CAPÍTULO PRIMERO

El juez leyó el documento que tenía en la mano. Lo hizo lentamente con objeto que los que oían se informaran de ello.

Cuando terminó, dijo:

—¿De acuerdo, Alex?

—De acuerdo.

—¿Conforme con la cantidad?

—Conforme.

—Puede pagar, míster Inn. Estos dos serán testigos.

—Aquí tiene lo convenido —dijo Inn—. Debe contar.

Alex Niven contó, ansioso, los billetes que entregó Inn.

—¡Está bien! —exclamó una vez que hubo contado el dinero.

—Debe firmar aquí. Y ustedes en esta parte.

Así lo hicieron los tres.

Douglas Inn salió con ellos, despidiéndose del juez.

Minutos más tarde entraban en el local de Tom Parker, que era uno de los firmantes como testigo.

Era uno más de los millares y millares que había en todo el Oeste.

A cualquiera que con los ojos vendados le llevaran a otra ciudad, y, al quitarle la venda, se encontrara en otro saloon, encontraría de diferencia, posiblemente, los rostros de los habituales y de los servidores tanto masculinos como femeninos. Hasta ese extremo parecían copiados unos de otros estos locales.

Los cuatro se acercaron al mostrador y dijo Douglas al barman:

—Invita a estos amigos.

—Atendió en el acto el barman la indicación.

—¿Qué piensa hacer, míster Niven? —preguntó Inn.

—Marchar. Ya se lo he dicho. Por eso quería vender el rancho.

—¿Volverá a Texas? —preguntó Douglas.

—Ésa es mi idea.

—Le ha pagado bien.

—Mucho menos de lo que vale, pero no quería esperar más.

—No debe quejarse —observó Douglas.

—Ya no tiene remedio.

Nada más beber, Alex Niven salió del local.

Tom, al ver salir a Niven, dijo a Douglas:

—Ya tienes un buen rancho.

—Sí —repuso el aludido—. Será una alegría para los muchachos. No tardarán en llegar.

Al día siguiente se comentó en la ciudad lo de la venta del rancho de Niven. Era de los más viejos del contorno. Antiguamente había formado parte de la propiedad extensísima de un personaje mexicano, descendiente de los colonizadores españoles.

En el 1849, un año más tarde de la firma del Tratado de Guadalupe-Hidalgo, compró esa parte de la referida propiedad un Niven.

Era, por tanto, de los ranchos más conocidos en el condado y en el territorio de Arizona.

De ahí que su venta se comentara.

Se habló de esto en el almacén-saloon y Banco, de Grace Foster.

Una muchacha muy bella, que demostró una capacidad extraordinaria a la muerte de su padre.

Ella sola y, con gran acierto, dirigía los tres negocios.

En vida de su padre ayudó a éste y ello le sirvió de experiencia y enseñanza, que se demostraría a la muerte de él.

Su hermano John se había mostrado siempre un empedernido haragán, gastador, pendenciero y con todos los vicios conocidos.

Grace solía decir al hablar de él que la culpa de ser así se debía al padre que le toleró cuánto hacía.

A la muerte del padre. John quiso encargarse del Banco, pero ella se lo prohibió, amenazando con decir a todos que no podría responder de los depósitos si él se encargaba de ello.

Y los mismos clientes se lo hicieron saber también. Afirmaron que retirarían su dinero si era él el director.

En cambio fiaban ciegamente en la muchacha, a la que conocía muy bien.

Y como John prefería pasar las horas jugando en otros locales, ya que en el de ellos no le dejaba Grace, prefirió no trabajar en nada.

Era dos años mayor que ella, pero era Grace la que llevaba el peso de la dirección de los tres negocios y se sabía que había conseguido una bonita fortuna.

A los dos años de morir el padre, pagó a su hermano la parte que le correspondía y éste con el dinero recibido, previa conformidad firmada, marchó lejos; pero regresó al año completamente derrotado y sin un centavo.

Y Grace le admitió para evitar discusiones, aunque sin dejarle intervenir en ninguno de los negocios que ya eran exclusivamente de ella.

Los que ayudaban a Grace vigilaban para que John no robara a la muchacha. Era ella la que le daba dinero con frecuencia para que no pudiera decir que era excesivamente egoísta. Y como ganaba lo suficiente, entendía que algunos donativos no perjudicarían demasiado a sus ahorros.

Pero discutían con frecuencia, ya que ella le decía que debía trabajar en algo.

Una temporada, a petición de él, mediante promesas de trabajar activamente, le encargó del saloon. Pero a las dos semanas diose cuenta de que los ingresos habían disminuido de manera alarmante.

Y le dijo que abandonara el trabajo.

Se convenció que era más beneficioso para ella sostener los vicios de su hermano mediante los donativos.

Protestó John asegurando que no era cierto robara nada. Pero Grace le respondió que no pensaba lo hiciera, pero como no atendía debidamente al negocio por pasarse horas y horas jugando o bebiendo, era preferible se apartara de la dirección de este local.

En el saloon tenía a una mujer de encargada, en la que tenía gran confianza y que ya no era apropiada para atender a los clientes que preferían juventud y belleza.

Y Abigail había perdido ambas cosas; pero, en cambio, poseía una gran virtud: la honradez. Además, había pasado muchos años en ese ambiente que conocía como pocas.

Grace le pagaba muy bien. Y sabía que tenía sus ahorros, pero Abigail, que hacía tiempo pensaba retirarse para regresar a su pueblo, donde con el dinero que fue enviando durante años poseía un hermoso rancho, no marchaba por no abandonar a Grace, a la que quería como si se tratara de una hija.

Se decía en Tombstone que había estado enamorada del padre de Grace, aunque por respetar a la esposa de éste mientras vivió, no lo dio a entender. Y al quedar viudo se dedicó a varias sin fijarse nunca en ella.

Era la que censuraba a John y decía a Grace que debía hacerle marchar y obligarle a que trabajara en algo.

—¡Es malo! —Solía decir—. Y haces muy mal en sostener sus vicios. Que trabaje y gane para ellos. No sale de casa de Betty… Y cualquier día le van a colgar porque lo único que ha aprendido, y no muy bien, es a jugar con ventaja.

Grace se defendía diciendo que no quería pudiera decir que se aprovechaba de lo que era de los dos.

—Le diste su parte —replicaba la otra—, y estuvo de acuerdo con ella. ¿Qué ha hecho? Divertirse por ahí… Tirarlo…

Cada vez que Abigail le hablaba así, ella sermoneaba a su hermano.

Pero las promesas que hacia John no se cumplían jamás.

Y Grace se sometía a seguir dando dinero, aunque no en la cantidad solicitada por él.

John se dedicó a perseguir a todas las ricas herederas sin que le hicieran caso.

La ciudad había ido creciendo de manera considerable.

Los tres locales de cuando eran niños, se convirtieron en varias docenas.

Los ranchos que antes tenían que llevar las reses a muchas millas para hallar compradores, al hacer ciudad abierta a las manadas, el mercado ganadero estaba allí mismo.

La apertura de infinitas minas que estuvieron abandonadas muchos años y la aparición de nuevos filones, dio a la ciudad una gran preponderancia y un aumento considerable de riqueza.

Todo esto se notaba especialmente en el Banco.

Había un gran movimiento de dinero y el volumen de trabajo en el Banco exigió que hubiera más empleados que antes.

Grace demostraba su capacidad en la colocación de estos depósitos en acciones de compañías sólidas. Y se unió astutamente al Banco de Arizona, imponiendo así que montaran una sucursal allí.

Cuando acudieron los emisarios del Banco para conversar con ella, informaron asombrados que merecía la pena unirse a esa muchacha. Que sería, en caso contrario una competidora difícil de combatir.

Al hacer las escrituras estuvo asesorada por un abogado que trabajaba como tal, pero que era muy competente.

Escrituras que al ser enviadas a Phoenix llamaron la atención de los asesores jurídicos del Banco de Arizona y elogiaron su contenido, aun reconociendo que trataban de consolidar la posición de esa joven.

Este abogado, Ronald Eaton, vivía completamente solo y tenía el defecto de ser aficionado a la bebida. Siendo joven aún, estaba tan abandonado que representaba tener veinte años más.

A unas veinte millas de la ciudad tenía un rancho y el capataz que lo atendía le enviaba dinero cada mes, con lo que la necesidad de trabajar no existía para él.

La muerte de su esposa y el niño que dio a luz fue lo que le hizo bebedor. Y lo abandonó todo, absolutamente todo.

Una india apache, de edad, iba cada semana a arreglar un poco la casa. Y lo hacía con el silencio característico de su raza.

Uno de los locales en donde iba a beber era el de Grace.

Y allí estaba cuando se comentó la venta del rancho de Niven.

No estaba aún tan bebido que no coordinara las ideas.

Se hallaba ante el mostrador con el vaso en la mano.

—¿Qué dicen éstos? —preguntó a Abigail—. ¿Que ha vendido Alex el rancho?

—Sí. Es lo que comentan todos —respondió ella.

—¿Quién lo ha comprado? ¿Es de aquí?

—No. Creo que se trata de un forastero.

—¡Aaaah…! —exclamó sonriendo—. Habrán vendido directamente, ¿no?

—No comprendo —exclamó ella.

—Me refiero a que no habrán hecho escritura de venta. Bueno, creo que no entiendes lo que quiero decir.

—Desde luego —añadió Abigail sonriendo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó uno de los que estaban cerca de él.

—Sólo lo que he dicho —respondió el abogado.

—La venta se ha hecho ante el juez. Y Tom Parker ha sido uno de los testigos.

—¡No es posible que el juez haya mediado en esa venta! —exclamó.

Pero considerando que ya estaba bebido, no le hicieron caso.

Sin embargo, horas más tarde comentaban ante Tom estas palabras suyas.

—¡Ese borracho…! —exclamó—. ¡Cualquier día lo van a arrastrar!

Y no fue solo allí donde se comentaron estas palabras.

A los dos días, Stella Pickford, hija de un ganadero, se encontró con el abogado en el almacén de Grace.

El estaba discutiendo con Grace, que se negaba a venderle una botellas de whisky.

—Es una tontería que no quieras venderme, Grace —decía el abogado—. Ya ves que ahora no estoy bebido. Pero dado mi afición, iré a comprar a otro almacén. ¿Qué adelantas con no vender?

—Tranquilidad de conciencia —dijo ella riendo—. Saber que no se ríen de usted por mi culpa. Porque lo que hacen es reírse. De verdad que no puedo comprenderle…

—No me sorprende, porque tampoco me comprendo yo. Todos los días al despertarme digo que no volveré a beber. Pero lo pienso pasando la lengua por los labios y deseando empezar de nuevo… No sigas… Más de lo que puedas decir, me digo yo. Pero ¡es inútil!

—¿Por qué no se marcha al rancho una temporada?

En ese momento entró Stella.

Se saludaron las dos muchachas.

—¿Por qué no atiende a Grace, Ronald? —dijo Stella—. ¡Es una vergüenza que un hombre como usted haya caído tan bajo! Si lo que se propone al beber así, es suicidarse, indica que es usted un cobarde. Y si es eso lo que desea, ¿por qué no se levanta la tapa de los sesos?

Grace miraba asombrada a Stella.

—No me mires así —añadió—. Es hora que le hablen de esta forma. ¿Es que puede resucitar a su esposa por hacer esto? ¿Fue acaso culpa suya que muriera? ¡Sí…! No me mires así. Hay que decirle las cosas por su nombre. Lo que hace no es más que una cobardía indigna.

Grace estaba extrañada del silencio del abogado.

Éste miraba sonriendo a Stella. Y se pasaba la lengua por los labios.

—¡Dale toda la bebida que quiera! —añadió Stella muy enfadada—. Tiene razón, si no es aquí, lo comprará en otro sitio. Y se reirán todos de él. Cuando un hombre pierde la dignidad hasta este extremo, no hay más que empujarle a qué termine cuanto antes su obra. Aunque lo que debieras venderle es un «Colt» y que termine de una vez… ¡Es una cobardía, pero que precisa un valor de que él carece! Es más cómodo al suicidio inventado por él… Si fuera pariente mío le llevaría arrastrando hasta su rancho para colgarle en uno de los árboles de allí. Permite que el capataz le esté robando y le dé una miseria de lo que le pertenece. Pero es tan cobarde que lo permite a cambio de tener para seguir bebiendo. ¡Hace bien ese capataz en aprovecharse! Hasta que decida vender el rancho y aprovecharse de lo que le den por él.

Stella se calló, pero estaba enfadada.

—¿No se te ocurre nada más? —preguntó el abogado.

—¡Será preferible que me calle! —exclamó.

—Sin embargo, no me has enfadado. Si te proponías eso, te has equivocado, porque cuánto has dicho es verdad. Y siendo así, no puedo enfadarme contigo. Al contrario, te lo agradezco. ¿Estrechas mi mano?

Grace se sorprendió al ver que había lágrimas en los ojos del abogado.

Stella, emocionada, aceptó la mano que se le tendía.

CAPÍTULO II

Minutos más tarde estaban los tres en la habitación privada de Grace.

El abogado bebía calé frío.

—¿Por qué dijo lo que se ha comentado sobre la venta del rancho de Niven?

La pregunta la hizo Stella.

—Parece que Tom está muy enfadado con usted por ese comentario —añadió Grace—. Dicen que ha sido uno de los testigos de la escritura de venta.

—Me sorprende que el juez haya extendido una escritura así.

—¿No es él que tiene que hacerlo? —dijo Stella intrigada.

—Es que Alex no es el dueño de ese rancho. Lo es su sobrino David. Es como si yo me presentara en el juzgado con un forastero para venderle este almacén.

—No se sabe nada de David.

—No es una razón para vender lo que le pertenece a él. Claro que si se presentara, ese forastero se quedaría sin dinero y sin rancho.

—Alex ha dicho muchas veces que ese rancho era suyo —observó Grace—. A mí me pidió una vez mil dólares y ponía de garantía esa propiedad.

—¿Se los diste?

—No. He creído siempre que el rancho era de David. Y le dije que si venía David a por ellos, se lo daría.

—Entonces no debe sorprenderte lo que digo.

—Sin embargo, lo han vendido. Y el comprador tiene una escritura.

—¿Quién le ha propuesto esa compra?

—No lo sé.

—Ya veremos qué pasa si David se presenta.

—¿Cree que podrá recuperar ese rancho?

—En muy pocas horas —dijo el abogado riendo.

—Si el juez dice que la venta es legal…

—Se haría responsable de complicidad en un robo. Y le costaría dejar de ser juez y pasar a prisión.

—No sé… Cuando lo han hecho… —observó Stella.

—Te aseguro que es como digo —añadió el abogado.

Grace invitó a almorzar a los dos con ella.

Cuando llegó John se sorprendió hallar allí al abogado, Y le miró con mucha atención.

Saludó a Stella con agrado. Era una de las que había tratado de conquistar sin el menor éxito.

—¡Qué extraño verle aquí, abogado! —exclamó.

—Me ha invitado tu hermana. Y no he sabido resistir. Además, llevo varias horas sin beber otra cosa que un poco de café frío. ¡Eso sí que es extraño! ¿Verdad que te sorprende? Hace varios meses que es el primer día que a esta hora no estoy con suficiente bebida en el estómago. Y lo curioso es que no siento necesidad de beber. Tal vez porque me han hablado como no lo había hecho nadie hasta ahora. Ni yo mismo, que me insulto a veces.

Stella sonreía.

—Debe perdonar —empezó.

—Has hecho bien en hablarme así. Creo que estaba haciendo una locura y, lo que es peor, una locura estúpida. Se puede huir de los demás, lo que no es posible, es evadirse de sí mismo. Y era lo que trataba de conseguir.

—Grace, he invitado a comer esta tarde a un amigo. Te agradará.

—¡Lo dudo! —exclamó Grace.

—Ya verás como te agrada. Además será un buen cliente del Banco. Acaba de comprar el rancho de Niven. Es un hombre muy agradable. Va a traer vaqueros.

—¿Cómo se enteró que Niven quería vender?

—Es que habló ante él que le agradaría adquirir un rancho por aquí…

—¿A qué vino a Tombstone? Dicen que es forastero —preguntó Stella.

—No lo sé. Pero le gusta esta tierra. Creo que iba a Tucson para tratar de comprar terrenos por allí. El Pacífico Sur está haciendo subir el precio de las reses. Ahora es negocio criar ganado. Se pueden embarcar sin pérdida de peso. Se está embarcando aquí tanto ganado como en Tucson. La desaparición del problema de Jerónimo ha dado una gran tranquilidad. Ya verás como te agrada. Es joven… y, sobre todo, debe tener mucho dinero. Un buen cliente para el Banco.

—¿Y si viene David, que pasará? Porque ese rancho que ha comprado es de él.

—¿De David? —exclamó John riendo—. No sabes lo que dices.

—Tu hermana tiene razón. El rancho es de David. Alex nunca tuvo nada en él. Estoy seguro de que marchará cuanto antes de aquí con el dinero que ha estafado, porque lo que ha hecho es estafar.

—Ya ha marchado, pero porque deseaba hacerlo para regresar a Texas. Proceden de allí.

—Es posible que haya ido más lejos. Sabe que ha robado. El rancho no, porque al llegar David se hará cargo de él. Ha robado al que vendió lo que no era suyo ni lo fue nunca —añadió el abogado.

—No creo tan torpe a ese ganadero para que se deje engañar. Y sé que tiene una escritura de compra, completamente legal, extendida por el juez.

—Después de todo, es asunto que no nos concierne —añadió el abogado.

Pero al marchar John, lo comentó en casa de Tom.

—Así que aseguras no estaba bebido cuando decía eso, ¿no? —dijo Tom.

—Desde luego que no estaba bebido. Y te advierto que he hablado con otros ganaderos y piensan lo mismo que él. Este rancho es de David. Y si viniera, ese míster Inn iba a perder lo que ha dado por el rancho.

—No lo creas. El rancho era de Alex y lo ha vendido legalmente.

—Bueno, no hago más que repetir lo que he oído.

—Que no es más que una tontería —añadió Tom—. Y estoy seguro de que ese borrachín de abogado estaba bebido al hablar así.

—Y yo aseguro que no lo estaba.

—Que hablen con el juez. Se convencerán que la compra ha sido dentro de la ley.

John no insistió. Era un asunto que no le importaba.

Y por la tarde, al reunirse Inn con él, habló Tom de lo que dijera John.

—No hagan caso. Tengo la escritura en regla —dijo Douglas Inn—. Y se ha registrado a mi nombre en el registro del juzgado. Que venga ese muchacho reclamando —añadió riendo.

Marcharon a casa de Grace, ya que Inn dijo tener interés en conocer a la muchacha, a la que había visto, pero de lejos.

Grace les recibió correcta, pero fríamente.

Y aunque no estaba conforme con la invitación que hiciera John, comió con ellos.

—¡Grace! Dice Douglas que la escritura que tiene del rancho de Niven es completamente legal y que se ha registrado a su nombre en el juzgado. Así que lo que decía el abogado esta mañana no es cierto.

—No es asunto que me afecte. Pero celebro no haya sido el Banco el que pagara por ese rancho. Para mí, sigue siendo de David.

—Debe estar tranquila —dijo Douglas riendo—. He comprado perfectamente y en buena ley.

—De todos modos, si pidiera usted un crédito al Banco, es un supuesto, no le daría un solo centavo si la garantía fuera ese rancho.

—Yo creo que lo haría. Es una buena garantía.

—Le aseguro lo contrario. Pero parece ser que es usted hombre de fortuna y no necesitará recurrir nunca a un crédito de nuestro Banco.

—De recurrir, lo haría con la escritura que poseo… y estoy segura de que no lo iba a negar. Es de suponer que el Banco tenga sus asesores jurídicos.

—Las decisiones soy yo quien la toma. Sé que no pedirá nunca dinero en esas condiciones. Sería una violencia para mi tener que negárselo.

—Yo sé que lo haría —añadió Douglas sonriendo—. Y un ganadero puede necesitar en cualquier momento ayuda del Banco. Otros lo hacen, ¿verdad?

—Y hemos ayudado a varios en tales ocasiones. Pero su caso es distinto. Ellos poseen hace años esos ranchos. Y su garantía es aceptada por mí.

—El Consejo le haría aceptar mi garantía también. Sé que el Banco de Arizona tiene intereses en esta sucursal.

—Le han informado mal. Este Banco es independiente y privado.

—¿No tiene relación con el de Arizona?

—Me respalda en determinadas circunstancias, y en virtud de garantías que ofrecemos. A cambio, realizamos operaciones por conducto de ellos, fuera de aquí. Y a su vez, operan por medio de nosotros en toda la frontera. Y en especial en las transacciones de ganado que se efectúan aquí. Los mataderos envían su dinero a los compradores por conducto nuestro y éstos pagan a los ganaderos por medio de nuestro Banco.

—¿Y sirve de suficiente garantía un Banco privado, dirigido por una joven sin mucha experiencia?

—Hace años que estamos trabajando. Y no hubo la menor inquietud nunca. Fían en nosotros. Y saben que pueden hacerlo.

—No se enfade si le digo que yo no fiaría demasiado…

—Celebraré entonces que no trate de abrir una cuenta en nuestro Banco. No la aceptaría por mi parte.

—¡Grace! —exclamó el hermano—. Sabes que no puedes hacer eso. Tienes obligación de aceptar el dinero que quieran depositar.

—Este caballero hará bien en no depositar. No debe hacerse en un Banco que en principio no inspira confianza.

—No me gusta tener el dinero en casa —declaró Douglas.

—Puede llevarlo a Phoenix o a Tucson. Allí está el Banco de Arizona.

—Pero sería demasiado molesto para mí. Prefiero tenerlo al alcance de la mano.

—No se enfade si le digo que no aceptaré su dinero en mi Banco.

—Creo que tu hermana no conoce las leyes a este respecto —dijo Douglas.

—Debemos hablar de otra cosa —suspiró Grace—. Insistí en un tema en el que no podrá existir acuerdo sería violento para ambos. ¿Quién le habló de ese rancho? ¿Algún amigo de aquí?

—Hablé de adquirir terrenos y me lo ofrecieron. Ahora es mío el rancho.

—Hasta que se presente David Niven —dijo Grace—. ¿Sabias que Alex me pidió mil dólares con la garantía de ese rancho y le respondí que cuando viniera David en persona se los daría? Y se quedó sin el crédito solicitado.

—Cuando yo venga solicitando un crédito, no me responda así.

—Para evitarse la misma respuesta, nunca acuda al Banco. Ese rancho no puede ofrecerlo en garantía más que su verdadero dueño, que no es usted. Por muchos documentos que el juez le haga en ese sentido.

—Parece que habla en serio.

—No suelo bromear con los asuntos del Banco.

—Advierto noblemente que si vengo a solicitar un crédito, lo haré con la escritura de propiedad de ese rancho. Y si no fuera concedido, haría saber a la ciudad que el Banco carece de fondos. Y todos los depositantes querrían retirar sus depósitos. ¿Sabe lo que eso supondría?

—Sí. Mucho trabajo para los empleados. Pero nada más. Y desde luego le sería negado el crédito. Perdone pero he de trabajar.

Y Grace se puso en pie, abandonando el comedor.

Douglas estaba completamente lívido.

—¡Creo que tendremos que dar una lección a tu hermana! —dijo—. Muy pronto voy a venir al Banco con la escritura a solicitar un crédito.

—No lo haga. Grace es muy tozuda. Se negará a aceptar. La conozco bien.

—¡Pero no me conoces a mí! —exclamó sonriendo.

—Ahora está enfadada. Cuando se le pase el enfado, será distinto. No le gusta ser contrariada.

—No debieras permitirle hablar en la forma que lo hace. Y los asuntos del Banco seria conveniente los llevaras tú.

—Es ella la única dueña.

—¿No eres su hermano?

—Pero gasté la parte que me correspondía y que ella me abonó.

—Supongo que te engañaría en la cantidad de esa parte. ¿Crees de veras que te entregó lo justo?

—Así lo entendí firmando documentos al efecto.

—Ya veo que has sido tonto. Y ella, en cambio, es lista de veras. Pero se equivoca en la política a seguir. Tendrá serios disgustos conmigo, y lo sentiré por ti.

—No creas que no me gustaría poder sacarle más dinero del que me dio.

—Sería fácil si hablaras con un buen abogado, o con el mismo juez. Parece una persona sensata.

—Es posible lo haga —dijo John lleno de codicia.

Y cuando horas más tarde estaban los dos en el salón de Tom, entro el juez y fue Douglas el que le habló de lo discutido con Grace.

—Siempre he dicho —comentó el juez— que un Banco dirigido por una mujer tan joven era un peligro para la ciudad. Y desde luego, si fuera a pedir un crédito, la escritura de ese rancho garantiza sin duda tal petición.

—Es lo que he dicho.

—Si se negara, sin razón alguna para ello, haría mucho daño al Banco. Porque podrían pensar que carece de fondos. Y eso es enormemente peligroso.

—También se lo he hecho saber —dijo Douglas.

—No creo que negara un crédito solicitando en esa forma —añadió el juez.

—La voy a poner en un aprieto porque voy a solicitar un crédito de cinco mil dólares para la adquisición de más ganado.

El juez animó al ganadero a hacerlo.

Pero Grace no era tonta. Supuso en el acto que algo por el estilo iba a intentar ese cobarde para tener un pretexto para provocar una alarma.

Por esa razón, marchó a telégrafos y envió un extenso telegrama al Banco de Arizona.

Y a los dos días tenía, en las cajas del Banco, dinero en efectivo suficiente para atender a la devolución de todos los depósitos.

Además, con el dinero, llegó un alto empleado de Phoenix que hizo colocar un cartel en el que se decía, debidamente firmado y sellado, que el Banco de Arizona garantizaba al de Tombstone. Y hacía saber que en el caso de una urgente devolución de depósitos, si en esos momentos no hubiera suficiente dinero en caja, el Banco de Arizona respondía de la diferencia hasta enjugar tal devolución.

Para Douglas esto era un duro golpe.

Y al hablar con el juez le dijo:

—No hay duda que es una muchacha audaz. Ha sabido prever el peligro.

—No evitará nada si los depositantes se encuentran con que no pueden retirar sus depósitos. Los querrán en el momento. El pánico en este aspecto es terrible.

Douglas sonreía.

—Creo que tiene razón. Le vamos a dar un susto.

El mismo juez redactó en su casa el escrito en que solicitaba un crédito con la garantía del rancho, especificando su extensión y la ganadería existente.

A los tres días de la visita del alto empleado de Phoenix, fue presentado este escrito a Grace.

Ella, sonriendo, visitó a Ronald, que seguía sin beber.

La estaba informando de lo que ocurrió durante la visita de Douglas.

Ronald leyó el escrito atentamente. Y riendo exclamó:

—Se han pasado de listos. Te daré la respuesta.

Al día siguiente por la mañana se presentó Ronald en el Banco y conversó largamente con Grace.

Ésta, siguiendo instrucciones de él, llamó a los compradores oficiales de los mataderos.

En la petición del crédito sólo se hablaba de la necesidad de cinco mil dólares que garantizaba ante el Banco con el rancho y la ganadería.

Douglas, que estaba alojado aún en el hotel de la ciudad, fue visitado por uno de estos compradores.

Para Douglas fue una sorpresa esta visita. Y más sorpresa aun cuando le ofreció los cinco mil dólares que decía necesitar, a cambio de un determinado número de reses que serían llevadas a los encerraderos que tenían los compradores junto a la estación del ferrocarril.

—No quiero vender ganado. Lo que deseo es que el Banco me deje ese dinero.

Ésta fue la respuesta de Douglas.

Por la tarde, le llegaba la respuesta del Banco en la que se decía que, estudiada su solicitud, lamentaban no poder aceptar porque, según certificaciones que poseían del Registro de Phoenix y otras certificaciones del propio juzgado de Tombstone, indicando fechas de las mismas, ese rancho pertenecía a David Niven, no pudiendo, por tanto, garantizar crédito alguno no solicitado por el propietario del referido rancho.

Douglas, furioso, leyó varias veces la respuesta.

Y marchó a visitar al juez.

Éste leyó a su vez el escrito del Banco. Miró a Douglas y dijo:

—No insistas. Hemos cometido un grave error al solicitar ese crédito. Es un documento que debieras retirar del Banco. No hemos pensado que podían existir esas certificaciones. Y no hay duda que en Phoenix ha de estar registrado a nombre de David… ¡Ha sido una torpeza! Nos hemos dejado llevar por la soberbia. ¡Y si se presentara ese ranchero! Yo me vería obligado a dar la orden al sheriff para que te hicieran salir de allí. No hemos debido solicitar el crédito.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Desgraciadamente así es. Y me veo en peligro. La desaparición del libró registro no autoriza a extender la escritura que te di. Una certificación de Phoenix anulará esa compra. Podrás reclamar contra Alex, que te estafó, pero nada más. No podrás sostenerte en el rancho.

CAPÍTULO III

Betty, la dueña de uno de los saloons, era una mujer de belleza excitante y de ademanes provocativos.

Exigía de sus empleadas el máximo rendimiento con los clientes. No le importaba la forma de actuar, lo que le interesaba era el resultado económico.

Con todo ello había conseguido hacer de su casa un compendio de todos los vicios. Era tugurio y lupanar a la vez.

Local preferido por John para dejarse el dinero que sacaba a su hermana y lo que ganaba a los vaqueros haciendo trampas con los naipes.

Betty era una amiga de él, según pregonaba dando a entender que era una especie de amante suya.

Cosa que no agradaba a la muchacha se comentara, ya que, según ella, no era cierto.

Betty no sentía preferencias por nadie, aunque siempre se inclinaba hacia aquellos que consumían bebidas caras.

Lo que ganaba en las mesas de juego lo dejaba invitando a Betty.

Fue John el que llevó a Douglas Inn a ese saloon. Y desde el primer día se hizo amigo de la dueña.

La negativa del Banco a la solicitud de crédito de Douglas se comentó allí.

—No comprendo —decía Betty—, que esa muchacha sea en realidad el árbitro de Tombstone. Hace tiempo que han debido montar otro Banco. Se le quitarían los «humos» que tiene.

—No creas que es mala idea. Es posible que pensemos en ello. Podríamos hacerlo los ganaderos. Después de todo, somos los que más damos a ganar al Banco. Es una pena que lleve poco tiempo aquí y no conozca a otros ganaderos con la suficiente confianza para tratar de ello.

—Si quieres, yo puedo hablar con algunos. Son clientes de la casa.

—No hay duda que necesita una lección. Claro que cuando los muchachos lleguen, es posible se encarguen de hacerlo.

—Hay que tener en cuenta que es muy estimada. ¡Cuidado con lo que hacen!

—No se les puede culpar a unos vaqueros, que, bajo el efecto de la bebida y ante una muchacha tan bonita y hermosa como ella, que hay que reconocer lo es, pierdan un poco los estribos.

—No estimo a esa muchacha, pero reconozco que es muy estimada. Ha prestado ayuda a muchos ganaderos y dueños de granjas. También a mineros.

—Me sorprende lo haya hecho. Esa muchacha no vive más que para el dinero.

—Estás equivocado. A ti no te ha ayudado porque no supiste tratar el asunto debidamente. Quisiste imponerte, es lo que ha dicho John, y así no se consigue nada con ella. Y conste que odio a Grace más que nadie. Habla muy mal de esta casa. Pero, en general, es respetada y querida. Tampoco estimo a Abigail, la que tiene de encargada en el saloon. También hace comentarios ofensivos para este local. He contenido a algunos jugadores, porque no quiero que haya represalias contra este saloon. No porque no esté de acuerdo en que necesitan una dura lección las dos.

—Es posible que si ambos tenemos paciencia, no tarden en darle esta lección —dijo Douglas.

No había vuelto a insistir en la demanda de crédito. En realidad no lo necesitaba y el juez le aconsejó guardara silencio.

No existiendo familiares de David Niven, nadie reclamaba el rancho. Y Douglas decía que no tenía por qué saber que le habían estafado.

El juez, por su parte, se disculpaba en la desaparición del libro registro que él mismo se llevó del juzgado, para escudarse en la extensión de ese documento, ya que Alex había asegurado ante testigos que era el dueño de ese rancho.

La pérdida de ese libro era básica para lo que tenían planeado.

Por eso, el juez lamentaba el error cometido en su afán de meterse con Grace.

La respuesta del Banco hacía saber que existía registro en Phoenix de ese rancho.

Pero el juez decía que nada tenía que saber él de lo que comunicaran a Douglas.

Sin embargo, le preocupó y asusto esta respuesta que indicaba un perfecto conocimiento del problema.

Pasaron algunas semanas. Llegaron vaqueros para el rancho y éstos eran clientes también en el local de Betty, en el que había mujeres con una tolerancia ilimitada, que tanto les agradaba a ellos.

Para Grace era una alegría que no hubiera vuelto Douglas por sus negocios.

Solían comprar en otro almacén y, al parecer, no precisaban de dinero para estas compras. Por lo menos dinero del Banco. Lo que indicaba que había llegado con reservas en efectivo.

Un día se presentaron dos ganaderos afirmando haber adquirido los pastos que solían utilizar en verano los restantes criadores de reses.

Eran pastos en la montaña que aprovechaban en común los ganaderos del valle.

Armóse un gran revuelo al conocerse la noticia, pero el juez afirmaba hallarse en su derecho por haber pagado en Phoenix lo que estipularon las autoridades de allá y por no haber sido registrados a nombre de nadie.

Se instalaron con ganado y con unos equipos de vaqueros poco amigos de bromas.

No admitíanse pusiera en duda el derecho a criar ganado allí.

Y esto coincidía con la muerte del sheriff, ocurrida de forma misteriosa, ya que apareció muerto una mañana en una callejuela poco transitada.

Debían, pues, celebrarse elecciones para ocupar la vacante de este cargo.

El comisario que tenía el muerto, se hizo cargo provisionalmente de la misión que correspondía al sheriff.

Pero los propietarios de saloons no perdieron mucho tiempo.

Propusieron para ocupar esa oficina a un amigo de ellos, cuyas manos eran veloces para las armas y hábiles para los naipes y los dados.

No les preocupaba que fuera conocido con estas «virtudes». Al contrario, estaban seguros de que el miedo a él haría que no hubiera contrincante. Y para asegurarlo más, el candidato se dedicó a hacer saber que entendería como provocación personal a él si alguien se atrevía a discutirle esa plaza.

Y no lo hacía veladamente, sino que hablaba con la mayor claridad, mientras sonreía amenazador.

Entre los antiguos vecinos de la ciudad se rumoreaba en voz baja que el sheriff había sido asesinado por no estar de acuerdo con lo que sucedía en esos locales.

Pero nadie se atrevía a hablar claramente.

Guy Donovan, el candidato, decía que era preciso hubiera un hombre de carácter en esa oficina para enfrentarse con los violentos conductores que llegaban con frecuencia a la ciudad, llevando ganado para su venta y embarque.

Esto, en parte era cierto. Los equipos belicosos abundaban.

Para los ganaderos de la región era un asunto secundario, ya que ellos en realidad hacían la vida, en sus campos. Y cuando iban a la ciudad era para divertirse o comprar.

Cuidaban ganado, que estaban vendiendo a buen precio, y era lo que de veras les interesaba. Precios que les permitía pagar mejor a los vaqueros.

El sector minero, que era importante, tampoco se preocupaba del problema del sheriff. Para ellos era indiferente lo fuera uno u otro. Pero como solían estar mucho en los saloons, se inclinaban por Guy, al que conocían.

Solían decir que era preferible tener en ese cargo a un amigo. De ese modo, si se embriagaban y cometían algunos desmanes a causa de la bebida, no serían encerrados unas horas, como solía hacer el anterior.

El alcalde, en cambio, no se atrevía a fijar fecha para la elección en espera de que hubiera un candidato contrario y que representara en realidad a las personas de orden, amantes de la ley.

Sabía que si nombraban a Guy era poner la ciudad en manos de los ventajistas que cada día eran más numerosos y menos discretos.

Pero por más que hablaba a los amigos y ganaderos, no aparecía quien se atreviera a luchar frente a Guy.

A ninguno interesaba el cargo de sheriff. En una ciudad como ésa, donde abundaban los «sin ley» y se estaba convirtiendo en el refugio de los huidos de Texas y Nuevo México, no era agradable querer hacer respetar la ley.

La ley se había impuesto y era respetada en la mayor parte del Oeste. Existían algunas excepciones como Dodge City, El Paso y alguna otra, pero eran las menos ya. Y aun en ésas, como los castigos solían ser ejemplares, se disputaban los cargos representativos para ayudar desde ellos a los amigos que les llevaban a ser autoridades.

Guy solía pasar las horas jugando en casa de Tom Parker. Y se comentaba que, de ser elegido, iba a actuar en realidad Tom, aunque fuera Guy el que diera la cara.

Douglas se había hecho muy amigo de Tom, cuyo local visitaba tanto como el de Betty.

Y lo mismo sucedía con los vaqueros de éste.

También hizo amistad con los ganaderos de la montaña, llamados León Head y Paul Masón.

Amistad que llegó a permitir que las reses de éste pudieran pastar en la montaña en la época de sequía. Único ganadero al que le permitían esto.

Llamaron al alcalde al saloon de Tom para hablarle de la necesidad de convocar las elecciones para sheriff.

Se disculpó hábilmente diciendo que esperaba la visita de un comisionado del gobernador al efecto.

Tom se enfadó ante esta respuesta.

—Es misión exclusiva de Tombstone —dijo—. Y el gobernador nada tiene que ver aquí.

—El gobernador tiene que ver en todo el territorio —afirmó el alcalde—. Cuando le di cuenta que el sheriff había sido asesinado me respondió que no se convocasen elecciones para ese cargo hasta que no enviara un comisionado que las controlara.

—¿Qué quiere decir eso de controlar la elección? —preguntó Douglas, que estaba con Tom.

—Cuando llegue el comisionado nos lo explicará —dijo el alcalde.

—Si yo fuera alcalde —declaró Douglas—, consideraría esa respuesta como una ofensa, ya que es imaginar que no tiene condiciones usted para el cargo que ostenta.

—No lo entiendo así. Y cada uno tenemos una apreciación de las cosas.

—Creo que habrá que convocar para elegir alcalde también —dijo Tom.

—No ha terminado el plazo.

—¿Ha pensado en la reelección? —inquirió Douglas sonriendo.

—Francamente, no. No es cosa que me interese demasiado. Tengo mis asuntos muy abandonados. Me gusta cumplir con el mandato que me concedieron al ser elegido. Voy poco por el rancho, aunque sé que está bien atendido.

Guy, que estaba jugando, se levantó para decir:

—Puesto que soy el único candidato para ese cargo, lo que debe hacer es nombrarme provisionalmente y convoque elecciones cuando le parezca.

—No puedo hacerlo. Si dentro del plazo que concederemos se presentara otro, ¿qué iba a decir yo?

—Sabe que no se presentará ninguno.

—Hasta que no se fije un plazo y venza éste, nada se puede asegurar.

—Repito que sabe perfectamente que no habrá contrario —añadió Guy riendo.

—De todos modos no puedo hacer eso. Cuando llegue el comisionado que resuelva él.

—El juez ha dicho que no tiene inconveniente en que me nombren provisionalmente.

—Ya está el comisario… —añadió el alcalde.

Y el alcalde salió del local, seguido por los insultos en voz baja de los reunidos.

Pero no consiguieron convencerle. Y eso que Guy llegó hasta a la clara amenaza.

Fue el alcalde al saloon de Grace, atendido por Abigail.

Y dio cuenta a las dos de lo que le habían dicho.

—Creo que es una tontería resistir —dijo Grace—. Están dispuestos a que ese ventajista sea el nuevo sheriff y lo será.

—¡Es una vergüenza que no haya nadie presto a enfrentarse con él! —comentó Abigail.

—Nadie quiere complicarse la vida —observó el alcalde—, y hasta creo que hacen bien. Tendrían que empezar por enfrentarse personalmente con ese pistolero. Pues no hay duda que ha de serlo. Me gustarla conocer su pasado.

—Es de suponer cuál será —dijo Abigail—. No hay más que verle.

—Desde que llegó a la ciudad no ha salido de casa de Tom y del saloon de Betty —añadió el alcalde—. Por eso trato de retrasar en lo posible la elección.

—Pero sabe que no va a conseguir nada.

—Bueno, si no hay más remedio…

Al marchar el alcalde, las dos muchachas comentaron sus palabras.

—No va a conseguir nada —dijo Grace—. De todos modos se están imponiendo los ventajistas. ¿Qué más dará si tienen el sheriff a su servicio? ¿Es que habrá alguien que se enfrente con ellos ni con esa placa en el pecho?

—Quieren que la ley se imponga en todo el territorio —observó Abigail.

—Pero será muy difícil conseguirlo aquí. ¿Te has dado cuenta del número de locales que hay? ¿Cuántos jugadores de ventaja habrá actualmente?

—Muchos.

—¿Qué haces aquí, Grace? —preguntó su hermano al entrar—. Sé que agrada a los vaqueros verte en este negocio pero no creo sea conveniente.

—No sabía que te preocuparas por mí —dijo Grace riendo.

—¡Ah! Y no hables mal de Guy. Lo comenta la ciudad. Y va a ser el sheriff. Si te enfrentas con él puede cerrar tus negocios.

—¿Por qué razón?

—Por la autoridad que tendrá. Siempre encontrará razón para ello.

—Tendrá que ceñirse a la ley.

John se echó a reír.

—No seas tonta. Pueden demostrar que hacen trampas jugando. Y además de cerrar el local te pueden colgar a ti por estar de acuerdo con ese sistema de ganancia.

—Saben perfectamente en la ciudad que aquí no hay profesionales. Juegan entre los clientes que se conocen para pasar el rato.

—Repito que será sencillo para Guy hacer lo que digo. Así que deja de comentar si es ventajista o no. Puede hacerte mucho daño.

—Es Tom Parker el que me odia intensamente. Pero sabe que en Tombstone será un peligro si abusa de mí. De no temerlo así, ya lo habría hecho. Además que hay que tenerme en cuenta a mí. Le mataría a él.

—No sabes lo que dices. He oído que este año en las próximas fiestas será Tom el que gane el ejercicio de «Coll». ¿Qué quiere decir eso?

Grace se echó a reír.

Y salió del saloon para entrar en el Banco, pasando por el almacén, sin salir a la calle.

—Va a tener un serio disgusto si sigue así —dijo John a Abigail—. Y lo mismo te digo a ti. Dejad que sea Guy el sheriff. Es un buen muchacho.

Abigail abrió los ojos sorprendida.

—¿Es que te ha encargado nos asustes? —exclamó.

—¡Está bien! Allá vosotras.

Salió John del saloon para marchar al de Betty.

Ésta, que se hallaba apoyada en el quicio de la puerta de entrada, le dijo:

—¿Qué dice tu hermanita? Guy está muy enfadado con ella. Sabe que es allí donde más se habla de él. No hace sino decir a los vaqueros y ganaderos que se trata de un ventajista de los naipes. Y la verdad es que no le han sorprendido haciendo trampas. Como canse a Guy va a tener que sentirlo.

—Se lo acabo de decir y se ha echado a reír.

—Cualquier día la veré arrastrada por estas calles. Y me alegraré. De verdad que me alegraré. También habla mal de mí. Y para ti sería una buena solución. Te ibas a encontrar con una fortuna inmensa, porque no hay duda que ha de tenerla y, como es natural, serás su heredero. No tenéis otra familia.

John quedó suspenso, pero pensó con alegría que sería, en efecto, una gran solución para él. No dijo nada en este sentido, pero Betty le conocía y estaba segura de que pensaba de esta forma.

Cuando marchó de allí, fue a casa de Tom y dijo a éste lo que su hermana decía de él y de Guy.

—Creo que tendremos que preocuparnos de ella —indicó Tom riendo—. Me está cansando. Me rechazó como esposo, pero que no crea que estoy tan enamorado de ella.

Una hora más tarde hablaba con unos amigos.

CAPÍTULO IV

—¿Qué ha pasado? —inquirió Grace contemplando el estado en que había quedado el local.

—Una discusión entre vaqueros —repuso Abigail—, pero premeditada para hacer esto.

—¿Qué vaqueros lo han hecho?

—Los de esos ranchos de la montaña. Había dos a quienes no habíamos visto antes por aquí. Son los que más destrozos causaron. Esperaban que les insultara, pero me di cuenta que estaban pendientes de mí.

—Has hecho bien en guardar silencio. Todo esto se arregla en dos días. Es la ventaja de no haber hecho una instalación lujosa. Ni lámparas caras ni espejos valiosos. ¿Se golpearon entre ellos?

—Ya te digo que fue una comedia para destrozar el local.

—Creo que tendré que matar a Tom —dijo Grace con naturalidad—: Es el culpable de todo esto.

—Y el candidato a sheriff —añadió Abigail.

—¡Tienes razón! —exclamó Grace sonriendo—. Bueno, que no nos vean tristes. Haremos creer que nos dejamos engañar. No comentes nada en el sentido que hemos hablado. Les disgustará mucho más saber que no me enfado. Pero voy a hacer que el cobarde del juez se descubra. Le voy a presentar la queja y el importe de los destrozos.

—No te hará caso.

—Ya lo sé. Es lo que quiero. Pero, con ello, la ciudad sabrá que está al lado de esos cobardes. Me gustaría estuviera Ronald aquí para que me aconsejara.

—¿Por qué no das un paseo hasta su rancho y le hablas?

—Es posible lo haga y así me tranquilizaré —dijo Grace.

Ronald había marchado a su rancho para pasar una temporada, afirmando con la distancia su apartamiento del vicio que le estaba destrozando.

Tenía miedo a que la voluntad le flaqueara y eso que se había vencido a sí mismo más de una semana.

De paso, se informaba de lo que había en el rancho.

Su presencia allí disgustó al capataz. Y Ronald se dio cuenta de ello.

Se puso nervioso al verle descender del caballo.

En cambio para la mayoría de los vaqueros que llevaban años allí era motivo de alegría, sobre todo porque le vieron completamente sobrio y con buen aspecto.

Estaban en la vivienda de ellos cuando dijeron que acababa de llegar y se atropellaron para salir a saludarle.

Ronald abrazaba a todos ellos con agrado.

Solamente tres a quienes no conocía se quedaron distanciados.

Preguntó uno por uno cómo estaban y añadió que iba a pasar una temporada con ellos otra vez.

Para los vaqueros suponía esta noticia una grata satisfacción.

—No le esperaba, patrón —dijo Ralph, el capataz.

—Lo imagino —repuso Ronald sonriendo—. Suponía que seguía bebiendo, ¿no es así? Pues lo he dejado. Estaba haciendo una estupidez. Y ha sido una mujer más joven que yo la que me hizo comprender. ¿Qué tal las cosas por aquí?

—Regular. Hemos tenido una pequeña epidemia y murieron algunas reses. No le dije nada por no preocuparle.

—¿Qué clase de epidemia? —preguntó Ronald a los vaqueros.

—No vimos las reses. Ralph las sacrificó para que no se contagiaran las otras —respondió uno.

—Bueno, supongo que fue una buena medida —dijo Ronald—. No recuerdo a aquellos tres. ¿Son vaqueros del rancho?

—Sí. Les admití yo —respondió el capataz—. Son unos buenos vaqueros.

—Eso quiere decir que, a pesar de todo, la ganadería ha aumentado. Me alegro.

Algunos vaqueros sonreían tibiamente.

—No es que haya aumentado la ganadería —dijo el capataz—, pero me pidieron trabajo y…

—Bueno, si no hacen falta ya, les paga y que se marchen, Prefiero a los conocidos. ¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—Tres meses.

—Han descansando bastante. Págueles hoy mismo y que se vayan.

—No puedo hacerlo. Les ofrecí que estarían aquí y…

—Ya han estado. Cumplió su palabra. Pero ahora, al no ser necesarios, que se marchen. No me agrada tirar el dinero. Por cierto que me ha dicho Grace que hace tiempo que no se ingresa un dólar en mi cuenta en el Banco. No lo comprendo, ya que me han informado los compradores que ha vendido usted ganado.

—Son muchos los gastos que hay…

—¿Es que han aumentado tanto desde que marché a la ciudad? Usted sabe que entiendo de estas cosas. ¿O ha pensado lo contrario?

—No es eso —dijo el capataz muy nervioso.

—Veamos entonces las causas de esos gastos de que habla. No marchéis vosotros —dijo a los vaqueros—; prefiero que estéis presentes para confirmar lo que diga Ralph. Presumo que se equivocó conmigo.

—No me humillará dejando a los vaqueros aquí. Son cosas que debemos aclarar nosotros solos.

—No he tenido secretos nunca para ellos. Puede hablar con confianza. ¿Cuántas reses sacrificó?

—Unas cien.

Ronald silbó sorprendido.

—¿Y llama a eso una pequeña epidemia? Por cierto, no me ha dicho qué epidemia era.

—No lo sé.

—¿Síntomas? ¿Y vosotros no llegasteis a ver ese ganado enfermo? No lo comprendo. ¿Lo vieron aquellos tres?

—Le ayudaron ellos a enterrar las reses —dijo un vaquero.

—Muy interesante. Me van a llevar a dónde enterraron ese ganado. Es posible que el veterinario pueda aún apreciar qué epidemia tuvieron.

—Estarán deshechas ya. Echamos mucha cal sobre ellas.

—No importa —añadió Ronald—. Buscad herramientas para desenterrar.

—Escuche, patrón. No me gusta que hable así delante de éstos. Es una desconfianza que no estoy dispuesto a tolerar. Será mejor que me marche.

—Va a marchar de todos modos —dijo Ronald con naturalidad—. Porque no quiero matarle. Ni colgarle por cuatrero.

—¡Marcharé ahora mismo!

—¡Un momento! Antes vamos a ver dónde enterraron esas reses.

—¡No le diré una palabra! No me gusta esta desconfianza.

—¿Cuántas reses me ha estado robando?

—¿Es que cree que le voy a tolerar que…?

—Esas manos muy altas —dijeron varios vaqueros a la vez con las armas empuñadas—. Has estado robando con el mayor descaro y te instalaste en la casa principal como si fueras el verdadero dueño. No hay reses enterradas. Las vendieron los cuatro. Les trajo para ayudarle a robar —añadió uno.

Ralph estaba pálido como un cadáver.

Dos vaqueros dispararon sobre los tres que estaban a la puerta de la vivienda de ellos cuando éstos, al darse cuenta que el capataz levantaba las manos temieron la verdad.

La muerte de estos tres suponía para Ralph la pérdida de toda esperanza.

Pero, lleno de pánico y sin pensar en las armas empuñadas, echó a correr.

A los pocos segundos rodaba por el suelo con el cuerpo lleno de plomo.

—Nos tenía engañados. Decía que vendía para enviarle dinero a usted —dijo un vaquero—. Nos quedaba la duda y cuando íbamos a la ciudad, usted no estaba para razonar.

—No debéis estar tristes. No se ha perdido nada de valor. Eran unos vulgares cuatreros. Pero en la ciudad no vendieron tantas.

—Las llevaban esos ganaderos de la montaña.

—Muy interesante. Seguramente vendían a bajo precio.

—Debía ser así.

—Tendremos que ir a reclamar ese ganado.

—Lo habrán llevado a embarcar a Tucson. No tienen por qué pasar por aquí para ir al Este. La desviación es solamente hasta Tombstone a causa del mineral y del ganado. Y dicen que va a desaparecer. Esta desviación no pertenece al Pacífico Sur. Y esta compañía les cobra demasiado al enlazar con ellos. Tienen poco material y no les compensa la exportación. Es lo que oí decir un día en la ciudad a uno de los explotadores de la pequeña línea.

—Y es razonable. Son muchos los ganaderos que van a Tucson a vender. En Tombstone se quedan los cuatreros de la frontera.

Cuando, al otro día, Ronald registró las cosas de Ralph que había en lo que fue su habitación y en la que se instaló el capataz, se sorprendió del dinero hallado dentro de una camisa sucia que había arrojado Ronald al suelo y de la que salieron los billetes en tan gran cantidad.

No dijo nada a los vaqueros, pero pensó la razón que tenía Ralph para estar dispuesto a abandonar el rancho, inmediatamente.

Tenía allí dinero para pasar muchos años sin trabajar.

Y, mientras guardaba esa fortuna sonriendo, pensaba en Stella que fue la que le había hecho despertar de su locura.

Pasó una semana encantado con sus vaqueros, que le estimaban muy de veras, y a los que aumentó el sueldo, diez dólares al mes sobre lo que ganaban.

Eran doce los vaqueros que había y confesaron que más de una vez habían pensado colgar a esos cuatro. Estaban seguros de que robaban ganado.

Llevaba diez días en el rancho, completamente feliz con esa vida al aire libre, cuando se presentaron dos vaqueros del equipo de la montaña.

Como fueron descubiertos antes de llegar a las viviendas, informaron a Ronald y éste dio instrucciones de cómo debían actuar.

Ronald permanecía en el interior de la casa principal.

Por una ventana vio llegar a los dos jinetes que desmontaron ante los otros vaqueros.

Éstos, que ya les conocían, correspondieron al saludo de los dos.

—¿Está Ralph en la casa? —preguntó uno.

—Marchó —le respondieron.

—¿A la ciudad?

—Es posible. ¿Querías algo?

—¿Y los otros tres?

—Por el rancho.

—¿Venís a por ganado? —preguntó otro.

—¿Es que lo sabéis? —exclamó uno de los jinetes.

—Pues claro. ¿Crees que no estábamos informados?

—Eso decía Ralph —añadió el mismo riendo abiertamente.

—¿Cuántas os vais a llevar?

—Solamente veinte madres. Es lo que interesa a Head.

—No creo podáis llevarlas.

—Es asunto de Ralph. No le agradará os metáis en esto.

—Es que ha venido el patrón. Está en la otra casa.

—¿Y qué hace ese borracho aquí?

Empezaban a reírse los dos cuando vieron una docena de armas que les apuntaban con firmeza.

—¿Qué es esto? —inquirió uno de ellos.

—El final de vuestro camino de robos —respondió uno—. Buscad dos cuerdas. Sería una pena gastar munición en ellos.

Les desarmaron en pocos segundos y apareció Ronald sonriendo.

—¿Sucede algo? —preguntó—. ¿Quiénes son éstos?

—Venían por veinte madres. Es lo que interesa a míster Head.

—¿Es posible? ¿No se enfadará Ralph con vosotros? No está bien tratar así a sus amigos.

—No es culpa nuestra si nos envían a buscar ganado. Mi patrón quiere tener una buena ganadería y Ralph le suele vender algunas reses.

—Parece sincero —dijo Ronald, burlón—. Estos muchachos no deben ser cuatreros. Pagan las reses que se llevan. ¿A cómo pagáis las madres?

—Es el patrón el encargado de pagar a Ralph… Nosotros solamente debíamos llevarlas.

—¿Quién os mandó venir?

—Compraron esos ranchos en Phoenix… Eran tierras sin registrar…

—El juez ha sabido engañarles… —dijo Ronald con naturalidad—. Y míster Inn también fue engañado por él. Resulta que compró un rancho a quien no podía vendérselo. Y cuando se presente el dueño, habrá comprado solamente terreno para ser enterrado si se resiste a salir del rancho. No está saliendo bien el plan del juez. ¿Dónde le habéis conocido?

—No sabemos nada.

—¡Está bien! ¡Podéis colgarles!

Pero hicieron lo mismo que Ralph: trataron de huir.

Con el mismo resultado final; los dos murieron cargados de plomo.

Fueron enterrados y las caballerías llevadas por los vaqueros hasta la falda de la montaña cuando era muy de noche. No querían ser descubiertos por los compañeros de los muertos.

Las sillas fueron enterradas con los jinetes.

Estaban seguros los vaqueros que los caballos, al verse en terreno que les era familiar, irían hasta donde habitualmente estaban.

Head y Paul Masón se hallaban preocupados con la tardanza de los dos jinetes.

—Eso es que Ralph ha tenido que ir a Tombstone a llevar algún dinero a ese borracho.

—Dicen en la ciudad que hace días que ya no bebe. Además, se Te ha echado de menos. Bueno, es que si no bebe, no suelo visitar los locales a que antes iba a diario.

—Puede ser para Ralph una contrariedad que haya dejado de beber.

—No creo que lo consiga; son muy pocos los habituales que logran dominarse. Estará unos días sin beber, pero volverá a hacerlo.

A la mañana siguiente, volvieron a hablar al saber que no hablan regresado esos jinetes.

—No me gusta esto —dijo Head—. Ya deberían haber regresado.

—Tal vez se quedaron a dormir en el rancho del borracho.

Pero, a la hora del almuerzo, comentaron los vaqueros también esta ausencia.

Y por la tarde, uno de ellos dijo a Head:

—No comprendo esto. Los caballos de esos dos están pastando tranquilamente. Y a ellos no se les ha visto.

—No tardarán en venir. Eso es que han regresado.

—No les ha visto ninguno.

Fue Masón a ver los caballos.

—No les esperes ya. Los han traído después de matar a los dos —dijo.

Head estaba seguro de que Masón tenía razón.

—Hay que ir a hablar con Ralph —indicó Head.

—¿No estará el dueño del rancho allí? Si le echan de menos en la ciudad es posible que volviera al rancho. Y si ha descubierto que Ralph le ha estado robando…

—Que vaya un muchacho a averiguarlo.

Pero los vaqueros comentaron lo mismo que ellos y no se ofreció ninguno para ir al rancho de Ronald.

Cuando Head designó a uno, éste respondió que podía ir él si tanto le interesaba.

Y no hubo medio de convencer a un solo vaquero.

Los ganaderos desistieron de enviar a nadie a averiguar lo sucedido.

Estaban asustados lo mismo que los vaqueros.

No les gustaba esa manera de actuar. Preferían ver al enemigo de frente.

Los dos ganaderos marcharon a visitar a Douglas, al que dieron cuenta de lo sucedido.

—Así que, en definitiva, no sabes lo que ha pasado, ¿no es eso?

—No hay que ser un lince para suponerlo. Les han matado y se llevaron sus monturas a la montaña. Lo que nos preocupa es si antes de morir han hablado.

—Lo que ellos puedan haber dicho no será muy importante.

—¡Ya lo creo! Si han dicho de dónde hemos venido…

—No hay duda de que es una contrariedad… Y aún no tenernos a Donovan de sheriff.

—Están perdiendo el tiempo lastimosamente.

—Ese abogado borracho fue el que habló de que este rancho pertenece a David Niven —dijo Douglas—. No me gusta que sea él quién se entere de lo que no nos interesa. Y si han hecho hablar a esos dos antes de morir, estamos en peligro. No hay duda.

—Lo que desespera es no saber lo ocurrido en ese rancho —observó Masón.

—Habrá que enviar a alguien para averiguarlo.

—Si el abogado está en su rancho, no hay duda que les han matado. Y eso indica que ha descubierto la verdad de Ralph.

—Tendremos que ir a casa de Tom. Ralph suele ir por allí cuando visita la ciudad.

Y os lo que hicieron, aunque no juntos. No interesaba se supiera eran amigos.

Head y Masón fueron por un lado y Douglas marchó, más tarde, por otro.

Los primeros llegaron a la montaña para descender desde ella.

Douglas fue por el camino normal.

CAPÍTULO V

Grace llegó al rancho de Ronald a la mañana siguiente de la muerte de los dos jinetes. Y luego de comer algo con Konald mientras le explicaba lo sucedido, se pusieron de acuerdo sobre la forma de actuar.

Ronald marchó con ella a la ciudad, pero no entraron juntos en ésta.

Una vez en Tombstone. Grace visitó la oficina del juez para denunciar lo sucedido en su casa.

—Los destrozos ocasionados ascienden a unos cuarenta dólares, que espero les haga pagar a esos salvajes —añadió Grace.

—Hablaré con esos ganaderos —dijo el juez—. Y no creo se nieguen a pagar, aunque es posible que no den esa cantidad. Pero si sacas algo, eso te encuentras. Ya sabes que los vaqueros cuando beben pierden la noción de todo.

—Eso no es una razón para que ocasionen tanto daño. Y pagarán los cuarenta dólares.

—No te aseguro nada. Sólo que hablaré con esos ganaderos. Pero tampoco ellos podrán decidir por sí mismos.

—Que paguen y se los descuenten del sueldo —dijo Grace.

—Hay vaqueros que no lo permiten.

—En ese caso deben ser detenidos.

—Es una pena que no tengamos sheriff con autoridad efectiva. Esto demuestra que habrá que precipitar la elección.

Grace marchó y el juez se echó a reír al verla salir del Juzgado.

Monologó:

—No sabes que es el principio de una serie. Hasta que terminen por colgarte o ser arrastrada. Guy se está cansando de ti.

Grace dio cuenta a Ronald de lo que había dicho el juez.

—No piensa hacer nada —declaró la muchacha.

—Pero has hecho lo que debías. Si no hace nada, actuaremos lo mismo. Y cuando me pidan los destrozos causados por mis muchachos en casa de Tom recordaré lo sucedido contigo.

Grace reía de buena gana.

Ronald había sido visto por la calle y se comentó que seguía sin beber, ya que no se le veía entrar en ninguno de los locales que antes visitaba con frecuencia.

Estaban comentando esto en casa de Tom cuando llegaron los dos ganaderos de la montaña.

Se miraron entre sí.

Tom se acercó a ellos, saludando como si no se conocieran nada más que de ir por el local alguna vez.

Preguntó qué tal les iba en la montaña y respondieron que no se podían quejar, aunque era pronto para poder saber en realidad si iba a ser negocio.

Estaban hablando cuando se presentó Douglas, que saludó a los tres y conversaron con naturalidad.

—¿Has visto a Ralph por aquí? —preguntó Douglas.

—No —respondió Tom.

—¿Y a ese abogado borracho?

—Anda por la ciudad. Hace poco pasó frente a esta casa. Pero parece ser cierto que ha dejado de beber. Cosa que no comprendo. Y no es que no entre en estos locales, es que iba completamente sobrio.

Dieron cuenta a Tom, en voz baja, de sus temores.

—Tenéis que enviar a alguien a ese rancho —dijo Tom—. Ronald anda por aquí aún.

Fueron sorprendidos por la visita del juez, que saludó a los ganaderos de la montaña y les dijo ante testigos la reclamación que había presentado Grace en el juzgado.

—Eso es asunto de los muchachos —observó Head—. Y no creo que estén dispuestos a pagar después de que la bebida de ese local fue lo que les hizo perder la cabeza. Yo, en su lugar, no lo haría.

—Tendremos que hablar con ellos. ¿Está segura de que eran vaqueros nuestros?

—Ella afirma que lo eran.

—Pues hablaremos con ellos y ya le diremos lo que deciden. No creo que por esa tontería quiera usted encerrarlos —añadió Head—. Le aseguro que sería mucho peor para ella.

—Es posible que tengan razón —dijo el juez al tiempo de marchar.

Pero a los ganaderos de la montaña lo que les preocupaba era la desaparición de esos dos vaqueros.

Una vez en el rancho enviaron a un vaquero, que al fin se decidió a hacer la visita.

Cuando regresó dijo que los vaqueros del rancho del borracho le habían asegurado que no habían visto a nadie por allí.

—¿Viste a Ralph?

—Andaba por el rancho y no quise esperar su regreso. Habría sido sospechoso.

—¡Pues no lo comprendo! —exclamó Head—. Tenemos que hacer por ver a Ralph. Es posible que él les viera.

Pero los vaqueros, que estaban asustados, se volvieron a negar a hacer otra visita a ese rancho.

Lo que les desconcertaba era lo que dos vaqueros de Ronald dijeron esa misma tarde en la ciudad: Que Ralph estaba en el rancho.

De la montaña habían bajado varios vaqueros y oyeron lo que los otros decían.

Al otro día buscaron por la montaña por si les había sucedido algo al regresar, ya que los caballos seguían allí.

Se cansaron de mirar en todas partes.

En la ciudad, lo sucedido en casa de Grace dio motivo a que se hablara de la necesidad urgente de que hubiera un sheriff con verdadera autoridad.

Pero la actitud del alcalde era inconmovible.

Dijo que esperaba la llegada del comisionado, que no podía tardar.

Y a alguien se le ocurrió la idea de formar una manifestación para que pidieran se nombrara a Guy sheriff provisional hasta la fecha de la elección.

No consiguieron nada. El alcalde, al ver la manifestación marchó a su rancho.

Manifestación que fue aprovechada por los vaqueros de Ronald para entrar en el saloon de Tom y discutir con los que venían de la misma.

Lo hicieron de una manera admirable y, al marchar, el local estaba desconocido y muchos manifestantes tenían los huesos rotos.

Tom, completamente furioso, contemplaba el saloon.

En bebidas, cristalerías y muebles, las pérdidas pasaban de los tres mil dólares.

Como los vaqueros de Ronald se mezclaron con los de Pickford y otros ganaderos, no se les podía acusar solamente a ellos. Y el motivo comprobar que se había hecho intencionadamente.

Una vez recogidos los trozos de cristal y amontonados los restos de espejos y muebles, atendían a los heridos, que se lamentaban entre ayes de dolor.

Y llamado el doctor, les atendió, asegurando que no era nada grave lo que tenían, aunque doloroso.

Los apaleados eran jugadores profesionales.

—Tienes que decir al juez que obligue a los rancheros a pagar este destrozo —decía uno.

Pero cuando Tom visitó al juez, comentó:

—Creo que me van a responder lo mismo que esos dos. Si ellos hubieran pagado esos cuarenta dólares, ahora tendría autoridad para exigir el pago de esto.

—Si Guy fuera el sheriff detendría a esos muchachos y así les obligaría a pagar.

—Hemos cometido otra torpeza. Y no lo dudes, esto ha sido deliberado. Es la respuesta a lo que se hizo en casa de Grace.

—Haré que incendien sus tres negocios.

—Piensa que harán lo mismo con tu local. No hay que perder la calma.

Tom, muy furioso, fue al saloon de Grace.

Abigail le miró intrigada.

—¿Está Grace? —preguntó Tom.

—Ya ves que no. Es posible que esté en su despacho en el Banco.

—Dile que no olvido lo que has hecho en mi casa…

—¿No has dicho que a veces no se puede controlar a los vaqueros? Es lo que sin duda ocurrió las dos veces. Comprendo tu enfado. También nosotras nos enfadamos mucho con lo que hicieron esos salvajes.

—Pero el destrozo en mi casa costará tres mil dólares repararlo.

—¡Qué barbaridad! ¿Tanto? ¿Y qué han hecho?

—Lo sabes demasiado. Pero ya veremos lo que sucede la próxima vez en este local.

Y salió dando de puntapiés a las sillas que encontraba a su paso.

No hacía cinco minutos que llegó a su local cuando encontró a Grace, que dijo:

—¡Tom! Me ha dicho Abigail lo que ha hablado allí. Si otra vez algunos vaqueros repiten lo del otro día, le buscaré a usted para matarle por cobarde… Y antes, incendiaré este antro de ventajistas. ¡No lo olvide!

Y volvió a marchar con naturalidad.

Los clientes miraban a Tom. Había curiosidad en sus miradas.

—Esa muchacha hará lo que dice —comentó uno—. No juegues con ella, Tom. El que enviaras a hacer destrozos en su casa, no quiere decir que ella haya enviado a los otros.

—¡No envié a nadie! —gritó Tom—. No conozco a esos vaqueros.

—Lo que va a conseguir esa muchacha es ser arrastrada —dijo Guy—. Ya veremos cuando yo sea el sheriff de esta ciudad.

—¿Es que no se va a ceñir a la ley? —preguntó un alto vaquero que estaba bebiendo ante el mostrador.

Guy le miró curioso.

—¿Quién eres tú?

—Un amante de la ley. La era del revólver y del matón ha desaparecido ya. Existe una ley escrita que hay que respetar. Y tú parece que no estás dispuesto a hacerlo ni cuando seas sheriff… Suponiendo que lo seas.

Guy se echó a reír a carcajadas.

—Pero ¿de dónde ha salido este muchacho? —preguntó a los testigos.

—¿Es que lo que digo no es justo?

—Tienes que estar loco para poner en duda mi elección. No recuerdo haberte visto antes… ¿Forastero?

—No soy forastero como tú. Aunque falte algún tiempo, soy de aquí, de Arizona.

—Pues no olvides que seré el nuevo sheriff.

—Si resultas elegido.

—¿Es que no sabes que no hay más candidato que yo…?

—Sí. Ya sé que te has dedicado a decir no sé cuántas cosas que sucederá a quien se atreviera a presentarse frente a ti… Pero cuando termine el plazo de presentación de candidatos, es posible que haya alguien más que tú y tendrá que ser en las urnas donde consigas ser lo que supones que ya tienes en la mano…, es decir, en el pecho.

—¿Por qué no te presentas tú? —dijo Tom riendo—. Dices que amas la ley.

—¡Pues mira, me has dado una idea! —exclamó el alto vaquero—. Me presentaré frente a éste.

Tom palideció.

—¡No hablas en serio…!

—La idea es tuya. No me culpes a mí —dijo riendo el vaquero.

—¡No le hagas caso! —exclamó Guy—. No se presentará.

—Estás equivocado, matón —replicó el vaquero—. Me voy a presentar y es posible que te derrote. ¡No! ¡No! Ésa mano quietecita. Esos juguetes no se han hecho para nerviosos como tú, pero lentos como el plomo.

El vaquero tenía un «Colt» en cada mano.

—Ibas a disparar sobre mí; luego, puedo hacer lo mismo. ¿Qué te parece, ventajista? —preguntó a Tom.

Éste no podía pronunciar una sola palabra.

—¿Verdad que puedo disparar sobre él? Y estoy seguro de que piensas que no se va a perder mucho con su muerte. Pero no estaría bien que si pienso presentarme elimine al contrincante antes de la elección. Pero otra vez no cometas este error. ¡Te mataría a pesar de todo!

Y el vaquero enfundó, permitiendo respirar tranquilo a Tom, aunque sólo unos segundos, ya que no había hecho más que enfundar cuando volvió a empuñar y disparar dos veces.

—¡Hum! No me gusta este local. ¡Muchos ventajistas…! —exclamó el vaquero—. Esos dos han querido complacer al cobarde de su amo.

—¡No pue… des… culpar… me a mí…! —balbució Tom temblando.

—No tiembles, hombre. No he decidido mataros aún a los dos. Sé que lo haré. Pero debemos esperar a ver qué resulta de la elección. ¡Tendría gracia que fueras derrotado cuando ya le considerabas triunfante…!

Salió el vaquero y Tom aspiró con fuerza.

—¡Vaya un muchacho peligroso! Esos dos tenían el «Colt» empuñado ya… —observo uno.

Todos comprobaron que era cierto.

—No creo que hayáis estado los dos más cerca de la muerte nunca —dijo otro a Tom y a Guy.

—¡Yo le daré la próxima vez que le vea frente a mí! —barbotó Guy.

—¡Apartaos, muchachos, que le voy a matar! —dijo el vaquero desde la puerta.

—¡No me mates! Estaba nervioso y no sé lo que digo… —murmuró Guy con las manos sobre su cabeza.

Riendo a carcajadas exclamó el vaquero:

—¡Qué cobarde eres! ¡Estás temblando y acabas de decir que me matarías cuando me volvieras a ver! ¡Fijaos en vuestro campeón! Está temblando. Tengo tiempo de matarte. ¡Y sé que lo haré!

Disparó dos veces y las hebillas del cinturón, rotas dejaron caer éste al suelo.

—¿Por qué no te inclinas a coger tu «Colt»? —dijo el vaquero, burlón—. Mira que si fallo y una bala te entra en el vientre…

Y riendo a carcajadas de nuevo volvió a salir.

El rostro de Guy no tenía color alguno.

Todos estaban pendientes de él y de la puerta.

También Guy temía que volviera a aparecer. Por ese temor no dijo nada cuando descendió las manos. Pero los que estaban cerca de él comprobaron que sus manos estaban temblando.

Tom seguía sin color en el rostro.

Pasaron varios minutos antes de que pudiera hablar sin que se notara su temblor.

Miraba a Guy, que hacía esfuerzos por aparecer con naturalidad.

—No hay duda que hemos estado muy cerca de morir —dijo al fin Tom—. Es un muchacho sumamente peligroso.

—Nos ha sorprendido las dos veces. Y reconozco que es peligroso.

—Mucho. Hay que reconocerlo. Sería mal enemigo si decidiera, en efecto, presentarse a sheriff.

—No creo haya nadie en la ciudad que se atreva a presentarse como candidato.

—¿Y si lo hace él solo? Puede hacerlo.

—Si no tiene quien le ayude no esperes que obtenga más de media docena de votos.

—El hecho de enfrentarse con nosotros le daría más votos de los que imaginas.

—No se presentará. Lo ha dicho por molestarnos.

Pero se estaba hablando en otros locales.

Los que no estimaban a los de la montaña, ni a Douglas, que eran mayoría, comentaban lo que había dicho el alto vaquero.

Donde más se comentaban estos hechos era en casa de Grace.

—¿Quién es ese vaquero? —preguntó Abigail.

—No se sabe —respondió uno—. Dicen que está en el rancho de los Pickford, pero la verdad es que no se le había visto antes por la ciudad.

—¿Por qué no le animáis para que se enfrente con Guy?

—Porque sería condenarle a muerte —dijo un viejo ganadero—. No creáis que van a permitir llegue con vida a la fecha que se fije para la elección.

—Sería el contrincante ideal.

—Han de estar furiosos con él en casa de Tom. ¡Vaya susto que ha dado a los dos!

—No se lo perdonarán —dijo Abigail—. Si no marcha de aquí después de eso es que está loco ese muchacho.

Dejó de hablar al fijarse en que el aludido entraba en ese momento en el saloon.

No le conocía, pero el hecho de ser extraño y su estatura, hizo pensar a Abigail que se trataba del mismo.

—Se refería a mí, ¿verdad? —dijo el vaquero mirando a Abigail.

—Desde luego. Y repito lo que decía.

—No pierda el tiempo. No pienso marchar.

—¿Es cierto que trabaja con los Pickford?

—Desde luego.

—Hablaré con Stella. Ella le convencerá para que marche.

—Lo dudo —dijo el vaquero sonriendo.

CAPÍTULO VI

Estaban almorzando los Pickford cuando entró Edward, el capataz, que dijo:

—¡Patrón! ¿Sabe lo que ha hecho en la ciudad ese vaquero que usted admitió sin contar conmigo?

Los dos hermanos miraron al padre y al capataz.

—¿Se refiere a Edy?

—Sí.

—¿Qué ha pasado?

—Nos va a enfrentar con Tom y con el que va a ser sheriff. Me refiero a Guy. Y ya sabes que no es conveniente enfrentarse con ellos… En realidad son los que controlan todo el condado… ¡Fue una tontería admitir a un desconocido…!

—Eso no es decir lo que haya sucedido.

—Sorprendió a Guy y a Tom… Les encañonó y hasta disparó sobre Guy. Ya verá como tenemos jaleos por su causa.

—Esta tarde me informaré. He de ir a la ciudad.

—Los muchachos están revueltos y disgustados. Ya no estiman o ese vaquero y ahora dicen, y con razón, que nos ha enfrentado con Tom.

—No comprendo permitan a ese ventajista que sea una especie de árbitro de la ciudad —comentó Stella—. Y será una vergüenza para todos si ese pistolero amigo suyo resultara elegido sheriff. Nadie ha querido enfrentarse con él.

—Ése es el peligro que ha provocado este loco —observó el capataz—. Aseguró que él se iba a presentar frente a Guy… ¡Una locura!

Stella se echó a reír, diciendo:

—Tenemos que ayudarle. Os estáis refiriendo a ese nuevo vaquero tan alto, ¿verdad? Si él está decidido, debemos apoyarle y hablar a los otros ganaderos. Somos más que ellos y podemos triunfar. Yo visitaré a esos rancheros y hablaré con los cow-boys.

—¡Estás loca! —exclamó el capataz—. Espero que tu padre te haga razonar. Y lo que más conviene es hacer marchar a ese muchacho del rancho. No va a hacer más que complicar las cosas de una manera muy peligrosa.

—Si él ha decidido enfrentarse con ese pistolero en la elección para sheriff, le ayudaremos —dijo Pickford.

—No puede hablar en serio… ¿Sabe a lo que se expone?

—Si no triunfa, no se habrá perdido nada. Pero agrada saber que contamos con un candidato a nuestra vez.

—Ese loco no sabe lo que ha hecho al hablar así.

—¿Es que te disgusta que no pueda triunfar ese gun-man? —dijo Stella.

—Si no podrá evitar su triunfo. Lo que me asusta es que nos culpen a todos los de este rancho por esa locura que no tendrá éxito alguno.

—Yo creo, papá, que Edward, para evitarle ese susto, debiera marchar del rancho.

El capataz palideció notoriamente.

Pickford miraba al capataz con gran atención.

—¿Qué le parece? —preguntó—. No hay duda que sería un buen remedio a su temor. Así, puede decir a Tom y a Guy que nada tiene que ver en esto.

—No es que tenga miedo… Es que considero una locura enfrentarse con todos por un desconocido.

—¿A quién llama todos? ¿A los ventajistas de los saloons? —añadió Stella—. Es posible que les demostremos que somos más nosotros.

—Usted sabe, patrón, que en esos locales están los hombres que manejan bien las armas y que no titubean en emplearlas. Me asusta por Stella en quien pueden vengar el hecho de atreverse a enfrentarse con Guy. Lleva tiempo amenazado de una manera bien clara. Y consideran que es un reto que este rancho les hace.

—No he pedido a ese muchacho que sea candidato, pero si él ha decidido serlo, le ayudaré.

—No creo que le dejarán llegar, en el caso de insistir, a la fecha de la elección, y es posible que hablara así por efecto de la bebida.

—Hablaré con él también. Diga que le busquen y que venga.

El capataz salió muy contrariado.

Entró en la vivienda de los vaqueros.

—¿Qué ha dicho el patrón? —preguntó uno.

—Quiere hablar con ese loco y está decidido a ayudarle si se presenta para sheriff.

—¡No es posible! Nos vamos a enfrentar con Guy y con sus amigos.

—Se lo he hecho ver, pero la tonta de Stella apoya la actitud de su padre y, en realidad, la ha provocado al hablar a favor de esa idea.

—Tendremos que hacer saber en la ciudad que nada tenemos que ver en esto. Y que nosotros votaremos a Guy.

Otros vaqueros se expresaron así.

—Hay que buscarle y le decís que el patrón quiere verle.

—Lo que debiéramos hacer es obligarle a abandonar este rancho —indicó uno.

Gritaron varios de acuerdo con esta sugerencia.

El capataz sonreía.

—Estad tranquilos. Le aburriré —añadió el capataz.

Uno de los vaqueros se hallaba en su litera sin intervenir en la conversación.

Estaba cosiendo un botón a la camisa que tenía quitada.

—¡Eeeh! ¡Henry! —gritó el capataz a este vaquero—. ¿Has oído lo que hablamos? Ya sé que te has hecho amigo de Edy, pero no hay duda que supone un peligro para todos nosotros cuando vayamos a la ciudad.

—No comprendo la razón de ese odio a Edy. ¿Qué os ha hecho a vosotros? No se mete en nada ni habla apenas. Y si ha decidido presentarse para sheriff, me alegraría que triunfara. Guy es un pistolero.

—¿Sabemos algo de Edy?

—Lo mismo que de todos nosotros. Que es un buen cowboy.

—¿Por qué dices que es un buen cow-boy? —preguntó un vaquero—. Hasta ahora no ha hecho otra cosa que cuidar caballos y mulos.

Y reía al decir esto.

—Es lo que le han mandado hacer.

—Porque no confío en él —aclaró el capataz.

—Y si fuera buen cow-boy habría protestado —dijo el anterior.

—Ha hecho bien de no conceder importancia. Quería molestarle y se ríe de todos nosotros.

—¿Qué se ríe de nosotros? —exclamó el capataz.

—Pues claro. Esperaba que protestara para tener el pretexto de echarle. Por eso no ha dicho una palabra. Y en el fondo se está riendo de todos.

—¡Le voy a echar! Y éstos son testigos de que has dicho que se está riendo de nosotros.

—¡No repliques, Henry! —dijo Stella a la puerta—. No te molestes. Es él y éstos los que van a marchar del rancho. Y lo van a hacer ahora mismo. Y que no se lleven nada que no sea suyo. Debéis vigilar vosotros.

Los aludidos se miraban sorprendidos.

—No creo que tu padre esté de acuerdo… —dijo el capataz preocupado.

—Estáis oyendo a Stella —decía Pickford tras su hija—. ¡Ya os estáis largando…! ¡No quiero a miedosos y cobardes! ¡Largo! ¡Hacedles salir! Ya se les enviará lo que tengan aquí. Que monten a caballo y se larguen. Encontrarán trabajo en la montaña. ¡Son amigos de esos ganaderos!

El capataz y los dos que le apoyaban fueron empujados hasta el exterior y desarmados allí.

Montaron a caballo y los espolearon para alejarse.

—¡Ya os daremos a vosotros! —decía el capataz al estar lejos—. ¡Ya lo creo que volveremos! Y os vais a quedar sin ganado.

Pero cuando llegaron a la montaña y desmontaron ante la vivienda de Hoad éste, al informarse, riñó al capataz, diciéndole que debía haber sido más hábil.

—Eras necesario en ese rancho aún…

—Es posible que lejos de él sea más eficaz.

—No lo creas. Pero, en fin, ya no tiene remedio.

—Nosotros conocemos muy bien el terreno. Y te aseguro que no podrán darse cuenta de que nos llevamos las reses.

—¿Es que eres que no van a echar de menos ese ganado?

—Cuando lo echen de menos estará en Tucson —dijo el capataz despedido.

—¿Habéis hablado de ese muchacho e insiste en ser candidato?

—El no ha dicho nada. La discusión ha sido con Stella y con Henry.

—Es mejor dejar que siga adelante. Siempre es preferible que haya otro candidato, sobre todo cuando sabemos que saldrá Guy elegido. Así no dirán que se elige por no haber contrincante.

—¿Y si resultara elegido Edy?

—No sabes lo que dices. Si te oyera Tom hablar así se iba a morir de risa. ¿Quién es ese alto vaquero? Dicen en el pueblo que sabe manejar el «Colt».

—No lo sé. Fue admitido por Pickford. Se presentó pidiendo trabajo, diciendo que venía dispuesto a ganar algunos de los ejercicios en las fiestas y le admitió.

—No debió hacerlo sin consultar contigo.

—Por eso le envié con la remuda y no protestó.

—Tal vez lo agradeció. Es posible que no sea vaquero. Lo más probable es que viniera huyendo de alguna autoridad.

—Será lo que hayamos de decir para que su candidatura pierda importancia ante los que afirman que Guy no es más que un pistolero y un jugador.

—Habría preferido que siguiera en el rancho. Y no me gusta te haya dicho Pickford que aquí encontrarías trabajo. Eso es que sospecha de vosotros. No sé si admitiros. Sería preferible no lo hiciera.

—¿Y qué hacemos?

—Buscar trabajo con otro ganadero.

El capataz miró a Head muy serio.

—¿Qué te propones? —preguntó.

—Está bien. Os quedaréis aquí. Saben que estoy formando ganadería.

—Y te haremos falta para guardar la presa si te decides a construirla.

—Pues claro que me decido. Es a lo que hemos venido a esta montaña. De aquí nacen los pequeños ríos que riegan el valle.

—¿Se sabe algo de aquellas muestras que te di?

—Son positivas. Es lo que me han dicho.

—Si Pickford lo sospecha no habrá medio de hacerles salir de ahí. Pero tampoco saldrán, aunque ignoran lo de la plata.

—En realidad no podemos conocer los límites exactos de esta propiedad… —dijo Head.

—Nos quedamos aquí, ¿verdad?

—Sí. Lo diré a Peter.

—¿Mucho ganado ya?

—No hay queja. Douglas sabe trabajar.

—Cuidado con el cambio de marcas…

—No temas. Sabemos hacerlo —dijo Head sonriendo—. Y no dejaremos que se acerque nadie a estos pastos.

—Lo que hace falta urgentemente es tener el sheriff de nuestra parte.

—Le tendremos.

—¿Y el alcalde?

—Habrá que pensar en una sustitución. Es bastante tozudo y muy aferrado a esta tierra en que nació. Pero habrá que hacerlo con paciencia. Lo que interesa, de momento, es que Guy sea sheriff.

—Tienes razón, con el y Walker, la autoridad está prácticamente en vuestras manos.

—Y lo que diga el alcalde tendrá poco valor. En cambio sostenemos a una autoridad que saben no está a nuestro lado. Quieren legalidad y la van a tener. Todos los detenidos pasarán por la Corte. Sobre todo si se trata de amigos nuestros. Hay que dar la sensación que somos amantes de la ley.

Los dos se echaron a reír.

—¿Qué pasará en el rancho de Douglas?

—Que seguirá en él.

—¿Y si se presentara ese David…?

—Hay accidentes… Y carece de familia que pueda reclamar.

—¿No sospecharían la verdad?

—No hay razón para pensar en lo que no ha sucedido aún.

Mientras hablaban estos ventajistas, Stella había marchado a la ciudad y dio cuenta a Grace de lo que había pasado con el capataz.

—No se les ha visto por el pueblo —dijo Grace—. Por lo menos yo no les he visto.

—Habrá ido a la montaña. Mi padre sospecha que estaba de acuerdo con esos dos ganaderos.

—No es posible.

—Pues es cierto que ha sospechado se hallaba de acuerdo con ellos.

—Si es así —dijo Grace—, ¿por qué le ha sostenido en el rancho?

—No tenía una sola prueba. No eran más que sospechas.

—Aun así, no era conveniente tenerle.

—Ya le ha despedido. En realidad lo he hecho yo, pero ha sostenido el despido, ya que decía que debía ser mi padre quien lo hiciera.

—¿Qué hay de cierto en lo que hablan de un vaquero vuestro?

—No he hablado con él. Pero si se decide a presentarse frente a Guy, será una locura. Y conste que he dicho ante el capataz que debía hacerlo y que le ayudaríamos nosotros, pero realmente me asusta esa posibilidad porque no son más que unos ventajistas y traidores.

—Pues parece que está firmemente decidido a presentarse frente a Guy.

—Si puedo le convenceré para que no lo haga. Al parecer si habló de ello, fue por estar enfadado en el saloon de Tom.

—Y se enfrentó valientemente a los dos. A Tom y a Guy. Quedaron asustados.

—Es lo que me asusta. No son de los que olvidan una humillación así.

—Pues creo es conveniente que haya un contrincante. De ese modo la ciudad puede demostrar a esos ventajistas que no está al lado de ellos.

—¿Y qué pasaría si ese muchacho resultara el elegido?

—Pues que tendría que ser el sheriff de esta ciudad. Y estoy segura de que se haría respetar.

—Me asusta —dijo Stella.

Hablaban las dos en el despacho que Grace tenía en el Banco.

Después hablaron de otras cosas.

—El que me preocupa es mi hermano —dijo Grace—. Cada día está más perdido.

—No quiero que vaya diciendo me aprovecho… Aunque todos saben que le di más de lo que le correspondía.

—Es un peligro para ti. Te aseguro que si para heredar todo esto es preciso matarte, no se va a detener.

—Es lo que me preocupa. No creas que no temo algo así. Es la razón por la que he hablado con Ronald para hacer un testamento que él mismo ha redactado. Va a entregar una copia al juez de aquí, y otra será llevada a Phoenix.

—Va a ser una desagradable sorpresa para John cuando lo sepa.

—No tardará en saberlo porque Ronald llevará la copia al juzgado mañana mismo.

—No sólo se sorprenderá John… También será una sorpresa para los demás.

—Sé que John tiene amigos que le prestan dinero pensando en mí. Pero no saben que no me haré responsable de ninguna deuda que haya contraído o contraiga, ya que es mayor de edad y no tengo por qué…

—Aparte de que ya le entregaste lo que le correspondía.

—Sin duda piensa que aún le considero partícipe de lo que conservo.

Fueron interrumpidas por la entrada de Abigail en el despacho.

—¡Grace! —dije Abigail—. Hay unos vaqueros en el saloon que no me gusta su actitud. Y lo extraño es que no recuerdo haberles visto antes por el local. Las muchachas tampoco les recuerdan.

—¿Qué pasa con ellos?

—En realidad, nada. Sólo que no me gustan. Están pendientes de la puerta que comunica con el almacén y con el Banco…

—¿Qué temes? —preguntó Grace sonriendo.

—Que van a hacer otro escándalo para destrozar el local. Cuando salí empezaban a discutir entre ellos. El pretexto para lo que temo.

—Sabes que no hay autoridades a quienes recurrir.

—Voy a ver si les conozco yo —dijo Stella.

—No creo sea conveniente aparezcas por allí.

—Iremos las dos —dijo Grace.

Se disponían a salir del despacho cuando apareció Ronald por la puerta que daba al Banco y sus dependencias.

Stella le saludó contenta.

—Es mucho lo que te debo. Stella —dijo el abogado—. Desde aquel sermón tuyo no he vuelto a beber una gota.

—Estoy segura de que se encuentra mejor.

—¡Ya lo creo!

Le dieron cuenta de lo que pasaba en el saloon.

Y el abogado se puso al lado de ellas para ir a ver qué querían aquellos vaqueros extraños.

CAPÍTULO VII

Los vaqueros aludidos por Abigail eran cuatro. Y estaban ante el mostrador discutiendo entre ellos acaloradamente.

El tema de la discusión eran asuntos del rancho.

Cuando vieron a Grace dejaron de discutir y miraron atentamente a la muchacha.

Ronald sorprendió la mirada entre ellos.

—Esa muchacha tan bonita debe ser la dueña de todo esto —dijo uno de los cuatro.

—Pues tenían razón los que afirmaron que era una verdadera preciosidad.

—No recuerdo haberos visto por aquí. ¿Trabajáis en algún rancho cercano?

Grace se expresaba con naturalidad.

—No trabajamos por aquí. Venimos en un equipo. Hemos traído una buena manada.

—¿Tenéis el rancho lejos?

—Debieras mostrar la placa de sheriff —observó uno de ellos riendo.

—Podéis no responder. No creáis que tengo interés. Era curiosidad, ya que parece os han hablado de mí. Eso indica que son conocidos…

—Se habla mucho de los negocios que tienes, aunque también se comenta que debiera ser tu hermano el que esté al frente de todo esto. No es trabajo para una mujer.

—Hasta ahora va bien conmigo. Mi hermano no tiene nada aquí, así que no hay razón alguna para que atienda nada.

—¿Es posible que le hayas apartado? ¡No lo comprendo! Y, desde luego, tienes suerte. Si fuera yo tu hermano, no sería así.

—Entonces estoy de enhorabuena —dijo Grace sonriendo.

—Parece que lo tomas a broma.

Ronald salió del local sin decir nada.

Pero a los pocos minutos iban entrando sus vaqueros, colocándose de forma que tuvieran a los cuatro completamente dominados.

Grace seguía hablando con ellos un poco en broma.

Uno de los cuatro preguntó de repente:

—¿Es verdad que enviaste a unos vaqueros para que destrozaran el local de Tom?

—¿Es que conocéis a Tom? —inquirió ella.

—No has contestado.

—Tampoco lo has hecho tú. Estamos iguales. Pero puedes decirle que no me he preocupado de él y eso que estoy segura de que fue quien mandó hacer el daño que sufrió este local, simulando una comedia, dando a entender que peleaban entre ellos.

—No creo que Tom se preocupara de eso.

—¿Te pagaron los cuarenta dólares que pedías?

—Parece que aun viniendo de lejos estáis bien informados —comentó Ronald.

—No hablamos contigo, muchacho.

—No te preocupes, Ronald. Son enviados de Tom. ¿Qué tenéis que hacer ahora? No iréis a repetir la comedia de pelear entre vosotros, ¿verdad?

—No merece la pena destrozar nada… Creíamos que era un local decente.

—Sin embargo, cuanto menos decente sea un local más estaréis en vuestro ambiente —observó uno de los vaqueros de Ronald—. Porque no hay duda que tenéis aspecto de ventajistas.

—No debes hablarles así. Ten en cuenta que cuando les ha enviado, Tom es porque debe confiar en ellos —dijo otro vaquero desde distinto ángulo.

—Pues yo opino como ése. Tienen aspecto de cobarde —añadió uno más desde otro lugar.

Los cuatro empezaron a darse cuenta que estaban rodeados de vaqueros, dispuestos a intervenir en favor de Grace.

—Veamos —dijo otro vaquero más de Ronald—. ¿Quién os ha enviado?

—Podéis acercaros. No creo que muerdan —dijo otro vaquero, riendo.

Pero tenía el «Colt» en la mano.

—Haréis bien si levantáis las manos por encima de vuestras cabezas —decía el del «Colt».

Obedecieron los cuatro en el acto.

—No sé a qué viene esto —dijo uno.

—No habéis respondido. ¿Quién os envió? —insistió el que tenía el arma en la mano—. Voy a contar sólo hasta tres.

Si no respondéis antes de acabar, empezaré disparando por ti para acabar en ése. ¡Una! ¡Dos!

—¡No dispares! Tienes razón… Nos ha enviado para asustar a esta muchacha. Mi patrón está disgustado con ella porque no quiso sentarse un día a beber con él.

—Así que le ibais a dar un susto, ¿no es eso? ¿De esta forma?

Y disparó sobre el que hablaba.

Los otros tres echaron a correr, pero les cerraron el paso antes de conseguir llegar a la puerta.

—No está bien que escapéis —dijo el del «Colt» a uno—. Habéis venido con una misión: Asustar a Grace. ¿No es eso?

—No íbamos a hacer nada malo.

—¿Quién os ha enviado?

—Nuestro patrón.

—¿Se llama? —preguntó Grace.

—Robinson.

—No recuerdo que le haya visto una sola vez.

—¡Louis! ¡Tres cuerdas! —gritó el del «Colt».

—¡Encantado! Voy a por ellas.

—¿De quién es amigo tu patrón? —preguntó Ronald.

—De Tom… Se conocen hace años. Y no hay motivos para esto. Ibamos a bromear solamente con esta muchacha.

—¿No conoce a nadie más en Tombstone?

—¡Aquí están las cuerdas!

—Un momento —pidió Ronald—. Esperemos a ver qué dicen estos muchachos. Es posible que si su memoria es buena se libren de la cuerda.

Los tres hablaron entonces precipitadamente.

Ellos sabían que Robinson era amigo de Tom y de Betty, la dueña de un saloon en que había mujeres hermosas y ciertamente fáciles… si los clientes mostraban dinero en abundancia.

Mientras hablaban, uno de ellos metió la mano en el pecho.

Varias armas dispararon con asombrosa rapidez sobre los tres.

El que había metido la mano en el pecho tenía empuñado un pequeño revólver, pero sin haber llegado a salir la mano armada del interior del chaleco forrado con piel de cordero.

—No hay duda que eran tres ventajistas…

—¡Cuatro! —corrigió uno.

—Es verdad —añadió une de los vaqueros de Ronald.

—Creo que debéis llevar estos cadáveres a ese míster Robinson.

—No es mala idea.

El llamado Robinson estaba en un reservado en el local de Tom, hablando con éste y con John.

—No te preocupes, John —dijo Tom—. Vas a ser el hombre más rico de Tombstone, y de aquí en adelante ganaremos mucho más que ganaba tu hermana.

—Me asusta que pueda darse cuenta que es cosa mía…

—Debes estar tranquilo. Esos cuatro lo harán bien. La culpa será de la bebida, y como Grace les insultará resultarán irresponsables ante el juez, que no se atreverá a molestarles. Los cuatro escaparán de la ciudad, aunque se encuentre conmigo en un lugar que sabemos nosotros —dijo Robinson.

—No quiero que me vean aquí con vosotros —declaró John.

—Debes salir por la puerta trasera. Y espera en casa de Betty. Ya verás cómo se muestra más amable de aquí en adelante. Vas a ser el dueño de tres buenos negocios, pero en especial del Banco.

Y Tom sonreía al decir esto.

—No olvidarás la cantidad señalada, ¿verdad? —exclamó Robinson.

—Me gusta pagar las deudas. Pregunta a Tom.

—Es verdad, aunque ahora está en deuda conmigo… Pero sé que lo liquidará mañana mismo.

—Puedes estar seguro de que si todo sale bien así será —dijo John.

Cuando salía por la puerta trasera, se apreciaba que iba bebido.

Y llegó a casa de Betty, siendo ésta la que se acercó a él.

—¿Por qué no te quedas donde has estado bebiendo? Estoy segura de que vienes a esta casa cuando ya no te queda un centavo que gastar.

—No debes hablarme así. Mañana voy a ser uno de los hombres más ricos del territorio. Y propietario de un Banco que trabaja como pocos en el Oeste.

Betty le miró intrigada.

—¿Qué pasa? ¿Es que ha muerto Grace? Será una gran alegría para mí si es así.

—No te preocupes… Mañana seré el dueño de los tres negocios.

—¡Estás bebido y no sabes lo que dices! —añadió Betty alejándose de él.

—¡Ven aquí! —gritó—. Mañana me vas a respetar, así como todas éstas ¡Vais a ver sobre esta mesa más dinero del que podéis soñar!

Y reía a carcajadas. Pero al levantarse para ir detrás de Betty, se cayó al suelo.

—Ponedle en la calle —dijo Bety—. No quiero oler a borracho.

—¿Por qué dice que vamos a ver tanto dinero? —preguntó una de las mujeres con los ojos llenos de codicia.

—No hagáis caso. Está demasiado bebido y no sabe lo que dice. Dejadle en el suelo a la puerta de la calle. Cuando despierte es posible que piense de otro modo.

No tardaron en obedecer a Betty.

A los pocos minutos, John se ponía en pie. Y volvió a entrar en el local.

—Debo esperar a Robinson aquí —dijo a Betty al ver que iba dispuesta a echarle de nuevo.

—¿Robinson? —exclamó sorprendida—. ¿Es que está en la ciudad?

—Sí. Le he dejado hablando con Tom. No quería me vieran con ellos. Algunos de sus hombres han ido al saloon de mi hermana.

Betty se echó a reír y exclamó:

—Debiste hablar así al principio. Está bien. Puedes sentarte. Esperaremos, pero no bebas más. Ya lo has hecho en exceso.

—Es posible que tengas razón. Me invitó Robinson. Vamos a ser ricos los tres. El, Tom y yo.

Y mientras, en el saloon de Tom entró un jovenzuelo.

Llegó hasta el mostrador y preguntó al barman:

—¿No está aquí un ganadero que se llama Robinson?

El barman miró a la mesa ante la que estaban sentados Tom y el aludido. Habían salido del reservado al marchar John.

—Allí le tienes —dijo al joven—. El que está con Tom.

Se acercó el muchacho y añadió:

—¿Míster Robinson?

—Yo soy —respondió intrigado—. ¿Quieres algo?

—Me han dado un encargo para usted.

Y le entregó un paquete envuelto en un periódico.

No esperó el jovenzuelo a que lo abriera.

Le habían dicho que sólo tenía que entregar aquel paquete. Y por ello le dieron un dólar.

Robinson, intrigado, abrió el paquete, que colocó sobre la mesa.

Perdió el color de su rostro al ver los relojes y otros objetos que había allí. Todo ello pertenecía a los cuatro que habían ido al saloon de Grace.

—¿Qué pasa? —preguntó Tom al darse cuenta del aspecto de Robinson.

—¡Han matado a los cuatro! ¡Y saben que les envié yo! —exclamó al ponerse en pie y mirar aterrado hacia la puerta.

—¡No es posible!

—Aquí tienes la prueba. Me han enviado esto que pertenecía a esos cuatro. Iba a ser muy sencillo. ¿No decías eso? Es posible sepan que has intervenido tú.

—¡No! —gritó aterrado Tom y echó a correr para meterse en sus habitaciones.

Robinson fue tras él pasados unos minutos. Pero no le halló allí.

Al mirar a una ventana abierta, que estaba baja, comprendió que había escapado por allí.

E hizo lo mismo para montar sobre un caballo que no era el suyo, ya que éste se hallaba a la puerta de entrada al local.

Sin embargo, dos horas más tarde se encontraban en casa de Head.

Paul Masón, que estaba allí, les miraba sonriendo.

—Así que os habéis asustado y huido… —dijo—. ¿Quién mató a esos cuatro?

—No lo sé, pero no hay duda que murieron cuando me enviaron sus cosas.

—Y tú —dijo a Tom— abandonas el local cuando más falta nos haces allí.

—¿Quieres que hagan lo mismo conmigo?

—¿Y qué hace el equipo que tienes en el local? ¿Qué hace Guy?

—No estaba allí.

—Vosotros no tenéis por qué saber nada de lo que intentaron esos cuatro.

—El hecho de enviarme sus cosas…

—Han supuesto que estabas en casa de Tom, pero eso no quiere decir que sepan fueron enviados per vosotros.

—Habrán hablado antes de morir…

—Pero podéis negar. Elios no van a demostrar nada. ¡Es una pena que no sea Guy el sheriff de la ciudad! Hay que hacer que el alcalde le nombre provisionalmente hasta las elecciones. Si es preciso, se le habla «debidamente». Estamos perdiendo mucho tiempo.

Tanto les hablaron los dos ganaderos, que decidieron regresar a la ciudad.

Cuando llegaron a casa de Tom, éste habló con varios de los jugadores.

Y todos quedaron pendientes de la puerta.

Uno de los que estaban en casa de Grace cuando la muerte de los cuatro, dio cuenta a Tom de lo que hablaron esos cobardes que murieron.

Pero con ello se demostraba que solamente dijeron que conocía Robinson a Tom y a Betty hacía tiempo.

Y esto no era ningún delito ni le causó preocupación alguna.

En cambio a Robinson sí que le preocupó, aunque decidió decir que era cierto que un día no quiso sentarse con él y por eso se hallaba disgustado con ella y que lo que trató era sólo de que la obligaran a beber con ellos.

La culpa de esa muerte cuádruple se la llevó Ronald, el abogado.

—¡Ese maldito borracho! —barbotó Tom—. Se está metiendo en todos los asuntos en que intervengo.

—¿Por qué no le arrastráis de una vez? —dijo Robinson.

—Tienes razón. Será lo que tengamos que hacer al final. El habló del rancho de Douglas. Demostró que no es legal la compra. Y si se presentara el verdadero propietario harían salir a Douglas de allí. Me asusta lo de esos de la montaña. Este maldito abogado está bien informado de la ley. Y lo que es peor. Tiene amigos en Phoenix. Si demuestra que los documentos traídos por ellos son falsos, habrá jaleos y colgaduras.

—Pues no perdáis más tiempo —añadió Robinson.

Estaba más tranquilo porque los otros componentes de su equipo que anduvieron por otros locales se hallaban a su lado.

Querían ir éstos a casa de Grace para saber qué había ocurrido a sus compañeros. Pero Robinson no quería complicar más las cosas.

Tom dijo a Guy que era el momento de hacerse cargo de la placa de sheriff. Un hecho como la muerte de cuatro conductores, aconsejaba que hubiera el freno de una autoridad de veras.

Reunidos un grupo de ventajistas y pistoleros, visitaron al alcalde para decirle que se hacía cargo de la placa.

No pedían autorización para ello, sino que le daban cuenta que era el sheriff provisional.

Seguro el, alcalde que iban dispuestos a disparar sobre él si se oponía guardó silencio, que para ellos era lo mismo que aceptar.

Y para no perder tiempo, Guy fue a la oficina y se puso la placa que estaba allí y que perteneció al último sheriff.

Nombró comisarios suyos a dos de sus acompañantes.

Después, visitaron al juez, que no supo oponerse.

Aunque diciendo que sólo podía actuar como sheriff provisional.

Que era lo planeado.

Guy paseó por la ciudad de forma que le vieran bien el distintivo.

Y en el saloon de Tom, los amigos, vaqueros y jugadores, celebraron esta circunstancia.

Head y Masón le felicitaron entusiasmados.

También le felicitó Duncan, el que fue capataz de Pickford.

En el local de Betty produjo una gran satisfacción este hecho.

En el de Grace, Abigail decía:

—Ahora es cuando vamos a tener jaleos a todas horas en este local.

—No te preocupes. Vamos a descansar una temporada. Mañana no se abre —dijo Grace.

John había marchado de la ciudad al conocer el fracaso de esos cuatro. Tenía miedo a que su hermana sospechara que estaba mezclado en eso. Y fue su huida lo que hizo sospechar precisamente, a Grace.

CAPÍTULO VIII

No duró mucho la alegría de Guy.

A los tres días estaba con los pies sobre la mesa, riendo con uno de sus comisarios o ayudantes, cuando se abrió la puerta y entraron unos militares.

Un capitán, un sargento y cuatro soldados.

Bajó los pies de la mesa Guy, preocupado por la visita. Y miraba en silencio a los visitantes.

—¿Quién le ha designado sheriff? —preguntó el capitán.

—Es solamente provisional —dijo Guy.

—¿Tiene el nombramiento que le han hecho las otras autoridades?

—Verá… No me han dado nombramiento… Después de todo, las elecciones son dentro de dos semanas y seré elegido.

—Soy comisionado de Su Excelencia el gobernador. Y lamento no estar de acuerdo con esto. Así que va a dejar esa placa sobre la mesa, como estos dos. Si en la elección resulta usted elegido, será el momento de lucir ese distintivo. Hasta entonces, no puede llevarlo. ¿Por qué está tan seguro de que será elegido?

—Es lo que se dice en la ciudad.

—¿Qué partido es el que presenta a usted?

—¿Partido?

—Sí. ¿El demócrata o los republicanos?

—No sé nada de eso. Sólo sé que soy el único candidato que hay y que…

—Está equivocado. Ninguno de los dos partidos en Tombstone ni en Arizona tiene noticias de que usted pertenezca a ellos y haya sido designado candidato.

—Es un grupo de amigos el que me ha propuesto…

—Los demócratas tienen su candidato oficial. Así que no es usted sólo como dice.

—¿Candidato? No se referirá a ese vaquero loco que una vez me sorprendió, ¿verdad?

—¿Es cierto que le sorprendió? —dijo el capitán riendo.

—Pregunte a los testigos.

—Ellos dicen lo contrario. Pero eso nada importa, después de todo. El alcalde será el sheriff hasta que se celebren las elecciones. Y ya sabe que Edrnund Fisher es el candidato oficial que hasta este momento hay en esta ciudad para ese cargo.

—Ya veo… No quieren que pueda ganar yo. Están seguros de que ganaría.

—No me voy a oponer a que presente su candidatura como independiente. Está en su derecho a hacerlo. Siempre que esté en condiciones de ser candidato.

—¿En condiciones?

—En efecto. ¿Cuánto tiempo lleva en Tombstone?

—No lo sé con exactitud, pero he de llevar unos cuatro o cinco meses.

—¿Está el juez de acuerdo con su candidatura?

—¿Por qué no ha de estarlo? Ya lo creo que lo está. Y no se opuso a que fuera sheriff hasta la elección. Me advirtió, eso sí, que sólo lo era provisionalmente.

—¿Hace mucho que está usted en Arizona?

—Ya lo he dicho.

—¿De dónde vino?

—Viví en Kansas. ¿A qué viene este interrogatorio?

—Ya lo sabrán a su debido tiempo. Ahora dejen la placa sobre la mesa y salgan los tres de esta oficina.

Guy no estaba dispuesto a oponerse a los militares.

Y los tres, sin distintivo alguno, marcharon a casa de Tom para darle cuenta, de lo sucedido.

—¡Ese cerdo de alcalde! Ha ido al fuerte —decía Tom.

—Ya le daremos lo suyo cuando marchen los militares —dijo Guy—. ¡Ah! Hay otro candidato, no recuerdo cómo ha dicho el capitán que se llama. Le presentan los demócratas.

—¿Es posible?

—Debe ser aquel alto vaquero.

—¿El que está con los Pickford?

—Sí.

—Bah. Déjale. No te acerques. Eso no es problema, hasta es preferible que haya quien se enfrente contigo. Tendrá más mérito tu nombramiento.

Pero dos horas después, entraba el juez, que dijo a Guy:

—No has debido hablar con los militares sin consultar conmigo. Ahora, no puedes ser candidato a sheriff. Debiste cerrar la boca.

—No lo comprendo.

—Pues no puede estar más claro. Has confesado que llevas en Arizona unos cinco meses. Y es preciso llevar un año empadronado en el censo oficial y sesenta días por lo menos en el lugar de la elección. Esto segundo está en regla, pero no lo anterior. Así que no puedes ser candidato.

—¡No es posible! —exclamó Tom—. Has asegurado…

—De no haber hablado éste se habría arreglado todo. Ahora no es posible. Han afirmado los militares que han sido testigos de las respuestas.

—Podemos decir que ellos mienten.

—Mira, Tom, nada de enfrentarse con los militares. Y podéis despediros de tener un sheriff amigo.

—¿Es que no hay nadie entre éstos que esté en condiciones?

—Solamente uno y no creo se atreva.

—¿Quién?

—John El hermano de Grace. Ese reúne lo que la ley exige en estos casos.

—Pues será el candidato. Se halla en el rancho de Masón. Se le hace venir.

—Tiene miedo a su hermana.

—Lo que debe hacer es las paces con ella. Nadie sospechó entonces que estuviera complicado con aquellos cuatro.

Quedaron en visitar a John. Guy seria su comisario.

A John, cuando le hablaron, le encantó la idea de ser el sheriff de Tombstone. Y aceptó.

Se presentó ante Grace hablando como si estuviera arrepentido de sus torpezas anteriores y afirmando que iba a rectificar.

Añadió que le iba a nombrar candidato para sheriff y que cuando llevara esa placa al pecho serviría lealmente a la ley y al orden.

Su hermana le miraba sonriente. Estaban los dos solos en el comedor de la casa.

—Sé por qué te nombran a ti candidato. Y no creas que me engañas. Guy no está en condiciones con arreglo a la ley para serlo. Y te han buscado a ti porque saben que estarás enteramente a su servicio. No hay arrepentimiento alguno en ti. Y estoy segura de que aquellos cuatro venían de acuerdo contigo para disparar sobre mí. Lo que ignoras es que de haberme matado, no habrías podido tocar a nada de lo que hay aquí ¡A nada! Porque hice testamento, del cual hay, tiene copia el juez, vuestro amigo. ¿No te lo ha dicho?

—¡No es posible! —dijo John asombrado—. ¿Es que no soy tu heredero…?

—¡No! ¡No lo eres! Y como soy dueña de hacer de lo mío lo que me parezca, he designado otros herederos, que puedes estar seguro no te dejarían tocar nada de lo que hay aquí. Y te colgarían si lo intentaras.

—No te comprendo, Grace. Actúas como si no fuéramos hermanos.

—Gastaste lo tuyo. Así que no esperes nada de mis negocios y dinero ahorrado. Consulta con el juez. Tiene una copia del testamento. Y si ha creído que sólo existe ésa y por eso lo ha ocultado, sufre un enorme error. Hay un original en Phoenix y una copia en poder de los herederos.

John estaba deseando salir de la casa para visitar al juez.

Cuando lo hizo, le miró el juez y preguntó:

—¿Quién te ha dicho lo del testamento?

—Mi hermana.

—Pues es verdad. No te he dicho nada para no disgustarte y en espera que ella rectificara.

—¿Sabe que hay un original en Phoenix?

—Lo he supuesto al mediar Ronald en ese asunto. Sabe hacer las cosas.

—Así que ha sido ese borracho el que ha robado lo que me pertenece.

—Ha sido el consejero de ella. No hay duda.

—¿Quién heredaría?

—Los militares del fuerte.

—¡No! —exclamó John.

El coronel es el albacea. De morir tu hermana, no podrías tocar un solo centavo sin jugarte la vida. Y los empleados del Banco no te dejarían entrar ni tocar nada de allí una vez muerta Grace.

—¡Malditos!

—Claro que si tú eres hábil y haces las paces con Grace, hay la posibilidad de conseguir mucho más que si heredaras. Y no pienses que es un delito. Se trata sólo de corregir la injusticia que ella hace contigo. Y no está bien se ría de ti, porque, en el fondo, te corresponde tanto como a ella, ya que fue vuestro para llegar hasta donde ha llegado. El hecho de haberte dado tu parte, según ella, no fue más que un bonito modo de echarte fuera de ese gran negocio que ha aprovechado ella en su exclusivo beneficio. Legalmente no se le puede discutir, pero moralmente te está robando todos estos años. Por eso, debes buscar el medio de resarcirte con amplitud.

—Será mejor que hables con claridad. Comprendo adonde quieres llegar, pero es preferible la claridad. Creo que estoy dispuesto a todo.

—Pero para ello has de actuar con gran habilidad y llegar a engañar a tu hermana de que has cambiado.

—No me creerá.

—Será suficiente que te permita seguir viviendo a su lado.

Y el juez habló durante mucho tiempo.

John quedó completamente de acuerdo.

Iba muy contento al regresar a su casa.

Grace, que había querido mucho a su hermano, sabía que no podía fiarse de él pero tenía la esperanza de que se enmendara al fin.

No podía asegurar que estuviera de acuerdo con aquellos cuatro cobardes que habían ido dispuestos a disparar sobre ella.

Al otro día de regresar John a la casa, le fue presentado, a Grace, Edy Fisher, el vaquero de Stella que se presentaba para el cargo de sheriff.

Fue Stella quien hizo la presentación.

—Así que te vas a enfrentar con mi hermano —dijo Grace riendo.

—En realidad con quien me voy a enfrentar es con los ventajistas que se están apropiando de la ciudad de una manera firme —dijo Edy—. Tu hermano no es más que un «mascarón» que han buscado. Pero estaría sujeto a ellos. Supongo que no ignoras su amistad con ese Tom Parker, jefe de los ventajistas y de esa Betty que, encubierta con un saloon, tiene un prostíbulo descarado y un criminal comercio de menores que hay que incendiar para purificar el ambiente. En ese tugurio pasa tu hermano muchas horas. Voy a decirte algo que es posible ignores, pero que es una realidad —añadió al quedar solos los dos, por tener que marchar Stella a hacer unos encargos.

Grace sonreía mirando a Eddy. Le hacía gracia su manera cruda de hablar.

—Habla —animó ella.

—Ese lupanar es el saloon de la tal Betty es, a la vez de lo que he dicho antes, centro de distribución y esparcimiento de una droga que hace muchísimo daño. Me refiero el «ju-ju» que llamáis por aquí en un argot de frontera.

—Hace mucho tiempo —dijo ella— que sospecho la verdad. Y es Tom el que está de acuerdo con ella en ese comercio que debe darles mucho dinero.

—Pero que hacen, un daño tremendo.

—Estoy de acuerdo.

—Y es casi seguro que tu hermano es uno de los habituados a esa droga. Por eso lo tendrán en su mano si llegara a ser sheriff y tendría que hacer todo lo que ellos quisieran.

—Es posible que tengas razón —declaró Grace.

—No debes hablar con Stella sobre esto. Esa muchacha ignora mucha maldad aún y no es necesario abrirle los ojos antes de tiempo.

—Puedes estar tranquilo. No le hablaré nada de esto.

—Ni a la mujer que tienes encargada aquí. No conviene que nadie sepa una palabra de nuestras sospechas.

—Abigail es de confianza.

—Pues ni aun así debes hablarle de esto. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Sé que puedo confiar en ti. Ahora hablemos de otra cosa. ¿Conocías a los que se han quedado en la montaña quitando los pastos de verano a los ganaderos de aquí?

—No les había visto antes por aquí.

—Tampoco —respondió Grace.

—Tampoco a ese Douglas, ¿verdad?

—Todos los vaqueros de unos y otro, son de fuera, ¿verdad?

—Al menos no se les había visto antes. ¿Qué sucede con ellos?

—Me interesan mucho. Si voy a ser sheriff, debo estar bien informado de cada uno.

Grace sonreía mirando con fijeza a Edy.

—Ahora no eres tan sincero —exclamó, pero supongo que has de tener tus razones para no fiarte ni de mí. Y eso que hace poco afirmabas lo contrario.

Edy se echó a reír también, pero no respondió.

El regreso de Stella le salvó de una situación un tanto violenta.

Dijo a Edy que debían regresar al rancho.

—¡Grace! Tienes que ayudar a Edy para que sea elegido sheriff.

—Ten en cuenta —dijo Edy— que tiene en casa al otro candidato y nada menos que su propio hermano.

—Pero Grace conoce a John —dijo Stella riendo—. Es posible que ella prefiera no le den tanta autoridad.

—Ayudaré en lo que pueda a este muchacho. Fió en él —dijo mirando con fijeza a Edy—. Estoy segura de que sabrá hacer respetar la verdadera ley.

—Gracias —respondió Edy.

Al salir, dijo Stella a Edy:

—Guarda esta carta que me han dado para mi padre. No quisiera perderla.

Edy cogió la carta con indiferencia, pero miró el matasellos.

—¿Tenéis parientes en Santa Fe? —preguntó Edy con naturalidad.

—¿Santa Fe? No creo que haya ninguno. ¿Por qué lo preguntas?

—Debes perdonar. Es que como esta carta viene de allí…

—¿Es posible? No me he fijado. ¡A ver!

Edy mostró el matasellos. Estaba borroso, pero se leía.

—No lo comprendo —decía la muchacha.

—Vas a hacer una cosa. No digas a tu padre una palabra sobre esto. ¿Me lo prometes? No quiero imagine que soy un curioso, y tú no te habías dado cuenta de ello.

Costó a Edy convencer a la muchacha para que le complaciera.

Y durante el camino, Edy habló de la madre de Stella preguntando a la muchacha si la había conocido o murió siendo pequeña ella.

Stella dijo que su madre murió cuando ella tenía unos siete años.

La recordaba perfectamente y aseguró que era muy guapa. Sin embargo, al llegar a una parte de su charla se interrumpió de golpe y trató de variar el tema de la conversación.

—¿Por qué has interrumpido esos recuerdos? —dijo Edy sonriendo—. Hay algo que no quieres recordar, ¿verdad?

Le miró sorprendida.

—¿Es posible que te hayas dado cuenta? —exclamó—. Si, es verdad, fue una discusión muy violenta entre ella y mi padre ¡No quiero recordar lo que decían los dos! Cuando mi padre marchó, se abrazó ella a mí, llorando. Y luego abrazó a mi hermano, que era más pequeño, lloró también. Es una escena que aún habiendo pasado más de quince años, no he podido olvidar.

—Pues debes hacer por olvidarlo. Todos los matrimonios suelen reñir alguna vez.

—No creo que sea como aquello. ¡No puedes hacerte idea de las cosas que mi madre decía! Una semana más tarde apareció muerta. Gustaba montar a los potros y, al parecer, cayó de uno y los otros la pisotearon. ¡Fue horrible!

Se detuvo la muchacha y se echó a llorar.

—No habrás recordado nunca a tu padre aquella discusión ¿verdad?

—¡Nunca! Estoy segura de que él cree que no me di cuenta y que no lo recuerdo.

—Has hecho bien. Y no se lo recuerdes jamás.

—Me daría vergüenza. Te digo que fue horrible lo que decía mi madre. Se refería al pasado de mi padre y a cosas que al parecer seguía haciendo. También hablaba de otra mujer mucho más joven que él. La llamó ramera y muchas cosas más. Yo estaba un poco apartada. Hasta creo que mi padre no se dio cuenta de mi presencia. Y como nunca me habló de ello por entonces, debió ser así. Después de enterrada mi madre, marchó él una temporada y nosotros fuimos atendidos por una mujer que murió hace unos cinco años.

—¿Adonde fue si no es indiscreción?

—No lo he sabido nunca. Era pequeña para que me diera cuenta. El regresaba cada tres o cuatro meses y volvía a marchar. La verdad es que llevaba ganado a vender. Y al fin se quedó aquí con nosotros. He tratado de olvidar aquello, pero no he podido. Hay veces que le miro y, al recordar aquel día siento miedo. Sin embargo, es cariñoso con nosotros. Y en realidad como ves, hago lo que quiero con él.

—Eso es cierto. Debes hacer por olvidar definitivamente.

—¡Qué más quisiera yo! —exclamó Stella.

Habían desmontado ambos y caminaban con lentitud.

A instancias de Stella y, para disfrutar de la temperatura, se sentaron ambos.

Llevaban unos minutos allí cuando preguntó Edy:

—¿Conoces a esa Betty de que ha hablado Grace?

—La he visto alguna vez asomada a la puerta de su saloon. ¡Tiene mala fama! ¿Te lo ha dicho así Grace?

—Desde luego.

—Se enfada Grace porque John está mucho tiempo en ese local. Teme que se haya enamorado de ella. Aunque me parece que tiene más edad que nosotras.

—La vi el otro día al pasar ante el local. Claro que tiene más edad que vosotras, bastante más, aunque se debe cuidar muy bien. Esa mujer debe pasar de los treinta y cinco.

—No es posible. No representa tantos… Tal vez los treinta…

—Te digo que pasa de los treinta y cinco —añadió Edy sonriendo—. Nosotros sabemos captar mejor esos detalles.

—Pues no hay duda que se conserva muy bien si es cierto que tiene esa edad.

—¿Hace mucho que está por aquí?

—Debió venir cuando empezaron a abrir algunas minas. Eran los mineros sus mejores clientes. Hará unos ocho años o tal vez algo más. Entonces hicieron juez a mi padre. Y recuerdo que se quejaron algunas mujeres y mi padre dijo que no se podía hacer nada contra ella, porque atendía su negocio y no daba escándalo. Y ella agradeció a mi padre esa postura y vino un día a darle las gracias.

—Era lógico lo hiciera.

—Por cierto que estuvo muy cariñosa con mi hermano y conmigo. Entonces me pareció una mujer preciosa… Y sigue siendo muy bella.

—Es cierto. Hay que admitirlo.

Frunció Stella el ceño. Y miró hoscamente en otra dirección.

—Pero no se te puede comparar a ti —añadió Edy sonriendo.

—¿Cuántas veces has ido a su casa?

—¡Stella! —exclamó Edy riendo a carcajadas—. No he entrado nunca en ese local.

Se volvió nerviosa y se abrazó a Edy.

—¿Estás celosa? —preguntó sonriendo él—. ¿Acaso se puede comparar contigo en algo?

CAPÍTULO IX

—¡Stella! ¿Y Edy?

—Se quedó en la ciudad. Tiene que realizar una breve campaña. Hablar de cuáles serán sus planes si resulta elegido. No quiere engañar a nadie.

—Bastará con oponerse a lo que van a patrocinar los otros.

—Pero quiere especificar. Y estando en el rancho no le sería posible.

—Bueno, después de todo, no es que haga falta en el rancho. ¿Crees que será elegido?

—Pues no lo sé.

—Tienen más fuerza los otros. Son más numerosos. Aunque, este muchacho representa la faceta más noble de la vida.

—No sería justo entonces que venza John. No es más que un cretino. Se pasa la vida jugando, bebiendo y entre esas mujeres del saloon de Betty.

—Está en edad de hacerlo. No se le puede censurar por eso.

—Pero no trabaja en nada.

—Creo que en ese aspecto la culpa es de Grace. No le da oportunidad alguna.

—Si le dejara intervenir en los asuntos del Banco, arruinaría a la hermana y a los que confían en ella. Robaría cuanto hubiera en las cajas de ese Banco.

—En ese caso que no se queje que no trabaja.

—¿Es que no puede trabajar en algo que no sea en los negocios de su hermana? Estuvo en el saloon y tuvo que quitarle de allí.

—¡Bah! Tonterías de Grace. ¡Cree que sólo ella es capaz de dirigirlo todo!

—Pues opino que hace bien en mantener a su hermano alejado de los negocios.

—¿Sabes lo que le ha hecho al muchacho?

—¿A qué te refieres?

—A ese testamento de que tanto se habla en la ciudad. Deja herederos a los militares y ni un solo centavo a John. ¡Pobre muchacho! No está bien que su hermana le robe lo que en verdad es suyo.

—Pero, papá, ¡no es posible que pienses así!

—¡Me explico que esté desesperado ese muchacho! ¡No suele agradar que le quiten a uno lo que le pertenece!

—Grace lo ha hecho así aconsejada por Ronald. Sabía que estaba en peligro de no hacer un testamento en esa forma. John sería capaz de mandar matar a su propia hermana por la ambición. Y ella sospecha que aquellos cuatro enviados por su jefe de equipo, estaban de acuerdo con John para matarla. Y de haberlo hecho, él no habría conseguido nada porque ya había hecho testamento en la forma que conoces.

—Repito que no está bien deje a los extraños lo que le corresponde a él.

—Bueno, papá, estás ofuscado. No es posible que defiendas a John.

—¡Sabe muy mal que le roben a uno…!

Stella miró extrañada a su padre al tiempo de salir para montar a caballo.

Y mientras cabalgaba hasta el pueblo no dejó de pensar en lo que por última vez había dicho su padre.

Y los pensamientos de tantos años acudieron a su mente con más fuerza aún.

Al llegar ante la casa de Grace, desmontó y entró a saludar a la amiga.

Habló con ella y le refirió la discusión que había sostenido con su padre a causa de ella y de John.

—No puedo comprender la razón por la que tu padre defiende a John. ¡No lo comprendo!

—¿Puede saberse qué es lo que no comprendes? —dijo Edy asomando la cabeza.

—¡Pasa, Edy, pasa! —dijo Grace.

—Hay varios en el pueblo que consideran a John como una víctima —dijo Edy—, pero no debéis hacer demasiado caso. Por fortuna el testamento se hizo y tiene validez. Supone un enorme freno a la ambición de ciertas personas.

—Es lo que me dijo Ronald.

—¡Caramba! Ahora que hablas de él. Se ha prestado a ayudarme en la campaña electoral, que no puede ser larga. Hablaremos dos veces nada más. Quiero que sepan lo que voy a hacer si soy elegido.

—¿Y qué es lo que te propones, si puede saberse?

—Acabar con el vicio que se está extendiendo mucho más de lo conveniente en esta población sin respeto a la ley.

—¿Te das cuenta que se te enfrentarán todos los que tienen alguna relación con ese negocio? Porque el vicio a que te refieres está haciendo ricos a muchos y permite vivir sin trabajar, y muy bien por cierto, a docenas de ventajistas. Si les dices que de ser elegido les vas a privar de todo eso, ¿qué esperas hagan? —dijo Grace.

—Pero ocultarlo, no sería noble. Que aquellos que me voten sepan por qué lo hacen. Y si soy elegido, no podrán llamarse a engaño cuando empiece a cerrar locales y a encerrar ventajistas. Añadiré que no pienso entregar un solo detenido cuyo delito esté comprobado por mí, a Corte alguna. Le colgaré con mis propias manos. No valdrán esas comedias que se celebran en infinitos pueblos, donde los jurados están «domesticados» y fallan con arreglo a lo que se les ordena. Si soy elegido, no habrá esa comedia con mis detenidos. Tendrán que hacerla en el infierno adonde les mandaré.

—Creo que te vas a encontrar en un inminente peligro —observó Grace.

—¡Es una locura que hables así! —exclamó Stella, que estaba asustada por él—. Y si me hicieras caso abandonarías esa idea de ser sheriff. Deja que hagan lo que quieran.

—La política del avestruz, en este caso, supone complicidad. Y no estoy dispuesto a ello. Es, además, una cuestión personal. Me invitaron riendo a que me presentara. Y lo voy a hacer. ¿Que no triunfo? Será porque Tombstone prefiere que sigan los ventajistas siendo los dueños de ella. Y en ese caso me apartaré y les dejaré el camino libre. Pero si me eligen a mí, les va a pesar haberme provocado aquel día.

—Creo que debes seguir, Edy —dijo Grace—. Y si es posible, acabar con tanto vicio como corroe a esta ciudad.

Llamó Ronald, pidiendo permiso para entrar.

—¡Hola, Stella! —dijo a la joven—. No debes disuadir a Edy… Hace falta un hombre como él con la placa de sheriff al pecho.

—¿Para qué le maten una noche en la oscuridad?

—No creas que estará solo.

—Me asusta. No puedo remediarlo. Todos dicen que el enemigo es muy fuerte. Conocemos a los que viven en esos locales que cada día aumentan. ¿Cree que les importará disparar por la espalda? Un puñado de billetes les empujará a hacerlo.

—No hay duda que es un peligro. Pero ellos saben también que se lo juegan todo —añadió Ronald.

—¿No será un peligro para usted? —inquirió Stella.

—Después de todo, tú me hiciste despertar. Me estaba suicidando sin beneficio para nadie. Ahora será un suicidio a beneficio de la sociedad y del bien.

—No sé por qué se le ocurrió a este loco decir que se iba a presentar para sheriff.

—Ya no tiene remedio.

—¡Ya lo creo que tiene remedio! Puede retirarse —exclamó Stella.

Los ojos de Edy asustaron a la joven.

—¡Vamos, Ronald! No perdamos el tiempo en discusiones —dijo Edy—. Veo que en esta ciudad no tienen sitio más que los cobardes, mujeres histéricas y caprichosas.

Y salieron los dos.

Stella estaba pálida como un cadáver.

—Vas a perder a ese muchacho por caprichosa —observó Grace—. Quieres hacer de él un cobarde y eso no lo perdonará nunca. ¡Has de despertar! Y si le quieres como dices, saber tratarle.

—Tengo miedo a que le maten —confesó Stella—. Y tú sabes cómo son todos ésos con los que se va a enfrentar.

—Si tienes miedo, te lo callas. Lo sufres para ti sola, pero no le pidas que sea un cobarde. Es lo único que no perdonará un hombre como él.

—¿Qué le importa a él ser sheriff de aquí?

—Te ha dicho lo que se propone. Y eso es digno de admirar. Tú no sabes el daño que están haciendo los vicios que cada día se extienden más. Hay que aplaudir y ayudar a quien se atreve a combatirlo con la valentía que lo va a hacer Edy. Debías estar orgullosa de él.

—No puedo, porque tengo mucho miedo.

—Si no cambias, le vas a perder irremisiblemente. ¿Es eso lo que te propones? ¡Pues díselo valientemente! No le engañes.

—No puedo hacerlo de otro modo, porque le estimo mucho.

Stella se echó a llorar en los brazos de Grace.

Después de unos minutos, dijo más tranquila:

—Es posible que tengas razón. Soy caprichosa.

—No vuelvas a decirle nada en el sentido que has hablado antes.

—No lo haré, aunque sufra mucho. Me ha mirado con odio.

—Es que le has pedido que sea un cobarde.

—No me daba cuenta. Sólo pensaba, en el peligro en que se va a meter.

—Mi padre refería que una vez una mujer muy enamorada, al ver que iba a pelear el hombre amado, le gritó asustada en el momento de la pelea. Le distrajo y eso le costó la vida. ¡No hagas lo mismo con él! Si a tu lado no encuentra estimulo y apoyo, huirá de ti. Si sabe que le vas a acongojar a cada momento, escapará. Y, en definitiva, le perderás. Y sería una pena porque está enamorado de ti.

—No volveré a hablarle así. Te lo prometo.

—Serás tú la que salga ganando. Ya lo verás.

Abigail se reunió con ellas.

—Stella —dijo—, ¿por qué permites a Edy que se meta en tanto peligro? No creáis que le van a dejar que haga lo que se propone. Le matarán antes.

—¡No! —gritó Stella aterrada.

—¡Déjanos solas, Abigail! —dijo Grace—. Ese muchacho sabe lo que debe hacer.

—Pero si no puede ganar…

Grace la miró con gran atención en el momento de salir.

Y en esos momentos recordó la advertencia de Edy. Le pidió que no dijera ni a Abigail lo que habían estado hablado.

Por eso quedó preocupada con lo que ésta dijo.

Pero al tranquilizar de nuevo a Stella se olvidó de la otra.

Por la ventana de su despacho vio a los militares, que se detenían ante el Banco y a los pocos minutos entraba el capitán, que saludó a las dos mujeres.

Se fijó en los ojos irritados de Stella y preguntó:

—¿Sucede algo malo?

—No. Es que está preocupada por Edy —respondió Grace—. Está enamorada y tiene miedo a que le suceda una desgracia.

—No pasará nada. Nos tiene a su lado. Y el día de la elección no se podrá recurrir a los trucos que se dan en las elecciones a los ventajistas en ciudades como ésta. Vamos a controlar, por orden del gobernador, la de aquí.

Y estoy seguro de que no podrán votar ni la décima parte de los que piensan hacerlo. Va a ser una sorpresa para Parker y sus amigos. Los que llevan tiempo aquí serán muchos más que los que pueden votar en los ventajistas.

Y casi aseguraría que será el que triunfe.

—Es que eso me asusta mucho —dijo Stella—. ¿Qué pasará después?

—Yo se lo diré —replicó el capitán—. A las pocas horas empezará la huida de los que viven en las trampas y de los vicios. Saben que una vez cazados no habrá Corte que les salve ni juez ventajista que les ayude. Eso es lo que pasará si Edy fuera elegido. En el fondo, no son más que unos cobardes.

—Pero atentará contra los intereses de granujas, que recurrirán a todo para defenderse.

—Sabrá combatirles. Esté tranquila.

Se despidió el capitán amablemente y Stella dijo que volvía a casa.

No quería estar en la ciudad mientras Edy hablara a los posibles electores.

Al llegar a su casa, su padre diose cuenta de su estado de ánimo.

—No creo que ese muchacho te quiera como dices. No cometería esta locura que le puede costar la vida. ¿Por qué quiere ser sheriff? ¿Qué le importan a él los problemas de Tombstone? Estoy arrepentido de haberle admitido como vaquero. Y daré orden para que no le dejen regresar al rancho. Cuando sea derrotado que se largue.

Stella dijo a su padre lo que había dicho el capitán.

—No pueden hacer eso. Los militares no tienen por qué meterse en asuntos que no son de su competencia. Y puede votar todo el que viva en Tombstone. Es un abuso lo que tratan de hacer y lo haré saber a Tom y a todos los propietarios de saloons. ¡No hay derecho!

Y el padre se alejó de la muchacha para buscar un caballo.

Stella le miraba como si se tratara de un fantasma.

No comprendía esa actitud de su padre. Y no había duda que estaba disgustado por lo que dijo el capitán.

Ella estaba pesarosa de haber dicho lo que el capitán comunicó en secreto y fiando en ella y en Grace.

Ahora se enteraría que lo sabía toda la ciudad y sólo por culpa de ella.

Pensó que Edy iba a suponer que lo había dicho para que pudieran triunfar los otros.

Y desesperada volvió a montar a caballo y marchó a ver a Grace, a la que dijo lo sucedido con su padre.

Explicó sus temores.

—Yo hablaré con el capitán y con Edy. No te preocupes —dijo Grace—. Pero no comprendo la razón de que eso enfade a tu padre. ¿Es que está de acuerdo con esos ventajistas?

—Tampoco me lo explico yo —declaró Stella—. Está muy extraño mi padre estas últimas horas. Ha dicho que van a dar orden para que no le dejen volver al rancho.

—Eso no es problema. Se le llevará Ronald con él.

—Pero es que no es justo.

—Repito que no debes preocuparte.

Por la ventana, vio Stella el caballo que solía montar su padre a la puerta del saloon de Tom Parker.

—¡Mira! —dijo—. Allí está mi padre. Es verdad que ha ido a ver a Tom.

Explicó por qué hablaba así y Grace, pensativa, añadió:

—Voy a comprobarlo. Será muy interesante.

Stella dijo que no se atrevía a ir con ella. Tampoco se atrevía a verse frente al capitán y a Edy. Y regresó al rancho.

Grace, valientemente, se asomó a la puerta del saloon de Tom.

Allí estaba, en efecto, el padre de Stella hablando animadamente, como buenos amigos, con Tom.

Y lo que más sorprendió a Grace, fue descubrir que su hermano y Guy estaban con ellos.

Se retiró para no ser descubierta y marchó a su casa.

Iba preocupada y dio cuenta a Abigail de lo que pasaba.

—No es que me importe este asunto —dijo Abigail—, pero en verdad que no he visto en ninguna ciudad, y he conocido muchas, que los militares se mezclen en un asunto de elecciones para sheriff. Eso es un abuso. Y lo que tratan de conseguir es amañar la elección para que ese loco sea elegido. Hace bien Jere en avisar a Tom.

Grace miró con atención a Abigail y ésta añadió:

—Ya he dicho que no me importa este asunto… Pero, en realidad, tampoco se puede impedir a los conductores y vaqueros que pasen las horas jugando si les apetece, o bromeando con alguna muchacha si ella se lo permite. Son cosas que han ocurrido siempre en el Oeste. Mi consejo es que no te mezcles tú. Déjales a ellos.

Cuando Grace se metió en su habitación pensaba en la actitud de Abigail y lo que más le sorprendió fue que nombrara al padre de Stella por su nombre propio, cosa que era la primera vez que le oía hacerlo así.

Sentóse muy pensativo en un sillón y así pasó mucho tiempo.

Hasta que oyó llamar a la puerta.

Una de las empleadas del saloon le anunció que estaban allí Ronald y Edy. Los dos deseaban saludarla.

Grace le dijo que podían ambos pasar a su habitación porque estaba algo cansada.

Acudieron Jos dos sonrientes.

Dieron cuenta que habían contado con su autorización sin consultar, para hablar esa noche en su local.

Grace dijo que habían hecho bien y refirió todo lo ocurrido.

No ocultó nada de lo que dijo Stella y de lo que Abigail había dicho las dos veces que habló de ese asunto.

—Creo que está enfadada contigo —añadió Grace al terminar.

Edy sonreía. Y después habló largamente.

Grace abría los ojos con sorpresa.

CAPÍTULO X

—¡Es una locura lo que has hecho! Que vayan a hablar a otro sitio. ¡Hay más locales en la ciudad! —decía Abigail a Grace.

—Éste, con el de Tom, son los más grandes. Y no iban a hacerlo allí.

—Aquí tampoco. ¿No te das cuenta que te vas a enfrentar con los otros?

—¿Es que no lo estamos hace tiempo? No irás a decirme que Tom es amigo nuestro. Recuerda a aquellos que envió para destrozar este local.

—Es posible que nosotros pensáramos demasiado mal. Y que no fuera orden suya. Después de todo, no se pudo comprobar. Y ahora que hablamos de ello: no estuvo bien que los muchachos de Ronald hicieran aquello. Le costó al hombre varios miles de dólares. Yo sé que lo hicieron los muchachos de Ronald y eso que no se supo quiénes lo hicieron. Me lo dijeron a mí.

—Me agrada que sea esta casa la que utilicen para hablar Ronald y Edy.

—¡Te van a originar muchos disgustos ese borracho y el loco del vaquero!

Abigail hablaba, y Grace sé daba cuenta, con verdadero desprecio hacia los dos.

—Vendrán muchos ganaderos y vaqueros. Se venderá mucha bebida.

—Sí. Vendrán todos esos cobardes que no se atreven a enfrentarse con los demás y esperan que lo haga este loco. ¡Si esperan que triunfe, están muy equivocados!

—¿Es que no crees que será elegido Edy?

Abigail se echó a reír a carcajadas.

—¡Ya lo verás!

Grace sonreía al verla alejarse.

Y empezaron a acudir vaqueros y propietarios de ranchos y granjas.

El número de asistentes era mucho más importante de lo que Abigail había imaginado.

Entre ellos estaban todos los que vivían en Tombstone antes de que las minas y el ferrocarril actuaran de enorme gong para los ventajistas.

Grace estaba pendiente de Abigail que no podía disimular ya su enfado.

El local era muy amplio, pero resultó insuficiente y tenían que estar todos en pie y muy juntos entre sí.

Cuando Edy se subió a una mesa, la ovación duró varios minutos. Y durante el breve discurso fue interrumpido varias veces por otras tantas ovaciones.

Después de él, habló Konald, que lo hizo con más elocuencia aún. Y como era del pueblo y le habían estimado mucho, le aplaudieron con más ardor todavía.

La que con más pasión aplaudía era Stella, que fue a instancias de Grace.

Lo que había oído era lo más justo que podía escuchar. Y estaba entusiasmada con Edy.

Cuando éste se acercó a las dos jóvenes, Stella le cogió ambas manos y dijo:

—Estaba loca… Tienes razón. Hay que acabar con ese vicio. Y me sentiré orgullosa que seas tú el que lo consiga.

El padre de Stella no había querido ir a escucharles.

Abigail, al acercarse a los reunidos, dijo a Ronald:

—Estaba mejor de borracho, abogado. No engañaba tanto como ahora. ¡Y éste debió quedarse por ahí de vaquero!

—Siempre has hablado mal de los ventajistas de los naipes y de todos los vicios. ¿Qué te pasa ahora? No irás a decirnos que estás de acuerdo con el vicio.

—Son negocios que permiten vivir a mucha gente. La culpa no es de los propietarios de esos locales, sino de los que van a ellos.

—Antes no pensabas así, Abigail —dijo Grace—. Tiene razón Ronald.

—Es que no se puede estar de acuerdo con arruinar a tantos como tratan de hacer éstos…

—No te preocupes. Este local no habrá que cerrarlo —dijo Grace—. No hay ventajistas en él. No toleramos tampoco otra clase de vicios. A nosotros no nos afectarán las medidas de que han hablado estos dos.

—¿Te agradaría que arruinaran lo que tienes? Pues es lo que pasará con otros.

—Que monten negocios dignos —dijo Edy sonriendo—. Como hizo Grace.

Abigail se retiró para estar en el mostrador.

—Parece que está enfadada —comentó Stella.

—No lo parece. Es que lo está —dijo Edy sonriendo.

—¿Es posible? —decía Stella—. ¿Por qué? ¿Qué le pueden importar a ella los otros locales?

—Pues ya ves que le enfada el que se les pueda cerrar.

—Por eso no lo comprendo.

—Es que se está haciendo vieja —observó Ronald—. Tampoco he visto a tu padre. ¿No ha venido?

—Me dijo que no quería venir. Que no le interesa que sea uno u otro el sheriff que elijan. Y añadió que no piensa votar por ninguno de los dos. Es otro al que no comprendo.

—Es posible que le interese más lo que diga mi hermano —apuntó Grace.

—No lo creo —añadió Stella.

—Pues andaba por la ciudad —dijo Edy—. Le vi al venir a este local.

—No es posible. Me dijo que no saldría del rancho.

—Pues le he visto yo. Entraba en el saloon de Tom.

—Qué extraño… —murmuró Stella intrigada.

Abordados Ronald y Edy por algunos ganaderos, dejaron de hablar entre ellos para hacerlo con los que les felicitaban.

Edy acompañó a la muchacha hasta el rancho y él volvió a la casa de Ronald, en la que iba a pasar la noche.

A la mañana siguiente, a la hora del desayuno, preguntó Pickford a su hija:

—¿Qué dijeron esos dos tontos? ¿Había mucha gente?

—No se cabía. No puedes hacerte idea. No faltaba ninguno de los ganaderos y los dueños de granjas. También acudieron todos los que conocemos de la ciudad de siempre. Creo que sólo faltaron los jugadores de profesión y los propietarios de saloons. Tampoco abundaban los mineros, aunque había algunos.

—¿Y qué dijeron? ¿Que cerrarán el local donde sorprendan a un jugador haciendo trampas?

—Desde luego. Y que colgarán al jugador sorprendido.

—Una bonita manera de asesinar. No hay más que decir que ha sido sorprendido para colgar a los que estorben. Además, un sheriff no puede aplicar la ley de Lynch, que está prohibida en toda la Unión. Y si no pasa por la Corte un detenido, es linchamiento. Claro que el juez no se lo permitirá. Y dará cuenta a Phoenix. ¿Es que creen que van a implantar el terror esos dos locos?

—Castigarán al jugador que sea sorprendido haciendo trampas y que no haga otra cosa que jugar. Quieren que todos trabajen en algo.

—Y si algunos tienen dinero y no necesitan trabajar, ¿por qué van a hacerlo?

—Es de suponer que averiguarán si es verdad que viven de las rentas. No creas que van a obrar a lo loco y a ciegas. Sabrán lo que hacen.

—Lo que intentan es imponer un terror. Pero no lo van a conseguir. Estos locales a que se refieren, son negocios admitidos en todas las ciudades.

—Hay muchas en las que está prohibido el juego. Y no sólo ciudades. Estados completos. Lo han comentado anoche Ronald y Edy. Pueden dar una orden suspendiendo el juego y los lupanares como el de esa Betty.

—¿También han hablado de esa muchacha? ¿Crees que habría un solo asistente que no haya estado alguna vez en esa casa?

—Pues me parece que será cerrada si sorprenden lo que sospechan que hay en ella.

—¿Y qué es lo que sospechan que hay?

—Muchas menores de edad…

—¡Bah! Ésas son tonterías. Si ellas quieren ganar dinero bailando y distrayendo a los clientes, no hay razón alguna para oponerse a ello.

—No es lo mismo una cosa que otra.

—¿Le dijiste que no quiero verle más en el rancho?

—No fue necesario. Se quedó en casa de Ronald.

—Y debes añadir que no quiero verle más junto a ti.

Stella miró muy seria a su padre.

—Supongo que no hablas en serio, ¿verdad?

—Te prohíbo que vuelvas a verle.

—Escucha, papá. En primer lugar, soy mayor de edad. Y en segundo, no estoy dispuesta a obedecerte en esto. Así que no insistas ya que no vas a conseguir nada. En estas últimas horas voy de sorpresa en sorpresa contigo. ¿Por qué te molesta que puedan cerrar esos locales del vicio? Nunca he oído que les defendieras como lo haces ahora.

Anoche, no fuiste a casa de Grace y en cambio lo hiciste a casa de Tom, ¿por qué ese cambio? No he hecho más que pensar en ello toda la noche.

—No me gusta que se abuse en nombre de la autoridad.

—También te dolía que Grace hubiera testado a favor de otro que no fuera su hermano. Otra sorpresa para mí. Como si tú pudieras participar de esa herencia.

—Porque es un robo lo que hace con ese muchacho.

—Lo que da es sólo de ella. Y hace bien con no dejarle heredero. Mandaría matar a su hermana para heredar cuanto antes.

—Repito que es un robo. Hay que testar a favor de quien tiene derecho.

—Estuvo aconsejada por un buen abogado y podía hacer lo que hizo.

—Repito que no quiero verte más al lado de ese vaquero.

—Hablemos de otra cosa, papá.

—Si te viera otra vez con el, soy capaz de matarle. Sí, no me mires así. ¡Le mataré!

Y el padre se levantó de la mesa y salió del comedor.

Stella quedó asustada. No podía comprender a su padre.

Desde la ventana lo vio montar a caballo y marchar en dirección a la ciudad.

Se retiró muy disgustada a su habitación. Y se extrañó al pasar ante la de su padre de que estuviera abierta cuando siempre la tenía cerrada con llave.

Se detuvo en la puerta y miró desde allí los papeles que había sobre una mesa.

Iba a seguir hacia su habitación, pero al reconocer el sobre de la carta que le llevó ella, se atrevió a entrar.

La carta estaba sobre la mesa y al leerla se quedó asombrada.

Volvió a leerla varias veces más, porque no podía comprender bien lo que decía.

Le costaba trabajo admitir que fuera cierto lo que estaba leyendo.

Y curiosa abrió el cajón de la mesa.

Una mayor sorpresa le esperaba.

Miró unas fotografías de mujer, que supuso serían de su madre y, al verlas con detenimiento, se quedó paralizada.

Estaba más joven, pero no le cabía duda que se trataba de Abigail, la que estaba en casa de Grace.

Y lo más sorprendente es que estaba dedicada una de ellas de la manera más cariñosa. No como amiga, sino como amante.

La muchacha estaba completamente pálida. No podía concebir que fuera cierto su descubrimiento.

Siguió curioseando y lo que iba descubriendo le hizo temblar.

Tan asustada estaba que dejó todo como lo había encontrado y salió a pasear a caballo.

Ahora estaba explicado para ella ese furor por lo que se proponía hacer Edy.

Y empezaba a comprender que éste sabía la verdad de su padre y por eso le rogó que no comentara una palabra sobre la procedencia de esa carta.

Se sentó bajo un árbol para serenar sus pensamientos.

El miedo a lo que había descubierto era cada vez mayor.

Vio avanzar a su padre al galope tendido de su montura.

Desmontó ante la casa y entró corriendo en ella.

Minutos más tarde le vio marchar de nuevo.

Cuando ella regreso a la casa, vio que la habitación de su padre había sido cerrada con llave.

Supuso que su padre se acordó de que la había dejado abierta y regresó a punto de reventar a su caballo.

Se alegró Stelia de haberlo dejado todo en la forma que estaba.

Y se aterró de lo que hubiera ocurrido de haber sido sorprendida.

Su temblor era bien visible.

Para tranquilizarse, marchó a la ciudad y se encerró con Grace en el despacho de ésta.

Sin embargo, no se atrevía a decirle lo que había descubierto.

Grace diose cuenta de su estado de ánimo.

—¿Es que has vuelto a reñir con tu padre a causa de Edy? —preguntó Grace.

—Sí —respondió ésta—. Me ha prohibido que vuelva a verle.

—Eso es una tontería. Eres mayor de edad.

—Es lo que he respondido y ha replicado que matará a Edy si me ve otra vez con él.

—No es posible que haya dicho eso. ¿Por qué? ¿Lo ha rechazado?

—No. Dijo eso y se marchó.

—¡Bah! No hagas caso. Hablaría así enfadado.

—Creo que es capaz de hacerlo. En estas últimas horas he descubierto que se trata de una persona completamente distinta de cómo le he imaginado siempre.

—Repito que no debes hacer mucho caso.

Stella se quedó silenciosa unos segundos.

—Te digo que es capaz de hacer lo que dice. He descubierto cosas horribles.

Grace se puso en pie y se acercó a la muchacha.

—¿Qué quieres decir?

—¡Algo horrible! —añadió Stella—. No me atrevo a hablar. Tengo mucho miedo.

—Vamos a dar un paseo. No quiero que hablemos aquí.

Y con rapidez fue hasta la puerta que comunicaba con el saloon.

La abrió de golpe y apareció Abigail como si en ese momento tratara de abrir la puerta.

Stella dio un grito asustada.

—¿Qué te pasa? —exclamó Abigail—. ¿Es que no me conoces? Venía a hablar con Grace.

—Es que me ha sorprendido verla en la puerta al abrir Grace.

—¿Qué querías? —preguntó ésta con naturalidad.

—Hay que hacer pedido de bebidas. Lo de anoche nos ha rebajado mucho las reservas.

—Puedes hacerlo tú. Yo firmaré luego el pedido. Voy a dar un paseo con Stella.

—Está bien —dijo Abigail muy serena.

Cuando cerró la puerta, Grace hizo señas de que guardase silencio a Stella.

Ésta obedeció y salieron las dos a la calle.

Pasearon en silencio por las calles.

Al abandonar la ciudad, sentóse Grace sobre la hierba siendo imitada por Stella.

—No has debido gritar al ver a Abigail en la puerta.

—Estaba escuchando.

—Trataba de hacerlo. La oí abrir la puerta del saloon.

Por eso te dije que hablaríamos paseando. ¿Se trata de ella lo que has descubierto?

—Sí.

—¿Sabes que ha sido la amante de tu padre durante muchos años?

—¿Lo sabías tú?

—Me lo dijo Edy.

—¿El…? —exclamó asombrada.

—Sí. Abigail ha sido la amante de tu padre sin que nadie se diera cuenta de ello. Lo han hecho admirablemente. Y Betty es la hermana de Abigail. Otra cosa que nadie sabe en la ciudad. Como se ignora que en esa casa se abusa de la marihuana, que tu padre envía al interior de la Unión. Es el principal distribuidor de esa droga. Hace años que trabajan en esto. Y el saloon de Betty es propiedad de tu padre. Así que es el que comercia con menores y con lo peor que pueda haber.

—Me estás aterrando.

—Tu padre es un monstruo. Se sospecha que mató a tu madre para heredarla, pero fuisteis los hijos quienes heredaron.

—Por eso decía ayer que sabe muy mal le roben a uno… Se considera robado con ese testamento, como asegura que tú robas a John al dejar a otros lo que es tuyo.

—Sí. Ésa es la causa de haber dicho eso.

—Lo he temido muchos años. Recuerdo aquella pelea y lo que mi madre le dijo. Y una semana después apareció muerta… Dijeron que fue un accidente. Creo que fue él quien la mató. Lo he sospechado durante muchos años sin atreverme a pensar en ello.

—Tenía que decirte la verdad, pero no me atrevía, era demasiado fuerte para que la admitieras.

—Lo he descubierto sin querer. Está tratando de vender parte del rancho en el que hay plata. Y el comprador sabe que nos roba a los hijos. Le dice en la carta que los que comprarán más tarde no tienen por qué saberlo. Le anuncia su visita.

FINAL

La ciudad estaba revuelta.

El juez acosado por los amigos, les decía que no se podía falsear el censo que no tenía, sino en el despacho del alcalde.

—Y si los militares, exigen ese requisito, no hay duda que serán muy pocos los que puedan votar de los que están en los saloons —les dijo.

—Pues hay que hacer algo.

—Yo creo que nada es posible hacer. Ese Ronald de los demonios ha sido el consejero y conoce la ley como nadie. No es agradable, pero creo que va a triunfar ese vaquero.

—¡No hables así! —gritó Toril.

—No puedo decir otra cosa. Y los militares vigilando cada urna, no habrá posibilidad de meter más votos en ellas de los que hayan votado en realidad.

—¿Te das cuenta lo que supone su victoria?

—Desde luego. Pero no lo vais a evitar.

—Hemos frenado a Guy como a los que están en la montaña.

—Habéis hecho mal. Es el único medio de evitar el triunfo de ese vaquero.

—Hoy mismo entrarán en acción. La elección es mañana.

—Tendréis que daros mucha prisa. Habéis perdido un hermoso tiempo.

Tom fue a su casa y allí habló con dos clientes, los cuales a los pocos minutos montaban a caballo y salían de la ciudad, pero seguidos a distancia por los hombres de Ronald que tenían la misión de vigilar a Tom y a los más allegados a él.

Estos vaqueros que figuraban como del rancho de Ronald eran desconocidos en la ciudad.

Los perseguidos dieron vuelta, una vez comprobado que iban a los ranchos de la montaña.

Ahora lo que tenían que hacer era vigilar el regreso de esos caballistas sin ser descubiertos por ellos.

La espera fue larga, pero fructífera.

Los dos jinetes regresaban con tres acompañantes.

Y seguidos, a distancia, comprobaron los seguidores que volvían al saloon de Tom.

Allí no tenían que entrar ellos. Serían vigilados por los otros que estaban como clientes.

No se equivocaron. Nada más entrar los tres acompañantes de los que salieron de allí, se reunieron con Tom, pero vigilados sin descanso.

El hecho de meterse los cuatro en un reservado era sintomático para los vigilantes.

Uno de los que vigilaban salió y fue a la casa que Ronald tenía en la ciudad.

Dio cuenta de lo observado y preguntó Edy:

—¿Habéis conocido a esos tres?

—Uno de ellos, se asombrará, ¡es Widmar!

—¡Vaya! ¡Eso sí que es tener suerte! —exclamó Edy—. ¿Los otros?

—No les recordamos de nada.

—Estando ése no hay duda que se hallan en esa montaña. ¿Habéis visto a esos ganaderos ya?

—Todavía no.

—Bueno, vamos a la estación, llega David.

—Buena sorpresa espera a Douglas Inn —dijo Ronald—. Le advertí que perdería el rancho.

—Es posible que pierda algo más. David viene muy enfadado.

—No hay que olvidar a Widmar —dijo el vaquero.

—No se preocupen, sigan vigilando. Cuando me vea ante él, echará a correr.

—Lo que no comprendo es cómo sospecharon que andaban por aquí todos éstos —decía Ronald.

—No hemos sospechado nada. Fueron conocidos, Pickford, Abigail y su hermana. La bella Betty, que extrañamente no se ha cambiado de nombre.

—Pero lo que no comprendo es lo de Pickford…

—Ya en vida de su esposa se dedicaba a la marihuana Pero creímos que vivía en Texas… Se movía por allí. Esos viajes que decía Stella que recuerda realizaba su padre con ganado, era a Texas y no llevaban reses para vender. Era para llevar la droga. Betty la recibía en su saloon sin que se sospechara de ella en mucho tiempo. Su hermana, aquí llamada Abigail, iba con el amante. Todos creyeron en Texas que era su esposa de verdad.

—Pero ¿cómo han podido localizarles aquí?

—Llámelo casualidad… O justicia divina. Uno de nuestros agentes se casó con una muchacha de aquí. De Tombstone… Y vino con la esposa a la muerte del padre de ella. Fue quien conoció a estos personajes. Entonces nos escribió una extensa carta en la que daba todos los detalles que pudo reunir en los días que pasó en este pueblo. Aún no habían llegado Douglas ni los de la montaña, que debieron ser llamados por Pickford o por el juez. Me inclino más por el primero. Y hasta sospecho la razón de ese rancho en la montaña.

—¿Plata?

—No. Cultivar cáñamo de la india. Tener la droga en la mano sin necesidad de contrabando, que es expuesto y costoso para ellos. He consultado con especialistas y la respuesta ha sido positiva. Esta tierra se presta a ese cultivo. Es la razón de la vigilancia que tienen. No es que roben ganado, como piensan muchos. Es lo otro lo que buscan. Si soy elegido, les voy a poner en un aprieto. Les haré marchar de aquí y se negarán. Tendremos que matarles…

—¿Y lo de David? —inquirió Ronald.

—Usted le escribió.

—En efecto. Pero ignoraba se conocieran.

—Iba a venir él, pero ante el temor de que le reconocieran me enviaron a mí. No estuve nunca por la «ruta de la droga». Por tanto, no seria reconocido por ellos. Ese Widmar es un viejo pistolero. Astuto y peligroso. Coincidimos en un ejercicio en Tyler. Le gané con gran diferencia. Y por la noche se escapó y eso que habíamos acordado pelear al otro día del ejercicio. Por eso digo, así que me vea, lo que hará es escapar si puede.

—Pero ¿cómo es que David, siendo de aquí, está en los rurales?

—Su padre era tejano y él nació allí. Vino de meses, porque la madre era la que pertenecía a esta tierra. Le mandaron a estudiar antes de perder los padres… Terminó Leyes y un amigo le conquistó para nosotros. Es uno de nuestros mejores hombres. Se resiste a estar en Austin, como asesor jurídico. Prefiere el caballo y la acción.

—Yo le escribí a la dirección que tenía en vida de su padre.

—Desde allí le han remitido su carta. Su tío Alex le enviaba dinero con frecuencia… Pero ahora ha desaparecido Se supone que esté en México.

—¿Por qué no vino por aquí? Hace años que falta.

—Hace tiempo que quiso venir a vender el rancho, pero su tío le decía que valía poco y que para él era la solución. Y le dejó aprovecharse. El se casó con una mujer muy rica y no lo necesitaba. Es la mujer la que le ha impedido venir. Hubiera aprovechado algunas vacaciones para hacerlo, pero ella no deseaba venir.

—¿Le reconocerán algunos de estos granujas?

—Tememos que sea Tom el que le conozca. Éste anduvo por el Pandhale. Y David pateó mucho la ruta. Ascendimos a teniente los dos a la vez. Yo no sabía que era aquí donde tenía el rancho. Si no me habla usted de él, no lo habría imaginado.

—Pero me ocultó usted que se conocían.

—No podía actuar de otro modo. Aquí no tenemos autoridad alguna. Ahora, el gobernador nos ha autorizado para este caso concreto. Quiere que le limpien esta ciudad. Y odia la marihuana. Un hermano suyo murió a consecuencia de ella.

—Entonces, ¿detenidos?

—A ser posible, ninguno.

Marcharon a la estación. Y llegaron pocos minutos antes que el tren.

Cuando descendió David, Ronald le miró con curiosidad.

—¡Desde luego, no pareces el mismo que se fue…! —exclamó.

—Tú eres Ronald, ¿no?

—Sí.

—Tampoco te hubiera reconocido —confesó David.

Se saludaron y Edy dio cuenta de lo que había pasado y de cómo estaban las cosas.

—Quiero colgar a los que se han metido en mi rancho sabiendo que mi tío no era el dueño —dijo David—. La fiesta empezará por ésos.

Edy se echó a reír.

—Creo que debemos empezar por el cobarde del juez.

—No es mala idea. Pero ¿no se asustarán los otros?

—Es posible que tengas razón. ¿Recuerdas a alguien que se llamara Parker por el Pandhale?

Pensó David unos minutos y exclamó:

—Conocí a uno. ¡Ya lo creo! Un asesino. Escapó de allí hace años. No será el mismo. Se habría cambiado de nombre.

—Se consideran muy lejos y seguros.

—No puedo creer que siga con ese nombre… Será otro que ha tomado el nombre de él. ¡Gran torpeza si es así!

—Aquí no pueden temer a los rurales.

—Eso es cierto —dijo David.

Fueron en primer lugar a visitar a Grace.

Entraron en el saloon.

Se sorprendió Edy al ver a Abigail sentada ante una mesa con un cliente.

Y al fijarse en él, frunció el ceño.

—Oye —dijo David en voz baja—. ¿Te has fijado en ese que está ahí?

—¡Calla! Le he conocido.

—Ha venido lejos…

Abigail se levantó para atenderles. No dejó que lo hiciera la empleada que iba hacia ellos.

David y Edy se pusieron de espaldas al cliente que estaba con ella. Éste, que también se hallaba de espaldas a ellos, se levantó y marchó.

—¿Nos habrá conocido? —dijo David mientras Abigail buscaba la bebida.

—No lo creo. No se ha fijado en nosotros.

Avisada Grace salió a saludarles. Y habló con ellos.

Edy habló con rapidez para que Abigail no se diera cuenta. Y al hablar no miraba a Grace, sino a Ronald.

Estuvo dando instrucciones urgentes.

La muchacha, al levantarse, dijo que había comprendido.

Marcharon de allí y Edy vio a John con el mismo cliente que estaba sentado con Abigail.

Ninguno de estos dos vieron a los rurales.

John y el forastero entraban en casa de Tom.

—No me atrevo a entrar ahora —dijo Edy.

—Vamos a Visitar al juez para decirle que debe comunicar a los que están en mi rancho que lo abandonen en veinticuatro horas.

Entraron los tres en la oficina del juez.

Para éste era una sorpresa ver a Edy con vida aún.

Saludó a los visitantes con amable sonrisa.

—Mi nombre es David Niven —dijo éste—. ¿Le dice algo este nombre?

Palideció el juez.

—Claro que me lo dice… Pero no se enfadará si le pido que demuestre que es esa persona.

—¡Quieto, Ronald! Está en su derecho de exigir justificación —dijo David conteniendo al abogado.

Sacó unos documentos que llevaban preparados y los dejó ante el juez.

—Parece que no hay duda —observó el juez—. Buena complicación para Douglas Inn.

—Recordaré que le he hablado muchas veces —indicó Ronald— que esa venta no fue legal.

—Bien, haré saber a ese ganadero lo que ocurre y es posible que se pongan ustedes de acuerdo…

—Veinticuatro horas para abandonar ese rancho. ¡Y sin tocar una sola res! ¡No me gustaría colgarle con ellos! —añadió David.

Mientras se discutía en el juzgado, Grace trabajaba afanosa con el cajero y el empleado del Banco.

Seguía al pie de la letra las instrucciones de Edy.

En el carretón del almacén se llevaban dos horas más tarde todo el dinero que había en el Banco.

El carretón llegó al rancho de Ronald. Y esperaron a que llegara Edy con sus acompañantes.

Desde el juzgado marcharon éstos al rancho de Ronald.

El juez se limpiaba el sudor al marchar ellos.

A los pocos minutos abandonó también él el juzgado y entró en casa de Tom.

—¡Vaya complicación! —exclamó al sentarse frente a Tom.

—¿Qué pasa? ¿Más contrariedad aún?

—Ha llegado el propietario del rancho en que está Douglas. Y ha dado veinticuatro horas para que abandone ese rancho.

—No habrás hecho caso. Le diste una escritura en regla.

—No tiene valor esa escritura. Ese muchacho es abogado. No le podemos engañar. Tendrá que salir Douglas.

—No creo que le convenzas. Te dirá que lo arregles tú.

—Se ha presentado con Ronald y ese que se presenta a sheriff.

—Está Widmar preparado. Ese candidato no llegará a mañana. Hay que hacerle entrar aquí.

—Douglas puede ser el pretexto. Vendrá con ese David Niven…

—¡Admirable! Así pueden morir los dos a la vez —exclamó Tom.

—Desde luego, lo solucionaría todo.

—Hay que avisar a Douglas y que haga saber que espera aquí al propietario para hablar con él.

Enviaron un emisario para que dijera a Douglas que era urgente se presentara en casa de Tom.

Unas dos horas después, llegaba Douglas, que preguntó:

—¿Pasa algo? ¿A qué el recado tan urgente?

—Que te hable el juez —dijo Tom.

—Ha llegado el dueño de ese rancho.

—No me hagas reír. El dueño soy yo. Tengo una escritura, ¿no lo recuerdas?

—El que vendió no era el dueño.

—Yo no sé nada, pagué lo que pidieron y tengo un documento en regla.

Le convencieron para que tratara con Niven y que le citara para esa noche en el saloon.

El recado en este sentido le dejaron en casa de Ronald.

Estaban seguros de que así llegaría al interesado.

Lo que no sabían ellos era que antes de la hora habría muchos clientes vigilando a Tom y a sus amigos.

Y varios de estos clientes eran agentes rurales llegados para ese asunto.

Los reunidos en el rancho de Ronald no aparecieron por la ciudad en varias horas.

Al regresar el carretón al almacén. Grace quedó tranquila.

Por la tarde, Abigail se presentó en el Banco con el cliente que le acompañó por la mañana.

—¡Grace! Este amigo quiere abrir una cuenta en el Banco.

El cliente y amigo de Abigail miraba indirectamente a las cajas que se veían al otro lado de los mostradores para atender al público.

—Parece que tienen buenas cajas —comentó el cliente—. Eso tranquiliza a los imponentes.

—Puede estar seguro —dijo el empleado riendo—. Son modernas y muy difíciles de romper. Tendrían que emplear dinamita.

Grace dejó al amigo y a Abigail hablando con el empleado.

Ella entró en su despacho. Estaba furiosa y deseando disparar contra Abigail.

Cuando entró ésta en el despacho para decir que ya habían atendido a su amigo, dijo Grace:

—Esta noche no estaré aquí, Abigail. Regresaré muy tarde, si es que regreso, porque nos han invitado a Stella y a mí en el rancho de Ronald. Se reúnen allí algunas de las familias que más ayudan a Edy en la elección. Y en honor de ese Niven que es el propietario del rancho que ocupa Douglas. Tendrá que abandonar ese rancho.

—No creo lo haga voluntariamente. Tiene un escrito en regla y pagó lo que le pidieron. Yo no saldría. Además, ¿quién garantiza que no es una comedia de ese borracho para quedarse con ese rancho?

—Demostrará quién es…

—Pues yo no me movería de allí.

—Que lo arreglen ellos —dijo Grace cortando la conversación.

—Entonces, ¿me encargo de cerrar?

—Será lo mejor. Así quedo tranquila. Y si me piden que me quede allí, no pondré obstáculos.

El rostro de póquer de Abigail se animó con esta noticia.

Y, mientras, llegaba la noticia a Niven para que fuera al saloon de Tora esa misma noche.

—Iremos —dijo Edy—. Primera parte de la función.

Estaban sentados ante la misma mesa, Douglas y su capataz, Tom y el juez.

Ante otra mesa, a poca distancia se hallaba Widmar y otros dos pistoleros.

De vez en cuando se miraban unos a otros.

El plan era que Douglas discutiera con ellos para que durante la discusión pudieran actuar los pistoleros sin el menor peligro y con la mayor seguridad de éxito.

Pero, rodeando a todos éstos, como vulgares clientes, había una docena de vigilantes atentos al menor detalle y más leve movimiento. La orden de disparar a matar había sido dada por Edy.

Temiendo ser conocido David, por Tom, decidieron que entraron primero Ronald y su capataz. Le seguiría Edy, pero pensando en Widmar, que habría de estar preparado, acordaron que entraran con un grupo de clientes.

No fue difícil a Ronald seguir a unos cuantos vaqueros de los más conocidos en el pueblo.

Y entre éstos entraron David y Edy.

Los que estaban con Widmar le vieron palidecer al fijarse en los dos que se acercaban a la mesa de Tom.

—¡Hola, Widmar! —exclamó Edy desde la otra mesa—. ¿Qué haces por aquí?

Sus acompañantes vieron palidecer a Widmar de una manera tan intensa que desapareció el color de su rostro.

Tom y los que estaban con él, palidecieron a la vez.

—¿Por qué escapaste de Tyler? —añadió Edy—. ¡Calla! No te habrán encargado que me elimines a mí, ¿verdad? ¿Tom o quién…?

—He venido solo a beber.

—¡Malo, Widmar! Empiezas mintiendo. Han visto cuando iban a por ti hasta el rancho de la montaña… ¿Quién te ha hecho el encargo? —Y señalaba a Tom.

—No conozco a este caballero.

Las carcajadas que se oyeron hicieron comprender a los reunidos que estaban rodeados.

—¡Eres un imbécil, Tom! —gritó Widmar—. ¿Por qué me has metido en este lío? ¿Es que no conoces a estos dos? Siempre he dicho que confiar en tu inteligencia era perder el tiempo. Es verdad, capitán… Me encargaron liquidar al candidato a sheriff. Y estos tontos no les han reconocido. De saber que era usted, me habría marchado lo más lejos posible… ¡Y dice Douglas que no piensa abandonar el rancho…! ¡Tiene gracia!

Y Widmar se echó a reír al tiempo que buscaba sus dos armas.

Nadie podía sospechar que se armara ese tiroteo.

Los que rodeaban a los reunidos y estaban pendientes de ellos, al ver la intención de Widmar, que no engañó a ninguno de ellos, provocaron el rápido tiroteo y la muerte de varias personas.

Terminados los que había allí, Edy dio la orden de ir a la montaña.

Y ellos marcharon al Banco. Pero pasaron de largo para esconderse.

Los que prestaban vigilancia allí temían que Edy se hubiera equivocado.

Pero al fin se quedaron asombrados. Lo que Edy temió se estaba realizando.

Pickford iba con el amigo de Abigail y con John.

Detrás quedó Betty.

Abigail fue la que abrió la puerta del Banco a la señal hecha por Pickford.

Los que vigilaban dejaron que entraran en el Banco.

Y los visitantes saludaron a Abigail sin hablar.

El amigo de Abigail, con una lámpara a su lado, se puso a trabajar en la primera caja. Y sonriendo se volvió hacia Pickford.

—Es un juguete para mí…

No tardó mucho en demostrarlo. Pero al buscar el dinero no encontraron un solo centavo.

Abigail juraba y maldecía como un carretero.

Abierta, la otra caja el resultado fue el mismo.

—¡Maldita, Grace! —decía Abigail—. Me ha engañado y se ha reído de mí.

—Eso quiere decir que ha sospechado… —observó Pickford.

—Nos ha dejado solos para que éste trabajara sin temor… ¡Y nada!

—¿No nos habrás engañado tú? —dijo John a Abigail.

—¡Imbécil! —exclamó ella al tiempo de disparar sobre él.

—¿Estás loca? —gritó Pickford.

Cuando salían los otros dos con Abigail a su lado, una descarga les derribó.

Betty que intentó escapar al darse cuenta de la traición que suponía, fue muerta también.

En la batida al rancho de la montaña y al de Douglas, los muertos fueron muy numerosos. Entre ellos estaban Guy, el excapataz de Pickford y los vaqueros que marcharon con él.

Cuando comentaban estos hechos, pasados algunos meses, decía Edy a Stella:

—Tu padre lo tenía todo muy bien montado. Los otros no sabían que era el verdadero jefe del contrabando. Los que le servían en ese aspecto le consideraban solamente complicado en los que llegaron de Texas… Y sus vaqueros no podían sospechar su verdadera personalidad. Por eso despidió a aquel capataz. Trataba de deslumbrarte a ti. Siempre temió sin duda que sospechaba la muerte de tu madre. Creo que aquel día de la riña se dio cuenta que estabas oyendo…

—Es posible…

—Lamento no haber podido ir a la boda de Ronald con Grace…

—Serán felices los dos. Ronald ha olvidado aquel drama. Y ella le hará feliz. Es una buena muchacha.

—De verdad que lamento no haber podido ir. David, en cambio, marchó hace días. Lo aprovechará para vender su rancho.

—Y ahora la venta será legal —comentó ella riendo.

FIN