CAPÍTULO PRIMERO

-Nora, no pierdas de vista a ese muchacho de camisa tan chillona. No me gusta su aspecto. Ha dado varias vueltas por las mesas de faro y póquer y lleva su arsenal demasiado bajo para inspirar confianza.

—Eso mismo decía Millie. No ha sacado un solo ticket para el baile ni ha bebido un whisky.

—¿No, eh? ¿Estás segura, Nora?

—Completamente, mistress Teller.

—No quiero en mi casa a nadie que no haga gasto.

—Dice Millie que es la tercera vez que le ve en casa en dos semanas. Nunca ha venido con algún conocido ni se le ha visto hablar con nadie. Yo diría que está buscando a alguien.

—No sé si será cierto, pero estoy segura que encontrará lo que no espera. Avisa a Thomas; puede ser necesario.

Separáronse las dos mujeres y mistress Teller, que era la dueña del saloon Bella Aurora en la revuelta ciudad de Sacramento, marchó al encuentro del hombre a quien las dos se refirieron.

Era éste un joven de piel tostada y facciones firmes. Los ojos, tan oscuros que parecían muy negros, se movían con rapidez en una y otra dirección. El sombrero, un poco echado hacia atrás, dejaba ver el cabello tan negro como el ébano. En la comisura de sus labios se movía inquieto el resto de un cigarrillo.

La camisa, arremangada hasta los codos en ambos brazos, dejaba ver una talla de perfecta armonía escultórica. El color de la camisa era de un rojo tan vivo que parecía estar empapada en sangre.

En cambio el pantalón era negro, así como las altas botas de montar. En éstas destacaban las anchas rodelas de plata que tintineaban en las espuelas del mismo metal.

Acercóse mistress Teller a él, dándose cuenta entonces de la gran talla de este muchacho, así como de su poca edad. Supuso que pasaría de los seis pies y medio y que no llegaría a los veinticinco años.

Tal vez influyera en esta impresión la carencia de vello en el rostro y la frescura de unos dientes como no era habitual en los mineros ni en los cow-boys que iban por el Bella Aurora.

Decidida, tocó con su mano en el pecho del joven diciéndole, cuando éste la miró sonriendo, cosa que produjo en ella una extraña sensación:

—¡Oye, muchacho…!

Pero éste interrumpió:

—Lo siento, muchacha, no tengo un centavo y no he podido sacar un solo ticket. Tendrás que bailar con otro… a no ser que no seas muy exigente y me ayudes a que no sospechen de mí. Es la tercera vez que vengo y no he podido hacer el menor gasto. Ya sé que si todos fueran como yo tendríais que cerrar, pero por fortuna para vosotras, ésos hábiles ventajistas limpian los bolsillos a incautos como yo.

—Pero si no tienes un centavo…

—No me has preguntado por qué estoy así. Pero en fin, no pierdas el tiempo conmigo. Soy una mina sin un gramo de cuarzo aprovechable.

Dio la espalda a mistress Teller y dejó a ésta disgustada no porque no hacía gasto, sino por no haberla mirado ni una sola vez mientras hablaron.

Le golpeó en la espalda con violencia, gritando:

—¡No quiero verte en esta casa! ¿Crees que no pago a mis empleados? ¿Cómo podría hacerlo si todos vinieran como tú?

El joven volvióse sonriendo y miró a mistress Teller con atención.

—No irás a decirme que tú, tan joven y bonita, eres la dueña de todo esto.

Mistress Teller no era en realidad nada más que una joven de veinticinco años y bastante agraciada, sin llegar a ser la hermosura que se veía con frecuencia en esos salones de alegría.

El Bella Aurora lo heredó del dueño anterior, míster Teller, que murió a consecuencia de unas heridas recibidas en pelea noble. Por eso a Kat Briggs se la llamó desde entonces irónicamente mistress Teller, nombre con el que un año después estaba habituada ella misma.

Kat Briggs, cuando danzaba por el Bella Aurora, pasó inadvertida y rara vez, a no ser los mineros con más whisky que sentido común, le decían un piropo; pero tan pronto como pasó, por regalo de Teller, a ser la dueña de todo aquello, se vio cortejada sin descanso, hasta que transcurridos unos meses cedieron en este acoso, convencidos de que era una pérdida irremediable de tiempo.

Ahora este joven había hablado con tanta naturalidad que ella se sintió un poco acobardada y diciéndose como justificación al rubor de sus mejillas, que el calor del saloon era excesivo.

—Yo soy la dueña, sí; pero no creas que voy a escuchar tus frases aduladoras. Si no tienes para beber, jugar ni bailar, no comprendo qué haces aquí.

Kat no se atrevió a echarle como era su propósito.

—¡De modo que no bebe, no juega ni baila! Entonces, amiguito, estoy seguro que te hallarás mejor en la calle.

Thomas, que acudió al aviso de Kat, creyó el momento oportuno de intervenir.

—Estoy buscando a un rufián que me llevó con sus delicadas manos de ventajista cuánto tenía ahorrado, después de varios meses de trabajo duro en uno de los ranchos de peor fama del Oeste.

—Eso será muy interesante para ti y puedes decirlo a quien desee escucharte; pero aquí si no tienes dinero no tienes nada que buscar.

—Habla cuánto quieras, pero no coloques esas sucias manos sobre mí. ¿Eres tú el encargado de velar por que los ventajistas no sean interrumpidos y que no pueda bailarse dos veces con el mismo ticket, aunque la muchacha lo desee?

Volvióse furiosa Kat, gritando de un modo que hizo que todos los jugadores levantaran sus cabezas.

—¡Aquí no hay más ventajista que tú!

—Puede que algunos te crean aún, pero si interrogaras uno a uno y…

—¡No hablemos más! ¡Ya estás saliendo de aquí!

Thomas empujaba por el pecho al joven, que cogiendo una de aquellas manos que le empujaban, dijo:

—No quisiera tener que repetir que no me empujes.

—¿No, eh?

Thomas, cuando fue a golpear al joven, se sintió levantado en vilo sobre todos los reunidos.

El joven que lo hizo marchó con él hasta la puerta de entrada, cuyas hojas de vaivén empujó con la pierna, al mismo tiempo que lo lanzaba hasta el otro lado de la calle, y regresó al centro del saloon, donde estaba Kat, a la que se acercó diciendo:

—Cómo eres la culpable de esto y no se me ocurre otro castigo más duro que éste a mi alcance, ¡toma!

La cogió con sus fuertes brazos y la besó varias veces sin oír los insultos y las amenazas que salían de aquella boca, produciendo hilaridad general.

—¡Suéltame, imbécil! —gritaba Kat sin cesar, roja de ira.

—¡Suelta a esa mujer!

Estas frases, pronunciadas en tono frío y enérgico, avisaron al joven del peligro en que estaba, y dando media vuelta, sin soltar a Kat, se enfrentó con el que hablaba, que era un elegante caballero, de aspecto al menos, con levita negra y chalina del mismo color sobre la blanca camisa.

No tenía, como temiera el joven, las armas empuñadas todavía, pero su aspecto era el de quien sabe que puede hacerlo con tiempo siempre.

Convencido el joven de que no había armas apuntándole, soltó a Kat, con quien se protegió por si acaso y dijo:

—He castigado a dos por importunarme, no quisiera tener que hacerlo con otro.

—¡Quieto, Lewis! Esto es cosa mía. Voy a castigar a este muchacho a mi modo.

Y Kat dio con la mano abierta sobre el rostro del joven reiteradas veces, sin que él replicara ni dejase de sonreír, pero cuando ella dejó de golpear volvió a abrazarla, y la besó con más fuerza que antes.

Las carcajadas eran generales, ya que a todos hacía gracia esta escena que interrumpió Lewis, gritando:

—¡Se acabó! ¡Levanta las manos!

Tenía las armas empuñadas, encañonando al joven a muy corta distancia.

—En cuanto a ti, Kat, creo que te agrada el castigo que recibes. Siempre he dicho que no eres lo que parecías.

—¡No quiero verte más en mi casa, Lewis! ¡No quiero ventajistas con los naipes!

El rostro de Lewis, demudado, púsose lívido, mirando asustadísimo a quienes le rodeaban.

—Supongo que no creeréis una palabra de lo que ha querido decir Kat. Está ofendida conmigo y…

—Yo sé lo que digo. No quiero verte más por aquí.

—Creo que tendré que castigarte como hizo este muchacho, aunque estoy seguro de que no te agradará tanto que sea yo quien lo haga.

Lewis enfundó sus armas y se encaminó hacia Kat, que le dio la espalda con desprecio, diciendo a Thomas, que entraba en ese momento furioso buscando al que le había arrojado a la calle:

—¡Thomas! Encárgate de Lewis, no quiero verle más por aquí.

—¡Lewis! ¿Por qué?

—Porque no quiero verle más por aquí.

—No puedes evitarlo. Es un cliente que paga siempre con esplendidez lo que consume. En cambio ese otro…

La escena resultaba curiosa para los espectadores, pero Thomas al decir su última palabra encorvó su cuerpo y las manos, que en el acto pensó el forastero debían estar acostumbradas a ello, acariciaron las culatas de las armas, añadiendo:

—No te echaré de aquí como traté de hacer antes, sino que voy a demostrarte lo peligroso que es hacer con Thomas lo que has hecho.

—¡Escuchad todos! —dijo el joven—. No me he metido con nadie ni creo haber originado una molestia. El no disponer de un solo céntimo no creo sea un delito. Yo desearía poder beber como vosotros y bailar alguna vez. Por no tener dinero se me quiere echar de aquí de unos modos que no están de acuerdo con mi costumbre. A esa muchacha la he castigado como estoy seguro siente con mayor intensidad. Besar a una mujer contra su deseo es algo terrible para ella. Pero esos dos ventajistas tratan de convertir estos hechos sin importancia en un duelo a muerte en el que no tengo interés. Claro que tampoco estoy interesado en que se me mate por sorpresa.

—Yo no voy a matarte por sorpresa. Te voy a decir el momento preciso en que lo haré. ¿Ves ese reloj? ¡Pues bien, dentro de cinco minutos justos morirás!

—Esto sí que es una gran torpeza, quizá la mayor de tu agitada vida, Bowman. En Hangimangulch te dio resultado ese truco y en San Francisco no te fijaste que el reloj citado por ti estaba parado. No creí que la sociedad entre Rainer y Bowman continuase, pero ya te veo a ti como Thomas y éste como Lewis, cobijados bajo el mismo techo. No sé si son en realidad esos vuestros nombres, pero los mineros deberían conoceros bien. Lleváis varios años en esta zona. No es mucho el tiempo que llevo por aquí y conozco vuestras cosas. Has concedido un plazo no muy largo para matarme, que tendrás que respetar si no quieres exponerte a ser linchado por todos éstos, que no se asustarán de un ventajista como tú.

—Si sigues insultando podrá matarte antes —medió Lewis.

—No te perderé de vista a ti. Hay varias personas interesadas en el Oeste por haber cometido el gran error de no conceder importancia a tus delicados modales. No te preocupes, muchacha, los conozco bien a los dos. Son como el otro que yo busco… y que aprovechando que tenía la «bodega» repleta de whisky se me llevó hasta el último centavo de acuerdo con otro «caballero» como él. Les buscaré a los dos por todo California. Yo creí que esto había cambiado de hace doce años, cuando Sutter encontró el oro y vinieron aventureros de todo el mundo; pero ya veo que sigue igual. En estos saloons, que deberían cerrar o incendiar, no anidan más que ventajistas vestidos con faldas o con pantalones abotinados, algunos como Thomas Bowman, con botas de montar. ¡Hum! ¡Cómo pasa el tiempo! ¡Qué poco resta de vida… a estos ventajistas!

—Nos has insultado varias veces, pero no quiero modificar el deseo de Thomas. Dejaré que sea él quien te mate, pero si por un milagro te salvaras, y sólo sería por un milagro, entonces te mataría yo.

—¿Estáis enamorados los dos de mistress Teller o deseáis a la vez su saloon? Thomas parece un empleado de la casa, en cuanto a ti, no pareces ser muy bien visto por ella. No habéis tenido suerte con mi llegada. En cambio, Sacramento perderá dos peligrosos elementos nocivos para su desarrollo.

—¡Queda un minuto! —dijo Thomas.

—Aprovéchalo; es lo que te resta de vida —respondió el joven.

—Reconozco que eres un muchacho con gran serenidad.

—¡Thomas! ¡Os prohíbo que peléis en mi casa! ¡No quiero más jaleos con el sheriff! Es un hombre que no me aprecia.

—¡Te equivocas, Kat, te equivocas! ¡Thomas! ¡Obedece a Kat! ¿Con quién ibas a pelear?

El sheriff avanzó entre los espectadores intranquilos y pendientes del reloj.

—Conmigo, sheriff. Me concedió con gran esplendidez cinco minutos de vida.

El sheriff miró con atención a Thomas, diciendo:

—Ya sé quién eres. Hace tiempo que intentaba recordar de qué te conocía. Fue hace ocho años en Hangimangulch. Allí empleaste varias veces ese truco y siempre te salió bien. No comprendo cómo no te recordé antes. Claro que entonces ibas cubierto con una espesa barba… Kat, tú conocías a Bowman, ¿verdad?

—No le conocía, sheriff.

—¿Quién te lo recomendó?

—Míster Teller.

—Fue un ventajista, aunque no pudimos probarle nada. No te convienen hombres como Bowman. Tuvo muy mala fama.

—Bowman no iba solo, sheriff —dijo el forastero—; le acompañó siempre Rainer, que aquí es conocido como Lewis solamente. Los dos tienen deseos de matarme; ahora ya no es porque Kat quiso echarme por no tener dinero; es por haberles descubierto.

El sheriff se fijó detenidamente en el forastero, y dijo:

—A ti también creo conocerte de algo, pero eres muy joven para que hayas vivido aquella época de Bowman y Rainer.

—No importa mi edad si es cierto lo que digo y usted sabe que lo es. No me agrada ayudar a esa placa, mi nombre está entre los muchos carteles que tiene en su oficina. Cuando vuelva a ella recuerde mis datos: «Alto como un pino, fuerte como un roble y tan tostado como un mestizo». ¡Vaya, vaya! Veo que tanto Lewis como Thomas recuerdan este párrafo de un cartel que ellos han leído. Acaban de perder en una fracción de segundo toda la seguridad que tenían en sí mismos.

—No pelearemos, sheriff; es que antes estaba un poco excitado. Ese muchacho me levantó, como a un pelele y me arrojó a la calle.

—Eso es lo que tú pensabas hacer conmigo… ¡Sheriff! No voy a dejar a estos dos cobardes pistoleros con ventaja a mi espalda. Ellos me han conocido y por eso tratan de evitar la pelea noble que presenciarían todos. Prefieren disparar sobre mí a traición. Usted es hombre del Oeste y va a permitir que peleemos siendo árbitro y castigando después a quien lo haga con ventaja, de mala fe y premeditada. Mi mayor rapidez que la de ellos es habilidad y no ventaja.

El sheriff escuchaba sin atender las palabras; pensaba en quién habría querido decir que era. Recordaba las frases repetidas por el muchacho, pero sin poder fijar a quién se referían.

CAPÍTULO II

-¡No hay pelea en mi casa! ¡Sheriff, debe impedirlo o no tendrá autoridad después frente a nadie!

—Está bien, ya nos encontraremos otro día.

Thomas, al decir esto, hizo ademán de marcharse.

—¡Bowman! ¡No creí que fueras tan cobarde!

El rostro de Thomas se puso como la cera, diciéndole el sheriff.

—¡Thomas! ¡No quiero peleas!

—Está equivocado, sheriff. Bowman no podrá disparar a traición sobre mí. Tendrá que pelear ahora mismo. Han transcurrido los cinco minutos que me, concedió de vida. Y le ruego que no lo impida. ¡Rainer, colócate al lado de Bowman! ¡Pelearé con los dos!

—¡Es un loco! —comentó Kat.

—Pregúntales a ellos si lo entienden así. Saben que morirán los dos. Por eso tratan de evitar la pelea en este momento. Sería mucho más sencillo para ellos esperarme a la salida y disparar por sorpresa. Después de esto no extrañaría que defendieran su vida. Han debido actuar siempre así, pero no les permitiré hacerlo ahora de esa forma. Tendrán que pelear ante todo este jurado que estaba esperando a presenciar mi muerte. He leído la compasión hacia mí en casi todos los ojos.

—Pues no permitiré que peleéis. Kat tiene razón. Si os dejara no podría tener autoridad en lo sucesivo.

—Posiblemente tiene otros asuntos que atender. No va a estar todo el día aquí.

—Desde luego, me iré tan pronto como me prometas que no vas a pelear.

—Eso es muy difícil de prometer y sería mucho más de cumplir.

—Si lo prometes estoy seguro de que lo cumplirías.

—¿Por qué?

—Porque yo conozco a los hombres y me pareces capaz de hacer lo que dices.

—Si es así como me cree en realidad, no dudará que mataré a esos dos. No es que tenga nada contra ellos, pero me disgustó y mucho, que por no tener dinero hayan intentado hacerme salir de aquí primero y después matarme porque no me he dejado zurrar. Me ha concedido Bowman cinco minutos de vida y la presencia de usted le ha permitido a él vivir todo este tiempo, pero no seguirá impidiendo que peleemos y sería mejor que vaya a sus otras ocupaciones. Así no podrán decir que presenció, tolerándola, una pelea.

—No comprendo por qué eres tan loco que te obstinas en que Thomas o Lewis te maten. Cualquiera de ellos sería capaz de hacerlo sin que pudieras alcanzar tus armas y te empeñas en pelear frente a los dos.

—Éstos no son problemas de naipes. Y el que te haya besado varias veces en unos minutos no te autoriza a mezclarte en mis cosas.

—Si fuera hombre creo que pelearía yo. Y cree que deseo con toda mi alma que uno de éstos te mate.

—Si ellos no quieren pelear y reconocen ante todos que no quisieron molestarte…

—No, sheriff, yo quiero pelear. A mí no me asusta Ben Webster como a Bowman —gritó Lewis.

—¡Ben Webster! —exclamó con el asombro reflejado en el rostro el sheriff—. ¿Eres tú Ben Webster?

—¡Ben Webster! —repitieron algunos espectadores.

—Sí, yo soy, sheriff, ya se lo dije antes: «Un hombre alto como un pino, fuerte como un roble y tostado como un mestizo». ¿No lo ha leído?

—Sí. Ahora lo recuerdo perfectamente.

—También se explicará la razón de que Bowman, que no ha sido cobarde, según decían de él, no quiera pelear conmigo. Sólo nos hemos visto una vez y aún creo que no llegamos a vernos en San Francisco, pero él ha recordado el párrafo que he repetido. Cuando un hombre es considerado pistolero, como él y como yo, sentimos un morboso placer en leer esos carteles en que las autoridades demuestran sin lugar a dudas lo mal que saben escribir.

—¡Ben Webster! —dijo Kat como en un suspiro—. ¡Y yo que tenía miedo por él…! Comprendo la actitud de Thomas y Lewis.

—He dicho que no te temo, Webster, y voy a demostrarlo. ¿Listo?

Ben se movió con rapidez, pues, Lewis al hablar, ya iba a las armas con las que se quedó empuñadas sin poder llegar a disparar.

La exclamación admirativa escapó de todos los pechos y el mismo sheriff comentó:

—No lo habría creído si no hubiera presenciado este alarde de rapidez y seguridad.

Thomas era de todos los testigos el más afectado por aquella magnífica exhibición que demostraba que su propia actitud era la más indicada, pero sus pensamientos quedaron paralizados al oír:

—Ahora te corresponde a ti, Bowman. He dicho que no quería daros oportunidad a que disparéis sobre mí a traición. Será, pues, mejor que pelees noblemente, ya que de lo contrario, hasta con la presencia del sheriff, dispararé sobre ti. Yo no os había hecho nada y quisisteis, en un abuso propio de cobardes, eliminarme pretextando que os había insultado. Por eso me provocaste tú mientras Raines estaba vigilante. Ha debido ser vuestro sistema. Tal vez me creíais un vaquero sin experiencia con las armas. Esta vez os habéis equivocado.

—Fue culpa mía, muchacho. Yo envíe a Thomas recado para que me ayudase a echarte de mi casa. No me agradan los vaqueros que no beben ni juegan.

—Ya he dicho que no tenía un centavo.

—Si lo hubiera sabido te habría invitado yo.

—No mientas, muchacha. Tan pronto como lo supiste, tu insistencia fue mayor. Es posible que tú ordenaras que fuera arrojado de tu casa, pero si me lo hubieras encargado a mi respecto a otro, no te habría obedecido. Por eso considero a él mucho más responsable que a ti.

—El es un amigo mío. Estoy sola, no tengo familia y por ello todos se consideran con derecho a abusar de mí y Thomas me presta su ayuda siempre que la solicito.

—Si quieres que confiese mi miedo ante todos, lo haré —dijo Thomas con gran asombro de quienes le escuchaban.

Thomas era el típico matón del Oeste y había abusado del modo más absoluto y desconsiderado de cuántos tuvo frente a él en son de pelea y estaban acostumbrados aquellos testigos a verle disparar, justificándose con una traición por parte del contrario, que no había existido.

Tal vez fuera Kat la más sorprendida y por eso no pudo evitar que sus ojos, muy abiertos, mirasen a Thomas, sin dar crédito a sus oídos ni a sus ojos. La actitud de Thomas era la del hombre asustado de verdad.

—No me agradó jamás disparar contra los que confesaban su cobardía. Esta confesión en el Oeste es muy peligrosa, Bowman, pero sé que tan pronto marche yo de aquí, volverás a imponerte por el terror, tolerado por las autoridades de Sacramento, que están a la entera disposición de todos los gun-men acreditados en la plaza. Dejarte con vida sería un enorme peligro para mí, ya que debes ser amigo de apretar el gatillo colocándote a la espalda de las víctimas. Es el sistema que prefieren los cobardes como tú. Pero no puedo remediarlo, no soy capaz de disparar contra quien confiesa, como acabas de hacerlo tú, su miedo de un modo tan rotundo. Márchate de aquí y ten cuidado de no encontrarte conmigo mientras esté en Sacramento. Tan pronto como te vea creeré que vas a disparar sobre mí y procuraré adelantarme. Supongo que en esto estará de acuerdo conmigo, sheriff.

El sheriff no se atrevía a decir nada. Los ojos de Thomas le indicaron varias veces lo que éste pensaba de él y no ignoraba la influencia que Thomas ejercía en varios saloons como el Bella Aurora, que era donde en realidad ganaban o perdían las elecciones de los cargos sacados a votación. Pero enfrentarse con Webster sería mucho más peligroso que perder su puesto como sheriff.

—Estoy de acuerdo en que no peleéis. Tu fama ha rodado como el «washoe» por Nevada y acabas de demostrar que no se trataba de una falsa noticia que la fantasía popular suele hacer correr. No es fácil enfrentarse a un pistolero como tú.

—Yo no he sido pistolero jamás, sheriff. He defendido mi vida siempre. Yo sé que mi camino es camino de la horca, pero iré esquivando siempre que me sea posible ese momento de peligro. Por eso, tan pronto como encuentre a Thomas, no dudaré en disparar y lo haré a matar.

Thomas desapareció del Bella Aurora y mistress Teller o Kat, como más la conocían los viejos clientes de la casa, miró a Ben Webster, que invitado por el sheriff, estaba tomando un vaso de whisky, contemplado por varios curiosos, que sabían la atención que Ben tenía puesta en todos ellos, dándole la seguridad de que cualquier movimiento sospechoso habría de suponer un gran peligro de morir a consecuencia de la rapidez y seguridad que hicieron famosos a Webster en San Francisco.

Kat, para quienes la conocían bien, estaba muy disgustada.

El sheriff sabía que el aceptar a beber con Webster, después de matar a Lewis y echar a Thomas, suponía enfrentarse con todos los dueños de saloons, que eran muchos y los más influyentes.

Ya antes se había enfrentado, por temor a éstos, con una asociación femenina llamada Damas de las Buenas Costumbres, que le pidieron el cierre de determinados locales, donde el pudor no era conocido. Ahora si quería conservar la placa, tendría que buscar el apoyo de estas mujeres, sin mucha posibilidad de éxito, a no ser que tuviera la valentía de cerrar estos saloons antes de la época electoral, medida excesivamente peligrosa.

Pero su imaginación, trabajando con rapidez, encontró la solución en la alianza con Webster. La fama de Webster sería un gran freno para todo ventajista, y los acuerdos del sheriff, si eran apoyados por las armas del pistolero, serían obedecidos.

Webster diose cuenta de que algo buscaba el sheriff cuando tan atento se mostraba con él y púsose en guardia temeroso de que quisiera confiarle para disparar a traición.

Kat, que estaba muy furiosa, no por la muerte de Lewis, a quien no estimaba, sino por no haber conseguido que sus órdenes se cumplieran, dijo:

—¡Sheriff! No creo que agrade mucho en Sacramento cuando conozcan que ha invitado a beber whisky a un pistolero como Ben Webster.

—Después de todo —replicó Webster sin dejar responder al sheriff—, no soy peor que Lewis y Thomas. Cierto que mi cabeza tiene un precio y la de ellos, con el nombre que aquí usan, no. En cuanto a ti, no creo te importe mucho; no son las personas lo que te interesan, son sus bolsas, y la mía he confesado que está vacía. Encontraré a quien supo embriagarme y llevarse mi dinero. Estoy seguro que si ha sabido mi nombre, no habrá dejado de galopar, alejándose de California. Confío encontrarle algún día. No podré olvidar su cara y la cicatriz que tiene en toda la mejilla izquierda.

—¡Scarface! —exclamó.

—¡Ah! ¿Le conoces? —dijo Ben.

—¿Quién no conoce a Scarface por aquí? ¡Ya lo creo! No se asustará de tus nombres. Se sentirá arrepentido de no haberte matado entonces, pero no huirá como crees, de aquí. Estará jugando en casa de Quinling. Con él se habrá reunido Thomas. Si hubieras hablado delante de él como acabas de hacerlo, avisaría a Scarface. Yo le avisaré.

—No. Tú no lo harás porque no querrás que me olvide de que eres una mujer y dispare sobre ti.

—No te atreverías.

—Para seguridad tuya, procura no dar motivos.

—¿Fue Scarface quien te hizo trampas? —preguntó el sheriff.

—No sé si le llamaréis así al que lo hizo, desde luego tiene una cicatriz en la mejilla izquierda. Desde cerca del ojo hasta por debajo de la oreja del mismo lado.

—Es él, no hay duda. Scarface es hombre muy peligroso. Tal vez sea el más temido de cuántos andan por estos saloons. Es muy amigo de Quinling y allí pasa las horas. Tendrás que tener mucho cuidado si te enfrentas a él. No le preocupará mucho el disparar por la espalda.

—Será amigo de esta muchacha también, ¿no?

—Yo no tengo amigos. Son clientes —protestó Kat.

—Sí, como Thomas…

—No es empleado de esta casa. Yo no sostengo ventajistas.

—Vaya. Has confesado que Thomas es un ventajista. ¡Eso ya es algo!

Kat dio media vuelta y dejó a Ben hablando con el sheriff, que decía al pistolero:

—No debes incomodar demasiado a Kat; furiosa es un peligro.

—No he dicho nada.

—Ahí tienes al hombre que buscas. Parece que te ha oído.

Miró Ben hacia la puerta y vio, en efecto, a un hombre con la cicatriz indicada, pero no era el que había conocido semanas antes cuando venía desde San Francisco.

—No es el hombre que busco, aunque tenga como el otro una cicatriz parecida.

Scarface avanzó hacia el mostrador y llamando a Kat, dijo:

—Kat, me gustaría conocer a ese muchacho que mató a Lewis e hizo sentir miedo a Thomas. Acabo de enterarme y he suspendido la partida para ver si llegaba a tiempo de conocerle. ¡Hola, sheriff! Ya me han dicho que estuvo presenciando la pelea sin impedirla. No creo que sea ésa su misión. Estaba obligado a impedirla.

—También lo estoy de impedir trampas en el juego o castigar severamente a quien se me denuncie como ventajista. La pelea fue noble. Te lo habrá dicho Thomas.

—No vi a Thomas. No deseo hacerlo. No me agradan los cobardes.

—No deberías hablar así de mí cuando crees que no te oigo.

Ben, sonriendo al ver a Thomas en la puerta, dijo:

—Voy a cumplir mi promesa, Thomas. No debiste escuchar a Scarface. No voy a dejarme sorprender por un truco que tiene más años que el Gran Cañón de Colorado. Es posible que frente a otro hubierais tenido éxito con ese simulacro de pelea para no llamar la atención si vais a las armas. Seré yo quien dispare primero. Tenías deseos de conocerme, ¿verdad, Scarface? ¿Para qué?

—¿Fuiste tú quien mató a Lewis?

—Eso he tratado de decir.

—Quería conocerte tan sólo. En cuanto a lo otro, no sé qué querías decir, pero te aseguro que no soy amigo de Thomas y que seré yo quien le maté y no tú.

—Si no queréis escuchar mi aviso, no se me podrá culpar de las consecuencias.

Thomas estaba muy pálido. En cambio, Scarface, muy sereno, añadió:

—Te ruego no obstaculices mi pelea con Thomas. Seré yo quien le mate.

—No será tan fácil como crees —chilló Thomas.

La pelea parecía inminente entre Thomas y Scarface.

—Esperad un momento. Me pondré fuera del local y esperaré el resultado de esta pelea.

—¡No! ¡Quiero que la presencies! —dijo Scarface.

—¡Quítese de ahí, sheriff! Quiero dominar a Scarface perfectamente. Les he advertido y no me agrada privarles del placer de suicidarse.

—No debes intervenir en favor de ninguno de los dos.

—¡No lo haré, no temáis! Defenderé mi vida.

—¡Scarface! —gritó Thomas—. Has dicho que yo era un cobarde; ¿estás dispuesto a sostenerlo?

—Lo eres y ya verás cómo…

Kat apoyó los codos en el mostrador y la cabeza entre sus manos y decía:

—Les advertí y no quisieron creerte o les has asesinado a traición. Es posible que desearan pelear entre ellos.

—No lo creas. Vinieron de acuerdo para sorprender a este muchacho —dijo el sheriff—. Eran muy amigos.

—Tiene razón el sheriff —habló un vaquero que entraba—. He oído desde la puerta lo que han hablado. Yo les vi venir a los dos desde casa de Quinling donde fue Thomas hace unos minutos.

—Tenías razón antes —comentó Kat—. Tu camino es el camino de la horca.

—Me alejaré de ella cuanto pueda y presumo que tendré que matar a muchos más como estos que no quisieron comprender el peligro.

El sheriff seguía sin comprender lo sucedido. Había visto que tanto Scarface como Thomas iban a sus armas con precipitación. Los dos eran muy rápidos y aunque uno estaba a un lado de Ben y otro al otro, oyéronse dos detonaciones, que el sheriff habría jurado ser sólo una de no ver los dos cadáveres. Éstos empuñaban sus armas.

Los espectadores tenían que reconocer que si habían pasado por Sacramento hombres rápidos con las armas, tenían ahora ante ellos al más veloz que habían conocido. A pesar de encontrarse frente a dos enemigos considerados por todos los demás como muy peligrosos, les dejó empuñar los revólveres antes de matarles; ello suponía ir con retraso a las armas, ganándoles la acción a pesar de este retraso.

Hubieran gritado todos de entusiasmo si la presencia de aquellos cadáveres no lo hubiera impedido. No era por respeto a la muerte, que no existía, sino que por tratarse de quienes se trataba, ponía en evidencia la seguridad de que tenían ante ellos a un gun-man cuya presencia lastraba no sólo los brazos, sino las lenguas.

El sheriff miró varias veces, como si no diera crédito a sus ojos, a los cadáveres y después a Ben, que sonreía sin conceder importancia a lo sucedido, indicando un hábito excesivamente trágico que producía una extraña sensación de inquietud.

Kat, sin modificar su actitud, dijo:

—Creo que eres excesivamente peligroso y si permaneces varias horas en Sacramento harás muchas más víctimas. Esos muertos tenían muchos amigos que no tardarán en buscarte para vengarles.

—No pienso marcharme en muchos días, a no ser que encuentre a ese de la cicatriz. Estoy seguro que venía hacia Sacramento.

—Escucha, muchacho —empezó el sheriff.

—Si piensa darme algún consejo, será mejor que lo transforme en otro doble de whisky. Es lo que necesito.

—Puedes poner whisky, Kat.

La joven, obedeció muy preocupada.

CAPÍTULO III

Ben observaba a todos de frente o valiéndose del espejo del mostrador. Temía que alguno de los amigos de los muertos disparase a traición.

Había dos de éstos en una mesa, donde debía Lewis estar jugando, pero no se atrevieron a ponerse en pie, enterándose de lo sucedido por los vaqueros que les rodeaban.

—Hemos debido intervenir —decía uno de ellos.

—No has oído hablar como yo de Ben Webster. No hablarías así. Es un verdadero demonio. Lewis no era lento. El nombre de Raines se pronuncia en muchos sitios con pánico, y ha sido cosa de niños para Webster. ¡Scarface, ya le conocías! ¡Ahí lo tienes! Y en cuanto a Bowman…

—Yo no he dicho que debíamos provocarle, pero desde aquí…

—Si falláramos…

—No podemos fallar, estamos cubiertos por todos éstos.

Convenció al que se oponía y cuando buscaban el hueco desde el cual poder disparar, no empuñando aún las armas para no llamar la atención de sus vecinos, éstos volvieron a sus sitios quedando los jugadores al descubierto frente a Ben, que les vio y que sin imaginar lo que se proponían, se les quedó mirando con fijeza, cosa esta que bastó para cortar en flor los propósitos de los dos traidores. Pero Ben fijóse con asombro en uno de ellos y avanzó lentamente, pero decidido, hasta la mesa en que ellos estaban, diciendo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

La atención volvió a centrarse en Ben.

—No. No recuerdo haberte visto antes.

Pero como el que hablaba no miró a Ben, éste insistió:

—¡Fíjate bien en mí!

Obedeció el jugador y todos los que presenciaban la escena comprendieron el miedo del jugador reflejado en aquellos ojos.

—No recuerdo haberte visto antes de ahora, aunque oí hablar de ti en San Francisco.

—Viniste de allí, ¿verdad?

—Sí.

—¿Vives del naipe?

—Me gusta jugar por temperamento.

—Y por profesión. ¿Cuánto dais a la dueña de este saloon por ganar a fuerza de «suerte» a los mineros y vaqueros?

—Soy un cliente como tú.

—¿Trabajas en algo?

—Prefiero jugar. Es menos penoso.

—Sería más expuesto si los mineros se fijaran más en vuestras manos. Creo que en esto tiene razón un viejo minero que conocí en Modesto. El juego es una lucha de ambiciosos. Todos piensan arrebatar a los demás su dinero. Al que no juegue os será difícil hacerle caer en las trampas del póquer, del faro o del monte. En la lucha de ambición no censuraré al más listo. Yo he sido despojado con los naipes, y si busco al autor lo hago porque yo estaba muy bebido y no me di cuenta de lo que hacía. Eso fue un robo. No recuerdo ni si llegué a jugar.

—¿Nos estás llamando ventajistas?

—No creí que tuvieras tanta inteligencia. Dudaba de que pudieras entenderme.

—No tienes derecho a hacerlo.

—Todos los que no hacéis nada más que jugar, sois para mí unos ventajistas, aunque no os culpe a vosotros. Si no tuvierais tontos a vuestro alcance tendríais que trabajar como los demás, y perderíais ese color amarillento de vuestra piel. Eso no me importa. Lo que quiero es recordar de qué te conozco. Me acordaré, ya lo creo que me acordaré. ¿Por qué no os ponéis en pie? No me agrada que ocultéis las manos detrás de la mesa. Puede ser incluso peligroso para vosotros.

Los dos jugadores pusiéronse en pie como si se tratara de una orden y colocaron las manos sobre la mesa para que Ben no tuviera el temor de una traición y eso que los dos pensaban intervenir tan pronto como tuviera un descuido.

—¡Kat! Encárgate de avisar para que entierren a ésos —dijo el sheriff—. ¿Vienes conmigo, muchacho?

—¿No será una detención lo que se propone, sheriff?

—No. De ningún modo. No has empleado tus armas con ventaja.

—Pero soy un reclamado y no puedo fiarme de nadie que use esa placa; prefiero que salgamos juntos. Sera capaz de disparar sobre mí desde la puerta.

—No pienses así de mí, muchacho.

—Bueno, vámonos. Pero antes prefiero desarmar a estos dos. No podría darles la espalda con tranquilidad.

Ben se acercó a los jugadores, que no opusieron la menor objeción, dejándose desarmar, para lo cual Ben vació los tambores de los «Colt», que dejó otra vez en las fundas.

Sin decir nada marchó con el sheriff hacia la puerta y ya en ésta dijo:

—Salga, sheriff. Debo ser respetuoso con la autoridad.

—No, sal tú, hombre.

—No, saldrá usted.

—Está bien, no te impacientes. No ordené a nadie que te espere a la salida.

El sheriff, sonriendo, salió en primer lugar, seguido por Ben, que se sentía un poco avergonzado, ya que, como dijo al sheriff, había temido una traición por parte de éste.

Una vez los dos en la calle, dijo Ben:

—Sheriff, quiero trabajar de vaquero. ¿No conoce a ningún ranchero de los alrededores?

—No te admitirían sabiendo quién eres, y si lo ignoran, tan pronto como descubran la verdad, te echarán.

—Yo tengo derecho a trabajar. No tengo un solo centavo y estoy hambriento. He sido, según dicen los demás, gun-man, pero no ladrón y si no encuentro trabajo tendría que serlo.

—Bien; iremos a un rancho donde es posible que te admitan incluso sabiendo quién eres, cosa que diré al presentarte.

—¿Por qué no quiere ocultar mi personalidad?

—Tú tampoco lo has deseado.

—Lo dije porque tanto Bowman como Rainer me conocían. Preferí decirlo yo.

—Te has hecho popular aquí. Tu nombre rodará de boca en boca y serán muchos los que deseen poder disparar sobre tu espalda.

—¿Hay prima por mi muerte?

—¡Poco importante! ¡Quinientos nada más!

—No es tan poco.

—Ya ni se acordaban de mí. Después vinieron carteles sobre otro personaje que es la pesadilla de muchos sheriffs.

—¿Se refiere a Buck Charles?

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

—He visto los carteles que se referían a él. ¡Cinco mil dólares! Diez veces justas más peligroso que yo, si la peligrosidad está de acuerdo con la prima. ¿No sabe por dónde anda?

—Últimamente estuvo en San Francisco. Todos creían que vendría por aquí.

—¿Le conoce alguien personalmente?

—Varias personas han estado con él en infinitos lugares. Buck era muy conocido antes de convertirse en gun-man.

—Mire, sheriff; nadie, por capricho, se transforma en pistolero. Todo es obra de las circunstancias. Se ve provocado y como es lógico, recurre a las armas. Si le matan, queda el recuerdo de un buen hombre, al que se olvida a los pocos días o las pocas horas. Si tiene suerte de salvar la vida y en vez de morir mata, entonces ha dado el primer paso hacia la fama como gun-man, ya que si el muerto tenía parientes o amigos, éstos, al querer vengar esa muerte, obligan, por instinto de conservación, a seguir matando y ya está iniciada la bola de nieve. ¿Comprende?

—Lo he dicho muchas veces así. Tienes razón. Pero debes comprender que la misión del sheriff es perseguir a estos hombres.

—Haciéndoles la vida imposible, ya lo sé. La muerte de un sheriff coloca a quien lo hace fuera de la ley. Y a veces esas placas están tan mal colocadas en algunos pechos…

—Vamos a entrar en ese saloon, es posible que encontremos al capataz del Yuma, un rancho que aseguran tiene más oro que muchas minas del American. Está a pocas millas de aquí y el riachuelo que lo baña fue despreciado por los buscadores cuando el rush.

—¿Y es posible sostener ganado en un rancho con oro?

—Y un ganado muy hermoso, ya lo verás, si es que convencemos a Allison para que te admita. Claro que el Yuma es tal vez el rancho de peor fama de por aquí, fama, no como cuatreros ni nada parecido, sino por sus hombres, que suelen armar jaleos en todos los bares cuando vienen a la ciudad. El nombre de Yuma origina de por sí un temor colectivo. Si a ellos te unieras tú, sería algo extraordinario. Allison goza con que sus hombres sean quienes ordenen en realidad lo que ha de hacerse en los rodeos y en las fiestas vaqueras que empiezan a tener importancia.

Ben no pudo responder porque el sheriff ascendía ya los escalones que separaban el saloon de la calzada y entró detrás de él en un bar lleno de gente y de una atmósfera poco agradable a los pulmones y menos a los de Ben, acostumbrados al oxígeno de las altas montañas.

Sacramento era ya una ciudad populosa y abundaban las levitas y altas chisteras en los hombres y las ropas vaporosas de tonos alegres en las mujeres, imperando aún, a pesar de todo, el ancho sombrero maltrecho de alas ajadas por el uso, las aguas y los soles, y las altas botas de montar con anchas rodelas tintineantes de plata.

Aún había millares de buscadores y mineros que sostenían comunidades poco populosas en las que rodaba el oro y de donde procedían todos aquellos despilfarradores que eran la envidia de los ciudadanos de Sacramento.

Sacramento era un nido de ventajistas. Habíanse dado cita en esta población todos los expulsados de las cuencas del Guarro, San Joaquín, Feather y American.

En realidad era aquí donde mejor podían colocar los «cepos» todos los cazadores de oro con ventaja.

Ben, que por su gran talla dominaba la mayor parte del saloon, veía bailando a unos y jugando o viendo jugar a los demás, a muchos que eran famosos en pequeñas ciudades de las que se vieron precisados a salir de noche y sin más equipaje que los «Colt» y algún caballo, robado la mayoría de las veces.

El sheriff abríase paso en aquel océano humano a fuerza de empellones, costando trabajo a Ben poder seguirle, pues la placa sobre el pecho del primero facilitaba la cosa, pero a Ben le miraban con gesto hosco y con frecuencia le empujaban hacia atrás.

Cuando al fin consiguieron acercarse otra vez, decía Ben:

—Creí que no podría llegar hasta aquí.

—Esto está siempre así de lleno.

—Buen negocio para el dueño.

—Ya lo creo. Como lo fue la Parker-House, y El Dorado en el cuarenta y nueve, en San Francisco.

—Debe ser difícil la misión de sheriff en ciudades tan revueltas como San Francisco y ésta.

—Lo es. Claro que hay un medio de quedar siempre bien y es el de no enterarse nunca de lo que esté mal hecho.

El sheriff echóse a reír, contagiando a Ben, pero la risa de éste desapareció de golpe al fijarse en un vaquero que le miraba con atención y que al descubrir a Ben había dejado a la muchacha con la que bailaba y se encaminaba con toda lentitud obligado por las dificultades de avance, hacia el mostrador.

Fijóse el sheriff en el rostro de Ben y al ver al vaquero que venía hacia ellos, dijo:

—¿Conoces a Crandon?

Ben no respondió, observando el sheriff que había conseguido, en un esfuerzo de voluntad que había de ser titánico, serenarse casi por completo.

—¡Hola, Ben! —dijo el vaquero acercándose al fin—. ¡Hola, sheriff!

—¿Qué hay, Crandon; cómo van las cosas por ese campamento?

—No podemos quejarnos. Algunas onzas por semana nos permiten disfrutar de la vida. ¿Cómo está Gretta? —preguntó a Ben.

El rostro de Ben palideció visiblemente al responder:

—Hace tiempo que no la veo. No puedo decirte. Creí que estaríais juntos.

—Prefirió marchar a Prescott otra vez. ¿Hace mucho que no vas por allí?

—Unos tres años.

—Vi…

Miró al sheriff y se interrumpió.

—Puedes hablar, el sheriff sabe mi hombre y recuerda los carteles en que se me reclamaba. Ibas a decir eso, ¿verdad?

—Sí. Me sorprendió. Aún sigo sin comprender por qué fue.

—No lo comprendo ni yo mismo.

—Gretta seguía creyendo en ti.

—Pero dejó de hacerlo en ti, por lo que me dices.

—Pasamos días amargos y yo debí perder un poco la paciencia. Hoy la echo de menos y me hacía falta.

—Ya veo que tienes razón.

—No voy a estar metido en el campamento a todas horas.

—¿Tienes parcela?

Ahora fue Crandon quien palideció al responder:

—La tenía y la perdí en una partida de póquer. Si hubiera tenido a Gretta junto a mí no habría vuelto a jugar.

—Prometiste muchas veces que no lo harías, Joe, y ya veo que no tienes remedio. Creo que eres otro que, como yo, camina hacia la horca. Estabas bebido cuando jugaste, ¿verdad?

—Sí. No lo hubiera hecho de no ser así.

—¿Y no reclamaste después?

—La vendieron a otro…

—Vender… ¿Y el libro registro? Allí estará tu nombre. No tenías por qué admitir esa deuda de juego no estando tú en condiciones.

—Era amigo del registrador y le entregó los documentos de propiedad.

—No te conozco, Joe. No comprendo que te hayas quedado sin parcela y sin que después la defendieras. ¿O es que no era tuya tampoco?

—Será mejor que hables de otras cosas —medió el sheriff.

—¿Qué haces tú por aquí? —preguntó Crandon.

—Vine detrás de un jugador profesional. Yo también cometí la torpeza de jugar bebido y me limpiaron todos mis ahorros.

—¡Y te atrevías a hablar de mí!

—Pero ya sabes que no he sido aficionado al juego. A ti te ha dado muchos disgustos.

—¿Qué piensas hacer?

—Busco trabajo de vaquero.

—No seas tonto. Aún hay oro para quienes quieran trabajar. Yo te llevaré a un sitio que conozco. Sólo me faltaba voluntad y no podía fiarme de nadie.

Ben diose cuenta de que tres hombres que estaban al lado les miraron de un modo especial.

—Está bien. Después de todo no perderemos nada si es que tienes dinero para invitarme a comer.

—¡Ahora mismo!

Despidiéronse los dos del sheriff.

Tres hombres iban detrás de ellos.

CAPÍTULO IV

Ben veía por todos sitios residuos de cuarzo machacado, entre el que aún podían lograrse, con mucha paciencia, algunos gramos de oro adherido a él. Cabañas hundiéndose por doquier hablaban de un pueblo que debió tener su época, no muy lejana, de un indudable esplendor.

Sobre los frontis de algunas viviendas más espaciosas, veíanse letreros sugestivos. En uno de estos antiguos saloons que entró a visitar curioso, le decía Joe:

—Estaba este saloon lleno de gente cuando vino la noticia de que a cuarenta millas de aquí había aparecido mucho oro en las aguas del Sacramento, muy cerca de donde desagua el Feather y tenía su rancho Sutter. En pocos minutos quedó desolado este saloon y dos horas después no quedaba nadie en el pueblo. Los primeros que llegaron a Goldfield, como bautizaron el campamento, cogían el oro con las manos y lo arrancaban con las uñas. Unas semanas más tarde corría la misma suerte que este campamento. Había mucha prisa por enriquecerse y se abandonaron sin explotar zonas ricas en oro. Después volvieron algunos, revivió esta ciudad y fue definitivamente abandonada por los campos de oro del American en su parte más alta. Hace unos dos meses me sorprendió una tormenta, refugiándome en una de esas mil abiertas galerías entrecruzadas y llenas de pozos en todas direcciones. Allí encontré una veta de cuarzo aurífero con un gran porcentaje del amarillo metal. Varios desprendimientos le habían descubierto. Creí volverme loco de alegría, y desde entonces, meditando serenamente en ello, he venido de tarde en tarde y con todas precauciones. Arrancaba un poco de oro y me volvía a gozar. Ahora entre los dos conseguiremos una fortuna.

—Lo primero que hemos de hacer es informarnos de a quién pertenecen estos terrenos, me refiero a los que, según tú, son ricos en oro.

—Tan pronto como hagas las primeras gestiones producirás un nuevo rush.

—Si no lo hacemos, podemos…

—No te preocupes. Si se enterasen vendrían a cientos y no preguntarían quién es el dueño, sino que se llevarían lo que habíamos tenido a nuestra disposición.

—Tal vez tengas razón. ¿Está lejos?

—No. Muy cerca de aquí. No iremos por la ciudad hasta que hayamos conseguido mucho oro. Yo tengo herramientas para los dos. Hay picos abandonados en los pozos y algunos instrumentos muy originales de lavado de arena.

—Bien. Nos instalaremos por aquí. Hay cabañas.

—Viviremos mejor al aire libre. Es más difícil ser sorprendidos. ¿No te has dado cuenta que nos han seguido desde Sacramento?

—Sí. No quise decirte nada por no alarmarte.

—Les conozco a los tres. Hace tiempo que sospechan de mí. Les engañaremos simulando que no les hemos visto. Trabajaremos muy lejos de donde está el oro; por la noche lo haremos donde en realidad se encuentra.

—No querrás decir que vamos a trabajar día y noche.

—No; durante el día trabajaremos en apariencia y lo que haremos será dormir dentro de los pozos y galerías. Ellos no vendrán a ese lugar hasta que no nos vean marchar a la ciudad.

Ben aprobó este medio de burlar a sus vigilantes, aunque era más partidario de dejar a las armas que hicieran el trabajo depurador.

Los movimientos de los dos jóvenes eran por tal motivo variados. Eligieron al fin una galería en la que iban a dormir de día, y por la noche, con habilidad, se trasladarían al lugar en que, a dos millas de allí, había oro en abundancia.

Joe no se equivocó. Los tres que vigilaban sus movimientos, ignorando que habían sido descubiertos, al verles entrar en la galería y permanecer ocultos tanto tiempo, supusieron que era allí donde existía el oro y buscaron dónde permanecer ellos ocultos en espera de que marcharan los dos al pueblo.

—Si ellos están trabajando más de un mes no vamos a permanecer aquí quietos —decía uno de ellos.

—Mira, Herbert, cuanto más tiempo trabajen más oro nos tendrán almacenado.

—Hemos de permanecer muy ocultos. Si nos descubrieran tratarían de escapar de noche. Tienes razón, Lawrence; cuanto más trabajen, más oro sacarán para nosotros. No hemos podido averiguar hasta ahora dónde estaba esa galería de la que Crandon saca el oro para sus gastos y vicios. Ahora con ese amigo se ha confiado y no sabe que seremos nosotros quienes nos aprovecharemos de ello.

—Yo creo que debemos esperar dos o tres días hasta tener la seguridad de que es ahí donde trabajan y entonces nos ocultaremos mejor en Sacramento. Tan pronto como les veamos aparecer venimos nosotros. Encontraremos el escondite y cuando ellos regresen estaremos instalados con escritura de esos terrenos a nuestro nombre. Yo me encargo de conseguirla.

—Wensel acaba de decir lo que es más acertado. Si permanecemos aquí podríamos ser descubiertos. En cambio este peligro no existe si estamos en Sacramento. En cuanto les veamos aparecer por allí, entonces venimos a toda prisa para instalamos en esa galería y no creo se atrevan a pelear con nosotros —dijo Lawrence.

—Si se atreven, peor para ellos —comentó Herbert.

—Sería mejor, una vez que estemos seguros de que el oro está ahí a nuestra disposición, disparar sobre ellos cuando se presenten.

Al fin prevaleció este expeditivo criterio.

Joe y Ben hicieron las cosas tan perfectamente, que los tres vigilantes, plenamente convencidos de que era allí donde existía el oro, marcharon a Sacramento en espera de ver a los dos amigos divirtiéndose, como solía hacer Joe cuando estaba solo.

Ben se convenció de que Joe no había exagerado. Los desprendimientos de tierra a consecuencia de aquellas galerías abiertas, habían dejado al aire unas anchas venas de cuarzo con mucho y buen oro aprisionado, que no era difícil extraer por esos movimientos de las tierras laterales.

El amarillo metal aumentaba notoriamente de día en día y una semana después calculó Joe, más acostumbrado que Ben a estas cosas, que tendrían más de veinte mil dólares.

—Con este oro no podemos ir a Sacramento —dijo Joe—. Tendremos que llevarlo a San Francisco, yendo a caballo, que es más fácil de ocultar a posibles perseguidores.

—A caballo no podrían seguirnos. Yo me encargo de dejarles muy atrás.

Así quedaron de hacerlo y siguieron trabajando. Cuando descubrieron que los tres vigilantes habían desaparecido, comprendieron lo que éstos habían decidido.

—Cuando vayas con el oro a San Francisco, yo me presentaré en Sacramento. De este modo creerán que quedaste aquí vigilando y tal vez vengan con propósitos no muy nobles.

—No. Mientras supongan que estamos alguno de los dos aquí, no vendrán.

—Estás en un error. Se cansarán de esperar y serían capaces de caer sobre nosotros.

Con frecuencia hablaban de esto. El oro aumentaba y para trasladarlo, tendrían necesidad de hacerlo en unos paquetes voluminosos y pesados que impedirían al caballo galopar con soltura.

Fue Joe quien resolvió, proponiendo que el caballo de su propiedad actuara como de carga. Estaba seguro de que no llamaría la atención.

Al fin, un mes después o tal vez más de cinco semanas, Joe presentóse en el bar en que solía hacerlo siempre que estaba en Sacramento y trató de hacerse bien visible para que aquellos tres supieran que ya podían ir al campamento abandonado.

Tenía interés en comprobar si descubrirían la verdad y eso que habían movido tierras y cuarzos donde les hicieron creer que estaban trabajando.

Fue Lawrence el primero que vio a Joe, avisándole a Wensel.

—¿Y el otro? —preguntó Wensel.

—No le he visto por aquí. No tardará; Crandon parece esperar a, alguien y ha de ser ese amigo suyo.

—¿Sabéis quién es? —preguntó Herbert minutos más tarde cuando supo lo que sucedía.

—No —respondió Wensel.

—Acabo de informarme. El otro es Ben Webster, un pistolero de quién se habló muy poco tiempo, pero que aquí mató a Bowman, Rainer y Scarface. Los tres eran buenos pistoleros y acababa de matarles cuando se encontró con Crandon.

—Nosotros no pensamos pelear con él —dijo Lawrence— y me alegra que se trate de un hombre de tales condiciones. Crandon debía ser como él.

—Es posible que lo haya sido —dijo Herbert—. Deben conocerse de hace tiempo.

Por fin los tres amigos admitieron que Webster debió quedarse en el campamento, y aunque Lawrence propuso sorprenderle, al saber que se trataba de un joven tan seguro con las armas lo pensaron mejor.

Estuvieron en el Bella Aurora informándose de lo sucedido con Thomas y Lewis.

El relato que escucharon no era como para ir a buscar a un hombre de esas condiciones, pero como habría de ser mucho más difícil enfrentarse a Webster y Crandon, los dos juntos, decidieron marchar hacia el campamento, aprovechando la estancia de Crandon en el pueblo.

El silencio reinante cerca de la galería en que ellos imaginaban que habría de estar Webster, les embargaba, obligando a un avance con toda clase de precauciones y pérdida de tiempo.

Al fin irrumpieron los tres con las armas empuñadas en la galería, por la que avanzaron sin encontrar otra cosa que tierras recién movidas y cuarzos partidos en miles de pedazos.

De Webster ni del oro, el menor rastro.

—Webster ha de estar en Sacramento. Somos unos torpes. Han debido ir a depositar en el Banco el oro conseguido. Ahora tendremos que esperar otra temporada.

—No, Herbert. No debemos quedarnos aquí.

—En esta galería no conseguiríamos ni cien gramos después de mucho tiempo. Nos han engañado —protestó Lawrence—. Debieron darse cuenta de nuestra vigilancia. Ya estamos como antes. Tendríamos que revisar una a una todas las galerías.

—Pues lo haremos.

—Ya lo hemos intentado otras veces sin el menor éxito. ¡Cómo se burlarán de nosotros cuando se den cuenta de que no estamos en Sacramento! ¡Es posible que hayan venido detrás de nosotros!

Estas frases tan sencillas, llevaron un pánico cerval a las tres imaginaciones, pensando que tal vez al salir de la galería les recibieran las armas de los otros.

—En esta galería han estado esos muchachos. Han removido esta tierra. Debieron buscar con tranquilidad.

Pero los otros no escuchaban las palabras de Wensel.

—Lo que debemos hacer es obligar a Crandon a que nos diga la verdad y nos admita como socios.

No era tan descabellada la idea de Lawrence y así lo entendieron los otros dos. Regresaron a Sacramento en busca de Crandon, al que no encontraron en varias horas y eso que recorrieron todos los bares por los que Crandon andaba metido siempre que venía del campamento con oro. Ni Crandon ni Webster aparecieron.

Los tres amigos, suponiendo que Webster podía ir al Bella Aurora para visitar a mistress Teller, con la que discutió, permanecieron varias horas en este local.

El nuevo día llegó sin haber encontrado el menor rastro de los dos amigos.

El más violento de los tres era Lawrence y armó varias peleas que no terminaron en tragedia porque no se encontró con quienes estuvieran dispuestos a llevar las cosas como él hasta el límite de las armas.

En el Bella Aurora supieron que unos amigos de Bowman y Rainer habían buscado a Webster durante semanas.

Kat, cuando supo que Lawrence, Wensel y Herbert preguntaban por Webster, creyó que éstos eran como aquellos otros, amigos de Thomas y Lewis. Conocía a los tres de vista. Se acercó a ellos diciendo:

—¿Buscáis a ese grandullón de Webster?

—Sí —respondió Lawrence—. ¿Le has visto hoy por aquí?

—No. Desapareció de Sacramento, según afirma el sheriff, con un amigo suyo. Debieron ir hacia San Francisco.

—Adonde fueron lo sabemos nosotros. Nos interesa solamente si le has visto por aquí hoy —gruñó Lawrence.

—¡No le he visto! —respondió secamente y después de una pausa, añadió—: ¿Sois amigos de Thomas y Lewis?

—Fuimos conocidos. No comprendo cómo pudo matar a esos dos en la forma que dicen lo hizo —medió Herbert.

—Cuantos presenciaron aquello afirman que no hay hoy en la Unión quien pueda enfrentarse a ese muchacho.

El comentario de Kat hizo decir a Lawrence después de unos cuantos juramentos del más variado mal gusto:

—¿Será Crandon otro gun-man como él?

—Si lo es, no conseguiremos nada.

Kat, pensativa, no podía olvidar lo que había oído. Estaba segura que no trataban de vengar la muerte de unos amigos.

Había casi olvidado por completo a Ben, en el que pensó los primeros días de un modo tan insistente que llegó a preocupar a la muchacha. Ahora volvía a ocupar su imaginación el rostro risueño de Ben y en sus oídos parecía sonar la musiquilla burlona de su voz. Preguntó en las primeras semanas al sheriff por él, sin que éste pudiera decirle otra cosa que haberle visto con Crandon el mismo día que mató a Thomas. Desde entonces tanto Crandon como él habían desaparecido.

Quedó preocupada Kat con la visita de aquellos tres y al día siguiente, cuando el sheriff fue por allí, se lo dijo, comentando:

—No me gusta que esos tres ventajistas se preocupen de ese muchacho. Me agradaba y sentiría que le mataran por sorpresa. De otro modo no les sería posible, ni enfrentándose los tres al mismo tiempo.

—¿No ha visto a Crandon?

—No. He sabido que estaba en Sacramento y le busqué sin éxito durante toda la noche.

—¿Habrá vuelto a marcharse?

—Supongo que estará en alguno de los campamentos abandonados, donde Crandon debió encontrar algún pequeño filón. Webster debe estar con él. Si este muchacho viniera a la ciudad, iría por la oficina a saludarme.

—No se fiaba mucho de usted. Recuerde que le obligó a salir delante de él. Temía una traición.

—No lo creas. Ese muchacho conoce a los hombres y yo tendré muchos defectos, pero entre éstos no figura el de ser un traidor. Antes me dejaba dominar un poco por el miedo que me producían Thomas, Lewis y sus amigos, los ventajistas que pueblan estos saloons, pero ahora me demostró ese muchacho que no eran tan peligrosos como yo les imaginaba, y si pierdo la elección no me importará si me queda a cambio la satisfacción de haber cumplido mi deber.

—Le encuentro muy desconocido, sheriff pero no debe hablar así; son muchos los que, como Thomas y Lewis, quedan en Sacramento y si le oyen…

—No creas que me importa, Kat. He estado hablando con ese grupo de damas y no sé qué prefiero, si a los ventajistas o a ellas… Quisieran cerrar todos estos saloons.

—Nosotras tenemos derecho a vivir, sheriff, y no nos metemos con nadie. A esta casa vienen quienes quieren. No salimos a la calle a buscar a nadie. Es posible que los hombres atendieran mejor a sus esposas si no hubiera estos saloons donde no todas son lo buenas que deberían ser, pero aquí no son justos con ellas.

—No es conmigo con quien has de discutir. Sé que van a visitarte y a intentar convencerte…

—¿Y de qué creen que voy a vivir después?

—Tal vez te propongan que trabajes con ellas.

—¿En qué?

—No lo sé. Ya te lo dirán.

—Preferiría no verlas. Hace mucho tiempo que no salgo de aquí. Todas esas mujeres nos insultan cuando vamos a la parte comercial de la ciudad.

—Debes tener paciencia.

—Yo no he sido mala, sheriff, usted lo sabe. Teller me dejó este saloon porque estuvo siempre enamorado de mí, pero respetándome. Dicen que su pasado era muy turbio; conmigo se portó muy bien.

—Deberías casarte, Kat.

—No es tan fácil, sheriff.

—No digas esto. Sabes, como yo, que hay muchos que se casarían gustosos contigo mañana mismo.

—No se casarían con Kat, lo harían con la dueña del Bella Aurora.

—Tienes dinero para cerrar el saloon y vivir tranquila donde se te antoje.

—Es cierto, y no le ocultaré que yo también deseo tener un hogar con una familia… y unos hijos.

—¡Si ese muchacho no se hubiera ido de Sacramento…! Creo que habrías conseguido desviarle de ese camino que le conduce a la horca sin remedio y hasta me parece que no te habría desagradado mucho conseguirlo. Hay nobleza en ese muchacho.

—Voy a atender a esos que acaban de entrar, sheriff.

Kat separóse del sheriff, temerosa de que pudiera éste descubrir su gran emoción al oír hablar de Ben en la forma en que lo hizo. No tenía, en realidad, motivos para tener grato recuerdo de la única entrevista, pero era lo cierto que se acordó mucho de él. Quizá fuera por la forma tan cruda de decir las cosas y de resolver los problemas.

—¡Sheriff! ¡No marche!

Miro el sheriff al oír estas palabras y vio que eran los que acababan de entrar a quienes no conocía y Kat atendía en esos momentos.

Acercóse a ellos, preguntando:

—Sois forasteros, ¿verdad?

—Sí, y venimos preguntando por Thomas Bowman y Lewis Rainer, a quienes creo mataron a traición en su presencia y con gran agrado de ésta, que se decía la novia de Lewis.

—En aquellas muertes no hubo traición y solamente mayor rapidez y seguridad en quien lo hizo. No podía acusarle de nada.

—¿Está seguro? Se trataba de un ventajista muy conocido por California, cuyo cartel de reclamación tiene en su oficina, de dónde venimos ahora de verlo.

—Habrás visto otros carteles que se refieren a muchos gun-men. Unos pasan por aquí y otros, aunque pasen, no les conozco personalmente.

—Webster dijo su nombre. No lo ocultó.

—No hizo nada que aconsejara detenerle.

—Usted se alegró de que matara a esos dos. ¡No lo niegue!

—No tengo por qué negar y creo que fueron muy pocos los que lamentaron la muerte de esas personas. ¡Cuidado! ¡Os estoy observando y no esperéis que me descuide! Es muy posible que figuréis vosotros en algunos de esos carteles a que antes os referíais. ¡Levantad las manos! ¡No quiero traiciones y ya veo que venís decididos a todo!

Las armas del sheriff aparecieron en sus manos firmemente empuñadas y en los ojos de los forasteros podía leerse, sin la menor duda, el máximo pánico.

—¡No debe ponerse así, sheriff! —dijo el que había hablado, obedeciendo, como los demás la orden—. Thomas era un buen amigo mío, y a Lewis le traté una temporada en San Francisco.

—¿Venís de allí? Supongo que queríais vengar en mí no la muerte de esos dos, sino lo que vosotros llamáis mí «cambio de rumbo». No me habéis engañado. Sé perfectamente quién os envía y aunque el pretexto sería admitido por cualquier sheriff, yo sé, repito, cuál es la causa de esta visita. Y como insistan Leonard y los otros en esta actitud, creo que terminaré por ayudar a las damas en su campaña y llegaremos a cerrar todos estos locales. Os voy a desarmar y vamos a ir hasta mi oficina. Revisaremos juntos muchos carteles. Tú me recuerdas a alguien.

—Nos conocimos en San Francisco, sheriff, llegamos en el mismo barco procedentes de Portland.

—No recuerdo haberte visto, pero es cierto que llegué por ese medio hasta San Francisco. Pareces más joven que yo.

—Y lo soy, pero ello no es obstáculo para que llegáramos juntos.

—¿Qué haces en San Francisco?

—Tengo un saloon como éste.

—Debí imaginarlo tan pronto hablasteis de vuestra amistad con Thomas y Lewis. ¡Bien! Vamos a mi oficina.

El sheriff supo mantenerse firme en esta decisión y llevó desarmados a los dos forasteros hasta su oficina, donde les sometió a un interrogatorio profundo, terminando por ponerles en la extremidad del pueblo por la carretera que conducía a San Francisco, con la orden de no volver a pisar Sacramento.

Pero ninguno de los dos tenía, al parecer, deseos de alejarse. Tan pronto vieron que el sheriff regresaba a la ciudad, lo hicieron ellos también, aprovechando la noche.

CAPÍTULO V

Volvieron a encontrarse Ben y Joe en la galería varios días después. El primero explicó todo lo difícil que resultó hacer creer en el Banco que todo el oro que llevaba no era producto de robo. Antes de aceptárselo consultaron con los otros Bancos por si les habían asaltado las cajas. Cuando al fin decidieron admitírselo, encontróse con que había mucho menos de lo que Joe calculara. Solamente había, en tanto volumen, treinta y dos mil dólares.

Joe echóse a reír y abrazó como un loco a Ben. Esa cifra suponía casi una fortuna para el noventa por ciento de los ciudadanos de California.

—El depósito lo hice a nombre de los dos, pero he convenido que para demostrar nuestra personalidad, mostremos uno de estos trozos de la tarjeta que tiene colocado nuestro caso en depósito. La hemos cortado al azar y con la mano. Un pedazo lo llevarás tú y yo el otro. Sólo podremos retirar la mitad del total cada uno de nosotros. Cada vez que vayamos a buscar oro lo harán constar en el trozo de tarjeta. ¿Comprendes?

—Perfectamente —dijo Joe—. Ya podemos comprar un rancho. ¿No querías trabajar de cow-boy?

—Tienes razón, pero antes deberíamos trabajar un poco más aquí y aumentar nuestro capital.

Joe no se mostraba muy satisfecho, sin atreverse a confesar a Ben cuáles eran las causas que le aconsejaban alejarse cuanto antes.

Estaba seguro de que tan pronto como les descubrieran caerían sobre ellos y se verían obligados a pelear.

Como conocía perfectamente a Ben, no quería decirle nada de lo que temía, pues Ben le obligaría a que le dijera si sabía dónde encontrar a los tres vaqueros que les siguieron desde Sacramento.

Pero fue Ben quien propuso, después de hablar extensamente sobre su viaje a San Francisco, ir hasta Sacramento a echar un trago. Deseaba visitar el saloon Bella Aurora, ahora que tenía dinero en abundancia, pues se había quedado con cuatrocientos dólares para él y otros tantos para Joe.

No se le iba de la mente su obsesión de encontrar al hombre de la cicatriz que le robó el dinero en San Francisco.

En esta ciudad hizo averiguaciones sobre el de la cicatriz, identificándole al fin como Gregory Breit, persona con la que muchos sheriffs de la Unión deseaban entrar en relaciones directas.

Gregory Breit era uno de los varios personajes misteriosos que aparecieron con el rush del Sacramento y con los que a partir de entonces fueron desencadenándose a cada descubrimiento de oro.

Gregory Breit era conocido de varias personas, pero lo más interesante y que hizo que Ben sintiera deseos vehementísimos de encontrarle, era que para unos tenía esa cicatriz y para otros no; llegando a la conclusión Ben de que Gregory Breit se hacía pasar como un marcado cuando iba a manejar los naipes con ventaja, desapareciendo la cicatriz de su rostro cuando dedicaba su vida a otras actividades, con otro nombre, sin duda.

Lo que más disgustaba ahora a Ben, era que se hubiera reído de él y estaba seguro que si no hubiera tenido tanto whisky como el mismo Gregory Breit le hizo embalsar, no habría podido burlarse de él como lo hizo. El recuerdo de estos hechos producían en la cabeza de Ben el mismo efecto que un movimiento sísmico inesperado.

El nombre usado por el de la cicatriz era ya una huella, pero le interesaba averiguar cuál sería el que emplease en la otra faceta de una vida de misterio que no tenía duda debía llevar ese personaje.

Desde que averiguó todo esto en San Francisco, Ben miraba a los que pasaban junto a él y se decía que cualquiera de ellos podía ser el personaje odiado y desconocido.

Visitó en San Francisco la mayoría de los infinitos saloons existentes en lo que meses antes nada más era arena movediza perteneciente a una playa dilatada y maloliente.

A Gregory Breit le conocían muchos y su fama como jugador de ventaja iba unida siempre a una falsa, cicatriz que para la mayoría era real.

Fue una joven quien descubrió lo de la falsa cicatriz y desde que se propaló la noticia de que no era real la marca, desapareció Breit de San Francisco. No volvieron a verle más, pero todos temían que escuchara en su forma real cuanto se decía de él.

De este modo tan sencillo y natural nació la especie misteriosa respecto a la personalidad de Gregory Breit.

Bien podía ser que la cicatriz fuera cierta y que si desapareció de San Francisco se debiera no a lo que la joven dijese, sino a la persecución de que era objeto desde meses antes por parte del sheriff y sus comisarios.

Joe aceptó el ir a Sacramento, pero por el camino fue instruyéndose respecto a Herbert, Lawrence y Wensel, a quienes conocía de vista y de los que oyó referir algunas historias poco halagüeñas para ellos. Desde que llegaron a Sacramento no habían trabajado jamás y el oro que manejaban a veces estaba manchado de sangre y de lágrimas.

Como éstos formaban legión en Sacramento, ya que en los saloons había muchos cuya misión era la de proteger, como clientes casuales, a los ventajistas, que merced a todos los trucos imaginables, desposeían de oro y billetes a los necios que se sentaban a jugar con ellos.

Cuando iban aproximándose a Sacramento desencadenóse una de las frecuentes tormentas de aquella región que hizo refugiarse a los dos amigos en un pequeño bosque hasta que cediera el furor de los elementos, y al entrar en Sacramento, las calles que antes eran un océano de polvo, se habían transformado en una masa de barro pegajoso y sucio.

Tanto Ben como Joe llevaban las ropas empapadas y pegadas al cuerpo, que les hacía sentirse un poco molestos, aunque pasada la tormenta, el calor reinante socarraría estas ropas en pocos minutos.

El caballo que montaba Ben se encabritó al pasar junto a un calesín, en el momento que una joven, vestida toda de blanco, que llamaba la atención de los transeúntes por la belleza de su rostro y de su vestido, subía al vehículo. Al encabritarse con un relincho por la blanca figura que se movió junto a él asustó al caballo del calesín, y éste emprendió la marcha con rapidez, haciendo caer a la joven del traje blanquísimo al suelo embarrado y salvándose por milagro de ser atropellada por la rueda del calesín.

Es condición humana el que las desgracias ajenas originen a veces hilaridad y esto sucedió a Ben, que se reía sin pensar en el daño que pudo hacerse la joven y viendo aquellos vestidos inmaculados llenos de barro y el rostro orgulloso y risueño de satisfacción segundos antes, salpicado de manchas negruzcas y todas las peores pasiones retratadas en aquellos ojos, antes tan seductores.

Por la proximidad, fue Ben el primero, una vez desmontado, en llegar junto a la joven, sobre la que se inclinó con el rostro sonriente aún; pero la joven cuando él intentó y lo hizo elevarla en sus brazos, le golpeó en el rostro, al tiempo que le insultaba.

Ben, ante esta reacción, soltó a la joven, que volvió a hundirse en el barro y marchó hacia su caballo, en el que se disponía a montar, cuando oyó decir desde la puerta del edificio de donde debió salir la joven:

—¡Eh, tú, cobarde; esto no se hace con una señorita!

Miró hacia el que gritaba y como éste era un hombre de edad, no le concedió importancia y espoleó a su caballo. Cruzó la calle, avanzó unas yardas y desmontó ante el Bella Aurora, que estaba allí.

Joe no hizo un solo comentario a lo sucedido, pero estaba seguro de que Ben no estaba para bromas.

Un grupo compuesto por cow-boys, mineros y algunos colonos (que se distinguían entre sí por su aspecto), se quedó mirando a Ben, diciendo uno de ellos:

—Nadie se hubiera atrevido en Sacramento a hacer lo que tú con la hija del dueño del rancho Yuma. Tan pronto como se entere Allison de lo que has hecho, tendrás que vértelas con todas las fieras que tiene como vaqueros. Debéis marcharos de aquí, muchachos.

—Agradezco el consejo. Creo que esa joven necesitaba una lección como esta que acaba de recibir.

Nelly Allison poníase en pie sin ayuda de nadie y miraba hacia el Bella Aurora, donde vio que entraba Ben, y el viejo que estaba a la puerta del almacén de donde salió no decía nada, contemplando curioso y compasivo a Nelly.

—Me cambiaré de ropa en tu casa, Jack. Facilítame un traje vaquero y dos armas. Iré a demostrar a ese loco vanidoso quién es Nelly Allison.

—No debiste golpearle. Él no podía ser responsable de que se encabritase el caballo y acudió atento a ayudarte.

—No había tal atención, Jack; se estaba riendo de mí.

—Siempre produce algo de risa una caída en el barro. Tú misma hubieras reído de ver caer a otra persona.

—Comprendo que tal vez tengas razón, pero soy yo quien cayó y todos se alegraron. Es la única vez que vieron a una persona del Yuma en situación difícil. Encárgate de que traigan el calesín. A ese caballo he de darle su merecido también.

Jack encogióse de hombros y ordenó a un jovenzuelo que tenía en el almacén que fuera a recoger el calesín y traerlo ante la puerta.

Como fueron muchos los que presenciaron el hecho desde la puerta de los bares próximos, pronto no se hablaba de otra cosa en Sacramento. Llegó a oídos de algunos vaqueros del Yuma, que estaban en la ciudad, esta noticia y se encaminaron en el acto hasta la casa de Jack, a la puerta de cuyo almacén vieron el calesín de miss Allison.

Nelly, que estaba transformada en un vaquero no menos furioso que los otros que allí estaban, les contuvo, diciéndoles que era cuestión personal de ella y que no debían intervenir en este asunto. Quería ser ella quien castigara al atrevido como se merecía.

Pero a pesar de estas protestas, fueron detrás de ella hasta el Bella Aurora, donde entraron entre murmullos de los asistentes. Todos sabían que Ben iba a pasarlo muy mal. Al menos así lo entendían. Solamente Kat y las muchachas del saloon, sabían que Ben era demasiado peligroso para aquellos vaqueros y que no se detendría en el uso de sus armas ni frente a una muchacha tan bonita como Nelly.

Ésta, una vez dentro del local, buscó a Ben, al que descubrió en seguida merced a la gran talla de él. Como aún estaba bajo los efectos de su ira, se encaminó hacia él y colocándose enfrente, le dijo:

—Supongo que me conocerás y que estarás dispuesto a seguir riéndote de mí.

La miró Ben con displicencia, fijándose en sus acompañantes y respondió:

—No quise reírme de ti. No fue culpa mía que el caballo se encabritara. Debes meditar en que mi caballo no tiene la vista acostumbrada a esos vestidos de gasa y seda tan vaporosos y blancos, ni puede ser culpa mía que el enganchado a tu calesín te hiciera caer en el barro. Me incliné con ánimo de ayudarte y lo pagaste golpeándome. Parece que estás demasiado acostumbrada a hacer tu voluntad, pero yo no tenía por qué someterme a tus caprichos. Debes tranquilizarte. He oído decir que los hombres del Yuma imponen siempre sus deseos en Sacramento, pero debéis pensar que yo no soy de aquí. He nacido y me crié en Arizona. Mis venas se templaron con el sol de los desiertos y tengo por lo tanto muy poca paciencia. Lo digo por vosotros y por esas manos que se acercan peligrosamente, para vosotros, a las armas.

Nelly se volvió a sus vaqueros, diciendo a gritos:

—¡Os he dicho que esto lo resolvería yo! ¡Fuera de aquí!

—Miss Nelly… Este muchacho…

—He dicho que es cuestión mía. Yo enseñaré a éste a conocer a los Allison.

—Miss Allison, ya ha oído que este muchacho se ha disculpado, cosa no muy frecuente en los cow-boys como él. Si no fue responsable, será mejor que le deje en paz y no le obligue a tener que tratarla de un modo a que no está usted acostumbrada.

Ben miró sorprendido a Kat, que era la que habló.

—Mis asuntos los resuelvo yo y será mejor que usted se calle. No quisiera que los muchachos de mi rancho eligieran este saloon como centro de sus actividades ciudadanas.

Esto era una franca amenaza y así lo comprendió Kat, que mordiéndose los labios guardó silencio, retirándose al mostrador, de donde había salido.

—El asunto está zanjado, pero si lo deseas te pediré perdón delante de todos. Ahora no discutamos más —dijo Ben.

—No lo creas. Vas a salir a la calle y revolearte en el barro para que todos se rían de ti como se han reído de mí.

Los vaqueros del Yuma sonreían complacidos.

Todos los testigos de esta escena que conocían a Nelly, estaban seguros de que no cejaría en su empeño.

—Te he ofrecido una paz que desdeñas y que no estoy dispuesto a insistir en ella. Si te obstinas, tendré que tratarte como a un vaquero y mis armas no distinguen entre mujeres y hombres si se les obliga a intervenir. Llevas las tuyas colgando a los costados y te creo capaz de manejarlas. Detrás de ti están tus hombres. No me obliguéis a disparar.

Entró un espectador más y al ver a Ben, le recordó de cuando apareció por primera vez, diciendo como en un murmullo, que por el silencio reinante se oyó muy bien:

—¡Si es el que mató a Thomas, Lewis y Scarface! ¡No creí que volviera por aquí!

Los vaqueros del Yuma, al oír esto retiraron lo más posible sus manos de las armas. Habían oído decir cómo actuó aquel gun-man y sintieron miedo, no sólo por ellos, sino por miss Nelly.

Ésta también comprendió, por lo escuchado, que no era un cow-boy cualquiera el que estaba frente a ella, sino uno de los pistoleros más temidos. Pero estaba tan irritada que no se preocupó por ello, diciendo en voz alta:

—¡Si es un gun-man, mejor! Me gustará verle revolcarse en el barro… y le obligaré a hacerlo con las armas.

—Procura no mover un solo músculo, muchacha, o tendré que matarte. Será mejor que te marches y me envíes a esos temibles vaqueros que asustan a los tranquilos ciudadanos de Sacramento. Frente a ellos hablaré mejor que contigo. No podemos negar que eres bonita y que si no estuvieras tan incomodada es posible que lo fueras aún más.

—¡Vas a salir a revolearte en el barro!

—¿No oye que tendrá que matarla? ¡Váyase de una vez y no le obligue a hacerlo! —gritó Kat.

—¡Ah! ¡Se trata de su amante… y teme por él!

Kat lanzó contra Nelly un vaso lleno de whisky, que Nelly esquivó diciendo:

—Esto confirma mis palabras. ¡Está enamorada de él! ¡Pues le verá revolcándose en el barro!

Las armas de Nelly aparecieron en sus manos, haciendo sonreír a Ben, que dijo:

—Confieso que me equivoqué contigo. Ahora ya no sentiré tanto remordimiento cuando te mate. Eres tan rápida como yo.

—¡Levanta las manos! ¡Vas a salir al barro!

—No lo haré y tendrás que disparar sobre mí si no quieres que yo te desarme y seas tú quien vuelva a entrar en ese mar viscoso y sucio como tus sentimientos.

Ben, mientras hablaba, avanzaba hacia Nelly, que retrocedió instintivamente.

—¡Quieto o disparo!

—¡Dispara! ¡Da satisfacción a tu orgullo! ¡Eres una niña caprichosa, mal educada e imbécil!

Nelly se olvidó de Joe y éste colocóse detrás de ella, diciéndole al tiempo que ponía un «Colt» en su espalda:

—¡Deja caer las armas o disparo!

Inconscientemente obedeció Nelly y sus ojos, aterrados, vieron a Ben que seguía avanzando.

—Estoy convencido que el mayor castigo para una mujer de tus condiciones es obligarte a que te sientas humillada ante los demás, y eso será una humillación muy violenta.

Ben cogió a Nelly en sus brazos y la besó, a pesar de las protestas, entre maldiciones, de ella.

—Reconozco que eres la mujer más bonita que he conocido. Ahora te pido mil perdones por todo y debemos quedar como amigos, si no tienes inconveniente.

Los ojos de Nelly, destellando chispas de odio, miraban en silencio a los de Ben y le volvió la espalda, saliendo sin que nadie la molestara de nuevo.

Al llegar a la puerta se volvió y dijo:

—¡Te acordarás de esto!

—¡Vosotros debéis ir con ella! —dijo Ben a los vaqueros del Yuma.

—No comprendo cómo te dejaste sorprender por esa muchacha —gruñó Kat—. Pudo disparar sobre ti.

—No es tan mala como ella se cree. Yo sabía que no dispararía. Y a pesar de tener empuñadas las armas pude matarla, de proponérmelo. Creo que algún día me obligará a ello.

Los vaqueros del Yuma que salieron del Bella Aurora alcanzaron a Nelly.

—Debió dejarnos intervenir, miss Nelly.

—Estabais asustados cuando supisteis que era un gun-man. Yo sabré vengarme.

Montó en el calesín, que salió disparado hasta el Yuma y no dijo nada a su padre de lo sucedido con Ben, aunque tuvo que contar el accidente de su caída que motivó el cambio de ropa.

Metióse en su cuarto y paseó por él como un tigre enjaulado, planeando el modo más eficaz de vengarse. Se miraba al espejo y recordaba los besos recibidos.

Era la primera vez que un hombre la había besado, produciendo en su alma una reacción tan extraña que no comprendía. No estaba ofendida por ello y hasta pensaba si no le agradaría que se repitiera el experimento.

CAPÍTULO VI

A fuerza de pensar terminó por reconocer que la actitud del muchacho no había sido tan ofensiva, puesto que pidió perdón ante todos.

No podía ser responsable, desde luego, de que su caballo se encabritase ni de que el suyo, asustado por el relincho agudo del otro, emprendiera la marcha cuando ella estaba subiendo al vehículo.

Sonreía al pensar en las palabras de Ben sobre su mala educación de mujer mimada. Tenía que reconocer que era cierto y que acostumbrada de siempre a que sus más extraños deseos se transformaran en órdenes para los demás, al hallar un hombre que no le concedía importancia le hizo perder los estribos y comportarse de un modo que la puso más en ridículo.

Su padre interrumpió estos pensamientos llamando violentamente a la puerta y diciendo cuando se abrió:

—¿Por qué no me has dicho lo que te sucedió con ese muchacho? Ya va un grupo de los muchachos en su busca para castigarle como merece.

Nelly sintió algo tan extraño dentro de su ser, que aun sin decir nada, se incomodó con ella misma.

—Quisiera ser yo quien lo hiciera. No me agrada que se me contraríe.

—No habría quien pudiera contener a los muchachos. Han prometido que te traerían a ese pistolero para que te pida perdón.

—Ya lo hizo y no le concedí importancia. Debiste impedir que fueran.

—Pudiste matarle tú. Te adelantaste a él.

—Me dejó. No creas que es tan lento, y creo que esos muchachos han ido en busca de la muerte.

—Son muchos y muy rápidos todos. No escapará al castigo ese amigo suyo que te obligó a dejar allí las armas.

—Creo que eso me salvó la vida. Estaba tan furiosa que habría intentado sorprenderle y yo sé que no sería posible. ¡Monta a caballo y alcánzales! Si encuentran a ese muchacho no volverán más. Es el que mató a Thomas, a Lewis y Scarface. Con ninguno de los tres se atrevieron los muchachos y él sólo les mató.

—Lo haría a traición y éstos no se dejarían sorprender. Yo creí que te alegraría saber que se le va a castigar.

—Ya te he dicho que quería hacerlo yo a mi modo.

—Le castigarán como se merece por lo que hizo contigo.

—¡Me gustaría presenciarlo…! Voy a intentar alcanzarles.

—¡No lo conseguirás!

A pesar de ello, Nelly salió, montó a caballo e hizo que éste galopase con la mayor rapidez posible.

No pudo alcanzarles antes de llegar al pueblo, pero desmontó ante la puerta del Bella Aurora y cuando entró vio a todos los vaqueros de su rancho, pero no a los dos amigos, que habían desaparecido.

—¡Debieron suponer que vendríais! —comentó Nelly—. Y me alegra que sea así, porque quiero ser yo quien le castigue y no vosotros.

—Será mejor que le dejéis en paz si no queréis que no deje un solo vaquero de ese rancho de fanfarrones —gruñó Kat sin meditar en sus palabras.

—Ya dije antes que no debía obligar a mis muchachos a elegir esta casa…

—Conque somos fanfarrones, ¿eh? —dijo un vaquero colocándose ante Kat.

—Está molesta porque es su amante.

—No soy la amante de nadie, pero creo que si lo fuese alguna vez de alguien sería de un hombre como ése…

—Voy a hacer contigo, Kat, lo que él hizo con miss Nelly.

Y el vaquero que dijo esto besó entre risas y carcajadas de los demás a Kat, que se defendía inútilmente, dada la enorme fuerza del vaquero Nelly, contagiada de la hilaridad de todos, reía también.

—¿Pero qué es esto? ¿Es que os habéis vuelto locos? —decía el sheriff, entrando.

—Esta mujer es la amante de un gun-man reclamado y la estamos castigando por la ayuda que le presta.

—Si os referís a Ben Webster estáis equivocados. Kat le odia como tú —dijo a Nelly—, porque también besó a ella contra su voluntad el primer día que se presentó aquí.

—Esta mujer ama a ese muchacho —dijo Nelly—. No le odia.

—¡Deja a Kat!

El vaquero que besaba a Kat sabía que el sheriff no odiaba a los del Yuma y que Allison era amigo de él. Por eso no le hizo caso y siguió besándola entre las carcajadas de los espectadores.

—Esto que hacéis no está bien —protestó el sheriff, separando al vaquero.

Kat le miró con odio y dijo:

—¡Sois unos cobardes!

—Estoy segura de que no protestó cuando eso mismo lo hizo ese muchacho —dijo Nelly.

—Ese muchacho lo hizo por castigarme y reconozco que lo merecía. Vosotros lo hacéis todos porque sois unos cobardes. Habéis venido cinco para buscar a un hombre solo, pero si hubiera estado aquí creo que os hubiera matado a todos.

—No creas que nos íbamos a dejar sorprender como hizo con Thomas y Lewis.

—El sheriff estaba presente. Él puede decir que no hubo traición ni ventaja —dijo Kat.

—Así fue —replicó el sheriff.

—Conocemos al sheriff. Estaría tan asustado que no se dio cuenta de lo que sucedía —exclamó uno de los vaqueros, riendo.

—No estaba asustado. Hablaré con Allison sobre esto. No creo que aplauda vuestra actitud.

—Ni el gobernador aplaudiría al sheriff por ayudar a un gun-man como Webster —replicó incomodada Nelly.

—Habláis porque él no está aquí —dijo Kat.

—Ya lo encontraremos y yo demostraré que no es lo que decís vosotros.

Joe y Ben, que estaban a la puerta, escuchando, se miraron entre sí y dijo éste:

—¿Estás seguro?

Los vaqueros del Yuma, al oír la voz a su espalda, se volvieron un poco asustados y los ojos de Kat brillaron con alegría diciendo:

—Ten cuidado, muchacho, son cinco para ti.

—No creí que regresara tan pronto, miss Nelly; la hubiera esperado de saberlo. Veo que aumentó su escolta. Ello es un honor para mí, ya que así indican que me consideran un peligroso enemigo. La fama del Yuma es de los hombres que no se asustan fácilmente de nadie.

—No quisiera que hagas más víctimas.

—¡Cállese, sheriff! Ha permitido que le llamen cobarde y no les dijo nada. Procure no distraerme si no quiere que el brillo de esa placa sea una atracción para mí «Colt». ¿Cuál de todos vosotros es el que iba a demostrar a los demás que yo no soy como dicen? ¡Ah! Eras tú, ¿verdad? Has besado a Kat contra su voluntad y eso que ella no te hizo nada. Confieso que yo lo hice también, pero estaba ofendido con ella y a tu patrona la besé para que aprenda a saber humillarse. Vigila a estos otros, Joe. Voy a permitir que este hablador pelee contra mí en igualdad de condiciones.

—Nosotros no veníamos a pelear —dijo Nelly.

—Es posible que no lo desearas, pero ellos sí —replicó Ben—. Espera, será mejor que los cinco se coloquen ahí, frente a mí. Puedes colocarte junto a ellos si lo deseas. Has demostrado antes que conoces bien las armas. No pensaré al disparar, ni podría hacerlo, que eres mujer. Capitaneas a todos estos cobardes que imponen el terror en Sacramento. El Yuma perderá hoy cinco hombres y no se convencerá, estoy seguro. Querrá castigar estas muertes y enviará otros más a morir como ellos. ¡Pronto! Colocaos todos en frente de mí.

Los vaqueros del Yuma no eran cobardes, y sonrientes pusiéronse juntos, diciendo uno de ellos:

—Reconozco que no eres un traidor y hasta creo que tienes valor, si es que no estás loco para llegar a tanto. Debería ayudarte tu amigo, al que mataremos después.

—¿Estáis listos? Yo espero vuestro movimiento; no quisiera que el sheriff pueda creer que me adelanto. Prefiero que seáis vosotros quienes iniciéis el ataque.

—Lo que tratas es de alargar un poco más tu vida. Te mataremos cuando queramos, pero quisiera que antes de matarte reconozcas que estás arrepentido de ofender a miss Nelly.

—Debes estar satisfecha de esta defensa que hacen los hombres de tu equipo de lo que ellos consideran tu honor, y es posible que sienta arrepentimiento por mataros después, porque insistiríais sin saber comprender por qué os perdono la vida.

—¡No! Ya no podrás evitar la pelea. Hemos venido para castigarte y lo haremos.

—Está bien. Entonces no perdamos más tiempo.

—¡No peleéis! Me opongo. ¡Os lo ordeno! —gritó Nelly.

—¡Está bien, te mataremos otro día! ¡No me gusta contradecir a la patrona!

—¡No! Ahora soy yo quien no quiere demorarlo. ¡Listos, que os voy a matar a los cinco! Iré a mis armas cuando yo cuente tres. ¡Una…! ¡Dos…!

Los vaqueros del Yuma, convencidos de que cumpliría su palabra, quisieron adelantarse y como si estuvieran de acuerdo, tan pronto como oyeran contar dos, fueron a sus armas, permitiendo lo que Ben deseaba: que todos murieran cuando tenían empuñados los «Colt», sin ninguna duda de sus propósitos.

—Procura evitar que los otros sigan este camino —dijo Ben a Nelly, al tiempo que se retiraba hacia la puerta—. ¡Sheriff! Fíjese en los cinco. No bromeaban. Querían matarme.

Nelly se cubrió el rostro con las manos para no ver a todos aquellos muchachos que tanto la estimaban, que segundos antes estaban llenos de vida y humor.

—Matará a todos si se obstinan en buscarle —comentó el sheriff—. Y no hay duda de que tampoco ahora hubo ventaja por su parte. Quisieron adelantarse los cinco sin conseguirlo uno solo de ellos. ¡Es un demonio este muchacho!

Nelly, sin comentarios, salió del local y montó a caballo.

Allison vio llegar a su hija cuando con él estaba el capataz comentando lo sucedido a Nelly en el barro.

—No debió encontrar a esos muchachos —dijo el capataz.

—Algo terrible ha sucedido. Nelly está asustada todavía.

—Papá, te lo dije al saber que los muchachos fueron al pueblo —dijo desmontando, Nelly.

—¿Qué quieres decir? Acaso…

—Sí, han muerto los cinco y en pelea noble. Los colocó a todos frente a él y les venció por rapidez y seguridad. No es un hombre, es…

—Yo me encargaré de él —gruñó el capataz.

—Si estás tan desesperado de vivir puedes hacerlo —dijo Nelly.

—¿Pero es posible que matara a los cinco sin dar tiempo a que ninguno de ellos…?

—Lo he visto yo, papá. Tampoco lo creería, conociéndoles, si no hubiera estado presente. Te digo que es un demonio y matará a todos los que vayan a buscarle como no disparen por la espalda.

—No podremos contener a los demás tan pronto conozcan lo sucedido.

—Pues has de hacerlo, papá, o te aseguro que tendrás que buscar nuevos vaqueros. El sheriff puede decirte lo sucedido.

—¿Estaba delante y no lo evitó?

—No pudo. Ese muchacho les ofreció una oportunidad, pero ellos creyeron que tenía miedo y le obligaron a matarles.

—Sólo hay un hombre que lo haría entonces —dijo el capataz.

—¿Quién?

—¡Buck Chadles!

—¿El gun-man?

—Sí. Le vi anoche en Sacramento. Iba con otro que debe ser tan rápido como él, por la forma como lleva sus armas.

—¿Le conoces?

—Fui amigo suyo antes de estar reclamado. Me han dicho que ahora no se fía de nadie.

—Puedes ofrecerle hasta diez mil dólares.

—Ese muchacho no es un asesino, papá; defendió su vida.

—Entonces por quince mil. Quiero que maten a ese pistolero y lo hagan de frente.

—No lo conseguirá ni ese Buck Chadles.

—Por Webster se ofrecen quinientos dólares y cinco mil por Chadles. ¿No te dice eso nada, Nelly?

—Puede decir que uno sea de peores sentimientos que otros. Si Chadles hubiera presenciado lo que yo, ni por cien mil aceptaría ese suicidio.

—Estás un poco impresionada por lo que has visto. Trataré de encontrar a Buck y si quiere escucharme, Ben Webster terminará de hacer exhibiciones.

Nelly movió la cabeza en signo de duda y marchó a su habitación seguida por su padre, que le dijo:

—¿Qué te sucede, Nelly? Parece como si no desearas la muerte de ese muchacho. Otras veces, en casos como éste, has sido tú la primera en solicitar el máximo castigo y ahora no sé qué encuentro de extraño en tu actitud.

—Es que ese muchacho no se ha portado mal con nosotros y estoy apesadumbrada de ser la responsable de lo sucedido. No me porté bien con él. He pensado mucho en ello y he de reconocer que no podía culparle de que su caballo se asustara de mi vestido blanco ni de que el mío me dejara caer al suelo lleno de barro. Y creo que tiene razón al decir que soy una chica mal educada.

Allison se encogió de hombros y marchó en busca del capataz, diciéndole cuando estuvo a su lado.

—Hay que matar a ese muchacho como sea, si no quieres perder la última oportunidad de asegurar tu matrimonio con Nelly. Creo que empieza a estar enamorada de ese chico.

El capataz echóse a reír con estrépito, haciendo que Nelly al oírle desde su habitación se asomara a la ventana intrigada, escuchándole decir:

—No diga esto, patrón. Nelly no puede enamorarse de un hombre que la pone en ridículo dos veces seguidas y la contraría.

—Yo conozco a las mujeres mejor que tú y te digo que mi hija empieza a enamorarse de ese muchacho. Por eso hay que matarle cuanto antes.

Nelly no quiso escuchar más, pero lo que había dicho su padre la preocupó en grado sumo, diciéndose para sí que el capataz era quien tenía razón, ya que como él decía no iba a enamorarse de un muchacho que en pocos minutos la contrarió dos veces, llegando a humillarla ante los demás con aquellos besos que aún quemaban en sus labios.

Pero a medida que transcurrían los minutos, su pensamiento cambiaba de rumbo y vacilaba su criterio de que no podía estar enamorándose de Ben Webster.

Si pensaba en la posibilidad de que lo mataran, este pensamiento la disgustaba y para no pensar más en estas cosas marchó a dar un paseo a caballo, buscando que el viento refrescara su rostro.

Sin darse cuenta de ello volvió de nuevo a Sacramento, pero no quiso ir al Bella Aurora, temerosa de encontrar a Ben. Entró en casa de Jack con el pretexto de hablar con el simpático viejo y en realidad para vigilar la puerta del saloon de Kat en espera de que Ben saliera o entrase.

Jack hablaba de lo sucedido y que llegó a conocimiento de él. Nelly no escuchaba los comentarios de censura hacia Ben y Jack diose cuenta de la observación de que hacía objeto a la puerta del Bella Aurora e interpretando torcidamente los propósitos de la joven dijo:

—Marchó con su amigo hace un buen rato y tuvo suerte, porque poco después llegaron dos que dicen fueron expulsados por el sheriff y que vinieron desde San Francisco buscándole. Si le hubieran encontrado no tendrías que vigilar esa puerta con ánimo de ser tú quien disparase contra él.

Nelly se sobresaltó al oír estas palabras.

Ella no pensaba disparar sobre él. Quería volver a verle y convencerse de que su padre estaba equivocado.

Después pensó en esos dos que deseaban matar a Webster y decidió ir a convencerle, si es que continuaban en el saloon. Pero Jack le dijo que también habían marchado ya.

—Será mejor dejes esas cosas para los hombres. Ese muchacho sería capaz de disparar sobre ti si te considera un peligro.

Nelly marchó de casa de Jack dispuesta ahora a galopar por las praderas bordeadas de minas, en las que un hormiguero humano continuaba aun moviéndose en los trabajos de lavado de arenas y movimientos de cuarzos.

Mientras ella galopaba. Ben y Joe habían regresado al campamento minero abandonado, donde conversaron sobre proyectos del futuro.

Joe insistía en que después de lo sucedido con los hombres del Yuma debían marchar de Sacramento. Pero Ben sintió por primera vez en su vida el deseo de enriquecerse consiguiendo lo suficiente para marchar lejos, hacia Arizona, donde adquiriría un rancho en la parte norte del Gran Cañón, estando así cerca de las tierras que lo vieron nacer y crecer.

Joe trataba de convencerle de que no debía volver a aquella parte de la Unión donde sería colgado tan pronto como apareciera.

Como no llegaron a ponerse de acuerdo y cada uno de ellos sostenía sus puntos de vista con tozudez, Joe, para no disputar con peligro de riña entre ellos, volvió a la ciudad y entró en un saloon alejado del Bella Aurora, dispuesto a beber y jugar.

Joe era muy conocido en estos locales, ya que antes de aparecer Ben estaba siempre metido en ellos, después de conseguir en la galería el oro preciso para pasar una semana en la ciudad.

Reconocía que poco a poco iba destrozando su vida, pero carecía de voluntad para apartarse de ese camino. Voluntad que le dio la presencia del amigo de la infancia.

Las mujeres del saloon, al verle, le recordaron porque estaban acostumbradas a su esplendidez, y le censuraron la ausencia tan prolongada esta vez.

CAPÍTULO VII

En este ambiente, Joe volvía a ser el hombre sin voluntad, dejándose llevar como víctima propiciatoria a las mesas del póquer. Pero al sentarse entre risas se fijó en el jugador que tenía frente a él y al ver la cicatriz de su mejilla izquierda quedó taciturno y pensativo.

No sabía si lamentarse o alegrarse de que Ben no estuviera con él.

Recordó, sin embargo, lo del misterio de ese personaje de quien decían que a veces no tenía la cicatriz y Joe decidió comprobar si ésta era real o ficticia.

Tendría unos cuarenta años y era el prototipo del jugador profesional y del gun-man.

—No te conozco —dijo al de la cicatriz—. No has estado antes por aquí, ¿verdad?

—Hacía tiempo que no visitaba Sacramento. Está desconocido. La última vez que pasé por aquí aún estaba casi reducida esta ciudad al fuerte Sutter. Ahora parece que quiere competir con San Francisco.

—¿Vives allí?

—No vivo en ningún sitio. Mi casa es la Unión —respondió con voz sombría—. Tampoco te conozco a ti.

—En cambio aquí soy conocido.

—Ya he visto que te tratan las mujeres como a los buenos clientes. ¿Minero?

—Sí.

—¿Con suerte?

—No puedo quejarme.

Joe vio por encima del hombro de la cicatriz a Lawrence, que escuchaba con interés.

—Entonces jugaremos fuerte.

—No soy buen jugador. Prefiero abstenerme hoy. Bailaré un rato. Hace tiempo que no lo hago. ¿Eso es una mancha o una cicatriz?

—Cicatriz —dijo en un rugido.

—Parece una mancha.

El rostro del otro fue para Joe como un libro abierto, aunque parecía hombre de gran serenidad. Debía ser la primera vez que le hablaban así.

Joe púsose en pie, acercándose al dueño del local, que le preguntó:

—¿No juegas hoy, Joe?

—No. Prefiero bailar. Me divierte más y me cuesta mucho menos. Ya sabes que no soy hombre de suerte.

—Algunas veces ganaste.

—Pero no para compensar las pérdidas.

—¿Es que no le agrada mi presencia? —dijo el de la cicatriz.

—Para mí todos los jugadores son iguales y tanto me da jugar con unos que con otros.

—Parecía dispuesto a jugar, pero se sorprendió de verme. No supo disimularlo. ¿Oyó hablar de mí?

—No. Jamás. Me recuerda simplemente a Scarface, que murió en casa de Kat. También era muy aficionado al juego. Decían que hacía trampas. Nunca pude sorprenderle por más que vigilaba sus manos.

—No creo en esos ventajistas —dijo el de la cicatriz echándose hacia atrás.

—El que yo no juegue no puede evitar lo hagáis vosotros.

—Yo jugaré en el puesto de éste.

Joe miró sorprendido al oír aquella voz.

Era Ben, que no hacía nada más que mirar al de la cicatriz.

Éste le miró, pero sus ojos no reflejaban la menor emoción.

—Nosotros nos conocemos de hace unos meses, ¿no me recuerdas? —dijo Ben, al tiempo de colocar unos billetes sobre la mesa.

—No, no te recuerdo. ¿Dónde nos vimos?

—En San Francisco. En casa de Ritcher.

—Ah, sí, he jugado con frecuencia allí. ¿Dices que hace ya unos meses? Sería antes de ir hasta Carson City. Estuve una temporada en Nevada.

—Tuviste suerte aquel día. Me dejaste sin un centavo; claro que yo estaba muy bebido aquella noche. Ritcher se encargó de «lastrar mi bodega».

—Lo hace con todos. Cuando hay excesivo whisky cobra lo que quiere o te roba con descaro. Sé de muchos que les dejó sin dinero culpándonos después a los que habíamos jugado con ellos.

Comprendió Joe que el de la cicatriz se defendía del ataque directo de Ben.

Éste también lo comprendió así, pero no dejó de hablar.

—¿Te llamas Gregory Breit?

—¡Gregory Breit! —Echóse a reír el de la cicatriz—. ¿Te refieres al misterioso Breit? No. No tengo que ver nada con él. Ahora comprendo por qué me preguntó éste si mi cicatriz era real o fingida.

—Yo sé que no es real —dijo Ben—. La imitas bastante bien, Breit.

Desapareció la sonrisa del rostro del de la cicatriz, al decir:

—Acabo de negar que me llame Breit.

—Ya lo he oído, pero me agrada llamarte así. Tu cicatriz es falsa como la de Breit. Procura no quitar las manos de la mesa —añadió Ben con dulzura amenazadora—. Ahora no tengo tanto whisky como entonces. Te busqué durante semanas y te encuentro cuando ya no me acordaba de ti.

—¿Hay sitio, Jimmy?

—Puedes sentarte al lado de Breit como hacíais en San Francisco —respondió Ben al que preguntó, refiriéndose al de la cicatriz.

—¡Breit! ¿Quién es Breit? No soy de aquí y no conozco los nombres vuestros.

—Me refería a tu amigo Jimmy.

—¿Es que has bebido tanto, muchacho? Éste se llama Jimmy Lock.

—Sí, desde luego, y yo Abraham Lincoln, presidente de la Unión.

—Este muchacho insiste en que soy Gregory Breit —dijo el de la cicatriz.

—¿Me equivoco?

La pregunta de Ben hizo sonreír a Joe.

—No conozco a Gregory Breit.

—¿Hace mucho que trabajáis juntos? Os he visto en casa de Ritcher y ahora aquí. ¿Dónde está el dueño?

—Yo soy —respondió el aludido.

—¿Cuánto pagan estos dos por sus actividades?

—No te comprendo, muchacho.

—Me has comprendido muy bien. ¡Pregúntaselo de otro modo, Joe!

—¿Es amigo tuyo, Crandon?

—Sí, somos del mismo pueblo.

—Ha bebido mucho, ¿verdad?

—No tanto como para no ver esa mano que avanza lenta para provocar tu muerte y no la mía. ¡Vigílale, Joe! Quiero jugar con estos dos. Posiblemente ahora me dejen recuperar lo que otro día me robaron. Eran seiscientos dólares, no lo olvidéis.

Como al hablar Ben no lo hacía en voz baja, se agruparon alrededor de la mesa la mayoría de los hombres que había dentro del saloon. Entre éstos había varios que sospechaban del de la cicatriz como jugador de ventaja, inclinándose sus simpatías desde el primer momento hacia Ben.

Joe habló al dueño del local, diciéndole:

—Será muy conveniente que obedezcas. Esas manos que se mueven con tanta lentitud me ponen nervioso.

—Si has jugado alguna vez conmigo y dices que lo hiciste en casa de Ritcher y perdiste, no sería porque yo usé ventaja. Procura meditar bien tus palabras y…

—No te excites. Tenemos tiempo de pelear después. He buscado durante mucho tiempo esta oportunidad. Tan pronto como al desaparecerme los efectos de la bebida recordé parte de lo sucedido, juré buscarte y obligarte a pelear conmigo; pero antes hemos de jugar. Deseo comprobar hasta dónde llega tu suerte. ¡Ah! Un aviso; no te equivoques. Ya me has comprendido. Todos éstos prefieren presenciar una pelea a tener que disparar para evitar una traición.

—Bien, Será mejor os dejéis de discusiones y continuéis bailando unos y jugando otros.

—Desarma a ese hombre, Joe. No me agrada que cuando está deseando disparar hable de pacificación de espíritus. Convéncete bien de que no lleva otro revólver más pequeño dentro de la levita.

Joe silbó sorprendido cuando en obediencia al mandato de Ben encontró dentro de la levita del dueño un revólver pequeño, aparte de los dos colgados a sus costados.

—¿Cómo lo adivinaste? —preguntó Joe.

—Me di cuenta de ello. No lo adiviné. Deben ser viejos conocidos los tres.

—No deseo jugar —dijo el de la cicatriz.

—¿Por qué?

—Yo tengo derecho a sospechar de los demás como ellos de mí. ¿No te parece?

—Ahora tienes razón, aunque no seas justo. Yo tengo motivos no para sospechar de ti, sino para disparar sin avisarte, pero prefiero ver cómo se descompone tu rostro a medida que se acerca la hora de la muerte. Te voy a matar de todos modos. Lo juré hace tiempo, pero me agradaría verte manejar los naipes con la misma limpieza que aquel día.

—Yo no hago trampas, repito una y mil veces. No soy un ventajista.

—¡Al fin te encuentro, Gregory! ¡Cuántas vueltas he tenido que dar!

—¡No te acerques, Annette! ¡No te acerques!

Ben miró a la joven, que soltando una pesada maleta iba a abrazar al de la cicatriz. Ésta, al verle, corrió a su lado, diciendo:

—¡Ben! ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no me has escrito?

El de la cicatriz miró a los dos jóvenes y gruñó:

—¿Conoces a este muchacho?

—Sí. Le conocí en San Diego. Estudiaba allí también. Marchó hace cuatro años de vacaciones y no volvió más. Oí decir después que era un pistolero y no quise creerlo.

—¿Quién es ése, Annette? —preguntó Ben.

—Es mi hermano.

—Has llegado en el momento oportuno. Un poco más de retraso y no habrías encontrado a tu hermano. Es un ventajista. ¿Lo sabes?

—No, Ben. Hoy ya lo sé, y ello me hace quererle más aún.

Ben abrió los ojos sorprendido.

—No te comprendo…

—Ya me comprenderás. Tienes que escucharme.

—¿Habéis oído? —dijo un minero—. Su propia hermana reconoce que es un ventajista.

—¡Así perdíamos en el póquer! ¡Vamos a lincharle!

—¡No! ¡No lo hagan, por favor!

La joven Annette, llorando, se puso delante del irritado minero.

—Nos ha robado el dinero.

—Lo devolveremos todo trabajando. Mi hermano no es un ventajista por temperamento. Era un caballero, pero perdimos la fortuna de nuestros padres. Me he informado de todo, Gregory, por la avaricia de un prestamista que se quedó con todo por cuatro centavos. Mi hermano no quería que yo conociera nuestra ruina y me ha sostenido con el mismo tren de vida de antes. Yo creí que éramos ricos y gastaba sin tasa. Sólo por mí ha sido así. Soy la culpable de todo esto y he de pagar mi delito. Si queréis colgarle a pesar de todo, tenéis que hacerlo conmigo también.

—No os dejéis ablandar por esa…

—¡Ven aquí, valiente! —interrumpió Ben—. Si te atreves vas a colgarle tú solo.

El minero que habló, al ver que Ben avanzaba hacia él, temblando replicó:

—No… yo… no…

—Está bien. En cuanto a mí, lamento cuánto he dicho, Gregory. Te pido mil perdones y te admiro de todo corazón. He sido un imbécil. No tendrás que recurrir más a esos trucos. Te dejo mi parte en una mina con éste. Annette, te presentó al esposo de mi hermana Gretta.

—¿Dónde está?

—En Prescott —respondió Joe.

—¡Ah! ¡Qué casualidad! Os encuentro a los dos… y… Dios ha querido que llegara a tiempo.

—¡Sin duda es obra suya! —comentó Gregory.

—¡Ah! No me había fijado. ¡Qué cicatriz más enorme tienes!

—No te asustes, Annette; con un poco de jabón y agua desaparecerá —dijo Ben.

—No es tan sencillo. Es una cicatriz de verdad, aunque no sea mía.

—Vamos a dónde podamos hablar —decía Annette.

—Podéis quedaros aquí —dijo el dueño del saloon—. Hay una buena habitación para tu hermana.

—Gracias —respondió Gregory—. Muchachos —dijo encarándose con los demás—, ya que mi hermana con su natural ingenuidad ha confesado que soy un ventajista y lo ha justificado, yo añadiré que antes de recurrir a esto pedí ayuda a todos los sitios. Nadie me comprendía. No es que quisiera sostenerla con lujos impropios de nuestra situación. Quería que no perdiera la fe en el mundo, en los hombres. Cuando nadie escuchó mis súplicas, decidí recurrir a esto. Cuando ganaba lo suficiente para un mes de Annette descansaba. Por eso era el misterioso Gregory Breit. Desaparecía la cicatriz que me identificaba como jugador, volvía a ser un honorable ciudadano que luchaba como abogado en San Francisco contra otros ventajistas que no exponían nada. Últimamente, cuando sospecharon la verdad de mis dos personalidades, marché lejos y si he venido a Sacramento es porque he sabido que Annette vendría aquí a buscarme. Es donde yo le dije que vivía. Creí que no vendría tan pronto y necesitaba ganar dinero. Por nada del mundo hubiera deseado que me sorprendiera con este aspecto. Me dije que así cómo hacía repulsiva mi alma al descender a tanto, debía poner el rostro acorde y conseguí esta cicatriz de un médico amigo que la conservaba como recuerdo de una operación.

—No te justifiques más. Estoy seguro de que todos te perdonan —gritó Ben.

Tal vez sea lo más sorprendente de las multitudes su modo de reaccionar en determinadas ocasiones y así respondieron todos a las palabras de Ben, asegurando que perdonaban al ventajista que les robó el dinero o el oro.

El dueño del local se justificó ante Ben y éste, que no era tan cruel como quería hacerse, estrechó la mano que se le tendía en son de amistad.

El que no sabía entender una palabra de aquello era Lawrence.

Habían caído sobre él sorpresa tras sorpresa, que no le dejaba colocar sus pensamientos en orden.

Joe Crandon era cuñado de Ben Webster y Gregory Breit o Jimmy Lock, hermano de Annette, amiga íntima de Ben Webster. Tres personajes que unidos serían muy peligrosos.

No sabía si buscar a Herbert y Wensel para decirles lo que sucedía y decidir qué determinaban hacer.

Ellos creían que el conocimiento entre Ben y Joe sería de alguna ciudad del Oeste, pero no podían imaginar todo esto.

Cuando Gregory iba a pelear obligado por Ben, se presentó la hermana de aquél y terminaron siendo amigos.

Lawrence creía volverse loco. No habían encontrado aún la galería de la cual sacaban el oro aquellos muchachos y sin saber esto sería una torpeza el disparar sobre ellos. Sería tanto como matar a la gallina de los huevos de oro.

Annette se cogió de un brazo de Ben por un lado y del de su hermano por otro.

—Ya no nos separaremos —decía—. Yo trabajaré de maestra y me darán hasta ochenta o cien dólares al mes. Tú de abogado puedes ganar dinero aquí o en otra ciudad cualquiera. Ya se acabó esa falsa vida que te llevaba derechito a la horca.

—No te preocupes, Annette. Yo tengo la solución al problema de tu hermano. Nosotros dos somos sus primeros clientes. Hemos de consultarle un asunto que nos interesa en grado sumo.

—Hemos estado muy cerca de matarnos y creo que seremos buenísimos amigos. Annette me habló mucho de ti, pues sólo hablaba de Ben. No supe jamás tu apellido. Ahora me alegro, pues de haberlo sabido le habría impedido seguir pensando en ti. Creo que te ama desde que erais niños.

—De eso ya hablaremos después.

Reunidos los cuatro en el cuarto destinado a Annette charlaron durante mucho tiempo. Joe y Ben propusieron a Gregory el registrar la parcela a su nombre si esto podía hacerse, toda vez que la habían abandonado los propietarios, y Gregory aconsejó que se informaran de quiénes eran los dueños y tratar de comprarles por pocos dólares la parcela abandonada, de modo que no despertaran sospechas. Pero tanto Joe como Ben se opusieron, decidiendo al fin continuar trabajando en la forma que lo hacían hasta agotar las posibilidades de la vena.

Ben y Joe comentaban la complicada red que a veces tienden las circunstancias, llegando a unir a personas que se creían enemigos furibundos.

Annette mostrábase muy contenta de haber hallado con su hermano a Ben, de quien, según ella, se había considerado novia, aunque nada le dijera él en este sentido. Ben no se atrevía a negar, pero estaba preocupado, ya que su situación no permitía complicar la vida de ninguna mujer en ella. Una mujer en su vida había de resultar, como a tantos otros pistoleros, el que la sangre se transformara en plomo, restando movilidad a sus brazos y clarividencia a la inteligencia.

Sin embargo, viendo a Annette que le acariciaba con sus grandes ojos de mirada clara y noble y aquel mohín gracioso de su boca de casi perfecto dibujo, no se mostraba tan firme en los propósitos de no tener complicaciones femeninas.

CAPÍTULO VIII

Gregory se oponía a que esos muchachos le ayudaran.

—No podrás oponerte —le decía su hermana—. Conozco bien a Ben. Si ha decidido hacerlo lo hará y no debes molestarte. Has de acostumbrarte a que no supongan nada para ti esas mesas de tapete verde.

—No temas en ese sentido, pequeña. Lo que me preocupa son mis compañeros de trabajo. Ellos conocen las dos personalidades, y mi bufete en San Francisco no es otra cosa que el cuartel general de los ventajistas de California. Si se enteran que abandono los naipes, creerán que me he convertido en un traidor y me obligarán a pelear con ellos. Con suerte para mí me iré convirtiendo en un gun-man terrible.

—No tendrás que salir para nada del campamento. Nosotros visitaremos Sacramento. Nadie comprende que haya oro en abundancia tan cerca de esta ciudad. Todos marcharon hacia las fuentes del Feather, del American del San Joaquín y del propio Sacramento. Otros hacia Nevada y Oregón. En su avance por las Rocosas van encontrando oro y como sucedió hace años no se detienen nada más a coger lo más visible y de mayor tamaño. Unos meses trabajando y los tres tendremos dinero para irnos muy lejos, donde no seáis conocidos ni tú ni Ben —dijo Joe.

—¿Por qué marchó Gretta a Prescott?

La pregunta de Annette, sencilla hasta el máximo, resultaba muy difícil de responder a Joe y Ben sonreía al verle en tal dificultad, pero se sorprendió al oír decir a éste:

—Marchó por mi culpa. Yo había soñado en la riqueza fácil contagiado por la fiebre de los buscadores y no quería regresar a mi pueblo confesando mi fracaso. Me hice bebedor y no sabía tener un dólar que no fuera rodando hasta los bolsillos de los ventajistas. Perdona, Gregory, no va contigo. No me preocupaba de ella, que me siguió complaciente y terminó por cansarse, regresando a Prescott con los suyos, y eso que los Webster, después de la fama de Ben, no son bien considerados. Gretta me dijo que querían quitarles el rancho, porque suponían que había sido Ben quien robando ganado le hizo prosperar.

—¿Por qué no me dijiste esto? —gritó Ben.

—No quería provocar tu marcha hacia Prescott, donde hace tiempo que tienen engrasada la cuerda que ceñirá tu garganta. Sabes que hay muchos que te odian.

—Y tú sabes que si maté a los hermanos Brand lo hice estando bebido. Yo les estimaba mucho como los demás y no supieron comprender que en esa situación no debían provocarme. La muerte de esos muchachos me hizo que el mayor desprecio hacia mí mismo se conservara latente. No recuerdo si en efecto fui yo quien los mató. He pensado mucho en ello y aunque todo me acusa sin lugar a dudas, ya que mis armas estaban descargadas y me quedé dormido junto a los cadáveres de ellos, no he conseguido que la verdad se abriera paso entre las brumas de mi confusa imaginación y recuerdos. Los Steinetz eran enemigos de los Brand y fueron ellos quienes más me acusaron y persiguieron.

—No lo harías creer a nadie en Prescott.

—No me interesa hacerlo creer o no. Si yo tuviera seguridad en que fui yo quien los mató, estaría mucho más tranquilo que así. Volveré a Prescott. Sí; muertos los Brand, se habrán impuesto ellos. Quiero recordar de aquel día, mientras yo bebía con los Brand, vimos a los Steinetz y ello es lo que me ha hecho sospechar que no fui yo quien mató a esos dos magníficos muchachos que me querían como yo a ellos.

—Después de tantos meses no podrías presentarte a decir todo eso. Se reirían de ti antes de ahorcarte.

—No lo creas. Ben Webster no permitirá que se rían de él.

—Por el bien tuyo no permitiré que vayas a Prescott.

Joe estaba un poco encendido.

—Necesito saber qué sucedió a mi familia. Soy yo el responsable de sus desgracias.

—Podemos ir Annette y yo. Desde Los Ángeles hay diligencia a Las Vegas y desde Las Vegas nos será fácil, incluso a caballo, llegar hasta Prescott.

—¡Sí, sí! —Palmoteó gozosa Annette—. Puedes venir con nosotros hasta Las Vegas. Será un viaje encantador.

—No creo necesaria esa visita. Si escribís a Gretta diciéndole que estamos juntos, ella responderá en seguida diciendo lo que haya sucedido aunque no creo que William Steinetz haya hecho daño a tus padres estando Gretta en el pueblo. Ya sabes que la amó siempre y no querrá disgustarla.

Ben no respondió a esto, pero se despidió de Annette y de Gregory, que quedaría en el saloon, marchando solo sin escuchar las llamadas de Joe.

—¡Déjale! —dijo Annette a Joe—. Es muy tozudo. No has debido hablar así de tu mujer.

—No he dicho nada malo de Gretta. Ella no puede ser responsable de que William la ame.

—Lo comprendo, pero Ben quería mucho a su familia. Ha de sufrir intensamente al saberse repudiado por ellos.

—No os preocupéis más. Iremos nosotros dos hasta Prescott.

—No debéis hacerlo, Gregory. Y tú si amas a Ben no deberás ir. Ben no es lo que pensáis. Allí se le odia con toda el alma y oiréis cosas que será preferible ignoréis.

Annette palideció y después de una pausa de varios minutos dijo:

—Creo que Joe tiene razón.

—Bueno, pero haremos creer a Ben que vamos hacia allá.

—Querrá venir con nosotros, se lo he pedido yo, hasta Las Vegas.

—En Las Vegas es su nombre tan conocido como en Prescott. Es allí donde se vende el ganado de Prescott y todos los vaqueros conocen la historia de Ben Webster.

—Buscaremos una solución para que no nos acompañe.

—Demorad ese viaje de momento. Trabajando en la galería se olvidará de todo esto. Annette puede quedar instalada aquí.

—Iré donde vosotros estéis.

Gregory hizo señas a Joe para que no insistiera y éste separóse de los hermanos marchando al saloon, donde supuso que encontraría a Ben. Y no se equivocó. Allí estaba, junto al mostrador bebiendo dobles de whisky.

Sonriendo se encaminó hacia él, diciéndole:

—No debes beber más, Ben.

—¡Déjame en paz! —Gruñó Ben.

Joe comprendió que sería inútil insistir y se retiró de su lado, sentándose a una mesa, desde la que veía a Ben, que no bebía como supuso, sino que debía estar pensando.

La aparición de Lawrence, de quien Joe se olvidó por los hechos que se sucedieron con tanta rapidez como extrañeza, le hizo ponerse en guardia. Lawrence iba con Herbert y Wensel. Los tres se encaminaban hacia Ben, que continuaba, al parecer, abstraído en sus pensamientos, pero de pronto dijo:

—Será mejor que no os separéis tanto y digáis qué os proponéis los tres. No estoy de buen humor.

Al decir esto se había encarado con Lawrence, que se detuvo sorprendido, ya que creía, como sus compañeros, que Ben no les conocía, y por lo tanto, no podía darse cuenta de la maniobra envolvente que habían iniciado.

—No comprendo qué quieres decir y no esperes que me deje sorprender como Thomas o Lewis. El sheriff debió encargarse de ti entonces, pero te tomó miedo.

Joe se puso en pie, interviniendo en la discusión.

—¡Lawrence! —llamó—. Hace días que nos estáis siguiendo. Nos hemos dado cuenta y estamos cansados de ello.

—No te metas en esto, Joe. Soy yo quien les interesa. Valgo quinientos dólares y no quieren desaprovecharlos, ¿verdad?

La atmósfera, cargada de presagios, conmovió a los testigos que se retiraban hábilmente hacia las paredes que no estuvieran detrás de los dos que discutían.

—Ya te he dicho que no conseguirás sorprenderme como no me habéis engañado en lo del oro que decía Joe conseguir en una galería abandonada. Ése es el pretexto para justificar la posesión de un oro y un dinero que conseguís de otro modo bien distinto en los poblados mineros de los alrededores. Hemos visitado la galería que os sirve de refugio. No hay ni un solo gramo de oro.

—Estás acusándome de ladrón, ¿no es eso?

—Nos está acusando a los dos.

—He dicho, Joe, que no te metas en esto. La acusación que acaba de hacer es muy peligrosa para él, porque tendrá que demostrar antes de morir que es cierto. No quisiera que los que escuchan crean que le mato porque no hablé más. Escucho esa justificación. ¡Habla!

—No sé de ningún sitio donde hayáis robado, pero ese dinero que manejáis sin trabajar, ha de proceder de las cajas de los Bancos de los poblados mineros donde se deposita a diario mucho oro.

—¿Vosotros pensáis como éste?

Herbert y Wensel, al ver los ojos de Ben, permanecieron en silencio.

—Ésos no tienen que ver nada conmigo —dijo Lawrence.

—Yo no he dicho lo contrario. Sólo preguntaba cómo piensan ellos.

—Todos sabemos en Sacramento que vais siempre juntos y que no trabajáis, no os falta oro para beber y jugar —respondió Joe.

—Ten cuidado, Lawrence, Joe está un poco a tu espalda —dijo Wensel.

—Joe no intervendrá en esto —dijo Ben—. Creí que no tendría necesidad de matar a nadie más, pero ya veo que me equivoqué. No contaba con vosotros.

—Nosotros no queremos pelear. Eres tú quien nos ha provocado al entrar.

—¿Por qué os separasteis de esta forma? ¿No vais siempre juntos?

—Frente a hombres como tú hay que tomar precauciones, pero ya digo que no queremos pelear.

—Lo comprendo. Primero necesitáis saber dónde está la galería con el oro. Por eso no dejáis de seguirnos a todos lados. Pero tienes razón; no existe esa galería con oro. No eran tan tontos los mineros que abandonaron el campamento. Y el oro de que disponemos, soy yo quien lo recoge de los Bancos. ¿Piensas evitarlo tú? Es misión del sheriff, pero si tú estás de acuerdo tendré que pelear contigo.

Joe miraba a Ben como creyendo que había perdido el juicio. Confesar que era ladrón de oro en un sitio como Sacramento era sentenciarse a muerte.

Los ojos de quienes escuchaban se movían con inquietud.

Joe estaba seguro de que era un mal paso por parte de Ben y que su situación iba a ser muy difícil en breve.

—Ya sabía yo que nos estabais engañando y que no había galería. Esa muchacha que llegó en la diligencia y ese tal Jímmy Lock o Gregory Breit son vuestros socios, pero no podréis escapar ninguno de aquí.

—Vas a rectificar ahora mismo y pedir perdón por insultar a esa dama dignísima. Te he dicho que era ladrón de oro para que no pudieras seguir oponiéndote a luchar conmigo. ¿No comprendes que los Bancos habrían echado de menos sus depósitos robados y lo harían saber para capturar al culpable? Veo que eres muy poco inteligente. Pero ya has insultado a una mujer y eso es motivo más que suficiente para obligarte a pelear. ¿Estás listo?

Toda la serenidad de Lawrence desapareció ante estas palabras y sus ojos se movían dentro de las órbitas con excesiva rapidez, buscando el apoyo de Wensel y Herbert, pero Ben había hecho cosas tan extraordinarias en Sacramento, que sentían sus brazos tan pesados como el cerebro.

—No soy yo quien debe pelear contigo. Hemos de ser todas las personas dignas quienes castiguemos a un gun-man y ladrón como tú.

—¡Defiéndete! ¡Vosotros no intervengáis, si queréis seguir viviendo!

—¡Muchachos! Habéis oído que…

Las manos de Lawrence se movieron tal vez con ánimo de sorprender a Ben, pero éste una vez más acababa de demostrar su terrible seguridad y rapidez. Lawrence estaba en el suelo sin vida.

—Espero vuestra opinión de lo que Lawrence decía.

Wensel y Herbert, tragando difícilmente saliva, no respondieron de momento. Pero Herbert dijo:

—Siempre insistí junto a Lawrence de que estaba equivocado contigo.

—Me alegro que pienses así. ¡Beberé otro whisky!

Deliberadamente Ben volvió la espalda a los dos, seguro de que querrían aprovechar esos segundos y sin darse cuenta ninguno de ellos de que les observaba de soslayo, fueron a sus armas con rapidez, pero sin otro resultado que caer en la trampa tendida por Ben, a quien a pesar de haber matado a tres personas en breves segundos admiraron todos.

—No creí que hubiera una persona en el mundo capaz de hacer esto —comentó el dueño del saloon—. Ahora me doy cuenta en qué peligro estuve.

Ben pagó la bebida y sin responder a este comentario del dueño salió del local.

Joe, preocupado con lo que acababa de suceder, cuando se dio cuenta de la marcha de Ben, éste galopaba por las calles solitarias, a esas horas, de Sacramento.

Joe marchó hacia el Bella Aurora, suponiendo que lo hiciera también, y preguntó por él a Kat.

Ella, muy disgustada, respondió:

—Ahora ya no vendrá por aquí. Dicen que ha llegado una joven muy guapa que es su novia.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Quien lo oyó decir. No quiero verle por esta casa.

Joe comprendió que no estaba Kat para bromas y salió, pero en la puerta se cruzó con el sheriff.

—Ese muchacho ha terminado con otros tres que eran para mí una pesadilla. Creo que terminaré por erigirle un monumento. Está dejando a esta ciudad sin ventajistas. Debes avisarle que hay dos tipos buscándole que no me agradan nada.

—Si le oyen hablar así…

—Antes iba yo por muy mal camino. Sin darme cuenta había elegido el que conduce a la horca. Pero he rectificado a tiempo y ya no me asustarán las consecuencias.

—¿Qué fue de Ben? ¿Dónde está?

Era Annette la que preguntaba a Joe Iba acompaña da por su hermano, pero sin cicatriz y convertido por lo tanto en una persona bien distinta a quien no conocía el sheriff.

Kat, al ver aquella joven a la puerta de su saloon, acercóse con curiosidad como hicieron Nora y Millie.

—Vosotras a trabajar —les gritó Kat—. ¿Qué pasa, sheriff? —preguntó a éste.

—Nada, Kat, estaba hablando con este muchacho.

—¿Dónde está Ben? —preguntó Annette.

—¡Ah! —exclamó Kat—. ¿Es ésta esa joven que ha llegado en la diligencia? Es bonita. Demasiado bonita para ese pistolero.

Annette miró sorprendida a Kat.

—¿Conoce a Ben? —preguntó.

—¿Quién no conoce en Sacramento a ese ventajista? En este saloon mató a varias personas sin conceder a esos hechos más importancia que a una estampida de terneros.

Volvió la espalda a Kat y siguió preguntando por Ben a Joe.

—No sé. Marchó después de matar a ésos; yo creí que había venido aquí.

—Ha vuelto a matar, ¿no? El sheriff debe terminar con él —gruñó Kat—; pero no creo que pueda vivir mucho tiempo. Hay dos personas buscándole y no podrá escapar con vida cuando le encuentren.

—¡Ese muchacho triunfará de todos! —dijo el sheriff—. Y hasta ahora tengo que estarle agradecido. Todos los que mató eran unos peligrosos ventajistas. Víboras de estos nidos, que tendré que cerrar algún día.

—¿Está seguro de que no tiene fiebre, sheriff?

—Estoy hablando muy en serio, Kat. A ti te aprecio, pero sería muy conveniente que vendieras este local y te marcharas lejos. Encontrarás un hombre con el que puedas ser feliz.

—Déjese de consejos, sheriff. No me marcharé de aquí hasta ver cómo cuelgan de un árbol a ese ventajista de Ben Webster y todos sus amigos. ¡Fuera de aquí!

Joe miró sonriente a Kat y cogió a Annette por un brazo, diciendo a Gregory:

—¡Déjala! Está molesta porque se había enamorado de Ben.

—¿Enamorado? —dijo Annette.

—Este muchacho tiene razón y es posible que en ello sea yo un poco culpable —dijo el sheriff.

—Si está celosa. Ben tiene que tener mucho cuidado. Una mujer así es un peligro —comentó Gregory.

—El peligro está en esos dos que llegan —dijo el sheriff—. Los he tenido unas horas detenidos, pero no podía sostener ninguna acusación. Buscan a Ben con ánimo de matarle seguramente.

Miró Joe hacia ellos y por estar en la calle y ser de noche no pudieron ver los demás la palidez que cubrió su rostro al tiempo que todo su cuerpo se conmovía con un temblor intenso.

—¡Sí! —dijo mecánicamente—. Es un peligro inmenso ese hombre aquí. Es John Brand, de Prescott. Hermano de los que mató allí Ben.

Annette dio con el codo a Joe, señalándole al sheriff:

—¿Mató a unos hermanos?

—Fue hace tiempo, sheriff, una pelea como las que ha sostenido aquí.

—¡Comprendo…! Sería muy conveniente para ese Brand entonces no encontrársele.

—Hemos de procurar evitarlo. Buscaré a Ben y me iré con él hasta San Francisco.

—¿Por qué no hablas tú con ese muchacho si le conoces?

—¡No es posible, Annette, no es posible! ¡Vámonos! ¡Si me viera a mí se complicarían las cosas!

—Yo creía que eran dos pistoleros enviados por los dueños de estos saloons para imponer el terror y que no me atreviera a estar de acuerdo con las damas que quieren cerrar estos lugares de inmoralidad. Están levantándose dos iglesias y se da el caso curiosísimo de que quienes más dinero han dado para ellas son mujeres como Kat, esa muchacha que acaba de conocer.

—Es posible que no sean tan malas, como dicen de ellas —comentó Annette.

Joe estaba impaciente por alejarse de allí y casi arrastró materialmente a la joven y su hermano, despidiéndose del sheriff.

—Iré en busca de Ben. Sé dónde encontrarle.

Con estas palabras montó en el caballo que le seguía desde el saloon de Kat y desapareció al galope tragado por la oscuridad.

CAPÍTULO IX

Las Vegas no era entonces la bonita ciudad que es hoy, con sus infinitos clubs nocturnos y profusión de letreros luminosos que atraen tanto a los artistas de Hollywood como a los vaqueros y ricos hacendados.

Entonces sólo tenía unas cuantas cabañas diseminadas, construidas casi todas ellas por los mormones salidos de la ciudad del Lago Salado.

Las minas del cañón de Eldorado empezaban a trabajar con profusión, y los ranchos que había en los alrededores de la pequeña ciudad eran los que facilitaban el factor humano en los pocos bares o tabernas que ya existían. Era frecuente en estas pequeñas ciudades del Oeste, que fuera el saloon lo primero que se levantaba, tal vez porque servía de centro en el que coincidían todos o la mayoría de los ciudadanos una vez terminadas las faenas del día.

El ganado llevábase tras penosas marchas a través de terrenos desérticos, hasta San Diego o Los Ángeles, cruzando el desierto de Mohave y siguiendo el curso intermitente al principio del río de igual nombre.

Estaba la ciudad en una hermosa llanura de la que habló entusiasmado el capitán John L. Fremont a sus superiores cuando pasó por allí.

Ben desmontó a la puerta de Kalakala, taberna de un viejo vaquero que anduvo entre los pahutes, en cuyo recuerdo puso ese nombre a su establecimiento. Había sido muy amigo del jefe Kah-loc-ah-lah, que significaba «pájaro volador» en pahute, la lengua de los indios aborígenes de la región.

Una vez hubo desmontado miró en una y otra dirección como si temiese algo o esperara hallarse frente a viejos conocidos.

Hacía ya meses que Prescott enviaba el ganado por el camino del Pony Express, esto es, por Vickenburg, Visburg, Quarzsiff, cruzando el Colorado por el puente de Blythe entrando ya en terreno californiano.

Habíase informado Ben, en el trayecto, de este cambio de ruta, siendo ésta la causa de que fuese por Las Vegas y no más al sur para tener después mejor camino. Desde Las Vegas a Prescott, después de cruzar el río por la presa de Boulder, tenía que someter a una dura prueba a su caballo y exponerse él a los peligros de algunas tribus belicosas de indios navajos que no querían permitir a los blancos hollar el terreno de sus antepasados.

El viejo vaquero había perdido su nombre si es que lo tuvo alguna vez y todos le conocían como Kalakala. Cuando vio aparecer a Ben en la puerta de su tienda, se quedó un poco confuso y al fin, tendiendo sus dos manos, salió al encuentro del joven diciendo:

—Creí que no te vería más, muchacho. No creí una palabra de todo aquello que hablaron y estoy seguro de que no fuiste tú quien mató a los Brand. No debiste abandonar los estudios y empuñar las armas para pedir cuentas a quienes te calumniaron.

—Será mejor no hablemos de esto. ¿Qué sabes de mi padre?

—¿Pero cómo? ¿No lo sabes?

—Es que…

—Ha muerto…

—¿Estaba enfermo?

—No. Murió en un accidente. Se cayó del caballo.

—¡Caerse mi padre del caballo! ¡No lo creo! ¡Dime quién le mató!

—No lo sé, muchacho, y no deberías meterte en Prescott. Es zona peligrosa para ti. Los hermanos Steinetz son quienes dominan el pueblo. Ellos ofrecían quinientos dólares por tu captura o muerte. Pronto supimos que andabas por California. Puedo asegurarte que tu padre últimamente no sabía si creerte culpable de aquello; deseaba verte.

—¿Y mi madre y mi hermana? ¿No has oído nada?

—No. Estaban en el rancho. Es lo único que sé.

Ben estaba seguro de que el viejo Kalakala sabía más de lo que decía, pero era como las mulas de tozudo y tan hermético como los indios.

Supo que no iban por Las Vegas los ganaderos, solamente lo hacían de tarde en tarde unos llegados a la región de Prescott después de la marcha de Ben.

Las minas de los cañones vecinos habían atraído a muchas gentes nuevas y Las Vegas se poblaba con rapidez.

Kalakala no sentía ambición por enriquecerse. No tenía familia y para él sólo tenía más que suficiente. Se encontraba muy viejo y aseguraba desde diez años antes que no llegaría a la Navidad.

Sentóse con Ben a su mesa, bebiendo juntos una botella de whisky especial, de las que conservaba algunas todavía para determinadas oportunidades.

Ben sonreía para sí porque conocía perfectamente al viejo y sabía que lo mismo haría con Steinetz si éste hubiera ido a Las Vegas preguntando por Ben Webster.

Sabía vivir y Ben no le censuraba. Le molestaba no poder arrancar más de aquel hermético vaquero.

—No deberías ir a Prescott —dijo Kalakala—. No han de resultar aquellos vientos sanos para tus pulmones.

—¿Quién mató a mi padre? —preguntó de repente Ben.

—Oí decir que había regresado tu hermana, abandonando a su esposo. No me gustaba aquel muchacho. Bebía y jugaba mucho. Sería un buen instrumento en manos hábiles.

—¡Te he preguntado quién mató a mi padre!

—Perdona, he de atender a esos clientes. Son mineros y pagan bien.

Ben ni miró a los que habían entrado. Estaba maldiciendo a Kalakala por su obstinación.

Los mineros se quedaron mirando a Ben con curiosidad y uno de ellos dijo en voz alta:

—Por aquí se divierte uno menos que en San Francisco, pero se hace más dinero.

Ben le miró sin concederle importancia, pero este minero se aproximó diciendo:

—Yo te conozco de San Francisco o de Sacramento.

—Es posible. Estuve en las dos ciudades. Yo, en cambio, no te recuerdo.

—No importa esto para que bebas un whisky con nosotros.

—Gracias, muchacho, pero yo no bebo más. Kalakala ha sacado algo tan bueno y tan fuerte que no sé si seré capaz de sostenerme sobre el caballo y son muchas las horas que he de hacerlo.

—No es posible que nos desaires así —medió otro minero.

—No es desaire, podéis creerme. Para demostraros que estáis equivocados, beberé un whisky con vosotros.

Púsose en pie y acercóse al rústico mostrador donde Kalakala sonreía complacido.

Hicieron muchas preguntas a Ben sobre San Francisco y Sacramento y si sabía algo del rush del Fraser en Canadá, hacia donde se encaminaban los barcos repletos de gente como años antes lo hicieron hacia San Francisco.

Uno de ellos, muy aficionado a la pesca, quería incitarle a pasar unos días con ellos cerca de la presa del Colorado.

Ben supo negarse sin que pudieran ofenderse por ello y nada hubiera sucedido en Las Vegas de no empezar a hablar algunos vaqueros que iban entrando del rodeo anual que dirigía esta vez Harry Tracy, un ganadero a quien Ben había conocido en San Diego y que tuvo un hijo estudiando con él, del mismo nombre que su padre.

El deseo de saber de su amigo le llevó a preguntar por él a los vaqueros y uno de éstos salió de la taberna, volviendo una hora más tarde con un joven de rostro atezado y ancho sombrero gris que entre exclamaciones de júbilo abrazó a Ben ante la sorpresa de todos, diciendo:

—Vas a venir a mi rancho; te presentaré a mi padre. ¿Por qué dejaste los estudios?

—Tú también lo hiciste.

—Sí, me necesitaba mi padre. Se quedó sin vaqueros porque apareció oro y plata no lejos de esta zona. Van volviendo poco a poco, pero me encuentro muy bien aquí. Quien te echó de menos en San Diego fue Annette, ¿te acuerdas de ella? ¿Y tu hermana? ¿Qué fue de ella? Me enteré que regresó a Prescott. ¡Pobre padre tuyo! Nadie se atreve a acusar a William Steinetz de su muerte. Parece que el sheriff les tiene acobardados a todos y desea casarse con Gretta. Aseguran que el esposo de ésta ha sido colgado en California. Era un ventajista muy amigo de los Steinetz.

Ben miró significativamente a Kalakala y éste desvió su mirada.

—¿Quién te ha dicho todo eso, Harry?

—Kalakala…

—A mí, en cambio, no ha querido decirme nada. Voy hacia Prescott.

—No, Ben, no puedes ir a meterte allí. Los Steinetz se han hecho los amos de aquel pueblo.

—¡He de matar a William Steinetz!

Estas palabras, pronunciadas con gran naturalidad, hicieron hondo efecto en el auditorio.

—Te acompañaré hasta Prescott, Ben. Deseo volver a ver a tu hermana.

—No insistas, Harry. Te aprecio mucho, pero mi hermana está enamorada de Joe. El está arrepentido de su anterior vida y vendrá a buscarla.

—No importa, te acompañaré de todos modos. Antes pasaremos unos días en mi rancho. Tomarás parte en los ejercicios que hacemos entre todos los vaqueros. Tú eras un gran caballista.

Ben, aunque su imaginación no se apartaba de los sucesos de Prescott, no pudo negarse y marchó con Harry y sus vaqueros hasta el rancho, donde el padre de Harry le saludó con afecto.

Durante la cena decía el viejo Tracy:

—Mi hijo no ha creído nada de esa leyenda que corrió unida a tu nombre por todo California y que te presentaba como uno de los gun-men más peligrosos.

—Pues no exageraba, míster Tracy. He sido lo que dicen, aunque deba confesar que no ha sido culpa mía si me he visto obligado a matar varias veces.

—No habléis de eso.

—Es que quisiera que Low fuera derrotado con el revólver. Me refiero a un vaquero que recibí hace unos meses y que no cesa de hablar de sus muchas heroicidades por los campamentos de Sacramento. Tiene asustados a todos los muchachos porque no hay duda que su pulso es seguro, buena vista y rápidas sus manos.

—Low es hombre de mal carácter y no me agrada que considere a Ben como a un enemigo. No hagas caso a mi padre. Está molesto porque yo no puedo igualarme a Low. Es cosa que no me preocupa.

—Ni debe preocuparte; pero me gustaría que alguien pudiera derrotar a Low.

—Low ha sido gun-man y sigue siéndolo. Practica a diario con las armas. Se ve que no quiere perder el hábito.

—Me gustaría verle en una exhibición.

—Mañana la hará —respondió el padre de Harry.

Cuando los dos jóvenes estuvieron solos, decía Harry:

—Mi padre teme a Low y creo que aunque desea despedirle no se atreve a ello. Estoy seguro de que le amenazó. Yo no me atrevo tampoco a enfrentarme con él y no tengo valor para disparar por la espalda.

—No debes hacerlo. ¿Pero por qué le admitió?

—Necesitábamos gente.

—Comprendo. ¿Es joven ese Low?

—Unos cuarenta años.

—Veremos su exhibición.

Pero Low, que conoció por otros vaqueros que el invitado del patrón era el célebre pistolero Ben Webster, decía a sus compañeros:

—No creo nada de cuánto han dicho de él. Si fuera cierto todo eso habría que creer en la fantasía de los indios. Mañana os demostraré que no puede compararse a mí. Le desafiaré a que intervenga.

—No te dejará el patrón.

—Será a él a quien se lo diga, no al patrón.

—El hijo es muy amigo de ese muchacho y no le dejará que acepte tu reto.

—Ya lo veremos…

Ben, durante el tiempo que estaba en la cama, no hacía nada más que pensar en su madre y en su hermana. Recordaba a los Steinetz, quienes sabía que no le habían estimado nunca, pero no para llegar por odio a él hasta dar muerte a su padre.

Si eran ellos quienes le mataron, debió ser por algo que no podía imaginar y de lo que esperaba enterarse en Prescott por su madre.

Le preocupaba también su hermana y pensó con tal motivo en Joe, a quien abandonó en Sacramento en compañía de Annette y su hermano. No quiso que pudieran entorpecerle su marcha hasta Prescott.

Pasaban las horas y el sueño no le dominaba, pero al fin, a última hora, quedóse profundamente dormido, teniendo que despertarlo Harry, que le decía:

—Ya están los vaqueros haciendo ejercicios de habilidad. He oído que Low quiere retarte para el manejo del revólver, procura no hacerle caso.

—¿Por qué me va a retar a mí?

—Le han dicho que eres el célebre Ben Webster y mí, padre asegura que no te costaría ningún esfuerzo derrotarle. He regañado a mi padre por decir esto, y me ha asegurado que lo hizo sin darse cuenta, porque le pone nervioso la seguridad con que afirma que podría matarte dándote ventaja y sin que llegaras a disparar.

—¿Qué exhibiciones suele hacer?

—¡Oh! ¡Debo reconocer que es maravilloso! Ya verás. Vamos, nos están esperando y has de comer algo antes.

Cuando Ben llegó con Harry al lugar del rancho en que estaban todos reunidos, buscó con la vista al que debía suponer en el acto que se trataba del gun-man tan vanidoso de serlo.

No fue necesario que adivinase. El interesado se adelantó a todos, diciendo:

—Me han dicho que eres el célebre Ben Webster, de cuya fama me vas a permitir que dude, porque me habría gustado verte frente a un Rainer o un Bowman para poder apreciar si eras en realidad tan peligroso como afirman. El patrón insiste en que eres mucho más rápido y seguro que yo y me gustaría poder comprobarlo.

—Míster Tracy no sabe de mí nada más que lo que ha oído.

Ben se fijó en Low con todo detenimiento. Era un hombre enjuto, de ojos inquietos y cuerpo musculoso. Debía ser a pesar de su poca talla, peligroso con las armas.

—Lo imaginaba. Me pareces demasiado alto para gun-man. No he conocido ninguno bueno tan alto. Los movimientos en los hombres de tu talla son lentos. Celebro que reconozcas tú mismo tu inferioridad respecto a mí.

—No puedo decir nada hasta ver de lo que eres capaz.

—De lo que no conseguirías tú nunca.

—Yo no me atrevería a asegurar lo mismo respecto a ti. Creo que lo que hace un hombre puede hacerlo otro.

—No lo imagines. Verás; voy a hacer doce disparos en muy pocos segundos y tú mismo vas a señalar el blanco.

—Será mejor que lo hagas tú todo. Te haría perder la fama que tienes si yo me encargo de señalar el blanco.

—No lo creas. Siempre que sea una distancia a la que alcancen bien mis armas.

—La distancia debes fijarla tú.

—No, tú.

—Está bien. ¿No tenéis por aquí dos trozos de madera, cartones o algo duro?

—¿Te valen dos libros? —preguntó Harry.

—¡Admirable! ¡Es lo ideal!

—No irás a pedir que dispare sobre dos libros. Eso lo hace un niño de ocho años —comentó Low, riendo.

—No te parecerá tan fácil cuando sepas las condiciones. Además de los libros quiero unos trozos grandes de lona.

Harry con los vaqueros, facilitaron lo que Ben pidió y con la ayuda de ellos colocó colgante, entre dos árboles uno de los trozos de lona y delante, sobre una especie de trípode, bien sujetos, los dos libros.

—Eso lo alcanzaré con los ojos cerrados. Hay que poner otra cosa más pequeña. Eso lo harías tú también, ya lo sé.

—No se trata de mí. Yo no cuento en este ejercicio. Solamente deseo ver de lo que eres capaz. Más pequeño que el blanco elegido no lo hay.

—Pero si esos libros son…

—Déjame hablar. Dispararás con cada arma sobre cada uno de estos libros y no deben desviarse los disparos, es decir, que sólo habrá después de los doce disparos un solo agujero en cada libro. El blanco, como ves, es del ancho de la primera bala. La lona está para evitar que, desviando las armas, se salieran los disparos del libro, dando la impresión de que todos habían ido al mismo sitio. ¡Qué te parece! ¿Sencillo?

Low habíase puesto muy serio de repente y dijo:

—No creo que nadie sea capaz de hacer eso que propones.

—Pero a un pistolero de las condiciones que tú dices tener debe serle sencillo hacer eso.

El viejo Tracy exclamó sonriente y burlón:

—¿No decías que eso del libro lo hacía un niño de ocho años?

—Ya he dicho que no hay quien haga esto. No se me ocurrió nunca nada tan difícil. No me dirás que has visto a alguien que lo hiciera.

—No lo sé. Se me ocurrió al pedirme que fijara el blanco. Tal vez, si lo intentas, no resulte tan difícil.

—Sólo un hombre sin nervios sería capaz de ello.

Los vaqueros, que no apreciaban a Low, gozaban con esta inquietud que le dominaba.

—Puedes empezar cuando quieras, Low —dijo el viejo Harry.

—Lo intentaré, pero reconozco que es demasiado difícil. Hace unos días echaron una moneda al aire y no la dejé caer al suelo mientras me quedó munición.

—Me gustaría haberlo visto. Eso es más difícil que esto —comentó Ben.

Low se colocó frente a los dos blancos y con las armas preparadas, dijo:

—Cuando den la señal pueden ver el tiempo.

CAPÍTULO X

Fue el dueño del rancho quien hizo la señal y las armas de Low trepidaron con mucha rapidez.

—¡Cuatro segundos! —exclamó entusiasmado un vaquero.

—Veamos el resultado.

Se aproximó Ben a los libros y comentó:

—Bastante bueno. Todos los impactos están muy próximos. Posiblemente otro blanco hubiera sido alcanzado.

Corrieron los vaqueros a comprobar estas frases y admiraron la destreza de Low.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó al fin Low a Ben.

—Bastante bueno, ya te lo he dicho antes.

—Tú sabías que eso no es posible conseguirlo.

—Yo vi hacerlo sobre una ciruela. Claro que no era igual.

—Ya ves que de ser dos ciruelas habrían sido alcanzadas por todos.

—Se te ocurrió una cosa en la que yo no hubiera pensado —dijo Harry Tracy, hijo.

—Estoy seguro que no te atreverías a intentarlo tú.

—El mismo resultado podría conseguirlo con algún segundo menos, pero no he venido a demostrarte de lo que soy capaz, sino a ver de lo que tú eres.

—Es que me gustaría que el patrón se convenciera de que no eres lo que él cree.

—No te agradaría que demostrara tu inferioridad, ¿verdad?

—Hablas así porque no lo vas a intentar.

—No eres como yo te imaginé al oír hablar a Harry. Lo que tú has hecho lo haría cualquiera que sea un poco rápido y tenga algo de pulso.

—Para hablar así tendrías que demostrar primero que serías capaz de igualar lo que he hecho.

—Sería capaz de superarte sin ningún esfuerzo. Te debes estar haciendo viejo, Low.

—Procura no repetir esto, muchacho, o tendrás que pelear conmigo para convencerte de que estás equivocado.

—No debes incomodarte. Tendrían que incomodarse todo estos que se consideran inferiores a ti. Yo soy más joven y mi pulso es más sereno. ¡Harry! ¿Vamos?

—¡No! No marcharás ahora después de decir esto, sin demostrar que puedes hacer lo que yo.

—¿No me guardarás rencor después?

—No. No hables más. No podrás acercarte como yo al primer impacto.

—Está bien. Da la vuelta a esos dos libros, Harry, y colócalos allí.

Todos los vaqueros quedáronse contemplando la escena sin apenas respirar.

Cuando estuvo preparado y dieron la señal, disparó Ben sus armas que había mostrado con anterioridad a Low.

—¡Dos segundos! —exclamó Harry—. ¡Parece imposible!

Low y dos vaqueros corrieron a comprobar en los libros y Ben sonreía al ver a Low mirar en la lona que rodeaba a los libros con ojos de incredulidad.

—¡Todos en el mismo sitio! —dijo uno de los vaqueros que estaban con Low.

Éste sin decir nada, marchó de allí golpeando con el pie a todas las piedras que encontraba en el camino.

—Ha sido un duro golpe para Low. No creía que fueras capaz de hacer esto —decía Harry a Ben.

—Sí, ha comprendido que ahora es cuando tiene cerca de él a un pistolero de verdad y está un poco asustado. De no ser así te habría provocado a una pelea a muerte —dijo el padre de Harry.

Los vaqueros contemplaban a Ben con admiración y todos ellos pensaban en que Low no se conformaría con aquella humillación que acababa de encajar.

Lo mismo pensaba Harry, viendo la alegría de su padre y advirtió a Ben:

—No debes fiarte de Low. Es una persona rencorosa. No quedará tranquilo hasta que no pueda pelear contigo.

—Me obligaría a matarle y no me ha hecho nada. Es él quien me obligó a demostrar que es posible hacer lo que yo había propuesto.

—Será mejor que nos vayamos cuanto antes.

—En eso estoy de acuerdo. No por Low, sino porque tengo prisa.

Pero el padre de Harry insistió tanto en que se quedara uno o dos días más, que no hubo medio de oponerse.

Harry estaba seguro de que su padre tenía miedo a Low y quería que éste provocara a Ben para ver si al fin se quitaba a Low del rancho.

La sorpresa de Harry fue cuando horas después oyó hablar en el despacho de su padre reconociendo la voz de éste y la de Low.

Era algo que no podía comprender.

—Hay que retener a este muchacho unos días. He enviado a un jinete para que avise a William Steinetz de que va hacia allá y le esperen en el camino. Ya has visto; no exageraban en lo que decían de él.

Harry creía estar soñando. No comprendía qué relación podía tener su padre con el sheriff de Prescott para prevenirle de la visita de Ben.

Pensaba Harry que su padre había sido un buen amigo del de Ben y no podía imaginar que Steinetz, una persona que a él le resultaba antipática, fuera tan íntimo de su padre.

Hubiera entrado a pedirle una aclaración a su padre, pero prefirió no hacerlo porque de repente se hizo la luz en su cerebro y vio con una claridad tan meridiana que empezó a temblar sin poder evitarlo.

Comprendía al fin muchas de las cosas hasta entonces confusas, especialmente por qué era su padre quién comprobaba el ganado que procedía de Prescott para ir a San Diego. Era un rodeo que no llegaba a comprender y que ahora de repente quedaba aclarado.

Su padre adquiría ganado que robaban lejos. Por eso mataron al padre de Ben y tal vez por eso mataron a los Brand, culpando a Ben de esas muertes. Querían echar de Prescott a todos los que les estorbaban.

Ben le había hablado de sus dudas respecto a la muerte de sus dos amigos y ahora Harry estaba seguro de que debió ser obra de los Steinetz, culpando a Ben después de haberle hecho beber con exceso.

Dentro seguían hablando, y sin embargo, no podía oír nada, acallada la conversación por el oleaje interior de sus revueltos pensamientos.

La situación con este descubrimiento era terrible. No podía decir a Ben lo que sucedía porque entonces, considerando culpable de la muerte de su padre al viejo Harry, no tendría el menor reparo en disparar sobre él.

Se alejó como un autómata hasta su habitación y dejóse caer en la cama, sin que fuera capaz de poner orden en aquella lucha titánica de las propias ideas con el sentido del deber para con el amigo.

Oyó a Ben que le llamaba para ir hasta el pueblo, a casa de Kalakala.

No pudo tomar una decisión firme en su actuación futura y dejó que fueran las circunstancias quienes determinasen.

Haciendo un supremo esfuerzo habló con Ben con naturalidad para que éste no se diera cuenta de su estado de ánimo.

Hablaron de los meses pasados en San Diego, de amigos comunes y de proyectos para el futuro de Harry.

—Yo no tengo futuro, Harry —dijo Ben—. Sé que camino hacia la horca y me parece que voy a ir todo lo aprisa que me sea posible.

—No pienses así. Eres joven y tienes derecho a ser feliz.

—No lo sería mientras sepa que el asesino o los asesinos de mi padre están sin castigar.

¡Cuantísimo tuvo que contenerse Harry para no decir a su amigo lo que había descubierto!

Al pensar en esto sonreía tristemente. Incluso habían engañado a él mismo su padre y Low. Esto indicaba que debían ser viejos amigos.

Empezaba a sentir un peso sobre su pecho que le aplastaba lentamente con deseos de llorar.

Cuando entraron en casa de Kalakala y Harry vio a Low, dijo a Ben:

—¡Cuidado! ¡Low ha debido venir con malos propósitos!

—No te preocupes. Estaré vigilante.

Harry reconoció a todos los vaqueros que había allí y comprendió quiénes serían los que iban a ayudar a Low en una misión concreta que debió recomendarle el patrón.

—No quise decirte nada delante del patrón y por ser invitado de él, pero no me has engañado en tu exhibición. Sólo dos cartuchos tenían plomo. Los otros sólo pólvora. Por eso nos has sorprendido a todos.

—¿Por qué no lo dijiste? Hubiera repetido la exhibición con otras armas. Antes de empezar te mostró las mías. Todos fueron testigos de ello. Es mejor que admitas la derrota con nobleza.

—No creo en tu superioridad.

—Estás equivocado de ello. Por eso has venido acompañado para que otros se aprovechen mientras discutes conmigo ¡Kalakala! ¿Quiénes son los más amigos de Low?

—No te preocupes, Ben, los estoy vigilando yo. Son estos dos —dijo Harry.

Los señalados por Harry, al ver que Ben les miraba con fijeza, sintieron un malestar profundo.

—No llegaréis a utilizar vuestras armas. Lo mismo le sucederá a este cobarde de Low. ¿Has oído, Low? ¡Te he llamado cobarde! No esperes la ayuda de esos dos. Has venido a provocarme y ahora soy yo el que deseo hacerlo contigo.

—Eres un invitado del patrón.

—No te preocupes por ello —dijo Harry—. Ha sido mi padre quien te envió a hacer esto, ¿verdad? ¿Por qué odiáis a Ben que no os ha hecho nada? Sí, no me mires así, Ben; he oído a mi padre hablar con Low. No son enemigos como yo creí; son muy amigos y hablaban de evitar que llegaras a Prescott sin que se enterase William Steinetz.

—¡Estás loco, muchacho! ¡Cuando se entere tu padre…!

—No me importa lo que piense. No quiero que asesinen a Ben cuando se aproxime a Prescott. Así que ahora pelea con él Ben, no tengas compasión. Creo que es él quien ha hecho de mi padre lo que no es.

—¡Low! Otra vez te llamo cobarde. Si no quieres defenderte te mataré a pesar de ello.

—No hables tanto… Te mataré tan pronto como me lo proponga.

—No esperes más, Ben; debe confiar en algo que ignoramos.

—¡Listo, Low! ¡Te voy a matar!

Low, seguro que iba muy en serio, quiso defender su vida y saltando como un gato se cubrió con el cuerpo de Harry, pero sus manos resbalaron por los hombros de éste.

Ben lo alcanzó certeramente en el momento de saltar.

Las armas que consiguió empuñar cayeron a los costados de Harry.

Éste sudaba copiosamente.

—¿Quién os ordenó esto? —preguntó a los vaqueros.

—Fue Low.

—¿Por qué ibais a matar a este muchacho que no os hizo nada?

—Eran órdenes del patrón —dijo el otro.

—¿Por qué?

—No lo sé. Habló con Low poco antes de salir del rancho.

—Creo que hago muy mal con no matar a estos cobardes, pero es una lección que les doy y si la aprenden no se verán otra vez tan cerca de la muerte como ahora.

Harry cogió a Ben por un brazo y lo sacó a la calle, contándole lo que había oído y cuánto pensó de lo sucedido en Prescott.

—Dile a tu padre que cuando regrese de Prescott no quisiera encontrarle aquí. Creo que no podría evitar el disparar sobre él.

—Gracias, Ben. Cuando se entere que has matado a Low por esos vaqueros que le repetirán lo que se habló, no esperará mucho para salir huyendo.

—Procura convencerle para que cambie de camino antes de llegar al final que no puede remediarse.

—Gracias, Ben. No te olvides de saludar a tu hermana y dile que esperaré a que se decida a aceptarme.

Ben abrazó a Harry y marchó hacia la cascada de Boulder, por encima de la cual pasaría aprovechando el remanso de las aguas, donde el caballo podía nadar muy bien.

—Gretta, no abras a estas horas; quien sea el que nos visite que venga de día. No me agrada que ese William venga con tanta frecuencia por aquí.

—No me satisface a mí tampoco, mamá; pero no quiero romper de una vez con ellos. Son muy peligrosos como enemigos.

—Lo son de todos modos. ¡Oh! ¡Qué manera de insistir!

—Abriré y procuraré despedir pronto a los que sean. Es posible que sean los Guilford; tenían a la pequeña bastante mal esta mañana. Sabes que me quiere mucho y es posible que reclame mi presencia.

—Sí, sí, abre, porque de lo contrario van a echar abajo la puerta. Espera, será mejor que lo haga yo. Estate quieta en cama. Diré que no te encuentras bien si son los Steinetz.

La madre de Ben salió de la habitación que ocupaban las dos mujeres y gritó:

—¡Voy…! ¡Un momento, por favor!

Cuando abrió mistress Webster, encontróse ante una mujer joven y un caballero vestido al estilo ciudadano.

—¿Es éste el rancho de mistress Webster? —preguntó la joven.

—Yo soy.

—¿No está Gretta?

—No se encontraba bien y está en cama.

—¿Quién es, mamá? ¿Son los Guilford? —llamó desde la habitación Gretta.

—¡No, soy yo; Annette Breit!

—¡Annette! ¡Annette! ¿Tú por aquí? Pasa, pasa. No tardo nada en salir.

—Éste es mi hermano —dijo Annette, por Gregory, a la madre de Gretta.

Minutos después estaban todos reunidos en el comedor.

Las dos jóvenes se abrazaron reiteradas veces, haciéndose infinitas preguntas a las que respondían las dos con rapidez.

—Joe Crandon no ha querido venir con nosotros.

—¡Joe! ¿Le conoces?

—Sí, le encontré con Ben. Estaban los dos en Sacramento.

—Los dos juntos. ¿Lo oyes, mamá?

—¿Pero es que eso es acaso extraño? Parecían llevarse bien.

—Es mejor que no hablemos de ello.

—¿No eres la esposa de Joe?

—Sí, lo soy. Ésa es mi desgracia.

—Yo creí que os amabais.

—Le he amado con toda mi alma, Annette, pero me enteré que fue uno de los culpables de que mi hermano tuviera que marchar con el peso terrible sobre su conciencia de haber matado a unos amigos muy queridos. Yo volví para poder arrancar la verdad a los demás culpables. Joe habló un día, que, como muchas veces, regresó junto a mi muy bebido. Se acostumbró a la bebida, según él, para no pensar en el mal que había hecho a Ben.

—¿No fue Ben quien hizo aquellas muertes?

—No. Le embriagaron dejándole dormido con las armas descargadas junto a los cadáveres.

—¡Pobre Ben! Yo creí que estaría aquí. Estoy segura de que vino hacia acá.

—Sería una desgracia. Su mayor enemigo es el sheriff de Prescott.

—Es a quien busca. ¡Vendrá, Gretta, vendrá! Ben es terrible cuando una idea se le mete entre ceja y ceja.

—¿Sigues amándole como entonces?

—Mucho más.

—Os quedaréis aquí con nosotros.

—No puedo negarme.

Las dos jóvenes hablaron hasta que el día estaba bastante avanzado. Gregory ocupó la habitación de Ben, quedándose dormido muy pronto.

Al otro día, ya mediado, levantáronse las dos jóvenes, que continuaron su alegre charla.

Minutos después de levantarse recibían la visita del sheriff, que al ver a Annette, quedóse un poco parado.

Gretta hizo la presentación de los dos hermanos, ocultando que conocían a Ben.

—Has olvidado que empiezan hoy las fiestas. Los muchachos esperaban tu presencia.

—Me acompañará Annette.

William púsose al lado de Gregory, hablando con soltura de algunos temas cuando supo que Gregory era abogado.

Gregory iba pensando en lo furiosa que estaría su hermana contra William, sabiendo como sabía por Gretta que era el culpable de la desgracia del hombre a quien ella amaba.

La llegada de las dos jóvenes fue acogida con aplausos por los vaqueros. Las otras mujeres las miraban con curiosidad y simpatía. Gretta era muy estimada en Prescott.

Fueron saludadas por los otros dos hermanos del sheriff, Leo y Ames.

Este último acercóse al lado de Annette y empezó a hablar de San Francisco y de Los Ángeles, adonde, según él, iba con frecuencia.

Presenciaban las habilidades de los vaqueros, cuando un vaquero acercóse a William y habló con él en voz baja. Éste lo hizo con sus hermanos. Los tres se movieron con rapidez dando órdenes.

—¿Qué sucede, William? —preguntó Gretta.

—No es nada, pero será mejor que regreséis al rancho. Van a suspender las fiestas.

—¿Por qué?

—Porque ha sucedido algo que impide que continúen.

—¿Es que ha llegado ya mi hermano?

William quedóse atónito mirando a Gretta y dijo:

—¡Tú sabías que iba a venir!

—Estáis un poco asustados. No creo que un hombre pueda originar tanto pánico. Ben lleva la razón de aliada y eso impone mucho. Vais a recoger el fruto de vuestra obra. Le hicisteis un pistolero y seréis sus víctimas.

—¡Gretta!

—He callado con la esperanza de que algún día os vería temblar como ahora.

—Estamos en fiestas y no podrá utilizar el revólver.

—Vosotros, sí, ¿no es eso? Habéis dado órdenes de disparar sobre él.

—No es posible que hagan eso —dijo Gregory, mirando al juez.

—Se trata de un gun-man muy peligroso. Mató a sus dos mejores amigos antes de escapar de este pueblo.

—¡Estás mintiendo! Joe me dijo la verdad. Fuisteis vosotros. Sí, vosotros. Escuchad, muchachos; mi hermano Ben acaba de llegar al pueblo, viene a vengar la muerte de mi padre y la de los hermanos Brand, que los Steinetz achacaron a él. Fueron William y sus hermanos los autores de esas muertes.

—¡Calla, Gretta, calla!

—¡No quiero! Ahora tratan de asesinar a Ben por la espalda. Tenéis que evitarlo todos. Los Steinetz se dedican a robar ganado y mi padre lo descubrió, por eso lo mataron. Lo mismo hicieron con los Brand.

—¡Fue Ben Webster quien los mató! —chilló Ames Steinetz.

—¡Estás mintiendo, Ames! Gretta dice la verdad. Fuisteis vosotros y yo os ayudé a ello sin comprender bien lo que hacía.

—¡Joe! —exclamó Gretta.

—Joe, será mejor que te calles y no hagas el juego a tu esposa que se ha dedicado a hablar mal de ti y a coquetear con mi hermano William —dijo Ames.

—Gretta tiene razón para hablar mal de mí y no creo que coquetee con nadie, pero si lo hizo no lo censuraré; es joven y tiene derecho a ser feliz. ¡Pero no con el asesino de su padre! ¡Lo sé por Harry Tracy! Su padre era el encargado de vender el ganado que le llevabais a Las Vegas.

—¡Calla, Joe, calla o no podré contenerme más!

—He venido dispuesto a castigaros.

—Cuidado, míster Steinetz. No me agradan los traidores —dijo Gregory a William, que iba a sacar sus armas.

—Ese muchacho es un cobarde embustero —protestó William.

—Joe está diciendo la verdad. Fue vuestro cómplice.

La actitud de Ames Steinetz y de su hermano Leo no podía ser más elocuente, pero una voz detrás de Joe obligó a levantar a éste las manos, haciendo saltar de alegría a los Steinetz, que se aproximaron a Joe, diciendo Ames:

—No creí que estarías tan loco, Joe. Como ejemplo a los demás, te vamos a colgar. Era una parte de las fiestas que no se nos ocurrió anunciar.

—¡Atrás todos! ¡Levantad las manos! ¡Pronto! ¡Joe, desarma a estos cobardes!

Era Gregory quién empuñaba los «Colt», sorprendiendo a todos, más por el tono de su voz que por las armas firmemente sostenidas.

—Esto es una traición en abuso de confianza —comentó William.

—Déjate de frases. Vosotros ibais a colgar a ese muchacho a pesar de las fiestas. Pero no será él quien baile en aquel árbol, sino vosotros. ¡Busca unas cuerdas, Joe!

—¡Quieto, Gregory! ¡No quiero que los colguéis! ¡Van a pelear conmigo!

—¡Ben! —exclamaron al unísono Gretta y Annette.

La presencia de Ben hizo temblar a los hermanos Steinetz como si su situación no fuese ya muy delicada.

Los vaqueros sonreían a Ben, al que seguían estimando y del que no llegaron a creer que hubiera matado a los Brand.

—Gracias, Joe, por haber rectificado a tiempo. Ya sé que tu intervención en lo de los Brand no fue la de utilizar las armas, sino llevarme a mí cuando estaba tan bebido, en compañía de Ames. Cuando llegasteis conmigo te diste cuenta de lo que habían hecho Leo y William y de lo que se proponían. Te amenazaron con matarte y como querías a Gretta no quisiste perderla. Después te hiciste bebedor queriendo olvidar eso. Tú antes no lo eras. Sólo podía existir un motivo con tan arrolladora fuerza de arrepentimiento que te convirtiera en lo que has sido. Mi hermana debe saber que tu participación no tuvo importancia. De nada hubiera servido que dijeras la verdad. Te hubiesen matado sin librarme de la persecución. Vosotros, Steinetz, os hicisteis los amos aquí y seguisteis robando ganado. Los Brand lo descubrieron. Me hicieron saber sus sospechas y no pensé en ello hasta no estar lejos de aquí. Habéis asesinado a mi padre. ¡Lo hiciste tú, William! Merecéis la horca, pero quiero concederos el honor de pelear con las armas.

—¡No! ¡Deben morir ahorcados! ¡Es lo que merecen los cobardes!

Los vaqueros de Steinetz no se atrevían a intervenir ante aquellos murmullos y deseos de linchar a los tres.

—¡Sois unos cobardes todos los vaqueros de mi rancho si no nos ayudáis! —gritó William.

Ésta fue la orden que disparó el dispositivo multitudinario.

Los vaqueros arrollaron a Joe, Gregory, Ben y las mujeres y cogiendo a los Steinetz, los llevaron bajo los árboles, donde a los pocos segundos estaban colgados.

Annette se abrazó a Ben y Gretta corrió junto a Joe, tendiéndole sus brazos. No necesitaba decir que le perdonaba.

—Creí que no volverías más por aquí. ¿No te casaste?

—No. Yo no puedo casarme. Ninguna mujer debe caminar conmigo hacia la horca.

—Puedes cambiar y marchar lejos de aquí.

—Eso voy a hacer. Marcho hacia las minas del Fraser en Canadá.

—Te acompaño.

—¿Estás loca?

—No. Allí puedo montar un saloon y ganaré dinero.

—No. Marcharé solo.

—Aquí están estos tipos que te han buscado con tesón.

Pero Ben ya les había visto.

—¡Hola, John! —dijo—. Ya está aclarado el asunto de tus hermanos. El pueblo colgó a los Steinetz.

—Fuiste tú quien los mató.

—No, John, no fui yo. Joe Crandon era un testigo y lo ha confesado.

—Joe es el esposo de tu hermana. Lo ha hecho por salvarte.

—¡No, John! Cuando vayas a Prescott lo sabrás.

—No iré sin matarte a ti.

—No me obligues a que tenga que disparar contra ti.

—Debéis hacerle caso. Os está diciendo que no quiere usar el revólver. ¿Por qué le obligáis?

—¡Cállate tú! Estoy cansado de que le defiendas siempre.

Ben sonreía complacido a Kat.

—Escucha, John; estoy dispuesto a regresar contigo a Préscott y que allí te informes de toda la verdad.

—No me engañas. Te he buscado durante mucho tiempo y no voy a perder esta oportunidad.

Ben, convencido de que John trataría de matarle, decidió herirle, aprovechando su mayor rapidez.

Pero un movimiento inesperado en John con las armas empuñadas ya, demostró a Ben lo peligroso que sería su intento y disparó a matar, haciéndolo con los dos.

Oyóse un nuevo disparo y Kat dio un grito terrible de dolor y rabia.

Ben se desplomó de bruces.

Detrás de él estaba Allison, el dueño del Yuma, que era quien disparó contra él.

Kat se abrazó a Ben y cogiendo una de las armas de éste, disparó dos veces contra Allison, que sonreía orgulloso de su traición, sonrisa que fue cortada por la muerte.

Al abrazarse a Ben llorando, diose cuenta de que éste vivía.

—¡Pronto, un médico! —pidió a gritos.

Millie y Nora corrieron en su busca, diciendo:

—¡Y pensar que hace unos meses nos pedía que le echáramos del saloon!

Entre los mineros que regresaran al Fraser y permanecieron en Bellingham, pequeño pueblo de Washington, cerca del estrecho de Georgia, figuraba Ben Webster.

Después de los muchos cuidados de Kat, Ben consiguió salvar la vida de la traición de Allison, cosa ésta que censuró la propia hija del autor de la cobarde traición.

Kat marchó detrás de Ben hacia el Fraser. Allí lo encontró, y poco tiempo después se casaron.

El matrimonio Webster fue uno de los que poblaron Bellingham.

Annette Breit, algún tiempo después se casó con otro.

Joe y Gretta continuaron en Prescott.

Gregory Breit fue el juez de Prescott y allí vivió en un rancho adquirido con los ahorros de su época de ventajista.

FIN