CAPÍTULO PRIMERO

—¡Un momento! Ahora te atiendo.

—No es nada. Buscaba a Dick. ¿Le has visto por aquí?

—Sí. Y ya tiene lo que, al parecer, le has encargado.

—Eso me alegra. No quisiera perder más días. Llevo varios aquí.

—Estás siempre metido en el rancho. No ha de venir mal a tu organismo este cambio, aunque solamente sea por unos días.

—Ahora me espera un largo viaje.

—Ahí tienes a Dick.

El aludido se acercó.

—¡Hola, George! Te estaba buscando.

—Y yo a ti. ¿Qué has conseguido?

—¡Una buena reunión! Si les tapas algunos ojos y les vistes como los marinos de entonces, es un grupo de los descritos por Stevenson.

—¡Hombre!

—Es lo que te hace falta. No tienen un centavo en el bolsillo y parecen audaces.

—¡No llamarás audaces a los indeseables! —exclamó George.

—No sabía que les buscaras para una fiesta. No había comprendido tu encargo.

—No es eso, Dick. Es que Nora se ha obstinado en que la lleve a Dodge.

—¿Estás loco? No accedas. Que se quede en casita, que es donde mejor estará y menos ha de molestar. No tienes idea de lo que es hacer un viaje de tantas semanas entre hombres rudos que no conocen más ley que la que le dicta sus instintos y apetitos. ¡No cometas esa locura!

—¡Conoces a mí hija...!

—Y conozco la ruta. Por eso te aconsejo de este modo.

—Lo más probable, a pesar de lo que el sentido común aconseje, es que lleve a Nora. De ahí que me interese la selección, en lo posible, de, los hombres que faltan para completar el equipo necesario para conducir las reses que tengo.

—No he encontrado otra cosa, y hasta para lo que quieres me parecen ideales. Tienes que alejar de ti y de los pensamientos de tu hija, la idea absurda de esos «caballeros» del Oeste... que es el sueño de Nora. Estos son los que te hacen falta. No me he comprometido hasta que los veas y seas quien decida en definitiva. Mi oferta, la corriente. Cincuenta al mes. La misma cantidad como plus, al llegar a Dodge y vender la manada. Comida y bebida, por cuenta tuya. Es lo que se acostumbra en toda conducción por la ruta.

—¡Vaya! No te has quedado corto.

—Quería contratarles. Y ellos saben lo que se cobra por ese trabajo. No hacen concesiones. Defienden lo que es suyo, pero si no estás de acuerdo, les dices lo que ofreces, lo que quieres y que ellos respondan.

—¿Dónde están?

—En este mismo local. Al fondo. Se está más fresco que aquí.

—Vamos a verles.

Dick guio hasta el grupo de hombres que, sentados alrededor de una mesa, bebían y charlaban.

Estos miraron a los recién llegados con la mayor indiferencia.

—¡Muchachos! —dijo Dick—. Este es el patrón de quien os he hablado.

—¡Hola, muchachos! —exclamó George.

—¡Hola! —respondieron algunos sin efusión.

—Supongo que Dick os habrá dicho para qué os necesito. He de llevar algún ganado a través de la ruta y es de suponer que estéis enterados de las dificultades de tal viaje, por la imposición que están ejerciendo grupos de cuatreros decididos, que consideran más cómodo vender el ganado ajeno. Esto indica que suponen algunos peligros y que...

—¡No siga asustándonos! —cortó uno de los barbados, ya que todos tenían el rostro cubierto de espesa y sucia barba—. Conocemos todos la ruta. Sabemos que hay que cabalgar con poco descanso, mucho polvo en los pulmones y luchar con desventaja si se presenta la ocasión de pelear con esos cuatreros de que se habla. Todo eso es misión nuestra. Además, beber whisky en las paradas para repostar víveres. Bebida que será por cuenta suya, ¿de acuerdo? Nos han dicho que son sesenta «pavos» al mes y la misma cantidad de gratificación a la venta del ganado. ¿No es eso?

—¡Un momento! —medió Dick.

—¡No irá a decir que no es eso lo que ha ofrecido! ¿Verdad?

—¡Está bien! —exclamó George—. No vamos a discutir unos cientos de dólares en total. Me urge salir cuanto antes. No quiero que las tormentas nos sorprendan en la marcha.

—Este es un buen conocedor de la ruta —dijo otro por el que había hablado—. ¿Quién será jefe de conducción?

—El capataz que tengo en el rancho. Y eso sí, tiene que ser obedecido. Es la base fundamental del éxito.

—Todo dependerá de él, ¿verdad, muchachos? ¡Si abusa...!

—No abusará. Sabe su cometido. Y ahora podéis darme vuestros nombres. No importa el que sea. Necesito algunos para diferenciaros.

Los barbados se echaron a reír.

—Desde luego, patrón, no hay duda que conoce a los hombres.

—¡Un momento! Voy a anotar los nombres que digáis.

Y George fue escribiendo: Wiklos Rozsa, Frank Clarke, Fred Creston, Howard Haffendem, Lionel Watkins, Charles Bowman y Rodney Parker.

Los había de veintitantos años, como Rodney Parker, a los cuarenta cumplidos, como Charles Bowman.

De muy cerca de los siete pies, como Rodney, a los cinco escasos de Howard.

Toda la gama de colores en cabello, barba y ojos.

—¡Bien! —dijo George, cerrando la libreta en que anotó los nombres—. Podéis beber. Invito.

—Contábamos con ello. Estas botellas son a cuenta suya —dijo Charles.

—De acuerdo.

Y se alejó con Dick.

—¿Impresión? —preguntó este.

—¡Creo que han de valer! Es posible que haya cuatreros entre ellos. Es un peligro inevitable cuando se busca conductores aquí, pero les vigilaré.

—Lo que has de hacer es dejar a Nora en tu casa. No se le ha perdido nada en la ruta.

—Lo he prometido. Temo que ya no tenga remedio.

—¡Mal hecho! No has pensado que su belleza, entre estos hombres rudos, semanas y semanas sin otro contacto humano que vosotros, es una carga de dinamita dispuesta a hacer explosión.

—He tratado de razonar, pero desde que llegó del colegio está ilusionada con esta aventura. ¡Y la verdad es que confío en ella!

—No es ella el peligro, sino todos estos.

—Winton confía en casarse con ella.

—¡Pobre Winton, entonces! ¡Lo que le espera!

—Está ilusionado con su compañía.

—Creo que no ha pensado en los peligros... ¿Muchas reses?

—¡Desde luego! Unas cinco mil.

—Pues que tengas suerte. Es manada que despertará la codicia de muchos cuatreros.

George añadió que tenía prisa y se acercó para decir a los que ya formaban parte de su equipo, que debían estar listos esa misma noche para salir hacia el rancho.

—¡Escuche, patrón! —exclamó uno—. ¡No nos agrada ese tipo! Aún no ha dicho una palabra —y señaló a Rodney.

—¿Buscaba oradores, patrón? —preguntó Rodney a George—. Si lo que quiere son buenos jinetes, en ese aspecto tienes que aprender mucho de mí.

—¡Vaya! —exclamó Lionel—. Más valía que siguiera callado.

—¡Nada de peleas entre vosotros! Sabéis que hemos de estar juntos muchos días y conviene que haya una perfecta unión.

—¡Es que ha dicho que es mejor jinete que yo!

—No tiene importancia —añadió George—. Tú has hablado primero que él.

—¡No me gustan los tipos que no hablan!

—Dejad de discutir. Y lo que vamos a hacer es marchar cuanto antes.

—Hemos de recoger nuestras cosas.

—Espero aquí. No tardéis.

Cuando todos, menos Rodney, hubieron marchado, le preguntó George:

—¿Es que no vas a por tus cosas?

—No se preocupe. Están en mi caballo. Mi equipaje es ligero. Realmente, no soy un hombre de fortuna. Claro que tengo el mejor caballo de la Unión.

George sonreía.

—Puedes sentarte hasta que lleguen esos otros.

—Gracias.

—¿Has estado en la ruta?

Rodney miró a George, sonriendo, y respondió:

—Y no he sido expulsado de ella. Marché voluntariamente del equipo en que iba. La mujer, mucho más joven que el patrón, decía haberse enamorado de mí, y para evitar complicaciones graves, me alejé de ellos.

—¿Guapa?

—Mucho, hay que reconocerlo. Pero me enemistó con casi todo el equipo, porque los otros andaban ansiosos tras ella. El esposo quiso matarme. Pues el despecho por mí indiferencia desesperaba a esa mujer. Cuando me vi lejos, respiré.

—¿Ganadero de por aquí?

—Más al Este. De Santone. Su nombre es Potter.

—He oído hablar de él. Hombre de fortuna, ¿verdad?

—Eso decían ellos. ¿Algo más le interesa de mí?

—Escucha... Yo no quería...

—Lo comprendo. Ahora hablemos de usted. Me agrada saber a quién sirvo.

—Mi nombre es George Boulder.

—¿Reses que llevaremos?

—Cinco mil.

—¡Hum! ¡Muchas! Y hacen falta veinte hombres.

—Los que seremos cuando se unan los del rancho.

—¿Y el cocinero? ¿Guisa bien? Para mí es asunto de importancia. El que llevaba Potter lo hacía bastante mal.

George sonreía.

Cuando llegaron los otros, se pusieron en camino.

Durante el trayecto, Charles no dejaba de protestar por la actitud de Rodney, que siempre se alejaba de ellos.

Lionel le dijo que tuviera paciencia y no le hiciera caso.

Una vez en el rancho, Winton, el capataz, recorrió los rostros de los recién llegados, mientras estos comentaban las excelencias de la ganadería que estaban viendo.

—Espero sepáis la diferencia que existe entre estar marcando terneros una vez al año y llevar ganado durante millas y millas —dijo Winton.

—¿Por qué no evitas los discursos? ¡Estamos de acuerdo con el patrón! —dijo Charles.

—¡Es que soy el capataz y seré el que dé órdenes!

Al que habéis de obedecer...

—Está bien, hombre —dijo Lionel—. Procura entonces que no tengamos que pelear.

El cocinero protestaba por la llegada de esos comensales, con los que no contaba.

George le ordenó preparara comida en cantidad, porque los siete tenían buen apetito.

—¡No les haga creer que están en un hotel! —protestó el cocinero.

—Lo que tienes que pensar tú es que no es el ganado el que va a comer lo que guises —le gritó Charles.

Lionel le recriminó, diciendo que no sería amigo del cocinero si le hablaba así.

—Su amistad no me interesa. Lo que quiero es que sepa cocinar. Son muchos días los que hemos de estar atendidos por él en este aspecto.

Rodney, en silencio, observaba.

Pero al servirles de comer, elogió la comida, protestando Charles y afirmando que no debía estar acostumbrado a comer bien.

El cocinero dijo que en lo sucesivo se guisaría él.

Mediaron los otros para cortar la discusión.

Algunos vaqueros del rancho dijeron que era amigo de Nora, la hija del patrón, y que no convenía estar a mal con él.

Rodney salió en defensa del cocinero, diciendo que era hombre de edad, merecedor de más respeto.

Por verdadero milagro no llegaron a las manos.

George les llamó para encomendarles trabajo hasta la salida de la manada, que precisaba de ciertos preparativos.

Cuando salieron del comedor, Nora, que estaba ante la vivienda principal, fue descubierta por ellos.

La mayoría silbaron de admiración al ver a la muchacha, que era en verdad muy bella.

Coqueta, le agradaba la admiración producida, pero por ello se dio cuenta de la indiferencia de Rodney, al que dijo:

—¿Por qué no desciendes de ahí? No irás a decir que eres tan alto.

Los otros, y en especial Charles y Lionel, se echaron a reír a carcajadas.

—Si le parezco demasiado alto, puedo marchar.

Nora se alejó, enfadada.

George se acercó a su hija al advertir su enfado para decirle que no debía extrañarle la indiferencia de Rodney, porque no quería le pasara lo que en el último equipo en que estuvo.

Y explicó lo que Rodney había referido de los Potter.

—¿Y le has creído? ¡Presumido! Le echarían por querer conseguir a la mujer y ahora dice que era ella la que se enamoró de él.

—Mujer, no tenía por qué mentirme. No sabía que yo tenía una hija.

—¡Es un imbécil!

George se encogió de hombros.

Los otros comentaban con admiración la belleza de Nora.

—Winton la considera como cosa suya —decía uno de los vaqueros del rancho—, pero la verdad es que ella no atiende a nadie. Ni a Winton.

—El que no lo va a pasar bien en el viaje con ella es ese tan alto que ha llegado con vosotros.

—Como que se ha reído de él —exclamó Charles—. A mí me pone nervioso. No creo que le aguante todo el viaje.

—Hay que tener paciencia. Tendremos oportunidades —dijo Lionel.

—Si Nora no le estima, Winton le echará del equipo —añadió el vaquero.

—Es lo que debieran hacer, para que vayamos tranquilos.

CAPÍTULO II

—Lo siento, amigo. Voy a salir con una manada y no vendo aquí. Solamente si pagara lo que conseguiré en Dodge, vendería.

—¿Y qué gano yo, entonces?

—Es para convencerle de que será mejor que no insista. ¡No venderé!

—Creo que hace mal. Hasta llegar a Dodge hay centenares de millas y muchos obstáculos en el camino. No crea que los conductores, si ven las cosas mal, pelearán por defender el ganado.

—Ya lo sé, pelearán por defender su vida.

—O huirán para salvarse.

—No debe dudar de mis hombres. Una cosa es que no quiera vender y otra que insulte a los muchachos.

El comprador marchó con los hombres que le acompañaban a la ciudad.

Estaba convencido de que no vendería George.

Era uno de los que se dedicaban a comprar a muy bajo precio las reses que podía a los ganaderos no amantes de la ruta.

Era cierto que la cantidad de peligros había ido aumentando.

Ya no era el clima, las tormentas, la distancia y los indios.

El mayor de todos los peligros era el cuatrero.

Se había ido organizando de una forma que eran muy pocas las manadas que podían cruzar el Llano Estacado y el Pandhale inmunes.

Esa zona era imperio de maleantes, y aunque los rurales establecieron un fuerte en Amarillo y los federales enviaron sus mejores agentes, no era mucho lo que podía conseguirse.

Por eso, estos compradores a domicilio reunían manadas importantes.

Ellos estaban de acuerdo con los cuatreros, merced a un impuesto en reses, que pagaban gustosos.

Pero George se hallaba decidido a hacer el viaje.

Al llegar el comprador a la pequeña ciudad, acompañado de sus hombres, vieron a Nora, que desmontaba.

Los piropos se sucedían, halagando a la coqueta, que sonreía para sí.

Pero uno de los conductores de este comprador, después de alabar la belleza de Nora de una manera notoria y bien sonora, se puso ante ella, impidiendo caminara, con la imposición de que había de pagar un canon consistente en un beso.

Los compañeros reían de la ocurrencia y le estimulaban a que cobrase el impuesto.

—Dicen que es la hija del que no ha querido vendernos sus reses —dijeron al comprador.

Y este, temiendo que motivara una represalia de los conductores de aquel, impidió que siguiera en su obstinada idea el muchacho a su servicio.

Rodney, que estaba con otros en el bar, se asomó para ver lo que pasaba, y como la muchacha no pedía auxilio ni decía nada, regresó a su sitio ante el mostrador.

Nora, gracias a la intervención del comprador, fue dejada en libertad.

Pero una hora más tarde, cuando salía del almacén, el mismo conductor, con síntomas inequívocos de embriaguez, se abrazó a ella por detrás, diciendo que en ese momento nadie impediría que la besara.

—¡Y si no dejas que te bese, te mataré! —gritó.

Nora se defendió.

Fueron vistos por varios y el comentario se extendió. Pero el miedo al estado en que se hallaba el atacante, hacía retraerse a todos de una ayuda que estaba siendo necesaria.

Uno de los vaqueros del pueblo, conocido y amigo de ella, quiso defenderla, pero el beodo no bromeaba.

Disparó sobre él, matándole.

Nora, aterrada, miraba el cadáver.

—¡Haré lo mismo contigo, si no dejas que te bese y me besas! —decía el asesino.

Los compañeros hablaron con el comprador.

—En ese estado, es un suicidio acercarse a él, ni decirle nada —exclamó.

Rodney, con otros, fue a presenciar lo que sucedía.

El beodo acababa de enfundar para tener las manos libres y abrazar a Nora.

—¡Suelta a esa mujer! —dijo, cortante.

El beodo soltó a Nora y se volvió para disparar, como hizo con el otro.

Pero esta vez fue Rodney el que disparó.

Lentamente cayó al suelo el cobarde.

Nora no podía reaccionar. Era presa de una tensión nerviosa enorme y de un miedo cerval.

Por ello, no agradeció a Rodney lo que hizo.

—¡Es una cobardía! —gritó un amigo del muerto—. Le has asesinado cuando estaba abrazando a esa mujer.

—Sabes que estás mintiendo. Mira ese cadáver. Tiene en la mano derecha el «Colt» empuñado, con el que iba a disparar sobre mí, como acababa de hacer con aquel muchacho.

—¡Insisto en que es una cobardía!

—¡No hay aquí más cobarde que tú!

Nora lanzó un grito histérico al ver cuatro manos que buscaban las armas y percibir el disparo, que costó la vida del otro compañero de su atacante.

Después de gritar, había cerrado los ojos.

Al abrirlos, vio quién era el muerto.

Aun no estimando a Rodney, había que admitir lo realizado. Fue el único que se atrevió a defenderla.

—¡Tipo peligroso! —comentó el comprador.

—¡Bah! —exclamó uno de sus hombres—. Ha matado con ventaja.

—¿Estás seguro de ello? —preguntó Rodney, volviéndose por haberle oído.

El que habló se escondió tras su patrón, temblando. Y esto le salvó la vida.

Nora estaba rodeada por los conductores que habían ido a la ciudad y por algunos vaqueros de su rancho.

—¡Vaya con el silencioso! —exclamó Charles—. ¡Cualquiera podía esperar que fuera tan ventajista!

—Al hablar así, demuestras ser mucho más cobarde de lo que pensaba. No te has atrevido a defenderme, y ahora hablas de ese muchacho. ¡Eres un cobarde!

—Te digo que yo entiendo de estas cosas.

—Y yo sé cuándo una persona es cobarde.

Y dicho esto, Nora montó a caballo para llegar a Su casa y referir a su padre lo que había pasado.

—¡Me ha defendido, es verdad, pero no me ha concedido la menor importancia! ¡Le odio porque he de estarle agradecida!

El padre escuchó en silencio.

Poco más tarde, la versión que Winton dio era bien distinta:

—¡No me agrada nada ese muchacho! Es ventajista y frío. Dispara a traición y no concede importancia a las muertes que hace.

—Sin embargo, es el que se atrevió a defender a Nora, ¿no es eso? —dijo George, mirando burlón a Winton—. ¡Nadie más que él lo hizo!

—¿Quién se enfrentaba con aquel loco?

—¡El!

—Porque es un ventajista.

—¿Verdad que se lo dirás a él? —dijo Nora, apareciendo tras Winton.

—No tengo inconveniente.

—¿De veras? Lo vamos a ver, porque le voy a decir lo que estás diciendo. ¡Eres un cobarde y un embustero! ¡No te atreviste a mover un dedo en mi auxilio! Papá, despide a este cobarde. Que no venga con nosotros. ¡Miserable! ¡Y se atreve a llamar ventajistas a los demás!

—Bueno, es posible que no haya sido como he dicho. No lo vi. Me lo ha referido Charles.

—¡Despide a este cobarde, papá! —dijo ella, alejándose.

George miraba a Winton, sonriendo.

—¿Por qué odias a ese muchacho? No has tenido suerte en tu mentira. Ahora Nora te odia y ese, si se entera de lo que has dicho, puede darte un disgusto. Si esperabas que lo despidiera con esta versión tan torpe, te equivocaste. Es un hombre que me gusta.

Winton nada tenía que objetar.

En el rancho no se habló de otra cosa y a la hora de la cena, el cocinero riñó a los compañeros de Rodney:

—No comprendo a qué viene esa envidia. Lo que ha hecho es lo que debisteis hacer los que estabais viendo a Nora. Mató por defenderla. Y al mismo tiempo, vengó al muerto por ese loco borracho. En el pueblo están contentos con él. Ha sido el único que tuvo valor para enfrentarse con ese loco.

—¡Cállate! —gritó Charles.

—Escucha, matón —añadió el cocinero—. ¿Crees que te vas a hacer el gallito en este equipo? ¿Por qué no defendiste a Nora cuando estaba en peligro?

Charles quiso pegar al cocinero, pero este escapó de allí.

A la hora de dormir, Rodney desapareció de la vivienda.

Y Winton fue a ver a George para decirle que los muchachos no querían que fuera Rodney con la manada.

—Debe dejarlo en el rancho —dijo Winton.

—Será mejor que busque otro personal para hacer la conducción. Y tú, te quedas aquí cuidando del rancho.

—No hago más que repetir lo que me dicen.

—No te preocupes. Mañana les hablaré yo.

Y al otro día, bien temprano, reunió a todos y dijo:

—Escuchadme. En primer lugar, quiero que sepáis una cosa. El dueño soy yo. El que no esté de acuerdo con la presencia de Rodney, puede marchar ahora mismo. ¿Entendido? ¡Charles!

—No me importa que venga —dijo Charles—. Quedamos de acuerdo en El Paso y sigo diciendo lo mismo.

—¿Por qué andas hablando por detrás, entonces?

—¡Porque es un cobarde como Winton! —exclamó Nora—. Les ha dolido que ese muchacho demostrara que son en realidad unos cobardes. Es lo que les ha dolido.

—¿Hay alguno que se oponga?

Nadie respondió.

Winton se justificó ante el patrón diciendo que estaba celoso porque Nora se hallaba agradecida a ese muchacho.

—¿Y crees que obrando así vas a conseguir algo de ella?

—Es verdad que no he obrado bien.

—Y ya no se trata de mi hija, sino de Rodney. ¡Cuidado con lo que hablas! No es conveniente molestarle. Parece que dispara con cierta facilidad y no con fallos.

—Está indicando que es un pistolero.

—Estoy diciendo que es peligroso y que no conviene querer abusar.

—Ha de tratarse de un huido. No duerme con los demás. Eso indica que tiene miedo.

—Lo que indica es que no se fía de los otros. Sabe que no le estimáis.

—Es él quien no hace que le estimen. Solamente Patrick Taylor le defiende.

—No ha hecho nada a nadie. Si no habla, es porque no es charlatán.

—Son los que han venido con él los que no quieren que vaya con nosotros.

—No insistas. Acabas de oír que están de acuerdo.

—Lo han dicho así, pero yo sé que no es cierto.

—No es culpa mía, si son unos embusteros.

Winton marchó en busca de Nora, para pedirle perdón por lo que había hecho y dicho.

Ella estaba paseando, y al ver acercarse a Winton, saltó sobre el caballo.

—¡Espera! —gritó Winton.

Obedeció la muchacha de mala gana.

—No debes enfadarte conmigo. Sabes que todo lo que digo es por estar celoso. No querría que nadie te viera siquiera.

—Sabes que no me interesa lo que pienses o sientas por mí. Lo que quiero es que me dejes tranquila.

—Pero, Nora...

—No quiero tener que repetirlo. Has hecho creer que somos novios y bien sabes que no es cierto.

—¿Sabes lo que creo?

—No me importa lo que creas.

—Que te has enamorado de Rodney.

Ella rompió a reír a carcajadas.

—¡No seas imbécil! —exclamó.

Y se alejó de Winton.

Cuando llegó a presencia del cocinero, que le dio cuenta de lo que pasaba entre los muchachos, pensaba en las palabras de Winton.

—Van a cansar a Rodney —observó el cocinero—. Y si lo hacen, habrá más de una víctima.

—No le estimo, pero en lo que hace referencia a lo sucedido en el pueblo, no hay duda que se portó como un valiente.

—¿Por qué no le estimas?

—Porque es un engreído.

—Mira, Nora, lo que sucede es que no te dice las cosas que los demás y no te mira como todos. Pero, en el fondo, te estás enamorando de él. Eso es lo que te pasa. Y te rebelas contra ti misma, cuando debieras pensar que la culpa no es tuya tampoco, sino de las circunstancias.

—Mira... Si repites que estoy enamorada de ese grandullón, soy capaz de echarle del equipo.

—No me extrañaría que lo hicieras, porque también tienes engañados a todos. Te creen muy distinta de cómo eres en realidad. No tienes sentimientos. No hay más que soberbia y orgullo dentro de ti. Y lo siento porque te estimo muy de veras. Y es posible que hasta tenga parte de culpa. Te he mimado como todos y con ello te hemos hecho mucho daño.

—¡Cállate, si no quieres que te eche también a ti!

—¡Puedes hacerlo! ¿Para qué sirve este viejo ya?

Nora marchó para no seguir discutiendo y riñendo con el cocinero.

Iba muy enfadada, sin darse cuenta de que lo estaba con ella misma, por haber dicho lo que dijo al hombre que, después de su padre, más la quería.

Pasó cerca de Charles sin darse cuenta, y este dijo:

—No se debe ser tan orgullosa. Una cosa es que seas bonita, pero no que pierdas el sentido de la sociedad. No tengo edad para piropearte. Pasó para mí, pero eso no quita para que tenga vista y aprecie lo que es bonito Comprendo que los muchachos estén locos.

Sin poder remediarlo, era un lenguaje que agradaba a la muchacha, porque suponía halago a su belleza, de la que estaba satisfecha y orgullosa.

—¡Es una pena que ese grandullón continúe con nosotros! —siguió Charles—. Es el único que no parece haberse dado cuenta de la belleza que tenemos aquí. Dice tu padre que es que se enamoró de él la mujer de su antiguo patrón.

—Eso es lo que dice para presumir. No se da cuenta de que es demasiado alto, para que guste a las mujeres —respondió la muchacha, al continuar su camino.

A la hora del almuerzo, Fred Creston comentó:

—¿Sabíais que las mujeres se enamoran de Rodney nada más verle?

Rodney le miró con indiferencia y siguió comiendo.

—¿Es posible? —exclamó Charles—. ¿Qué les hace?

—Es un secreto que solo él puede decir —añadió Fred.

—Debe decirlo a los que estáis en edad de conquistar.

—¿De veras queréis saber el secreto? —dijo Rodney, sin dejar de comer.

—¡Somos todo oídos! —exclamó Lionel, cómicamente.

—No ser tan cobarde como vosotros.

Todos dejaron de comer en el acto.

—¿Qué os pasa? ¿Os ha sorprendido, acaso? Debierais saberlo hace tiempo. Sin duda que Fred es uno de los más cobardes. ¿Me equivoco, Fred?

Y Rodney se levantó, dominando a todos.

—Te estoy hablando, Fred. Levanta. No quiero golpearte sentado. He dicho que eres un cobarde.

Le cogió con una mano de la camisa y lo levantó una yarda del suelo.

—¡No me gustan esas bromas de cobardes!

Le dio varias bofetadas con la otra mano y lo lanzó sobre Charles, al que derribó de su asiento con el peso de Fred.

—¡Quieto, Lionel! Esas manos sobre la cabeza. Así. De modo que ibas a disparar sobre mi espalda, ¿no es eso?

—¡No! ¡No!

Y con el pie le dio en la boca.

Rodney tenía un «Colt» en cada mano.

—Debía mataros ahora por cobardes. Pero estoy seguro de que lo haré. ¡Charles! ¡Levanta!

Obedeció el aludido.

—¿Verdad que eres un cobarde?

Charlas movía afirmativamente la cabeza.

—¡Ya lo sabéis! Lo acaba de reconocer él. Escuchad todos. La próxima vez que me provoquéis, habrá reparto de plomo. No me meto con nadie. Dejadme tranquilo.

Y Rodney salió del comedor.

Todos se miraban avergonzados. Un hombre solo dominó a seis.

CAPÍTULO III

—¿Te fijas, Winton? —dijo Charles—. Llevamos más de tres semanas de viaje. ¿Le has visto hablar con alguien?

—Sólo con Patrick y pocas veces.

—Cuando cogemos la comida.

Por cierto que he de llamar la atención al cocinero. Se quejan de que tiene un plato especial para él. Y aunque dice que por ser más alto necesita más comida, ello no es una razón.

—No debieran permitirle que siga con nosotros. Me pone nervioso verle.

Minutos más tarde, Winton decía algo parecido a George.

—No te esfuerces. No habla con nadie, pero no molesta tampoco. No hay duda de que conoce su oficio. Lo hace como el mejor y nunca protesta por nada —dijo George.

—Del que se están cansando es del cocinero. Le da lo mejor a él.

—No digas tonterías. La comida es la misma para rodos. ¿Por qué no le dejan tranquilo? Ya antes de salir del rancho dio unos cuantos golpes.

—Eso es lo que no le perdonan.

—Sé que no tiene un descuido. Por eso no le han hecho nada. Tienen miedo a fallar en lo que intenten. Saben cuáles serían las consecuencias.

—¿Es que cree que de haberle querido matar no lo abrían hecho?

—Patrick vigila con él. Son dos Me he dado cuenta, lo mismo que vosotros.

Nora, molesta por la indiferencia de Rodney, estaba furiosa contra él.

Y sin darse cuenta, siempre que hablaba de él con Winton, lo hacía con resentimiento, en vez de con la gratitud a que estaba obligada.

Rodney, ajeno a todo lo que se decía por su causa, iba cuidando del ganado de cabeza.

Los jinetes desplazados ante la manada para explorar el terreno, regresaron preocupados y a galope para dar cuenta que las fuentes que encontrarían habían sido secadas por la manada que iba delante.

George, asustado, no sabía qué hacer.

Charles aconsejó desviarse más al este para evitar ir encontrando sin agua los abrevaderos habituales.

Mientras comían, se habló de todo esto y Rodney miró a los jinetes que habían hecho el descubrimiento.

—¿Estáis seguros de que han sido secadas las fuentes de una manera deliberada? —preguntó.

—Conozco de estas cosas —dijo Creston, que era uno de ellos—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque cegar las fuentes no lo hace nadie en la ruta Ni los cuatreros.

—Parece que sabes las costumbres de los cuatreros —dijo Fred, sonriendo.

—Es de sentido común. Nadie mata la gallina si ha de vivir de los huevos. Y las manadas necesitan de esa agua y de las otras fuentes que hay esparcidas por esta ruta tan extensa. Esa es la razón por la que nadie, acostumbrado a ella, es capaz de hacer lo que dices que ha sucedido. ¿Va muy distante esa manada?

—Bastante.

—En ese caso, se explica menos. ¿Qué pueden temer de los que vienen detrás, si son los primeros que aprovechan los pastos?

—Será para que entre menos ganado en Dodge.

—¡No! Tampoco es razonamiento.

George escuchaba con atención.

Todo lo que decía Rodney era tan sensato, que no había que insistir en ello para aceptarlo.

—La manada que va delante —añadió Rodney— tiene privilegios sobre las que le sigan. No tiene explicación, por tanto, secar las fuentes.

—¿Quieres decir que no crees lo que decimos?

—Digo, sencillamente, que no creo lo haya hecho manada alguna. Ni equipo de la ruta. Eso es obra de unos cobardes que han de tener interés en que esta manada, y no otra, se desvíe de este derrotero.

George asentía tristemente con la cabeza.

—¿Quién puede tener interés en eso que dices? —exclamó Winton.

—¡No es mía la manada! De serlo, te aseguro que lo descubriría.

—Lo que hay que hacer, patrón —medió Charles—, es dejar de conversar y caminar cuando emprendamos la marcha hacia el este. Este es un terreno que conozco bien.

George miró a Rodney, el cual siguió comiendo en silencio.

Terminada la comida, se prepararon los lechos para dormir.

Rodney se puso en pie para pasear. Y se acercó hasta el ganado que venía cuidando y que, en esos momentos, estaba echado.

Tres jinetes se acercaban a la manada y fue Winton, acompañado por Charles, los que salieron a su encuentro.

Hablaron con ellos y volvieron a dar cuenta a George de lo que pasaba.

—¿Quiénes son? —preguntó George—. ¿Rurales?

—No. Pertenecen a un equipo que viene tras nosotros. Ellos se adelantan para explorar porque aseguran que hay que estar con mucho cuidado, porque anda cerca de aquí una cuadrilla de cuatreros. Desean pasar la noche con nosotros, porque se han adelantado bastante y les asusta que en el camino puedan ser atacados por esos cuatreros. Se consideran más seguros con nosotros.

Charles dijo que conocía al patrón de esos jinetes y que era uno de los ganaderos más honrados de la ruta.

George autorizó a que se quedaran.

Y los tres fueron a reunirse con los otros.

Dieron las gracias a George y comentaron la belleza de Nora que, como siempre, mostró sin equívocos su satisfacción.

—Es la primera vez que vemos a una muchacha tan bonita en un equipo. ¿Es que no se dan cuenta estos muchachos de su belleza?

—Lo saben todos —dijo George, sonriendo—, y así lo dicen. Pero va conmigo.

—Y conmigo, que soy su novio —dijo Winton.

—¡Ah! Siendo así... Pero de todos modos, es un peligro una mujer de estas condiciones en tales circunstancias.

Charles, para que no se hablara más de esto, comentó la honradez del ganadero con el que los jinetes dijeron que iban.

Añadió que, sin molestias para nadie, estaba considerado como el más honrado de la ruta.

Para George era una ofensa este modo de hablar, pero guardó silencio.

Rodney, que observó la llegada de los jinetes y comprendió se quedaban al verles desmontar y quitar las mantas y las sillas a las monturas, se acercó lentamente al lugar de reunión.

Les miró con atención y preguntó a George:

—¿Nuevos conductores?

George explicó lo sucedido.

—¡Vaya! ¿Es costumbre esto en la ruta? ¿Qué dirán vuestros compañeros al ver que tardáis tanto? ¿Viene detrás la manada?

—Bastante atrás.

—¿Y os habéis adelantado tanto? ¡Qué extraño!

—¿Es que vosotros no enviáis exploradores?

—Como todos los equipos. Pero no con un día de delantera. Eso no lo ha hecho nadie que sea habitual en la ruta.

—No comprendo que hables así a estos muchachos. Trabajan con el ganadero más honrado de la ruta —dijo Charles.

—¿Es que les conoces?

—A estos no, pero sí a su patrón.

—¿Se llama?

—¡Y a ti qué te importa! —gritó uno de los tres—. Preguntas como si fueras un Sheriff.

—Cargo que no te es agradable, ¿verdad? Tenéis la suerte de que no sea él quien manda en este equipo. De lo contrario, no os quedaríais aquí. Es la primera vez que se admiten extraños de una manera tan rara. En la ruta no se suele admitir a nadie.

—Solamente es por esta noche... Les he autorizado para eso —dijo George.

—¡Oh! Había supuesto que era usted el dueño —dijo burlón uno de los tres jinetes.

—Y lo es. No seas gracioso. Lo que pasa es que, de serlo yo, no estaríais aquí. De todos modos, patrón, nombre un servicio para vigilar en todas direcciones y que lleguen hasta tres millas por lo menos en la vigilancia. ¡Más de una manada ha sido asaltada mientras la gente dormía!

—Eso es confesar que has sido cuatrero —dijo Charles.

—¡Calla, cobarde! —cortó Rodney—. No es preciso ser cuatrero para saber cómo actúan. Entienden que es más sencillo adquirir a bajo precio una manada y venderla por su cuenta que trabajar a sueldo como conductores. Así se están quedando con muchas manadas. Y como en esta voy yo, es por lo que aconsejo al dueño que tome precauciones.

—Si entienden... —empezó uno de los tres.

—No tenéis que preocuparos —dijo Winton—. Estáis autorizados por el patrón.

—Patrón, lo que dice Rodney es muy sensato —intervino el cocinero—. Monte una guardia.

—Lo que tienes que hacer tú es cuidar de tu trabajo.

—Sin embargo, no es una tontería lo que se está diciendo —reconoció George.

—No debe hacer caso de los temores de quien parece que conoce bien la ruta.

Winton miró a Charles, que dijo esto.

—¡Rodney! —dijo George—. ¡Encárgate de una de las direcciones! Monta a caballo.

—Aquella —repuso, señalando la misma en que habían llegado los tres jinetes—. ¿Quién viene conmigo?

—¿Es que no vamos a dormir? ¿Cómo trabajaremos mañana? Las reses están sedientas y darán más quehacer.

—Somos muchos para relevarnos —observó Rodney.

—¡Papá! Debes hacer caso a estos muchachos.

Y al decir esto, la muchacha sonreía mirando a Rodney.

Era agradable para ella la oportunidad de enfrentarse con él.

—Haga lo que quiera, patrón. ¡Yo marcho!

Y Rodney se encaminó decidido a su caballo.

—¡Nada de marchar! —exclamó George—. ¡Estoy de acuerdo contigo! ¡Y tú te callas! —gritó a su hija.

—Eres tonto, papá. ¿Quién es él? ¿No es, acaso, tan desconocido como esos tres? Presume de conocer muy bien la ruta y que ha visto atacar a los cuatreros. ¿Te das cuenta, papá? Dice que ha visto atacar, y, sin embargo, no le hicieron nada a él. ¿Por qué no aclara en qué parte estaba?

La muchacha retrocedió asustada de la expresión de aquellos ojos.

—Lamento de veras las muertes que hice por quien no lo merecía. ¡Una equivocación más! Buenas tardes, patrón. ¡Y mucha suerte!

—¡No hagas caso de esta estúpida orgullosa!

—Deje que marche, patrón —dijo Winton—. Sabe que no es agradable su estancia entre nosotros.

—No debes dejarme... Te has comprometido hasta Dodge.

—No insista. Está oyendo que no soy grato a nadie. Y menos a su hija. Pero no olvide en ningún momento mis consejos. La ruta es muy traidora.

—¿Por qué no le deja que marche? —dijo Winton.

—Porque deseo que se quede con nosotros —respondió George.

El cocinero se acercó a Rodney para convencerle de que debía quedarse y Rodney accedió, pero asegurando que tendría que marchar de todos modos.

—¡Nada de quedarte ahora! ¿Es que vas a estar jugando? Has dicho que marchabas y ya lo estás haciendo. No te necesitamos —dijo Winton.

—¡El que puede marchar eres tú! —gritó George a Winton—. Si no estás conforme, monta a caballo y lárgate.

—Mal ejemplo es ese, amigo —comentó uno de los tres jinetes.

—No se puede desautorizar al capataz —observó otro de ellos.

—¡Silencio! El capataz soy yo. Quiero decir que cuando entiendo que no es justo lo que hace, para eso soy el dueño.

—¡Lo que debiéramos hacer es marchar todos! —exclamó Charles—. ¿Serían capaces de llevar ellos solos la manada?

Y se echó a reír.

—No hay por qué reñir. Lo que ha dicho Rodney es verdad. Y todos los que han andado por la ruta lo saben.

—Es lógico —dijo uno de los jinetes.

Rodney le miró, sonriendo. Y le preguntó:

—¿Cómo dices que se llama vuestro patrón?

—Mitchell Potter. ¿No has oído hablar de él?

—Así que Potter viene tras nosotros. Me alegro. Voy a salir a saludarle. No solo he oído hablar de él, sino que somos amigos. Le diré que estáis aquí y que no se preocupe por vosotros.

—¡No tienes que decirle nada! ¡Deja de buscar pretextos para escaparte! No conoces a Potter.

Retrocedió Rodney, que iba hacia su caballo, e inquirió:

—¿Qué tiempo hace que trabajáis con él?

—No te importa y...

—¡Cuidado, hermano! Esa mano quieta —advirtió Rodney de una manera seca e imperativa—. Conozco a Potter y a su esposa Pamela. ¿Nombre del capataz?

—¡No le permitas que te interrogue así! Todos conocen en la ruta al patrón y a su esposa. Habrá oído hablar de ellos —medió otro de ellos.

—¡Ni trabajáis con él ni viene detrás! El equipo a que pertenecéis es el de John Lowell, conocido cuatrero. Viene vigilando el momento de caer sobre la manada.

—Me cansa oír tanta tontería.

—¿De veras? ¿Qué vas a hacer? ¡He dicho que esas manos quietas!

—Debes agradecer que somos invitados de tu patrón.

—No pienses en ello. Sigue moviendo las manos y verás lo que recibes en el vientre.

—¡Tranquilidad todos! —reclamó George—. Estamos nerviosos.

—¿Por qué permite a este tipo que nos hable así?

—Mientras solo sean palabras, estáis vivos —dijo Rodney.

—Vámonos. No podría contenerme de seguir aquí.

—¡Sois demasiado cobardes los tres para que asustéis a nadie! No estando a la espalda de alguien, o dormidos, no hay nada que temer de vosotros.

—He dicho que os calléis todos —protestó George.

—Lo que debe hacer es levantar el campamento y seguir. Estamos cerca de Lubbock y el ganado necesita agua. Allí la hay. Se descansará cuando el ganado esté tranquilo. ¡Es una torpeza esta detención!

Muchos protestaron, pero George estuvo de acuerdo y dio orden de seguir.

Había algunos que estaban conformes con las palacras de Rodney y la decisión del patrón.

—No somos de hierro, patrón —dijo Winton.

—Ya descansaremos mañana. Ahora en marcha.

Nora se metió en el carretón, muy enfadada.

—Vosotros, quedaos aquí... Y dais recuerdos míos a vuestro patrón. Mi nombre es Rodney.

—No creo que conozcas a mí patrón —dijo uno.

—Habla con él y te convencerás. Y no olvides mis saludos a Pamela.

—¿Os habéis dado cuenta que el patrón hace lo que ese muchacho dice? —observó uno de los conductores.

—Porque hasta ahora, lo que ha dicho es lo más sensato.

—¡Winton está furioso!

—No pasará nada. No creo se atreva a enfrentarse con él.

—No creas que es cobarde y se ve que está cansado de aguantar.

La muchacha dijo a su padre:

—No te entiendo. Haces caso de todo lo que dice ese loco.

—Ese loco, como le llamas, es el único que piensa con sentido común y vela por mis intereses. Te duele que no te diga nada. Y no eres justa con él.

—Lo que no comprendo es que esos tres le hayan permitido hablarles así.

—Saben que estaba dispuesto a todo.

—Veo que es él quien manda.

—El único delito que ha cometido es no rendirse a tus plantas, como todos los demás. Y no se lo perdonas.

—Lo que me disgusta es que se ría de ti.

—Todo lo que ha dicho es sensato. No he debido detenerme. Lo que urge es llegar hasta donde haya agua. Y sospecho, como él, que no han sido otras manadas las que han cegado los pozos.

—Winton entiende mucho de ganado. Lo has dicho infinitas veces y no está de acuerdo con seguir. Dice que habría que dejar descansar al ganado y a los muchachos.

—Será muy conveniente que deseches ese odio a Rodney y que no te metas en estos asuntos. No he debido traerte.

Al despedirse, los tres jinetes piropearon a Nora sin el menor recato.

Winton le ordenó entrara en el carro. Y después se quejó de que les dejara decir esas cosas a los demás.

Ella respondió que no tendría queja de Rodney.

—Sin embargo, te estás enamorando de él. ¡A mí no me engañas!

Nora se echó a reír de buena gana.

CAPÍTULO IV

Después de muchas horas de angustia, los gritos por haber llegado a un lugar donde había agua, hicieron perder la paciencia a todos.

Menos a Rodney, que imponía orden y pedía cordura.

Contuvo a Nora cuando iba como una loca a dejarse raer en la orilla del río para beber con ansia.

—Hay que saber dominarse, sobre todo si hay peligro —observó, cariñoso—. Un poco más de paciencia no ha de suponer nada. Ahora hay la seguridad de poder beber. Lo que se precisa es prudencia, para haberlo lentamente y sin riesgo. Me encargaré de llenar una cantimplora e irá bebiendo poco a poco.

—¡Es que estoy sedienta!

—Lo mismo que todos, pero ahora está segura de que beberá. Cuestión de unos segundos solamente.

Winton se acercó a ellos y gritó:

—No quiero que molestes a Nora. Procura obedecer si no quieres que acabemos mal. ¡Vamos, Nora! ¡A beber!

—¿Gracias a que se te obedeció puede beber ahora, verdad? —dijo Rodney, burlón—. De hacerte caso, estaríamos a muchas millas del agua.

Winton cogió de un brazo a la muchacha para aparrarla de Rodney.

—¡Suelta, Winton! —dijo al soltarse.

—¿Es que vas a permitir que él te coja de los dos brazos y yo...? Cuando digo que...

Rodney no le dejó terminar.

Los golpes, encajados por Winton, le hicieron rodar con la boca ensangrentada.

Rodney miraba a Winton en el suelo y dijo:

—Debía matarte por cobarde. Ibas a insultar a la patrona.

Acudieron los conductores y George, quien inquirió:

—¿Qué es lo que pasa? ¿Es que estáis perdiendo el juicio?

—Nada —repuso Rodney, retirándose.

—¡Me ha golpeado a traición! —afirmó Winton.

—¡No mientas! —gritó ella—. Te golpeó de frente porque me estabas insultando.

Winton excitó a todos contra el patrón por acatar siempre las palabras de Rodney y amenazaron con marcharse todos.

—¡La culpa es mía por traer a esta loca! —exclamó el padre.

—No he tenido culpa alguna. Que lo diga Rodney.

Estas palabras en labios de ella sorprendieron a todos.

—No se puede hacer caso de mujeres sin haber perdido el juicio —dijo Fred.

—Y parecía que odiaba a este muchacho. Para que se fíe uno —observó Charles.

—Estaba furiosa porque no le hablaba —dijo Winton.

George pedía serenidad y silencio.

Pero se vio en el dilema de elegir entre todos o Rodney. Y la elección, aunque dolorosa, no podía ser más que una.

Rodney lo aceptó con una sonrisa.

—¡Marcho contigo, Rodney! —exclamó Patrick.

—No va nada contigo —dijo Rodney.

—No podría permanecer mucho tiempo sin disparar contra tanto cobarde.

—Debieras seguir con ellos. Sabes que quedarse en medio de la ruta sin dinero y sin trabajo, no es nada agradable.

—Nos pagará como si hubiéramos llegado a Dodge. No es culpa nuestra si no terminamos el viaje.

George estuvo de acuerdo, aunque protestara Winton.

Y pagó a los dos lo estipulado como si hubieran seguido con ellos.

—No tienes por qué marchar, Pat. No hay nada contra ti.

—¡Es que no quiero seguir entre cobardes! Y el mayor de todos, tú. No dirás que no me expresó con claridad, ¿verdad?

George medió para tranquilizarles.

Y los dos jóvenes montaron a caballo, después de beber y llenar sus cantimploras, alejándose de la manada.

El cocinero se acercó a Nora para decirle:

—¿Estás contenta ya?

—¡Déjame en paz!

—¡Te acordarás mucho de él!

La manada siguió su camino.

Poco a poco, se iban imponiendo Charles y Fred en las discusiones.

Winton merodeaba sin cesar junto a la muchacha.

Al cuarto día, comentaba George:

—¡No me gustan esos dos! No me han gustado nunca. Se van imponiendo poco a poco. Y tú eres la culpable con tus tonterías de que hiciera marchar a Rodney, que era el único que les tenía a raya.

Nora no tuvo el valor de confesar su arrepentimiento.

—Terminarán por ser los únicos que ordenen en la manada —dijo al fin.

—Prácticamente es así ya. Y el propio Winton les tiene miedo.

—Es lo que hubiera hecho ese gigante de quedarse aquí.

—Preferiría fuera él —dijo George.

Cuando llegaron a las cercanías de Lubbock, fueron muchos a la ciudad.

Solamente dejaron a dos para que vigilaran el ganado.

Padre e hija marcharon también para ver otras personas que no fueran las que a diario convivían con ellos.

Extrañó a los dos ver al gran número de bares que había en la casi única calle de la pequeña ciudad.

Charles, Fred, Winton y ellos dos entraron en uno.

La muchacha se dio cuenta de que el barman conocía a Charles y de que este había hecho una seña a aquel.

—Eres conocido aquí, ¿verdad? —dijo a Charles.

—Estás equivocada.

—El barman te conoce.

—Es la primera vez que le veo en mi vida.

Pero ella estaba segura de que mentía.

—No he venido por esta parte de la ruta. Veníamos más al Este.

—¿Por qué has hablado, entonces, tantas veces de que conocías el camino?

—Decía conocer la ruta.

George miraba a Charles y pensaba en lo que estaba diciendo su hija.

También se sorprendieron al ver allí a los tres jinetes, que fueron a pasar una noche con ellos.

Se acercaron para saludar a George y a su hija, diciendo que se habían adelantado a la manada para buscar víveres que les hacían falta.

—¿Qué hace ese piano aquí? —dijo Fred—. Hay que tocarla. Vamos a bailar.

—Tenemos pianista. ¡Bienvenidos a mí casa! —dijo un elegante, que les saludaba sonriendo—. ¿Van a Dodge o vienen?

—Vamos —repuso Charles—. Y llevamos una hermosa manada.

George le miró disgustado.

—Puedes invitarles. Paga la casa —dijo el elegante al barman.

Cuando Frank se acercó a ellos, exclamó:

—¿Te has fijado, Charles? ¡Si es Emil! ¡Cómo ha progresado!

George se dio cuenta del disgusto de Charles y de dueño por estas palabras.

—Le estaba mirando queriendo recordar... —dije Charles.

—¡No digas tonterías! ¿Es que no conoces a Emil?

—Supongo que me habéis conocido en Dodge. ¡Entraban tantos en mi casa!

—Pues claro —dijo Charles rápidamente, mirando a Frank de un modo especial, que no pasó inadvertido para el padre y la hija.

Sentados estaban, con el dueño al lado, cuando el piano empezó a tocar.

El llamado Emil invitó a Nora, pero ella se negó, a pesar de la intervención de su padre y de Winton.

No tardó en conseguir que su padre y ella salieran del bar.

—Me ahogaba ahí dentro —dijo en la calle a su padre—. No me gustan estos hombres. No hacen más que mentir. Son cuatreros.

—¡Tienes razón! Estoy asustado.

—¡Mira, papá! Es el caballo de Rodney. Está ahí dentro.

George comprobó que la muchacha tenía razón.

Al entrar, vieron aislados a Rodney y a Pat.

—Estaba diciendo —oyeron decir— que no nos agradan los extraños en este pueblo y menos si como vosotros habéis sido expulsados de algún equipo.

Nora, que era muy vehemente, al oír esto, exclamó:

—¡No es verdad que hayan sido expulsados! Este es mi padre, George Boulder, dueño del equipo. Han marchado porque han querido.

—¡Vaya muchacha! ¡Eso sí que es una mujer bonita! —exclamó uno de los que discutían con Rodney—. Pasa, muchacha.

—¡No lo haga! —dijo Rodney, sin mirar a Nora.

El hecho de que no la hubiera mirado ni agradecido sus palabras, la enfurecieron, y replicó:

—¡No tienes por qué darme órdenes! Hago lo que quiero.

Rodney la miró furioso, y sin decir nada, salió con Pat.

Nora comprendió a los pocos segundos su insensatez.

Se vio abrazada y besada por muchos.

El padre fue desarmado para evitar la defendiera.

No podía defenderse. Se sintió estrujada, requetebesada por bocas malolientes, saturadas de alcohol.

Perdió el conocimiento y esto fue lo que evitó que siguieran abusando de ella.

Al volver en sí, estaba el padre a su lado.

—¿Estás mejor? ¡Vaya susto que me has dado! Y a ellos también. Han creído que habías muerto y escaparon asustados. Todo esto, por tu soberbia y no querer obedecer a Rodney. No comprendo su bondad para contigo. Mereces el mayor desprecio y bastante más de lo que han hecho contigo.

—Es que no sé qué me pasa cuando estoy frente a él.

—Te lo diré yo. Que eres estúpida, soberbia y orgullosa. Estoy avergonzado de ser tu padre. ¡Mereces ser colgada! Si no fueras mi hija, creo que lo haría yo mismo.

—¡Papá!

—Es mucho más lo que mereces, y que no digo, por decoro a mí mismo. Y es posible se den cuenta que ya estás bien y terminen su obra. ¡Lo mereces!

La muchacha se levantó y echó a correr.

Cuando se detuvo, estaba jadeando.

—¡Es horroroso, papá! ¡Cómo me apretaban y besaban!

—Pero tú no ibas a obedecer a Rodney. Para eso sabes lo que es conveniente hacer. Pues no eres lista...

—No me hables más de eso.

—Te lo estaré recordando toda la vida. Y ahora, piensa que has perdido la oportunidad de que se uniera nuevamente a nosotros. Y estamos en manos de unos cuatreros sin entrañas. No creas que no harán mucho más que estos otros. Cuando consideren que ha llegado el momento, abusarán de ti, me matarán a mí y se llevarán el ganado. Todo eso es lo que has conseguido con tu imbecilidad.

Y marchó hacia el campamento.

Ella, de una manera mecánica, le siguió.

Quedaron petrificados ante el cuadro que encontraron.

Los guardianes que habían quedado se hallaban con el cuerpo destrozado, lo que indicaba el ensañamiento tras haberles asesinado.

La escena era más patética a la luz naciente del nuevo día.

De la manada, tan numerosa, solamente quedaron unas cuantas reses.

Los jinetes que regresaban de la ciudad, comentaron junto a ellos que no era posible se hubieran llevado la manada.

Y aseguraban que habían de estar las reses en algunos de los ranchos que se habían instalado en lo que era tierra de nadie.

Charles, al llegar, dijo:

—Han sido Pat y Rodney. Les han visto.

La muchacha miró a Charles.

—¿Quién les ha visto? ¡Estás mintiendo! ¡Ellos no han hecho esto!

Ella pensaba que tal vez por vengarse, Rodney había ido a la manada y se vio en la necesidad de matar a los vigilantes.

Más, al serenar su espíritu, se negó a admitir una monstruosidad semejante.

Unos vaqueros llegaron para decir que habían encontrado muchas reses de la manada a una media milla de allí.

George ordenó a Winton se encargara de recoger el ganado, mientras ellos iban a dar cuenta al Sheriff de lo sucedido.

El Sheriff dijo que no creía fuese obra de cuatreros ese crimen y que su criterio era que se trataba de rencillas entre conductores.

—¡Ha sido Rodney! —exclamó Winton—. No puede ser otro.

—¡No lo creo! —afirmó George—. Eso es que los que hayan sido fueron sorprendidos cuando trataban de robar y les mataron. Después, asustados, no se han llevado el ganado porque se rastrearía con facilidad.

—Todo eso es lo mismo que yo digo. Ellos vinieron a por reses, pero los guardianes les salieron al paso y se vieron en la obligación de matarles para que no hablaran.

—Insisto en que no creo hayan sido ellos.

Winton explicó al Sheriff lo sucedido en el viaje y el Sheriff añadió que no había ya la menor duda de que habían sido Pat y Rodney.

—Al querer llevarse algunas reses por estar sin equipo y en medio de la ruta, fueron descubiertos. Lo demás les ha superado.

Charles sonreía satisfecho.

—Mire, Sheriff, le aseguro que ese muchacho no es capaz de hacer esto, pero si sabe le acusan de algo tan grave, es cuando se convertirá en un terrible pistolero del que no se librará ni llevando esa placa.

Y mientras esta discusión continuaba, Rodney, que se había informado de lo sucedido, aunque no de lo que se decía, se presentó en el bar y allí preguntó quiénes del equipo habían faltado por la noche durante algún tiempo.

—Sólo han faltado el padre y la hija —respondió el barman.

—¿Solamente ellos? ¿Estás seguro?

—Sí.

—Y uno de los conductores —dijo un vaquero.

La mirada del barman hizo sonreír a Rodney.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó el barman.

—Te digo que ha faltado uno de ellos. Y otro, que estaba siempre a su lado, tampoco estuvo aquí en mucho tiempo.

—¡No lo creo! Pero si tú lo dices...

—Me di cuenta de ello —añadió el testigo.

Pidió las señas Rodney. Estas coincidían exactamente con las de Fred y Charles.

—¡No comprendo la razón de haber asesinado a esos muchachos! —exclamó Rodney.

—Se han visto obligados a ello al no contar con su complicidad —dijo Pat—. Sin duda iba alguien de aquí con ellos y los otros salieron al paso.

Rodney admitió esta teoría.

Pero Emil, el dueño del bar, al saber lo que hablaban los amigos, dijo que esos dos no podían ser, porque habían estado con él en un reservado del local.

Rodney miró a Emil y, sonriendo, observó:

—¿Verdad que te das cuenta de lo que acabas de decir?

—Lo que estoy diciendo es la verdad. No quiero que se les culpe de algo tan grave cuando estoy seguro de que no han podido ser ellos.

—Bien. Vamos. Debéis venir conmigo unos cuantos testigos.

Y salieron hasta catorce en total.

Rodney marchó al campamento.

Se encaró con Charles y le preguntó:

—¿Dónde estuviste anoche, cuando saliste del local? Lo ha dicho Emil.

—Eso no es verdad y no puede decirlo, porque no nos movimos del saloon ni Fred ni yo. ¿Verdad, Fred?

—Pero si Emil no se movió del saloon tampoco —dijo Fred—. No puede hablar así.

Los testigos llevados por Rodney comprendían la verdad y se miraban indignados.

Estaban seguros de que Emil había mentido por salvar a Charles y a Fred.

—Ha sido listo este muchacho —dijo uno de los testigos—. Ha sabido tenderles la trampa.

—¡Son los asesinos! —murmuraban otros.

—¡Charles! —exclamó uno que llegaba corriendo—. Has de venir conmigo.

—Demasiado tarde, amigo. Ya no puede ponerse de acuerdo con Emil —dijo Rodney.

Comprendió Charles que algo no iba bien, y preocupado, inquirió:

—¿Qué pasa?

—¿Adónde fuisteis anoche cuando salisteis del bar?

—¡Nosotros no nos movimos del bar! —gritó Charles.

—No sabéis mentir. Os vieron varios testigos venir a este campamento.

—Bueno —dijo Fred—. Creo es mejor digamos la verdad. Vinimos, pero al ver el cuadro que había, nos asustamos y volvimos. Era mejor no decir nada.

—¿Por qué razón has dicho entonces que era obra de Rodney y que le vieron a él y a Pat?

—Es que supuse...

—De modo que has dicho eso, ¿verdad? —cortó Pat.

—¿Quiénes nos vieron? —preguntó Rodney—. ¡Habla! ¿Es posible que no hayas disparado tú? ¿Quiénes venían con vosotros? ¡Sois los asesinos!

—Es cierto. No disparé yo. Fue Fred, se puso nervioso. Creyó que eran cuatreros. No se dio cuenta de quiénes eran. No había luz.

Los testigos no se pudieron contener.

Les destrozaron en pocos segundos.

George miraba a Winton.

Este temblaba y trató de no hacerse visible.

El vaquero que había ido a avisar a Charles trató de escapar, pero fue muerto, lo mismo que los otros dos.

El temor de Winton estaba en que encontrara al sheriff y que este dijera que el capataz le había acusado de ser el asesino.

No podía sostenerse en pie. Todo el cuerpo le temblaba.

Rodney, con Pat a su lado y muchos testigos tras ellos, se encaminaron al bar.

Fue Rodney el primero en entrar. Allí estaba el sheriff hablando con Emil.

Los ojos del Sheriff brillaron de alegría.

—¡Celebro que hayas venido! Así me evitas tener que buscarte —dijo a Rodney.

—De modo que fuiste tú —dijo Emil, sonriendo—, y te atrevías a culpar a Fred y a Charles. ¡Hay que ser cínico!

—¿Quién le ha dicho que he sido yo, Sheriff? ¿Este?

—No. Ha sido el capataz del equipo y tiene razón. Lo que ha dicho Emil es que querías culpar a dos inocentes que estuvieron toda la noche con él en un reservado.

—¡Tiene gracia lo que dice, Sheriff! Ellos han confesado su crimen y no podrán matar a nadie más.

Emil, muy pálido, dijo:

—Ha sido él, Sheriff, no le haga caso. Ha de detenerle y que sea colgado.

Los testigos se movieron, pero Rodney advirtió:

—¡Quietos! Es cosa mía. El cobarde del Sheriff sabe que está sosteniendo una mentira. Y lo hace porque está al servicio de este otro cobarde. ¡No me mire así, Sheriff! Sabe que es cierto lo que digo y lo saben todos estos, porque han oído la confesión de los verdaderos asesinos. ¿Es que no se acuerdan de cuando trabajaban con el mismo patrón? Emil era el del «Colt» y el Sheriff el que marcaba los naipes y hacía trampas en el juego. Los dos eran de la confianza de Wilmak. ¿Qué le parece, Sheriff?

—¡Que no es verdad!

—Mire todos estos rostros. Están deseando les deje su cuerpo para ser destrozado. ¡Se han dado cuenta de la verdad!

—Yo no he querido hacerte daño —murmuró Emil—. Es que me han dicho que habías sido tú.

—¿No decías que estuviste toda la noche con ellos? Si es así, eres uno de los que les acompañaban y de los que dispararon.

—No es verdad que estuviera con ellos. Lo he dicho porque...

—¡Eres un cobarde! Lo estamos comprobando todos. Y no tiembles. No me vas a sorprender con tu truco favorito. No soy un novato.

—No intervine en esas muertes. Es cierto que lo hicieron Fred y Charles. Se asustaron. No querían hacerlo.

—De modo que sabías fueron ellos y me acusabas a mí y pedías se me colgara.

Los testigos admiraron la hazaña de Rodney.

Mató a Emil y dejó desarmado al Sheriff para que los testigos le colgaran.

Miró al barman, que empezó a temblar y a decir:

—¡No es culpa mía! Me dijeron que hablara así.

Fue otra exhibición, ya que el barman había conseguido empuñar el «Colt», que siempre tenía al alcance de la mano.

En el centro de la frente del cobrador traidor, apareció un agujero sanguinolento.

Los testigos mataron al Sheriff, cuyo cuerpo fue materialmente destrozado.

George se acercó para felicitar a Rodney porque se, hubiera descubierto la verdad.

—No podía creer que hubieras hecho eso —afirmó.

—Gracias —respondió Rodney, secamente.

Ni una mirada a Nora, que estaba al lado de su padre.

Pat y Rodney miraban en todas direcciones.

No estaban tranquilos ni seguros.

CAPÍTULO V

Rodney miró a uno que entraba intrigado por el último disparo que oyera.

—¡Vaya! ¡Si tenemos aquí a los jinetes de Potter! ¿Es que habéis llegado ya?

El aludido daba la impresión de que no escuchaba.

Sus ojos estaban abiertos con sorpresa y espanto al ver el cadáver de Emil.

—Nos hemos adelantado a ellos.

Rodney reía.

—¿Con quién estabais de acuerdo en el equipo de George Boulder? ¿Con Charles y Fred, o con otros?

—No sé qué quieres decir.

—Mira lo que tienes a tus pies. Hace poco tenía tanta vida como tú. No quiso hablar y dijo que no entendía lo que le preguntaba.

—Es que no entiendo...

—¡Como quieras! Después de todo, la vida es tuya. Puedes hacer lo que quieras con ella. Y ya veo que deseas morir. Voy a disparar sobre ti, pero antes quiero decirte que no me habéis engañado. Claro que vosotros también me conocisteis a mí. ¿Está Lowell ya aquí o anda lejos aún?

El «Colt» empuñado por Rodney apuntaba al pecho del acusado.

—En estas condiciones tendré que decir lo que quieras.

—¡Lo que quiero es la verdad! ¡Me conoces demasiado bien para bromear!

—No trabajo con Lowell, se lo juro, inspector.

Los oyentes se miraron sorprendidos.

Winton, que había ido al bar, estaba anonadado.

Había dicho muchas veces que era un pistolero y fue uno de los causantes que marchara del equipo.

Se escondió entre los curiosos para no ser sorprendido.

George sonreía.

Nora, con los ojos muy abiertos por la sorpresa, mi raba al que había llamado inspector a Rodney.

—¡He dicho que quiero la verdad, o disparo! Quiero me digas dónde está Lowell y dónde habíais decidido quedaros con la manada de Boulder. Lo que no comprendo es que, habiéndome conocido, insistierais de esta forma.

—Esperábamos que fuera solo, inspector. Su fama de audaz es conocida. Y se conocía también que había fanfarroneado sobre su entrada en la ruta para hacer una limpieza.

—Ya ves que no soy fanfarrón. Aquí me tienes. Y el trabajo de limpieza ha comenzado. Si no hablas pronto, seguirás el camino de Emil. ¿Hablas?

—Sí. Lowell viene detrás. Nos avisó Charles desde El Paso. Por eso se unió a esta manada. Nadie supuso que pudiera venir con ellos. Al principio no fue reconocido.

—¿Avisasteis a Lowell que estaba por aquí?

—Sí.

—¿Qué dijo?

—Me matará Lowell si sabe que hablo así y lo sabrá. Tiene que ayudarme. Dijo que era la oportunidad de terminar con usted.

Por el hecho de encontrarse en la ciudad, en esos momentos, los conductores de tres manadas que no pertenecían a los cuatreros, era posible hablar de ese modo de uno de los hombres más temidos de la ruta.

—De modo que tu estancia aquí no tenía más objeto que vigilar mis movimientos y dar cuenta a Lowell de ello. Estabais decididos a terminar conmigo.

—Puede creer que no es así. Ignorábamos estuviera aquí. De saberlo no habríamos entrado. Nos estábamos poniendo de acuerdo con Charles.

—¿Es que no lo estabais ya? ¡No creerás que soy tonto!

—Nos estábamos poniendo de acuerdo sobre los compradores que en Dodge habían de ser avisados para que al llegar con el ganado no se perdiera tiempo y que nadie sospechase la verdad.

—Muy ingenioso —dijo Rodney, sonriendo.

—Puede estar seguro de que es así. Le estoy diciendo la verdad en todo, inspector. Debe creerme. Mire, aquí llevo la relación que me ha dado Lowell. Estoy seguro de que conoce el nombre de algunos compradores.

Y con la mayor naturalidad llevó la mano al pantalón, pero no fue al bolsillo, sino en busca del «Colt».

Allí quedó sin conseguir lo que quería.

Otra bala, salida del «Colt» del inspector, entró en su frente.

—De veras que no comprendo a los hombres. Sabía que estaba frente a mí. Me conocía por lo mucho que han hablado de mí y, sin embargo, creyó que era tan listo que iba a tener éxito en su truco tan viejo como estos valles y llanuras —dijo Rodney.

Un nuevo disparo le hizo volverse.

Pat sonreía soplando el cañón de su «Colt».

—¡No convienen ciertos descuidos, inspector!

Un conductor estaba muerto con un «Colt» en la mano.

—¡No le había visto! Debía estar bien escondido. ¡Gracias!

Cuando los dos salieron del bar, dijo George a su hija:

—¿Qué dices ahora?

—Estoy atontada. No esperaba nada de esto.

—Le has apartado de nosotros y ya ves lo que tenían planeado. Porque ese, antes de morir, ha dicho la verdad de lo que sabía. Es una pena que hayas venido. Son muchas las contrariedades que has promovido y me asustan las que faltan.

—No me gusta que nos haya engañado.

—¿Quieres que fuera diciendo a todo el mundo quién era?

—No debió engañarnos.

—Por tu culpa no sigue en el equipo. Y con él a nuestro lado, estaríamos más seguros. Porque no creas me agrada Winton. Si le pidieras perdón y quisiera unirse de nuevo a nosotros...

—No lo hará.

—Lo internaremos.

Pero por más vueltas que dieron por la pequeña ciudad, no encontraron a ninguno de los dos.

George, no pudiendo esperar más, marchó al campamento al que habían devuelto las reses y preparó la salida de la manada.

En el carretón, dijo a su hija:

—Ahora sabemos que llevamos detrás de nosotros a Lowell. Cuando quiera, caerá sobre nosotros.

—Es posible que, sabiendo está enterado el inspector, cambie sus planes.

—No creo lo hagan. Lo que busca es este ganado y no renunciará a él tan fácilmente.

Esto mismo lo comentó con Winton, que dijo no creía a Lowell tan ciego, pues era posible que el inspector fuera vigilando la manada.

—Lo que no debió es ocultar quién era —agregó Winton.

—Lo que no comprendo es que no te haya matado. Y ya hemos visto que tiene unas manos peligrosas en extremo para las armas.

Winton no dijo nada.

—Le odiabas por mí hijo. No me explico que no te haya matado. Y eso que sabe le acusaste ante el Sheriff de ser el asesino de esos dos.

Se pusieron en marcha y todo fue bien durante varios días sin que nada turbara la normalidad.

Pero pasadas dos semanas, George se dio cuenta de que algo no marchaba bien en el equipo.

Winton empezó a hacerse más pesado junto a la muchacha.

Y cuando le llamó George la atención, respondió de una manera casi violenta.

Observó que los vaqueros o conductores hablaban con Winton de una manera misteriosa.

Recordó que Frank era otro de los que debían estar de acuerdo con Charles y era el que más hablaba con Winton durante la marcha y en los descansos.

Con Nora, llegaba a la provocación y al abuso.

—Me parece que lo que busca Winton es quedarse con todo —decía una noche a la hija—. Con la manada y contigo. Se ha confiado al pasar tantos días sin que haya noticias de Rodney.

—También estoy asustada. Llega a atrevimientos que me tienen asustada.

—Hay que pensar algo.

—Nada podemos hacer, y comprendo, aunque no haya solución ya, que la culpa es solo mía. Con Rodney aquí no habrían intentado nada.

—¿Y si escaparas tú y buscaras a Rodney? Ha de ser muy conocido en la ruta. Encontrarías algún poblado. No tienes más que seguir las huellas de tanta manada como pasa por este camino.

La muchacha quedó pensativa.

—¿Y si no le encontrara?

—El hecho de que no estés conmigo, ha de suponer para estos asesinos un freno. No sabrán nunca si el inspector viene o vigila nuestros movimientos.

La muchacha quedó convencida y se dispuso a escapar una de aquellas noches.

El hecho de acampara cerca de Amarillo, la ciudad considerada como capital de la ruta, y, por tanto, de los cuatreros, dio a la muchacha la oportunidad de escapar cuando Winton con sus amigos fueron a la ciudad.

Antes de escapar estuvieron haciendo averiguaciones veladas en la capital por si se sabía algo de Rodney.

George hizo bien las cosas.

Preguntó a Winton, cuando este regresó al campamento, si había visto a Nora, que se le había extraviado en la ciudad.

Winton respondió que no había visto a la muchacha, pero no se preocuparon de su ausencia hasta el día siguiente.

Entonces, violento y nervioso, marchó con algunos jinetes a la ciudad.

Nadie sabía una palabra de la muchacha.

—¡Es una vergüenza! —decía a la hora del almuerzo—. Ha debido ir a buscar a Rodney, del que está enamorada. No me han engañado, aunque ellos crean lo contrario.

—Bueno. Hemos de marchar. Ella lleva un caballo magnífico y no tardará en darnos alcance.

Así lo entendieron también Winton y sus amigos.

Pero todos ellos estaban nerviosos y George se daba cuenta de ello. Se alegraba de la marcha de su hija.

—¡Es una contrariedad! —decía Winton a los amigos—. No se puede hacer nada hasta que la muchacha regrese. Si ha encontrado a Rodney... Este puede venir con los agentes que han de andar por aquí a su servicio. No creáis que se ha metido solo en la ruta.

—Hemos debido actuar hace días —observó Frank.

Este temor lo incrementó George cuando hablando Winton con él sobre el retraso de Nora, dijo:

—Posiblemente se ha quedado con Rodney. Tenía un equipo de agentes que han venido dando escolta a este. Lo más probable es que siga vigilando con habilidad para ver si puede sorprender a ese Lowell, si es que intenta atacarnos.

—¡Maldito inspector! —barbotó Winton, furioso.

—¡Winton! —dijo George, sorprendido.

—¡Le odio con toda mi alma!

—No has de llevar la cosa tan lejos. Nora no te hace caso. ¡Cosas que suceden! Se ha enamorado de ese muchacho. ¡Mala suerte!

—Me iba a casar con ella.

—No sabes lo que dices. Mi hija es difícil. Y si no te ama...

—¡Ya me amaría!

—Eso no se puede hacer así.

El mal humor de Winton se incrementó con el paso de los días sin que la muchacha apareciera.

—¡Se ven unos jinetes que vienen hacia acá! —exclamó uno de los que iban vigilando ante la manada.

Los jinetes se acercaron a la manada, pero no llegaron a esta más que dos de ellos, que preguntaron por el dueño, y al saber que era George y sus hombres les dijeron que podían seguir.

Winton, enfadado, les replicó que podían decir al inspector que no les agradaba que la muchacha fuera en compañía de él.

Habían tomado a los jinetes por agentes federales al servicio de Rodney.

—No sé de qué me hablas, muchacho.

—Dile eso, de todos modos —añadió Winton.

Y los jinetes se alejaron.

CAPÍTULO VI

—¡Son unos torpes! —dijo Winton—. Creen que nos han engañado, pero dejan un olor que no puede ocultarse. Huelen a agentes a muchas millas.

—¡No lo creo! ¿Por qué iban a preguntar quién es el dueño? ¿Es que no lo sabe Rodney? —disintió Frank—. Me parece un grupo de cuatreros que van a caer sobre nosotros así que nos descuidemos, no dejando a nadie con vida.

Winton quedó pensativo.

Esto era posible. Y a partir de ese momento, las precauciones aumentaron.

Esa misma noche dijo Winton a George:

—Le veo muy tranquilo, a pesar de la ausencia de Nora. Empiezo a comprender. Ha sido usted el que envió a la muchacha para que buscara a Rodney.

—No sería una estupidez de ser así. ¿No te parece? Sería una buena ayuda.

Winton se reunión con los otros, mientras George dormía.

—Claro que ha sido eso —dijo Frank—. Se dieron cuenta de lo que proyectábamos. Si se hubiera hecho como propuse, ella no habría podido escapar. Ahora nada podemos hacer sin que tengamos seguridad de que Rodney no va a intervenir. Lo más probable es que llevemos a los agentes detrás de nosotros.

—Se me ocurre una idea —dijo Winton.

—¡Habla! —pidió Frank.

—¿Por qué no sales al encuentro de esos jinetes? Es posible que conozcas a su jefe. Y si se trata de un cuatrero, le propones que nos repartamos la manada a medias, a cambio de que no haya víctimas. De este modo, seríamos más en el caso de que Rodney vigile o quiera impedir nos quedemos con el ganado.

—Pero habría que pensar en el patrón. No se le puede dejar con vida para que nos denunciara más tarde.

—Nada se puede hacer contra él mientras la muchacha no aparezca. Sería un buen rehén y podríamos pasar por toda la ruta sin miedo a que nos atacaran los agentes por temor a su muerte.

—No es mala idea, no.

Frank escapó aquella misma noche.

No le costó mucho trabajo encontrar a los que le iban escoltando, pero el trato con los cuatreros no fue en las condiciones que ellos esperaban.

Fue retenido por los otros.

Y así hicieron con los tres restantes que salieron en su búsqueda.

—No nos va a costar mucho dejar sin defensores esa manada, que es la más importante que desde hace meses pasa por aquí —dijo el que hacía de jefe.

* * *

Nora cabalgó mucho, preguntando a los que encontraba sobre Pat y Rodney.

Cuando, al fin, halló a quienes parecía que iban a darle las noticias que tanto deseaba, se vio rodeada de rostros viscosos y repulsivos.

Era un grupo de cuatreros.

Se reían de ella y hasta hablaban de disputársela a los dados, al póquer o como fuera.

Pero el jefe se impuso, diciendo a Nora que nada tenía que temer.

—No sabes cuánto me alegra que hayas venido a mí encuentro. Así sabrá ese maldito inspector que ha entrado en la ruta para buscarme, que te tengo en mi poder. Y tu suerte depende de lo que él haga al saber que estás en mis manos —decía el jefe, riendo con una mueca que era horrible.

—Escucha —dijo uno de sus hombres—. No te fíes del inspector. Sabe que su hermano murió a manos de Jimmy. Y en esas circunstancias, no creo que por esta muchacha, ni por toda su familia junta, deje de darnos caza.

—He dicho que hay que esperar a lo que diga. Para matar a esta muchacha y que antes os la juguéis en la forma que queráis, hay tiempo. Ahora, hay que hacer llegar a él la noticia de que tenemos a la hija de Boulder en nuestras manos. ¡Lo que va a rabiar cuando lo sepa!

—Como que si pudiera abofetearía a esta tonta —dijo el otro.

—Es muy posible que se haya enamorado de ella en los días que pasaron juntos. Y ello le puede hacer razonable y llegar a un pacto con nosotros para evitar su muerte. Nos conoce y está seguro de que no nos detendremos porque sea una mujer. Lo que no quiero es tenerle en Dodge cuando lleguemos.

—No lo evitarás si matamos a la muchacha —dijo otro.

—Es posible que por evitar esta muerte llegue a todo.

—No lo creo —dijo el de antes—. Ese hombre no piensa más que en la venganza. Fue una tontería matar a su hermano.

—Aquello pasó y es mejor no hablar de ello.

Nora estaba completamente asustada.

Lo que oía demostraba, sin lugar a dudas, qué clase de hombres eran los que la habían apresado.

Lamentaba su error y el haber marchado de la manada.

Se dolía de la enorme decepción que tendría su padre al saber que había fracasado.

—No esperes que pacte, Lowell —decían—. Ese hombre no lo hará.

—Hay que tener paciencia. Esperaremos a ver qué responde cuando lo sepa.

Nora, al oír este nombré, recordó lo que Rodney había dicho en el bar de Lubbock cuando mató a aquellos.

Estaba en manos del enemigo de Rodney. De un cuatrero y asesino sin escrúpulos.

Aunque de momento era al que debía que los otros no llegaran a abusos que la hacían temblar.

El miedo a Lowell contenía a aquellas fieras, cuyas miradas hacían palidecer a la joven.

Pensaba en la situación en que se hallaba.

Toda su suerte estaba en manos de Lowell, de momento. Y más tarde, de Rodney.

Si no quería pactar con ese asesino, como demostraba ser, ella pasaría a disposición de ese grupo antes de que la colgaran.

Sumida en estos pensamientos, y sin darse cuenta del camino que llevaban, aunque vio que la dirección no era la de la ruta hacia Dodge, fue llevada a una especie de cueva, en el interior de un cañón.

Completamente sola, trató de escuchar lo que ellos hablaban en la parte exterior de la misma cueva.

Sin que pudiera escuchar con exactitud, pudo captar el sentido de lo que hablaban. Se trataba de enviar recado a Rodney para que supiera que ella estaba en poder de Lowell.

Más serena al verse sola, y no siendo cobarde, pensó que si quería intentar escapar de allí, cosa que no habría de resultar nada fácil, habría de intentarlo cuanto antes.

En los primeros momentos no pensaban en poner vigilante.

Se preocupaban solamente de su conversación, en la que estaban enfrascados.

Los caballos habían quedado bastante cerca.

Y se dijo que si podía salir sin que se dieran cuenta y llegar a su montura, con unos minutos de delantera, les costaría darle alcance, sobre todo con la noche tan oscura que hacía.

Debía ser un refugio utilizado por ellos, pero no habían encendido luz alguna.

Después de todo, si era sorprendida, no iba a empeorar su situación.

Y sin pérdida de tiempo puso en práctica lo que había pensado, que por la precipitación estaba sin perfilar.

Precisamente por ello, por hacer lo que nadie hubiera intentado, le resultó bien.

Pudo llegar a los caballos sin ser sorprendida.

Se alejó despacio con el animal de la brida bastante distante.

Cuando montó, no se preocupó si se oían los cascos del caballo o no.

Y así se halló a las dos horas de galopar por el cañón, en sentido opuesto a aquel en que llegaron.

Encontróse con alegría con un río a la salida del cañón. Y como esto permitía no dejar huellas para que rastrearan, entró en el agua y allí permaneció agarrada a las crines del animal mucho tiempo.

Se había dejado llevar por la corriente y calculó que estaba veinte millas más allá de donde entró en el agua.

Cuando salió a la otra orilla y se consideró libre, se dejó caer al sol, que ya brillaba, y quedóse dormida.

Antes de dormirse, pensó en Rodney.

Había el peligro para él de que al creer que había sido muerta por esos asesinos, les provocara a una pelea en la que él muriera.

Cuando despertó se sobresaltó al oír que decía una voz de hombre:

—¡Eso sí que es dormir! ¡Qué barbaridad!

Miró con miedo a los que la rodeaban, pero al ver a una mujer, y muy guapa por cierto, se sintió más tranquila.

—¿Estoy lejos de Amarillo? —preguntó.

—¡Ya lo creo! Mucho. ¿Por qué lo dice? ¿Es que quiere ir a esa ciudad?

—¡No! Todo lo contrario. He huido de allí. He pasado casi toda la noche en el río.

—¿Cómo? Si está lejos de Amarillo...

—Bueno. En realidad, no he huido de la ciudad.

Y guardó silencio.

—¿Por qué no dejáis que hable conmigo? —indicó la mujer.

—¿Viven aquí?

—No. Vamos a Dodge —repuso la mujer.

Esto era una buena noticia para ella.

—Entonces pasarán por Amarillo, ¿verdad?

—Muy lejos de esa ciudad. Estamos más al Este... No hace falta desde aquí llegar a Amarillo para alcanzar Dodge. Tendríamos que perder más de una semana de camino para ello.

—Supongo que algo muy grave has hecho para que huyeras.

—Puedes asegurarlo. No sé sí...

—Puedes confiar en mí.

—Lo que ahora quiero es llegar a Dodge. Si tengo suerte, encontraré a mí padre, que es ganadero.

Nora, Cuyos sentidos estaban alerta y tensos, vio cómo brillaban de inquietud los ojos de la mujer y de los hombres a quienes ella miró.

—¿Se llama?

—Boulder. George Boulder. Del sudoeste de Texas.

Vio cómo se tranquilizaban aquellas miradas.

—¿Te llamas?

—Nora.

—Mi nombre es Pamela Potter.

Nora supo dominar la emoción que en esos momentos la embargaba.

Estaba ante la mujer que había perseguido a Rodney, aunque ella no había creído la historia que contara él a su padre.

No había duda de que era una mujer bonita.

Reconocía que era mucho más bonita que ella misma.

—Bien —dijo Pamela—. Podrás venir con nosotros. De este modo, el viaje para mí será bastante más distraído si tengo con quien charlar de cosas que a nosotras agrada y a los hombres aburre.

—¿No habrá inconveniente?

—No temas. Mi esposo hace siempre lo que yo quiero.

Y Pamela sonreía.

Cuando Pamela presentó a su esposo, este dijo que sería mejor dejar a la muchacha para que ella siguiera el camino que quisiera.

—¡No me gustan los extraños en la ruta! Aunque sean mujeres —dijo.

Pero Pamela demostró que eran verdad sus palabras.

Convenció al esposo.

A los dos días de ir con ellos, los conductores no dejaban tranquila a Nora.

—Has de ser dura con ellos o no te dejarán tranquila —le decía Pamela.

—Ya lo hago, pero no me obedecen.

—Bueno. Hay que reconocer que eres muy bonita.

—Lo eres mucho más tú.

—Sí, puede ser, pero ellos saben que estoy casada y mi esposo es tan celoso que me hace a veces la vida imposible.

Nora se había hecho el firme propósito de no hablar una palabra de Rodney ni de Lowell.

No tardó en darse cuenta de la variedad de hierros que había en la manada.

Sin embargo, se lo explicó Pamela diciéndole que se trataba, más que de un ganadero, de un conductor que llevaba a Dodge el ganado de varios criadores de la comarca.

Con este fin había montado un equipo capaz de enfrentarse con los cuatreros de los que se hablaba siempre mal.

Sentía vergüenza al oír estos comentarios en los descansos, de no haber sido más sincera con Pamela, a cambio de la hospitalidad que le prestaron.

Como Pamela insistía constantemente en que dijera la razón de haber huido por el río, tuvo al fin que decir la verdad.

De quien no habló fue de Rodney. Se refirió a él, cambiando el nombre y datos personales.

—Mira, pequeña —dijo Pamela, aunque tendría casi la misma edad que ella—, no debieras ir a Dodge. Lowell está con frecuencia en esa ciudad y si te encontrara allí, después de tu huida, no lo pasarías bien.

—He de ir para encontrar a mí padre. Me asusta la actitud de Winton, nuestro capataz.

—Es posible que tengan miedo. ¿Encontraste a ese federal?

—No.

—Pero ellos lo ignoran. No le habrá pasado nada a tu padre. Ya lo verás.

Hacía gracia a Nora que tuviera celos de esa mujer, solo al pensar que había perseguido a Rodney.

A veces admiraba a Rodney por haber tenido voluntad de no aceptar lo que esa mujer frágil, como observaba, le ofrecía.

Al estar cerca de un poblado, dijeron a Nora que fuera con ellos.

Pero la muchacha, ante el miedo de encontrar a alguno de los hombres de Lowell, se negó.

Sin embargo, fue convencida por Pamela, quien aseguró que nada tenía que temer yendo con ellos.

Y pensando que estaban muy lejos de Amarillo, accedió al fin.

Una vez en el bar, al que fue llevada, el barman saludó a Potter y le dijo:

—¡Potter! ¿A que no sabes quién está otra vez en la ruta?

—Si no lo dices...

—Lo he sabido por unos conductores que han pasado por el Llano Estacado.

—¿Quién?

—Se trata de aquel conductor que tuviste que casi llegaba a los siete pies de estatura. ¿Te acuerdas?

Potter miró a Pamela.

Nora observaba a los dos, pero el rostro de la esposa no mostró el menor interés.

—¡Ah! —dijo Potter—. Te refieres a Rodney.

—Sí. Pero lo más interesante es que resulta que se trata de un inspector de los federales.

Ahora, Pamela abrió los ojos con sorpresa y exclamó:

—¡Y decías que era un pistolero!

—Fue lo que me dijeron.

—Ya lo sé. Y añadieron que estaba rastreado por las autoridades de todos los estados de la Unión, ¿no?

—¿Qué quieres? Me engañaron también a mí. Por eso me ha sorprendido lo mismo que a ti esta noticia. Aunque tal vez esto sea como lo otro.

—De eso no tengas duda. Hay aquí quien le conoce bien. Parece que ha pedido un año de permiso para tener libertad de acción en lo que se propone. Mataron a un hermano suyo. Busca a los autores que están en la ruta. Te aseguro que hará una buena limpieza si sigue por aquí.

—Si es así, ¿por qué estaba en mi equipo?

Pamela supo responder con picardía y un tanto burlona:

—Puede que lo que en verdad le interesaba...

Y se echó a reír.

—Entonces, indica su marcha que no lo encontró.

Pamela se mostró contrariada con la respuesta del esposo.

—Y desde luego, si le encuentro, le diré algunas cosas que no han de agradarle —añadió Potter.

—¿Te atreverás de veras? —decía ella, riendo—. No olvides que maneja el «Colt» bastante bien.

—¡No me asusta! Y su comportamiento...

—¿Qué querías? Otro se habría aprovechado. No merecías se portara así...

Cuando regresaban del pueblo, dijo Pamela a Nora:

—Es que ese muchacho al que se refería mi esposo, se enamoró de mí. Y cada vez que se habla de él, se descompone.

—Pues me ha dado la impresión de que eras tú la que estuvo enamorada de él.

CAPÍTULO VII

Pamela no dijo nada durante varios minutos.

—Bueno —añadió—. La verdad es que no me hizo caso. Y eso que mis provocaciones llegaban al máximo. Incluso al margen de lo discreto en una mujer casada. Hubiera llegado a abandonar a mí esposo si ese vaquero, que ha resultado, como has oído, un inspector, hubiera aceptado. Es lo que asustaba a mí esposo. Teme que pueda abandonarle.

El matrimonio permaneció enfadado hasta la mañana siguiente.

—Debes ceder en el enfado —decía Nora a Pamela—. Has de reconocer que no debe agradar a tu esposo que se recuerde lo que para él resulta violento y hasta humillante.

—No conoces a este cobarde. Es un traidor. Si le encontrara, es muy capaz de dispararle por la espalda. Y ahora más, porque ha descubierto algo que le asusta. Para él, era preferible se tratara de un pistolero y no de un federal. Me asusta la posibilidad de que le encontremos en el camino.

Pamela pensaba en sí decir la verdad sería oportuno.

Pero no lo hizo.

Se acercó Potter al carro en que las dos iban hablando.

—¡Tenemos visita!

Nora supuso que la advertencia preocupaba a los dos por ella.

Pamela se llevó aparte al esposo.

—Esa muchacha va a resultar un inconveniente.

—Creo que no dirá nada si se lo pido. Lo que tienen que hacer los otros es no hablar de ella.

Al mirar al carretón, vio el rostro de Nora y comprendió que había oído lo que hablaban porque, en su impaciencia, el marido habló antes de estar alejados del vehículo.

—No tengo que decirte nada. ¡Ya lo has oído! —dijo Pamela—. Debes permanecer en el carro.

—Pero ¿qué pasa?

—¡Nada! —respondió Pamela.

—No soy tan ingenua, Pamela. Sé que no se trata de un pool legal. ¿No es así?

—Procura por todos los medios que mi esposo no sepa nunca que has dicho esto —dijo Pamela, asustada.

Cuando Nora, obedeciendo a Pamela, se metió en el carro, pensó en Rodney, sin comprender que siendo lo que era, no se hubiera dado cuenta, trabajando con ellos, que eran unos cuatreros.

También pensó en aparecer ante los visitantes, ya que imaginaba se había de tratar de autoridades al tomar esas precauciones el matrimonio.

—¡Hola, capitán! —oyó decir a Potter—. Cómo ve, es un pool como siempre. Me gano la vida conduciendo ganado. Es más costoso, pero me va bien. Mucho trabajo y no pocos sacrificios. Siempre de viaje y con luchas, pero gano para retirarme dentro de unos años y tener lo que he apetecido.

—Sí. Ya lo veo. Pero muchos de sus conductores son viejos amigos nuestros.

—Nunca pregunto nada más que si saben conducir. El resto no me importa nada —dijo Potter.

—¡Vaya! Hola, mistress Potter. No sabía que acompañaba a su esposo.

—Por Dios, capitán. Y yo que me hacía la ilusión de que venía por verme.

Varios rieron la broma de Pamela.

—Envidio a su esposo. Puede estar segura —dijo el capitán—. ¿Dónde están los que faltan, Potter?

—¿Cómo? ¡No falta nadie!

—Reconozco en su mujer belleza y habilidad, pero no me agrada el engaño, Potter. Por lo menos, faltan dos. Debe decirles que no se escondan entre el ganado. No he venido solo. Mis hombres esperan el resultado de esta visita. Y si tardo más de lo normal, los rifles pudieran no respetar la indudable belleza de su inteligente esposa.

—Pero, capitán, ¿qué le he hecho? Viene como enemigo.

—¿Es que ha creído que no me he dado cuenta de que lleva reses robadas y las pasa por mí territorio y en mis propias narices?

—¿Vamos a discutir, una vez más, sobre lo mismo? Sabe que no son reses robadas. Vendo el ganado de otros y me quedo con una parte de la venta para pagar mi equipo y para mí.

—Esta vez la cosa está clara, Potter. Hay denuncia. Los ganaderos vendrán a comprobar si sus reses se encuentran entre este ganado. Si no es así, le pediré perdón, pero si son halladas, tendré que detenerle.

—Ya sabe, capitán, que no me gusta dejarme explotar. Esa es la razón por la que en los pueblos de paso me odian. No pago lo que me piden por los pastos.

—¡Voy a ver esas reses! Conozco los hierros a que se refiere la denuncia. Y si encuentro reses...

—No me gusta esa forma de hablar, capitán —dijo Potter, con energía—. Estamos saliendo de Texas y sabe que no tiene autoridad.

—No han salido aún. Y voy a registrar la manada. Y si encuentro lo que busco...

—¡No sea niño, capitán! Ya está diciendo a sus hombres que sigue con nosotros y que vayan tranquilos, que se unirá a ellos. Cuidado con la forma de hablar. Tengo el «Colt» en sus riñones —añadió Potter.

—¿Cree que les engañaremos? Es una gran torpeza, Potter. Se juega la vida.

—¡No se preocupe! Y piense que en estos momentos el que se la juega es usted. Ahora estoy lejos de Dallas. No podría demostrar que las reses se me han entregado para su venta y puedo ser colgado por cuatrero, aunque no lo sea. De ahí que dispare a la menor tontería por su parte. No pierda más tiempo.

El capitán comprendió que estaba en sus manos.

—Le aseguro, Potter, que no se le colgará. Tendrá tiempo para demostrar que no es un cuatrero.

—Dígales que le esperen en Hooker.

Así lo hizo el capitán.

Los dos jinetes que habían ido con el capitán estaban asustados.

No se atrevieron a hacer un gesto a los compañeros, por miedo a que les mataran a los tres.

Y de este modo, quedaron en poder de Potter y sus hombres.

Pasaron unas horas, y al empezar a anochecer, dijo Pamela a Nora:

—Has de estar atenta esta noche. Nada de dormir. Nos escaparemos nosotras dos y el capitán. Están fraguando matar a los tres para que no digan lo que han descubierto. A sus hombres les dirán que marcharon al poco rato de hacerlo ellos. No lo soporto más. Temo ser colgada con él cualquier día. ¡Es un cuatrero! ¡Un asesino! ¡Un ventajista! Si mata a estos rurales, tendré que vivir constantemente huyendo.

No dijo más Pamela.

Nora quedó asustada.

Y las horas fueron siglos para ella.

Dentro del carretón y en el silencio del campamento, no se oía nada.

Pero de pronto, oyó el susurro de la voz de Pamela que decía debía salir con cuidado del carro.

—Tengo tu caballo y el mío con el del capitán. No hables y camina.

Nora se daba cuenta de que Pamela contaba con cómplices entre los hombres del equipo.

Solamente así podían moverse habiendo prisioneros de la categoría del capitán.

En pocos minutos se vieron sobre los caballos galopando.

Era el capitán el que guiaba.

Dio varias veces las gracias a Pamela.

—¡Ya se han dado cuenta! Vienen detrás de nosotros —dijo Pamela.

Los tres galoparon en silencio.

Fueron unos minutos de verdadera tragedia.

Parecía que los caballos de los perseguidores ganaban terreno.

Las armas ponían una nota explosiva y luminosa en la oscura noche.

—Estamos demasiado lejos para que sean eficaces esos disparos —dijo el capitán.

Pero aun así, pidieron un mayor esfuerzo a las monturas.

Cuando vieron próxima una población, dijo el capitán:

—Ahora se volverán. No se atreverán a llegar hasta la ciudad.

Y así fue como sucedió.

Una vez en la ciudad, el capitán hizo levantarse al Sheriff, pero no había jinetes suficientes para salir detrás de Potter.

—Lo que me asusta es que puede matar a esos dos agentes —decía el capitán.

—No lo hará si se le molesta. No dejará el ganado. Sabe que no querrá perder sus hombres. Habrá que esperarle en Dodge. Irá hasta allí porque es ambicioso y lleva mejor manada que nunca. Vale demasiado dinero para que renuncie a ello.

Pamela demostraba conocer a su esposo.

Potter dio orden de suspender la persecución.

—¡No podemos entrar ahí! —había dicho—. Pero no me preocupa. Tenemos a esos dos agentes. El capitán no intentará nada, porque sabe que los mataré. Y que venda una manada más, le importa poco. Tiene más interés por la vida de sus hombres. No me sorprenderá otra vez. No volveremos con ganado. Tenemos bastante dinero ya.

Los que iban con él estuvieron de acuerdo.

—¡Ha sido Pamela! —dijo uno.

—No os preocupéis. Ella pagará lo que ha hecho.

—¿Y si encuentra a ese Rodney? No le importará lo de los rurales.

—Es el que de verdad me preocupa. Pero no pensemos más en ello. Vamos al equipo. Ahora aclararé quiénes son los que han ayudado a esa mala mujer.

—¿Iremos hasta Dodge?

—Y como me adelantaré a vosotros, sabrán recibir al capitán como se merece.

Y Potter reía con suficiencia.

También el capitán hablaba de proyectos una vez llegaran a Dodge.

—Es allí donde debo esperarles, para que no mate a esos dos —decía.

Pamela tenía miedo de ir a esa ciudad.

Cuando dijo que iría al rancho para vender lo que había y que cuando Potter llegara se encontrase ella muy lejos, el capitán le hizo ver el peligro de que los hombres de confianza de Potter sospecharan y la matasen.

Y al fin decidió seguir al lado del capitán y de Nora.

—Pero tenga cuidado en Dodge, capitán —dijo—. Allí nadie tiene autoridad. Y cuenta con muchos amigos. A quien me gustaría encontrar es a Rodney, si es cierto que está en la ruta.

Nora la hubiera golpeado en esos momentos.

—¡Buen muchacho! —exclamó el capitán—. Nos hemos ayudado mutuamente muchas veces. Tuvo que darse cuenta de la realidad cuando trabajó con vosotros.

—Desde el primer día. Aunque es verdad que no dijo nada. No debía interesarle entonces lo del ganado. Buscaba otras personas.

Nora se mantuvo firme y no habló con Rodney.

* * *

En la manada de George había novedades.

El dueño iba detenido en calidad de rehén para que los federales no les atacaran ante el temor de que le mataran.

Winton se puso de acuerdo con los cuatreros, y como estos encontraban en la alianza todas las facilidades, no tuvieron inconveniente.

También para Winton era la seguridad de que no habría un ataque en el que pudiera perder la vida.

Y llevarse el puñado de dólares que habrían de corresponderle, era algo en lo que ni había soñado siquiera.

A medida que se acercaban a Dodge, Winton estaba más nervioso.

—No me gusta esto. ¡Demasiado tranquilo! —decía.

Los otros pensaban lo mismo.

Caminaban muy despacio, porque los que se adelantaban para vigilar lo hacían detenidamente y casi piedra por piedra.

—¡Tienes razón! ¡No es normal! —reconoció el otro jefecillo.

—Han de estar esperando en Dodge —opinó Winton—. Pero no debemos llegar a la ciudad. Lo que se puede hacer es enviar recado para que los compradores salgan a nuestro encuentro.

Los otros cuatreros estuvieron de acuerdo.

Y dos días antes de llegar a la ciudad ganadera, acamparon y enviaron recado a los compradores.

Pero ellos ignoraban que había habido varios atracos por ese sistema y no había un solo comprador que quisiera acudir.

Winton estaba preocupado. Le asustaba el futuro de George.

Una cosa era robar ganado y otra asesinar.

Los otros cuatreros eran partidarios de matar a George para que no pudiera hablar de lo sucedido.

La negativa de los compradores obligó a una reunión entre los ladrones.

—¿Es que creéis que se puede entrar en la ciudad con ese hombre? —decía el jefe de los cuatreros—. ¡Hay que matarle antes!

—Nada de matarle. Si apareciera Rodney, con la muerte de George estaríamos perdidos todos, pero si le tenemos de rehén, aceptará lo que digamos a cambio de su vida —observó Winton.

Fue precisa una discusión muy larga para convenir en que esto era lo mejor.

Y acordaron que Winton, conocido como capataz de George, fuera con unas reses de muestra, dejando el resto cerca de la ciudad, para vender.

Cuando entraba en Dodge, le temblaban las piernas.

Visitó al primer saloon que encontró muy cerca de la plaza de las subastas.

Y bebió de un tirón un doble. Lo necesitaba.

Le dieron en el hombro, preguntándole:

—¿No eres el capataz de George Boulder? He visto unas reses con sus hierros. ¿Y él?

—No ha podido venir. Lo he hecho yo.

—¡Vaya! Mucho ha cambiado. Resulta extraño cuando se le conoce. No debía de encontrarse muy bien.

—Así es, y quería vender antes de las tormentas.

—Me prometió una buena manada. ¿Habéis traído muchas?

—Unas cinco mil.

—Está bien. No habrán quedado muchas en el rancho, creo me dijo que tenía como máximo una cantidad así.

—Han quedado unas vacas. Si acaso, dos centenares de ellas.

—Bien. ¿Qué precio quieres?

—El que haya en el mercado.

—Escucha, muchacho, pago a once.

—Doy un dólar más de lo que este ofrezca —dijo otro comprador.

Discutieron con tal motivo y el primero indicó que lo llevara a la subasta y que allí lucharían.

Pero como era esto lo que no quería Winton, accedió a vender a doce dólares por res toda la manada.

Uno de los cuatreros iba a su lado, pero como si no se conocieran.

Hizo señas de conformidad cuando Winton dijo que vendía.

Puestos de acuerdo, había que realizar un recuento minucioso, res por res. Tarea que llevaría varias horas.

Cuando terminaron estaba muy cerca el anochecer.

Winton había quedado de acuerdo en aceptar un cheque contra el Banco, ya que no podía llevar tanto dinero encima.

Pero el terminar el recuento, el Banco estaba cerrado y había que esperar al día siguiente.

—¿Qué hacemos ahora? —decía el cuatrero.

—No tenemos más remedio que esperar a mañana.

—¿Has pensado escapar con ese papel?

—No he pensado nada.

—Pues pasaremos la noche juntos. No quiero tener que matarte.

—Está bien. Estaremos juntos.

—Dame el papel a mí.

—Está en buenas manos. Puedes permanecer a mí lado, si quieres.

Todos desconfiaban mutuamente, y por esta razón, los complicados decidieron pasar la noche juntos y levantados.

Al día siguiente, después de cobrar podrían dormir.

Y se dispusieron a pasar la noche en vela, vigilando a Winton.

Los que estaban vigilando a George, al saber que se había vendido y que existía un cheque contra el Banco, decidieron presentarse en la ciudad con el detenido para que no pudieran escapar los otros con lo que a ellos les correspondía.

—¿Es que estáis locos? —decía Winton, aterrado al ver a George allí.

—Es que queremos tener la seguridad de nuestro dinero —respondió—. No temas. No dirá nada. Yo me encargo de ello. Sabe lo que le espera.

George estaba asustado de que algún conocido se le acercara.

Eso era lo que Winton temía.

CAPÍTULO VIII

Winton seguía temiendo que la presencia de George en la ciudad, por lo que sobre él había dicho, lo echara todo a rodar. Incluso lo del cobro de lo convenido por la manada.

Censuraba a los que se presentaron allí con el detenido, pero ellos se justificaban ante el temor de quedarse sin la parte de dinero que les correspondía.

No le dejaban meterse en un hotel, ya que temían que escapara por algún sitio con el cheque.

Todos ellos pensaban que este podía ser también cobrado en otra ciudad en la que hubiera sucursal del mismo Banco.

Por esta razón, la vigilancia era más estrecha.

Winton fijóse en el hecho que había de ser sospechoso si se fijaban en él, de ir George sin armas en sus fundas.

Para evitar toda sospecha, le colocaron armas sin munición.

Cuando la hora del cierre de los bares se aproximaba, se miraron todos.

Pero esto no suponía trastorno grave alguno.

Todos ellos marcharían al campo en espera de que las puertas del Banco se abrieran.

Pasaban las horas en una lentitud que a Winton desesperaba.

Estuvo más tranquilo en el campo.

Cuando a la hora que abrían los Bancos, y acompañado por el jefe de los cuatreros, amén de todos estos y compañeros suyos, iba a marchar a la ciudad, pidió que dejaran a George vigilado, pero sin entrar en la ciudad.

Por fin, el jefe de los cuatreros habló con dos de sus hombres y estos quedaron de vigilancia junto al verdadero dueño del dinero que iban a cobrar.

Le acompañaron el jefe de los cuatreros y los hombres de más confianza, pero siendo Winton quien presentara el talón.

El empleado que les atendió, miró el cheque e inquirió:

—¿Venta de manada?

—Sí —respondió lacónicamente Winton.

—¿Es usted el dueño?

—Sí.

—¿Documentos?

—Bueno, no es que sea el dueño en persona. Soy el capataz. El dueño no ha podido venir —aclaró Winton.

—En ese caso, lo siento. No puedo pagar.

—¡Deje las bromas! —gritó Winton.

—¡No bromeo, caballero! Este talón es a favor de George Boulder y nadie que no sea él, podrá cobrar. ¿Es que no ha leído el talón?

El jefe de los cuatreros arrancó violentamente el papel de las manos del empleado y leyó.

—¡Granuja! ¡Ladrón! ¡Nos ha engañado! —barbotó—. Pero estos han de pagar. ¡Te aseguro que lo harán! Se borra el nombre y se deja la cantidad.

—No puede hacerse. No griten. No cobrarán por ello.

Winton cogió al empleado por el pecho.

—¡Me van a pagar y ahora mismo! —gritaba.

—¡Sí! —decía el jefe de los cuatreros.

—¡Quieto, Mash! No debes excitarte así. ¡Las manos quietas!

El cuatrero palideció, quedando como clavado en el suelo.

—¡Qué noticia más sorprendente, Winton! No sabía que George Boulder quedó en su casa, entregándote la manada a ti.

Temblaba Winton. Había reconocido la voz de Rodney.

Se volvió lentamente para comprobarlo.

No había una sola gota de sangre en el rostro de Winton.

Los que pertenecían al equipo miraban a Rodney con terror.

—¡Rodney! —exclamó uno de ellos—. Puedes estar seguro de que vive. No le hemos matado. Está cerca de la ciudad, aunque vigilado por dos hombres de Mash.

—Habíamos creído que abandonaste el robo de ganado, Mash —dijo Rodney—. ¿Y Lowell? Supongo que seguirá de jefe supremo. Tú no vales para hacer lo que otros mandan.

—No robo, inspector. Esto es un convenio entre Winton y yo. Me aseguró que se podía vender esta manada sin complicación alguna. Mi misión era ayudar a sus conductores. No sabía que usted mediara en esto. Sabe que, de conocerlo, no me habría comprometido.

—No has cambiado, Mash. Sigues tan embustero y cobarde como siempre. Veo los mismos rostros de granujas.

—Inspector, sé que no está de servicio. No es federal en estos momentos. Estamos bien informados.

—¿Es posible? —replicó Rodney, sonriendo, pero sin perder de vista a ninguno.

—Sí.

—¿Y estos? ¿Están de servicio? —Y Rodney golpeaba en los «Colt»

—¡No he robado la manada! El capataz me pidió ayuda para traerla hasta la ciudad. Y debo cobrar lo que se me ofreció por ello.

—¡No te preocupes! ¡Cobrarás! Y tienes razón, el ladrón más importante es Winton. Te aseguro que ha de estar precioso con la corbata que le regalaremos por haber traído la manada sin novedad.

—¡Rodney! No es lo que imaginas. Iba a llevar el dinero al patrón.

Rodney reía a carcajadas.

—Además de infantil, eres tonto. Pero un tonto cruel. Hubieras matado a George así que vieras el dinero en tus manos. ¿Por qué te has incomodado tanto con el empleado? El que me sorprende es Mash. ¡Todo un veterano del robo, cazado en una ratonera para niños! ¿Recuerdas las veces que te anuncié que terminarías mal? ¡Ya ves que tenía razón, Mash!

Tanto Winton como Mash, estaban nerviosos.

Sus ojos se movían inquietos.

—Hay una cuerda para cada uno —añadió Rodney.

—¡Vaya, Winton! Parece que no ha salido tan bien como imaginasteis.

Era Pat el que hablaba.

—¡No he robado, inspector! —dijo Mash—. Es cierto que fui contratado con mi equipo para traer la manada y que nadie se quedara con ella en el camino.

—No pierdas más tiempo, Mash. Sabes que no te creo. Te conozco desde hace tiempo.

—Te han dicho que hay una cuerda para ti, Mash. Y lo siento, me gustaría mucho más cerrar tus ojos con plomo —añadió Pat.

—No te he hecho nada, Pecos —dijo Mash.

Los cuatreros de Mash, al oír el nombre de Pecos, abrieron los ojos con espanto.

Era un nombre que hizo temblar a todo el sudoeste de Texas.

Rodney miraba a Pat, sonriendo.

—Te ha reconocido —dijo.

—Eso parece, inspector —respondió Pat.

—Mire, inspector...

—¡Silencio, Mash! Ha llegado tu último momento y es lo que has de pensar. Esto tenía que suceder. No se puede vivir mucho en la forma en que lo has estado haciendo. Os habéis hecho los dueños de la ruta, y eso ha terminado. Era una verdadera heroicidad poder cruzar el cinturón del Llano Estacado. Las manadas que lo han conseguido llegaron a esta ciudad sin la mayor parte de sus conductores.

—No me ha sorprendido con reses robadas. Estoy con el capataz de esta manada y el dueño ha venido con nosotros y no se ha opuesto.

—¡Qué cínico eres! —exclamó Pat—. ¿Por qué le dejaste con dos de tus hombres?

Tanto Pat como Rodney, sabían que Mash iría a sus armas de un momento a otro, porque estaba convencido de que no había salvación para él.

Eran dos enemigos que le aterraban.

—Le vigilan porque no quería pagar una vez aquí lo que habíamos convenido.

Rodney sonreía ante las palabras de Mash.

—¡Holmes! ¿Qué dices tú?

Mash miró a uno de sus hombres, que era el interrogado por Rodney.

—¡No es cierto! Las órdenes que ha dado es que lo maten cuando se hubiera cobrado el importe de la manada. Estaban de acuerdo él y Winton para repartirse el importe de la misma. Si no han matado antes a George Boulder, ha sido por miedo, ya que la muchacha escapó para buscarle a usted.

—¡Cómo! ¿Qué Nora fue a buscarme a mí? ¿Es eso lo que quieres decir?

—Así es, inspector. Lo confesó el padre. Estaban de acuerdo en ello. Se asustó al darse cuenta de lo que iba a hacer Winton y le dijo que le buscara para darle cuenta de ello.

—¡No lo comprendo! —exclamó Rodney—. ¿Dónde está Nora, Winton?

—Le han dicho la verdad. Hace muchos días que escapó para ir en su busca.

Es verdad, inspector.

—¡He dicho que no hables, Mash!

—No debe odiarme, inspector. No intervine en lo de su hermano. Sabe que lo hizo Lowell con sus amigos.

—Eras uno de los ayudantes de él y uno de los que mataron a mí hermano.

—Le aseguro que no intervine.

Winton creyó que era el momento de sorprender a Rodney.

Le supuso más atento a Mash de lo que estaba.

Cuando se oyó el disparo que le costó la vida, comentó Mash:

—¡No le conocía, inspector! ¡Era un loco!

—Es lo mismo que esperas tú. Una oportunidad para sorprenderme. Y no me extraña, porque estás seguro que, de no conseguirlo, te colgaré.

Pat sonreía al pensar en el conocimiento que Rodney tenía de cierta clase de hombres.

Estas palabras movieron las manos de Mash con idea homicida.

Pero resultó muerto, así como dos de los ayudantes suyos.

Los demás afirmaban que ellos no tenían culpa.

Ignoraban a Rodney. Y a Pat.

Media hora después, colgaban catorce cadáveres ante el bar en que solían reunirse, junto al Banco, los cuatreros.

No tardó en comentarse en todas partes. Especialmente en los saloons.

En uno de ellos, decían:

—La muerte de su hermano le ha vuelto loco. Y os aseguro que nos dará muchos disgustos si no hay alguien que se le adelante en el uso del «Colt».

—¡Cosa difícil! —decía otro—. Hay que reconocer que es el más veloz de esta parte de la Unión. No sé si lejos habrá quien le iguale. Aquí, no. Es decir, el único que podría hacerlo, está a su lado. ¡Pecos!

—No seas tonto. ¿Es que de veras crees que no hay en esta ciudad quien le supere? Que no les provoque.

—Sabes que no es verdad. El inspector Martyn no tiene rival en Texas ni aquí. Y si alguno, escuchando tus palabras, se atreve a enfrentarse con él, indicará que está loco. Sé que te ha dolido matara a Mash, que era socio y amigo tuyo, pero es más noble que seas tú el que se enfrente con él, que no empujar a alguno de estos para que les mate. Eres el que ganabas con Mash. ¿Les dabas algo a estos? Pues venga tú la muerte del amigo.

El dueño del local miró muy serio al que hablaba y añadió:

—¡No me gusta ese lenguaje!

—No debes dar motivos a que hable así. Ya veremos qué dices al inspector cuando le veas en esta casa.

—Mira... Será mejor que no discutamos.

—Es mejor que digas ahora que estos escuchan y a quienes tratas de hablar sobre su habilidad con el «Colt», si te atreves a decir al inspector algo que le moleste. ¡Te juego diez dólares! Como ves, la cantidad no es importante. Es solamente el hecho.

—Lo que ha hecho carece de importancia. Les sorprendió en el Banco por la espalda.

—Los testigos saben que no tenía armas empuñadas. Les mató por ser mucho más veloz que ellos. Y el que va a su lado ¿tampoco sabe disparar?

—Pecos es más peligroso que él.

—Te engañas. Es peor el inspector.

—Dejemos esto. Después de todo, sería una estupidez que discutiéramos por ello.

—No me engañas. Estás más que furioso conmigo porque hablo a estos para que no se dejen embaucar.

—Ven a jugar y dejad de discutir —llamaron al que estaba discutiendo con el dueño.

—Ahora voy.

Y al volverse para mirar al que le llamaba, otro disparó sobre él, a una señal del propietario.

Los testigos, asombrados, se miraban sin decir nada.

Se dieron cuenta del crimen cometido.

Y al salir, lo comentaron en otros locales.

* * *

Rodney, acompañado por Pat, fueron en busca de George.

Los que le estaban vigilando reconocieron al inspector y echaron a correr en una franca huida.

Huida que se aumentó al conocer en la ciudad lo sucedido en el Banco.

No pensaban regresar en mucho tiempo por Dodge.

Rodney fue recibido por George con una gran alegría.

—¿No encontraste a Nora? —preguntó, emocionado aún.

—No. Y no lo entiendo. Pero lo más probable es que trate de llegar a esta ciudad. Cosa bastante difícil para una mujer sola.

—Puede que se haya unido a alguna manada —indicó Pat.

—Sí, es posible. Pero me gustaría que ya estuviera aquí —dijo Rodney.

Mientras iban a la ciudad, hablaban de lo que sucedió desde que ellos se alejaron de la manada.

—Me habéis salvado la vida. Estaban dispuestos a matarme... ¡Ese granuja de Winton...! Fue el que buscó a los cuatreros para hacerse cargo de la manada.

—Ya no podrá robar a nadie más.

El sheriff, que buscó a Rodney por la ciudad, al encontrarle, le dijo:

—No es que no esté de acuerdo con lo que ha hecho. Pero es que los cuatreros y los ventajistas, en instinto de conservación, pueden desarrollar una campaña de terror para evitar consecuencias fatales para ellos por lo que ha hecho.

—¿Por qué no deja esa placa a otro? No debe engañar a los ciudadanos honrados, que suponen en usted a un defensor de la ley. Cuando, en realidad, lo que tiene es un miedo intenso.

—¡Nada de miedo! Lo que pasa es que no estoy loco. Y llega un momento en que no se pueden hacer ciertas cosas.

—Mire, eso para mí, es una cobardía y una estafa moral. Engaña a quienes fían en esa placa. Voy a limpiar este nido de ventajistas y cuatreros.

—¡Escuche, inspector! Soy el encargado de la ciudad y no estoy dispuesto a permitirle la envenene de este modo. Las víctimas se contarán por docenas.

—Puede estar seguro de que así será —dijo Rodney, sonriendo—. Y es mejor para usted que deje el terreno libre, o le trataré como a ellos. ¡No lo dude! ¡Le aseguro que si entorpece mi labor, dispararé sobre esa placa! ¡Y no fallaré!

El Sheriff estaba seguro de que era capaz de hacer lo que estaba diciendo. Y si seguía discutiendo, podría disparar en esos momentos.

—No olvide, inspector, que está con permiso. Es decir, que no tiene autoridad como antes y que...

—Es lo que no debe olvidar usted. Ahora no busco pruebas ni me someto a otra ley que la de mis armas. Puedo disparar con entera libertad.

—¿Y va a hacer lo mismo que ellos?

—¡Exactamente! Haré lo mismo que ellos. No respetar más ley que la mía. Se acabaron las desventajas. ¡Nada de pruebas! Ahora no se van a reír de mí. Primero, dispararé. Más tarde comprobarán si había pruebas contra ellos. Mi misión es matar. Limpiar la ciudad de cuatreros y ventajistas. Es el modo de limpiar la ruta. Es aquí donde mejor puede hacerse. Se lo demostraré, si es que tiene alguna duda. Estoy seguro de que cuando se den cuenta de que no hay prisión ni jurado al que se le pueda asustar, cambiarán las cosas.

—Es que no se puede hacer eso... El gobernador se quejaría y con razón.

—Mire, Sheriff. No lo hará. Y ¿sabe que estoy viendo que es verdad lo que se dice que si dura tanto con esa placa, es por estar de acuerdo con ellos?

Palideció el Sheriff

—Es que me gusta el respeto a la ley.

—¡No me haga reír, Sheriff! —exclamó Rodney—. ¿Desde cuándo es tan amante de la ley? ¿Es que ha pensado que puede engañarme como a gran parte de la ciudad?

—¡Desde luego, no espere mi ayuda en esta locura!

—No contaba con ella, Sheriff. Es posible que le reserve alguna bala. Y, desde luego, si no me ayuda, será enemigo mío. ¿Ha comprendido?

—Sabe que soy la autoridad y me está amenazando...

—Pero está vivo. ¡Le aseguro que es un privilegio que no le durará mucho tiempo!

—¿Sabe que puedo detenerlo?

—¿De veras? ¿Se atrevería a hacerlo? ¡Hum! Creo que no le durará mucho tiempo esa placa.

El Sheriff sudaba.

—No soy hombre rápido con las armas.

Rodney reía de buena gana.

—¡No espere engañarme, Sheriff! —añadió Rodney, sin dejar de reír.

CAPÍTULO IX

—¡Es un cobarde! —decía Pat—. Creo que hemos debido matarle.

—Le he llamado cobarde para que fuera a sus armas. Y no creas que es un novato. Está de acuerdo con los cuatreros y es la razón de que, con los ventajistas de los naipes, se hayan hecho los amos aquí.

—Os dará más de un disgusto —observó George.

—Le mataré cuando estime que es necesario.

—Hasta entonces, va a movilizar a sus amigos.

—Que son todos los dueños de saloons —dijo Rodney—. No importa.

Dejaron a George en un hotel, ya que el hombre estaba cansado del miedo que pasó en el viaje.

Los dos amigos se informaron en otro saloon de lo que pasó con el que se atrevió a defenderle ante el dueño de un local.

Pedidas aclaraciones a uno que resultó haber sido testigo, exclamó:

—Eso indica que fue un asesinato, ¿verdad?

—Alevoso. Uno le llamó y otro disparo por la espalda al mirar al que le llamaba.

—Escucha. ¿Por qué no vienes con nosotros y dices al Sheriff lo que pasó?

—Porque no quiero que me maten a mí también.

—¡No pasará nada!

—Ya lo sé. Quiero decir que el Sheriff no hará nada contra el dueño. Se pasa las horas bebiendo allí y no paga nunca.

Pat y Rodney sonreían.

—Estoy seguro —dijo Rodney—. El Sheriff no le hará nada, pero es que así se demuestra que está de acuerdo con ellos.

—Mira, muchacho —medió Pat—. Este es el inspector del que hablaban cuando la discusión entre ellos.

El testigo miró a Rodney.

Esto, para él, lo cambiaba todo.

Y se avino a ayudarles.

Este testigo visitó al Sheriff y dijo lo que Rodney le encargó dijera.

Los dos amigos le esperaron en un lugar convenido.

Cuando regresó, dijo el testigo:

—No está de acuerdo en intervenir. Ha dicho que se informará de lo que ha pasado y que lo más probable es que yo haya interpretado mal las cosas.

—En ese caso, lo que vamos a hacer es adelantarnos al Sheriff y esperarle en ese local. Así veremos qué es lo que hace la autoridad ante una denuncia así —dijo Rodney.

—¡Te reconocerán en el acto! —observó Pat.

—Es cierto. Entraremos tras él.

Pat y Rodney vieron entrar al Sheriff y encaminarse al mostrador, donde el dueño hablaba con un cliente.

—Ahora le atiendo, Sheriff —dijo el dueño.

Cuando el dueño se acercó, dijo el de la placa:

—Han estado a denunciarme en la oficina que habéis asesinado en esta casa a un hombre...

—¿Quién ha sido?

—Un conductor que fue testigo.

—Pero estoy seguro de que no le ha creído. Fue una pelea entre ellos.

—Lo he supuesto. Más vale así —y el Sheriff se echó a reír.

—¿Del bueno? —dijo el dueño, con una botella en la mano.

—Como quieras. Supongo que los testigos, en caso de necesidad, dirán lo mismo.

—Puede estar seguro. Es la verdad.

—¿Y el cadáver?

—¿Para qué estorbos? Ya está enterrado.

Volvió a reír el Sheriff, pero dejó de hacerlo al ver a Rodney que avanzaba por el saloon con el testigo a su lado.

Rodney dijo:

—Dime quién es el que disparó a traición.

—El que está más cerca del plano —respondió el testigo.

—¡Vaya, Sheriff! —exclamó en voz alta Rodney—. Veo que sabe cumplir con su deber y que ha venido a detener al asesino de ese hombre que mataron aquí. Pues imagino que un trago de la botella de los amigos, sea suficiente para encubrir un crimen odioso, ¿verdad?

—¿Quién ha soñado hasta el extremo de decir que se ha cometido un crimen en esta casa, muchacho? —dijo el dueño, sonriendo.

Pat se hallaba algo apartado, pero pendiente de todos.

—¡Lo he presenciado yo! —dijo el testigo—. Estaba aquí cuando le llamaron y otro disparaba por la espalda. ¿No es eso un crimen?

—Mi consejo es que no beban tanto, si saben que les hace daño.

—¡Ponga de beber de esa botella!

—Es para los amigos.

—¡Vaya! Es una confesión interesante. Al Sheriff se le trata como amigo.

—Mire, inspector. No debe hacer caso de lo que diga cualquier vaquero —decía el Sheriff—. A veces, por estar disgustados con los dueños...

Todos se dieron cuenta de que estaban ante el que había colgado a los del Banco.

Y el miedo se apoderó de la mayoría.

—¡Ah! —exclamó el dueño—. ¡El inspector Martyn!

—¿Es que no me conoces ya, cobarde? —dijo Rodney, con un «Colt» en cada mano—. ¡Eh, tú, ven aquí! Te voy a colgar por asesino y...

Se interrumpió para disparar varias veces.

Pat lo hacía también.

—¿Qué le ha parecido, Sheriff? ¿Verdad que es justo que haya matado a esos cobardes?

—Me han dicho que no hubo ventaja... —dijo el Sheriff.

—Usted sabe que ellos niegan siempre. Pero va a presenciar cómo colgamos a sus amigos. Por esta vez, solo esto. Porque colgaré al dueño y a ese que disparó por la espalda.

El dueño estaba descompuesto y blanco como la nieve.

—No sé nada. Si dispararon por la espalda, no voy a ser culpable. Le llamé para que jugara conmigo.

—¿Ha oído, Sheriff? Parece que es verdad que dispararon por la espalda.

—A mí me lo han negado.

—Con un trago de whisky para los amigos. Ya lo veo. ¿Dispararon así?

—Es posible que lo hicieran. Le vi caer cuando miraba hacia mí.

—Si fue así, no voy a tener culpa —dijo el dueño.

—¡Eres un cobarde, fuiste el que dio la señal!

—¡Será granuja! ¿Pues no quiere echarme la culpa a mí?

Rodney y Pat dispararon a la vez sobre los dos.

—¿Se ha fijado, Sheriff? ¡Otro que se ha equivocado! Y no hay duda que era rápido.

—Vamos a colgar a esos dos que dejé heridos —dijo Pat.

—No deben hacerlo —reconvino el Sheriff.

—Quiere decir que no debemos colgarles solos, ¿verdad? Creo que tiene razón, debe ser colgado usted con ellos.

—¡No! ¡Todavía no! Le colgaremos de todos modos. Ahora va a dejar la placa sobre el mostrador y se dará cuenta a la ciudad de que ha dimitido —dijo Rodney.

El Sheriff estaba tan asustado, que no podía añadir una palabra.

Pero se quitó la placa, obedeciendo a Rodney.

—¡Marche, antes de que me arrepienta, cobarde!

Y le dio un manotazo del revés, haciéndole caer al suelo.

Echó a correr y desapareció en la calle.

—¡Todos a la calle! Vamos a cerrar este local —dijo Rodney.

No se hicieron repetir la orden.

Una de las mujeres dijo en voz baja:

—Así que se marchen, abriremos.

—No contéis conmigo —manifestó otra.

—Ni conmigo. Nos colgaría si ve abierto —declaró otra.

—¡No has debido dejar al Sheriff con vida! —observó Pat.

—Prefiero colgarle cuando no sea nadie. Un Sheriff, aunque granuja, es siempre un Sheriff —dijo Rodney.

Minutos más tarde se separaba Rodney de Pat, diciendo que iba a hacer unas visitas.

Y marchó al periódico que había en la ciudad.

—¿El dueño? —preguntó al que le abrió la puerta.

—Lo soy todo —respondió—. Dueño, impresor, periodista y vendedor.

—Quiero que mañana se puedan leer unas cuantas cosas...

—Suponiendo que a mí me interese hacerlo.

—¿No cree mejor eso que una cuerda?

—Mire, inspector. No es preciso amenazar. Casi estoy seguro de que vamos a coincidir en lo que quiere. Es que no me gusta que se me hable así.

—¿Me conoce?

—Acaba de comprobarlo. Y estoy de acuerdo con lo que hace y con lo que se propone, que es más interesante.

—En ese caso, perderemos poco tiempo hablando. Lo que más me interesa es hacer saber que el comprador que adquiera una sola res robada, le colgaré.

—Buena idea. Si no tienen quien les compre, no podrán robar. Pero mi impresión es que no va a conseguir nada.

—En ese caso, les iré colgando uno a uno. Cumplo mis promesas y mis amenazas.

—Mira, perdona que por mis años te trate así. Lo que vas a conseguir, es que te cuelguen a ti. Parece que te olvidas del Sheriff. Es otro ventajista.

—Ya lo sé. Le he hecho quitarse la placa y dimitir.

El viejo periodista reía de muy buena gana.

—Mañana, estará con ella de nuevo. No conoces esta ciudad.

—Le colgaré si lo hace.

—No podrás colgar a tantos. Hasta te faltaría cuerda.

Al fin se pusieron de acuerdo y escribieron juntos. Trabajaron los dos bajo la dirección del periodista.

Estaba amaneciendo, cuando lo que quería Rodney, se hallaba terminado.

Los dos descansaron y reían.

—¡Buena sorpresa vamos a dar a la ciudad! —decía el viejo—. Creo que hoy ha terminado mi vieja prensa de prestar servicio.

—No tema... —dijo Rodney.

Fueron ellos, personalmente, los que colocaron pasquines y regalaron periódicos a los que a esas horas encontraron levantados.

Cuando hallaron a Pat, este le dijo, entre bromas, que el Sheriff, demostrando lo que era, había vuelto a por la placa abandonada y, siempre rodeado de un grupo de pistoleros, esperaba tener noticia de dónde se hallaba el inspector para ir a castigarle.

—Asegura que ahora no tienes la menor autoridad como federal, ya que estás de vacaciones.

—Cuando lea lo que digo de él se mostrará pesaroso de haber escuchado a sus amigos. Porque ya no le dejaré escapar de la ciudad.

—Lo más probable es que le hayan hecho creer que ellos son más que suficientes para terminar con nosotros, aunque la verdad es que están reunidos en uno de los locales sin salir para nada. Creo que, en el fondo, se hallan asustados.

—Pero así es como son más peligrosos, porque dispararán sin dar la cara.

—Tendremos cuidado. Hay que esperar la reacción de los vecinos cuando lean lo que hemos escrito esta noche y que, como ves, está en poder de los que tienen que decidir.

—Será mejor que no lo dejes para mí. Hace años que nos conocemos y sabe que no me va a engañar.

—¡Nada de eso! Empezaré por él para que la ciudad comprenda que estoy decidido a hacer lo que he dicho —dijo Rodney.

Una vez terminado el reparto de los periódicos y llena la ciudad de grandes carteles, marcharon los dos amigos con el periodista a desayunar.

En el saloon en que se hallaba el Sheriff con sus ayudantes, o «estado mayor», empezó a comentarse lo de los carteles y periódicos que había en toda la ciudad.

—¡Tienes que leer lo que dice de ti ese inspector! —decía uno, riendo—. Afirma que ayudas a todos los dueños de tugurios, a los ventajistas y a los cuatreros que llegan a la ciudad por todos los caminos y en especial por la ruta.

—¡Maldito inspector! ¡Yo le daré a él! —amenazó.

Pero los amigos le veían preocupado.

—¿Crees que hará lo que dice? —dijo otro.

—¿Qué es ello?

—Lo que tenéis que hacer es leerlo.

—Lo más probable es que haya hecho venir a muchos agentes... —dijo el Sheriff—. Voy a salir para leer lo que dice.

Y con él salieron cinco de sus nuevos ayudantes.

Andaban contoneándose y mirando con superioridad a todos.

—¡Cuidado! No debe sorprendemos en la calle —observó el Sheriff.

—No tema. Si nos encuentra, será él quien más lo sienta —exclamó uno.

Pero el Sheriff no estaba muy tranquilo y miraba en todas direcciones.

No tuvieron que andar mucho para encontrar uno de los carteles pegados a la pared, ante el que se hallaban muchos curiosos leyendo en silencio lo que decía.

El Sheriff se abrió paso de una manera violenta.

Leyó, al parecer con indiferencia, lo que había dictado Rodney:

«¡Ciudadanos!: No es un secreto para nadie que la ruta ganadera abierta por Chilshon, de Texas, para dar salida al exceso de ganado en aquel Estado, ha servido para hacer de esta ciudad una de las más importantes de la Unión por su mercado de carne. Pero también es bien conocido el hecho de que este camino ganadero está prácticamente en manos de desaprensivos ladrones de ganado.

»El robo constante de que son objeto los ganaderos por bandas organizadas de cuatreros, llegará a impedir que salgan de sus ranchos las reses que proporcionan a esta ciudad esa importancia de que hablamos.

»Estos grupos de cuatreros son posibles por la existencia de unos compradores sin escrúpulos; ya que sin ellos, no se daría el robo. Y para terminar con este mercado, fomentador de crímenes y robos, quiero advertir noblemente a los compradores que radican en la ciudad, que colgaré a los que adquieran una sola res de tal procedencia.

»Otro de los males de esta ciudad sin ley, es el ventajismo que anida en los numerosos saloons que invaden la misma. ¡Atención, conductores, vaqueros y manestriles! Desconfiad de aquellos que no hacen más que jugar, y cuyas manos no tienen la menor huella del trabajo honrado. Cuando os sentéis a jugar, observad con atención a vuestros compañeros de partida. La mayor parte son ventajistas, que están de acuerdo con los dueños, a quienes entregan parte de sus beneficios, conseguidos con toda clase de trampas. Vigilad las mesas de ruleta, que están preparadas para que solamente gane el “punto” que está de acuerdo con la casa y que actúa de gancho. Fijaos en que nunca gana una persona que os es conocida y que trabaja como vosotros. Dirán que es un caballero. Un hacendado, minero rico o industrial... ¡Todo es falso! Su comercio, su industria y su hacienda, está en las ventajas. En los dados lastrados y en las ruletas preparadas. En los naipes con marcas y en las habilidades especiales de quienes no hicieron otra cosa que robar a sus semejantes.

»El sheriff, que estaba en la ciudad por una larga temporada, se hallaba de acuerdo con todos estos cuatreros y ventajistas. Esa es la razón por la que ha podido lucir la estrella tanto tiempo. Anoche le hice abandonar dicha estrella, comprobada su complicidad en el asesinato de un conductor y la colaboración, a tanto por res, con los cuatreros que a diario entran en esta ciudad.

»No tiene, por tanto, autoridad alguna, y si tratara de imponerse, ayudado por los pistoleros a sueldo de los saloons, podéis disparar sobre él como sea. No os pasará nada. Ha sido cuatrero en la ruta de Texas. Ventajista en un saloon de Wichita... Está reclamado por infinidad de autoridades, a quienes se avisa con esta fecha dónde está, para que le proporcionen la corbata de cáñamo a que tiene derecho desde hace años.

»Esta ciudad ha de quedar limpia de estas lacras con rapidez y sois vosotros, ciudadanos, los que tenéis que vigilar para que los ventajistas no puedan robaros impunemente. Sois más que ellos y si sabéis uniros, es fácil hacerles desaparecer.

»Cuando oigáis una discusión entre algún ventajista y un conductor o vaquero honrado, debéis estar junto a este, vigilando las manos de aquel y si es preciso, disparáis primero.

»El local en el que descubráis trampas, lo incendiáis, para que el fuego lo purifique y colgáis a los empleados del mismo. El primero que debe ser colgado es el dueño. Ellos no son inocentes de esas trampas.

»¡Compradores...! No olvidad mi promesa. ¡Colgaré al que adquiera una sola res robada!

«Rodney Martyn — Inspector federal».

CAPÍTULO X

—¡Arranca ese cartel! —dijo el Sheriff a uno de sus acompañantes.

—Ya es tarde. Lo ha leído la ciudad entera —dijo otro curioso que era amigo del Sheriff—. Y lo que tienes que hacer, si conservas algo de sentido común, es salir de la ciudad mientras puedas hacerlo. El inspector te colgará. Ten en cuenta que están a su lado todos los vecinos de la ciudad que no viven en los saloons ni de ellos.

—Cuando veas al inspector —dijo uno de los ayudantes del Sheriff—, le dices que somos nosotros los que le vamos a colgar a él.

El amigo del Sheriff se encogió de hombros.

—¡Allá tú! —repuso.

—¡Vamos a quitar todos estos carteles! —dijo otro—. Unos vigilan y otros los arrancamos.

En los saloons se comentaba este escrito.

—¡Bah! ¡Fanfarronadas! —decía el dueño de uno.

—Te aconsejo que no lo tomes a broma... —decíale un amigo.

—¿Es que crees que puede hacer solo todo eso que dice?

—¡No hagas caso! —dijo un jugador—. Me gustaría verle ahora para decirle que haré trampas siempre que quiera. ¡No hace más que hablar! Escribir, en esta ocasión.

Pero llegada la hora de jugar, no había más que ventajistas para hacerlo.

Se miraban entre ellos, muy enfadados.

—¡Ese maldito cartel va a impedir que jueguen con nosotros como antes! —dijo uno al que había dicho lo anterior.

—¡Tendrán que jugar!

Sin embargo, por la noche, solo ellos estaban dispuestos a hacerlo.

Los vaqueros y conductores bebían y bailaban.

Y lo mismo sucedía en otros locales.

Las mesas de dados estaban desiertas y ante las ruletas solamente se encontraban los «ganchos» de la casa.

En los bares que estaban cerca de la plaza de las subastas, los compradores de ganado comentaban lo que respecto a ellos decía el cartel.

—¡No puede hacer lo que dice! —exclamó uno—. No me interesa a quién pertenece el ganado. Eso es asunto de las autoridades. Mi misión es comprar carne para el Este. Y por muy inspector que sea, no impedirá que así que llegue una manada, si puedo, me quede con ella.

—¡Pues claro que no puede hacer eso! —decía otro—. Si roban en la ruta, que vayan a ella los federales y lo eviten, si es que son capaces de ello. Nosotros seguiremos comprando el ganado que llegue para su venta.

—Es nuestro el dinero que empleamos. Y nada le importa a ese inspector la forma de gastarlo. Como si queremos regalarlo.

Todos ellos hablaban de lo mismo.

Hacían corrillos en la calle para comentar lo que les interesaba.

Y mientras, Pat y Rodney estaban fuera de la ciudad para dar tiempo a estas reacciones.

Los carteles habían conseguido que los vaqueros y conductores de equipos honrados, se unieran y agruparan dentro de los locales.

El hecho de no acudir a las mesas de juego enfurecía a los ventajistas, que perdían los estribos.

Pero no conseguían variar la actitud de estos hombres.

En uno de los locales, uno de los ventajistas se encaró con un grupo de vaqueros y les dijo:

—¿Es que no queréis jugar?

—¡No! —respondió uno de ellos.

—¿Por qué?

—Porque no nos apetece.

—Ayer estuvisteis jugando.

—Pero hoy no queremos hacerlo.

—¿Es que vais a decir que somos ventajistas?

—No decimos nada. Tú lo dices todo. Busca otros puntos. Nosotros hemos venido a beber y a divertirnos. El juego no nos divierte.

—Lo que pasa es que habéis leído ese cartel que un cobarde ha escrito...

—¿Por qué no le dices eso al inspector?

—Porque no sé dónde está.

—Pues búscale.

El dueño hacía señas al jugador para que callara.

—¡No quiero callar! No puedo permitir que me desprecien para echar una partida... —declaró el jugador.

—¿Quieres enseñarnos las manos? —dijo uno de los vaqueros—. ¿En qué equipo o rancho trabajas?

El jugador se vio rodeado de rostros hostiles.

—¡Sí! —dijo otro—. Veamos tus manos. Parece que estás ofendido por no tener a quién «limpiar» con tus trampas y habilidades.

—¡Está bien! Si no queréis jugar...

—¡Nada de retirarse ahora! Veamos esas manos.

Y uno de los vaqueros cogió las manos del jugador.

—¡Mirad qué suaves! No ha trabajado en su vida. Tiene razón el inspector.

Un compañero del acorralado quiso defenderle con las armas.

El tiroteo fue tremendo. Y el resultado catastrófico para los empleados del local, que fue incendiado a los pocos minutos.

Costó trabajo sofocar el siniestro y que este no se extendiera a los locales inmediatos.

El dueño había escapado milagrosamente.

—¡Todo es obra de ese cobarde inspector...! Aunque no debió decir nada ese loco.

La noticia de lo sucedido en este local, hizo que muchos ventajistas desaparecieran de los otros saloons.

El dueño del que servía de cuartel general al Sheriff, decía a este:

—¿Qué te ha parecido? ¿Ves cómo esos carteles iban a hacer daño? No dejaré que juegue nadie en muchos días en esta casa. No quiero que lo incendien todo y que me maten.

—Si seguimos aquí, sin movernos, conseguirá lo que se ha propuesto —dijo uno de los ayudantes—. Lo que hay que hacer, es adelantarnos a ellos...

—No se puede hacer nada. No habrá vaquero o conductor que quiera jugar ya.

—¡Se les obliga a que jueguen!

—Si lo intentáis seréis arrollados —dijo el dueño—. Hay que tener paciencia y esperar a que lleguen otros y se olviden de esos carteles. De momento, es peligroso.

El miedo se había extendido.

Los propietarios de estos locales miraban a los vaqueros que entraban y prohibían a los ventajistas jugar.

Estos, cada vez estaban más furiosos.

No ganaban nada así.

Al otro día llegó a la ciudad un equipo del que todos sabían eran cuatreros.

Se dispersaron hábilmente por la plaza de las subastas.

El jefe de ellos gritaba:

—¿Dónde está el loco ese? ¿Quién es el que me va a impedir vender el ganado que traigo? ¡Que venga a impedirlo, si es que se atreve!

Y pasados unos segundos, se subió a la plataforma del subastador y añadió:

—¡Aquí tenéis una res, que es muestra de las que traigo! ¡Magníficas reses, que venderé a buen precio! ¡Veamos quién es el primero que ofrece!

Los compradores, a pesar de lo que habían estado hablando, no se atrevían a subastar.

—¿Qué os pasa, usureros? ¿Es que tenéis miedo? ¿Puede un fanfarrón asustar a tanto hombre? ¡No temáis! El inspector Martyn no se atreverá a impedir la venta. Una cosa es hablar, y otra, muy distinta, hacer.

—¡Dos dólares! —dijo uno al fin.

—¡Eres un ladrón...! Tú sí que eres un ladrón. ¡Vale por lo menos seis veces ese precio...! ¿Dónde están los otros?

Después de un breve silencio, añadió el vendedor:

—¡He dicho que no tengáis miedo! ¡Soy yo el que robó estas reses! Y ya veréis como ese inspector charlatán no aparece por ninguna parte.

Los compradores miraban en todas direcciones.

—¡He confesado que soy un cuatrero! —y reía a carcajadas—. ¿Dónde estás, fanfarrón? ¿Es que no me oyes? ¡Venga! Ofreced por mis reses... ¿No hay quien dé más?

—¡Cuatro dólares! —dijo otro.

—Eso está mejor. ¡Venga, subid!

Pero nadie lo hizo.

—¡Está bien! La ley de la subasta es ley. Si nadie ofrece más, tuya es la manada a cuatro dólares la res... —dijo el cuatrero.

Para el comprador suponía el mejor negocio realizado desde que estaba en el oficio.

—No miréis así. El inspector no vendrá. Sabe que no me dejaría sorprender.

Y minutos más tarde, se desalojaba la plaza para que los curiosos entraran en los bares y saloons.

Los otros compradores estaban arrepentidos de no haber subastado.

Tenían que confesarse que habían tenido miedo.

El vendedor, con parte de sus hombres, se hallaba comentando en un bar:

—¡De veras que no comprendo que un hombre solo haya asustado a tantos valientes como hay en esta ciudad! Y el sheriff, ¿qué dice? No iréis a decirme que está asustado también.

—Debe andar por ahí. Había abandonado la placa, pero ya está nuevamente con ella —dijo el barman.

—Me extrañaba que él se asustara.

—Pues si le encuentra en la ciudad, es capaz de colgarle. Es lo que dice el periódico —comentó un curioso.

—¡No hagáis caso! ¿No decía que iba a colgar a los cuatreros? ¡He confesado que lo soy, y ya me ves...! ¡No hará nada! Sabe muy bien que una cosa es hablar en un pasquín, sin peligro alguno, y otra, enfrentarse con Maer.

Y reía a carcajadas.

—¡Pon de beber! Yo pago.

—¿Por qué te ríes, Maer? —dijo Rodney, desde la puerta—. No he dicho que te iba a colgar antes de la venta. He dicho que lo haría, nada más.

Se hizo un silencio embarazoso.

Maer miraba como fiera enjaulada en todas direcciones.

Miró a Rodney y palideció más intensamente al ver a Pat.

—No puede disponer de la ruta a su antojo, inspector.

—Ha sido en la ciudad donde he dicho lo que iba a hacer. Estabas alardeando de que no me atrevería a enfrentarme con Maer. Y aquí me tienes. He dicho que colgaría a los que compren y vendan ganado robado. No comprendo tu actitud... porque me conoces. Esperabas traicionarme en la plaza, pero no soy tonto. Ahora estáis todos aquí. Y te voy a colgar, Maer.

Maer hacía esfuerzos para que el miedo no le dominara.

—¡No crea que será fácil, inspector...! ¡Tengo mis armas...!

—De adorno, en esta ocasión. Sabes que soy más veloz que tú.

—¿Cuándo has sido tú rápido, Maer? —preguntó Pat.

—No me he metido contigo, Pecos... —dijo—. Hablo con el inspector.

—¡Pero si él es infinitamente superior a mí! —exclamó Pat.

—¡Es Pecos! —decían los hombres de Maer, invadidos de un miedo cerval.

—No puedes enfrentarte conmigo, Pecos. No te he hecho nada.

—Sabes que no he sido cuatrero. En cambio tú, lo has sido siempre. No has debido hacerte el valiente... Porque eres un cobarde.

—¡No os dejéis impresionar por estos! Ya veréis cómo yo...

Los hombres de Maer miraban aterrados a los dos, que casi borraron el rostro de Maer con sus disparos.

Y la torpeza de uno de estos hombres terminó la obra.

El barman miraba aterrado a los dos.

Todos los hombres de Maer estaban muertos.

No tardaron mucho en colgar a todos ellos a la puerta del mismo local.

El comprador, que estaba muy contento por la operación realizada, estaba contando las reses adquiridas a tan buen precio.

Quedó con Maer en ese bar.

Cuando estaba llegando a él, acompañado por otros compradores y amigos, se fijó en el cuadro que comentaban los curiosos estacionados frente al bar.

—¡Vaya cuadro! —exclamó otro comprador—. ¡Y estabas tan contento! Parece que él inspector ha empezado a cumplir su palabra. ¿Qué pasará contigo? ¡Y decías que debíamos envidiarte!

El comprador no podía avanzar.

Tampoco podía pronunciar una sola palabra.

El miedo había paralizado todo el mecanismo de la vida. Era como un hombre muerto con circulación de sangre.

—Vamos... ¿A qué esperas? —dijo un amigo.

—¿Qué impresión le causa ese cuadro, amigo? —inquirió Rodney, frente a él.

—¡No... me... ma... te...! No vol... ve... ré... a...

—Estoy seguro de que no volverá a hacer nada como esto. Porque los muertos no pueden hacerlo. Le voy a colgar. No dirá que ignoraba lo que sucedería. ¡Estaba bien advertido!

El comprador echó a correr, pero los disparos de Rodney le hicieron caer al suelo, al alcanzarle en las piernas.

Desde el suelo, quiso utilizar el «Colt».

Varios balazos le entraron por la cabeza.

Y después, le colgó como había prometido.

Los testigos, al extenderse lo sucedido por la ciudad, comentaron estos hechos.

El Sheriff había sido invitado a un rancho cercano.

También allí llegó la noticia.

—Parece que no bromea... —decía el dueño del rancho—. Creo que hay que tomarle en serio.

El Sheriff no decía nada.

Los ayudantes de este, tampoco.

—Lo siento, pero no quiero responsabilidad —dijo el dueño—. Debéis ir a la ciudad.

Y así tuvieron que hacerlo.

El local en que entraron, era propiedad de un íntimo amigo del Sheriff, pero estaba tan asustado como el resto de la ciudad.

—¡Hay que hacer algo! —dijo al fin el Sheriff—. No podemos esperar a que sea él quien venga a buscarnos y nos mate.

—Desde luego, hay que matar a ese hombre, o de lo contrario esta ciudad va a ser más pacífica que un cementerio —dijo el dueño—. La bebida solo, no es negocio que permita vivir con desahogo y, mucho menos, hacer fortuna.

—Hay que buscarle... Nos pondremos de acuerdo con algunos de los jugadores. Los hay que manejan bien el «Colt».

—Podéis ofrecerles hasta dos mil dólares —dijo el dueño.

—Otros propietarios pagarán también —indicó uno de los ayudantes.

Visitaron varios locales.

A las pocas horas, eran cuatro los comprometidos con el Sheriff y sus ayudantes para acabar con Rodney.

—No olvidéis que Pecos va con él —dijo uno de los dueños que participaban en el pago por esas muertes.

—Por ello somos varios. Los enemigos son de mucho peligro —observó el Sheriff.

Esa noche se hizo correr la noticia en todos los bares, para que llegara a conocimiento de Rodney, que el Sheriff le daba de plazo hasta el día siguiente a la puesta del sol para salir de la ciudad. Y si no lo hacía, sería detenido y colgado.

Rodney reía al conocer la noticia.

—¿Qué traición habrá planeado? —dijo a Pat.

—Ha de contar con varios ventajistas de los que están furiosos por no poder seguir robando como hasta ahora.

—Hay que averiguar dónde están metidos.

—No ha de resultar tan difícil.

—Así que hemos de salir antes de la puesta del sol...

Y los dos se echaron a reír.

Pat se dedicó a buscar a viejos amigos, hasta que averiguó en el saloon en que estaba el Sheriff y los que le ayudaban en la lucha contra Rodney.

Al saberlo Rodney, este y su amigo decidieron una verdadera locura: presentarse donde no podían esperarles.

Y así lo hicieron.

El Sheriff, que bromeaba con sus amigos, jugando para matar el tiempo, dejó de reír al ver a Rodney avanzar en dirección suya.

—¿Cuándo termina el plazo, cobarde? —dijo.

El Sheriff buscó su «Colt» seguro de lo que le esperaba.

Pat y Rodney vaciaron sus armas.

Pero no quedaban más que clientes. El barman, el dueño y los amigos del Sheriff estaban listos para enterrar.

Esa misma noche huyeron los dueños que participaban en los gastos de los ventajistas reclutados contra Rodney.

FINAL

—Hay que andar con mucho cuidado. ¡No han de tardar en llegar a la ciudad tu esposo y los que hayan salido con él! Pues no creas que vendrá con la manada.

—No se adelantará a ella —dijo Pamela—. No crea que se fía mucho de los otros. Y es muy avaro. Las reses que trae valen una fortuna y es posible que sea la última vez que viene con ganado. Sé a qué bar irá cuando llegue. Es allí donde se reúne con el comprador.

—Eso sirve para no entrar en él —dijo el capitán, sonriendo.

—He de averiguar si ha llegado mi padre —manifestó Nora.

—No tardaré en hacerlo —prometió el capitán—. Lo que me preocupa son los dos agentes que han quedado en poder de Potter.

—No les habrá matado por miedo a las consecuencias. Tiene el rancho, en Texas.

—Hasta qué lo compruebe, no me sentiré muy tranquilo.

El dueño del local en que entraron salió a saludar a Pamela, a la que conocía.

—Y Potter, ¿dónde está? —preguntó—. Supongo que ya sabes que las cosas no andan bien. Y lo que debes hacer es enviar recado a tu esposo para que no entre en la ciudad con ganado.

El propietario no conocía al capitán, imaginando que era uno de los conductores del equipo.

—Pero ¿qué es lo que pasa? —preguntó el capitán.

—Si sabes leer, acércate a aquel pasquín, pero lo mejor es que dejes aquí a las mujeres y salgas al encuentro de Potter para que no entre con ganado si no quiere que el inspector Martyn le cuelgue. Ya lo ha hecho con varios.

—¿El inspector Martyn? —exclamó Pamela, muy pálida.

—Sí. Rodney Martyn... No encontraréis comprador para el ganado. ¡Vamos! No pierdas tiempo, muchacho.

Dándose cuenta Pamela del error del dueño, dijo:

—No es un conductor del equipo. Es el capitán de los federales.

—¡Cuidado, amigo! —advirtió el capitán, al ver el movimiento de las manos del dueño—. ¡Estas manos quietas!

—¡No estoy con Potter! —añadió ella—. Y lo más probable es que sea colgado si no respetó la vida de dos agentes del capitán que quedaron en el equipo.

—¿Dónde podré encontrar al inspector Martyn? —preguntó Nora.

Pamela miraba a la muchacha con los ojos muy abiertos.

—¿Es que le conoces? —preguntó.

—Es el hombre de que te he hablado.

—¡Malditos seáis los dos! ¡Qué alegría cuando me entere que le han matado! —exclamó Pamela, ante la mayor sorpresa del capitán y de Nora.

—¿Por qué eres tan orgullosa y cobarde? —dijo Nora, reaccionando—. Estás enamorada de él aún y no le perdonas no te hiciera caso. No es culpa suya si no se enamoró de ti. Lo sé todo. Me ha hablado de ello varias veces.

Tuvo que contener el capitán a Pamela, que se lanzó como un tigre sobre Nora.

—¡Antes de verle con otra le mataré yo misma! —barbotó, furiosa.

Pero al fin se tranquilizaron y Pamela reconoció que no podía tener Nora culpa de que se hubiera enamorado Rodney de ella.

Se dieron explicaciones, pero Nora no estaba tranquila.

Tampoco agradaba al capitán la tranquilidad aparente de Pamela.

Los ojos estaban desmintiendo lo que decían los labios.

Pamela dijo que iba a la habitación solicitada en el hotel en que se hallaban una hora después del incidente.

El capitán y Nora conversaban y preguntaban al que estaba en el mostrador, ya que el vestíbulo era saloon a la vez, dónde podrían encontrar a Rodney.

—Parece que tarda —dijo Nora.

Fue a la habitación y se dio cuenta de que Pamela no estaba allí.

—Hay que buscar a Rodney —decía, nerviosa—. Ha ido al encuentro de su esposo para decirle lo que pasa y que maten a Rodney.

Convencido el capitán de que era un peligro bastante seguro, salieron en busca del inspector.

Confiaban en tener éxito.

Quedaron en encontrarse dos horas más tarde en uno de los locales, y aunque ella no conocía la ciudad, podía preguntar por él.

Mientras, Pamela salió al encuentro del esposo y al encontrarle se dieron toda clase de explicaciones.

Le sorprendió que Pamela pidiera matara al inspector por saber que ella estaba enamorada aún de él. Y se decía que no es posible comprender a las mujeres.

Estudiaron el medio de hacer caer al inspector en una trampa.

Fue Pamela la que dijo lo que le engañaría de veras y le haría ir ciego a la trampa.

Potter estuvo de acuerdo y gozaba de antemano pensando en la satisfacción que tendría al ver al inspector que tenía asustada a la ciudad, en su poder.

Posiblemente hubieran tenido éxito de no haber encontrado Nora a Rodney, al que se abrazó emocionada.

Rodney dio cuenta de que el padre de ella se encontraba bien y que la manada se había salvado.

Ella dio cuenta de lo que sucedió cuando iba en busca de su ayuda.

El capitán, que al fin decidieron ir juntos por no conocer ella la ciudad, esperaba para poder hablar con el inspector.

Lo hizo cuando se dieron los enamorados toda clase de satisfacciones.

Pat saludó cariñoso a Nora.

—Así que Pamela, al saber que era yo la persona amada por ti, ha desaparecido de vuestro lado. Ha ido al encuentro de su esposo.

—Y lo más probable es que intenten tenderte una trampa —dijo Pat.

Llevaron a Nora al mismo hotel en que estaba su padre, dejándoles para que hablaran entre ellos y se contaran sus aventuras.

Unas dos horas más tarde, oyeron llamar a Rodney.

—¡Rodney! —exclamó un conductor de Potter que había sido amigo de Rodney cuando este trabajó en el equipo del cuatrero.

—¡Hola! ¡Cuánto tiempo sin verte!

—¡Tengo miedo! Me he escapado del equipo. Estoy asustado. Si Potter se entera, me mata...

—Pero ¿qué te pasa? ¡Estás nervioso! Entremos a beber.

—No me atrevo. He de volver para que no se dé cuenta. Estamos llegando a la ciudad.

—Bien, habla. ¿Qué te pasa?

—Salgamos de la ciudad. No me atrevo a seguir aquí.

—Ahora espero a una persona. No puedo moverme.

—¿Sabes quién me envía? Una tal Nora. Está en el equipo. Nos encontró cuando huía de Amarillo de los hombres de Lowell.

—¿Es posible? ¿De veras que Nora está con vosotros? ¡Vaya alegría! Estábamos temiendo lo peor.

Pat admiraba a Rodney como actor.

—Sí. Está en el equipo. Me ha dicho que escapara, y que tú me darías dinero, porque hablarás con su padre, que ha de estar aquí.

—Debes tranquilizarte. Hablas demasiado nervioso. ¿Y Pamela? ¿Sigue tan guapa?

—Cada día más, pero no se entiende el matrimonio.

Yo creo que ella sigue amándote.

Y el conductor reía.

—¿Qué dice Potter?

—Que no le impedirás venda el ganado.

—¿Quién le ha hablado de ello? ¿No dices que no ha llegado la manada aún?

—Debe haberlo dicho Pamela —medió Pat—. ¡Acérquese, capitán! Es una historia muy interesante la que refiere este muchacho.

—Prepara una cuerda, Pat. Vamos a colgarle.

El conductor, aterrado, dijo todo lo que quiso Rodney.

Y a pesar de ello, fue colgado.

Los que estaban esperando a Rodney para disparar sobre él, fueron sorprendidos por Pat, Rodney y el capitán.

Los mataron sin disparos para no llamar la atención del campamento, que estaba bastante cerca.

Desde allí atacaron a los del campamento, que no esperaban nada parecido.

Los agentes, al ser liberados, no dejaron ninguno de los conductores, que les habían venido castigando a diario.

—Estaban dispuestos a matarnos cuando vendieran la manada —declaró uno.

Los cinco marcharon al bar en el que el colgado dijo que esperaba noticias del matrimonio.

—Hay que colgar a los dos —decía Rodney—. Ella es una fiera.

—Debo pedirle, inspector, la indulte a ella. Me salvó la vida al ayudarme a escapar y es posible que salvara a Nora también.

—No se lo merece, se lo aseguro. La conozco mejor que usted, pero ya que me lo pide...

Se pusieron de acuerdo sobre la forma de actuar.

Encontraron el modo de entrar por una ventana del edificio, por si vigilaban la puerta.

Solamente Pat entraría por la puerta principal cuando ellos estuvieran en condiciones de ayudarle en caso de necesidad.

Pat se encaminó al mostrador, preguntó por el dueño, añadiendo que sabía estaba con Potter y que llevaba un recado urgente para este.

Le llevaron a una habitación en la que estaban reunidos.

—¿Quién es Potter? —preguntó Pat—. ¿Tú?

—¡Pero si es Pecos! —exclamó Potter—. ¡Qué sorpresa!

—¿Y este?

—El dueño de la casa.

—¿Es que no sabes, cobarde, que no puedes esconder a los cuatreros?

—Escucha, Pecos...

—¡Calla! ¿Es que vas a decir que no eres cuatrero ya?

—Es el que acompaña al inspector —dijo el dueño.

Potter comprendió entonces la verdad.

—Sí, Potter. Tu emisario ha confesado la verdad.

¡Hola, preciosidad! —dijo a Pamela—. De modo que estaba Nora con vosotros, ¿no es eso?

—¡Era mejor lo que yo propuse! —exclamó Potter, con cinismo.

El dueño, que sabía lo que le esperaba si dejaba llegar al inspector, movió las manos.

Cuando disparó Pat, dijo a Potter:

—Debiste advertirle que era peligroso frente a mí. A ti no te mato porque Rodney quiere colgarte. Y a esta, el capitán ha pedido que sea perdonada por ayudarle a escapar de tu equipo.

El disparo de Pat atrajo a los que estaban dentro de la casa.

—¡Vaya! —exclamó Rodney—. ¡Qué sorpresa! ¡Hola, Potter!

El capitán y los agentes, en el saloon dispararen contra los que vieron preparados con armas.

—¡Vamos! —dijo Rodney al matrimonio—. ¡Andando!

Una vez en el saloon, dijo Rodney:

—¡Capitán! ¡Una cuerda! ¡Pamela, puedes marchar antes de que me arrepienta! Y no me lo agradezcas Por mí parte, te colgaría también. Se lo debes al capitán.

Ella sacó con rapidez un revólver. Cuando disparó no pudo hacer blanco.

Pat se le adelantó, disparando a matar.

El capitán estaba asustado.

—¡Ha podido matarle por mí petición!

Pat siguió disparando sobre Potter.

—Capitán —dijo Pat—, si mata a Rodney, le habría matado yo a usted.

* * *

Gracias a los datos facilitados por Nora, encontraron los agentes el refugio de Lowell, matándolos a todos.

La ruta quedó tranquila.

Rodney, terminado el plazo de su permiso, se incorporó nuevamente.

Nora esperó a que decidiera casarse con ella, pero condicionó el abandono de su profesión.

Rodney no aceptó. Y ella tuvo que rectificar. La experiencia la había enseñado que con él era mejor transigir.

Pat, indultado de todo su pasado, era un nuevo federal.

F I N