CAPÍTULO PRIMERO

El barman estaba limpiando el mostrador. Y miró hacia la puerta. Había oído el trote de unos caballos y le sorprendía que a esa hora llegaran clientes. Y los que lo eran, sabían que a esa hora no era posible atenderles porque era necesario limpiar antes el salón.

A través de la ventana abierta, vio que se trataba de unos vaqueros del equipo de Wild y frunció el ceño. Pertenecían al equipo que se había ido imponiendo poco a poco y al que se temía de una manera cerval.

Sin dejar de limpiar los vasos, y sin mirar a la puerta, se dio cuenta que los jinetes desmontaban ante el local. Y a los pocos segundos, entraban los cinco jinetes que había visto a través de la ventana.

—¡Hola...! —les dijo—. ¡Parece que habéis madrugado!

—¿Es que no sabes qué día es hoy...?

—Ya lo creo que lo sé, por eso estamos limpiando el salón.

—¡Domingo y cuatro de julio!

—Así es.

—¿Y Linda...?

—Se debe estar preparando para ir a misa.

—¡Dile que salga a servirnos!

—¿A esta hora?

—¿Qué tiene de malo?

—Estás viendo que estamos de limpieza... Y Linda no tiene por qué servir.

—Somos nosotros quienes decidimos. Y hemos acordado que nos sirva ella.

—No comprendo... No es más que un capricho vuestro. Sabéis que Linda va todos los domingos a la iglesia, en la que el Pater le espera porque el coro sin ella queda demasiado cojo...

—¿Qué pasará si un domingo no va a misa?

—Hombre. No creo que pase nada, pero si tiene costumbre y es esperada, as natural que acuda. Y estas, no son horas de saloon...

—¿Por qué no es hora? Estamos aquí y hemos venido no a verte a ti, ni a discutir contigo. Y lo que tienes que hacer, es decir a Linda que estamos esperando.

Los cinco jinetes se sentaron alrededor de una mesa.

—¿Vais a beber algo...? —decía Betty, una de las dos empleadas que tenía el local.

—Pero nos va a servir Linda.

—¿Linda? Va a ir a misa. Y ella no sirve. Lo sabéis todos. El que a veces nos ayude, no quiere decir que ella tenga obligación de hacerlo. Su misión es cantar. Solo eso. Pero como es una muchacha muy amable, le agrada ayudarnos por la tarde...

—Nos va a servir ahora. Hemos venido a eso.

—Pero si es demasiado pronto... Ya estás viendo qué sucio está esto. ¿Por qué no esperáis a que termine la misa? Los domingos soléis acudir después de ella.

—Pero hoy, aparte de domingo es el cuatro de julio. Fiesta en la Unión. Y hemos decidido que Linda nos atienda.

—¿Orden de Charles? No perdona a la muchacha que no le haga caso en sus demandas...

—Deja a nuestro patrón tranquilo. He dicho que hemos decidido nosotros venir a que Linda, en vez de ir a misa, nos atienda. Y por ser la fecha que es, vamos a beber champaña.

—¿A esta hora? —decía el barman sonriendo.

—¿Qué hay de malo en ello?

—Que no es habitual...

—¡Si nosotros lo pedimos!

—No está frío. Tendréis que beberlo caliente. Pero Betty os puede servir.

—Parece que no entiende el idioma en que estamos hablando. ¡Hemos dicho que nos va a servir Linda!

—¿Qué pasa? ¿Qué habláis de Linda? —decía Hank, el dueño del local—. ¿No habéis madrugado mucho? ¡Están limpiando aún!

—Han venido dispuestos a armar camorra ¡Orden de su amo! —exclamó Betty—. Quieren que hoy, Linda no vaya a misa porque tiene que servirles a ellos.

—¡Pero si saben que Linda va a misa todos los domingos y canta en el coro!

—Pero hoy nos atenderá a nosotros...

—Debéis ser razonables. ¡No creo que Charles esté de acuerdo con este capricho, porque no es más que un capricho vuestro!

—Es asunto nuestro nada más. Y lo que tienes que hacer, es decir a Linda que salga a servirnos.

—¿Por qué ese capricho de que os sirva yo? —dijo Linda apareciendo.

—Porque nos agrada que así sea.

—Sabéis que no lo suelo hacer, pero si tanto lo deseáis, así que salga de misa os atenderé.

—Nos vas a atender ahora. Y hoy, no vas a misa.

—¿Por qué no sois razonables? ¿Qué más os da esperar a que acabe la misa? No es tanto tiempo. Y una vez terminada, vengo y os atiendo. ¿De acuerdo?

—¡Nooo! ¡Nos vas a servir ahora!

—¿Por qué no les convence, Charles?

Los vaqueros miraban a su patrón que apareció en la puerta.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Que se obstinan en que les sirva ahora.

—¿Por qué no lo haces?

—Porque saben que todos los domingos voy a misa. Me esperan para cantar.

—¡No pasará nada porque un día no vayas a misa! —añadió el que más hablaba de los vaqueros.

—Tampoco pasará nada porque esperéis a que termine la misa. No deja de ser un capricho absurdo. ¡Cuando termine la misa os atenderé!

Y Linda se encaminó hacia la puerta. Pero se levantaron dos vaqueros y corrieron hacia ella. Una vez en la calle, se pusieron ante la muchacha y la cogieron de un brazo cada uno.

Los que estaban ante la iglesia que estaba al lado, se les quedaron mirando.

—¡Soltadme! —dijo secamente ella—. ¡He dicho que os atenderé cuando termine la misa!

—¡Nos vas a atender ahora!

—Míster Wild, ¿por qué no ordena a sus hombres que sean pacientes y esperen a que termine la misa?

—Fuera del rancho y a horas que no son de trabajo, no tengo autoridad alguna sobre ellos.

—¿Es orden suya este capricho? ¡He dicho que me soltéis! —y con un movimiento de ambos brazos, chocaron las cabezas de ellos, sonando como pucheros y cayendo al suelo sin conocimiento. No se preocupó de ellos y siguió su camino hasta la iglesia en la que entró, mientras que los compañeros de los caídos les atendían.

El doctor que vivía frente al saloon y que salía para ir a misa, acudió llamado por Charles Wild, ganadero y patrón de los caídos.

Acudió y se inclinó hacia ellos preguntando que había pasado. Y al explicarle los hechos comentó:

—Están conmocionados al chocar las dos cabezas. Se han podido matar ambos. ¿Por qué no soltaron a la muchacha?

—¿Qué le importa eso, doctor? —dijo un vaquero compañero de los caídos—. Lo que tiene que hacer, es curarles.

—No hay que hacer nada. Ellos volverán en sí cuando les pase la conmoción.

Y el joven doctor marchó hacia la iglesia.

—¡Doctor! —gritó Wild—. ¿Es que no les atiende?

—No puedo hacer nada. Se les pasará en unos minutos. Debe estar tranquilo. Ha podido ser grave, pero no tiene importancia.

Para confirmarlo, los dos abrieron los ojos y miraban sorprendidos a los que les rodeaban.

—No habréis dejado que entre en la iglesia, ¿verdad? —dijo uno de ellos al levantarse—. Nos hemos golpeado los dos. ¿Dónde está Linda?

—En la iglesia.

—¿Es que le habéis dejado que entre? Vamos a por ella. ¡Si es preciso la sacamos arrastrando!

El doctor, miraba a Charles.

—No me mire, doctor ¡No tengo autoridad en horas que no son de trabajo y fuera del rancho!

—¡Es orden de él! Por eso no tiene autoridad —dijo Betty.

—Calla. Y entra —decía el dueño.

El doctor saludaba a un jinete que estaba desmontando y se desentendió de Charles y de sus vaqueros.

—¡Betty! —llamó la muchacha que acababa de desmontar—. ¿Y Linda? ¿Está ya en la iglesia?

—Si...

—Me he descuidado hoy.

—Pero le vamos a hacer salir arrastrando —dijo un vaquero.

—¿Qué pasa? ¿Por qué vais a arrastrar a Linda? ¿Orden suya? —dijo la muchacha a Charles—. No le perdona que le haya dicho que no insista y no pierda el tiempo, ¿verdad? Sus muchachos se están equivocando, claro que la culpa es suya. Van a provocar una estampida que no quedará uno de su equipo. Y tiene razón Linda. Se va a repetir lo que dice que pasó en su pueblo. Desde una ventana o desde un henar o desde varias ventanas a la vez, van a disparar sobre sus muchachos. Y en solo unos minutos se habrá acabado el imperio del miedo. Comenta Linda que era un equipo parecido al suyo. En media hora, pasó a la historia. Enterraron a doce. El resto del equipo desapareció de allí. Lo publicaron los periódicos. Cuanto más miedo se tiene a un equipo, más fácil es que desde las ventanas se dispare. Y no habrá medio de saber quién lo ha hecho...

—¡No se atreverán!

—No se atreverán a ponerse frente a vosotros, pero cuando estéis en las calles, desde las terrazas, los almacenes elevados y las ventanas, los rifles entonarán su ronca canción de plomo. Eso sucede, cuando se tiene miedo. ¡No lo olvide, Charles!

Y Audrey se encaminó a la iglesia.

—¡Vamos a arrastrar a esa muchacha también! —añadió un vaquero.

—¡Basta! —dijo Charles—. Os vais a enfrentar con la población por una tontería. Linda ha dicho que os atenderá después de la misa. ¡Y es cierto que todos los domingos acude a cantar en el coro!

—Pero le hemos dicho que hoy no iba... Y ha debido atendernos... ¡Y Hank debió obligarle...!

—Ella no tiene que atender a los clientes. ¡Solo tiene la misión de cantar!

—¡Pero si nosotros dijimos que debía atendernos has debido obligarla! No somos unos vaqueros cualquiera. No nos vayas a comparar con otros. Y tenía que servirnos a nosotros.

—¡Basta! —volvió a decir Charles, preocupado por la actitud de los curiosos al oír hablar al vaquero.

—¡Arrastraremos a Linda cuando salga!

—¿Por qué no se lleva a sus muchachos, míster Wild? —dijo el doctor—. Va a obligar a los demás a una estampida de la que no se salve usted. Toda paciencia y tolerancia tienen un límite. Y sus muchachos se están excediendo. Y lo que ha dicho Audrey, es cierto. No hace tanto tiempo que pasó en Leadville la matanza en unos minutos de doce vaqueros que se habían impuesto por el terror. Es el final de todos los equipos que olvidan que las armas están al alcance de todos por igual. ¡Y escondidos no hace falta valor para disparar y asegurar el blanco!

Charles tenía miedo porque veía a los testigos con miradas de odio y desprecio hacia sus vaqueros. Tres de estos entraron en la iglesia. Iban dispuestos a hacer salir a Linda. Los otros dos, estaban frente a la iglesia.

—¡Nada de tonterías! —les decía Charles—. ¡No me gusta la actitud del doctor! Va a empujar para una estampida. Y Audrey tiene un equipo numeroso. Y están acudiendo... Ya estáis entrando a por esos, y marcháis al rancho. ¡No me gusta la actitud de los testigos!

Los que entraron en la iglesia salieron maldiciendo a los que estaban dentro. Les habían abucheado en voz baja.

—Debéis olvidar lo sucedido —les decía Charles.

—¡Vamos a arrastrar a Linda...!

Los que oían y que se disponían a jugar a las herraduras, apoyaron sus manos en las armas y se acercaban lentamente a los cinco vaqueros.

—¿Por qué no se lleva a los muchachos, Wild? —dijo un ganadero—. ¡Se están equivocando! ¡Si se fija en todos, llevamos armas...!

Se asustaron los cinco y acabaron por decir que estaban enfadados con Linda, pero que era ella la que tenía razón. Ya que todos los domingos iba a misa.

El más asustado era Charles. Y había confirmado que no les temían como él pensaba. Había visto que estaban dispuestos a emplear las armas. Le enfurecía, pero a la vez le asustó. Y lo de Linda, era algo que les enfrentaba a todos porque era una muchacha a la que estimaba la población.

Estaban colocando las barras para el lanzamiento de herraduras. Y con ello se iban olvidando del asunto de Linda.

En este juego, veía Charles el desquite. Había dos lanzadores en su equipo que no podían derrotar los demás y todos los domingos bebían a costa de los que se enfrentaban con ellos.

Charles reía todos los domingos viendo ganar a esos dos. Y admitían en el pueblo que no podían con ellos. Pero les molestaba oír todos los domingos lo mismo.

Charles se dirigió al ganadero que antes le indicó se llevara a los muchachos y le dijo:

—¿No tiene un buen lanzador?

—¡Creo que son mejores los suyos...! Pero convenza a Bill y le juego lo que quiera. Me iba a decir que juega a favor de sus campeones, ¿no? Pues convenza al herrero y le juego lo que sea. Los demás son inferiores a esos dos que están bebiendo sin pagar durante toda la mañana.

—Deben convencerle ustedes... ¡Lo que pasa es que se escuda en su tozudez para no perder frente a los míos!

—¡Si Bill quisiera lanzar...! —decía el ganadero.

—Eso es lo que dicen todos los domingos para quitar mérito a lo que hacen mis muchachos.

—Repito que les considero superiores a los demás. Lo están demostrando todos los domingos, pero con Bill no podrían ganar.

—No le han visto lanzar...

—Hace años que dijo no lanzaría más. No es porque tema a sus lanzadores. Les ganaría con gran facilidad.

—¿Por qué no le convence y jugamos fuerte nosotros?

—No crea que no siento esa tozudez... Le iba a dar un buen pellizco a su dinero.

Bill solía acercarse los domingos para ver lanzar. Le gustaba verles. Pero nunca hacía el menor comentario. Y le invitaban a lanzar, sin atender a los que hablaban.

Charles estaba muy enfadado y sus dos lanzadores, lo mismo. No les consideraban buenos lanzadores hasta que no se enfrentaran con Bill, el herrero. Y por eso cada domingo le retaban.

Ese domingo, fue Charles el que le dijo:

—¿Por qué no se atreve a lanzar?

CAPÍTULO II

—No es que no me atreva. Es que no deseo hacerlo. No tiene tanta importancia ganar o perder... Cuando se juega a algo, siempre pueden suceder las dos cosas. Si se pierde es porque el contrario es superior. Y no por eso se va a llorar. Sus lanzadores son los mejores de los que lanzan los domingos. Pero perderían frente a mí... ¡Son bastante mediocres...!

—¡No es hablando como se demuestra!

—No me interesa demostrar nada. Lo que hago es decir lo que pienso. Y mientras no se enfrenten a mí, en este pueblo no les considerarán con categoría.

—Le juego todos los ahorros que tenga...

—No voy a lanzar, ni a jugar por lo tanto.

El doctor y su esposa, como tenía la clínica frente al saloon, solían estar viendo a los lanzadores. Él, se acercó al local para beber un whisky.

Linda, que iba con Audrey, dijo a los vaqueros de Charles:

—Ya estoy aquí... Ahora puedo serviros. Antes, no teníais razón. No había razón para que faltara a la iglesia y al coro cuando todos los domingos cuentan conmigo. Espero os haya pasado el enfado. Habréis terminado por admitir que no erais razonables.

—Debiste atendernos...

—Ya me tenéis aquí... Cuando queráis podéis entrar.

—Vamos a jugar a las herraduras.

—No digáis luego que no he querido atenderos.

—Ahora no nos interesa que nos atiendas. Lo puede hacer Betty. Era antes cuando debiste hacerlo.

—Veo que seguís enfadados. Ya se os pasará...

—¡No lo creas...! —dijo otro—. No lo olvidaremos.

—Pues sigue vuestra falta de razón. ¡Vamos, Audrey!

Bebe algo. Hace calor.

—Si... Entraré a beber una cerveza. ¡Hola, Bill! —saludó la ganadera al herrero—. ¿Estás viendo lanzar?

—Me entretiene.

—Pero no se atreve a enfrentarse a mis hombres —dijo Charles—. Y eso que le he dicho que le juego los ahorros que tenga.

—¡Es tonto! Se lo he dicho varias veces. Con lo sencillo que sería para él doblar sus ahorros.

—¡Pues ya ves como no se atreve...!

—¡Porque es tonto...!

—Mientras no me ganen a mí, les quedará la duda. Y no les admitirán como los mejores... Todos les dicen que cuando me ganen a mí, podrán decir que son los mejores lanzadores...

—Todos se están convenciendo que lo que le pasa es que sabe que perdería y por eso se niega a lanzar.

—¡La duda le queda siempre...! Y me río del enfado de esos campeones... Creí que eran buenos de veras. Y aunque son los mejores de los que lanzan los domingos no son nada extraordinario. Si lanzaran por el sudoeste, no podría competir ninguno de ellos. Perderían con la mayoría... No. No son lo buenos que creí.

—¡Es cómodo hablar sin demostrarlo...!

—No me interesa. Prefiero les quede la duda. Y siempre oirán que les dicen: «Cuando ganen a Bill admiremos que son buenos...» ¡Eso es lo que les enfada!

—Ya no nos preocupamos. Estamos convencidos que mis hombres son mucho mejores que usted.

—Pero como no se ha podido confirmar es una seguridad la suya llena de duda para los demás.

—¿Por qué no doblas tus ahorros, Bill? —dijo Audrey—. Además, estos fanfarrones necesitan una lección.

—No quiero lanzar.

—Pues no dejas de ser un tonto, tozudo.

—Si cree que les puede ganar y sé que está seguro de ello, ¿por qué no dobla sus ahorros, como dice Audrey...? —comentó el doctor que estaba junto a los que hablaban, ante el mostrador.

—Porque quiero que les queda la duda.

—Para usted sería más práctico aumentar su dinero.

—Este hombre sería capaz de matar a su campeón si le ganara yo... Están muy engreídos y la reacción iba a ser terrible.

—Mientras no se atreva a jugar, no hable de lanzar —dijo Charles.

—No he visto lanzar al herrero, pero son muchos los que aseguran que si se decidiera, ganaría con facilidad a esos campeones. Y si es así, hace mal. Personalmente, les estoy viendo lanzar todos los domingos. Y son los que ganan y beben sin pagar, pero creo que no son nada extraordinario.

—¡Vaya...! ¿Habéis oído? El doctor sin enfermos, entra en este juego.

—Debe entender como de medicina —decía un vaquero riendo—. El doctor Anderson dice que es muy joven y que no tiene experiencia.

—¿Es que entiende de lanzar herraduras? —decía Charles.

—Para entender de esto, no es necesario ir a la Universidad. Y lo que veo cada domingo, no es nada extra... Para mí, sus campeones, no son más que unos lanzadores medianos. Y en el país de los ciegos, el tuerto es el rey. Estas poblaciones tan al Norte no tienen buenos tiradores... Y no hay duda que de los que cada domingo lo hacen, son ellos los mejores. Pero solo mejores que los que se les enfrentan cada semana. Pero esas victorias no son para considerarse extraordinarios. Y el herrero debiera lanzar. Creo que les ganaría y eso que no le he visto hacerlo una sola vez.

—Que se decida a lanzar y le juego el dinero que le quede, que no será mucho porque no creo esté ganando como doctor... ¿Tiene muchos enfermos...?

Y Charles reía a carcajadas.

—¿Es que no se cansa de estar sin un enfermo...?

—Hacemos una vida sana mi mujer y yo... Es posible que pronto tenga muchos enfermos que cuidar.

—Lo que tendrá que hacer, es abandonar este pueblo y buscar otro donde pueda aprender algo si tiene enfermos. Repito que si se decidiera el herrero le jugaría las reservas que le queden, aunque no creo que sean importantes.

—¿Por qué lo supone? —dijo el doctor riendo.

—Porque desde que llegó, no creo que haya ganado cinco dólares.

—Si el herrero se decidiera a lanzar, iba a tener varias sorpresas.

—Y yo —dijo Audrey— le jugaría fuerte. Muy fuerte. Incluso llegarla a dejarle sin rancho. Le jugaría el mío, que es superior al suyo.

—No es necesario perder los estribos —decía el doctor—, pero ganarle una cantidad respetable, sí.

—¿De dónde la sacaría usted? —añadió riendo Charles.

—¡No quiero lanzar!

La esposa del doctor, que era bellísima, entró en el saloon para decir a su esposo:

—¡Latimer...! ¡Hay un ganadero que quiere que vayas a ver a su esposa! ¡Parece que no adelanta con el doctor Anderson que la está tratando hace un año! Y quiere que vayas tú a verla.

—¡Debe ser Jeffries! ¡Cree que Anderson tiene que hacer milagros! ¡Ha comentado que no tiene remedio! Es que no se ha atrevido a decírselo a él —aclaró Charles.

—Hace bien en llamar a este doctor —decía Audrey—. Conozco a Louise. Iré a verle. No sabía que estuviera tan enferma.

El doctor y su esposa habían salido.

Como supuso Charles, el ganadero que estaba en la clínica, era Jeffries. Los dos marcharon a caballo hasta el rancho. Y una vez allí, se convenció el doctor, que había sido ella la que llevaba dos semanas insistiendo en que llamara su esposo al otro doctor.

—No sé por qué se ha resistido a llamarle a usted —decía con sinceridad la enferma.

—Es que el doctor Anderson ha hecho correr la voz de que no deben fiar en mí por mis pocos años. En el tiempo que llevo en el pueblo, es usted la primera enferma verdadera que visito. ¿Sabe para qué me han llamado alguna vez? Para ver alguna vaca o caballo, como si fuera veterinario —y el doctor se echó a reír—. Bueno... Veamos qué es lo que tiene. Dígame qué le pasa...

Y durante más de media hora estuvieron hablando los dos. Y al final de la conversación, estuvo haciendo un reconocimiento exhaustivo. El esposo contemplaba en silencio lo que el doctor hacía. Y se iba sorprendiendo cuando el doctor se anticipaba a los que la enferma confirmaba asombrada también. Lo que más le sorprendía era cuando el doctor pulsaba los puntos del cuerpo de ella diciendo que allí debía dolerle.

Cuando terminó, recogiendo los aparatos utilizados en el reconocimiento, dijo:

—Suspenda toda esta medicación que le están dando. No me sorprende que no haya encontrado mejoría en tanto tiempo. Y mi opinión es que se ha perdido mucho en buscar la única solución que a mí entender hay. No debo ocultar mi criterio. Esta mujer tiene un tumor en el vientre. Que ha ido creciendo por no haberlo detectado a tiempo el doctor Anderson. Y no es que le censure, porque los síntomas son parecidos a otro tipo de enfermedades. Y no hay medicamentos que curen esto. Solo hay una solución que creo aún a tiempo, aunque se haya perdido mucho. Y es operar. Quiero decir que hay que abrir el vientre y sacar ese tumor antes de que sea demasiado tarde. No he querido ocultarle la verdad, porque es usted la que tiene que autorizar a que se efectúe esa operación, que yo puedo hacer. He hecho muchas en el hospital de S. Louis. Lo digo para que tenga confianza en mí. Y vuelvo a ser crudo y sincero. ¡Si no se opera, la situación se hará gravísima! Son ustedes los que han de decidir. Para los dolores, un poco de morfina, pero eso no cura. Evita dolores, nada más. Y ya se lo ha recetado Anderson. No debe abusar de ella. Es esto —y señaló el frasco aludido.

—Más que quitarme el dolor, me hace dormir. Claro que dormida, no me duele.

Se despidió de ellos y dijo que esperaba lo que acordaran. Y no quiso cobrar nada por la visita.

El ganadero, al marchar el doctor, dijo:

—¿Qué opinas? Ya ha venido a verte. ¿Vas a dejar que te abran el vientre? Yo, no estoy de acuerdo.

—¡Pero si es la única solución!

—Anderson no piensa así. Y tiene edad y experiencia.

—Mañana llega Tom. Le diremos lo que hay. Está estudiando en el Este... Tal vez su opinión sea necesaria.

A los dos días llegó el hijo a que se refirieron días antes.

—Hablaré con los doctores, pero me inclino por el joven. Se está haciendo mucha cirugía por el Este. Y es posible que Anderson no sepa hacerlo.

—Lo que vamos a hacer, es hacer venir al doctor Brown de Helena.

Y esta fue la decisión final.

El ganadero dijo a Anderson que había sido llamado el otro doctor.

—Lo sabía. Se ha comentado en el local de Hank. Y me sorprendió te hayas atrevido a dudar de mí.

—Ha sido ella la que ha insistido durante días. Y llegó a decir que no quería se curara.

—Y ese inexperto te ha hablado de abrir el vientre, ¿no es así...?

—Es lo que ha dicho.

—No hagas caso y que no cometa ese Crimen. Porque si abren el vientre a tu esposa morirá con rapidez. No es un tumor, es que tiene todo el vientre deshecho. No me he atrevido a decirte la verdad, porque es muy dura. ¡No hay solución! ¡No se puede hacer nada por salvarla! ¡No hay más que esperar el final!

Jeffries llegó junto al hijo, y llorando le dijo lo que el doctor Anderson le había dicho.

—Voy a ver a ese otro doctor.

Latimer estuvo hablando con el hijo de la enferma y le confesó lo que había dicho Anderson a su padre.

—Creo que están perdiendo ustedes mucho tiempo y no es mucho el que queda con oportunidad de salvación. Han perdido más de un año de una manera incomprensible. El doctor Anderson se ha obstinado en un diagnóstico y no ha cambiado tozudamente. No me atrevo a decir que por incompetencia. Solo admito tozudez, que en estos casos, es peligrosa.

—Prepare lo que necesite, doctor. Va usted a operar a mí madre. Hemos llamado al doctor Brown de Helena, pero si se ha perdido mucho tiempo, no perdamos más por esperarle.

—¿Sabe cuándo ha dicho que vendría...?

—Le esperamos dentro de dos días.

—Podemos esperar.

Y como calcularon, se presentó el doctor Brown en la fecha supuesta. Y fue llevado en un coche por Tom, el hijo de la enferma.

Estuvo reconociendo a la enferma. Le habían dicho lo que pasaba con los doctores del pueblo. Cuando terminó el reconocimiento, dijo a Tom.

—Vete a por ese joven. Estaré aquí mientras opera. Es lo que se ha debido hacer mucho antes.

—Anderson dice que si se opera, si se abre el vientre, morirá con rapidez —dijo el padre de Tom.

—Vete a por ese joven, Tom. No pierdas más tiempo. Y creo, como ese joven, que no es mucho el que queda para intentar la salvación de tu madre. Ha visto con claridad lo que hay. Y olvida lo que ese Anderson haya dicho. Demasiado mal ha hecho con su ignorancia. Estaba matando a esta enferma.

—¡Maldito! —exclamó Jeffries.

—Hay que buscar la única posibilidad que queda.

Tom fue con rapidez y Latimer regresó con él provisto de lo que le iba a hacer falta. Se saludaron el doctor Brown y él. Y hablaron brevemente. Cuando todo estuvo preparado según instrucciones de Latimer, este, ayudado por Brown, estuvo operando por espacio de tres horas. Brown se encargó del cloroformo. Pero siguiendo las instrucciones de Latimer.

Cuando terminó, Brown le tendió ambas manos y dijo:

—¡Qué manos tiene...! ¡Huya de este pueblo...! ¡Marche a una ciudad! Hacen falta estas manos donde abundan estos casos... Ha hecho usted esta operación siguiendo lo que ha escrito el autor de este sistema, ¿verdad? He leído hace poco el libro que se está vendiendo profusamente y que en los hospitales tratan de imitar los cirujanos. En Helena hay dos que están entusiasmados con el sistema. Les ha dado un resultado admirable siguiendo paso a paso las instrucciones de ese libro. ¿Lo ha leído...?

Latimer sonreía.

—Mi nombre es Latimer Slone...

—¡Nooo! —exclamó—. ¡El autor de ese libro...! ¡Qué honor haberle ayudado, doctor!

Tom miraba entusiasmado a Latimer.

—¿Se salvará...? —dijo Tom a los dos.

—Ha sido extirpado el tumor sin dejar la menor adherencia. ¡Es admirable! Si hubiera sabido el nombre de este joven te habría telegrafiado diciendo que le dejases operar... Creo sinceramente que tu madre se salvará.

—Es mi primera enferma en un año que llevo en el pueblo... —decía Latimer.

—Es la campaña que ha hecho Anderson... —decía Jeffries—. ¡Qué miserable! Pero creo que es obra de Wild y Presley. La esposa de este joven es bellísima... Y han tratado de cercarles... porque ella es toda una dama.

—Tal vez sea esa la razón y termine por arrastrar a unos cuantos —dijo Latimer.

—Lo que tiene que hacer, es marchar a una ciudad. Véngase a Helena... —decía Brown.

—Prefiero esta vida tranquila. Y estoy esperando me permitan ser el doctor de las dos Reservas que hay cerca de aquí... Es a lo que vine a esta ciudad.

—¿Para atender a los indios?

—Si. Hay muchos casos que necesitan bisturí.

—Es que en Helena, ganará dinero. Y sobre todo atenderá a enfermos necesitados de sus manos.

—Cuando les haga falta, no tienen más que telegrafiar. Y me presentaré con rapidez.

—Creo que hace mal. Y no es que no respete a los indios, pero me parece que sus servicios estarían más ajustados en Helena...

—Agradezco sus elogios, doctor. Pero espero esa autorización. Sé que Anderson se ha negado a atender a enfermos muy graves...

—Son muchos los que odian a los indios y hay que pensar que, en parte, es justo...

—Pero si queremos que se adapten a nosotros, debemos olvidar ambos... ellos y nosotros... y establecer una leal convivencia.

—Será muy difícil. Hay heridas muy profundas...

Latimer estuvo cuatro días al pie de la cama de la enferma que empezaba a notar una clara mejoría.

Jeffries y el doctor Brown estuvieron hablando en el pueblo sobre lo que había hecho Latimer. Jeffries quiso matar al doctor Anderson por haber puesto tan en peligro la vida de su esposa. Y el doctor Brown que tenía una gran fama en Helena, elogió a Latimer de una manera asombrosa. Hizo saber que era el autor de un libro que enseñaba a los cirujanos de toda la Unión a realizar operaciones de asombro.

Para Anderson era una mala noticia. Y a los dos días, acudieron a la clínica de Latimer muchos enfermos. La esposa les decía que debían esperar a que regresara del rancho de Jeffries, cosa que haría así que la enferma estuviera fuera de peligro.

La campaña de Wild y de Presley había sido destruida. Los enfermos preferían les viera quien salvó a la que Anderson había dicho que iba a morir y que no había salvación para ella.

Anderson se encargó de hacer saber la incompetencia propia.

CAPÍTULO III

Betty decía a Linda:

—¡No me gusta el ambiente que hay...!

—¿Qué temes?

—Hay más vaqueros de Wild y Presley que nunca... Y no están juntos. Se han repartido por el local.

—Ya se han cansado de esperar —dijo Linda riendo—. Han decidido venir a hacerme fracasar y a silbar mis actuaciones.

—Voy a avisar a los otros vaqueros y a los mineros...

Betty estuvo hablando a muchos de los que estaban en el salón y se aprestaron a actuar. Se iban hablando unos a otros. Y los vaqueros enviados por los dos ganaderos, estaban sonrientes y en espera de que apareciera Linda en el escenario.

Hank se dio cuenta de la presencia de los vaqueros dispuestos a enturbiar la actuación de Linda. Betty le dio cuenta de lo que había observado. Pero Linda les tranquilizó diciendo que iba a pedir perdón por tener una infección en la garganta que le impedía cantar esa noche.

Y cuando apareció Linda sonriente. Empezaron los silbidos. Y ella esperó a que terminaran para decir:

—No hay duda que no os ha gustado mi canción... ¡Antes de cantar ya habéis dado vuestra opinión! Y lo siento. No podréis volver a gritar y a silbar, porque no puedo cantar...

Los silbadores fueron desarmados y apaleados. Muchos de ellos fueron a casa del doctor para que cortara las hemorragias de nariz y labios.

Los dos ganaderos estaban en otro local y reían del fracaso que iba a tener Linda esa noche.

—Es lo que le espera a partir de hoy —decía Wild—. Así aprenderá a atender a mis vaqueros y a no hablar en la forma que lo hace de mí.

—También habla sobre mi persona. Y dice cosas que me están cansando...

—Me habría gustado estar en el local, pero no quiero que suponga es cosa mía. Así se puede decir que es cosa de los muchachos.

Seguían riendo al imaginar el escándalo que habría en el local de Hank, hasta que entraron unos vaqueros con las huellas del castigo.

—¿Qué ha pasado? —dijo Wild.

Y dijeron que habían empezado a silbar antes de que cantara y eso hizo que se dieran cuenta que habían ido dispuestos a armar escándalo.

—Dijo que no estaba en condiciones de cantar y sin embargo, cuando nos golpearon y sacaron a la calle, empezó a cantar para los que quedaban allí... Los aplausos los hemos oído hasta desde la puerta de este local.

—Lo habéis hecho mal. Debisteis tener paciencia. De esa forma os habéis descubierto antes de tiempo.

El fracaso enfureció a los dos ganaderos.

—Cuando salgan a la calle, deben besar a esa muchacha todos los vaqueros. Me he cansado de ser tolerante con ella.

—Hay que tener cuidado. Se ha demostrado que no nos temen. Nos han apaleado sin preocuparles las represalias. Y a su vez nos castigarán si se comete un error —decía el capataz.

—¿Es que vamos a dejar que se ría de todos nosotros?

—Es muy estimada esa muchacha. ¡No se puede dudar! Lo han demostrado. Y si se le besa en la calle, me asusta la reacción. Hablaban en el local mientras nos golpeaban que van a disparar sobre nosotros desde las ventanas y tejados. Y son capaces de hacerlo...

Por fin, los dos ganaderos decidieron dejar que se creyera que era cosa de los vaqueros sin la intervención de ellos. Estaban seguros que no lo creerían, pero tampoco podrían demostrar que era un encargo suyo. Claro que si hacían hablar a alguno, lo confesarían.

Los dos ganaderos se presentaron en el local de Hank, al siguiente día, para lamentar lo que los muchachos habían hecho. Y le daban la seguridad a la muchacha que ellos no sabían nada.

Linda sonreía mirando a los dos.

—Solo consiguieron recibir unos golpes... Lo hicieron muy mal. No tuvieron paciencia. Aunque de tenerla no habrían podido silbar. Porque estaba dispuesta a no darles la satisfacción de gritarme y silbar. Y conste que era una orden de ustedes dos. No engañan a nadie. Estaban esperando el resultado y comentaban lo que les alegraría estar presentes en el escándalo. Los que estaban a su lado les oían hablar y lo han comentado. Así que han podido evitar la comedia de que no sabían nada. Espero que no lo repitan. Es una tontería lo que intentaban. ¿Qué ganaban con ello...?

—Era darte una lección, por no atender a mis muchachos —dijo Wild.

—¿Después de los días pasados...?

—¡Ellos se han contenido por mí...!

—Pero si no les he hecho nada...

—No les atendiste.

—Tenía que ir a la iglesia. Me esperan todos los domingos. Lo mismo les daba que les atendiera más tarde. Y luego no quisieron que les atendiera. Estaban enfadados y sin razón.

—No son de los que olvidan.

—¿Ellos o ustedes? Pero no creo tengan nada en contra mía. He rechazado lo que no me agrada. Y no deben enfadarse por ello. Hay muchas mujeres que les entusiasmará contar con la ayuda de ustedes.

Linda fue reclamada por Audrey que se asomó a la puerta.

Como domingo, estaban las partidas de herradura nuevamente. Y la pareja perteneciente al rancho de Wild seguían ganando la bebida a los que jugaban frente a ellos.

Betty decía:

—Son unos tontos de jugar frente a esos dos. Todos los domingos se pasan la mañana sin pagar una sola bebida. No sé por qué no se dan cuenta que no pueden con ellos.

—Son bastante tozudos... —comentó Audrey—. ¿Qué estabas discutiendo con esos?

—Lo de siempre... Tratan de hacer creer que no intervenían en el alboroto.

—No discutas con silos.

—Me disgusta que me consideren tonta...

—Pues lo que debes hacer, es callar. Ninguno de ellos es bueno. Y tienen gente a su disposición...

Los ganadores de la última partida entraron afirmando que no tenían contrarios.

—¿Has visto, Betty...? Estos han creído que podrían con nosotros. Y una bebida más sin tener que pagar. ¿A que te enfadas?

—No es que me enfade, es que el tonto de Bill no quiere daros una buena lección que os costaría muchos dólares.

Wild que estaba oyendo, se acercó a Betty para decir:

—No tienes más que convencer a Bill...

—¡Hay otro personaje en el pueblo que tampoco concede importancia a lo que hacemos! —dijo un lanzador—. Me refiero al doctor que ha operado a la esposa de Jeffries.

—¿Es posible? ¿Y qué sabe ese doctor de herraduras? Pues no hay más que decirle que juegue lo que tenga, aunque no será mucho... ¿Estás seguro que no concede importancia?

—Seguro.

—Y ahora está ganando dinero. Tiene muchos enfermos. Fue un mal paso por parte de Anderson el fracaso con la mujer de Jeffries. Desde entonces, los enfermos van a ese doctor. La torpeza de Anderson ha soltado el cerco. Ya no tendrán dificultades.

—Eso es lo que me disgusta de la torpeza de Anderson.

—Piensa marchar a Butte. ¡Es una población que con el cobre se está haciendo importante...! Aquí no van a creer ya en él...

—Y eso que el otro, asegura que es un buen doctor. Y que lo sucedido con esa mujer, no es para que duden de su competencia. Un error lo tiene cualquiera. Es cierto que se está portando bien con él.

—Está decidido a marchar.

—¡La que está cada día más bonita y hermosa, es la mujer del doctor...!

—¿Y qué me dices de Linda y de Audrey?

—Es bastante más esa muchacha...

—¡Pero está muy enamorada de su esposo!

—Es una obsesión para mí...

—Que debes olvidar...

—No será fácil...

Dejaron de hablar al ver a Glen Donovan, que entraba con unas cajas para el local.

—¡Hank! —dijo a este—. ¡Han llegado ayer y no he podido venir antes!

—Es lo mismo, Glen... Aún me quedaba algo. Parece que estáis vendiendo cada día más.

—Es que somos de aquí. Eso, es una ventaja. Me refiero a Montana.

—¡No lo creas! —comentó Gabe Presley—. Es que muchos van a comprar por ver a tu mujer.

—¡Tal vez tengas razón! —dijo Glen sonriendo—. No había pensado en ello. Pero menos ustedes, que no llevan tiempo por aquí, todos conocen a Rose desde que era así... Lo mismo que pasa conmigo. Y los de por aquí, saben que desde que íbamos al colegio, con seis años, estamos enamorados los dos, y ninguno de ellos, se atrevería a mirar a Rose con malos ojos. Es como una cosa de todos... ¡La estiman muy de veras! ¡Por eso, digo que es posible que vayan a comprar por verla! Les agrada que vayamos saliendo adelante con el negocio.

—¿Te da lo mismo que te pague mañana, Glen? —dijo Hank.

—¡Pues claro!

—No tengo suficiente y hoy, domingo, está cerrado el Banco.

—He dicho que es lo mismo. ¡Hola, Audrey! ¿Qué hay, Linda? ¡Hela, Betty! Ya he visto que siguen con las herraduras. Al que no veo lanzar es a Bill.

—No ha vuelto a hacerlo desde hace bastante tiempo.

—Me encantaba verle lanzar. ¿Te acuerdas, Audrey? A veces me dejaba ganar. ¡Nunca me engañó! Es de lo mejor que debe haber... Los que veo lanzar ahora me parecen inferiores a él...

—¡Muy curioso! —dijo Wild—. ¿Es que te ha dicho que hables así?

—¿Por qué habría de decirme eso? Nosotros hemos visto lanzar muchas veces a Bill.

—Pues no se atreve a enfrentarse con esos que dices que te parecen inferiores a él.

—¿Qué no se atreve? No querrá lanzar, pero no veo por qué no se iba a atrever. No creo que una partida de herraduras sea un duelo a muerte. No tiene tanta importancia ganar o perder. No pasa nada en ninguno de los dos casos.

—Es que no se atreve. Le he jugado todo lo que tenga ahorrado...

Jere Flash, el campeón del equipo de Wild, medió para decir:

—No haga caso, patrón. Seguro que le ha dicho el herrero que venga a asustarnos. Pero lo que tienen que hacer es convencer a ese tozudo, para que lance frente a mí...

—No te debes enfadar... —dijo Glen sonriendo—. Te he visto lanzar varios días. Con los ojos cerrados te ganarla Bill. No le obliguéis a qué os gane una fortuna porque ha de tener buenos ahorros y si los dobla le vais a convertir en un hombre rico.

Los ganaderos y Jere reían de buena gana.

—Dile que los ponga en juego. Me tiene a su disposición.

—Si ha dicho que no lanza es difícil hacerle rectificar.

—Y así quedáis bien. Se asegura que es mejor que yo, pero no lo demuestra.

—Para mí, no hay duda que es superior. Y mi consejo, es que no le obliguéis a ganaros la cantidad que tenga ahorrada.

Y Glen se encamino hacia la puerta.

—¡Dile que se enfrente a Jere! Le juego sus ahorros —añadió Wild, riendo.

—No esté tan seguro de su campeón... Pregunte por aquí cómo lanza Bill.

—Es él quien tiene que demostrarlo.

—¡Si yo pudiera convencerle! —decía al salir al fin.

—Estima mucho a Bill —decía Hank—, por eso para él, no hay quien lance como él.

—Pues cuando se decida a lanzar que juegue también sus ahorros.

—No creo que Glen sea amante de jugar un centavo. Dicen los que son de aquí que no le han visto jugar jamás.

—¡Me están cansado con el maldito herrero...! —decía Jere.

—¡Es muy tozudo!

—Voy a terminar por arrastrarle si no se decide a lanzar.

—No se le puede obligar a hacerlo:

—Pero de esta forma, siempre dicen lo mismo... «Si Bill lanzara...»

—Dice riendo que así queda siempre la duda de si ganaría de lanzar él. Y nunca te admitirán como un buen lanzador, mientras no consigas ganar a Bill.

—¡Es aquí! Frente a la barra donde debe demostrar que lo que dicen todos, es verdad.

—¡No comprendo —decía Linda—, que se conceda tanta importancia a lo que no la tiene! ¿Qué más da que uno sea superior a otro?

—Es que todos dicen que Bill me ganaría, pero ese maldito herrero, no quiere lanzar.

—¿Y qué más te da que ganara él o que ganaras tú en el caso de enfrentaros?

—Es que me agradaría que se quedara sin sus ahorros...

—Puede lanzar sin que haya tanto dinero por medio.

—¿Es que sabes los ahorros que tiene?

—Todos suponen que han de ser importantes. Pero si no los quiere exponer, me parece una medida muy acertada. ¡Y dejad de hablar de una vez de las herraduras! Parece que no haya otras cosas más importantes.

Los enfermos que consultaban con Latimer comentaban la discusión que había en casa de Hank.

—No comprendo la razón de dar tanta importancia al hecho de lanzar mejor o peor. No tiene tanta importancia.

—Es que Bill les pone nerviosos. No quiere que esos salgan de la duda. Y es lo que les desespera...

—Pues en verdad, no me parecen buenos lanzadores los que juegan todos los domingos... Joan y yo, les vemos hacerlo todos los domingos. No sé cómo lo hará el herrero, pero esos no me parecen tan buenos como para poner en juego una cantidad importante.

Por atender a los enfermos dejaron de hablar sobre ese tema, pero dos de los que esperaban para ser vistos por Latimer, comentaron sus palabras en el local de Hank, al que fue una vez visto por el doctor.

—¡Vaya...! ¡Es interesante...! —decía Presley—. Así que el doctor no considera a Jere buen lanzador... ¿Qué entenderá de esto...? Por haber acertado con la esposa de Jeffries, ya se considera una personalidad.

—¡Es una pena que no tenga mucho dinero! —decía Wild.

—Él no dice que sea superior al herrero. Ha dicho que no le ha visto lanzar.

—Pero ha añadido que yo no soy un buen lanzador, ¿no es eso?

—Eso sí lo ha dicho —añadió el que comentaba las palabras del doctor.

—Mientras no se haga lanzar a Bill no se llegará a una conclusión.

—Pero si no se atreve, quiere decir que me considera superior a él y por eso no se me enfrenta —agregó Jere—. ¡Que se decida...!

Terminada la consulta, Latimer se acercó a casa de Hank para beber cerveza. Y nada más entrar, dijo Wild:

—¡Doctor...! ¿Es verdad que ha dicho que Jere es inferior a Bill...?

—¡No he dicho nada en ese sentido, por una razón elemental! Porque no he visto lanzar a ese hombre. Lo que he comentado y no es un delito, es que no me parece su campeón nada extraordinario. Pero no deja de ser un criterio muy personal. Es lo que yo opino por lo que le he visto hacer.

—¿Y qué entiende usted de lanzar herraduras? Usted ha venido del Este. Dicen que vino de S. Louis, ¿no es así?

—Estudié y trabajé allí, pero soy del Oeste... ¡El mugido del ganado ha sido mi canción de cuna! Y he visto lanzar herraduras. Y sigo pensando que su campeón, para mí, no es nada excepcional. ¡Lo hemos comentado mi esposa y yo varios domingos...!

—Así que su esposa también entiende... ¿no es eso? —dijo Presley riendo.

—¿Es tan extraño? —dijo Audrey—. También yo digo que es inferior a Bill. Y no sé por qué ese tozudo no gana un buen puñado de dólares... ¡Es lo que merecen estos fanfarrones!

—¡Que juegue sus ahorros! —decía Wild.

—Si ese herrero sabe que puede ganar, no sé por qué no lo ha hecho ya y les ha hecho doblar sus ahorros —dijo Latimer—. No hacen ustedes más que hablar de apuestas importantes. Y crea que me dan tentaciones de ser yo el que les gane una buena cifra. Mañana he de ir a Helena. Allí tengo dinero en el Banco. ¿Qué le parece si le juego diez mil dólares a que yo gano a su campeón?

Wild se echó a reír.

—¿Es que cree que me va a asustar por hablar de esa cantidad? Traiga ese dinero y si se atreve, gracias.

—Cuando regrese de Helena, hablaremos.

—Nada de esperar. Ha de quedar concertada la apuesta. No venga más tarde diciendo que no ha llegado el dinero. ¡Hay muchos testigos aquí...!

—No tema. Vendré con ese dinero y le ganaré a su campeón... No es más que un mediano lanzador.

—No me va a poner nervioso —decía Jere—. Puede evitarse el intento. No esperaba que el patrón aceptara esa fuerte cantidad.

—¡Cinco mil míos, a favor del doctor! —dijo Audrey.

—Veo que me van a regalar una fortuna...

—¡Eso, después de lanzar los dos! ¿No querrá matar a su campeón cuando pierda?

CAPÍTULO IV

Una semana más tarde, no quedó en las casas más que los que estaban enfermos. La dichosa apuesta se había complicado.

—Están jugando frente a nosotros la mayor parte de la población...

—Va me he dado cuenta —dijo Wild—. Tratan de demostrar que no nos estiman.

—Pero es una forma que me agrada —decía Presley riendo—. Les va a costar sus ahorros... Y nuestros muchachos los van a doblar.

—Me habría gustado que fuera ese maldito herrero el que se enfrentara a Jere.

—No se iba a atrever después de verle lanzar. Es en lo que no ha pensado el doctor. Insiste en la apuesta porque fue el que habló de esa cifra.

—Lo extraño es que dicen que la esposa no dice nada. Solo ha comentado que si su esposo ha decidido jugar así, no tiene nada que decir.

—Pues le va a costar muy caro. Ha ido a Helena a por un dinero que nos va a regalar.

—Sheldon ha sabido aprovechar la disposición de Audrey... ¡Le ha jugado quinientos dólares...!

Todos acudían ante el local de Hank, pero como el espacio no daba para tanto testigo y curioso, lo llevaron a una explanada donde todos podían presenciarlo. Y una vez allí, Wild dijo en voz alta:

—¿No hay quien quiera jugar más? Antes de lanzar hay tiempo.

—¿Qué dinero les queda? —dijo Joan, la esposa del doctor, sorprendiendo a todos.

—¿Es que quiere regalarnos más dinero...? —decía Wild riendo.

—¿Qué cantidad quiere añadir? —añadió ella.

—Si es tan espléndida, cinco mil más.

—Deposite esa cantidad en el mismo ganadero que se ha hecho hasta ahora.

—Creo que están ustedes locos —decía el ganadero; depositario.

—Nos han tenido un año sin enfermos y sin ganar nada. Ahora que han decidido ayudarnos, debemos aprovechar esta circunstancia. Quince mil dólares es un buen donativo. No los habríamos ganado si nos hubieran dejado tener enfermos. Míster Wild es un hombre considerado. Era uno de los responsables del «cerco» que intentaron. Y ahora el hombre trata de compensarnos lo perdido.

Wild reía a carcajadas.

—Ya no se debe hablar más. ¡A lanzar! —dijo.

—¿Distancia? —preguntó Latimer.

—A la que estamos lanzando siempre.

—Es una distancia que indica se trata de novatos. Pero que sea la que diga él. Aunque no debía ser menos de veinte yardas. Pero repito que sea a la que él diga. ¿Cuántas herraduras?

—¡Veinte! —dijo Jere sonriendo.

—Cuantas más sean, más diferencia habrá en el tiempo. ¡De acuerdo! Veinte...

El jurado que se designó entre ganaderos, entregó las veinte herraduras a cada uno. Que colocaron en una mesita ante cada uno.

Se hizo un enorme silencio. Y dada la señal, los curiosos abrían los ojos asombrados. Latimer levantó los brazos indicando haber terminado cuando Jere iba por la número nueve.

Los aplausos estallaron al darse cuenta que las veinte herraduras estaban perfectamente colocadas una sobre otra en la barra y como si se hubieran colocado con la mano.

Wild como un loco, corría hacia Jere, diciendo:

—¡Novato...! ¡Embustero! ¡Que no había quien le ganara! ¡Nos ha costado una fortuna!

Jere no se atrevía a decir nada. Había tardado más del doble y con tres fallos mientras que Latimer no falló una. Las de Jere colocadas muy desiguales. Las del doctor como puestas con la mano, completamente igualadas en la barra.

No se podía poner en duda.

—¡Maldito embustero...! —decía el sheriff—. Me he ganado esa muchacha quinientos dólares. ¡Nos tenía engañados a todos! ¡Vaya diferencia! ¡Como para discutir el triunfo!

El ganadero que era depositario, al entregar el difiero al doctor, dijo:

—¡Confieso que creí que era usted un loco...!

Se empezó a comentar que habían visto a Jere marchar a caballo, de la explanada.

Presley decía a Wild:

—Debimos pensar que cuando el doctor jugaba tanto, era porque podía ganar. Y no lo hemos admitido en ningún momento. ¡Vaya un matrimonio! ¡Les hemos regalado quince mil dólares...! Tienen para varios años de estar sin trabajar.

—¡Eso sí que es lanzar...! Cómo ha colocado las herraduras en quince segundos.

—Ha tardado veintiséis. Y cincuenta Jere... —dijo uno que escuchaba.

—¡Ha sido asombroso...!

Los vaqueros de los dos ganaderos que hablan perdido sus ahorros, estaban furiosos contra Jere.

—Y posiblemente, el herrero, le habría ganado también. ¡Tanto hablar y vaya ridículo que ha hecho...!

En casa de Hank era donde más se comentó lo sucedido. Wild y Presley no reaccionaban del todo. Los vaqueros de ambos, les rodearon para lamentar que Jere hubiera demostrado que era un novato frente al doctor.

—No podíamos esperar una cosa así... —decían—. Estábamos seguros que íbamos a doblar nuestro dinero.

—¿Y Jere?

—Le han visto cabalgar hacia el Sur. Se ha marchado. No se atreve a presentarse ante nosotros después de este fracaso.

Peter, que solía jugar de compañero con Jere, decía:

—Si me hubieran dejado que yo defendiera ese dinero...

—Habrías perdido lo mismo.

—¡No lo creas...! ¡Jere dijo que él lo haría y ya veis!

—¡Calla! —dijo Wild al saber lo que estaba diciendo Peter—. ¿Es que ibas a lanzar en el tiempo empleado por él? ¿Y con esa seguridad? ¡Eres un novato, como Jere!

—Ha visto que ganamos a todos...

—Que eran más novatos que vosotros... Eso es lo que nos engañó...

—A mí, no me habría ganado con tanta facilidad.

—Te habría ganado lo mismo. ¡No digas más tonterías! ¡Campeones! Lo que debe estar riendo el doctor.

—¿Quién hubiera admitido que el doctor pudiera hacer lo que ha hecho? Y yo que me reía de él. Le decía riendo que qué sabía de lanzar. ¡Es ahora él quien se estará riendo! Y creo que hay varios que le habrían ganado lo mismo, aunque con menos diferencia en el tiempo y en la seguridad, pero el del almacén dicen que lanza muy bien. ¡Y el herrero...!

Wild y Presley no estaban tan enfadados ante los demás como era de esperar si se tenía en cuenta la cantidad perdida.

Ni Linda ni Betty hicieron el menor comentario al fracaso de Jere. Se alegraban de lo sucedido, pero no lo dijeron.

Wild se acercó a Linda y dijo:

—¡Supongo que te has alegrado mucho...!

—No jugaba nada. Pero desde luego Jere ha recibido la lección que merecía por fanfarrón y charlatán. Es lamentable que haya arrastrado en su fracaso unas cantidades muy elevadas que nunca debieron ser jugadas.

But, hermano de Wild y juez de la ciudad, se acercó a su hermano.

—¿Estás contento? Una jugarreta más de tu soberbia...

—No dijiste nada. Pensaste que podíamos ganar.

—No se debió jugar tan fuerte.

—Por ti habría llegado al máximo. Confiesa que no esperabas perder.

—Es un novato... Me tenía engañado.

—Nos engañó a todos —dijo Wild.

—Nos engañó porque ninguno sabíamos lo que era lanzar herraduras. ¿Crees que si ahora, pasados unos días, viera lanzar a Jere, le consideraría un buen lanzador después de ver hacerlo al doctor? Por eso nos engañó, porque no sabíamos nada de eso.

Cuando quedaron solos los hermanos y el sheriff, en la calle, dijo But:

—Hay que ir a Helena. Necesitamos ese comisionado lo antes posible. Dijeron que estaría aquí a estas alturas.

—Es extraño, sí... —decía el ganadero—. Y le necesitamos porque hay varias fusiones que ocultarán las parcelas incautadas. Ha vuelto a aparecer oro en algunas minas abandonadas.

—Escucha —dijo el sheriff riendo—. No tratarás de colocarme unas acciones de esas nuevas vetas en minas abandonadas, ¿verdad?

—No se pueden emitir acciones, según orden de Helena, sin la firma del comisionado. Así que lo que hace falta es que venga.

—Tienes razón... Ya debiera estar aquí... Prometieron que vendría hace días.

—Habrán tenido algunas dificultades inesperadas.

—Pues hay que aclararlo. Y para ello, hay que ir a Helena.

—¿Sabéis que Glen, el comerciante, ha invertido ahorros con un grupo de mineros? Van a formar una Sociedad perfectamente legalizada. Me hablaron de ello e irán al juzgado para ello. El granuja de Hayworth es el abogado elegido por ellos para la redacción del documento.

—¿Qué se sabe de los indios?

—Nada. Dexter no ha podido averiguar nada. No quiere convencerse que los indios son más astutos que él.

—Pues no hay duda que tienen oro. Es en la Reserva donde lo hay...

—No se puede dar la voz de alarma, porque la invasión provocaría una guerra con los indios. Y no nos interesa ni nos conviene. Seríamos barridos de aquí.

Una vez en el rancho, el capataz Christ, dijo:

—No me gusta que no se haya castigado a Linda...

—La culpa fue vuestra. Debisteis esperar a que cantara. Ese fue el error.

—Pero se ha debido castigar... Y a Hank, lo mismo.

—¡Nos está saliendo mal todo!

El capataz consiguió convencer a Wild que necesitaban volver por sus fueros. Y a los tres días, unos vaqueros discutieron con el barman por cuestión de la bebida.

Linda y Betty se quitaron de la circulación al darse cuenta que habían entrado decididos a provocar y a castigar.

Cuando ellas aparecieron en el salón, lo vieron con grandes destrozos y el barman, lleno de pánico, con las huellas de un castigo Hank lo contemplaba lleno de ira.

—¡Orden de Wild! —dijo Linda—. No perdona el fracaso del otro día y el perder tanto dinero...

—La pérdida de ese dinero ha sido culpa de ellos.

—Pero está enfadado.

—No tenemos culpa...

—Pero somos amigos del doctor y de su esposa. Y de Audrey... ¡Los que han ganado esa fortuna!

—Eso es verdad...

Algunos clientes se asomaban para ver el estado en que había quedado el salón. Y lo estaban contemplando cuando se presentó el sheriff que preguntó lo sucedido.

—Ya lo está viendo —dijo Linda sonriendo—. Y por encargo de su amo...

—¡Cuidado con lo que dices...! No tengo amo... Lo que hago es cumplir con mi deber. Me han informado de que hubo algún incidente y he venido para informarme. Es lo que estoy haciendo.

—Y yo, le digo que ha sido un encargo de míster Wild.

—No puedes asegurar lo que no sabes...

—Demasiado sabe usted que estoy en lo cierto.

—No puedo creer que míster Wild haya encargado una cosa así... ¿Por qué...?

—Porque nos odia. Pero Hank no tiene culpa alguna y es el que ha perdido más. Le han destrozado el local... Y han sido vaqueros de su equipo...

—Dicen que eran vaqueros de Presley.

—Por eso digo que eran vaqueros de su equipo, porque así se consideran esos vaqueros. Y no insista en querer hacer creer que le interesa averiguar la verdad. Sabe que ha sido una orden de Wild, que se ha vengado y se realizó...

—No debes insistir en acusar a quién no sabes si es culpable.

—No responda a más preguntas, Hank. Todos saben que ha sido orden de Wild. No perdona su fracaso cuando trataron de silbarme cantando. Y no sé por qué nos culpa a nosotras de lo que han perdido frente al doctor.

—Lo que debes hacer, es callar. Vas a acabar con la poca paciencia que tengo.

—No creo que tengan duda los oyentes de que no se trata del sheriff de la población. Lo es de ese ganadero.

—¡No sigas por ese camino! He dicho que no es mucha la paciencia que tengo.

—¡Está bien! —y Linda dio la espalda al sheriff—. Ya era hora que se quitara la máscara —y sonreía mirando a los curiosos que estaban viendo los desperfectos que habían ocasionado los vaqueros.

—¡Escucha, charlatana! ¿Qué es lo que has querido decir?

—¿Es que no ha comprendido lo que he dicho, o lo que he querido decir? Pero si lo desea, se lo aclararé más. He dicho que ya era hora que hiciera ver a la población que no es usted el sheriff de todos, sino de míster Wild. ¿Lo ha entendido ahora?

—¡No repitas eso porque te llevaré detenida!

—Puede hacer lo que quiera. Me parece que el barman le ha dicho lo que ha pasado. Esos vaqueros entraron dispuestos a hacer lo que han hecho.

—Eso es lo que dice el barman. ¡Veamos qué dicen los muchachos!

—No se preocupe, Hank... La culpa va a ser al final, del barman. ¿Es que podrá desobedecer a su amo?

—¡No tengo amo...! —gritó el sheriff—. He dicho que no sigas hablando así.

—Visite al juez, y así se confirmará una verdad que hay que admitir. Y que se convenzan todos que este, es el sheriff de Wild. No de la población.

—Te lo he advertido. ¡Ya estás caminando! ¡Quedas detenida!

—Me servirán de días de descanso. No espere asustarme por la detención. Pero pensarán en mis palabras. Y se convencerán que soy la que dice la verdad.

—Pero, sheriff... —decía Hank.

—Ya estás callando tú si no quieres ir detenido con ella.

—No te preocupes, Betty, ni usted, Hank. Ya me soltará. Estaré unos días descansando.

Y para demostrar que tenía carácter, llevó a Linda a una celda.

—Vas a saber respetar a la autoridad... —le estaba diciendo una vez ella en la celda.

Linda se volvió de espaldas.

—Es lo mismo —añadió él—. Vas a estar muchos días. No importa que no quieras hablar ahora. Ya lo has hecho antes... Y ello te ha costado estar aquí...

—Ya se cansará de tenerme aquí... Y supongo que me traerán de comer...

—Depende de ti...

—Si se informan que no me da de comer, lo pasaría muy mal. Y yo haré que se informen.

—Tú no vas a hacer nada...

—¿Se enfadó mucho su amo por el fracaso de los muchachos? Lo hicieron muy mal... Ya vi que sonreía usted cuando los silbidos. Estaba de acuerdo con ellos.

—Wild terminará por mandar que seas colgada.

—Si no le cuelgan antes a él...

—¡No sabes lo que dices!

Iba a salir de la parte de las celdas, y se quedó escuchando. Se oía el rumor de conversaciones.

Fue hasta la puerta que daba a la calle y nada más asomar en ella, varias piedras se estrellaron cerca de su cabeza y varios disparos incrustaron las balas en la puerta.

Temblaba como el azogue cuando cerraba la puerta con cerrojo. Y andando a gatas volvió a las celdas. Abrió la que ocupaba Linda y le dijo:

—¡Diles que era una broma! ¡Que no quería hacerte daño! ¡Anda, sal! ¡Van a destrozar esto si no te ven...!

Linda sonreía al darse cuenta del pánico que tenía ese hombre.

—No pierdas tiempo —decía el sheriff—. Quieren matarme. Han disparado sobre mí. Y es verdad que no te iba a dejar encerrada...

—Es lo que pensaba hacer y dar cuenta a su amo. Se reiría al saber que me tenía encerrada... Y tal vez viniera a verme...

—¡Anda, sal! Asómate a la ventana y les dices que vas a salir.

Al hablar le temblaba la voz, porque se oían los disparos y los insultos al sheriff, al que gritaban que tenían la cuerda bien engrasada.

Linda, con mucho cuidado, entreabrió la puerta y gritó que iba a salir.

Se calmaron los ánimos al aparecer ella en la puerta y fue rodeada de amigos.

—¡Hay que colgar al sheriff! —gritaban algunos.

Pero el aludido había saltado por una ventana de la parte posterior del edificio. Dejó la placa sobre la mesa y cabalgaba en dirección al rancho de Wild al que dio cuenta del pánico que había pasado.

Para Wild era una mala noticia y miraba al sheriff con el mayor desprecio.

—Me habría gustado verte allí encerrado con una multitud disparando sobre las ventanas y gritando que tenían la cuerda preparada. Y me habrían colgado si me atrapan. No hay duda que estiman a esa muchacha. Ya puedes tener cuidado de no meterte con ella.

—¡La vamos a arrastrar...! —dijo Wild, pero el sheriff estaba seguro que en varios días no se atrevería a poner los pies en el pueblo.

—¿Por qué has dejado la placa en la oficina?

—Porque no quiero seguir con ella en el pecho.

—¡Eres un cobarde!

El sheriff, asustado, no dijo nada más. Pensaba escapar lejos.

CAPÍTULO V

Wild mandó llamar al capataz y una vez ante él le dijo:

—Busca a Howard y le dices que venga a hablar conmigo.

—¿Qué pasa? He visto al sheriff...

—Es un cobarde. Detuvo a Linda y se presentó medio pueblo ante su oficina y tirando piedras y haciendo disparos. Se asustó, dejó salir a Linda y él escapó por una ventana dejando la placa sobre la mesa. Tiene que ir Howard con dos que le sirvan de comisarios. Y que diga al alcalde que he ordenado le nombren sheriff a él. Mi hermano, como juez, le ayudará... Pero ha de ir antes de que decidan nombrar otro.

—Ahora mismo le digo que marchen los tres.

—¡Ese cobarde...!

—Si disparaban, ¿qué iba a hacer? Tienes que convencerte que hemos dejado mucho de actuar y se han ido creciendo ellos. El comisionado ya debía estar aquí, porque la cuenca se está torciendo también... Estamos perdiendo muchos puntos... Y hay que recuperar el prestigio...

—Debes estar tranquilo. Todo se hará.

—Estamos perdiendo mucho tiempo... Y el fracaso de Linda...

—Iré a justificar a los que han hecho ese destrozo y pagaré para que se arregle. Tendré que asegurar que estaban bebidos y que se muestran arrepentidos.

—Poco a poco, somos los que pedimos perdón...

—Hay que ganar tiempo... Que vaya Howard y que elija los que va a llevar.

Cuando Howard estuvo ante Wild, le dijo:

—Me parece bien que vayas a justificar a los muchachos y a justificarte tú, pero los que se presentaron ante la oficina, serán castigados por nosotros. Y la cantante, volverá a prisión. Ha insultado a una autoridad ante testigos.

—¡Cuidado! No hay duda que es estimada.

—No se acercará una sola persona a la oficina cuando esté detenida de nuevo. No hay más que disparar a matar a los primeros que aparezcan.

—¡Cuidado! Nada de excederse.

—¡A mí, me van a respetar!

—Eso es lo que quiero que hagas. Que sepas hacerte respetar.

—Volverán a temer a este equipo...

Wild sonreía satisfecho. Estaba seguro que haría lo que estaba diciendo. Sin embargo, dijo:

—No intentes detener a Linda. No se puede negar que es muy estimada y podría costarte la vida. Disparaban a matar al sheriff. No cometas el primer error. No la estimo, pero no se puede negar que supone un enorme peligro volver a detenerla. Pero que los muchachos, siempre que la vean en la calle, como es muy bella, que la besen y abracen y si se quejan ante ti, les dices que por estar bebidos, no es un delito tan grave y que les llamarás la atención para que no se repita.

Howard no era conocido en el pueblo. Pero supo hablar al alcalde, quien completamente asustado, tomó juramento a ese vaquero y a los dos que llevaba como ayudantes. Y media hora más tarde de la llegada de los tres al pueblo, ya llevaba Howard la placa dejada por el otro en la mesa de la oficina.

—Vamos al herrero para que nos haga placas de comisarios —dijo uno de estos.

Bill sonreía al ver a los tres y por lo que querían. Y como estaba seguro que la negativa le iba a costar plomo, estuvo de acuerdo en hacer esas placas.

—¿Es que no te niegas? —dijo Howard.

—¿Por qué habría de negarme? ¿No sois las autoridades del pueblo? No tengo más que obedecer.

—Pero tú no estimas a los que estamos en el rancho de Wild...

—¿Quién te ha informado así? No creo que Wild tenga queja de mí...

—No esperes engañamos.

—¿Cuándo terminas las placas?

—No lo sé. Es un trabajo que no he hecho nunca, pero lo haré lo antes posible.

—¡Mañana venimos a recogerlas!

—Si están hechas os las llevaréis.

Howard, acompañado por sus ayudantes, volvió a visitar al alcalde y le dijo:

—Cada uno de nosotros, cien dólares al mes. ¡Usted verá cómo los consigue! Que paguen los mineros y los ganaderos ricos. No es tanto repartido entre ellos.

El alcalde dijo que lo conseguiría. Y los tres marcharon tan contentos. Ninguno de los tres eran conocidos en el pueblo. Por eso sorprendía más que uno de ellos llevara la placa de sheriff.

Entraron en el local de Hank que estaba desmontado y en el que no se podía servir bebidas ni nada.

Howard miraba a Linda y, a Betty que estaban ordenando en lo posible lo que había quedado útil.

—¿Quién de vosotras dos es la cantante? —preguntó Howard.

—Soy yo...

—Así que eres la que insultó al otro sheriff. ¡Espero que no hagas lo mismo conmigo!

—¿Cuándo hubo elecciones para sheriff? No nos habíamos enterado de ellas.

—¡Vaya! Graciosa, ¿no es eso?

—Es que nos sorprende ver que ya hay otro pecho para esa placa. ¿Cow-boy del rancho de Wild?

—¿Alguna objeción?

—Ninguna. Es un rancho que fabrica sheriffs... Una fabricación nueva seguramente en todo Montana. En Helena se van a sorprender de la facilidad que hay en este rancho para tener siempre dispuesta la persona que se haga cargo de la placa.

—Creo que no vamos a ser amigos... Y te aseguro que no es muy sano para ti. Y no esperes salir si te detengo. No se atreverán a ir a pedir que seas soltada.

—¿Vas a ser un sheriff verdugo? ¿Te has fijado en las ventanas que hay en las calles? Y en todas esas casas hay rifles... Y escopetas de dos cañones. Si conoces el ambiente minero, es posible que conozcas la historia del sheriff Smith de Leadville, en Colorado. Tenía asustada la ciudad, porque pertenecía a un equipo muy belicoso. Hasta les agradaba correr la pólvora y cuando lo hacían, la población se encerraba en sus casas. Tenían dicho que las personas sorprendidas en las calles, morirían. Y una noche mataron a dos. A la semana siguiente, doce jinetes, que iban con él, fueron enterrados sin cabezas. Lo publicaron todos los periódicos del Oeste. Unas escopetas desde distintas ventanas, acabaron con ellos. Piensa en esa historia cuando te sientas verdugo. ¡Lo llamaron «El caso del sheriff Smith»!

—No me ha impresionado esa historia.

—Pero he visto en tu rostro que la conocías. Que has oído hablar de ella.

—Creo que esta charlatana va a volver a ser detenida. Trata de asustarnos.

—Ya has oído al sheriff. No le ha impresionado esa historia. ¡No creo que vosotros tres os asustéis de lo que diga una charlatana como yo!

—¡Ya nos estáis dando de beber! —y el que hablaba empezó a voltear el revólver—. Veo que hay botellas sin romper y algunos vasos.

El barman no dudó en servirles la bebida. Howard no dejaba de mirar a Linda. Era cierto que había oído lo que ella refirió. Estaba muy cerca cuando sucedió. Él se hallaba en Cripple Creek. Y fue como ella lo explicó. No tenían cabezas los muertos. Fue horroroso. Les mataron con escopetas de dos cañones. E incendiaron las casas del rancho y colgaron al resto.

Por eso, miraba a la muchacha preocupado. Y no podía evitar que aquel recuerdo le hiciera temblar. Los periodistas hablaban del horror de tantos cuerpos sin cabezas. Las escopetas debían estar cargadas con trozos pequeños de hierro. Muchas veces desde entonces, había pensado en aquella matanza. Uno de los muertos era amigo suyo. No le agradaba que tan lejos de Leadville, se conociera ese hecho.

Cuando salía del local, miró a las ventanas de manera instintiva.

—¡Vaya historia de miedo que ha contado esa muchacha! —decía uno de los ayudantes riendo—. Tiene imaginación.

—Lo que ha referido, sucedió en efecto y en la forma que ella lo ha dicho.

—¡No es posible! ¿Es que vas a creer ese disparate?

—Enterraron doce cuerpos sin cabezas... Y se llamaba Smith el sheriff. Entre aquellos muertos, había un amigo mío. Yo estaba en Cripple Creek rastreando a uno que valía trescientos dólares para mí.

—¿Es posible que les volaran la cabeza a todos?

—¡A todos! Y la prensa de la Unión habló durante días de ello. El rancho a que pertenecían los muertos, fue incendiado y colgaron a los que no pudieron escapar. ¡No me gusta que esa muchacha lo haya recordado!

—¿Es que vas a tener miedo de esa historia? ¡No estamos en Colorado ni somos tan torpes como aquellos!

—«El caso de los doce jinetes sin cabeza». Así publicaban la noticia los periódicos del Oeste y del Este. Otros periodistas le llamaron: «La justicia de las escopetas».

—Así que fue cierto... Creí que lo decía por asustarnos.

—Comentaban los periodistas que en los pueblos donde aún corrían la pólvora dejaron de hacerlo. Y los equipos que imponían el terror, miraban a las ventanas y a los henares. De allí podía salir el plomo de las escopetas.

Los dos ayudantes se dieron cuenta que Howard estaba muy preocupado. Y le veían mirar a las ventanas mientras caminaban.

—¡Vamos a vivir muy bien! ¡Buen sueldo, poco trabajo y bebida gratis!

—¡Cuidado con los abusos! —dijo Howard.

—Tienes que olvidar lo de las escopetas.

—Pero fue cierto. Y no me gusta que se conozca en este pueblo. En el que hay mucho minero forastero...

—¿Cuándo vamos a tener oro y plata para vender?

—Tiene que llegar el comisionado. Nos hará ayudantes suyos. Es lo que me dijo Wild que me harían. Lo de sheriff me ha sorprendido. Pero es un buen sueldo. ¡Y en este Banco hay épocas con muchos dólares!

—Lo que no comprendo en Wild, es que se haya quedado tan tranquilo, después de perder quince mil dólares... Y que el doctor se esté riendo todavía. ¡No conozco a esos hermanos!

—El depositario era un ganadero y entregó el importe de la apuesta.

—Pero se le pudo provocar y quitarle el dinero.

—Habrían linchado al que lo hiciera. No os equivoquéis con este pueblo. En la cuenca hay mucho aventurero. Y en los ranchos hombres que saben de armas.

—Lo que pasa, es que se han dormido. Temían al equipo, pero ahora, me parece que no es lo mismo. Han dejado que resuciten los demás.

—Y en cualquier momento resucitan las escopetas —dijo Howard. Estaba obsesionado con la historia recordada por Linda. Siempre había tenido verdadero pánico a una escopeta.

Al día siguiente, Bill entregó las placas a los comisarios del sheriff. Y visitaron los hoteles y locales para que les vieran con ellas.

Wild estuvo en el pueblo para pagar a Hank lo que consideraba que era justo por lo destrozado en el local. Y dijo que lamentaba lo que habían hecho los vaqueros de Presley y los suyos.

Su hermano, había ido a Helena para reclamar la presencia del comisionado.

Pero las cosas en la capital, no estaban como él confiaba que estarían. Era verdad que contaban con amigos de gran influencia. En los que confiaban para tener la pieza más importante en sus manos. El comisionado. Estaban preparadas las planchas para la emisión de acciones. Que era lo que les llevó a comprar los ranchos que tenían.

El oro se estaba agotando, pero no en la medida que hacían creer los mineros. Pero sí se hablaba del hallazgo de una mina abandonada, en la que apareció una veta o vena eximo la de Sierra Madre... las acciones se venderían con gran rapidez. Y ya tenían preparada la mina que iba a servir de señuelo. Incluso estaba perfectamente preparada para la inspección de técnicos y el laboratorio, que estaba a su servicio aunque no se hablaran con los propietarios y encargados de ese laboratorio. Cuyos dueños se impacientaban, porque no era mucho el trabajo que tenían ya.

Les hacía falta el comisionado que estaba preparado y que era un experto ingeniero, pero granuja y reclamado en distintas zonas mineras. No iban a resucitar una mina en Bannack, sino en Virginia City. Se prestaba más a la credibilidad de los entendidos, porque el oro salido de esa zona era de la mejor calidad y más abundante de todas las cuencas auríferas que no fuera la de California y aún les había superado en la época del sheriff Plumer que cuando le colgaron, confesó que su grupo habían matado a ciento tres buscadores afortunados.

El hecho de vivir ellos en Bannack no les asociaría con el hallazgo de Virginia City.

Les ayudaría el hecho de los hallazgos en el condado de Madison. Y si estaban en Bannack, era por la amistad con el agente de la Reserva, en la que se aseguraba que los indios tenían oro en cantidad.

El agente había estado vigilando a los indios para averiguar de dónde sacaban el oro. No había conseguido averiguar nada y eso que recurrió a los castigos. Pero lo que les urgía era la complicidad del comisionado que daba legalidad a todas sus actuaciones. Y una emisión de acciones con la historia de una mina abandonada por desconocimiento de los que la explotaban y las acciones firmadas por el comisionado como garantía oficial, podía suponer para ellos una cantidad muy elevada de dólares.

Hablando Linda con Joan, la esposa del doctor, decía:

—Han designado de manera arbitraria a tres pistoleros como autoridades. Y no se debía tolerar. Hay que hacer saber en Helena lo que pasa aquí. Estos granujas lo que buscan es la expoliación en la cuenca. Todavía están sacando oro en cantidad rentable. Y lo que he oído comentar a algunos vaqueros de esos bandidos, es que esperan al comisionado. Incluso se ha comentado que el juez ha ido a Helena para que envíen el comisionado que ha de ser un amigo de ellos.

—A mi esposo lo que le preocupa, es la Reserva. Las dos indias que tenemos en la casa, son las que están bien informadas. Y es espantoso lo que cuentan. Ha escrito a Helena y a Washington. Con el trato a que tiene sometidos a los indios el granuja del agente, hay el peligro de que un día se levanten y arrasen todas las viviendas no dejando una persona con vida.

—¿No le han respondido?

—Espera que lo hagan, aunque confía más que envíen alguien para confirmar lo que él dice en sus cartas.

Howard había reaccionado. Y como era un criminal nato, un asesino vulgar, cuando arreglaron el local de Hank y los clientes celebraban la restauración, entraron los tres juntos. Y dijo uno de los ayudantes:

—¡Cuando nos veáis entrar, tenéis que dejar libre el mostrador! Y al que no lo haga, será colgado. Hay que respetar a las autoridades.

Los que estaban ante el mostrador se retiraron llevando cada uno el vaso que bebían. Y Howard reía al ver el miedo que tenían.

Linda miró a los tres:

—¿Es que vais a imponer en este pueblo la ley del «Colt»?

—¿Nos vas a referir lo de los cuerpos sin cabezas? —decía riendo un ayudante.

—Sabes que me gustas —dijo Howard.

—Tú, a mí, no... —dijo ella sonriendo.

—Es lo mismo. Haré saber a la población que eres un asunto mío. Y que los que hay aquí, se enteren de ello y lo hagan saber a los demás. Me perteneces.

Linda reía a carcajadas.

—Lo que debes hacer, es fijarte bien en mí. Y cuando lo hayas hecho, te darás cuenta que no soy miembro femenino de tu familia. No soy como las mujeres que haya en ella.

—¡No me vas a enfadar, porque cuando lo hagas, te arrastraré!

—¡Si antes no os mato a los tres! No hacen falta pistoleros de autoridades. Ya veremos qué dice el gobernador y el fiscal de Helena. Se les ha escrito haciendo saber la forma que tenéis de nombrar autoridades.

—No es verdad que habéis escrito. Y si lo habéis hecho, se convencerán que hemos sido nombrados legalmente y hemos prestado juramento ante el alcalde y el juez.

—Pero no sois de aquí ni lleváis el tiempo suficiente para poder ser candidatos y menos para ser nombrados. Una autoridad como tú, debía conocer esa parte legal. Y es muy posible que las autoridades de Helena, encarguen a los militares del fuerte que aclaren lo que pasa aquí...

—Ya sabemos que te gusta hablar.

—Y hasta asustar —dijo uno de los ayudantes.

—Ya sé que vosotros no os asustáis. Ni los de Leadville se asustaban. El verdadero peligro se aprecia cuando la cabeza desaparece por un exceso de plomo en los cañones de las escopetas. ¡Ya sé que os hace reír! ¡Lo mismo les hacía gracia a aquellos! Y en el Estado vecino, en Wyoming, hubo un sheriff muy famoso. No hace dos años que le mataron con una escopeta también. No está tan lejos de aquí. Fue en Sheridan... Podéis preguntar por Slowly.

—He oído hablar de Slowly —dijo uno—. Es cierto que le mataron con una escopeta. Era sheriff de Sheridan...

—Muy graciosos los dos —añadió un ayudante del sheriff—. Pero no nos habéis asustado.

—No trato de asustar a nadie. Pero preguntad...

—Somos muy distintos a ese Slowly.

—¡Lleváis el mismo camino! —añadió Linda.

CAPÍTULO VI

Linda sonreía, mirando a los tres que estaban bebiendo ante el mostrador que dejaron libre los que estaban allí en el momento de entrar ellos.

—Podéis estar seguros que ha pasado la época en que un sheriff... Una persona bastaba para que el miedo obligara a las personas a hacer lo que les decía esa persona. Lo que habéis debido hacer es pedir a Wild que se haga cargo de la placa de sheriff... Lo que acabo de decir de Slowly, es muy conocido en Sheridan. Había conseguido imponerse... pero al final una escopeta acabó con su soberbia y con su gallardía.

—Sigue hablando así... —decía un ayudante del sheriff volteando el «Colt»— y lleno tu rostro de plomo.

—¿Crees que por eso evitarías que fuera verdad lo que he dicho?

—He conocido a Slowly. Y solo con traición han podido matarle. ¿Quién te ha dicho que ha muerto?

—Lo saben todos en Wyoming... Una escopeta acabó con él. Y no se supo quién disparó. Claro que cuando se dispara sin dejarse ver, no hay medio de saber quién lo hace.

—Vamos —dijo el sheriff—. Ya sabes. ¡Eres cosa mía! Que no se acerquen a ti.

No preguntaron lo que valía la bebida. Uno de los ayudantes, dijo:

—Lo que han contado de Slowly es verdad...

—Ya lo sé —dijo Howard—. Lo mismo que lo de Leadville...

—Pues como hable otra vez de las escopetas, voy a arrastrar su cuerpo.

—Pero lo que dice es verdad y debemos tenerlo en cuenta.

Al estar solos los ayudantes, comentaron entre ellos:

—Howard tiene miedo. No puede dejar de pensar en lo de Leadville.

—Tiene un pánico cerval a las escopetas. Le ha debido ocurrir algo que ha de estar relacionado con una escopeta.

—Lo que debe hacer es abandonar la placa...

—No es que tenga miedo. Porque según dicen ha colgado a más de ocho personas y ha rastreado a varios reclamados por las autoridades amigas de él. Se repartía el premio con el juez...

—Ha sido muy famoso como rastreador. Y se decía de él que no podía escapar sin castigo el rastreado por él. Ha sido un hombre muy duro, pero ha de haber algo en su vida relacionado con una escopeta que le hace temblar cada vez que lo recuerda.

Cuando pudieron hablar con Wild le dieron cuenta de lo que ellos pensaban.

—Que nunca sospeche que habéis pensado en que tiene miedo —les dijo Wild—. Una vez le quisieron matar con una escopeta. Es cierto. Uno de los perseguidos le sorprendió y le apuntaba con una escopeta de cañones recortados. Cuando vio que apretaba los gatillos, perdió el conocimiento. Al volver en sí comprobó que la escopeta había fallado. Y el perseguido escapó. Se llevó el “Colt” de él. Ese día se vio muerto. Por eso el recuerdo de la escopeta, es superior a él. Me lo refirió un día, hace unos años. Pero nunca le digáis que tiene miedo.

—Hay que hacer callar a esa maldita cantante...

—Lo que diga ella no supone peligro alguno...

—Está diciendo que no podemos ser autoridades.

—Y es verdad. Pero no le hacen caso.

—Ha dicho que han escrito a Helena. Y si de allí envían a alguien para investigar...

—Seríamos avisados. Tenemos amigos en la capital.

—¿Y qué hacen esos amigos que no han enviado al comisionado?

—Ha ido mi hermano para presionar. Ya verás cómo ahora no tarda.

En el local, Hank decía a Linda:

—No vuelvas a hablar en la forma que lo has hecho. Estaban dispuestos a disparar. Uno de ellos, el que volteaba, estaba deseando hacerlo.

—Hay que hacerles ver que pueden disparar desde las ventanas. Y te aseguro que no será mucho lo que anden de noche por las calles. Y no dejarán de mirar a las ventanas. Cada una de ellas pensarán que puede esconder una escopeta preparada para disparar.

—Pero con esa forma de hablar comprometes la casa, y me comprometes a mí...

Linda miró sonriendo a Hank y exclamó:

—¡Tranquilo! No te preocupes. Buscaré trabajo. Aquí o en Helena.

—Tienes que comprender que...

—Ya he comprendido. Y repito que no te preocupes. Espero encontrar trabajo. Has oído como suelo hablar... sobre todo a los que considero que son unos cobardes. Y contigo, tenía mis dudas. Ahora no. En este momento, sé que eres un cobarde... ¡Un gran cobarde!

—¡No repitas eso...! ¡No lo hagas!

Linda, sin dejar de sonreír, se encaminó a la puerta que comunicaba con las habitaciones privadas.

—¡Linda! —gritó Hank.

—¡Sin gritos! No soy empleada de esta casa. ¡Y siendo así, no tienes la menor autoridad sobre mí! —y desapareció tras la puerta.

—¡Está engreída! ¿Es que cree que no voy a encontrar otra como ella?

—Pues creo que has cometido una torpeza —dijo el barman.

—No digas eso. En realidad me alegra que marche. Me estaba cansando porque hablaba como si fuera ella la dueña del local...

—Lo hacía porque estimaba esta casa y te estimaba a ti.

—Que marche...

—¿Crees que vas a encontrar quien sea tan estimada como ella en la población? —decía Betty.

—Ya no tiene más repertorio. Ha cantado todas las canciones que sabe. Estaba repitiendo. Vendrá otra con canciones nuevas y más picarescas que las que ella sabe.

—Sin embargo, no se cansaban de oírlas.

—Sé que se estaban cansando de ella. Se ha creído una diosa...

—No digas eso. ¡Es la muchacha más agradable! Y la más sencilla. Ya verás lo que tarda en encontrar trabajo. ¡Y posiblemente mejor pagado que aquí...!

—Se va a convencer que está equivocada. ¡Está demasiado vista en este pueblo!

—A pesar de todo, ya verás si encuentra trabajo.

—Estás muy equivocada. No será lo mismo que estar en esta casa, donde la clientela, que es mía, le ha estado soportando muchas cosas que no tolerarán en otra casa.

—Pienso como Betty —dijo el barman—. Ella era un poco el alma de esta casa.

—¡No digas tonterías! Ya verás si voy a Helena a por otra cantante o una bailarina. Su espectáculo estaba agotado.

—Ayudaba en la atención a los clientes, cosa que no tenía por qué hacer...

—Lo hacía porque le agradaba y para que no se mostraran cansados de ella. Un día lo dijo el juez y era verdad. Sabía engatusar... para que no confesaran que estaban cansados de ella.

—Pues me parece que es una torpeza. Y desde luego, ya no conseguirás que se quede.

—Soy yo el que no la quiero en casa.

—¡No grites, hombre! —dijo Linda apareciendo—. No voy a quedarme. Y de haber sabido que ya estaban cansados de mí, me habría marchado antes.

—Linda —dijo el barman—. Yo creo que...

—¡Vaya! ¿Es que estás enamorado de ella? —dijo Hank riendo.

—Es una buena amiga y la estimo de veras. No estoy enamorado de ella. Solo estimación... Como les sucede a los clientes. Ha sabido granjearse la sincera amistad de todos los clientes.

—No debes discutir con él. Ya me voy. Enviaré a por mis cosas. Y cuando vengan a por ellas, les das lo que me debes.

—¡Un momento! Puedes pagarle del dinero que tengas ahí —dijo al barman.

Los clientes que había estaban escuchando en silencio.

Pagó el barman a Linda y esta, con naturalidad, estrechó las manos del barman y de Betty. Y con la mano, saludó a los clientes. Que respondieron con frases de estimación.

—Le pesará haber marchado —dijo Hank.

Cinco minutos después, habían marchado los clientes y el barman miró a Betty y sonreía levemente.

Hank se sentó en la silla que ocupaba siempre y sonreía.

Dos horas más tarde no había entrado un solo cliente. El barman, con los codos sobre el mostrador, miraba a Hank y a Betty. Esta, se hallaba sentada ante una mesa.

Entraron Howard y sus comisarios y se quedaron paralizados, mirando en todas direcciones.

—¿Qué pasa? —dijo Howard.

—No pasa nada —dijo Hank—. Es que no es hora para que los clientes acudan. No tardarán en venir.

—¿Y la charlatana? —dijo un comisario.

—Se creía la dueña y he prescindido de ella.

—Has hecho bien. Su manera de hablar era un peligro...

—Estaba muy engreída... Ya verá cómo donde se coloque no le permitirán lo que yo la he permitido. Creía que estaba enamorado de ella —y Hank se echó a reír.

Bebieron los tres y marcharon sin pagar, pero diciendo a Hank que había hecho muy bien prescindiendo de Linda.

Volvieron los tres dos horas más tarde y encontraron el salón lo mismo de solitario que antes.

—¿Qué pasa con los clientes? —dijo a Hank. Era Howard el que hablaba—. ¿La falta de Linda?

—No hay duda —dijo el barman—. Desde que ella marchó no ha entrado un solo cliente y los que había cuando Hank se enfadó con ella, marcharon a los cinco minutos y son los que han debido comentar que ya no está ella aquí.

—¡Ya volverán! —dijo Hank sonriendo—. Yo haré saber que he sido el que ha prescindido de ella y que traeré otra cantante con nuevas canciones. Estaba repitiendo las que ha cantado muchas veces y los clientes estaban cansados de oírlas.

—No debe engañarse —dijo Betty—. Este local sin Linda, ya ve lo que es. ¿Qué dinero has hecho de recaudación? Ninguno.

—Desde que marchó ella no han entrado más clientes que estos tres... ¡y no pagan!

—¡Ya veréis si mañana es distinto!

El barman se encogió de hombros. Y Hank salió a la calle.

—Va en busca de ella —dijo el barman riendo a Betty.

—Pero ella no volverá —afirmó Betty—. Y este local no tendrá más clientela que las autoridades y los vaqueros de Wild y de Presley.

Pasada una hora, regresó Hank y en su rostro se apreciaba el enfado. Y pateó dos sillas que encontró en su camino.

Wild y Presley entraron hablando entre ellos. Y de pronto se callaron y miraban sorprendidos.

—¿Qué pasa, Hank? Todos los locales están llenos de clientes. Ya sé que Linda se ha despedido. Lo han comentado el sheriff y sus comisarios. ¿Es por eso por lo que no hay clientes aquí?

—¡Ya volverán!

—¿No ha visto a Linda? —dijo Betty—. ¿Se ha negado a volver?

—No la he visto. No está en otro local. Por lo menos no está trabajando aún. Lo hará mañana, pero se encargarán de enturbiar su éxito. Son siempre las mismas canciones.

—Pero hay que admitir que agradaban. Aplaudían con entusiasmo —añadió Betty.

—Eso es verdad —dijo Wild.

—Traeré otra mejor de Helena.

—Creo que no conoce a los vaqueros y ganaderos de aquí... Y los mineros están encariñados con ella. Me parece que ha sido una gran torpeza lo que ha hecho con Linda.

—¡El dueño soy yo! Y estaba cansado de ella.

—El negocio es suyo —añadió Betty—, pero me parece que este local tendrá que cerrarse por falta de clientela.

—No lo temas —dijo Presley—. Vendrán mis muchachos y los de Wild.

—¿Se sostendrá solo con ellos?

—Volverán los otros.

Al día siguiente, el local estaba completamente desierto. Y cuando apareció Hank, le miraron el barman y Betty, pero no dijeron nada.

—¡Esos cerdos! —decía paseando por el salón—. Ya sé lo que estáis pensando. ¿Se sabe dónde trabaja Linda?

—No ha entrado persona alguna. No sabemos nada.

—Iré yo a averiguar dónde está.

—Y lo que tiene que hacer, es convencerla para que vuelva. Sin ella, este local tendrá que ser cerrado. No ha sabido valorar a esa muchacha.

—Voy a encargarme de arrastrarla. Es la que ha debido ir diciendo que no vengan...

—No creo que ella haya dicho nada. Es que los clientes venían por ella. Y de haberse marchado ella por ir fuera de esta ciudad, los clientes habrían seguido viniendo, pero como ha hablado tanto... —dijo Betty.

—¡Se había creído la dueña!

Dejó de hablar al ver entrar a unos vaqueros del rancho de Wild. Y sonriendo les saludó con amabilidad.

—Nos hemos enterado que has reñido con Linda. Debiste hacerla salir de esta casa mucho antes. Y no te preocupes. Ya verás cómo vuelven los clientes... porque si no vienen voluntariamente, les haremos venir nosotros.

Hank reía satisfecho.

—Y cuando vengan, les cobraré más caro que antes —dijo.

—¡Eso es lo que debes hacer!

—¿En qué local está Linda? No ha enviado aún por sus cosas. ¡Y que no espere entregue lo que tiene aquí!

—¿Por qué no lo vas a entregar? —dijo Betty—. No quieres escarmentar. ¡Estabas tan contento porque marchaba y decías que ibas a traer otra mejor! Y has visto la respuesta de los clientes. ¡Y no creo que estos les hagan venir a la fuerza! ¡No juguéis con los vaqueros de aquí! Lo que decía linda que pasó en Colorado puede suceder aquí... Cada ventana de la población puede transformarse en una trampa.

—¿Es que nos vas a asustar con las historias de Linda?

—Son realidades. Pregunta al sheriff. Ha comentado con sus comisarios que fue cierto lo de los doce jinetes sin cabezas...

—¡Volverán los clientes! —dijo uno.

—¿Qué os pasó cuando los silbidos?

—Tenéis que hacer lo mismo en el local en que esté —dijo Hank.

—Está con Audrey en el rancho. No piensa trabajar en ninguno. Se ha quedado con ella.

—Tal vez vaya a verla Después de todo, lo que he dicho, es por estar enfadado.

—¿Es que te vas a rebajar a pedirle que vuelva? ¿Y si dice que no quiere volver, qué dirás tú...? Tanto hablar de ella y estás deseando que vuelva.

—Es que con ella, este local estaba siempre lleno. Y he de admitir que su ausencia ha sido la causa de que no entren clientes. En tres días solo habéis entrado vosotros, Wild y Presley y las autoridades, que no pagan.

—Lo que tienes que hacer, es ir en busca de mujeres nuevas. Trae jóvenes y bellas. Y otra cantante... Eso es lo que tienes que hacer.

—Es posible que tengáis razón.

Al otro día, salió en la primera diligencia. Iba decidido a contratar nuevas empleadas. Y se decía que cuando las vieran los vaqueros, volverían a su casa. Odiaba a todos y pensaba que si volvían era posible les cobrara más, pero como eso entrañaba el peligro de que dejaran de ir, se repetía que aunque lo deseaba no sería oportuno hacerlo.

En Helena encontró al juez del pueblo. Y le dijo lo que había pasado con Linda.

—Se ha debido arrastrar a esa muchacha —decía But Wild.

—¿Qué hay del comisionado?

—Estamos pendientes de su nombramiento. Tienen que pedirlo a Washington. Las minas es un asunto federal. No pueden hacerlo aquí. Ha de solicitarlo al gobernador y es lo que se espera haga uno de estos días. Están presionando los amigos. Tienen que nombrar a Caine.

—En los días que taitas de allí, ha aparecido oro en algunas minas abandonadas. Parece que fue una precipitación aquel abandono. Se dice que acudirán muchos buscadores. Se están haciendo exploraciones en las inmediaciones de esas apariciones.

—Eso indica que el comisionado hace más falta cada día. ¿Vas a buscar empleadas?

—Me hacen falta. Porque si acuden buscadores aumentará el negocio.

—Busca las que valgan. Aunque es posible que encontraras mejor material en Butte. Dicen que han montado muchos saloons. El cobre está resultando más rentable.

—Si encuentro aquí, lo prefiero.

Se despidieron porque But estaba citado en un local con el secretario de la residencia del gobernador. Era el que tenía el encargo de que nombrara a Caine comisionado de minas. Y cuando le encontró, estaba contento el secretario y le dijo:

—Creo que se va a solucionar al fin. He hablado al gobernador de Caine y ha tomado nota. Le visitarán unos senadores y el jefe de los demócratas en el Congreso. Me parece que ahora lo vamos a conseguir.

But se retiró al hotel en que se hospedaba. Estaba muy contento.

CAPÍTULO VII

Howard estaba sentado con sus ayudantes. Y les estaba refiriendo las hazañas de cuando era rastreador.

—Ni uno solo de los rastreados por mí, consiguió escapar... Solo una vez me confié y al despertar me encontré con una escopeta que me apuntaba al rostro. Se reía de mí y me decía que me iba a matar. Creo que es la única vez que pasé miedo en mi vida. Un miedo tan enorme que al ver que los cañones de la escopeta recortada estaban tan cerca de mí y vi que el índice presionaba al gatillo, perdí el conocimiento. Si. Lo que estáis pensando. Fue el miedo lo que me hizo perder el conocimiento. Cuando volví del desvanecimiento, estaba la escopeta a mí lado. Estaba inutilizada y me desmayé de miedo cuando era un trasto inútil. Se llevó mi revólver. Es el único que consiguió escapar. Traté de rastrearle, pero no tuve éxito. ¡Mi único fracaso! Y fueron unos diez los que he rastreado. Mi labor era oficial. Eran reclamados por la autoridad y condenados en rebeldía.

—¿No se detuvo nunca a pensar si era justa la persecución que hacía?

—Era el juez el que me contrataba. Yo no tenía que pensar nada —respondió Howard a la pregunta de Betty.

—En los pueblos del Oeste, se han hecho reclamaciones injustas.

—Eso era asunto de las autoridades. Yo, me concretaba a rastrear y a matar. Y me pagaban la prima ofrecida en los pasquines.

Betty le miró con el mayor desprecio. Pero tenía miedo de expresar lo que estaba pensando.

—¡Barman! —añadió Howard—. Parece que has puesto en duda que Linda es un asunto mío. Hasta de lo que acabo de relatar que ha sido mi vida. ¿Crees que me voy a detener si alguno se acerca a ella?

—Lo que he dicho, es que Linda es una muchacha bastante tozuda.

—Eso no será problema para mí. No tienes más que preguntar a Wild. Me conoce bien. Por eso me han nombrado sheriff de esta ciudad.

—No sabía que era conocido de míster Wild...

—Y de Presley. Los dos me conocen bien. Lo mismo que But, nuestro juez.

Dejaron de hablar por la entrada de Hank, al que acompañaban tres muchachas bastante agraciadas aunque no se podían comparar con la mujer del doctor, ni con Linda.

—¡Ya estoy aquí...! —dijo Hank sonriendo—. ¿Qué os parecen?

—Muy bonitas...

—¡Y esta, ya la oiréis cantar!

Las tres jóvenes miraban a los que estaban en el salón. Y al ver que llevaban placas de autoridad los tres, se miraron sorprendidas.

—¿No hay más clientes? —dijo una de ellas a Betty.

—Es todo lo que ves. Y esos clientes no pagan.

—¿Qué tal estos días? —preguntó Hank al barman.

—Lo mismo. Algunos vaqueros de Wild y de Presley.

—¿Y los otros?

—¡Ninguno ha entrado!

—¡Cerdos indignos! Ahora vendrán al saber que hay nuevas empleadas. Deben asomarse a la puerta para que las vean y se hace saber que pasado mañana, domingo, cantará esta muchacha.

Las tres viajeras se acercaron a Betty, le preguntaron qué pasaba. Y Betty les habló de Linda y de lo que pasaba desde que ella marchó.

—Eso es que estimaban de veras a esa muchacha. Me agradaría que hicieran lo mismo por mí. Creo que este se ha equivocado. Si las cosas están así, no es de esperar que nuestra presencia les haga cambiar. El encono es con él. Y nosotras no haremos cambiar a todos esos.

—No os enfadéis conmigo si digo que estoy de acuerdo con lo que dices.

—Es un local amplio, pero sin clientes, es una tumba.

—Podéis lavaros y descansar. Mañana empezaréis a trabajar —dijo Hank.

—¿Usted cree...? —dijo una de las tres—. ¿Por qué no ha convencida a esa muchacha para que volviera? Habría sido más sencillo que ir tan lejos a buscar nuevas empleadas. Conozco la tozudez de los cow-boys. Si han dicho que no entran en este local, no habrá nada que les haga cambiar a no ser la presencia de la muchacha que echan de menos.

—Ya veréis como entran clientes —dijo Howard sonriendo con crueldad.

La que hablaba no le miró siquiera. Y entraron las tres en las habitaciones que Betty les indicó debían ocupar.

Una vez las cuatro en esas habitaciones, una de las viajeras dijo:

—No creo que estemos más de una semana. He conocido otro caso como este. El local fue vendido por su dueño. Pero no engañaron. Sabían que era un truco. El que decían que era comprador, estaba de acuerdo con el verdadero dueño. Y siguieron sin entrar.

—Pasará lo mismo —dijo Betty—. Aunque el asesino del sheriff les haga venir a la fuerza. Al día siguiente no encontrará a ninguno para hacerles venir.

—Es una torpeza si piensan hacer venir clientes a la fuerza —dijo la cantante.

Al otro día, las tres viajeras estaban a la puerta del local. Y los que pasaban por la calle, las miraban sonriendo y seguían caminando. Ni uno se detuvo.

Hank, en el interior, insultaba a los que pasaban y no se detenían para entrar.

Durante el día no entraron más que las tres autoridades de la placa al pecho y unos vaqueros de Wild que bromearon con las nuevas empleadas.

Howard estuvo diciendo que por la noche habría clientes.

Pero llegada la hora que él supuso era la adecuada, sus comisarios y él visitaron los otros locales. Y se sorprendieron al no ver en ninguno de ellos a un solo cliente. Los dueños de esos locales, no se explicaban la razón que no hubiera bebedores.

Howard estaba furioso. Y lo mismo le pasaba a sus comisarios.

Entraron en el local de Hank y este esperaba que tras ellos entraran los que antes eran clientes de la casa.

—¡No hay clientes en los otros locales! Están como este —dijo un comisario.

—¡Escuche, patrón! —dijo la cantante—. No esperará que yo cante para seis nada más. Es mejor que nos volvamos a Helena. No vamos a solucionar nada. Ni con nosotras ni con las Venus que entre por ahí. Cuando los vaqueros dicen que no, es que no. Les conozco bien. Cierre este local y véndalo. Esto, se acabó.

—¡Arrastraré a Linda!

—Ella no tiene culpa. Usted creyó que sin ella esto marcharía lo mismo. Y se equivocó. Son errores que a veces se cometen... Pero no insista. Cierre este local. Y marche a otra población.

—¡No me iré sin haber arrastrado a esa muchacha!

—Pero ¿por qué? ¿Por qué usted se equivocó? La culpa es solo suya.

—Vendrán clientes —dijo Howard—. Te lo aseguro.

—¿A la fuerza? No juegue con ellos... ¡En Sheridan, Slowly, un pistolero famoso, le hicieron sheriff! Y estuvo abusando, pero una noche una escopeta, disparada por alguien que nunca se supo, voló la cabeza del pistolero. ¡No provoque a los vaqueros demasiado! Cuando se cansan se convierten en un terrible peligro. Es mejor que cierren este local. Está condenado al fracaso. Y no se puede insistir.

—Mañana cuando cantes, estará lleno este local aunque tengamos que sacar de las casas para llenarlo.

—Lo siento. Pero en esas condiciones, no cantaré. ¡No me gusta un auditorio a la fuerza!

—Te aplaudirán. ¡Ya lo verás!

—He dicho que así, no cantaré.

Linda se informó en el rancho de Audrey lo que estaba pasando en el local de Hank. Uno de los vaqueros dio cuenta que los tres pistoleros, autoridades de la población, habían buscado clientes, pero que no encontraron a ninguno en los otros locales.

—Se informaron de lo que estaba diciendo el sheriff —decía el vaquero— y no apareció un solo cliente en los otros locales. Creo que el sheriff estaba muy furioso. Y la cantante que ha traído Hank ha dicho que no cantaba esta noche, que no le interesa hacerlo con clientes a la fuerza. Pero la van a obligar a cantar.

Linda reía y hablando con Audrey, dijo:

—Esta noche es la última que esas autoridades están en el pueblo...

—Déjales. No te compliques la vida.

—Si no habrá necesidad de matarles aunque lo merecen. Van a estar galopando hasta que resistan las monturas. Y no volverán por aquí.

Por la noche, la cantante, obligada con amenazas de muerte, se disponía a cantar en contra de su voluntad. Los vaqueros de Wild y de Presley, con ellos al frente entraron en el local. Hank estaba sonriente. Y Howard dijo:

—Vamos a por los otros clientes que dejaron de acudir a esta casa.

—Estarán en los ranchos en que trabajan.

—Vendrán los que viven en la ciudad.

Y se llevó a sus comisarios.

—Vamos a empezar por estas casas —dijo una vez en la calle.

Linda estaba en un henar, con una escopeta a cada lado. Y cuando les vio que empezaban a llamar en la casa más próxima al salón de Hank, disparó una de las escopetas pegando el plomo de la misma muy cerca de donde estaban los tres. Corrían en busca de sus caballos, cuando la otra escopeta tronó con enorme estruendo.

—¡Escopetas! —gritó Wild—. ¡Son escopetas!

Y todos con las armas empuñadas dijeron que cerraran la puerta. No sabían qué hacer.

—¡Han debido matar a los cuatro! —dijo Presley—. Era una tontería obligar a venir. Y cuando salgamos nos van a cazar copo a conejos. Han sido varias las escopetas que han disparado.

Estuvieron toda la noche sin atreverse a salir. Todos con las armas empuñadas, pero sin atreverse a salir.

Linda, cuando estaba cerca el nuevo día, observó con cuidado por la rendija de una ventana la actitud aterrada de los que estaban dentro. Y disparó una de las escopetas contra la puerta del local que tembló ante el impacto de los dos cañones a la vez.

Corrían a esconderse en las habitaciones interiores y se metían bajo las mesas.

Como Linda les vigilaba, disparó la otra escopeta a la ventana de las habitaciones de Hank y de las empleadas.

Pasaron las horas sin que el pánico desapareciera de los encerrados. Y estaba el sol muy alto, cuando se atrevieron a asomarse con toda precaución. Pero se volvieron al local los dos que se atrevieron a salir.

—No están los caballos. ¡Se los han llevado! —decían asustados.

Era mediodía cuando al ver que los almacenes estaban abiertos y la gente pasaba por la calle, se decidieron a salir.

Howard fue encontrado sin cabeza, que estaba medio destruida, junto a la casa en que estaban llamando. Linda no quería dejar sin castigo a ese asesino. Los comisarios cabalgaron más de veinte millas antes de detenerse, Desde luego no pensaban regresar. Y pensaban ir a Butte, que estaba a muchas millas.

—Le ha pasado lo que a ese Slowly —decía uno de los comisarios—. ¡No sé cómo han fallado en nosotros!

Hank no se atrevía a asomarse a la calle. Los caballos de los vaqueros y de Wild y Presley, estaban a la vuelta de la casa.

—Han volado la cabeza de Howard —decían a Wild, que no se le pasaba el susto—. Le ha sucedido lo que a ese Slowly de Sheridan.

Regresaban en silencio a sus ranchos.

—¡Era una tontería querer llevar clientes a la fuerza! —decía un vaquero de Wild—. Y hemos estado expuestos a que las escopetas se ensañaran en nosotros como han hecho con el rastreador.

—Esta vez, las escopetas estaban en buen uso...

—No se han visto los cadáveres de los comisarios.

—Conseguirían escapar. Y si es así, no creo que vuelvan por aquí.

Wild pensaba que no se podía jugar con los vaqueros.

Y estaba convencido que su equipo había dejado de ser belicoso. El recuerdo de las escopetas les haría ser cautos y tranquilos. Aunque asustados. Y desde luego, no pensaban ir mucho por el pueblo.

En Bannack, las tres forasteras estaban en la Posta esperando la diligencia. Por nada del mundo se quedarían allí. Y Hank les tuvo que pagar el viaje de regreso.

Hank estaba sentado ante la mesa que estaba destinada a él.

—¡Cierra esto! —le dijo el barman—. Trataré de encontrar trabajo. No insistas y deja de hablar de Linda o te vuelan la cabeza como han hecho con ese asesino que reía relatando sus crímenes como rastreador.

—Si. Trataré de vender esto. Y marcharé lejos. ¡Es mucho el miedo que he pasado esta noche!

—Que hemos pasado —dijo Betty—. Creí que incendiarían el local. ¿Estás tranquilo? ¡Te reías al ver entrar a los vaqueros de esos ganaderos, y al oír al sheriff que iba en busca de clientes!

—Era cosa de él...

—Pero te agradaba la idea. Si lo saben los vaqueros...

Iba a responder y se quedó enmudecido, mirando a Linda que entraba vestida de cow-boy con armas a los costados y un látigo en la mano derecha.

—¿Qué ha pasado? ¡Parece que los muchachos se han cansado de esos equipos camorristas y belicosos! Y tú, has dicho que me ibas a arrastrar. ¿No es así?

—Tienes que perdonar. Estaba muy enfadado por la falta de clientes...

—Estaba segura que eras un cobarde. ¡Lo has demostrado!

El látigo buscaba los puntos más dolorosos del cuerpo de Hank. Y como los ojos resultaron lesionados no veía y no sabía cómo evitar ese feroz castigo.

Cuando Linda marchó, el rostro de Hank era algo espantoso. El doctor, que fue reclamado, se echó hacia atrás al ver el aspecto de ese rostro.

—¡Es algo horrible! —dijo—. No creo que pueda seguir viviendo. Se ha excedido en el castigo.

Pero la realidad resultó que era más aparatoso que grave. Aunque al curar no se reconocería cuando se mirara al espeje.

En la diligencia que llegaba But Wild, marcharon las tres viajeras. Wild no encontró en el equipo, quien se atreviera a ser sheriff. La muerte de Howard hizo que nadie aceptara. Y eso que Wild decía que hacía falta fuera una persona amiga.

Sorprendió a But encontrar cerrado el local de Hank y saber que estaba en casa del doctor en malas condiciones. Y se asustó al conocer el resto de los acontecimientos. El secretario del Juzgado fue el que le informó.

No le agradaban las noticias que le daban.

—¿Quién mató a Howard?

—No se sabe. Fue una rebelión de vaqueros. Lo que trataba de hacer, que estuvo diciendo iba a hacer, durante el día fue lo que provocó el que los vaqueros decidieran castigarle. Estamos sin sheriff.

—Hay que designar un amigo. Iré al rancho para hablar con mi hermano.

Al llegar al rancho, su hermano le dio cuenta de lo que ya sabía.

—Hay que decir al alcalde que nombre sheriff a...

—Ninguno de los muchachos quiere serlo.

—¡No es posible!

—El recuerdo del cadáver de Howard casi sin cabeza no es un estímulo. Y no trates de convencerles. Nadie accederá.

—Vamos a tener a Caine de comisionado. El sheriff debe ser amigo.

—No he podido convencerles. Lo sucedido, es lo que les impide aceptar.

—¿Sabéis quiénes dispararon las escopetas?

—No. Creímos morir todos. ¡Menos mal que se conformaron con matar a Howard! Estuvo hablando mucho todo el día de lo que iba a hacer para llevar clientes a casa de Hank.

—Creo que está hecho una lástima. Y ha sido Linda la que le ha puesto así.

—¡Vaya una Linda que ha resultado! ¡No se podía esperar una cosa así!

—¿Cuándo viene Caine?

—No tardará. No he querido estar más días allí...

—¿Está nombrado ya?

—Lo harán uno de estos días. Ha de venir el nombramiento de Washington. Es asunto y nombramiento federal. Con él a nuestro lado, una fortuna en poco tiempo. He estado con él estos días. Y me ha hablado de sus proyectos. Tenemos que empezar a jalear el hallazgo de una veta importante. Y cuando llegue él, como técnico y con su carácter oficial, dictaminará la realidad asombrosa de ese hallazgo en la mina abandonada. Hay que airear la historia de que fue abandonada sabiendo que había oro, pero el que provocó el abandono por malas condiciones para el trabajo, debió morir. Y por eso no se descubrió la verdad. Una emisión importante de acciones para reanudar los trabajos puede suponer, según calcula él, más de un millón de dólares en una semana solamente. Después a volar... Tiene razón. Dice que somos muchos a repartir. Hay que reducir el número de participantes. Claro que eso se puede hacer sobre la marcha. Pero habrá que hacerse. Es la oportunidad que tenemos de enriquecernos de verdad.

—Interesa lo del sheriff. No hay que dejar que nombren a quién puede ser un peligro para nosotros.

—¿Y de los indios?

—Sigue Dexter sin averiguar nada. Y ha castigado a varios.

—Pues no hay duda que tienen oro esos perros... ¡Dexter pierde mucho tiempo!

—Iré a visitarle. ¡Y hay que hallar el depósito que han de tener esos salvajes!

CAPÍTULO VIII

—¿Usted conoce a un ingeniero llamado Caine?

—Me lo presentaron hace unos días. Y me dijeron que fue comisionado de Minas en Colorado. Hablaban muy bien de él.

—Es que me le han recomendado para comisionado en Montana. La riqueza minera aconseja que tengamos una autoridad federal de esa importancia.

—Pues por lo que hablan de él, sería la persona indicada.

—Pero usted no le conoce de manera que pueda suponer una garantía. Claro que si lo ha sido en Colorado que es el Estado minero por excelencia, indica que tiene experiencia... ¿Quién se le presentó a usted?

—Es muy amigo de unos senadores...

—Los que me han venido a ver. Y los que me han pedido que le proponga a él.

—Entiendo, por lo que he oído de él, que sería un acierto...

—Lo pensaré. Aunque parece que es el hombre que reúne las condiciones precisas...

Fueron interrumpidos por la entrada en el despacho de la esposa del gobernador. Y el secretario pasó a su despacho que estaba junto al del jefe.

El secretario salía de la residencia minutos más tarde y entró en un local que era en realidad una especie de club al que solo acudían los que eran socios. Y a uno de los empleados le preguntó por una persona. Y le dijo que le encontraría en la biblioteca. Y allí le halló.

—Me ha hablado el gobernador y me ha preguntado si conocía a Caine. Le he dicho que me fue presentado por unos senadores y que fue comisionado en Colorado.

—¿Qué ha dicho?

—Que seguramente son los que le han propuesto ese nombre. Y ha añadido que le parece reunir las condiciones precisas para ese cargo que hace mucha falta. Creo que le va a proponer. Y si lo propone no es de esperar que en la capital federal pongan obstáculos. Está decidido a hacer la proposición.

El que hablaba con el secretario, salió del club a los pocos minutos y entró en un saloon. Dos senadores estaban bebiendo y conversando con el llamado Caine.

—Le va a proponer, al fin, el gobernador. El secretario ha sabido hablarle. Y como se lo habíamos pedido nosotros, el hombre se decide a hacer la propuesta. Ahora, a esperar que Washington lo apruebe y envíe el nombramiento oficial.

—Hace tiempo que me están esperando en Bannack.

—También hace falta en Madison y en Butte.

—Pero lo interesante, de momento, es lo de Bannack.

—Creo que tiene razón.

En la residencia del gobernador, este, se asomó al despacho del secretario cuando la espora marchó y sonreía al ver que no estaba el secretario.

Una hora más tarde, entraban dos visitantes en el despacho del gobernador.

—Ya me ha dicho que ese Caine ha sido comisionado en Colorado.

—Pero sabemos que no es verdad.

—Lo que interesa es averiguar qué nombre de verdad es el suyo.

—Sospecho que se trata de Lionel Burnett. Un gran técnico, pero un granuja. No ha sido comisionado nunca. Ha sido director de unas sociedades por Leadville y que estuvo complicado en una expoliación. Si se trata de ese, no comprendo cómo puede tener documentación a nombre de Caine.

—Lo que interesa saber, es qué busca para tener tanto interés en ir a Bannack.

—Me adelantaré yo para intentar averiguar la razón de ese interés.

—Ha estado el juez de esa población hablando con los que me han visitado para decir que debo proponer a ese hombre.

—Un juez que se ha nombrado a sí mismo. Y que por tratarse de una ciudad que acabará como Virginia City, no le he concedido importancia. Pero dos ganaderos que hay en esa zona, marcharán y por lo tanto, necesitan que las autoridades sean legalmente elegidas. O designadas por mí. Así que voy a enviar a un juez de verdad y con rectitud.

—¿A Clover?

—Si.

—¿Y qué pasa con la Reserva?

—Latimer entiende que ya deben enviarle el nombramiento como doctor de las dos que hay juntas en esa zona.

—¿Por qué se ha tardado tanto?

—A petición del propio Latimer. Se está informando con la ayuda de las dos indias que tienen como empleadas el matrimonio. Y parece que ha entrado en esas Reservas sin que lo hayan sospechado, el agente ni persona alguna, en el pueblo. El agente lo que busca es el lugar donde los indios han encontrado oro en cantidad. Y ha llegado a castigar para hacer hablar a los jefes.

—Pero ¿es cierto lo del oro?

—Latimer no lo cree. Aunque tampoco asegura que no sea cierto. Dice que el peligro de ese criterio, es que se entre en esas Reservas en busca de oro. Y que se convierta en una invasión con trágicas consecuencias, eso es lo que en realidad asusta a Latimer. Porque los indios se opondrían a la invasión.

—¿Qué se sabe de las armas? ¿Es cierto que se comercia con ellos?

—Necesita estar como doctor en las Reservas para poder visitar los «tipis» con el pretexto de ver el estado de salud de los indios. Aunque no cree que tengan las armas a la vista de un posible descubrimiento. Sin embargo, sospecha que de haber ese comercio, ha de ser el propio agente el intermediario.

—Eso, sería un suicidio y una estupidez del agente.

—Debe ser así y si han pagado con pepitas, es por lo que el agente quiere averiguar de dónde sacan ese oro.

—¿No hay minas abandonadas en esas Reservas?

—Bastantes...

—Entonces, es ahí donde han encontrado oro.

—Debe entrar Latimer. El considera que ha llegado el momento de hacerlo.

—Esa población se está poniendo interesante.

—Tendremos que ocuparnos más de ella que lo hemos hecho hasta aquí.

—Es que se trataba de una población en franca decadencia.

—Y este resurgir, parece falso.

A los dos días, el senador por Montana en Washington visitó al gobernador. Iba a despedirse por ir a la capital federal.

—Aprovecharé mi visita —dijo— para presionar por el nombramiento de Caine para comisionado. Me han dicho que es el que ha propuesto usted.

—Lo iba a hacer. Es verdad. Pero como no le conozco, espero a hacer una información.

—Hay varios senadores que le conocen. Puede preguntarles a ellos.

—Pero al parecer, son conocidos del club. No es una información sólida. Y como me han dicho que fue comisionado en Colorado, he telegrafiado a mí colega en Denver.

—Debe ser una información errónea. No creo que haya sido comisionado. Lo que sí parece es que se trata de un ingeniero muy competente. Y ha debido trabajar en Colorado...

—Me dijeron que había sido comisionado.

—No lo sé con seguridad. Me le han recomendado amigos. Y al saber que Vuecencia le recomendaba también, he creído oportuno presionar allí. Pero si está haciendo una información, esperaremos el resultado de la misma. Ya me comunicará lo que resulte.

—Puede estar seguro que así lo haré. Si anduvo por Colorado, es de suponer que en Denver tengan una buena información suya, aunque si se trata de un buen técnico es de suponer que eso ya es suficiente.

El senador fue visitado por un senador local que le preguntó:

—¿Hablaron ustedes del comisionado de minas?

—Si... —respondió.

—Debe conseguir usted que sea nombrado Caine lo antes posible.

No dijo nada el senador de lo que hablaron sobre la información. No le agradaba que esos senadores que le hablaron hubieran falseado las cosas. Le habían asegurado que él era hombre al que el gobernador había propuesto, cuando lo que estaban haciendo era una investigación sobre esa persona.

De manera hábil, solamente dijo que habían hablado el gobernador y él del comisionado. Y el otro no se atrevió a insistir si estaban de acuerdo en el nombre. Lo daban por supuesto.

El secretario estaba siendo felicitado por los que se interesaron a favor de Caine.

Pero a los tres días de estas felicitaciones, el gobernador le entregó un telegrama que había recibido para que le archivara. Y al leerlo, palideció intensamente. El telegrama estaba firmado por el gobernador de Colorado y le daba cuenta que el nombre de Caine no existía en Denver como comisionado en ninguna época.

—Como usted me dijo que había sido comisionado en Colorado, pedí informes. Y esa es la respuesta. Le engañaron a usted.

—Debí interpretarlo mal.

—Debió ser así... Ya que le conoce usted, debe rogarle que pase por aquí... Le interrogaré yo y se aclarará, estoy seguro.

Cuando dio cuenta a sus amigos de ese telegrama, le dijeron.

—No hemos dicho que haya sido comisionado...

—Pues aseguraría que es lo que me dijeron.

—¿Es que no le ha propuesto aún?

—Ha debido esperar a que le respondieran de Denver.

—No comprendo que haya pedido informes.

—Si le han dicho que era comisionado para presionar más, no tiene nada de particular que haya telegrafiado a su colega.

—Pues ahora, veo difícil que sea ese la persona propuesta.

—Trabajó de ingeniero en Colorado.

Al visitar a Caine y saber que el gobernador quería hablar con él, se disgustó. Y dijo que iría a hablar con él. Pero la verdad era que no pensaba hacerlo. No le interesaba que husmearan en su pasado.

Al nombrado ya comisionado, le dio el gobernador el telegrama, y se echó a reír.

—Si se trata de quien sospecho, lo que hay que hacer con él, es colgarle. Se trata de un granuja. Muy competente, pero muy bandido. Amigo de la expoliación. Y posiblemente de los crímenes que iban ligados a ella. Debe ser Lionel Burnett. Hay que hacer venir a quién sé que conoce a eso personaje.

Allan Caution, nombrado comisionado, puso un telegrama a Denver. Y la respuesta le hizo sonreír también. Le decían que Lionel Burnett había sido acusado de expoliación y que abandonó Leadville sin que se supiera su paradero.

Los senadores que habían asegurado a But que iba a ser nombrado Caine comisionado pensaban en el amigo que había marchado tan contento y que lo habrían hecho saber en el pueblo. Y era eso lo que había hecho y como figuraba en lo proyectado, el jalear lo del hallazgo tan importante en la cuenca, había una gran conmoción con esa noticia.

Querían extender la noticia por conducto de la diligencia y que llegase a Helena.

Sabían que, una vez la noticia en Helena, la curiosidad haría el resto. Y a la aparición de acciones para la explotación del milagroso hallazgo, serían arrebatadas de los vendedores.

Caine, que era un experto en ello, había calculado la venta de un millón de dólares en una semana.

Estaba en plena campaña de publicidad, cuando llegó la noticia en una carta que posiblemente Caine no sería nombrado comisionado. Y le explicaban las causas. El haber asegurado que fue comisionado en Colorado, cosa que se desmintió desde Denver.

Y el hecho de no haberse presentado Caine en el despacho del gobernador indicaba un miedo personal.

Y la desaparición de ese personaje de la capital se consideró como una huida. Pero rio había huido. Se metió en la cuenca, pasando por el rancho de Wild, al que explicó, a su modo, la razón de no haber sido nombrado. Más como se había hecho saber que era ya el comisionado, dijo que debían hacer las acciones falsificando la firma.

Pero But se opuso de manera firme a esa locura. En cambio, dirigida por Caine, se impuso una expoliación perfectamente organizada. Era un viejo sistema aplicado en las cuencas del Sacramento, años antes, que no fallaba. Se vendían las parcelas en unos precios elevados. El vendedor marcha contento por el precio obtenido. Vendedor que «salía de viaje», viaje sin destino. Y como se recaudaba el dinero pagado, las parcelas eran un negocio porque se vendían de manera admirable, o se agrupaban para formar sociedades.

Caine, en todo eso, confirmaba su capacidad organizadora. Y fue el que preparó la célebre mina abandonada en la que apareció una bolsada de oro impresionante.

El periodista de Helena, bien aleccionado por Caine, publicó la historia verosímil, de quien de manera deliberada, provocó el abandono de esa mina, engañando a los socios con un peligro inminente que no existía y con la seguridad de que ya no quedaba un gramo de oro. Pero que el autor de esa comedia murió más tarde sin haber podido reanudar los trabajos. Habiéndose descubierto por casualidad. Como era posible y se habían dado algunos casos, el interés por esa mina se multiplicó.

No aparecían como partícipes de esa mina, ninguno de los Wild ni los amigos. Y Caine no había sido viste en el pueblo. Estaba metido en la cuenca. Dirigía la galería que conducía al hallazgo.

La Sociedad propietaria de esa mina, se constituyó legalmente en el juzgado de Bannack. Y una vez constituida, los tres socios solicitaron la autorización obligada para la emisión de acciones con objeto de recaudar fondos para una explotación en debidas condiciones.

Todo marchaba de manera cronometrada por Caine. Y los cálculos estaban cumplimentándose firmemente.

Se habían desplazado unos técnicos con el director de uno de los Bancos de Helena. El reconocimiento de los técnicos reflejado en un informe, aconsejaba al Banco la inversión de fuertes sumas, resarcible por la venta de las acciones a emitir. La lógica alegría del Banco, trascendió a la calle y llegó a conocimiento de Allan y del gobernador. Y Allan decía:

—Estoy seguro que se trata de una estafa y aseguraría que está proyectada y dirigida por Lionel Burnett o Caine. Todo esto, tiene su sello. Y hay que salirle al paso si no quieres que cuando queramos darnos cuenta hayan vendido un millón de acciones, porque la campaña está perfectamente hecha. Y el informe que dicen han hecho los técnicos, es la definitiva maniobra para llegar a la emisión. Mañana daré al editor una nota que debe publicar en primera página en la que se diga que he sido nombrado comisionado de minas. Y que todo proyecto de emisión de acciones debe ser controlado por mí oficina en Helena y en las distintas cuencas del Estado, donde habrá delegados y técnicos, dependientes de mí.

—Me parece muy bien. Y debes añadir que las acciones irán firmadas por ti para que tengan valor.

—Se van a morir del disgusto porque se consideran con el fruto de la estafa al alcance de la mano.

—En cambio, para el Banco será la verdadera salvación. No verían un dólar de lo entregado para los trabajos preparatorios y tendrían que devolver lo ingresado por venta de acciones, ya que el descubrirse la estafa, no tendría más remedio que reintegrar el dinero al engañado comprador.

El editor, era director a la vez y con un ayudante, tipógrafo. Se conocían Caine y él, de Nevada, de donde ambos tuvieron que salir a uña de caballo. Estaba tan contento porque veía que todo los plazos del plan se iban cumpliendo de manera inexorable. De una manera muy hábil, no había vuelto a hablar de la mina abandonada.

Eran muchos los que le preguntaban qué se sabía de la célebre mina reencontrada. Y su respuesta respondía a la habilidad calculada. Con lo que el interés aumentaba en los interesados.

Allan era hijo de uno de los mineros más ricos de la Unión. Presidía su padre varias Sociedades famosas con cotizaciones en las Bolsas del país de las más sólidas y deseadas. Una de estas sociedades era la más importante que en Butte había. Y era uno de los mayores accionistas de la refinería de Anaconda. Allan había terminado sus estudios de ingeniería cuatro años antes y estaba de director de una de las minas de Butte. Mina que en realidad era un complejo con otras secundarias.

Sabía que el periodista y editor, acudía a un bar-saloon que estaba bastante cerca de su taller. Pero el gobernador le dijo que era preferible que fuera él, quien de manera oficial le encargara la publicación de la nota que le sería dada. Y fue lo que al final se hizo.

Sorprendió al periodista Wish la cita para la residencia, a dos días fecha. Y muy preocupado, recorrió lo escrito en los últimos días en el periódico. Su ayudante y él lo estuvieron repasando por si encontraban algo que pudiera suponer un delito. Y como no encontraron nada, se tranquilizaron los dos.

Había comentado con los amigos que acudían a ese local, lo de la cita en la Residencia. Y como bromearon sobre las causas que ignoraban, él decía que no se había publicado nada en su periódico que pudiera suponer un delito por leve que fuera.

Lo que menos podía imaginar es que tendría relación con lo escrito sobre la mina abandonada.

Y llegada la fecha se presentó en la Residencia. El secretario, amigo suyo, le dijo que no sabía nada sobre la razón de esa cita. Y era uno de los que estaban en el secreto de la gran estafa que estaba en marcha.

Cuando entró en el despacho del gobernador, este le saludó con amabilidad.

—Le he mandado venir para rogarle personalmente, que de forma destacada en su periódico inserte esta nota oficial —y le entregó el papel que tenía doblado sobre la mesa.

Lo guardó el periodista y salió. No se detuvo con el secretario.

CAPÍTULO IX

Una vez fuera de la Residencia leyó la nota. Y se detuvo en su marcha, muy pálido el rostro. No sabía que hubiera comisionado en Montana. Aún les quedaba la esperanza de Caine, aunque la huida por la cita del gobernador imposibilitaba esa realidad. Y la nota que tenía en las manos, hundía definitivamente el proyecto tan avanzado ya de Caine. Era un duro y definitivo golpe.

No se trataba solamente de dar a conocer el nombre del comisionado. Era lo que decía sobre el funcionamiento de esa Dependencia Federal y las funciones que le competían. Y entre ellas, como importantes, estaba la que se refería a la emisión de acciones. Y la nota decía que había que cortar el abusivo uso de ese sistema de allegar fondos para explotaciones mineras. Y determinaba los requisitos necesarios hasta llegar a la firma de las acciones por el propio comisionado.

Caminaba sin mirar a los que pasaban a su lado y algunos le saludaban. Iban pensando en cómo, con qué sencillez, se le escapaba de las manos lo que ya consideraba en el bolsillo. Y no podía dejar de publicar destacadamente esa nota que tanto daño le hacía a él.

Los que le esperaban en el saloon, no le vieron, porque fue directamente al taller y le mostró la nota a su ayudante.

—Mira esto —dijo—. Es para lo que he sido llamado a la Residencia.

—¿Te das cuenta de lo que esto supone?

—Porque me doy cuenta, vengo deshecho. ¡Esto hunde lo de Bannack!

—Y todo lo que se está haciendo por Madison y Butte. ¿Quién es este comisionado?

—No le conozco, y son muchos los técnicos que tengo en esta cabeza —y se tocaba la frente.

—No dice donde tiene sus oficinas.

—Lo hará saber más tarde. Tal vez no se haya instalado aún.

—Le dejarán parte de la Residencia o en el Juzgado.

—Eso es lo que pasará.

—Para el director del Banco será una noticia poco grata.

—Pues mira cuando Caine lo lea...

—Y cuando tan cerca se estaba del final.

—Tal vez este comisionado si se le ofrece una buena cifra...

—Será lo que tengan que hacer. Pero antes habrá que informarse de quién es, y si es posible encontrar alguien que le conozca para poder llegar a él.

Los que esperaban al periodista en el saloon, le vieron por la tarde y como si no tuviera importancia, les dijo la razón de haber sido llamado.

—Se hablaba de otra persona, ¿verdad? —dijo uno—. Me parece haber oído comentarios, pero aseguraría que no era este nombre.

—Se hablaba de un tal Caine —dijo el periodista—, pero el nombrado os este.

—Dice que se llama Allan Caution, ¿verdad? —dijo otro.

—Es el nombre que tiene el nombrado.

—Será pariente del «rey del cobre». Es el minero más rico de la Unión. Y se llama Allan Caution... también, pero no creo que le hayan nombrado a él. Aunque no ha de tener cincuenta años todavía... Si... Será él. Por lo menos no hay duda que entiende esos asuntos. No podían nombrar otro más capacitado.

Para el periodista era una mala noticia, porque a un hombre así no se le podía ir con soborno.

Los asuntos mineros estaban dejos de Helena, así que la noticia del nombramiento de comisionado, interesaba a media docena de personas. Por eso, pasó la noticia muy desapercibida. En cambio, para el director del Banco al leerla se dejó caer en el sillón de su despacho. Estaba como si le hubieran golpeado en la cabeza. Esa noticia le quitaba una fortuna. Y maldecía la inoportunidad de su publicación. Unos días más tarde y ya no se evitaría el beneficio que esperaba.

Cuando un ayudante de Caine le mostró el periódico, le arrugó furioso una vez leído.

—¡Tanto trabajar, para esto! —decía—. Voy a meter dinamita suficiente para que vuelva a ser y de manera definitiva, la mina abandonada y derruida.

—Tal vez si se le sabe hablar... ¡Será cuestión de cantidad!

—¿A Caution? ¿Sabes los millones que ha de tener? ¡Varios centenares! ¿Qué le vas a ofrecer que le deslumbre?

—¿Es que le conoces?

—He trabajado en varias minas suyas. Suyas solamente. Luego tiene acciones en la mayoría de infinitos sociedades. Posee minas de todas clases... ¡Es insobornable! Y sabe más que todos juntos, de «salar» y de trucos para la estafa. Si él aparece por esta mina, las carcajadas se oirían a muchas millas. Es al único que no se le podría engañar. Y si me ve a mí, sería una corbata de cáñamo a mí cuello. ¡No puedo seguir en Montana si él es el comisionado! Y volvería a reír si le dicen que me llamo Caine. ¡Es lo peor que podía suceder! Hay que abandonar esto. Una explosión y que desaparezca lo que puede costar una cuerda.

—¡Mucho miedo le tienes!

—No es miedo. ¡Es pánico...! —dijo Caine sonriendo—. He de marchar antes que decida hacer una visita. ¡Vaya desastre cuando todo estaba listo! ¿Para qué necesita ese hombre ser comisionado? ¡Con la fortuna que tiene! Le servirá de distracción. Y a nosotros nos ha hundido.

Caine marchó a Bannack. Y visitó a But Wild.

—¿Habéis leído el periódico de Helena?

—No. No solemos leerlo. ¿Pasa algo?

—Que se ha hundido todo. Voy a volar esa mina.

—¿Está loco?

—Loco estaría si la dejara para que el comisionado la viera.

—¿El comisionado? ¿Es que ya hay uno?

—¡Y qué comisionado! Lo peor han ido a elegir. Es el zorro más astuto en asuntos mineros. A ese no se le puede enseñar la mina resucitada.

—¿Tan peligroso es...? ¿No decía que los mejores técnicos informarían que es cierto lo del oro?

—Pero no frente a ese hombre. Reiría durante horas con solo verla. No se puede seguir. Solo la expoliación. Y para eso, no soy necesario.

—¡No irá a abandonar ahora...!

—Es que en realidad no hago falta. Y he de salir de Montana. Si me viera ese comisionado tendría que matarle antes de que lo hiciera él conmigo. Trabajé para él. En fin, no puedo seguir aquí...

—¿Está seguro?

—Conozco hace años a ese hombre. Es el peor enemigo que podían poner frente a mí. Pero la expoliación tiene el camino abierto. Sabéis que es un buen negocio aunque con ese comisionado será un terrible peligro también. Sabe mucho de todo esto. ¡Es mal enemigo para todos! Dedicaos al ganado y olvidad lo otro.

—Con lo bien que estaba saliendo...

—Ahora no se puede seguir. Y hay que hacer desaparecer lo que tanto ha costado... Sospechará, pero no se podrá comprobar. Será un hundimiento más.

El hermano del juez, al saber lo que pasaba, lo pateaba todo furioso.

—Si aparece por aquí ese comisionado, le arrastraremos.

—¿Y qué vas a resolver con ello?

—Castigar al que tanto daño nos hace.

—No se ha metido con nosotros. Y yo creo que se debe seguir adelante. Y nada de volar esa mina... ¡Puede no darse cuenta!

—No sabes lo que dices. Ese comisionado, si la visita, se dará cuenta en el acto de lo que hemos hecho. No se puede sostener.

—Marcha tú... ¡Nosotros seguimos con la idea de las acciones!

—¡Es una locura! Y no puedo dejar la mina según está, porque así que la vea se dará cuenta que as cosa mía.

—No creo se dé cuenta de una cosa así.

—Yo sé por qué lo digo. No hay más que olvidarse de lo que se pudo conseguir.

Los hermanos Wild y sus socios no estaban de acuerdo con la destrucción de lo que dijo Caine que estaba a prueba de toda inspección.

Y el especialista Caine, era enterrado horas más tarde. No podían dejar que destruyera lo que para ellos seguía siendo una esperanza viva de un gran negocio.

Pero en la cuenca, los ayudantes de Caine sabían que había ido a dar cuenta a los Wild que se iba a destruir lo preparado por ellos. Y les sorprendió que no regresara de la población. Uno de los ayudantes visitó a los Wild y estos dijeron que había estado allí, pero que marchó. Y al decirles que iban a destruir la mina cuando llegara Caine, se opusieron de una manera radical.

—Ya le he dicho a Caine que nada de destruir eso... Ha sido un trabajo bien hecho...

—Está decidido a hacerlo. Y no creo haya medio de convencerle.

—Ya le hemos convencido y ha quedado en que no lo destruiría aunque lo que ha dicho era que él no esperaba a que se presentara el comisionado en la cuenca. Parecía muy decidido a marchar.

—Pero después de volar lo hecho.

Por fin, los hermanos dijeron que esperaran a que llegara Caine y se convencerían que había cambiado de opinión. Iban a correr el riesgo de que no se diera cuenta de la preparación.

El ayudante, había sorprendido miradas y alguna contradicción y muy asustado se sintió tranquilo al verse lejos de ellos. Y al llegar a la mina dijo al compañero:

—Me parece que esos criminales, han asesinado a Caine. Pero vamos a volar todo esto. Le han matado para evitar que lo hiciera.

Una hora más tarde, se conmovió la cuenca. Aunque la explosión fue sorda, se extendió bastante.

Los ayudantes de Caine habían desaparecido después de la explosión.

Charles fue a la cuenca al día siguiente. Quería preparar a los que estaban al cuidado de la mina preparada, para que si llegaba el comisionado estuvieran atentos. Y nada más llegar a la cuenca, entró en el saloon que había en el centro de la misma y le dijo el dueño:

—¿Ya os habéis enterado de lo de la mina?

—¿A qué te refieres?

—A que ha desaparecido. Una explosión lo ha hundido todo.

—¡Nooo! —gritó Charles—. ¿Quién lo ha hecho?

—Han debido ser los ayudantes de Caine. No se les ha visto después de la explosión.

—¡Qué cobardes...!

Regreso a Bannack convertido en una fiera. Y al decirlo a su hermano, exclamó este:

—Hemos matado a Caine, para nada... ¡Eso es que el ayudante, sospechó la verdad! Ahora sí que se acabó lo de esa mina.

La noticia la llevó a Helena la diligencia. Y al extenderse por haberse hablado de la mina resucitada, los comentarios se hicieron entre los que tenían interés en que aparecieran las acciones de que se hablaba.

El periodista decía a su ayudante.

—¡Tanto disgustarnos por la noticia del comisionado y resulta que han volado la mina! Han matado la gallina de los huevos de oro. ¡No lo comprendo!

—Se dieron cuenta que no iban a conseguir nada y han hecho desaparecer un trabajo que podía descubrir algunas cosas que no convenía ¿Será verdad que ha debido morir en la explosión míster Caine? No se le ha vuelto a ver. Y tiene sus cosas en el hotel.

—Un asunto que hay que dar por terminado.

—Y que parecía que iba a ser algo hermoso...

—Al olvido —decía el periodista riendo.

Para Allan, la noticia le confirmaba que era una estafa lo que estaban preparando.

—Me interesan esos socios, ganaderos, que se hablaba hablan anticipado dinero para limpiar la galería hundida hacía muchos años. Seguro que ha sido Burnett el que ha volado lo que debió hacer, porque es muy hábil. Me parece que imagino lo sucedido. Ha leído mi nombre y como es el mismo que mi padre, se ha asustado pensando que era el comisionado. Y es mucho lo que teme a mí padre porque trabajó para él e hizo barbaridades... Si se ha cambiado el nombre, estoy seguro de que es por temor a mí padre. Sabe que si mi padre veía la mina preparada se daría cuenta en el acto. Y no ha querido que pudiera llegar a ver que es el sello de Burnett.

—¿Vas a ir a Bannack? ¿No dicen que se está agotando todo? Lo mismo que pasó con Virginia City, que hoy es una ciudad muerta.

—Suelen ir muchos forasteros a ver la entrada de las minas abandonadas y hundidas. Hay dos saloons que viven de los visitantes. Y hay ascensores que siguen funcionando y que cobran hasta cinco dólares por bajar a las galerías. Hay algunas que se conservan bastante bien, aunque cualquier día hay una tragedia con esos ascensores. Y eso que, como viven de ellos, los suelen cuidar.

—Bannack tiene mucha ganadería. Acabarán las minas, pero la población seguirá.

Allan preparó el viaje y marchó a Bannack. Visitarla a Latimer. Que habría recibido la orden y nombramiento de doctor oficial de las dos Reservas.

Una vez en Bannack, fuera de la diligencia y con la maleta al lado, miró en todas direcciones. Y preguntó por un hotel. Después iría a visitar a Latimer y a Joan.

Le indicaron donde había un hotel que una vez en él era de la época muy brillante de la ciudad. Era suntuoso en realidad, pero el número de clientes no era el de antes.

No hubo dificultad alguna en conseguir habitación. Y a la misma empleada que le facilitó habitación le preguntó por el doctor Slone.

—Está cerca su consulta, pero ha de estar muy ocupado. Es el único doctor que tenemos. Había otro y marchó. Por cierto que hay disgusto en alguna parte de la población, en especial unos ganaderos... No les agrada que le hayan nombrado doctor de los indios.

Como si esos pobres no tuvieran derecho a ser curados. Esos ganaderos a quienes me refiero, dicen que lo que deben hacer es matar a los enfermos.

—No creo que Slone se asuste de esa oposición. Suele estimar y respetar a los indios.

—Eso es lo que no agrada a los ganaderos... Que además son muy amigos del agente de la más cercana Reserva. Y confían en que no deje estar al doctor en la Reserva. Y si deja que le avisen cuando sean necesarios sus servicios, no le avisarán nunca.

—Tendrá que dejarle estar el agente. Está nombrado por las altas autoridades de la Unión. No depende de Helena.

—Pero se dicen unas cosas del agente y sus ayudantes, qué no querrá que el doctor se informe.

—¿Qué se dice...?

—Muchas cosas y todas malas. Parece que maltratan a los indios, y hay el temor que les obliguen a rebelarse.

—¿Qué tal está el matrimonio?

—Muy bien. Ahora tienen mucho trabajo. Al principio estuvieron unos meses que no les dejaban que acudiera un solo enfermo, pero sucedió algo que lo cambió todo y que hizo marchar al otro doctor ante un retraso que pudo matar a la mujer de un ganadero. En realidad la dejaba morir por incapaz. Estuvo cerca de ser linchado. ¿Es usted amigo del matrimonio?

—Si. Un buen amigo.

—Ella es preciosa.

—Joan fue muy guapa desde niña. Y desde entonces están enamorados los dos.

—Hay otro caso parecido aquí. Un almacenista... Y les pasa lo mismo a las dos. Andan unos detrás de ellas sin que los esposos se enteren. Las pobres han de estar pasando un verdadero calvario. Y eso que aconsejan a esos granujas que las dejen tranquilas.

—Pues Joan, si se enfada, es muy peligrosa... ¡No querrá disgustar a Latimer, pero que no cansen demasiado a Joan!

—Les tienen odio esos ganaderos, porque les ganó el doctor una fortuna en una partida de lanzamiento de herraduras.

—¿Y se atrevieron a enfrentarse a él? —decía Allan riendo.

—Creían que el lanzador que todos los domingos ganaba los compañeros, podría ganarle fácilmente. Y les costó quince mil dólares.

—¿Es posible? ¿Tanto dinero?

—Jugaban diez mil frente al doctor. Y cinco mil que les jugó su esposa. No le perdonan aquella pérdida. Y por eso, el capataz persigue a la esposa del doctor.

—No comprendo a Joan con tanta paciencia.

—Y eso que ahora el sheriff no es como los que hubo antes. El anterior murió por la descarga de una escopeta —y la muchacha que le gustaba hablar, dio cuenta de lo sucedido aquella noche en casa de Hank. Habló de Linda... Le estuvo informando con todo detalle de la población.

Para el matrimonio Slone, cuando Allan se vio libre de la informadora, fue una alegría inmensa la presencia de Allan al que los dos abrazaron con verdadero cariño y entusiasmo. Suspendieron la consulta unos minutos. Hasta que terminó Latimer, hablaron Joan y Allan.

—¿Por qué no dices a Latimer lo que te pasa con ese capataz?

—¿Quién te ha hablado de ello?

—Estás poniendo en juego tu felicidad. Si se entera por otros, te odiará. Estás equivocando el sistema. Estoy asustado. Así que se lo vas a decir. No hagas que te siente en mis rodillas y te dé unos azotes. ¡Estás cometiendo una locura! ¡Conoces a Latimer!

—Me asusta que lo sepa. Y temo se entere... No creas que lo paso bien.

—Lo imagino. Pero tienes que decirle la verdad.

—Voy a arrastrar a ese cobarde.

—De acuerdo. Pero después de decir a Latimer lo que pasa.

CAPÍTULO X

John Dexter, agente encargado de una de las Reservas cercanas a Bannack, miraba un tanto sorprendido al matrimonio Slone. Los ayudantes que estaban con él en esos momentos miraban tan sorprendidos como el jefe a los dos jóvenes.

El agente conocía al matrimonio de sus visitas a la población y a sus amigos los Wild.

—¿Puedo saber qué buscan aquí? —dijo el agente.

—Hablar con el agente encargado de esta Reserva. ¿Es usted?

—Yo soy.

—¿Quiere leer estos documentos?

Palideció intensamente el agente al leer los papeles que le entregó Latimer.

—Lo siento, pero no tengo sitio para usted... Y no admito injerencias en mí trabajo.

—Supongo que no se ha fijado en lo que está leyendo...

—Me he fijado muy bien. Es a mí a quién tenían que haber dirigido estos documentos.

—Hace días que ha recibido usted la notificación de que un doctor se iba a encargar de la atención a los que necesiten de ello. Y eso, soy yo el que determina esa necesidad.

—No admito extraños en esta Reserva.

—Yo diría que está cometiendo un grave error.

—No discutas, Laty... Ya lo aclarará quien deba hacerlo.

El matrimonio dio media vuelta. Saltaron sobre sus caballos y regresaron al pueblo. Uno de los ayudantes del agente, comentó:

—No se podrá, evitar que se instale aquí ese doctor...

—Será un perfecto loco si a pesar de mi oposición se queda aquí. Hay infinitas formas de accidentes... —y reía al decirlo.

—No hay que olvidar a los militares...

—Solo pueden intervenir si soy yo el que les pide ayuda.

—Hay un grave error en esa interpretación sobre la intervención de los militares. Este doctor puede acudir a ellos.

—¿Para qué quiere estar aquí en contra de mi deseo? ¿Es que le voy a dejar que cure a un solo enfermo? Y necesitan un intérprete. Es lo que dice el documento que me ha dejado leer. Se me ordena que ponga un intérprete a su servicio para el entendimiento con los enfermos.

—Se puede admitir que se puede, pero se asusta a los indios y que sean ellos los que digan que no quieren medicinas del rostro pálido.

—Si... Creo que es una buena decisión. No hay por qué enfrentarse a quién tiene una orden federal como él. Si vuelven, les diré que pueden quedarse.

Laty sabía lo que pasaba en la Reserva y cómo robaban ganado que concentraban en la Reserva y cuando se llevaban las reses remarcadas, se llevaban también las que los indios tenían.

Los ganaderos que centralizaban ganado en la Reserva, eran Wild y Presley. El agente ignoraba que Laty se estaba moviendo por las noches en los poblados que formaban la Reserva. Se movía como un indio más. Y las instrucciones que daba en el visiteo que hacía durante la noche, agradaban a los indios.

Para el agente suponía un peligro dejar que el doctor pudiera ver a los castigados por él por no decirle dónde estaba la mina de donde sacaban oro. Estaban muy graves y no podría justificar ese estado. De ninguna manera podía dejar que les viera.

Hablando con sus ayudantes, llegaron a la conclusión de que había que matar y enterrar a esos castigados. Eran tres los que estaban gravemente heridos por el cruel castigo.

Tenían que hacerlo, antes de que el matrimonio regresara acompañado por los militares, ya que era eso lo que temía el agente. Y entre los militares había quienes hablaban el indio.

—Creo que he cometido una torpeza —decía a sus ayudantes—. He debido dejar que el matrimonio se instalara en estos edificios. Y estarían siempre vigilados por nosotros.

—Hay que acabar con esos que están tan graves... Si fueran descubiertos por los militares y dicen la razón de estar así...

—Tienes razón... Les acusaremos de ladrones... Contamos con esos ganaderos que dirán lo que nosotros indiquemos. Y como habrá ganado de esos rancheros, se puede justificar que fueron ellos los que robaron esas reses.

—Hay mucho ganado reunido. Tiene que venir el comprador...

—Se sigue culpando a estos ladrones. Y así se justifica que se les castigue alguna vez.

—El comprador vendrá dentro de dos días. Nos ha avisado el juez de Bannack. Se llevarán el ganado por los cañones...

—Como lo han hecho otras veces. Y salen a muchas millas de aquí y de la población.

—Hay que acabar con los enfermos graves... Esos tres esta misma noche, ya sabes. ¿Están vigilados?

—No hace falta. No pueden moverse y no se acercan a ellos.

Pasaron las horas. Y el agente se sorprendía que no hubieran llegado los militares con el matrimonio.

—No dejarán de venir —decía el agente—. Y dejaré que se queden a cuidar a los enfermos, si estos desean ser tratados por el rostro pálido. Porque no se les podrá obligar a que le admitan. Es lo que debía admitir. Fue una torpeza mi actitud. Por eso, estoy deseando que vengan otra vez. Estarán comentando en el pueblo mi oposición a una orden que es federal. No lo pensé bien.

Fue despertado el agente ya de madrugada.

—¿Qué pasa? ¿Los militares a estas horas?

—No. Es que los tres heridos tan graves, no aparecen.

—¡No es posible!

—No están en el «tipi» en que se les tenía...

—Habrán muerto y les habrán enterrado ellos. Un trabajo menos. ¡No había por qué despertarme!

—¡Es que es muy extraño! ¡Estaban muy graves!

—Pues habrán muerto... Y se han encargado ellos, a su manera, de enterrarles.

No hablaron más de esos tres, pero los ayudantes no estaban tranquilos.

Todos se olvidaron de ellos por la llegada del equipo del comprador de las reses.

Les dieron de almorzar y lo estaban haciendo cuando llegó el jefe del equipo a quién acompañaba Charles Wild.

Terminado el almuerzo fueron a por el ganado.

El agente miraba tan sorprendido como los otros jinetes. Donde había unas cinco mil reses, no se veía ninguna.

—¿Qué broma es esta? —decía el comprador.

—¡No lo comprendo! —decía el agente—. ¿Y vosotros...?

—No sé nada —decía uno. Y los demás ayudantes del agente daban la misma respuesta.

—Hay que buscar ese ganado. No puede estar lejos... ¡Se habrán metido por los cañones! ¡Ha debido haber vigilantes!

—No ha faltado una res hasta ahora.

—¡Es que se han llevado todas! ¡Estos malditos ladrones!

Galoparon por los cañones con la dificultad que ello suponía en algunos de ellos.

—Se han llevado el ganado por aquí. Nada de los cañones. Estarán ocultas las reses, pero aquí, en la Reserva.

—Bueno... Cuando aparezcan nos llaman —dijo el comprador—. No vamos a perder el tiempo. Tengo apalabradas muchas reses. Si en este viaje no sacamos este ganado, lo haremos en el próximo.

—¡Tiene que aparecer! —decía Wild—. No comprendo esto. No se ven huellas de ese ganado...

—Hemos buscado en sentido contrario. Y se han llevado el ganado, por el río. Por eso no han dejado huellas.

Y de modo automático, emprendieron una carrera bordeando el río. Cuando se quisieron dar cuenta estaban a bastantes millas fuera de la Reserva.

Cuando regresaron a la agencia seguía sin aparecer el ganado.

El miedo del agente era que descubrieran ese ganado los ganaderos a quienes se había robado y se cambiaron las marcas. El equipo del comprador se alejaba con el ganado por caminos conocidos de ellos y que se alejaban entre cañones, a muchas millas de la Reserva y de Bannack. Y muy lejos apareció el ganado que por estar las reses remarcadas llamó la atención de los vaqueros que les habían descubierto pastando tranquilamente en pastos que tenían dueños.

Habían visto a los jinetes del comprador buscando ese ganado. Y hablaron con el sheriff de ese pueblo, llegaron a la conclusión que ese equipo era un grupo de cuatreros. Y cuando iban en busca de ellos para aclarar la razón de esos cambios de hierros, cometieron la torpeza de recibirles disparando. Fue un tiroteo rápido. Y por fortuna para el agente, todos los caballistas del comprador, murieron en la pelea.

Wild había regresado al pueblo cuando la pelea.

Fueron convocados los ganaderos para que acudieran a ver si había reses de ellos en esa manada. Y el hecho de que la mayoría fuera de ganaderos de las cercanías de Bannack, indicaba que los cuatreros estaban por allí. Y por la amistad de los Wild con el comprador, las sospechas recayeron sobre ellos.

Fueron a registrar su rancho y no encontraron una sola res que no tuviera su hierro y no había remarcas en ninguna de ellas.

Se enfadaron con los que registraron su rancho y les insultaban.

Laty estaba enfrascado en el asunto de la Reserva. Estaba informado del misterio de la desaparición del ganado. Los indios sabían que bajo la enorme cascada en la que el agua caía torrencialmente a muchas yardas, se podía pasar a través del agua y se encontraba un cañón muerto bastante amplio. Por eso, llevando el ganado por el agua no dejaban huellas y desaparecía bajo la enorme cascada. Al llegar a los pastos en que estaba el ganado caminaron bastantes millas.

El agente que había pasado mucho miedo ante el temor de que el comprador hablara, se sentía intranquilo al saber que habían muerto todos. Pero estaba indignado por haber perdido los muchos dólares que el ganado suponía para él.

—No comprendo estos misterios —decía a sus hombres—. Desaparecen los tres enfermos graves. Desaparece el ganado. ¡No sé qué es lo que pasa! ¡Y seguimos sin saber dónde está el oro! ¡Estos tozudos no quieren hablar!

—Es que el sistema se ha equivocado... Hay que castigar a los niños... Ellos no tienen la misma resistencia... Y han de saber de dónde sacan el oro.

—Los chiquillos no saben nada.

—Si no se les pregunta, no podremos saberlo.

—Si maltratas a un pequeño tendrás la rebelión declarada y no nos salvaremos ninguno —dijo el agente—. No cometáis ese error.

En las visitas que Laty hacía a los «tipis», por la noche había descubierto lo que iba buscando. Que tenían rifles nuevos. Y pensó que el agente debía estar de acuerdo con los, vendedores y por eso sabía que tenían oro para pagar esas armas.

Conocía a esa raza y sabía que si cometía el error de preguntar cómo habían conseguido esas armas, no podría saber más. Era cuestión de los militares el vigilar los caminos. Y sorprender a los comerciantes. Las sospechas estaban confirmadas. Y lo mismo pasaba con el criterio de que el agente conocía ese comercio.

Como ya no podía averiguar más de lo conseguido, decidió que los indios empezaran el castigo de sus verdugos.

Los tres heridos graves, estaban atendidos por él en uno de los «tipis» más apartados. Ese había sido el pretexto para las incursiones nocturnas en la Reserva.

El agente se sorprendía de que el doctor no hubiera insistido. Laty comentó que como tenía mucho trabajo en Bannack entendía que debía ir otro a atender a las Reservas. Y con estas palabras que se comentaron, la tranquilidad del agente aumentó bastante.

Pero a los tres días echaron de menos a uno de los vigilantes. No encontraron la menor huella. Al día siguiente eran dos los que faltaron por la noche.

—¿Qué es lo que está pasando? —decía al hablar con los que quedaban—. No me gustan estas ausencias... Deben ir siempre por parejas... ¡No creo que hayan marchado ellos voluntariamente!

Esa noche, apenas si pudo dormir una hora. Pensaba en que los indios habían decidido el castigo a su manera. Y el miedo era lo que no le dejaba dormir. Le quedaban cuatro vigilantes... Pero sabía que si habían decidido castigar a todos, esos cuatro no podrían evitar nada.

Pensaba que había conseguido una buena fortuna y que no era aconsejable seguir si la matanza de vigilantes seguía.

Pensamientos que coincidían con la decisión aconsejada por Laty. Eran monstruosidades las que había cometido y no debían dejar que escapara.

El agente que apenas si pudo descansar una hora, se levantó decidido a abandonar la agencia, pero sin pasar por el pueblo. Iría hacia el Este. Allí tenía parte de sus ahorros.

Al salir al almacén, una vez levantado, vio sentados en el escalón de la puerta exterior a los cuatro vigilantes.

—¿Qué hacéis ahí sentados...? —les dijo. Y se puso a mirar en el cajón de una mesa, los papeles que guardaba allí—. ¿Es que no os levantáis? —añadió mirando a los cuatro. Y como no respondieran ni intentaran levantarse, preocupado se acercó a ellos y comprobó que los cuatro estaban muertos. Un enorme pánico le dominó. Y empuñando el «Colt» se asomó a la puerta. Todo parecía tranquilo. El caballo de uno de los vigilantes estaba cerca. Y mirando con atención decidió llegar hasta él. Tenía que marchar. No podía seguir allí. Y el pánico que parecía atarle las piernas, le hacía temblar.

Estaba seguro que le vigilaban. Conocía a esos seres, a los que había ordenado maltratar para saber de dónde sacaban el oro. Pensaba en que daría todo lo conseguido por poder llegar a ese caballo sin dificultades.

Se atrevió a bajar los tres escalones que había hasta el piso de la llanura, pasando entre los cuatro cadáveres que seguían en el escalón.

De pronto, con los ojos brillando de alegría echó a correr hasta el caballo. Cuando estaba llegando a él, varias flechas alcanzaron sus piernas. El caballo estaba al alcance de su mano. Pero no podía llegar. Y el pánico por la realidad que le cercaba, hizo fallar su corazón. Las flechas que llegaron después, se clavaban en un cadáver.

Uno de los indios se presentó al otro día en el Fuerte, diciendo que habían marchado el agente y sus ayudantes, dejando abandonada la Reserva.

El coronel ordenó que fueran unos militares a hacerse cargo, en espera que enviaran personal adecuado.

* * *

Allan había descubierto los autores de la expoliación y supo castigarles por conducto de los propios expoliados. Y una vez castigados, dijo a Laty que tenía que visitar la cuenca de Madison, en la que esperaba que las cosas estuvieran mejor.

—Nosotros vamos a marchar también —dijo Laty—. Envían dos médicos para atender a esta población. Uno solo, es mucho trabajo. Lo sé por experiencia.

—¿Conseguiste averiguar lo de las armas?

—Hay muchos rifles en la Reserva. He aconsejado que los militares, buscando cualquier pretexto, la deserción de un soldado, entren en la Reserva y retiren esos rifles. Sabes que les estimo, pero no se puede permitir que estén mejor armados que los soldados. Y esto, hace pensar con mucho miedo, que se están armando todos los indios que hay por aquí, que son miles. ¡Me asusta lo que se proponen! El asunto de las Colinas Negras es lo que me tiene asustado.

—¿Cuándo marcháis?

—Así que llegue uno de esos médicos. ¡Ah! ¡Joan me dijo lo de ese cobarde...! Le arrastraré antes de marchar.

Pero no había marchado Allan todavía, cuando el matrimonio arrastró a los hermanos Wild. Y les dejaron muertos ante el local cerrado de Hank. Y este, fue colgado por Linda. A la que Hank decía iba a arrastrar así que terminara de curar.

—¡No podíamos marchar sin castigar a esos cobardes!

—¿Y Fresley?

—¡Audrey se ha encargado de él! ¡Le ha estado robando muchas reses!

—¿Volvéis a S. Louis?

—Es lo que Joan prefiere... Mi primo deja de ser gobernador de Montana dentro de tres meses. Fue el que me metió en este lio de las armas...

—Espero que estemos en relación... Porque lo que no sabes, es que volveré por aquí para casarme con Audrey.

—¿Es posible? —dijo el matrimonio a la vez—. ¡Qué callado lo habéis tenido!

—Lamentamos que marchéis tan lejos.

—Nos daréis cuenta de ello —dijo Joan riendo.

* * *

—¿De quién es la carta, Audrey?

—De Joan y Laty.

—¿Están bien?

—Eso afirman. Y Laty dice que si te acuerdas de lo que temía cuando estuvo por aquí... Ya temía que aquellas armas dieran guerra.

—Es cierto que le asustó ver tanto rifle en poder de los indios. Y lo decía dos años antes de la sublevación capitaneada por los sioux. Y que costó la vida a Custer y sus soldados. Laty se dio cuenta que se estaba fraguando algo gordo. Y lo hizo saber, incluso en Washington. Pero no le hicieron caso. Los mercaderes tenían engañados a todos. Y así fue una sorpresa esa rebelión, que Laty captó dos años antes...

FIN