ¡Sí! ¡Es una buena idea!

—Yo tendré preparado el documento para cuando me diga.

MONTY había quedado con los militares para que se presentaran en la mina en que estaban las oficinas de la «West» preguntando por él. Y allí se encontraría con ellos.

Había contestado al Mayor lo que le ocurrió con Tom.

—Hiciste bien en matarle —dijo el Mayor.

—Estaba seguro que había ido dispuesto a impedir que yo pudiera llegar a las minas. Estaban decididos a acabar conmigo.

—Por eso digo que hiciste bien.

—Mira la nota que llevaba en el bolsillo. Es la letra y la firma de Dayard. Es el que le encomendaba que yo no pudiera llegar.

—Con esa nota vamos a colgar a ese bandido. Debe estar haciendo una buena fortuna.

—Ha de tenerla ya...

—No lo va a poder disfrutar. ¡Qué granuja! ¡Qué nota envió a ese cobarde!

—Si le hubieras visto cuando empezó a disparar y era yo el que tenía las armas empuñadas frente a él sin que uno solo de los muchos disparos que quiso hacer saliera del revólver... Claro que de no haber inutilizado su munición no me habría sorprendido nunca. Dejé que lo hiciera porque estaba seguro que hablaría. Y así lo hizo.

—De todas formas me parece una locura que te metas en ese infierno. Han de ser muchos los cómplices...

—He venido para hacerme cargo de todo eso y no puedo dejar de hacerlo.

—Has de estar con mucho cuidado, aunque al saber que estamos nosotros por medio es posible que lo miren más, pero si ellos se ven en peligro no se van a detener.

—Lo que pasará es que si castigamos a Dayard lomarán miedo y se marcharán.

—Es posible que lo hagan así. Y es lo mejor que para ti podía suceder.

—El verdadero culpable es Dayard. Y castigando a ése quedaré tranquilo. Es un abuso de confianza el que está haciendo.

En la fecha convenida llegaron los militares a la mina en que tenía Dayard las oficinas.

Para éste y para los que estaban con él, como ayudantes, en distintas escalas, era asombro más que sorpresa ver entrar al Mayor.

Saludó el militar a todos y dijo:

—¿Dónde está Monty Axell...?

—No hay nadie que se llame así... —dijo un ayudante de Dayard.

—Usted conoce a Monty, ¿verdad, Dayard?

—Sí. Es el hijo del Presidente, pero no sabía que estuviera por aquí.

—¿Es posible? Si fue el capataz de estas minas a buscarle al hotel para acompañarle hasta aquí.

—Bueno. Ahora recuerdo que Tom dijo que le habían comunicado que había en la ciudad un muchacho joven que decía ser el nuevo director. Y fue a verle.

—¿Ha regresado Tom? Que venga, por favor.

—No regresó de su visita a Butte. Y estamos preocupados por esa ausencia.

—¿Que no ha regresado aún? ¿A dónde le enviaron?

—Le estoy diciendo que fue a Butte para ver a ese que decía ser el nuevo director. A mí no me comunicaron nada de la Central, así que sigo siendo el director.

—¡No me gusta esto, Dayard...! Son dos ausencias que no se comprenden, porque Monty salió del hotel con ese Tom... Y es extraño que ninguno de los dos haya llegado. ¡Muy extraño! No sabía que Monty nos había citado, ¿verdad?

—No sé nada de ese muchacho —dijo Dayard muy nervioso.

—Y he visto sus documentos. No hay duda que es el nuevo director de estas minas. Esperaré por si viene... Estará ahí fuera.

Dayard no podía disimular ni ocultar su preocupación y su intranquilidad.

Uno de los ayudantes al estar a solas con él, le dijo:

—¿Qué habrá sido de Tom?

—Ha debido marchar hacia el Norte. Dijo que se metería en Canadá.

—No sabíamos que ese muchacho estuviera con los militares antes de presentarse en la ciudad.

—Y saben que salió con Tom del hotel. No debió ir al hotel a buscarle. Le dije que le viera en algún local. Lo ha hecho mal y ahora saben que Tom ha debido hacer algo con él. Y me van a acusar. Me parece que he debido marchar también yo.

—Usted no sabe nada.

—He debido decir que fue el que envió a Tom a buscarle. Ese ha sido mi gran error.

—No tiene más remedio que seguir diciendo lo mismo. Que fue Tom a ver al que decía en el pueblo que era el nuevo director, porque usted no sabía nada de que le hubieran destituido. La Central no le dijo nada ni se lo ha dicho.

—Recibí la notificación.

—Pero no pueden demostrar que así ha sido. Esa carta vino con otras muchas.

—Tendré que seguir negando, sí —dijo Dayard—. Lo que me preocupa es la intervención de los militares.

—Ellos no tienen por qué meterse en estos asuntos.

—Pero ahí les tiene.

Dayard paseaba por su despacho y el ayudante le miraba atento.

Otro de los ayudantes complicados en el robo de cobre y en la falsedad sobre el agotamiento de esos pozos, entró para decir:

—Ha llegado Monty Axell. Le acompaña el Mayor.

—¡No es posible! —dijo Dayard dejándose caer sobre el sillón—. ¿Y Tom?

—No sé. Pero no hay duda que es Monty. Le he visto a través de la rendija de la puerta de la sala de trabajo.

Un empleado se asomó diciendo:

—¿Permiso?

—Entra.

—El Mayor y un caballero quieren verle.

Los dos ayudantes desaparecieron por otra puerta.

Dayard, muy nervioso, saludó a Monty, al que conocía de la Central. Pero Monty no miró la mano que le tendía el cobarde.

—Ha dicho al Mayor que no sabía que yo hubiera sido destinado, ¿verdad?

—No me han comunicado nada.

—Pero sí envió al capataz general para que me acompañara a estas minas... Es lo que me dijo él.

—Marchó a ver quién «decía» que era el nuevo director, porque yo le aseguré que no sabía nada.

Monty, sonriendo, dijo:

—¡Qué embustero y cobarde es! Tom me dijo que Dayard me esperaba. Pero que no le habían comunicado aún nada de la Central. Le dije que no hacía falta porque yo traía la notificación en persona. Por cierto. Me encargó le entregara esta nota y que le dijera que no había podido hacer lo que le ordenaba.

Dayard palideció y abrió los ojos con espanto. Tenía ante él la nota que había enviado a Tom con instrucciones para que Monty no pudiera llegar a las minas.

Al levantar la mirada de la nota se encontró con dos «colts» que le apuntaban con firmeza.

—¡Debes perdonar, Monty...! Me cegó la ambición y he estado haciendo cosas sucias. ¡Debes perdonar! Devolveré lo que he estado ganando y todo volverá a su ser. No crees que no estaba arrepentido. Y empecé a hacer un escrito de confesión que no me atrevía a terminar...

Y con naturalidad metió la mano en el cajón de la mesa.

Monty disparó sobre los dos brazos de Dayard.

—Mira la nota que iba a mostrar —dijo Monty al Mayor.

Separó al herido y dijo:

—No hay más que un revólver.

—Eso es lo que iba a usar Y nos habría matado a los dos.

—No le mates con el «colt». Le vamos a colgar para que le vean los mineros.

Los ayudantes, al oír los disparos se miraron asustados. Y dos de ellos salieron de la sala de trabajo y fueron a sus habitaciones para recoger lo que les interesaba llevarse. Y en pocos minutos salían por la parte trasera que daba directamente a una de las minas. Y por las galerías que tenían salida al otro lado de la montaña, escaparon los dos.

Los mineros les veían pasar y se miraban asombrados entre ellos.

Monty se asomó al hall para decir al empleado que estaba allí que llamara a los ayudantes

Y aparecieron los dos que estaban en la sala de trabajo.

Les entregó Monty los documentos que llevaba y les mostró la nota de Dayard a Tom.

—¡No me sorprende! —dijo—. Yo fui el que escribió a la Central dando cuenta de mis sospechas.

—Gracias por haberlo hecho.

—Estos tres pozos no están agotados. He entrado en ellos sin que se diera cuenta el director. Fueron paralizados los trabajos de una manera caprichosa. Y se comentó que iba a ser vendida la mina en que están esos pozos a la «Butte». Era una maniobra de míster Dayard.

—Ya ven lo que ordenaba a Tom, al que tuve que matar.

Dayard se desmayó por la pérdida de sangre de sus dos brazos heridos.

—Deben avisar a los trabajadores —dijo el Mayor—. Le vamos a colgar a la vista de todos. Y haremos saber por qué se le cuelga.

—Hay muchos mineros que han sospechado la verdad y que se han dado cuenta que el cobre sacado de estas minas se lo llevaba la «Montana» y la «Butte». No son tontos los mineros y conocen perfectamente el cobre que sale de estas minas y veían los carros de las otras compañías que se lo llevaban como si fuera de ellos.

—No hace falta convocar a los trabajadores, pero le vamos a colgar donde pueda ser visto. ¿Y los otros ayudantes?

—Sospecho que han escapado. Al oír los disparos abandonaron el trabajo y fueron a sus habitaciones.

—¿Quieren ver si están en ellas?

El que estaba empleado en el despacho del director, dijo que le habían comunicado que esos dos ayudantes habían marchado por las galerías.

—Eso es que estaban complicados con este granuja y han temido que pueda hablar.

—Mañana me tienen preparado un estudio de la situación actual así como de la producción. Y hay que entrar en esos pozos para seguir extrayendo mineral.

Añadió Monty al Mayor que no intervinieran los soldados.

—Le colgaré yo solo —dijo—. No debéis mezclaros en esto.

Para los mineros que más tarde veían colgando al director era una sorpresa, pero muchos de ellos decían que estaba bien colgado.

Además su carácter despótico se había hecho poco agradable a los trabajadores que al verle colgado sonreían.

Monty marchó con los militares dejando encargado a los ayudantes de todo.

Dayard fue enterrado en el campo, cerca de las minas.

Y al conocer en el pueblo esta muerte, los de las otras sociedades visitaron al juez para pedir que fuera castigado el que colgó a Dayard.

El juez que había visto la nota de Dayard y el testimonio del Mayor que había sido testigo de la declaración de los ayudantes, escuchó a los que le pedían que fuera Monty castigado. Y cuando acabaron de hablar, dijo:

—¿Cuánto mineral se han llevado ustedes de la «West» por estar de acuerdo con míster Dayard...? Ustedes sabían que eran cómplices de un robo que se realizaba a esa Compañía. ¿Verdad que lo sabían? Así que el nuevo director presente la denuncia, voy a hacer una investigación que confío les lleve a la Corte para ser castigados.

Se asustaron de estas palabras y salieron del Juzgado en silencio.

—No hemos debido venir —dijo uno.

—Este juez no sabe cumplir con su deber —comentó otro.

—Si hace una investigación a instancias de ese nuevo director, vamos a tener complicaciones.

—Si nos vendía Dayard que era el director, nosotros pensamos que estaba autorizado por su Compañía.

Estas palabras fueron aceptadas por el grupo y acordaron ser eso lo que dijeran si eran llamados a declarar. Y se sintieron más tranquilos que cuando estaban ante el juez. Pero en alguno de ellos surgió la idea de que Monty no pudiera presentar denuncia ni declaración alguna.

Para que esta idea se transformara en algo eficaz visitó el                   «saloon» a que iba siempre y con bastante frecuencia y habló privadamente con el dueño.

No tardaron en quedar de acuerdo. La vida de Monty se había valorado en cien dólares.

Y el encargado de ese trabajo pidió adelantados diez dólares al dueño del local.

—Sabes que no me gusta adelantar un solo centavo.

—Ten en cuenta que si no se hiciera, te devolvería este dinero. Pero de no hacerse sería por una orden tuya.

—De acuerdo, pero no me pidas más, ¿eh? Y ya sabes, nada de que sospechen que yo intervengo en esto.

—Debe estar tranquilo. Ya sabes que sé hacer las cosas.

—Eso es lo que quiero, que las hagas bien.

—Dices que es así de alto, ¿no?

—Sí.

—En ese caso no se puede fallar —y se echó a reír.

El dueño del local, se llamaba Buck. Y cuando habló con el de la «Butte» que le había hecho el encargo, le dijo que costaba doscientos dólares. De esa forma se ganaba cien para él. Y sonreía al pensar en los diez dólares que adelantó al asesino.

Entre los mineros había un gran revuelo al saber que Dayard había sido colgado por estar robando a la «West». Para todos ellos el castigo era justo. Y algunos que tenían minas sin pertenecer a grupos sociales solían comentar entre los amigos:

—A quienes debían castigar también es a las sociedades que se prestan a ser cómplices de esos robos, que no se darían si no encontraran donde vender. Es como sucede con los cuatreros. Si no pudieran vender el ganado que no fue criado por ellos, no robarían. Lo mismo pasa con el cobre.

—En este caso, son compañías fuertes las que han debido estar comprando a Dayard.

—No hace falta que las mencione. Nos damos cuenta a quiénes se refiere. Así hacen grandes negocios.

—Pues si la «West» no se da cuenta, ese Dayard habría arruinado a la Compañía.

—Lo más sucio fue lo de declarar agotados tres pozos para vender esa mina a la «Butte» en poco dinero.

—Era un perfecto granuja. Hizo una fortuna, ¿para qué?

Como la población era minera, en todos los locales se comentaba la muerte de Dayard, que era un personaje muy conocido como director de la Compañía más fuerte que había en Montana con el cobre.

Y en el hotel en que estaba hospedado Monty que tenía saloon en la planta baja, no podía dejarse de hablar de lo mismo. Y los comentarías eran más animados por la presencia en el hotel, de Monty,

Este, desde el Fuerte, decidió ir a visitar a Gaby, de la que habló con el Mayor diciéndole lo que la muchacha le había referido.

—Es un ganadero muy conocido su padre —dijo el Mayor—. Pero su rancho no es de los buenos aunque sea de los más extensos. Por lo menos es lo que se comenta. Parece que los pastos no son buenos. Y hay una gran extensión de pedregales con muy raquítica vegetación.

—Ha tenido dificultades con el capataz al que ha echado del rancho. Tenía las reses en los lugares peores del rancho. Donde menos pasto hay. Pero ella, que es entendida en esos asuntos ha dado orden para que pasen a los pastos buenos. Que de todo ha de tener una propiedad de esa extensión. Y como ella es la dueña, es por lo que le aconsejé que hiciera testamentó y lo hizo a favor vuestro, de los militares para que podáis construir un Fuerte con mucho terreno para ejercicios y todas las necesidades que entendáis.

—Tendré que ir a darle las gracias. Le haré una visita uno de estos días.

Monty llegó al rancho y la muchacha salió al encuentro de él, quedando su padre en el comedor.

—No dirás que he tardado mucho —dijo, al saludar a la joven.

—Estaba deseando que lo hicieras. Pasa. Mi padre está en el comedor.

—No le agrada mi visita, ¿verdad?

—Es posible que la causa sea el testamento... Cree que eres el que me ha aconsejado que lo haga en la forma que lo hice. No lo ha dicho, pero estoy segura que es lo que piensa. ¿Has almorzado?

—Sí. Lo hice con los militares. Vengo del Fuerte. El Mayor va a venir para darte las gracias por lo del testamento.

—Has debido decirle que no tiene que agradecer nada.

Entraron los dos en el comedor. Ya no estaba allí el padre de ella. Y los dos se miraron sorprendidos. Monty sonreía de una manera especial. Pero ella le dijo:

—No te preocupes. Ya se le pasará el enfado. Y si has almorzado, vamos a ir a dar un paseo.

Una vez fuera de la casa le dijo lo que deseaba su padre y cómo le había señalado los acres que le interesaban.

—Son las peores tierras para el ganado —añadió ella—. Pero he descubierto que han estado excavando en el terreno. Sospecho que ellos han de saber que hay cobre. Por eso quería que vinieras a verme. Deseo recorrer esas tierras contigo. Pero antes vamos a ir en otra dirección porque estoy segura que mi padre nos ha de estar vigilando desde la casa.

Y marcharon en dirección contraria, con lo que el padre que estaba pendiente de ellos, se tranquilizó. Y para no encontrarse con él, marchó a la ciudad. Buscando una vez allí al abogado.

—¿Se ha decidido a darle esas tierras? —dijo el abogado.

—Aún no me ha dicho nada. Pero será conveniente que yo tenga ese escrito preparado. Trataré de precipitar su donación. Lo que es difícil es convencer a esa muchacha que entiende de ganado mucho más que yo, que esos acres los quiero para la cría de reses.

Monty paseó por las tierras indicadas por la muchacha. Y se detuvo varias veces desmontando para recoger algunas piedras.

Ella le llevó a las excavaciones de que había hablado.

—Creo que hay una gran riqueza en cobre —dijo al fin—.

Y si te parece, como director de la Compañía aquí, haremos un estudio tras haber analizado estas muestras, y te haré una oferta en sociedad, nada de compra en firme. Tu padre trata de engañarte.

—Pero le voy a sorprender al darle doce mil acres en un

buen terreno con pastos para el ganado. Y le daré quinientas reses, con lo que puede iniciar lo que puede llegar a ser una buena ganadería. Le daré parte del ganado que hay aquí...

—Debes visitar al juez que se hizo amigo tuyo para que redacte el documento de donación que has de firmar. Y señalas el lugar en que están en el rancho esos terrenos.

PUEDE pasar, míster Colver —dijo el secretario del Juzgado.

El abogado, que estaba con el padre de Gaby, iba a entrar, pero le dijo el secretario:

—Sólo usted, míster Colver.

—Es que se trata de mi abogado.

—Si es necesario, el juez se lo indicará.

Entró Colver que fue saludado por el juez.

—Le ha mandado llamar para darle cuenta de una donación de terrenos y ganado que le hace su hija.

Se alegró el rostro de Colver.

—Ya sé que lo iba a hacer.

—Me ha dicho que usted le pidió terrenos para criar ganado. Y aunque no la cantidad que usted pedía le regala doce mil acres de buenos pastos y abundante agua. Esa muchacha entiende de ganado. Y dice que usted en su ignorancia en estos asuntos pedía los terrenos peores que hay en el rancho para criar ganado. Aquí tengo el documento firmado por ella y que puede registrar a nombre de usted. Ya le hemos inscrito en el Registro de la Propiedad. Ella quiere que quede todo en regla porque si le sucediera algo, los militares, sin este documento, podrían hacerle salir de esas tierras.

—Pedía cincuenta mil acres a mi hija.

—La donación que le hace es de gran interés. Y doce mil acres es una buena extensión. Son pocos los ranchos que la tienen. Tendrá entrada independiente del resto de la propiedad.

—Y no son esos terrenos lo que le he pedido.

—Tiene usted una hija muy inteligente. Sabe que no son los terrenos que les interesa a ustedes, pero es una buena hija. Y le da los mejores pastos.

—No comprendo.

—Yo creo que me ha entendido perfectamente. Y ya le he dicho que su hija es muy inteligente. Está de acuerdo con la «West» para la explotación del cobre que hay en los terrenos solicitados por usted.

Col ver estaba muy pálido.

—Me ha ofrecido esos terrenos.

—Mire, Colver... No quiero enfadarme con usted y me abstengo de decir lo que estoy pensando. Pero la cuestión es ésta. Si no le interesa la donación, puede rechazarla. Y he de hacerle saber que no podrá vender esos terrenos. Son para que usted, independiente, críe una buena ganadería. Pero sin opción a vender. ¡Ah! Y también tengo aquí un poder que ha hecho todo lo amplio que puede ser un poder, a favor de Monty Axell, que es el que se encarga del rancho y a la vez de la explotación de ese cobre. Nada se podrá hacer en la parte perteneciente a su hija, sin consentimiento de ese caballero.

Colver salía furioso y el abogado se dio cuenta de ello.

—¿Qué ha pasado? Me ha dicho el secretario que su hija ha vuelto con sus parientes.

—Me lo ha hecho saber el juez. Y queda como dueño con un poder muy amplio el minero que vino con ella en la diligencia, y a la vez se encargará de la explotación del cobre. Se ha asociado a la «West» con esta finalidad.

—¡No es posible! ¿Quién le ha hecho saber lo del cobre?

—Sin duda ese minero que habrá ido a ver los terrenos que yo pedía y que sabe que no son aptos para la cría de ganado.

—Así que tenemos que despedimos del cobre, ¿no es eso?

—Cuando había quedado con los de la «Butte» para que se asociaran a mí, o yo a ellos. Iban a enviar unos técnicos para hacer un estudio sobre el terreno. Me regala doce mil acres de mejores pastos pero con la condición de que no puedo vender. Me lo da para que críe ganado.

—Creo que debe tener mucho cuidado con su hija. Está demostrando que es muy inteligente.

—No he debido insistir sobre esos terrenos. Es lo que le ha hecho sospechar lo del cobre.

—Ha perdido usted una fortuna.

—¡Cuando hable con ella...!

—Al regresar se va a encontrar con una legión de trabajadores. La «West» no perderá mucho tiempo porque habrá analizado las muestras y se habrán dado cuenta que es el de la mayor calidad de lo que está explotando. Y me parece que se excedió en su demanda de acres.

—No hay duda. Me ha ganado la acción y se dio cuenta por qué pedía esa parte del rancho.

Cuando llegó a la casa, se encontró con un extraño que le dijo ser el capataz que representaba a la hija y a su apoderado Monty Axell.

—Ya tenemos estacado el terreno que pasará a ser propiedad de usted. Y le daremos parte del ganado que hay. Y cuando llegue el que no ha de tardar ya se le darán quinientas de esas reses «Hereford». Su hija pagará la construcción de viviendas.

—Prefiero quedarme en esta casa.

—Como quiera —dijo el capataz—. Pero debe tener sus vaqueros. Mañana llevarán las reses ofrecidas. No hay duda que podrá tener una buena ganadería en breve plazo.

—No es ese terreno el que me ofreció.

—No sé nada de eso. Creo que debe discutirlo con ella cuando regrese.

—Es muy lista mi hija...

El capataz no respondió nada. Y Colver pensó que debía hacerse cargo de la donación y tener sus propios vaqueros. Tenía que buscar al capataz que tuvo antes. Sabía que estaba trabajando de vaquero con Kimball.

Y marchó en busca de él. Aprovechó la visita para saludar a Kimball. Estuvieron hablando mucho tiempo. Y Colver estuvo de acuerdo con Kimball en afirmar que los terrenos en que iba a meter ganado, eran de Kimball y no del rancho de su hija. Para esto acordaron cuáles serían las referencias de los límites que iban a decir.

Se llevó a Charles con él y a los otros dos vaqueros que estuvieron a su servicio. Y buscarían nuevos vaqueros. Con seis entendía que iba a haber suficiente para cuidar el ganado que le iban a regalar.

Pero al llegar al rancho, les dijo el capataz, que debían esperar a que se construyeran las viviendas.

—Lo siento —dijo a Colver—. No me interesa entrar en las diferencias entre su hija y usted, si es que hay esas diferencias, pero me han dicho que esos vaqueros no podían estar en este rancho.

—Es que no somos vaqueros de este rancho —dijo Charles.

—Ya lo sé —añadió el capataz de Gaby—. Por eso no pueden estar aquí.

—Sólo estaremos hasta que se construyan esas viviendas.

—Repito que lo siento. ¡Es la orden que tengo!

—Podéis seguir con Norman hasta que se hagan las viviendas —dijo Colver—. Yo os avisaré cuando podáis regresar.

El capataz sonreía un poco burlón.

Colver no sabía esconder su enfado tras unas sonrisas o palabras cordiales. Estaba demasiado enfurecido para poder hacerlo.

—¿Quién va a cuidar de mi ganado hasta que las casas estén levantadas?

—No separaremos el ganado hasta que no tenga el personal preparado.

—Me ha dado el terreno en la parte más alejada de estas viviendas.

—Va a tener las suyas. Eso no será problema.

—¿Y cuándo me hacen las viviendas?

—Están avisados en el pueblo... Debe tener usted algunos vaqueros para que ayuden a esos constructores. Podrán vivir hasta entonces, es decir, hasta que se terminen esas viviendas, en «tipis» como los indios.

—¿Cuándo regresa mi hija?

—No lo sabemos.

—Lo que ha hecho ha sido darme una limosna.

—¡Pero si ha pedido terrenos para criar ganado, es lo que debe hacer!

—No me ha dado los terrenos que le pedía ni la cantidad de que hablamos.

—Ella nunca le dijo que le daría lo que pedía. Lo que hizo fue guardar silencio y le advirtió que ya hablarían sobre ello. Tenía usted muy oculto el conocimiento de que había cobre en el rancho. Y ha estado, a espaldas de su hija, tratando con la «Butte» y sus técnicos que analizaron las muestras. Su hija sospechó al insistir en que quería esas tierras sin pastos, y apenas un poco de agua. Y cuando lo descubrió se echó a reír. Es ella, la que en sociedad con la «West», va a aprovechar esa riqueza mineral.

—Dijo que me daría esos terrenos...

—No voy a discutir con usted. Cuando venga su hija le dice todo lo que quiera.

Para Colver, estas noticias eran desesperantes. Podía ser él el dueño de ese terreno. Debió presionar a su hija para que se lo diera al hacer la petición. Dejó que ella hablara con ese maldito minero y él le debió decir que había cobre. Pensaba que no fue ella la que lo descubrió, sino Monty.

Lo que no le agradaba era que la hija descubriera que estaba de acuerdo con los que ofrecieron tan poco dinero por el rancho. Era un intento de robo en realidad. Y al unirse a esto, el nuevo intento con la petición de esos terrenos, era natural que Gaby se hubiera enfadado con él. Y dado su carácter se explicaba que no se despidiera de él.

Visitó a Norman y le dijo que debía adelantar su ganado antes de que empezaran los trabajos de los mineros.

Los técnicos de la «Butte» habían dicho que tal vez hubiera cobre en los límites con su propiedad. Y adelantando tres o cuatro millas, era segura la existencia del mineral. Y podrían extraer ellos.

Charles y los dos vaqueros que estuvieron con él al servicio del rancho de la muchacha, fueron los que indicaron hasta dónde debía ser careado el ganado. Y los técnicos de la «Butte» cogieron muestras en esa parte.

Esperaron el resultado del análisis. Y como habían pensado, fue positivo y con una riqueza que aconsejaba una explotación rápida.

Pero los cuatro vaqueros que llevaban años en el rancho, así que aparecieron las primeras reses de Norman en esa parte, dieron cuenta al capataz que puso Monty.

El capataz fue a ver a éste. Y Monty hizo una visita al rancho. Llevaba con él una copia del plano que tenía Helena en su Registro General.

Envió al capataz para que hablara con Norman. Pero se sorprendió lo mismo que Monty, al saber que había un testimonio de Colver que aseguraba que esos terrenos pertenecían a Norman.

Testimonio que tenía gran importancia por la persona que le daba.

El abogado de la «Butte», que lo era el mismo que lo fue de Colver, entró en acción, tratando de plantear un pleito de larga duración, pero sin que obligara a Norman a sacar su ganado de allí. Para ello tenía que haber una sentencia oficial.

Situación que aconsejaba la desaparición de Monty de la escena. Y los pistoleros, merced a ofertas tentadoras, se pusieron en movimiento. Pero Monty no iba por el pueblo. Estaba metido en las minas. Vigilaba la puesta en marcha otra vez de la explotación de los pozos que dijeron estar agotados.

Marchó al rancho de Gaby para plantear el principio de la explotación, que sería a cielo abierto en los primeros meses.

Eran cuarenta los trabajadores que llegaron para comenzar. Y se dedicaron los primeros días a construir barracones de madera que iban a ser el domicilio de los mineros.

En el asunto de Norman y Colver, que mentía para ayudar a ese granuja, visitó al juez y le mostró la copia del plano.

—Voy a matar el ganado que entre en esos terrenos y a los vaqueros que les empujan hacia los terrenos de Gaby.

—Debes tener paciencia. Yo les obligaré a que saque el ganado y se alejen de esos terrenos en los que dices que lo que buscan es el cobre que hay. Voy a asustar a la «Butte», que es la que está detrás de Norman.

Y el juez dijo a Monty lo que iba a hacer. Y que empezó al día siguiente.

Para Norman y la «Butte», el silencio existente y la pasividad de los vaqueros de Gaby, les animó. Y el abogado se presentó ante el juez con un escrito. Reclamaba oficialmente la confirmación de que los terrenos en litigio pertenecían a Norman Kimball.

El juez dijo que dejara el escrito y que tenía que estudiarlo con atención y detenimiento.

El hecho de no ser rechazado animó al abogado que se reunió con los de la «Butte» y les hizo concebir esperanzas que aconsejaban iniciar las excavaciones, pero el abogado les frenó, diciendo que tenían que esperar la confirmación que confiaba conseguir del Juzgado de que esos terrenos eran de Norman. El testimonio de Colver era lo que tenía importancia.

No conocían ni al juez ni a Monty. El primero no quería que se burlaran de él. Y durante una semana estuvieron compareciendo los llamados por él y firmaron sus declaraciones. Todos ellos habían sido vaqueros de Norman y de Colver.

Al terminar con estas declaraciones, llegaron los topógrafos llamados por el juez, que llevaban una copia del plano que estaba unido a la escritura de propiedad del «Badland».

Fue una sorpresa para los técnicos de la «Butte», que estaban mezclados con los vaqueros, la presencia de esos topógrafos con sus aparatos de medición. Y al llegar a las oficinas de la Compañía, en Butte, dijo uno de ellos.

—Estamos equivocados y el abogado el que más lo está de todos. No han dicho nada, pero están trabajando de una manera eficaz.

—¿Qué quiere decir?

—Que hay topógrafos de la capital confirmando que ese ganadero se ha metido cuatro millas en los terrenos del otro rancho. Hay plano de esa propiedad unido a la escritura de compra por parte del hermano de Colver. Y lo que digan esos topógrafos, de acuerdo con el plano, será lo que tenga valor ante el juez. Lo que diga Colver, disgustado con su hija, carecerá de importancia.

Los que dirigían la «Butte» se miraron sorprendidos.

—Si esos topógrafos confirman los límites de ese rancho. Norman tendrá que retirarse. Y habremos perdido de nuevo la oportunidad de sacar cobre de allí. Y desde luego no se moverá una .piedra si no estamos autorizados por Norman, pero éste, mostrando la confirmación oficial de que está en condiciones de autorizar.

—Para nosotros es suficiente la autorización de quien dice que es el dueño de esos terrenos.

—No. No es suficiente porque nos pedirían una indemnización que sería la ruina de la sociedad, porque la «West» sería la que reclamara. No —dijo el Presidente—. Sin garantías legales completas no haremos nada. Empiezo a sospechar que el hijo de Axel es peligroso y astuto. Aquí tienen la razón por la que los vaqueros de la muchacha no han intervenido. Saben que el juez y los militares, en su caso; se encargarán de hacer salir ese ganado y sus vaqueros de esas tierras.

—No se meterán los militares.

—Lo harán si el juez lo solicita. Hay que empezar a pensar en que no podremos extraer dos gramos de mineral. Si se hubiera ofrecido una alta cifra a la muchacha, habría vendido porque no querrá estar aquí. Pero se le ofreció una miseria y reaccionó en la forma que lo hizo. Además su situación económica es más fuerte y sólida que la nuestra. Y el padre lo ignoraba. Así que robaron ganado y dejaron enflaquecer al resto, para nada.

—No sabemos aún qué hará el juez.

—Si es el que ha mandado venir a esos topógrafos, su decisión debe imaginarse. Retirada del ganado y hombres de esa parte del rancho «Badland». La precaución del hermano de Colver al comprar esa propiedad, es la que nos cierra el paso incluso a un pleito duradero. Aquel hombre sabía que había cobre. Por eso lo dejó a su sobrina por conocer al hermano, que le habría vendido hace mucho tiempo de poder hacerlo.

El abogado Popper también estaba preocupado al conocer lo de los topógrafos.

—¡Es astuto este juez! —comentó.

MONTY seguía con la habitación reservada en el hotel. Y así cuando fuera a la ciudad no tendría que estar buscando hospedaje. Aunque estaba buscando un edificio en el que instalar las oficinas, ya que no necesitaban estar en las minas. Y de ese modo tendrían habitaciones disponibles los técnicos.

Encargó a un almacenista que le buscara lo que necesitaba. Porque de encargarlo al dueño del hotel, ante el temor de perderle como huésped y a los técnicos, que al ir a la ciudad se hospedaban allí también, no buscaría nada.

El almacenista no tardó en hallar lo que Monty encargó. Un «saloon» de dos plantas se vendía porque los dueños querían volver a su pueblo. Y en realidad no era negocio para ellos, por su pobre movimiento de clientes.

Puesto al habla con Monty, no tardaron en llegar a un acuerdo sobre el precio. Y Monty buscó las personas que hicieran la obra que necesitaba y con arreglo a planos que él mismo hizo.

El pistolero que recibió un anticipo de diez dólares, al saber que Monty estaba en la ciudad, entendió que era llegado el momento de ganar los noventa restantes, y fue al «saloon» hotel en que se hospedaba el muchacho.

Las empleadas estimaban a Monty porque era amable y espléndido con ellas. Una de estas muchachas, que conocía al pistolero, se sorprendió cuando preguntó por Monty y se sentó ante una mesa como si estuviera esperando.

Se acercó al pistolero para preguntar qué iba a beber y al servirle la bebida, añadió:

—¿Es que ha decidido trabajar?

—¿Trabajar yo...? —dijo riendo.

—¿No esperas al director de la «West»? Creí que le ibas a pedir trabajo.

—Es que quiero conocerle. Me han hablado de él.

—¡Ah! Creí que te habías decidido a trabajar —y se alejó de la mesa, pero quedó preocupada. Y hablando con una compañera le dijo lo que pasaba.

—Es un pistolero de los que alquilan su «colt» —dijo la otra. Nada de que quiere conocerle. Eso es que le han hecho alguna oferta, y lo que viene es a provocar a ese muchacho.

—Hay que advertirle cuando venga.

—Estaremos pendientes de su entrada.

Y así fue como Monty supo que estaba esperando un pistolero. Y añadieron que no era que iba a pedir trabajo.

Sonreía Monty a la muchacha que le estaba advirtiendo y palmó en su espalda al darle las gracias por el aviso y pidió le indicara quién era ese pistolero.

El pistolero miraba a Monty, porque no le conocía pero le habían dicho que pasaba de los seis pies. Lo que no estaba de acuerdo, es que le dijeron que vestía de ciudad y el que estaba ante el mostrador, lo hacía de vaquero.

Llamó a la empleada que le había servido y preguntó:

—¿Dónde trabaja ese vaquero tan alto?

—Es por el que has preguntado antes. El director de la «West».

—¿Es cierto que mató a míster Dayard?

—No lo sé. ¿A qué viene tu interés...? ¿Es que te han ofrecido dinero por él?

Al decir esto la muchacha elevó la voz.

—¿Qué te pasa? ¿Es que estás loca?

—Sabemos que eres de los que alquilan el «colt» y como antes has preguntado por él y ahora dices si mató a míster Dayard...?

Monty sabía que la muchacha elevaba la voz para que él se enterara. Y avanzó lentamente hacia ella y el pistolero.

—¿Hablaba de mí? —dijo a la muchacha.

—Cuando entró preguntó por usted... Y ahora me estaba diciendo si era verdad que mató usted a otro director. Pero ¡cuidado con él! Es un pistolero profesional.

—¿Por qué tiene ese interés sobre mi persona? —dijo Monty al pistolero.

—Es que míster Dayard era un buen amigo mío.

—¿Le hizo algún encargo sobre personas que le estorbaran...? Y ahora ¿quién le ha ofrecido dinero por matarme a mí?

El pistolero se sorprendió al ver los dos «colts» que le apuntaban.

Muy pálido, levantó las manos sin que Monty se lo ordenara.

—Puede bajar las manos y responder. Pero hágalo con rapidez, ya que le voy a dar solamente cinco segundos para hacerlo. ¡Uno...! ¡Dos...! ¡Tres...!

—¡No dispare!

—¿Quién? ¡Cuatro!

—¡Noooo! Me han ofrecido cien dólares. ¡Es verdad, pero no le iba a matar!

—¿Quién le ha ofrecido ese dinero?

El pistolero vio que se levantaban lentamente los dos gatillos.

—Ha sido Fairbanks.

—Debes defenderte —y ante la sorpresa de los testigos enfundó las dos armas.

Con una sonrisa cruel buscó el «colt» con la mayor rapidez que había conseguido en su dilatada vida el pistolero. Pero cayó de bruces sobre la mesa.

—¡No era más que un novato charlatán! Y por favor que no avisen a Fairbanks. ¿Quién es? —preguntó a la empleada.

—El dueño del «Edén». Un «saloon» lujoso.

—¿Quieres indicarme cómo puedo llegar a él?

—No está muy lejos. Sólo unas doscientas yardas...

Escuchada la muchacha, salió del local. Y cuando cogieron al pistolero para dejarle en la puerta del local, una exclamación de sorpresa escapó de las gargantas de los testigos.

—¡Le ha vaciado los ojos! —exclamó uno.

El dueño decía:

—No lo va a pasar bien Fairbanks, si no es advertido del peligro.

—Ese pistolero vino confiado porque le habían dicho sin duda que era hombre de ciudad.

—Se sorprendió que vistiera de vaquero —aclaró la empleada.

—Y más le sorprendería darse cuenta que llevaba dos armas.

Monty entró en el «Edén». No quería preguntar por el dueño, pero al ver a un elegante que estaba fumando un buen cigarro, supuso en el acto que era él. Estaba con dos amigos y reían entre ellos.

Cogió Monty a una de las empleadas por un brazo:

—¿Es Fairbanks el del cigarro?

—Sí —dijo la muchacha siguiendo con la bebida que llevaba en una bandeja.

Monty se encaminó hacia los tres que reían. Uno de ellos al mirar a Monty, dijo:

—¡Vaya! Aquí tienes al director de la «West». Y vestido de cow-boy.

Fairbanks palideció. Y desde luego, dejó de reír.

—¿Míster Fairbanks? —preguntó Monty sonriendo.

—Este —dijo uno de los dos acompañantes.

—¿Por qué se dejó engañar? Si le creyó un buen pistolero le engañó. Pero de verdad que me ha sorprendido que usted me valorara en tan poco. Sólo cien dólares. ¡Trabajaba por poco dinero, ¿verdad?! Bueno. Es que sabía que no era más que un novato y con esa cantidad se consideró bien pagado.

—No sé de qué me habla.

—Yo sé que lo sabe. Y he venido a matarle. Así que olvide todo lo que piense decir y debe concretar su esfuerzo para defender su vida.

—Tienes que estar loco, muchacho —dijo uno de los acompañantes—, para meterte aquí diciendo que vas a matar al dueño de este local.

Monty disparó dos veces y añadió:

—Estos dos han oído sus mensajes —y disparó sobre el que había hablado y sobre Fairbanks y el otro acompañante que cayó con la mano sobre la culata de su «colt». Lo mismo sucedió con Fairbanks.

Cuando los testigos reaccionaban, Monty había desaparecido del local.

Los comentarios se sucedían. Uno de los testigos, dijo:

—Es un loco, no cabe duda, pero no es traidor ni ventajista. Ha dicho que le iba a matar y para ello ha tenido que matar a estos cuatro. No es culpa suya. Debía referirse a Greeg. Era un pistolero. Y estaba estos días hablando con él y no pagaba la bebida.

Muchos de los testigos estaban aún bajo la impresión de lo presenciado.

Y los que salían extendieron la noticia por la ciudad.

Cuando el que entró en el hotel-«saloon» lo refirió, exclamó el dueño:

—No parece que sea tan peligroso, pero no hay duda que lo es. Estaba seguro que salió dispuesto a matar a Fairbanks.

—Y le han obligado a matar a cuatro más. ¡Vaya manera de disparar! Y con ambas manos.

—Aquí ha matado a Greeg. Y le ha vaciado los ojos. Y sin ventaja.

—Que no cuenten conmigo para ir a ese rancho a intentar sacar cobre. ¡Parece que resuelve las diferencias con plomo. Y no es tacaño. Ha matado a seis... Y todos ellos presumían de ser buenos tiradores.

Los otros dos técnicos que le escuchaban estuvieron de acuerdo con el que hablaba. Y al llegar el director, le dijeron:

—¿Ya sabe lo que ha hecho el de la «West»...?

—Me lo han dicho hace poco. Parece que se trata de un pistolero. Iban a hablar con el sheriff para que sea detenido.

—Lo que ha hecho no es motivo de detención. Ha matado .a pistoleros y ventajistas.

—Pero ha matado a seis personas...

—Seis ventajistas. Muy conocidos en la ciudad. No creo que el sheriff le moleste por ellas.

—Pues no hay duda que ha demostrado ser un pistolero.

—Es el hijo del presidente de la «West» y uno de los mejores ingenieros. No se le puede llamar pistolero porque sepa disparar. Y más vale que no se entere que habla así de él.

Palideció el director.

—Bueno. No hago más que recoger lo que me acaban de decir.

—Sin duda el dueño de algún «saloon».

—Es lo que han debido decir los testigos.

—Pues en la ciudad lo que se comenta es de elogio hacia él por haber eliminado a seis ventajistas.

—Y hay que pensar en el asunto Colver y Norman. No es oportuno que nosotros estemos metidos en ese pleito.

—Si esas tierras son de Norman podemos aprovechar el cobre...

Dejaron de hablar ante la visita de un empleado del Juzgado que llegaba con una citación para el director.

—¿Para qué me citan? —preguntó.

—No lo sé. No puedo decirle nada. Me han entregado esta citación. Es lo único que han dicho.

. Quedó preocupado, aunque se tranquilizó por suponer que sería algún trámite relacionado con las minas.

Y a la hora citada se presentó en el Juzgado. El juez correcto, le saludó e indicó al director que podía sentarse.

La palidez del director rayaba en lo lívido al escuchar la razón de ser llamado. El juez le mostró documentos que sorprendían a ese asustado hombre.

—Debe decir a sus abogados que pasen por aquí —añadió el juez—. Es con ellos con los que debo hablar. Le he mandado llamar para que les diga de qué se trata.

Salió con un pánico enorme. Porque lo que había estado haciendo en relación con la «West», de acuerdo con Dayard, era por cuenta propia y sin dar cuenta a la Compañía, aunque era la que quedaba comprometida por haber actuado en nombre de ella.

Iba por la calle que no veía a nadie. Y al llegar a la oficina, le miraron los técnicos y como nada dijo, nada le preguntaron. Su rostro era todo un poema de miedo.

Se metió en su despacho y se sentó pensativo ante la mesa. El ayudante de confianza entró:

—¿Qué ha pasado? Le veo muy preocupado.

—La «West» nos pide dos millones de indemnización. Y los errores cometidos entonces han sido puestos al descubierto por ese maldito juez. Me cuesta el destino y no voy a dejar que ese muchacho me mate también a mí.

Pero los técnicos no estaban dispuestos a que escapara y que pesara sobre ellos lo que había estado haciendo él en su beneficio. Y uno de ellos escapó para dar cuenta al juez. Y éste, dio orden al sheriff para que se hiciera cargo del director y le tuviera en una celda a su disposición.

Y así fue cómo impidieron que pudiera escapar.

Cuando se vio metido en una celda, su pánico aumentó.

Los técnicos que trabajaban de una manera normal y sin complicaciones consiguieron que el ayudante de confianza del director fuera encerrado con él. Y los dos pidieron al abogado Popper que les defendiera. Y al ir al Juzgado a dar cuenta que se hacía de la defensa de los dos, le dijo el secretario:

—Parece que no tiene mucha suerte con sus clientes... No son asuntos sencillos.

—Lucharé por ellos.

—Tendrá que luchar mucho.

El juez le dio cuenta de lo que había y Popper se asustó. Veía muy difícil la defensa del director que había estado enviando a la refinería cobre de la «West» como si fuera suyo. Y en la refinería habían declarado que la «Butte» no dijo haber comprado ese cobre, sino que lo daba como de sus minas cuando la diferencia era apreciable.

Completamente pesimista fue a ver a los detenidos.

—Lo han hecho ustedes muy mal... Y ahora va a ser muy difícil defenderles. Y desde luego, la «Butte» tendrá que pagar los dos millones a la «West». Y lo han complicado al aliarse con Norman Kimball, también frente a la «West», que es la que va a explotar el cobre con esa propiedad que Norman dice pertenecerle y que se ha confirmado que pertenece a la Colver.

—Nosotros no sabíamos que no fueran terrenos de Kimball.

—Después de lo otro, no le creerá el jurado. Y la «Butte» se va a ensañar con ustedes dos, porque han estado actuando en nombre de ella, pero en beneficio personal de ustedes.

La detención de esos dos, fue motivo de comentarios entre los trabajadores de la «Butte».

El Consejo de Administración fue convocado con urgencia y llamaron al mejor abogado de Helena y a uno de Washington. Fue el primer acuerdo que tomaron y hasta que estos abogados no opinaran, nada podían hacer.

Monty, mientras, atendía la instalación de las oficinas.

Visitó el rancho de Gaby, donde se habían iniciado los trabajos. Ya tenían los pabellones para los trabajadores. Había desaparecido el silencio del campo por las trituradoras.

El abogado Popper fue llamado al Juzgado por el asunto de Norman Kimball.

—Debe notificar a Kimball —le dijo el juez— que ha de sacar el ganado de los terrenos de la Colver. Se ha demostrado que le pertenecen a ella.

Popper habló con Norman, que se puso enfadado con él por no haber sabido defender ese asunto. Y añadió:

—¡No pienso sacar un solo ternero de allí! ¡Si no se saca cobre, no me importa! ¡Ya buscaré una Compañía que se atreva a hacerlo!

—Tenga en cuenta que si no obedece se verá en prisión y tendrá que salir ese ganado de allí, donde además, no tienen pastos.

—¡No saldrá, ese ganado! El mismo Colver ha asegurado que esos terrenos me pertenecen. Y no voy a permitir que me lo roben.

—Le he aconsejado lo que ha de hacer. Y desde luego, no cuente conmigo para seguir este asunto.

—No le necesito para nada. Y que vengan a hacer que saque el ganado...

Pero Norman se encontró con los vaqueros que se encargaron de hacer salir al ganado. No querían enfrentamientos con el juez y si el patrón quería hacerlo, que lo entrara de nuevo él mismo.

Pateaba lo que encontraba a su paso. Estaba Norman furioso.

El capataz le dijo:

—Los muchachos están en lo cierto. No se puede enfrentar al Juzgado. Le detendrá el juez. No juegue con él. Está demostrando que es duro.

—Son todos unos cobardes. Me dejan solo.

—Es que no se puede sostener esa postura.

EN los medios mineros, se comentaba la noticia que publicaba el periódico de la localidad: Montgomery Axell era nombrado comisionado de minas. Cargo Federal.

Aquellos que habían abusado de los propietarios de terrenos en que había cobre, estaban asustados con este nombramiento porque sabían su competencia en esos asuntos. Y de su temperamento había hechos.

En las oficinas de la «West» pusieron un cartel en el que se decía que también lo era del comisionado de minas.

Y Monty mandó llamar al periodista para darle una nota que debía publicar en el número del día siguiente y en lugar destacado para que fuera leído por la población interesada que era la que se relacionaba con los asuntos mineros.

Nota que iba a producir muchos quebraderos de cabeza a las compañías que se dedicaban a la extracción del cobre.

Para la «Butte» era una nueva contrariedad por la reclamación que la «West» había hecho y que al tener el aval de la máxima autoridad en tales asuntos, supondría la necesidad de abonar la cifra reclamada y que dejaría las arcas de esa Compañía en una mala situación. En la nota periodística hacía saber que podían dirigirse a él todos aquellos que se consideraban en condiciones de reclamaciones. Y las compañías que tenían minas expoliadas veían un peligro en esa nota.

Para evitar el peligro que las reclamaciones iba a suponer para esas compañías o sociedades, destacaron a los ayudantes de la expoliación para que visitaran a los posibles reclamantes y que les amenazaran^ de forma que no hubiera tales quejas.

Pidió a su padre que enviaran un director para la «West», ya que no podía ser director de una sociedad y al mismo tiempo comisionado. Prefería atender este cargo.

La nota del periódico tenía que armar una verdadera revolución, pero los agentes expoliadores estuvieron visitando de noche a los expoliados y a la vez que les amenazaban, les ofrecían una participación en la explotación de lo que fueron terrenos de su propiedad. Y así, aparecerían como asociados a la Compañía.

Pero Monty no era de los que se dejaban engañar. Cuando a los dos días de publicada la nota no se presentó un solo reclamante, dijo al técnico que pidió le ayudara en su misión oficial:

—¿Es que crees que no se han expoliado terrenos con cobre?

—Tiene que haber bastantes.

—Sin embargo, ya ves que no se presenta ninguno a reclamar.

—Lo que, desde luego, no es lógico, ¿verdad?

—Esa es mi opinión.

—Les están amenazando... Pero como voy a pedir relación de trabajo y lugares en que se efectuó, vamos a visitar a los que aparecen asociados con esas empresas.

—Si están muy asustados, no dirán nada. Porque sobre el ánimo de ellos ha de pesar más el temor que la alegría de verse desgajados de esa expoliación. .

—Sí. Es posible. Pero si les falta valor para decir la verdad, es justo también que sufran las consecuencias.

—El miedo es un mal consejero. No se les puede juzgar cobardes porque con toda seguridad que la amenaza no ha de ser personal, sino a miembros de la familia. Y si es así, no se atreverán a decir nada.

—Siempre encontraremos alguno que se atreva a hablar.

—Por lo que está pasando, lo pongo en duda. ¿Qué pasa con ese Kimball?

—No lo sé. No ha ido por allí. Mañana daré una vuelta.

Y al otro día se presentó en el rancho de Gaby. Allí estaba el padre de ella, que saludó a Monty fríamente, haciendo que éste se sonriera.

—Usted conoce bien este rancho, ¿verdad? —dijo Monty al hablar con él.

—Desde luego.

—Si es así y sabía que hay un plano que mandó hacer su hermano, ¿por qué se ha atrevido a falsear las cosas para ayudar a Kimball?

—Creí que ese terreno le pertenecía a él.

—Y sin embargo hasta ahora no había tenido una res allí. ¿Qué le ofreció la «Butte» por esa mentira? Tenga en cuenta que usted sigue viviendo por su hija. Ya que de no ser por ella le habría colgado. Y espero no dé motivos para hacerlo a pesar de todo.

Colver estaba inquieto y nervioso.

—Estoy diciendo que...

—¡Está mintiendo! Y no quiero perder la calma. Ese afán de robar a su hija hará que ella me perdone cuando sepa que le he colgado.

—Yo creí que este rancho era de mi hermano y mío...

—Lo pagó él con sus ahorros. Usted no puso un centavo.

—Pero creí que sería de los dos.

—No había razón alguna para creerlo así y como era de él, lo dejó a quien estaba seguro que no vendería. De haber sido de usted también, ya no tendría esta propiedad. Su hermano supo desde el principio que había una gran riqueza en cobre. Y usted ha tratado de entregar esa riqueza a personas ajenas a su legal propietaria. Yo que ella, no le habría dado más terreno que el necesario para una tumba. Porque es usted un cobarde y un ladrón. El peor de los ladrones que estaba robando a su propia hija. Y como no quiero que pueda vender las reses que están al llegar, no le vamos a dar una sola de ellas. Tendrá la parte que de las que hay, le ha ofrecido su hija, pero ni una sola «Hereford». Que supongo ya ha hecho gestiones para su venta a otros ganaderos que ansían tener esa raza.

—Me ofreció Gaby quinientas.

—Pues no va a tener ni una.

—Ahora es usted el que me roba.

—¿Cuántas tiene apalabradas para su venta? He oído comentarios en el pueblo.

—Bueno. No es un delito vender algunas reses para tener dinero y pagar a los vaqueros.

—No va a poder vender una sola res... Y si lo hace de las que están en estos terrenos, aun siendo el padre de Gaby, le colgaremos. No quiero que se pueda llamar a engaño cuando eso suceda. Ya sabe a lo que se expone. Y repito que por mí, ya estaría colgado.

Colver no se atrevió a seguir discutiendo con el que le hablaba de ese modo y al que sabía muy capaz de colgarle. No estaba su hija con él para que sirviera de freno.

Marchó Colver a reunirse con su capataz que estaba en los terrenos entregados donde estaban trabajando para hacer las viviendas que iba a necesitar. Y le dijo lo que Monty había estado hablando.

—Y la verdad es que estoy avergonzado, porque lo que ha estado diciendo son grandes verdades. Me cegó la ambición del maldito cobre. Y ahora me voy a dedicar a criar ganado. He perdido las reses que me ofreció Gaby de las que llegan de lejos. Y las he perdido porque ha averiguado que ya estaba haciendo gestiones para vender esas quinientas «Hereford». Me he estado portando muy mal con Gaby. Cuando venga, le pediré perdón y no se volverá a dar el mismo caso. Repito que estoy avergonzado.

—Si ella le ofreció esas reses, deben serle entregadas.

  Piense que las tenemos vendidas a treinta y cinco dólares cada una. Con ese dinero puede vivir usted muy bien todo ¡o que le reste de vida. Diez mil para usted y siete mil quinientas para mí.

Colver miró al capataz sonriendo.

—No habrá un sólo dólar por la venta de esas reses. Me parece que hace bien ese muchacho al no entregarme ese ganado. Estaré aquí hasta que vuelva mi hija y hable con ella.

—Supongo que lo que está diciendo, no lo dice en serio.

—Pues supones mal, porque es la verdad. Es lo que haré.

—¿Es que no se acuerda de lo que nos ha prometido a los tres?

—Podéis quedaros a trabajar conmigo, pero no habrá más que el sueldo. Ni un centavo extra por venta de ganado.

—¿Cree que en esas condiciones nos interesa pelear con este ganado famélico?

—Es asunto vuestro. Pero tenía que decirte como pienso.

—Lo que le pasa es que tiene miedo de ese muchacho.

—Es que estoy avergonzado que me hayan dicho lo que es justo. Y estoy decidido a cambiar.

—Está bien, pero nos ha decepcionado. Y como hemos de trabajar de vaqueros es preferible hacerlo con usted. Así, al menos, seré capataz.

—Te advierto que si robáis una res de mi hija seréis colgados. Es preferible hacerte esa advertencia a tiempo. He dicho que voy a cambiar... Espero que mi hija sepa perdonar todo lo anterior.

Charles habló con los dos vaqueros y aunque estaban disgustados porque no venderían las «Hereford», decidieron quedaron de nuevo con Colver.

Otro que pensaba en ese ganado que se hablaba que estaría al llegar, era Kimball. Y no para venderlo él, sino para mejorar su ganadería. Eran las reses más cotizadas, pero lo que le interesaba era cruzar y mejorar su ganado.

Charles fue a verle para hacerle saber el cambio de Colver y no tardaron en ponerse de acuerdo para llevarle esas reses. Las pagaría a veinte dólares cada una.

Monty regresó a la ciudad. Debía atender la oficina recién montada. Pero seguían sin reclamar.

Dio orden a las sociedades de presentar las escrituras de propiedad de los terrenos en los que estaban extrayendo cobre.

Esto suponía otra dificultad para la «Butte» y la «Montana».

No irían a reclamar, pero ellas tampoco podían presentar escrituras de propiedad. No habían considerado entonces que fuera necesario. Y registrar en esos momentos, era descubrirse y no le interesaba.

Monty citó a cada sociedad en días distintos. Tenía la relación que el Juzgado le entregó de las inscripciones hechas allí, como era obligado al no haber una dependencia específica para los asuntos mineros como con el nombramiento de Monty.

Tenía preparado lo que correspondía a cada sociedad. Y a medida que se presentaran iría haciendo un estudio detallado de cada una.

Había doce sociedades legalizadas a su modo. Y sabía Monty que todas ellas habían expoliado propiedades para aprovechar el cobre que había en ellas.

A la «Butte» y a la «Montana» les habían citado para el primero y segundo día.

El encargado de las oficinas de la «Butte» se presentó con los papeles exigidos.

Cuando se presentó este encargado, Monty estudió los documentos que tenía ante él y los que decía el libro-registro que le entregó el juez. Iba punteando algunas de las propiedades que la «Butte» decía poseer para poder extraer cobre. Del número total de quince, subrayó Monty siete. Y dijo:

—Estas siete no veo que hay aquí escritura legal de compra por parte de ustedes. Sólo hay unos documentos firmados por los dueños y que supongo fueron redactados por sus abogados y puestos a la firma de los interesados. Lo que pido, son escrituras en regla de la compra de esas propiedades. Así que va a volver a la oficina y me las va a traer.

—Entendimos que era suficiente esos documentos que como ve están firmados por los propietarios.

—Una escritura oficial es lo que demuestra que los que habían firmado, son los propietarios en verdad. Y mientras no me traigan esos documentos, todas estas minas dejarán de trabajar a partir de mañana a primera hora.

—Usted sabe que no se debe paralizar los trabajos.

—No pasará nada por ello. Pueden estar parados un año y al día siguiente de ese período de tiempo se puede volver a sacar cobre sin que pase nada. Y no me agrada discutir. Vaya por esos documentos o dé la orden de que no trabajen a partir de mañana a primera hora. Si se encontrara trabajando en alguna de ellas el castigo sería duro.

Marchó el encargado y le estaba esperando el Consejo en pleno y algunos técnicos con categoría dentro de la Sociedad.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el presidente.

—Todos los que no tenemos escritura de propiedad, extendida legalmente, dejarán de trabajar a partir de mañana muy temprano.

—No puede hacer esto.

—Es la orden que ha dado.

—Eso es un abuso. Hay documentos firmados por los dueños de esos terrenos.

—No concede la menor importancia a ello. Quiere escrituras públicas.

—¿Es que se va a atrever a cerrar esas minas? Son las que más cobre están dando.

Monty por su parte citó a los ocho que habían firmado esos documentos y de cuyas propiedades no había escritura.

Los ocho acudieron al día siguiente, asustados. Uno de estos, iba con una hija joven.

Y fue ella la que habló en primer lugar ante el asombro de su padre:

—No se atreven —dijo la muchacha—, ninguno de los citados a decir la verdad de lo sucedido. Les visitaron como dicen que hacían los de la «Unión Pacífico» y les «convencían» mediante amenazas a firmar esos documentos que llevaban preparados. Y ahora les han amenazado de nuevo para que no confiesen la verdad. Pero en mi caso se van a encontrar con una gran sorpresa. Porque es mi padre el que figura en el documento que ha vendido. Y no podía hacerlo porque el rancho es solamente mío y soy mayor de edad.

—¿Tiene usted escritura de propiedad?

—Desde luego. Fue registrado a mi nombre en virtud del testamento de mi abuelo, a quien pertenecía.

Monty se echó a reír.

—¡Buena sorpresa les espera! Y ya están diciendo a esos que esperan, que digan la verdad y que no teman. No les va a hacer daño alguno nadie, porque no lo han hecho nunca los colgados. Y vamos a colgar a los que se han dedicado a visitar propiedades para amenazar. Mañana tendré aquí a los militares y ellos me van a ayudar a colgar a esos cobardes. Es de suponer que les conocen, ¿no es así?

El padre de la muchacha movía la cabeza afirmativamente.

—Pues cuando lleguen los militares, les va a ir señalando a medida que les vean.

—¡Tenemos mucho miedo!

—Le estoy diciendo que no tiene que tener miedo, Pero eso sí, guarden el secreto de su confesión. Si les preguntan, les dicen que no han dicho nada. Y que después creían que era suficiente el documento firmado para demostrar que habían vendido. Con seguridad que les van a visitar en sus ranchos. No estarán ustedes solos cuando se presenten. Deben quedarse en la ciudad hasta que yo les diga que pueden ir a sus casas, allí encontrarán al llegar quienes les ayuden.

Los otros siete confesaron la verdad. Y recibieron la misma orden de quedarse en la ciudad hasta que fueran avisados.

Monty que tenía relación de las propiedades de esos ocho, de acuerdo con el Mayor, enviaron soldados a cada casa. Y

escondidos los caballos y ellos debían esperar la visita que Monty estaba seguro iban a tener.

Los que visitaron a los citados, estaban vigilando la oficina de Monty y a medida que salían se les acercaban a ellos y les preguntaban si habían hablado, respondiendo que no lo habían hecho.

La muchacha volvió a la oficina de Monty' y le dijo lo que estaba sucediendo.

Salió con ella y pudo localizar a los cuatro que habían preguntado y que marcharon al acabar de salir los interrogados. Los cuatro estaban en el mismo local.

Encargó a los técnicos de confianza que averiguaran dónde vivían esos cuatro. Y supieron que eran empleados de la «Butte», así como sus nombres.

Esto era suficiente para Monty. Y marchó al Fuerte para hablar con el Mayor.

Los cuatro empleados de la «Butte» visitaban a diario el local en que habían sido localizados.

Con este dato y los nombres, al día siguiente, los soldados se llevaron los cuatro al Fuerte. Y lo hicieron bien, para que no se dieran cuenta de que iban detenidos.

El nuevo director de la «Butte» fue llamado por Monty y acudió temeroso.

Monty le mostró el documento firmado por el padre de la muchacha.

—Este documento fue firmado a la fuerza y por medio de amenazas... —dijo.

—No creo que hayan amenazado a nadie. Lo que pasa es que ahora creen que van a conseguir más de lo que se les dio que fue lo que ellos pidieron.

—Este ranchero no trata de pedir más de lo poco que les dieron. Y le vamos a pedir una fuerte indemnización, aparte de que castigaremos al que fue amenazado.

—¿Indemnización?

—Y fuerte, porque han destrozado ustedes un rancho y han sacado una riqueza que no les pertenecía. Voy a colgar a todo el Consejo y a usted con ellos.

—En esa época yo no era director.

—Mire. Aquí tiene la escritura de propiedad de ese rancho. ¿Se fija? No es del que hicieron firmar, sino de su hija, que es la que les demanda y exige la indemnización.

El director miraba la escritura y comparó con el documento que firmó el padre.

Se daba perfecta cuenta de la situación.

CASTIGADOS los que obligaron a firmar esos documentos, la «Butte» se comprometió a pagar debidamente las expropiaciones y a convertir en socios a los propietarios.

Gaby se presentó en el rancho unas semanas más tarde. Ya había llegado el ganado de que ella habló.

La colmena de trabajadores paralizaron sus trabajos. Y Monty, riendo, dijo a la muchacha.

—Me parece que la naturaleza nos ha jugado una mala pasada.

—¿Qué quieres decir?

—Que tu tío se equivocó y lo que es peor, que yo me he equivocado también.

—¿A qué te refieres?

—Al cobre. Esta tierra no tiene cobre. El que se encontró hasta ahora, ha debido ser arrastrado por las tormentas hace muchos años. Tal vez siglos y la capa superior de estas tierras está cubierta por ese material de arrastre. No hay duda que no lejos de aquí debe haber cobre en cantidad pero aquí, voy a suspender los trabajos, porque la capa inferior es de granito solamente. Posiblemente el cobre vino de aquella montaña. Y como decía antes, hace muchos años. El barro, la vegetación, ha ido uniendo a estas rocas y daba la impresión de que el piso era lo mismo.

—¿De verdad no crees que haya cobre?

—Ya no es que lo creo. Es que estamos seguros. La ambición aconsejaba el engaño, el robo y hasta se habría llegado a la muerte, por unas tierras que no tienen el menor valor. Y que de no criar ganado, no sirve para nada.

Fracaso que sirvió para unir a Colver con su hija y decidir criar ganado.

—Te voy a dejar todo el ganado que mandé traer. He de volver con los tíos.

—Puedes ir tranquila. Cuidaremos el ganado y dentro de tres años, habrá una ganadería que llamará la atención y será la envidia. He de buscar vaqueros.

El fracaso de esas tierras sirvió para que en Butte se rieran de Monty, sin que él se enfadara por ello. Pero dijo que también los de la «Butte» se equivocaron hasta el extremo de aconsejar que                       Kimball robara tierras a la muchacha.

La explicación que Monty dio, convenció a los técnicos. Pero él, no estaba satisfecho. Y con el pretexto de que todo se había normalizado en Butte y que iría aumentando la producción de cobre en la «West», decidió marchar al Condado de Madison, donde la riqueza minera se debía al oro. Y donde habían reclamado su presencia una semana antes.

Dejó abierta la oficina, siendo uno de los técnicos, como ayudante suyo, el que quedaba encargado de los asuntos pendientes y de los que pudieran presentarse.

Tenía la satisfacción de haber organizado perfectamente el asunto minero y que los mineros estuvieran de acuerdo con las medidas tomadas que iban en beneficio de todos.

Las Sociedades estaban perfectamente legalizadas y con ello, se acabaron los rencores y el miedo.

Colver estaba cambiado en realidad. Y arrepentido de lo que había llegado a hacer y lo que habría hecho si pudiera, sólo por la maldita ambición. Y solía decir que el castigo era del cielo. Por eso no encontraron el cobre que tan mal consejero había sido.

Gaby se despidió de Monty, diciendo que iba junto a sus tíos y al que iba a ser su esposo. Y aconsejó a Monty que buscara una mujer y se casara. No quiso mencionar su fracaso. Lo hizo él, riendo:

—Es verdad que me dejé arrastrar por los deseos de los demás en conseguir esas tierras. Y como vi rocas con cobre en la superficie, consideré que iba a ser un yacimiento de los más importantes. Debía hacer unas excavaciones de exploración, pero me cegó la ambición también a mí.

—Estoy contenta porque la ausencia de cobre en esas tierras, hará que mi padre cambie. Y como sabe que el ganado y el rancho van a ser para él, será otro. Así que perdiendo el cobre, he ganado un padre. He estado en el Juzgado para anular mi testimonio y colocar el rancho a nombre de él.

Monty dejó el complejo de la «West» en manos del director que enviaron de la Central y encariñado con su cargo de Comisionado, se dispuso a marchar al sudoeste del Estado, pasando por Helena. Debía saludar a las autoridades y montar su oficina, que llevaría lo de todo el sistema minero de Montana. Y como organizador estaba seguro que era bueno. De lo que dudaba, era de su capacidad como técnico.

Gaby se despidió de él acompañada por su padre, que se había hecho amigo suyo.

—Creí que habíais llegado a enamoraros los dos —decía Colver.

—Es que yo, ya lo estaba del que va a ser mi esposo. Tal vez por eso no nos enamoramos —dijo Gaby—. Y estuvieron muy cerca de acabar los dos en aquella diligencia.

Las sociedades que temieron a Monty y le odiaron en los primeros momentos acabaron por reconocer que lo había hecho muy bien. Y como la «Butte», por mediación de él, no tuvo que pagar indemnización, eran los más defensores de su persona.

A los tres días de marchar Gaby, lo hizo él hacia Helena.

Una vez en la capital, se presentó al Gobernador. Y éste, le presentó a las otras autoridades.

Se justificó por los conflictos de Butte el no haberse presentado antes.

En la residencia oficial de algunos departamentos, le ofrecieron dos habitaciones para instalar la Comisaría de Minas.

Y aceptó encantado, así como el que le ofrecieron como ayudante.

Se hospedó en el hotel que le recomendaron como el mejor de la ciudad. Y en el que estaban algunos empleados oficiales de los distintos departamentos.

Uno de estos empleados, le dijo almorzando a los dos días:

—No creo que el Gobernador le estime mucho a usted...

—No comprendo.

—Es que había propuesto a un amigo para comisario de Minas. Y se sorprendió que no le nombraran y lo hicieran con usted.

—No es culpa mía si me nombraron.

—También el candidato del Gobernador, ha comentado que no es el hombre indicado para ese cargo. No espere encontrar facilidades en su misión, ni ayuda oficial en esas dificultades. Creo que se alegrarían si se presentan.

—Usted está pensando que las dificultades las van a crear ellos ¿no?

—No me atrevo a tanto.

—¿Está aquí el que quería el Gobernador que fuera Comisionado de Minas.

—Me concentraré en cumplir con mi deber. Y haré cumplir a los demás. Tengo la ventaja que no dependo del Gobernador... Es un cargo Federal.

—Ese minero tiene una gran influencia en todo este Estado.

  Y ha de contar los amigos por decenas...

—Gracias por estos informes. ¿Cómo se llama ese minero?

—Chad Springs.

—Quiero ir a dar una vuelta por el Condado de Madison...

—¡Cuidado allí! Es en realidad el feudo de Springs. En aquellas minas de oro hizo la base de su fortuna.

—¿Dónde tienen la sede principal las Sociedades que preside?

—Aquí en Helena. Y me atrevería a decirle que busque sus colaboradores usted mismo y el local para sus oficinas. No se meta dónde le han ofrecido. Springs está acostumbrado a que le sirvan siempre. Y si los empleados que tenga en la Comisaría son los recomendados por el Gobernador, estarán más al servicio de ese hombre que de usted. Y la información de lo que haga o piense hacer, estará a su disposición siempre que quiera.

Cuando quedó solo, Monty pensaba en lo que le habían dicho con el ruego que no le descubriera. Y le había dicho algo más que era muy interesante. El Gobernador no era muy estimado. Y el fiscal, así como el juez, se podía confiar en ellos, aunque estaban esperando que les sustituyeran.

Pensando en lo que escuchó no se dio cuenta que se había quedado solo en el comedor y que esperaban para recoger su mesa y cerrar o apagar las luces. Pidió perdón al jefe del comedor y salió del comedor.

No tenía ganas de dormir y salió a pasear por las calles, para entrar en un local atraído por las notas de un piano.

Estaba muy concurrido y aplaudieron al terminar el del piano.

Llegó hasta el mostrador, mirando con indiferencia a los clientes. Todos ellos vestían de ciudad, como él. Ya que se había presentado así.

En el mostrador, con un barman, había una muchacha que sin ser una preciosidad era muy agradable. Y como la estatura de él destacaba sobre la de sus vecinos, ella le miró un tanto sorprendida y curiosa.

El pianista volvió a interpretar y a poco apareció la joven en el pequeño escenario donde se hallaba el piano. Fue recibida con muchos aplausos. Y cantó una canción bonita con una voz potente y agradable.

Monty se volvió hacia el mostrador al terminar la canción que aplaudió como la mayoría y solicitó un whisky.

La muchacha le estaba sirviendo y mirando al lado de Monty. dijo:

—¡Hola, míster Springs! ¿Le gusta la cantante?

—No me gusta ese tipo de canciones. Debe aprender otras más alegres.

Recordaba lo que le habían dicho sobre ese hombre y miró un poco de reojo. Iba con dos acompañantes.

Springs miró hacia Monty y exclamó:

—Perdone. ¿No es usted el Comisionado de Minas que nos han enviado a Montana? Le he visto cuando salía de saludar al Gobernador.

—En efecto —dijo Monty sonriendo.

—¿Es posible? —exclamó uno de los acompañantes de Springs—. ¿No es muy joven para ese cargo?

—¿Y qué entiende de minas...? —dijo el otro acompañante.

—Lamento de veras que no les agrade... pero temo que tendrán que soportarme. Y espero hacer las cosas bien. Y que los que hayan de colaborar conmigo en esa misión, lo hagan con lealtad. ¿Es que son ustedes mineros? Deben tener alguna relación con el asunto de minas, cuando dicen que no les agrado. Y de veras lo lamento.

—Está ante el minero más importante de Montana.

Springs sonreía vanidoso. Ya oirá hablar de él. Me refiero a míster Springs —dijo el que hablaba.

—Si es así que me preste su ayuda.

—Es míster Springs el que debía ser Comisionado y no un extraño a Montana, que no conoce sus problemas mineros. Sí, ya sabemos que ha estado en Butte, donde aseguran que cometió algunos errores graves. Uno de ellos, matar a un director de la «West».

—No han debido informarles bien... Ese director ordenó que se me matara a mí... Lo que hice, fue defenderme. Y me iba a matar él cuando pude ser el que disparara primero. ¿Quién les informó tan defectuosamente? Y no soy un desconocedor de los asuntos mineros. ¿No les han dicho que soy ingeniero y que en mi familia hay decenas de minas de distintas clases? Espero que cuando haga una investigación general, los asuntos mineros de ustedes, estén en regla. Porque aunque sea el más importante de Montana, le sancionaré si no tiene los asuntos en perfectas condiciones. Y ahora, caballeros, por favor, permitan que siga escuchando a esa cantante.

—¿Es que crees que vas a sancionar a míster Springs?

—Si sus asuntos no están en regla, puede asegurarlo. Como lo haría con el Presidente de la Unión. Ya sé que no ha sido casualidad encontrarme aquí. Pero si han venido dispuestos a asustarme, han perdido el tiempo. Y demos por terminado el asunto. Cuando tenga la oficina montada, vayan a verme si quieren tratar asuntos de mi competencia.

—¿Qué se habrá creído este tonto?

Uno de los acompañantes de Springs iba a golpear a Monty. Pero éste, reaccionó con una violencia que no esperaban.

Les golpeó con rapidez con la mano de canto en el cuello y al caer los dos, dijo a Springs:

—Ha equivocado la táctica conmigo, míster Springs. Y no se preocupe de esos dos. Están muertos. Y no hay duda que eran dos cobardes. Debió escoger otros campeones.

La muchacha del mostrador sonreía levemente y los testigos miraban a los caídos porque no concebían que con un solo golpe les hubiera matado.

Algunos se inclinaron hacia los caídos y comprobaron que era verdad estaban muertos.

Muy pálido, Springs dijo que debían llamar al sheriff. Y él salió del local. Iba nervioso y muy enfadado.

—¡Cuidado con él! —dijo la del mostrador a Monty—. Es que esperaba ser el Comisionado. Por eso está tan enfadado.

—¿Eran mineros esos dos?

—Eran empleados de Springs —aclaró ella—. Pero tiene muchos más.

—Debe pensar que no es culpa mía que me hayan nombrado.

—Su gran amistad con el Gobernador es lo que le tiene engreído.

Cuando entró el sheriff fue informado con exactitud y mirando a Monty dijo:

—Mal asunto... ¡El enemigo es poderoso, pero mientras no haya ventaja, debe estar tranquilo. Gusta a míster Springs abusar con sus servidores. Y esta vez le ha salido mal. Pero no es de los conformistas. Y entre los hombres rudos de las minas encontrará lo que entienda que le hace falta.

—Gracias, sheriff. Es usted una buena persona.

—Que odia a los ventajistas y a los que gustan de abusar. ¡Cuídese, joven!

La joven del mostrador que Monty supo se trataba de la dueña, también le dijo:

—No olvide el consejo del sheriff. Es cierto que esperaba ser el Comisionado. Y no le agrada que lo sea usted. Y no dude que esos dos venían dispuestos a provocar para tener el pretexto que deseaban. Y le hubieran dado unos golpes si no es usted el que se adelanta a ellos.

—Es lo que me disgustó de los tres. Pero le aseguro que también él tiene un mal enemigo en mí.

—Me parece que se ha dado cuenta. Y eso es lo peligroso. Es hombre rudo. Acostumbrado a la vida aventurera, sin escrúpulos... Preside varias Sociedades y en realidad más que presidir es el amo de ellas. Y cuenta con la amistad del Gobernador. Mi consejo sería que marche de aquí... Ponerse frente a esos hombres es una locura.

—Debe estar tranquila por mí.

—Es que yo conozco a Springs... ¡Es un monstruo! Y ahora, sería conveniente que marchara a otro hotel del que en la actualidad tenga habitación. Porque él sabrá donde se hospeda.

—Gracias otra vez.

Y Monty fue al hotel y se cambió de ropa. Con las dos armas a los costados y con el sombrero echado hacia adelante se sentó en el hall con un periódico en la mano.

Poco más de dos horas después, entraron dos elegantes que miraron hacia él con la mayor indiferencia. Hicieron sonar el timbre para que acudiera el conserje, al que dijeron:

—¿Cuál es la habitación del Comisionado?

—¿A estas horas?

—¡Habla y calla! ¿Es que no sabes que ha matado a dos amigos nuestros?

—Pero han comentado que ellos le iban a golpear.

—He dicho que calles. ¡Su habitación!

—La número doce. Pero no iréis a disparar sobre él, ¿verdad?

—Haremos lo que queramos.

Cuando iban a subir las escaleras vieron si el «colt» salía con facilidad.

—¡Eh, amigos! —dijo Monty sin moverse—. No os molestéis en ir a mi habitación. Estoy aquí.

Los dos buscaron su «colt», pero Monty se les adelantó y los dos rodaron sin vida.

—No me había fijado que es usted —dijo el conserje cuando acudía el dueño con un amigo.

Dio cuenta el conserje de lo que había pasado. Y los muertos tenían el «colt» empuñado que abonaba lo que estaba oyendo.

—Tendré que matar a ese cobarde de Springs —dijo Monty. No le agrada no haber sido nombrado Comisionado de Minas.

Fueron a por el sheriff y le refirieron lo sucedido.

—Estaba seguro que Springs no es de los que olvidan. Lo que no esperaba es que enviara tan pronto a sus amigos.

—Iban a asesinarme al abrir la puerta... de mi habitación.

—No se preocupe. Comisionado. Siga matando a los que envíe ese cobarde. Voy a ir a darle noticia. Me agradará ver su rostro cuando sepa que éstos han fallado también.

—¿No cree que debo acompañarle? —dijo Monty.

—Le hará más daño descubriendo la verdad de esas Sociedades. En el fondo es eso lo que le asusta. No es más que un ventajista.

—Le voy a matar. Si no lo hago esta noche, lo haré otro día. Pero le mataré.

—Y la ciudad pondrá tu nombre en la calle principal —añadió el sheriff.

Marchó el de la placa a casa de Springs que estaba levantado en espera de los enviados al hotel.

Salió a abrir al oír llamar a la puerta y mientras abría, dijo:

—¿Lo habéis hecho bien?

—¡No! —dijo el sheriff con el «colt» en la mano—. No lo han hecho bien. Los dos han muerto a manos de ese joven. Iban a asesinarle por orden de usted.

—¡Nooo!

—Vamos. No haga que dispare.

Media hora más tarde, estaba en prisión.

*  *  *

Monty puso al descubierto todo lo sucio que había en los asuntos mineros de Springs, así como las muertes que había hecho para quedarse con las parcelas de los que obtenían algunas onzas de oro.

El juez y el fiscal hicieron causa común con él.

Springs mandó llamar al Gobernador, pero éste, que sabía lo que se descubrió no quiso ir a verle. No podía correr ese riesgo.

Y a los pocos días, mataron a Springs con una flecha desde la ventana de la prisión.

—Le han matado por orden del Gobernador —dijo Monty al fiscal—. Ha tenido miedo a que, condenado a muerte, hablara. Estaba disgustado por no ir a verle.

—Es posible que tengas razón, pero no se podrá demostrar nunca.

—Debían ser socios. Es igual que él —añadió Monty—. Es una desgracia para Montana. Voy a dimitir y me vuelvo a casa. Estoy asqueado.

—Creo que haces bien. Es otro de los que no perdonan. Y no dará nunca la cara. Estoy tan seguro como tú de que ha sido él quien le ha mandado matar.

—Y eso indica que estaba muy comprometido con él.

En el entierro de Springs iba el Gobernador y Monty que estaba a la puerta del «saloon» elegante con la dueña al lado.

—¿Cuándo marchas, muchacho? —dijo ella—. Vete lo antes posible.

—Debo dejar ultimados algunos asuntos que están pendientes. No quiero que mi sucesor se enfade conmigo.

—El Gobernador me recuerda a un jefe de equipo que cuando mataba a uno de sus hombres era el que leía las oraciones fúnebres. Ahí va en la cabecera del duelo, el asesino de Springs. No se ha perdido mucho, pero ha sido asesinado por quien creía que era un amigo.

Monty la miró sonriendo, pero no dijo nada.

—¿Crees que no es verdad? El Gobernador no me recuerda. Les he conocido a los dos en Leadville... Eran dos ventajistas y asesinos.

—No debes hablar así.

—Marcha de aquí.

Cuando habló con el juez y con el fiscal, éstos le dijeron que se estaba gestionando la destitución del Gobernador porque se había descubierto que era un asesino y un ventajista unos años antes.

Sonreía Monty. Y al otro día cuando el Gobernador salía para hablar con unos amigos porque sabía lo que estaban haciendo en Washington, un jinete con el sombrero hasta las cejas pasó veloz junto a él. y cuando se alejaba llevaba arrastrando el cuerpo del Gobernador.

Le recogieron muerto ya. Y no se conocía la persona que lo hizo.

Cuando lo comentaban al otro día en el «saloon», la dueña miraba a Monty sonriendo. Pero no comentó nada.

Pero al despedirse de ella, le dijo:

—El sheriff dice que el jinete debió encogerse bastante para que no se apreciara que era muy alto.

FIN