CAPITULO PRIMERO

—¿Qué haces, Wilson? ¡Deja ahí esa botella!

Wilson, que iba a retirar la botella del mostrador, replicó sonriendo con agrado:

—Te aseguro que me interesa vender, pero no hasta el extremo de perjudicar a los amigos… ¡Y tú, Bruce, ya has bebido más de la cuenta!

—No lo creas, Wilson, aún he de beber mucho más para conseguir mi propósito…

Y al dejar de hablar, Bruce, el viejo herrero de Tucson, Arizona, apuró el contenido del vaso y volvió a llenarlo hasta el borde.

Wilson, el propietario del modesto local, íntimo amigo de Bruce, le contemplaba sorprendidísima. Era la primera vez que le veía beber en exceso y, preocupado por ello, le preguntó:

—¿Qué es lo que te ha sucedido para que quieras embriagarte?

Bruce, volviendo a apurar el whisky que contenía el vaso de un solo trago, replicó en voz alta, sin que pareciese le preocupara ser oído por todos los que se encontraban en el local:

—¡Confío, aunque sólo sea por unas horas y a con-secuencia de los efectos del alcohol, olvidar que Tucson se ha transformado en una ciudad de cobardes!

Wilson, preocupado por las consecuencias que podrían tener aquellas palabras para su amigo, miró a los clientes y respiró con enorme tranquilidad al advertir que ninguno se había dado por ofendido por considerar al viejo herrero con varias copas de más.

Pero, a pesar de ello, Wilson dijo al amigo en voz baja:

—No vuelvas a decir otra tontería semejante… Es un peligro insultar a todos en la forma que lo haces y podría acarrearte serios disgustos. ¡Bebe si quieres, pero en silencio!

—No son tonterías, Wilson… ¡Quiero expresar con sinceridad lo que desde hace tiempo pienso de todos los vecinos de la ciudad y comarca!

Wilson se inclinó sobre el mostrador y, cogiendo al amigo por el chaleco, lo zarandeó diciéndole:

—¡Si no te conociera hace tantos años, pensaría que eres un cobarde, ya que sólo los cobardes se refugian en la bebida para buscar un valor del que carecen.

Al terminar de hablar, Wilson soltó al viejo herrero.

Los testigos sonreían presenciando la escena y escuchando a los dos viejos.

—Sabes lo que opino sobre lo que sucede en la ciudad desde hace meses… Lo mismo pasa con quienes me escuchan… ¡Si deseo embriagarme, ya te he dicho las causas de ello! ¡No pienses que lo hago por poder insultar a todos y tener una disculpa para no sufrir castigo alguno!

Wilson, retirando la botella con rapidez del mostrador, exclamó:

—¡No estoy dispuesto a que te embriagues en mi casa! ¡Has bebido ya más de la cuenta!

—¡Dame esa botella, Wilson! —bramó el viejo herrero.

—Pierdes el tiempo… ¡En esta casa no beberás, por lo menos hoy, un solo trago!

—Si lo que te preocupa es el dinero… —dijo Bruce, metiendo la mano derecha en el bolsillo del mismo lado y sacando un puñado de dólares que depositó sobre el mostrador—. ¡Aquí lo tienes! ¡Cóbrate por adelantado!

—Ya te he dicho que en mi casa hoy no vuelves a beber un trago más… Si lo que deseas es embriagarte, puedes hacerlo en el local de John Briand… Allí no les preocupará lo que suceda, sólo les interesa tu dinero…

—¡Vengo de allí y me hice una promesa al salir! —casi gritó Bruce—. ¡No pisaré ese maldito local hasta que John Briand sea colgado por cobarde!

Uno de los clientes se acercó al mostrador y, golpeando cariñoso en la espalda de Bruce, dijo:

—Debieras escuchar a Wilson y guardar silencio… Si John Briand se entera de lo que acabas de decir, te cortará las orejas.

—¡Yo no soy un cobarde! —bramó Bruce—. ¡No me asustan ni John ni Glenn Harrison ni Caleb Foch! ¡Son tres miserables y no es la primera vez que he dicho lo que pienso de ellos…!

—¡Cállate de una vez, viejo estúpido! —gritó Wilson—. No puedo permitir que en mi casa se insulte al sheriff y al juez…

Bruce miró al amigo muy serio, diciéndole:

—¡Estaba equivocado contigo! ¡Eres un cobarde!

—¡Si me obligas a salir del mostrador, te demostraré que mis puños siguen siendo más fuertes que los tuyos!

—No tendrías el suficiente valor para salir de tu refugio… —dijo, riendo, Bruce.

Los testigos sonreían escuchando la discusión de aquellos dos viejos que sabían se querían muchísimo.

La entrada en el local, en esos momentos, de dos vaqueros, hizo que Wilson les contemplase un tanto preocupado.

—¿Qué es lo que sucede, Wilson? —preguntó uno de los dos—. No irás a decirme que habéis perdido las amistades tú y Bruce, ¿verdad?

—Bruce ha bebido más de la cuenta y está diciendo muchas tonterías.

Bruce se echó a reír a carcajadas.

Cuando dejó de hacerlo, dijo:

—¿Qué os parece? ¡Mi buen amigo Wilson ha perdido el sentido del humor, que siempre le ha caracterizado…! —rió nuevamente y después, poniéndose muy serio preguntó a los recién llegados—: ¿Qué opináis vosotros? ¿Creéis que son tonterías lo que he dicho?

—Lo ignoramos, Bruce… —respondió uno sonriendo—. No estábamos aquí y, por tanto ignoramos las causas de vuestra discusión.

—Ya os informaré..,

—¡Guarda silencio o te rompo la cara…! —gritó, asustado, Wilson.

Y saliendo de tras el mostrador se acercó al amigo amenazador.

Los testigos reían de buena gana, presenciando la escena.

—Si me obligas te daré una paliza como hace años no te he propinado —dijo, sonriendo, el herrero—. ¡Sabes que jamás pudiste conmigo!

—¡Yo te daré a ti, fanfarrón…!

Y Wilson intentó golpear a Bruce.

Pero éste era mucho más fuerte, posiblemente debido a su duro trabajo y, evitando el ser golpeado, le propinó un tremendo puñetazo, haciendo que Wilson fuese a caer a varias yardas de distancia.

Los testigos animaban a Wilson para que no se diese por vencido.

—No les hagas caso o tendré que volver a golpearte —dijo Bruce.

Wilson se levantó con calma y en silencio volvió a entrar tras el mostrador.

Bruce, sonriendo satisfecho, dijo:

—Aunque te lo has merecido, lo siento…

Nada respondió Wilson.

—Es triste —agregó Bruce— que por unos cobardes como John Briand, Glenn Harrison y Caleb Foch, hayamos tenido que peleamos…

Los dos vaqueros que habían entrado en último lugar en el local fruncieron el ceño, contemplando al viejo herrero.

—Glenn Harrison es el sheriff de la ciudad, Bruce… —dijo uno—. Y Caleb Foch, el juez… ¡Es un grave delito insultarles de esa forma!

—Eso precisamente y el decir que Tucson se ha convertido en una ciudad de cobardes Wilson asegura que son tonterías por mi parte. ¿Qué opináis vosotros?

—¡Que sin duda estás loco! —replicó uno.

—Comprendo que vosotros penséis así, ya que sois muy amigos, al igual que vuestros patronos, de esos cobardes.—dijo, ante el asombro general Bruce—. ¡Pero llegará el día en que la población se canse de los abusos de sus autoridades y de los amigos que les apoyan!

—Si vuelves a decir algo parecido —advirtió uno de aquellos vaqueros—, ¡te aseguro que te arrepentirás, viejo estúpido!

—No debéis hacerle mucho caso, muchachos… —dijo Wilson—. ¡Bruce, por primera vez en muchos años, ha abusado del alcohol!

—A pesar de ello, si vuelve a decir algo parecido, le castigaremos como se merece…

Y el que hablaba, mirando a los reunidos, agregó:

—Y no comprendo que todos vosotros hayáis permitido a este viejo tonto que insulte a nuestras queridas autoridades… ¡No hay duda que sois unos cobardes!

Nadie se atrevió a rechistar.

Estaban asustados de la actitud de aquellos dos vaqueros.

Bruce, riendo a carcajadas, dijo:

—Esto es una demostración de que no son tonterías lo que he dicho… ¿Lo ves, Wilson? ¡Están asustados…! Las autoridades de esta ciudad de cobardes, ayudadas por los hombres de Judah Dewey y de Henry Coxey, han conseguido atemorizar a una población que siempre fue de hombres valientes.

—Supongo, viejo tonto, que no querrás decir que nuestro patrón es también un cobarde, ¿verdad? —dijo uno, aproximándose amenazador al herrero.

—Vuestro patrón —replicó con gran serenidad el viejo Bruce—, al igual que Henry Coxey, al apoyar los abusos de las autoridades, se convierten en cómplices de esos cobardes… Y quienes ayudan a los cobardes, no hay duda que son de la misma calaña.

Wilson abrió los ojos asustado, al igual que sus clientes.

—¡Tú lo has querido, viejo estúpido!

Y el que dijo esto, golpeó a Bruce con toda su fuerza en pleno rostro.

El compañero del que acababa de golpear a Bruce se acercó a él, diciéndole:

—¡Y esto para que contengas tu lengua!

Y le golpeó con el pie en pleno rostro.

Bruce quedó sobre el suelo del local sin conocimiento.

Aquellos dos vaqueros contemplaban amenazadores a los reunidos.

Wilson, rabioso por aquella escena, no pudo evitar el decir:

—¡Esto que habéis hecho es una cobardía…! Hace tan sólo unos años, si alguien se hubiera atrevido a abusar de un pobre viejo, habría sido colgado en el acto.

—¡Cállate, si no quieres que hagamos lo propio contigo! —amenazó uno de aquellos vaqueros.

—Bruce había bebido, como yo os he dicho, más de la cuenta… ¡Maltratarle de la forma que lo habéis hecho es de cobardes!

Uno de aquellos dos vaqueros del rancho de Judah Dewey dio un salto felino sobre el mostrador y, apoyándose en él, golpeó en pleno rostro a Wilson.

—¡Si vuelves a hacer el menor comentario, te castigaremos igual que a él!

Wilson, asustado, guardó silencio.

Long y Jay, como se llamaban aquellos dos vaqueros, bebieron con tranquilidad un vaso de whisky y, al concluir, dijo el primero a Wilson:

—Cuando ese viejo estúpido recobre el conocimiento, que pague estos dos whiskys… ¡Y le adviertes que la próxima vez que se atreva a insultar a nuestro patrón y a sus amigos en la misma forma que lo ha hecho hoy, le colgaremos!

Y, riendo entre bromas sobre lo sucedido, abandonaron el local.

Ninguno de los reunidos se atrevió a abrir la boca para hacer el menor comentario.

—¡Qué miserables! —farfulló Wilson—. ¡Cobardes…!

El viejo Bruce, al abrir los ojos y ver a Wilson atendiéndole, dijo:

—¿Te convences de que son unos cobardes?

—Te advertí y hasta quise evitarlo golpeándote yo de que era peligroso hablar como lo hacías… Eres el ser más tozudo que he conocido.

—¡Esos dos cobardes se arrepentirán de esto!

—Es preferible que olvides y que lo sucedido te haya servido de lección. Antes de abandonar el local nos han encargado te dijéramos que la próxima vez te colgarán…

—¡Son tan cobardes que les creo capaz de ello…!

Después, una vez se reanimó por completo, mirando a los reunidos dijo:

—Lo que acaba de suceder demuestra que yo soy quien está en lo cierto… ¡Han convertido a los vecinos de esta ciudad en un rebaño de ovejas…!

—Enfrentarse con los hombres de Judah Dewey o con los de Henry Coxey, estando como están apoyados por las autoridades de la ciudad, es un suicidio… —observó uno de los reunidos—. Debes comprenderlo, Bruce… Y la mayoría de nosotros deseamos por lo menos vivir tantos años como tú y Wilson…

—Estos muchachos tienen razón, Bruce…

—Lo siento, pero yo no puedo estar de acuerdo… ¡A veces es preferible morir que vivir dominados por un grupo de cobardes!

Poco a poco los clientes fueron abandonando el local.

Minutos más tarde sólo quedaban en él los dos viejos.

—¿Qué ha sucedido para que bebieras en la forma que hoy lo has hecho?

—Ya te lo he dicho… Quería embriagarme para olvidar, por unas horas, que Tucson se ha transformado en una ciudad de cobardes…

—Pero algo habrás tenido que presenciar para que te indujera a esto…

—¡Claro que sí! —bramó Bruce—. Estaba, antes de venir aquí, en el local de John Briand para decir a los hombres de los hermanos Fox que podían pasar por mi taller para recoger un trabajo de ellos que he terminado… Fueron provocados por los hombres de Coxey y, al intentar defenderse, fueron golpeados de forma brutal por varios vaqueros de Coxey y por los empleados de John… Cuando se presentaron las autoridades, todos aseguraron que fueron los hombres de los hermanos Fox quienes iniciaron la provocación… ¡Y el cobarde del sheriff se llevó detenidos a los tres hombres de los Fox! Yo aseguré que fueron los de Coxey quienes iniciaron la provocación, pero los testigos aseguraron al sheriff que mentía.

—Comprendo… —dijo Wilson—. Tanto las autoridades como sus amigos están haciendo todo lo posible para obligar a los Fox a que abandonen el rancho y se marchen de Tucson.

CAPITULO II

—Y dada la actitud asustadiza de todos nosotros, lo conseguirán —dijo Bruce—. ¡Claro que si los Fox se cansan, habrá mucho derramamiento de sangre en la ciudad!

—No harán nada, hasta que el mayor no se presente…

—Chester es esperado por sus dos hermanos en esta semana.

—Si el sheriff tiene encerrados a esos tres hombres, ¿qué harán los Fox para cuidar el ganado?

—Eso es precisamente lo que me preocupa… Tengo la seguridad de que las autoridades tratan de provocarles para que reaccionen violentamente… y cuando lo hagan, en nombre de la ley, les castigarán…

—James sabrá contener a Ben… Por lo menos, hasta que se presente Chester.

—El temperamento impulsivo de Ben es una gran carga peligrosísima de dinamita que puede hacer explosión en cualquier momento… Confiemos en que James pueda seguir conteniendo a su hermano.

Los dos amigos guardaron silencio al ver aparecer al sheriff, al juez y a un grupo de vaqueros.

Glenn Harrison, el sheriff de la ciudad, se encaró con Bruce, diciéndole:

—Me han informado los muchachos de Judah de lo que han hecho contigo y de las causas por las cuales te han palizado… ¡Puedes asegurar que has tenido suerte…! Pero confío en que no vuelvas a insultarnos en la forma que hoy lo has hecho… ¡Podrías ser colgado del lugar más visible de la ciudad para ejemplo de los que son como tú…!

—La muerte no me asusta, Glen… —replicó, sereno, Bruce—. Siempre odié las injusticias y estoy cansado de presenciarlas desde que luces esa placa sobre tu pecho, apoyado por el honorable juez…

—Presiento que el castigo que le han propinado Long y Jay ha sido insuficiente… —comentó Caleb Foch, juez de la ciudad.

—Podéis, entre todos, castigarme nuevamente… —dijo Bruce—. Aunque, antes de hacerlo, debéis pensar con detenimiento que soy muy estimado por todos los vecinos de la ciudad y ganaderos de la comarca… ¡Y podría resultar de vuestra cobardía que se prendiese la mecha que haría explotar la pasividad de los vecinos ante tanto abuso!

Los que acompañaban al sheriff y al juez dieron un paso, amenazadores, hacia el viejo Bruce, pero fueron contenidos por el de la placa, que dijo:

—¡Dejad que hable cuanto quiera…! Cuando me canse de escucharle, es posible que le encierre una larga temporada para que pueda meditar con tranquilidad.

—No dejaría de ser una injusticia, al igual que la que has cometido al encerrar a los hombres de los hermanos Fox.

—¡Fueron ellos quienes alteraron el orden público destrozando parte del local de John Brian! —bramó el sheriff—. ¡Cuando queden en libertad, después de unas semanas de encierro, comprenderán que es preferible dejar en paz a los demás!

—Yo fui testigo de lo sucedido y te juro que fueron los hombres de Henry Coxey quienes les provocaron… ¡Ellos no se habían metido con nadie!

—Los testigos…

—¡Mienten!

—¡Eres tú el único embustero, viejo idiota! —bramó uno de los acompañantes de las autoridades.

Bruce, comprendiendo que sería peligroso seguir hablando en la forma que lo hacía, aparte de ser una pérdida de tiempo, optó por callarse.

El silencio del viejo herrero complació a las autoridades que sonrieron de forma especial.

Wilson no había pronunciado ni una sola palabra.

—Sírvenos un vaso del mejor whisky que tengas, Wilson… —pidió el sheriff.

Wilson obedeció en el acto.

Uno de los acompañantes de las autoridades, después de probar el whisky, lo tiró al suelo, diciendo:

—¡No comprendo que haya hombres capaces de ingerir este veneno!

Wilson le miró fijamente, pero no dijo nada.

—Es que para degustar el whisky de Wilson —observó Bruce, sonriendo— es preciso estar acostumbrado a lo bueno…

Wilson, a pesar de su miedo, no pudo evitar el sonreír complacido.

EL sheriff y el juez rieron de buena gana.

El que había hecho el comentario sobre el whisky, molesto por aquellas risas, se encaró con Bruce, diciéndole:

—¡Escucha, viejo tonto! Yo estoy acostumbrado a beber el mejor whisky que se fabrica y puedo asegurar que esto es una porquería.

—Ninguno de tus amigos cree lo que acabas de decir… —replicó Bruce—. Pero suponiendo que sea así, no debes protestar e ir al local de John y decirle que te saque una de las botellas que se reserva para él y para las autoridades… ¡Seguro que ese whisky no lo has probado!

El sheriff y el juez dejaron de reír, poniéndose muy serios.

—¡El whisky que nosotros bebemos en el local de John es el mismo que beben todos sus clientes! —bramó Glenn Harrison.

—Puede que engañe a estos, sheriff, pero no a mí…

—Si vuelves a llamarme embustero no tendré más remedio que encerrarte.

Wilson hizo una seña a su amigo para que no provocase más a aquellos hombres.

—Insisto en que esto es un veneno… —dijo el mismo.

—Si lo consideras así, deja de beber… —replicó Wilson.

Entre comentarios y bromas sobre la bebida, pasaron varios minutos.

Bruce y Wilson no volvieron a hacer un solo comentario.

Cuando se disponían a abandonar el local, el sheriff se aproximó a Wilson, diciéndole:

—Procura que tu buen amigo Bruce no vuelva a insultarnos en tu casa.

—Si lo deseo, él no podrá evitarlo… —replicó Bruce.

—Lo evitaremos nosotros… —dijeron los acompañantes del sheriff.

—Wilson es una persona inteligente y sabrá convencerte para que no vuelvas a hablar de nosotros en la forma que lo has hecho hoy —dijo Caleb Foch, juez de la ciudad—, porque si lo hicieras, daría orden por escrito para que el sheriff te cerrara el establecimiento por tiempo indefinido.., ¿Comprendido, Wilson?

Wilson, por toda respuesta, movió afirmativamente la cabeza.

Una joven muy bonita entró en el local, siendo contemplada por todos.

—Hola, miss Selma… —saludó el de la placa.

—Buenos días, sheriff…

—¿Qué tal los niños,..? ¿Estudian mucho?

—No tengo quejas…

—¿Deseabas algo, pequeña? —preguntó Wilson.

—Venía buscando al sheriff…

—¿Sucede algo, miss Selma? —preguntó el de la placa.

—Nada, no debe preocuparse… Quería decirle que es una injusticia que haya encerrado a los tres vaqueros de los hermanos Fox cuando no fueron ellos quienes provocaron la pelea…

Bruce sonreía ampliamente.

El sheriff y sus acompañantes se miraron sorprendidos.

—¿Cómo es posible que hable de esa forma, miss Selma? —dijo el sheriff—. ¿Quién la ha informado tan equívocamente?

—Tres de mis mejores alumnos… Ellos presenciaron lo sucedido desde una de las ventanas y me han asegurado que Mick Harriman y Martyn fueron provocados deliberadamente por los hombres de Henry Coxey…

—Le aseguro que esos muchachos han mentido…

—No lo creas, pequeña… —dijo. Bruce—. Yo estaba presente y puedo asegurarte que esos jovenzuelos no te han mentido.

El sheriff miró a Bruce con profundo odio, diciéndole:

—¡Harás que pierda mi paciencia!

—¿Por qué le molesta que diga la verdad sobre lo que presencié? —inquirió Bruce.

—¡Eres un gran embustero, Bruce! ¡Siempre lo fuiste!

—Quienes me conocen desde hace años saben que nunca he mentido.., ¿Por qué habría de hacerlo en esta ocasión?

—¡Cállate y no me hagas perder la paciencia! —gritó el sheriff—. ¡No estoy muy sobrado de ella! ¡Es la última vez que te advierto!

Bruce, un tanto asustado por la actitud del sheriff, guardó silencio.

—Aquí hay varios testigos de lo sucedido en el local de John Briand, miss Selma —dijo el juez—. Si desea saber la verdad, ellos podrán informarla…

La joven miró a los acompañantes del sheriff y del juez de forma interrogante.

Varios de ellos afirmaron que fueron los hombres de los hermanos Fox quienes provocaron la pelea.

Aquellos hombres hablaban con tanta naturalidad que la joven maestra les creyó sinceros.

—Me cuesta creer que me hayan engañado… —declaró Selma.

—Pues así es —afirmó uno de los que aseguraban ser testigos de lo sucedido en el local de John Briand.

—Han de perdonarme ustedes si con mis palabras les ofendo —dijo nuevamente la joven—. ¡Pero me cuesta creer, y por ello insisto, en que no comprendo que esos niños me hayan engañado!

—Usted como maestra y gran conocedora de los niños, no puede ignorar que tienen una gran imaginación para inventar cosas… —dijo, sonriendo con amabilidad, el sheriff.

—De otros, me refiero a los niños que tengo en la escuela, hubiera dudado desde el principio, pero a los tres que me han referido lo sucedido no les creo capaces de engañarme…

—Presiento que todo lo relacionado con los Fox y sus hombres le duele tanto que de forma instintiva se inclina hacia ellos… —dijo, con acento burlón, uno de los acompañantes de las autoridades.

El rostro de la joven maestra se sonrojó y, mirando con fijeza a quien había hablado, dijo:

—Usted es uno de los que provocaron a los hombres de los Fox, ¿verdad?

—Sería mucho más justo, ya que así sucedió, decir que fui uno de los provocados…

—Confío en que las autoridades no se dejen engañar y consigan que triunfe la verdad… Y ahora que he conocido a uno de los que intervinieron, tengo la completa seguridad de que los niños que me informaron sobre lo que presenciaron en el local de John Briand, no mintieron… ¡Buenas días, señores!

Y la joven maestra salió del local con rapidez.

Bruce sonreía satisfecho.

—¡Es una gran muchacha…! —comentó—. ¡Lástima que los hombres de Tucson no tengan el valor de esa joven!

Glenn Harrison hizo un esfuerzo para contenerse, diciendo:

—¡Vámonos antes de que pierda la poca paciencia que me resta!

Y dando media vuelta, abandonó el local.

Caleb Foch, aproximándose a Wilson, le dijo:

—Recuerda mi advertencia… ¡Ordenaré el cierre de este local si ese viejo tonto vuelve a insultarnos a Glenn y a mí!

Cuando salieron todos y los dos amigos volvieron a quedar solos, dijo Wilson:

—Glenn ha tenido que hacer un gran esfuerzo para no disparar sobre ti… ¡Procura no seguir jugando con él!

—¿Qué te ha parecido Selma? ¡Es admirable esa muchacha!

—Sufrirá mucho si decide enfrentarse con las autoridades de forma tan abierta… ¡Todos sospechan las causas por las cuales defiende a los Fox!

—Aunque esté enamorada de James, como todos sabemos, Selma jamás disculparía una mala acción en los Fox ni en sus hombres…

—Me asusta pensar lo que harán los Fox cuando, llegada la noche, no se presenten sus hombres en el rancho…

—Voy a ir a informarles sobre lo que sucede…

—Antes de que te marches procura no perjudicarme con tus comentarios… ¡Si me cierran este local, cosa que no dudo harían, sería mi ruina!

—Queda tranquilo… Haré todo lo posible para no perjudicarte.

Bruce salió del local y, montando a caballo, se alejó de la ciudad.

Minutos después, Judah Dewey y Henry Coxey, en unión de varios de sus hombres, entraron en el local de Wilson.

Este sintió un gran temor al verles entrar y agradeció a Dios en silencio que no estuviera allí su buen amigo Bruce.

Pidieron de beber y, cuando les servía, preguntó Judah:

—¿Dónde se ha escondido el cobarde del herrero?

—Marchó de aquí hace varios minutos. .

—¿Fue a su taller?

—No… —respondió Wilson—. Iba a visitar a los Fox.

—Comprendo… —dijo Henry Coxey—. Ha ido a informar a esos muchachos de lo sucedido con mis hombres, ¿verdad?

—Ignoro el motivo de su visita a los Fox…

—¡Eres un gran embustero, Wilson! —bramó Judah.

—Si tuviera veinte años menos sabría responder a tus palabras como se merece… —replicó Wilson.

Durante varios minutos tuvo que soportar toda clase de bromas.

Mientras tanto, Bruce se aproximaba al rancho de los Fox.

En la vivienda no encontró a ninguno de los hermanos.

La vieja india, que era la encargada de cuidarles, informó a Bruce de que James y Ben Fox estaban en la parte del rancho en que tenían la mayoría del ganado concentrado en un pequeño valle para que su vigilancia, por falta de hombres, fuese más sencilla.

No dijo a la vieja india que era portador de malas noticias.

Sin desmontar, marchó adonde sabía que tenían el ganado.

Al descubrirle, los dos hermanos se reunieron con él.

—¿Qué te trae por aquí, viejo zorro? —respondió en tono cariñoso James.

—Traigo malas noticias, muchachos… —respondió.

Los dos hermanos se miraron entre sí, preguntando Ben:

—¿Quieres hablar con claridad?

—Vuestros tres hombres han sido encerrados por el sheriff… Y sospecho que no les dejará en libertad hasta dentro de varias semanas…

—¡Maldito sea! —bramó Ben.

—Debes tranquilizarte, Ben… —dijo James—. Es posible que el sheriff haya tenido motivos para encerrarles…

—No ha sido así, James… —dijo Bruce—. ¡Lo único que hicieron vuestros tres hombres fue defenderse de las provocaciones de los hombres de Henry Coxey!

—¿Quieres explicarte? —pidió James.

Bruce contó lo que había sucedido en el local de John Briand.

Cuando concluyó de hablar, exclamó Ben:

—¡Se arrepentirán de lo que han hecho…!

Y Ben se encaminó hacia su caballo, que estaba a pocas yardas de distancia.

—¡Un momento, Ben! —gritó James.

—¡Esta vez no conseguirás convencerme! ¡Estoy harto de soportar tanto abuso y cobardía…!

—¡Quieto! —volvió a gritar James—. Tú te quedarás aquí cuidando del ganado. Yo me encargaré de que el sheriff ponga en libertad a los muchachos.

—No te escuchará. James… —dijo Bruce—. Él no ignora lo sucedido y si les ha encerrado es porque desea provocaros.

—¡Pues se arrepentirá de ello! —bramó Ben.

—He dicho que te quedarás aquí, Ben… —dijo James muy serio y sin levantar la voz—. Hablaré con el sheriff para que deje a los muchachos en libertad. Confío en convencerle…

—Perderás el tiempo… —volvió a decir Bruce—. Las autoridades no ignoran que fueron vuestros hombres los provocados; lo que sucede es que desean tener un motivo para disparar sobre vosotros…

Después de mucho hablar, James convenció, como siempre ocurría, al hermano pequeño.

—¿Qué es lo que te ha sucedido en el rostro, Bruce? —preguntó James—. ¿Te ha dado alguna coz un caballo?

—¡Es la obra de dos cobardes!

Y explicó lo sucedido en el local de Wilson.

—Tienes razón, Bruce… —comentó James—. Tucson se ha convertido en una ciudad de cobardes.., ¡Pero nosotros nos encargaremos de castigar a quienes te golpearon…! Cuando regrese Chester comprenderán lo peligroso que resultará provocamos…

Charlaron algunos minutos más antes de que James marchara a la ciudad.

CAPITULO III

—Lo siento, James —dijo sonriendo el sheriff—, pero fueron tus hombres quienes provocaron la pelea y han de ser castigados.

—¡Escucha, Glenn! —gritó, desesperado, James—. ¡Necesitamos a esos tres muchachos para vigilar nuestro ganado!

—Debieron pensarlo antes de provocar a los hombres de Henry Coxey.

—¡Bruce asegura que fueron éstos quienes provocaron intencionadamente a nuestros muchachos!

—Y yo vuelvo a decirte que Bruce miente… ¿Alguna cosa más?

—Te ruego que lleguemos a un acuerdo —suplicó James—, imponles una multa y la pagaré aunque la considere injusta.

—No quiero violencias en Tucson y la única forma de evitarlas es encerrar durante unas semanas a quienes alteren el orden público… Y recuerda que tus muchachos tendrán que pagar doscientos dólares en los que John Briand ha valorado los desperfectos ocasionados durante la pelea.

—Con tu actitud lo único que conseguirás es que mis hermanos y yo nos cansemos de soportar tantos abusos y actuemos como hasta ahora no hemos querido hacerlo…

—Nada conseguirás con amenazas, James… ¡Y te aseguro que pueden perjudicaros!

—Quiero que lleguemos a un acuerdo y olvidemos quién ha sido el responsable de esa pelea…

—Los testigos me han asegurado que fueron tus hombres.., ¡Y tendrán que pasar una temporada a la sombra!

—No puedes ocultar que nos odias, Glenn…

—Lo único que hago es cumplir con mi deber…

James siguió suplicando para que dejase el sheriff en libertad a sus hombres, pero acabó por perder la paciencia.

—¡Te arrepentirás de tu actitud si no consigo contener a Ben! —bramó.

—Por su bien procura que no cometa una locura… Son muchos en esta ciudad los que dispararían sobre vosotros si les dieseis motivos…

—¡Es una pena que esa placa haya caído en tu poder!

—Los vecinos de Tucson depositaron su confianza en mí…

—¡Pero hoy están arrepentidos, ya que se han dado cuenta, aunque demasiado tarde, de que fue un grave error!

—Si sigues por ese camino tendré que encerrarte, James… ¡Me debes respeto ya que represento la máxima autoridad en Tucson!

—De seguir así seremos muchos los que nos olvidemos de lo que supone esa placa,..

—Antes de que cometas nuevas tonterías, debes marcharte… ¡No ignoras que para mí sería un placer encerrarte!

—¿Has castigado a los dos cobardes que golpearon al viejo Bruce?

—¿Acaso consideras un delito castigar a quienes, como Bruce, se atreven a insultar a las autoridades?

—Bruce había bebido más de la cuenta…

—Long y Jay defendieron a su patrón, a Caleb y a mí… Y por ello les estoy agradecido.

Temiendo no poder contenerse. James salió enfurecido de la oficina.

El de la placa sonreía complacido.

Uno de los ayudantes del sheriff, que había escuchado la conversación, comentó:

—Si esos muchachos deciden actuar, creo que tendremos mucho trabajo…

—No se atreverán a enfrentarse con nosotros… —agregó el sheriff—. En el fondo, es una familia de cobardes.

James marchó al local de Wilson para echar un trago e intentar tranquilizarse.

Lo que más le preocupaba era la actitud de su hermano Ben tan pronto como le informara de su conversación con el sheriff.

Wilson le saludó con agrado y simpatía.

—Has hablado con Bruce, ¿verdad, James? —dijo Wilson.

—Sí.

—¿Qué pensáis hacer?

—No lo sé… He venido para hablar con el sheriff, pero no ha querido escucharme… ¡Insiste en que nuestros hombres han de permanecer una temporada encerrados!

—Por lo que me dijo Bruce, es una injusticia…

—Lo sé, pero no quiero emplear la violencia hasta que Chester regrese. Él decidirá lo que nos conviene… ¡Ahora quien me asusta es Ben!

Siguieron charlando animadamente.

Minutos más tarde, James decidió ir al saloon de John Briand para interrogar a éste sobre la pelea de sus hombres con los de Henry Coxey.

—Perderás el tiempo, James… —le dijo Wilson—. ¡John y sus empleados culparán a tus hombres!

—No lo dudo, pero quiero convencerme de ello.

Y James abandonó el local de Wilson.

Al entrar en el saloon de John, todos le contemplaron con curiosidad.

Henry Coxey, que estaba en el local, sonriendo, dijo:

—Me alegra verte, James… Deseaba hablar contigo o con Ben sobre lo sucedido.

—Después hablaré contigo… —dijo, muy serio, James—. Ahora prefiero hacerlo con John y con quienes fueron testigos de la pelea.

John se abrió paso entre los clientes, diciendo:

—Si lo que deseas saber es quiénes fueron los que iniciaron la provocación, te diré que fueron vuestros hombres.

James miró con fijeza a John, diciéndole:

—¿Estás seguro?

—Hay muchos testigos que pueden decirte que no miento.

—No dicen la verdad por miedo, ¿no crees?

—Si has venido dispuesto a provocarnos, será conveniente que te olvides de ello y regresa a tu rancho… —dijo John—. Y la próxima vez que vengas por aquí, confío en que me traigas los doscientos dólares que es el precio en que he valorado los daños sufridos por la pelea provocada por tus hombres.

James miró en todas direcciones y, sonriendo, dijo:

—¿Qué es lo que han roto que lo valores en esa cantidad?

—No tengo que darte explicaciones. James… ¡Son doscientos dólares los que tendrán que pagar tus hombres o vosotros!

—Llegará el día en que mis hermanos y yo perdamos la paciencia…

—¿Qué sucederá entonces? —inquirió John.

—De seguir las cosas como hasta ahora, es posible que pronto comprendas la respuesta a tu pregunta… —Y mirando hacia un grupo de vaqueros, les preguntó—: ¿Presenciasteis lo sucedido con mis hombres?

—Sí, James… —respondió uno.

—¿Quiénes provocaron la pelea?

—Tus muchachos…

James, sonriendo de forma especial, comentó:

—Creo que el viejo Bruce está en lo cierto… ¡Tucson se está transformando en una ciudad de cobardes!

—Cuida tu lenguaje, James… —advirtió uno de los hombres de Henry—. No quisiéramos que nos obligases a darte una lección que no olvidarías fácilmente…

—¿Tú solo o entre todos tus compañeros? —inquirió James.

—Debes marchar de mi casa, James —dijo John—. No ignoras que la presencia de los Fox no les es grata a mis clientes…

—Marcharé tan pronto como ése responda a la pregunta que le he hecho.

—¡No necesito la ayuda de mis compañeros para darte una lección! —bramó el vaquero de Henry.

—¡Eres demasiado cobarde para enfrentarte noblemente conmigo! —dijo con desprecio James.

El insultado palideció intensamente.

—Debes reprimir tu mal humor, James… —aconsejó Henry Coxey—. Si nos obligas, tendremos que castigarte.

—Sólo en grupo podríais tener el suficiente valor para enfrentaros con un solo Fox… —exclamó James—. ¡Uno a uno, cualquiera de mis hermanos y yo os derrotaríamos!

John empuñó un «Colt» y, encañonando a James, le dijo:

—¡Tienes un minuto para abandonar mi casa!

James, comprendiendo que su situación era grave, de insistir, en silencio se dirigió a la puerta de salida. Pero el vaquero de Coxey lo evitó, gritando:

—¡Enfunda ese «Colt», John! ¡Voy a demostrar a todos que los Fox son unos cobardes!

En esos momentos entró el sheriff y al oír estas palabras, preguntó:

—¿Qué es lo que sucede?

—¡James que nos ha insultado llamándonos cobardes! —repuso el vaquero.

—¿Es eso cierto, James?

—Desde luego… —respondió con valentía James.

—Confío en que sea la última vez que provocas a nadie —dijo el sheriff—. No te encierro porque comprendo que estás furioso por lo sucedido con tus hombres, pero la próxima vez no seré tan benévolo.

—¡Debes permitir que se enfrente conmigo, Glenn! —gritó el hombre de Coxey—. ¡Me ha llamado cobarde y no puedo permitir que se vaya sin recibir su castigo!

—No quiero peleas… —dijo el sheriff—. ¡Ya te estás largando, James!

En silencio, James abandonó el local.

—Has debido dejar que le castigara… —dijo el vaquero de Coxey.

—Lo que intentabas era un suicidio… —observó el sheriff en voz baja—. James te mataría con gran facilidad…

—La próxima vez que me encuentre con ese muchacho te demostraré lo equivocado que estás…

Y el vaquero se dirigió al mostrador.

El sheriff, sonriendo, dijo a Henry:

—Procura convencer a ese loco para que deje tranquilo a James…

—No creas que James podría derrotarle, es sumamente hábil con el «Colt».

—Si conocieras a los Fox comprenderías lo sano que es mi consejo…

Después hablaron animadamente de otros asuntos.

James, mientras tanto, regresó al local de Wilson.

—Ahora estoy convencido de que Bruce está en lo cierto… —comentó al aproximarse al mostrador—. ¡Tucson se ha convertido en una ciudad de cobardes…!

—¿Qué ha sucedido?

En pocas palabras lo explicó, finalizando así:

—…Pero lo que más me ha desesperado es que el propio Joseph Masón y sus hombres me han asegurado que fueron nuestros muchachos quienes comenzaron la provocación…

—No debe extrañarte, James, todos los hombres de Tucson no se atreven a enfrentarse con ese grupo compuesto por el sheriff, el juez, Henry Coxey y Judah Dewey…

—No todos, Wilson. Bruce ha tenido el suficiente valor para decir lo que piensa de ellos…

—¿Y qué es lo que ha conseguido…? ¡Una gran paliza…!

—¡Yo me encargaré de castigar a los cobardes que le golpearon!

—Será preferible que lo olvides… Long y Jay son…

Se detuvo Wilson al ver entrar en su local a los dos nombrados.

No pudo evitar el ponerse nervioso.

—Debes seguir diciendo lo que piensas de nosotros, Wilson… —animó Long.

—Claro que confiamos que no seas tan estúpido como el herrero… —agregó Jay—, ya que si nos insultas, tendríamos que palizarte de igual forma.

—Lo que no dejaría de ser una cobardía, ¿no creéis?

—Defenderse de los insultos de los demás nunca ha sido una cobardía.

—¡Qué haríais si fuese yo el que os llamase cobardes? —inquirió James.

Se hizo un gran silencio ante esta pregunta.

Long y Jay sonreían de forma especial, mientras contemplaban a James.

—Te castigaríamos —dijo Long—, aunque de muy distinta forma que al viejo Bruce…

—¿Quieres explicarte con claridad. Long? —preguntó James.

—Lo que Long ha querido decir —repuso con rapidez Jay— es que si se te ocurriera insultarnos abiertamente, te administraríamos una dosis excesiva de plomo…

Wilson, al igual que los testigos, estaba asustado.

—¿Es eso lo que querías decir, Long? —volvió a preguntar con gran serenidad James.

—Jay se ha explicado con gran claridad… —respondió Long.

—No puedo creer que habléis en serio —dijo James—. Sois tan cobardes que no os creo con el valor suficiente para enfrentaros noblemente conmigo… ¡Sólo tenéis valor para abusar de los ancianos!

Long y Jay comprendieron que James estaba dispuesto a obligarles a utilizar las armas.

Cosa que les agradó enormemente, ya que así tendrían ocasión de demostrar a todos que eran dos buenos pistoleros.

—Es una pena que hayas decidido morir tan joven… —comentó Jay—. ¡Porque puedes tener la completa seguridad de que ya no saldrás de este local con vida…!

—Si esperas asustarme, pierdes el tiempo… Los cobardes como vosotros no pueden asustar a nadie… ¡Mucho menos a un Fox!

—Puedes insultarnos cuantas veces quieras… —dijo Long—. ¡Será la última oportunidad que tengas para hacerlo!

—Me alegra que hayáis decidido entrar en este local estando yo —dijo James—. Así tendré ocasión de vengar al viejo Bruce.

Wilson, preocupado, dijo:

—Yo creo que debierais olvidar…

—¡Cállate, viejo imbécil! —bramó Jay—. Si vuelves a intentar distraemos, morirás en compañía de este muchacho.

—No les hagas caso, Wilson… Habla cuanto quieras: tan pronto como estos cobardes decidan ir a sus armas, morirán a mis manos.

—Una vez que terminemos contigo, esperaremos a que el fanfarrón de tu hermano Ben se presente para vengarte… ¡Así terminaremos con toda la familia!

—¿A qué esperáis para ir a vuestras armas? —preguntó James.

—No debes tener prisa por morir, muchacho —repuso Jay.

—Es que empieza a resultarme insoportable vuestra presencia —declaró James—. El olor que despedís a cobardes hace insoportable esta atmósfera.

—¿Sospechas quién recibirá un inmensa alegría con tu muerte? —inquirió Jay.

—Vuestro patrón y sus amigos, pero sufrirán una terrible decepción.

—El sheriff será quien más goce con tu muerte, ¿y sabes por qué?

—Lo sospecho…

—¡Porque una vez muerto tú, le resultará mucho más fácil conquistar a la maestra!

—Aunque Glenn fuese el único hombre en la ciudad, Selma es tan inteligente que ni en él se fijaría.

—Hay métodos para domar a cierta clase de muchachas… ¡Es posible que nosotros le demos al sheriff alguna idea!

Y los demás se echaron a reír.

James les contemplaba con fijeza y serenidad.

Cuando dejaron de reír, dijo James:

—Voy a contar hasta tres… ¡Cuando acabe, iré a mis armas…!

Pero Jay y Long, convencidos de las intenciones de James, quisieron adelantársele.

Cuando conseguían empuñar sus revólveres sonaron dos disparos al unísono y cayeron sin vida.

James, con las armas humeantes aún en sus manos, contemplaba con una extraña sonrisa a sus víctimas.

Wilson y el resto de los testigos respiraron con tranquilidad ante el resultado del duelo.

—¡Eran unos novatos! —exclamó James.

—¡Marcha antes de que sus compañeros se enteren de lo sucedido! —dijo Wilson—. Tan pronto como les llegue la noticia vendrán a buscarte y te obligarán a seguir utilizando las armas.

—Es posible que mis hermanos y yo decidamos limpiar la ciudad de tanto indeseable como se ha dado cita en ella…

—¡Marcha antes de que el sheriff se presente! ¡Tendrás un serio disgusto con él…!

CAPITULO IV

Los disparos hechos por James fueron oídos en el local de John Briand, y el sheriff salió precipitadamente.

Cuando entró en el establecimiento de Wilson se detuvo ante la presencia de aquellos dos cadáveres y miró de forma especial a James Fox, que en aquellos momentos se disponía a marcharse.

—¿Has sido tú el que ha disparado? —preguntó Glenn.

—Así es, sheriff… —respondió, sereno. James—. No tuve más remedio que defender mi vida.

—Fueron ellos quienes le provocaron, sheriff… —dijo Wilson—. ¡Y salvó milagrosamente su vida, ya que intentaron traicionarle!

—Yo informaré al honorable sheriff… —se ofreció James.

Y así lo hizo.

Los testigos confirmaron las palabras de James.

El sheriff, mientras escuchaba, no apartaba su mirada de aquellos dos cadáveres.

Al fijarse que ambos habían sido alcanzados en la garganta, tragó saliva con mucha dificultad, mientras un sudor frío cubría su frente.

Aquella exactitud hablaba de una seguridad trágica.

—Nada puedo hacer contra ti por defender tu vida, pero espero que no vuelvas a utilizar las armas… —dijo el sheriff cuando consiguió serenarse de la impresión recibida—. Confío en hacer desaparecer de Tucson el imperio del «Colt»…

—Si fuera así castigarías a tus amigos por hacer tantas demostraciones con las armas… —replicó James.

—Es diferente hacer exhibiciones disparando sobre objetos que disparar sobre seres humanos… ¡Por tu bien espero que no vuelvas a utilizar las armas contra nadie!

—¡Lo haré siempre que tus amigos me provoquen…! ¡No lo olvides!

Y sin dar la espalda al sheriff se dirigió a la puerta. Cuando iba a salir, dijo a Wilson:

—No olvides contratar a algún muchacho para nosotros. Hasta que el sheriff no deje en libertad a Mick, Harriman y Martyn, perderemos mucho ganado por falta de vigilancia.

—Hablaré con los muchachos… —dijo Wilson.

Segundos después. James, sobre su montura, galopaba hacia el rancho.

Al oír el galope, dijo el sheriff:

—Ahora que James ha marchado, ¿queréis explicarme la verdad de lo sucedido?

Todos se miraron extrañados, diciendo Wilson:

—Lo que James te ha dicho es la verdad…

—¿Seguro que no hubo ventaja por su parte?

—¡Segurísimo!

—Aunque no puedo creerlo, nada puedo hacer contra James, mientras apoyéis su historia…

—Te aseguro, Glenn, que si hubo ventaja fue por parte de ésos… No solamente por ser dos contra uno, sino porque fueron los primeros en mover sus manos y cuando James no lo esperaba…

El sheriff miró de forma fija y extraña a Wilson, diciéndole:

—Siempre fuiste íntimo de los Fox… Por ello sospecho que tu declaración no es imparcial…

—Yo puedo asegurarle que Wilson no le miente, sheriff… —dijo uno de los reunidos.

Sonriendo levemente, el de la placa salió del local.

Al entrar nuevamente en el de John Briand fue rodeado por varios amigos.

—¿Quién disparó? —preguntó John.

—James Fox… —respondió el sheriff.

Y buscando con la mirada a Judah Dewey, le dijo:

—Ordena a tus muchachos que vayan al local de Wilson a hacerse cargo de los cadáveres de Long y Jay.

Todos los que escuchaban se miraron entre sí sorprendidos.

Otros compañeros de los muertos dijeron:

—¡Nosotros nos encargaremos de ese cobarde!

—Según los testigos, fue una lucha noble…

—¡Nosotros sabemos que no es posible! ¡Eran muy hábiles los dos con las armas!

—Pues frente a James Fox han resultado de plomo… —agregó el sheriff.

—Conocía muy bien a Long y a Jay, Glenn —dijo Judah Dewey—, y puedo asegurarte que solamente a traición o por sorpresa ha podido James terminar con ellos…

—No opinan así los testigos…

—¡Los clientes de Wilson nos odian a todos! —bramó Henry Coxey—. ¡Te han engañado!

—Aunque os duela, no lo creo…

—¿Es que no piensas actuar contra James? —preguntó Judah.

Varios vaqueros abandonaron el local.

El sheriff se reunió con Judah y Henry, charlando animadamente entre los tres.

—Debéis evitar, en la forma que lo creáis más conveniente, que los Fox consigan vaqueros para vigilar su ganado —dijo el sheriff.

—Nadie se atreverá a trabajar para ellos —declaró Henry.

—Pero tienen muchos amigos y pueden cederles algunos hombres hasta que suelte a Mick, Harriman y Martyn… —observó el sheriff.

—¿Cuánto tiempo los tendrás encerrados?

—El suficiente para que consigáis apoderaros de la mayor parte del ganado de los Fox…

—Puede resultar peligroso… —dijo Judah.

—Si sacrificáis el ganado que les quitéis, no hay nada que temer.

—¿Crees que recurrirán a préstamos?

—Tendrán que hacerlo…

Prosiguieron la conversación de forma animada.

Mientras tanto, James llegaba al rancho y se reunía con su hermano Ben y el viejo Bruce.

Les informó de lo que había sucedido en la ciudad.

—¡Llegará el día en que descargue mis armas sobre el cobarde de Glenn!

—¡Debéis tranquilizaros los dos y esperar a que Ches-ter llegue —dijo Bruce—. Él se encargará de resolver todos los problemas..,

—¡Hemos de hacer algo para liberar a los muchachos! —exclamó Ben.

—Glenn no les soltará, porque no ignora que ello nos perjudica…

—Iré a hablar con él…

—Perderás el tiempo…

—Si Bruce me acompaña y le dice que no fueron…

—No insistas, Ben… —le interrumpió su hermano—. ¡Es la palabra de Bruce contra la del resto de los testigos!

—Lo que no comprendo —manifestó Bruce— es que Joseph Masón apoye tal mentira.

—Está tan asustado como el resto de los vecinos de Tucson…

—Hablaré con él… —dijo Ben—. De paso visitaré a June, a quien no veo desde hace días… ¡Seguro que estará furiosísima!

—Nos urge encontrar alguien que nos ayude a vigilar el ganado —indicó James—. Nosotros solos no es mucho lo que podemos vigilar…

—Conseguiré que Joseph nos deje, por unos días, un par de hombres.

—No se atreverán a aceptar…

—Por intentarlo, nada perderé.

—Como quieras.

Minutos más tarde, Ben galopaba hacia el rancho de Joseph Masón.

Fue recibido con muestras de simpatía por parte del dueño y de su hija June.

—¡Creí que te habías olvidado de mí! —exclamó June.

—Sabes que eso no es posible… Lo que sucede es que estamos muy atareados mi hermano y yo… ¡Y mucho más ahora, con la detención de Mick, Harriman y Martyn!

—Me ha contado mi padre lo sucedido… —dijo la muchacha—. ¡Y no comprendo cómo a Glenn le permiten tantos abusos!

—Quisiera hablar con usted, míster Masón… —dijo Ben.

—Sé lo que vas a decirme… —replicó el padre de la joven—. ¡Y te confesaré con nobleza que tengo mucho miedo!

—Lo único que deseo es saber la verdad de lo que sucedió en el local de John entre nuestros muchachos y los de Henry Coxey… ¡Pero la verdad!

Joseph Masón guardó silencio.

—No debes ocultarle la verdad a Ben, papá… —dijo June.

—Sería exponerme para no conseguir nada…

—A pesar de ello, le ruego que me diga la verdad…

Y aunque no resultó sencillo, Joseph Masón acabó confesando la verdad.

Habían sido los hombres de Henry Coxey quienes provocaron a Mick, Harriman y Martyn, hasta obligarles a pelear.

—¿Por qué no dijo la verdad de lo que presenció al sheriff? —preguntó, muy serio, Ben.

—No tuve valor. —confesó con gran sinceridad Joseph—. Ya soy muy viejo para enfrentarme con los hombres que tienen dominada la ciudad…

—¿Se atrevería a acompañarme para hablar con el sheriff?

Joseph Masón dudó unos segundos y después movió negativamente la cabeza.

—Me detendría Glenn por cambiar de opinión… —repuso—. Ya le confesé que fueron vuestros hombres quienes provocaron la lucha…

June abrió los ojos asombrada, bramando:

—¡No es posible, papá, que seas tan cobarde!

—¡June! —gritó Ben.

—Déjala, Ben. —dijo con tristeza el viejo Joseph—. En el fondo tiene razón, aunque en realidad ignora que mi actitud es debido a ella… Porque si me enfrentara con valentía con ellos, como sería mi deseo, no dudarían en tomar represalias contra June…

—¡Sabría defenderme! —gritó la joven.

—Es preferible lo que hace tu padre, June… —dijo Ben.

—¡No seas embustero! —bramó nuevamente la joven—. ¡Yo sé que no piensas lo que dices!

—Dejemos esta conversación… —pidió Ben—. Glenn tendrá que dejar en libertad a los muchachos.

—¡Pero es una injusticia que debéis evitar!

—Aunque esté de acuerdo contigo, nada conseguiríamos…

—Todo cambiaría si mi padre y los muchachos confesaran la verdad al sheriff.

—No les creería… Y, aunque no fuera así, son muchos más los que afirman que fueron nuestros hombres quienes iniciaron la provocación.

Aunque no resultó sencillo, Ben logró tranquilizar a la joven.

—Ahora lo que necesitamos es conseguir por lo menos un par de hombres para que nos ayuden a vigilar el ganado —dijo, minutos después, Ben—. Mi hermano y yo solos no podemos hacerlo. Perderemos la mayor parte de las reses…

—Hablaré con mis muchachos… —dijo Joseph.

Y dejó solos a los dos jóvenes.

—No es justo que hables a tu padre como lo has hecho —censuró Ben.

—¡Me he criado en estas tierras y, por tanto, odio a los cobardes!

—Tu padre actúa en la forma que lo hace por protegerte… Y no creas que anda descaminado… ¡Si se enfrentara con el grupo que capitanea el cobarde de Glenn Harrison y Caleb Foch, las consecuencias repercutirían en ti!

—¡No me asusta!

—Él te quiere mucho y es justo que no quiera exponerte…

Momentos después, Ben explicaba a la joven lo que le había sucedido a su hermano en la ciudad.

—¡Es el único lenguaje que entienden los cobardes! —exclamó June—. ¡Si todos se enfrentaran con el mismo valor que tu hermano con ese grupo, cambiarían las cosas!

Siguieron haciendo comentarios hasta que el padre de la joven regresó.

—Lo siento, Ben… —dijo—. Ninguno de los muchachos se atreve a ir a vuestro rancho…

Ben palideció intensamente, diciendo:

—Comprendo…

—¡Qué cobardes! —gritó June—. ¡Debes despedirles a todos!

—Tranquilízate, June… —aconsejó, sereno, Ben—. Es mucho el miedo que tienen al sheriff y sus amigos…

June se alejó de su padre y de Ben.

Regresó minutos después.

—¡Acabo de decir a esos cobardes lo que pienso de ellos!

—Sé comprensiva, June… —pidió Ben—. No tienen por qué exponerse por ayudamos… ¡En estas tierras cada uno vela por lo suyo!

—¡Yo iré a ayudaros! —exclamó June—. Soy tan buen jinete como cualquiera y conozco tanto de ganado como el que más…

Ben, sonriendo, dijo:

—Pero yo prefiero que te quedes aquí… No estaría bien visto…

—¡Al diablo con los prejuicios!

—Es que soy yo quien decide y no puedo aceptarte como vaquero… —declaró, sonriendo, Ben—. Iré a la ciudad. Confío en encontrar, aunque tenga que ofrecer el doble, a un par de hombres que acepten trabajar para nosotros.

—Te acompañaré… —dijo June—. De paso, respiraré aire puro lejos de aquí. ¡Se hace irrespirable la atmósfera a cobarde!

—Otro comentario como ése y me obligarás a propinarte una tanda de azotes —advirtió Ben.

Joseph Masón sonreía observando a los dos jóvenes.

Conocía el temperamento de su hija y por eso no le concedía la menor importancia.

Ben y June desmontaron ante el local de Wilson.

—Debes esperarme aquí fuera… —dijo Ben—. No tardaré.

Una vez en el interior del local, Ben frunció el ceño al ver tantos clientes.

La mayoría eran hombres de Judah Dewey y de Henry Coxey.

Saludó de forma general a todos, al tiempo de aproximarse al mostrador.

—Ben, ¿dónde has dejado al cobarde asesino de tu hermano? —preguntó uno.

Ben clavó su mirada en quien había hablado, replicando:

—¿Por qué eres tan embustero? ¡James no es un cobarde y mucho menos un asesino!

—Todos sabemos que los Fox sois una familia de cobardes…

Ben, comprendiendo que su situación era delicada y que sería un suicidio provocar a aquel grupo, como si no hubiera escuchado el último comentario, dijo a Wilson:

—¿Has conseguido contratar a algún vaquero para nosotros?

Wilson, que estaba muy asustado, movió negativamente la cabeza.

—Cualquier vaquero que se estime, jamás trabajaría para una familia de cobardes… —manifestó otro de los reunidos.

Ben miró al que habló y, haciendo un esfuerzo por contenerse, dijo a Wilson:

—Si consigues contratar a alguien, indícale el camino del rancho…

Y se disponía a salir cuando tres vaqueros, sonriendo abiertamente, se pusieron ante él, cerrándole el paso.

—¿Es que no has oído los comentarios que hemos hecho?

—Será conveniente que me dejéis salir… Ya hablaremos de esta cuestión en otro momento. ¡Ahora me está esperando mi prometida!

—Saldremos a por ella… —dijo uno.

Ben iba a protestar, pero se vio encañonado por varias armas.

Dos vaqueros salieron del local y entraron, segundos después, en compañía de June.

Al ver la escena comprendió que había sido engañada.

Quienes habían salido a por ella, para no hacerlo a la fuerza, le dijeron que Ben le rogaba que entrase.

—Hola, June… —dijo, sonriendo, uno—. ¿Qué te parece el cobarde de tu prometido..,? Le hemos dicho que los Fox son una familia de cobardes y ha guardado silencio…

—¡Aquí no hay más cobardes que vosotros! —bramó June—. ¡Y lo único que siento es no tener un «Colt» al alcance de mi mano!

Uno de los vaqueros se aproximó a la joven y, cogiéndole la barbilla dijo:

—Estás mucho más guapa cuando te enfadas…

CAPITULO V

June, reaccionando con rapidez y violencia, propinó un tremendo bofetón al que se había atrevido a tocarla

Los compañeros del golpeado rieron de buena gana entre bromas de mal gusto.

—¡Yo te limaré las uñas, fierecilla! —bramó el golpeado.

Y ante el asombro general, propinó un tremendo bofetón a June.

La joven, a consecuencia del golpe recibido, fue a caer entre unas sillas a varias yardas de distancia.

—¡Cobarde! —bramó Ben, al tiempo de moverse, dispuesto a castigar al cobarde que se había atrevido a golpear de forma tan brutal a su prometida.

Pero quedó inmóvil cuando uno de aquellos hombres, arrimándose a él, le dijo, al tiempo de meterle el cañón del revólver que empuñaba en los riñones:

—¡Quieto o disparo!

—¡Os prometo que no tendréis tiempo de arrepentiros! —bramó Ben.

El que le puso el cañón de su revólver en los riñones le desarmó, diciendo:

—Las amenazas suelen ponerme nervioso, Ben… ¡Y si esto sucede, podría oprimir el gatillo sin darme cuenta!

En esos momentos, el que había golpeado a June se aproximó a ella, diciéndole:

—¡Espero que esto te haya servido de lección!

—¡Te mataré, cobarde! ¡Te mataré…!

—Pero antes tendrás que ser cariñosa conmigo…

Y aquel hombre, sin dar tiempo a la joven para defenderse, la abrazó, besándola reiteradas veces.

Uno de los testigos salió del local y corrió a la oficina del sheriff.

Glenn Harrison, al saber lo que sucedía, sonrió ampliamente, diciendo:

—June es una joven con mucho genio. Lo que hacen con ella le servirá de lección…

El que había ido a informar al sheriff le miró sorprendido, diciendo:

—¿Es que no piensa ir en ayuda de Ben y de esa muchacha?

Comprendiendo el de la placa que sería peligroso no intervenir, dijo:

—Vayamos a apaciguar a esos hombres…

Cuando entró en el local de Wilson, June seguía defendiéndose de aquel hombre, que la abrazaba.

Ben estaba en el suelo, sin conocimiento, a consecuencia de un terrible golpe que le propinó quien le encañonaba con su «Colt».

—¡Quietos! —gritó el sheriff.

—Escucha, Glenn… —dijo el que tenía a June abrazada—. No debes mezclarte en esto… Trato de quitarle los humos a esta jovencita que se atrevió a golpearme por decirle que estaba mucho más bonita enfadada.

—¡Suelta a June! —ordenó el sheriff.

Aunque no de muy buena gana, el que sujetaba a la joven obedeció.

Tan pronto como June se vio libre, corrió hacia Ben, que seguía inconsciente en el suelo.

—¡Cobardes! ¡Asesinos…! —gritaba.

—¿Quién empezó este jaleo? —preguntó el sheriff.

Los hombres de Henry Coxey y de Judah Dewey, mirando a los reunidos, contestaron:

—Fue Ben…

—¡Eso no es cierto! —bramó Wilson—. ¡Fuisteis vosotros…!

—¡Eres un embustero, viejo estúpido!

—¡Silencio! —ordenó el sheriff.

Cuando fue obedecido, preguntó el de la placa a los testigos que no pertenecían ni a Henry ni a Judah:

—¿Queréis explicarme lo sucedido?

Los interrogados lo hicieron con sumo agrado.

—¡No es cierto, Glenn! —gritó el que había golpeado a June.

—Vamos a mi oficina… —dijo, sin elevar la voz, el sheriff—. Permaneceréis encerrados hasta que todo se aclare.

De nada sirvieron las protestas de aquellos hombres

Una vez que les desarmó, les obligó a abandonar el local de Wilson.

June seguía insultándoles y amenazándoles de muerte.

Una vez en la calle, dijo el sheriff a los hombres de sus amigos:

—¡Sois unos estúpidos…!

—Quisimos castigar a Ben, y esa joven complicó las cosas…

—Esta vez os habéis excedido y no tendré más remedio que encerraros una temporada..,

—No puedes…

—¡He de hacerlo para que nadie me pierda el respeto! ¡Dentro de un par de días quedaréis en libertad!

Y por más que protestaron no consiguieron convencer al sheriff.

No haría ni cinco minutos que habían quedado encerrados cuando Henry Coxey y Judah Dewey se presentaron en la oficina.

—¡Debes dejar a los muchachos en libertad!

—Si lo hiciera, toda la ciudad se pondría contra mí y ello resultaría mucho más peligroso… Nada les sucederá por permanecer un par de días a la sombra —replicó el sheriff—. Y debéis comprender que se han excedido, en particular Morton, al golpear y besar a June.

—¡Es el castigo que merecía! —exclamó Judah.

—¡Pero se ha excedido…! Lo mismo que Stone. . Golpeó a Ben con excesiva dureza. Si llega a matarle, todos los vecinos de Tucson se levantarían contra nosotros…

—Demasiado sabes que nadie se atrevería a protestar.

—Abusar de la paciencia de esos hombres es peligroso… ¡Si provocamos una estampida de vaqueros, no nos salvaríamos ninguno!

El sheriff convenció a los dos amigos.

Después charlaron de otros asuntos.

Fueron interrumpidos por la entrada de Ben y June.

Los tres contemplaron a los dos jóvenes con cierta intranquilidad, ya que Ben tenía sus manos apoyadas en las culatas de sus armas.

—¡Procura, Glenn, tener a esos cobardes encerrados durante mucho tiempo! ¡Será el tiempo que vivan, ya que están sentenciados a muerte!

—Te prohíbo que uses ese lenguaje…

—¡Ahora escucha, Glenn! —bramó Ben, interrumpiendo al sheriff—. ¡Cuando dejes en libertad a esos hombres, en particular a Morton y Stone, diles que sin perder un solo minuto galopen desesperadamente para alejarse de esta zona! ¡Será de la única forma que se libren del castigo que merecen por cobardes!

Y dicho esto, Ben salió de la oficina en compañía de June.

—No has debido permitir que hablase de ese modo… —reprochó Henry.

Glenn miró a Henry, diciéndole con acento burlón:

—¿Por qué no lo has evitado tú?

—¡No soy el sheriff…!

—Ni mis hombres los sentenciados a muerte por Ben —replicó el de la placa.

Dejaron de discutir al entrar el juez.

Una vez que saludó a los reunidos, Caleb dijo:

—Acaban de informarme de lo sucedido con Ben y June… ¡Ha sido una gran idiotez!

—Ninguno de nosotros somos los responsable —declaró Judah—. Fue cosa de los muchachos.

—Ha sido un acierto que los hayas encerrado —dijo Caleb—. Me ha visitado una comisión de vecinos, todos ellos de los más estimados y respetados, para suplicarme que me encargue de que sean castigados como merece su cobardía… ¡Han conseguido, al golpear y abusar de June, que quienes estaban atemorizados empiecen a reaccionar…! Un nuevo error como éste y no habrá medio de evitar una estampida…

—Debes tranquilizarte, Caleb… —dijo Glenn—. Dentro de un par de días todos habrán olvidado lo sucedido.

—No lo creas, Glenn…

Durante muchos minutos estuvieron poniéndose de acuerdo sobre cuál debía ser la actitud de todos a partir de aquel momento.

—Sería un acierto poner en libertad a los hombres de los Fox… —dijo el juez—. Ello tranquilizaría el ambiente que existe contra nosotros.

—No sería acertado… —opinó Judah.

—Estoy de acuerdo contigo… —agregó el sheriff—. Si lo hiciésemos, pensarían que era por temor y la actitud de quienes nos odian sería mucho más peligrosa.

Después de mucho charlar consiguieron llegar a un acuerdo.

* * *

Dos días más tarde dijo Ben a su hermano:

—Si no encontramos quienes nos ayuden a vigilar el ganado, sería conveniente que vendiésemos… ¡Nos faltan más de doscientas cabezas!

—Creo que hay un desaprensivo que se está aprovechando de la situación —observó James.

—¿Qué quieres decir?

—Que el ganado que nos falta no es que se haya extraviado…

—Crees que nos están robando, ¿no es así?

—¡Desde luego…! Y empiezo a sospechar que nuestros hombres fueron encerrados por esta razón.

—Si estás en lo cierto, ¿qué haremos para evitarlo?

—Vigilar atentamente por las noches… Pero primero buscar huellas…

—No creo, de ser ciertos tus temores, que sean tan estúpidos de dejar huellas.

—Los cuatreros siempre cometen alguna imprudencia…

—¿Quiénes crees que pueden ser?

—Los mismos en los que estás pensando tú…

—¿Judah o Henry?

—Efectivamente.

—Entonces resultaría más sencillo que vigilásemos sus ranchos…

—Haremos una visita a esos ranchos esta misma noche… Iremos a la ciudad para que Bruce y alguno de sus amigos nos ayuden. Ellos se quedarán vigilando nuestro ganado, mientras nosotros efectuamos esas visitas.

Y los dos hermanos se pusieron de acuerdo.

—Después de lo sucedido el otro día en la ciudad, confío en que el padre de June no nos niegue su ayuda… —dijo Ben—. Voy a visitarle.

—Procura no tardar mucho.

Dos horas más tarde Ben regresó, diciendo:

—Esta noche vendrá Joseph y su hija para vigilar el ganado. Los vaqueros se han negado…

—June no debe venir, será peligroso…

—Si conocieras a June, no hablarías así… ¡No he conseguido convencerla!

—Bien, esperemos que no suceda nada… Ahora vayamos a la ciudad.

—¿Y quién vigilará el ganado?

—Nada importará perder unas cuantas cabezas más…

—Chester se enfurecerá cuando regrese.

—Comprenderá que nada hemos podido hacer para evitarlo.

Y los dos hermanos, sin dejar de charlar, montaron a caballo y se encaminaron a la ciudad.

Una vez en Tucson, desmontaron ante el taller del herrero.

Después de charlar durante varios minutos con Bruce, marcharon al local de Wilson para tomar un trago.

Se cruzaron con unos vaqueros del rancho de Henry Coxey, que, aunque les contemplaron con detenimiento, no se metieron con ellos.

Wilson les recibió con simpatía.

Y los cuatro charlaron animadamente.

—Pienso como Bruce —dijo Wilson, después de escuchar las sospechas que los Fox tenían sobre el asunto del ganado—. Resultará mucho más sencillo vigilar los ranchos de Judah Dewey y Henry Coxey que el vuestro. De noche, no os resultará difícil aproximaros a las viviendas de los vaqueros y contemplar simplemente si existe movimiento… De ser así, seguirles será sencillo.

Los hermanos Fox estuvieron de acuerdo con este comentario.

—¿Siguen encerrados los que me golpearon y abusaron de June? —preguntó Ben.

—Sí… —repuso Wilson.

—¿No te han molestado a ti?

—Los compañeros han dejado entrever algunas amenazas, pero nada más.

—Quien se portó ayer valientemente fue Joseph… —manifestó Bruce—. Dijo a Judah y a Henry, ante muchos testigos, en el local de John, que si sus hombres volvían a molestar a su hija… les mataría. La llegada oportuna del sheriff evitó que Lyman Angelí, el capataz de Judah, obligase a pelear a Joseph.

—He estado hablando con él, no hace mucho, y no me dijo nada.. —comentó Ben—. Pero me alegra que al fin haya reaccionado…

—Son muchos los que han cambiado desde que Stone y Morton abusaron de vosotros…

Los vaqueros de Henry, que se cruzaron con los Fox cuando éstos se encaminaban al local de Wilson, al reunirse en el saloon de John con unos vaqueros del rancho de Judah, les dijeron:

—Si queréis vengar a Jay y Long debéis ir al local de Wilson. James y Ben Fox acaban de entrar en compañía del herrero.

Un brillo especial iluminó los rostros de los tres vaqueros de Judah.

Pero John se les aproximó diciéndoles:

—El sheriff y vuestro patrón se incomodarán si provocaseis a esos muchachos. Debéis tener paciencia.

—¡Long era mi mejor amigo! —exclamó uno—. ¡Nada me importa lo que el sheriff y el patrón piensen!

Y dicho esto, salió del local.

—Debéis evitar que vuestro compañero se suicide… —dijo John a los dos que se quedaron en el local.

—No podremos convencerle de que desista… —repuso uno—. ¡Es cierto que Long era su mejor amigo…! Sintió enormemente su muerte…

—Pues si le apreciáis, debéis evitar que vaya al encuentro de los Fox.

John, encogiéndose de hombros, no insistió.

—Dunn es un habilidoso del «Colt»…

Dunn, como se llamaba el vaquero que salió dispuesto a provocar a los hermanos Fox, al estar cerca del local de Wilson, apoyó sus manos en las culatas de sus armas y entró decidido.

Bruce, que fue el primero que descubrió a Dunn, dijo en voz baja a los hermanos:

—¡Cuidado con ése! ¡No me agrada su aspecto…!

James y Ben miraron al indicado.

Ambos fruncieron el ceño al ver que aquel vaquero llevaba las manos apoyadas en las culatas de sus armas.

En voz baja, dijo Ben:

—¡Llegado el momento de intervenir, salta hacia un lado! ¡Yo haré lo mismo!

Dunn se detuvo en el centro del local, diciendo:

—¡He venido dispuesto a vengar a Long y a Jay, James! ¡Debes defenderte, ya que te voy a matar!

—A pesar de la ventaja en que te encuentras, no conseguirás tu propósito, Dunn… —dijo James—. Debes dejarnos tranquilos…

—¡No quiero perder el tiempo hablando tonterías con vosotros! ¡Debéis defenderos!

En esos momentos, los hermanos Fox dieron un prodigioso salto hacia lados distintos, al tiempo que sus manos se movieron a gran velocidad.

Dunn consiguió disparar dos veces, pero los hermanos Fox no le dieron tiempo a corregir sus disparos.

Cayó sin vida, con la garganta atravesada por dos certeros disparos.

—¡Si no saltamos a tiempo, nos habría matado! —comentó James, mientras se secaba el sudor frío que cubría su frente.

—¡Un cobarde menos! —dijo Ben, al tiempo de enfundar.

CAPITULO VI

Los compañeros de Dunn, así como los vaqueros de Henry Coxey, al oír el leve tiroteo guardaron silencio, mientras se miraban los unos a los otros interrogantes.

Sin hacer un solo comentario salieron fuera del local de John Briand y desde la puerta del mismo miraron hacia el local de Wilson. Nerviosos y preocupados, esperaban ver aparecer al amigo.

Cuando transcurrieron varios segundos sin que Dunn apareciese, aumentó considerablemente la preocupación de aquellos hombres.

John Briand se asomó a la puerta, diciendo:

—Es inútil que esperéis a Dunn… ¡Los disparos que habéis oído indican que acaba de suicidarse!

El grupo de vaqueros amigos de Dunn, en total cinco, miraron de forma especial a John.

—Han sonado dos disparos y acto seguido otros dos… —dijo uno—. Eso indica que Dunn ha disparado…

John, preocupado por las miradas de que era objeto por parte de aquellos vaqueros, prefirió guardar silencio.

Pero dos minutos más tarde propuso uno de los compañeros de Dunn:

—Debiéramos ir al local de Wilson… Es posible que Dunn haya sido herido…

—Si James ha conseguido disparar —observó—, habrá alcanzado la garganta de Dunn…

Una sensación de frío recorrió la medula de aquellos hombres ante aquel comentario.

Y de forma instintiva recordaron lo que sucedió con Jay y Long.

No dudaron de que John estaba en lo cierto cuando vieron aparecer por la puerta del local de Wilson a los hermanos Fox.

—Podéis creer que me hubiera agradado equivocar me… —declaró John.

James y Ben, que tan pronto como salieron al exterior se fijaron en el grupo de vaqueros que les observaba, se pusieron en guardia, temerosos de ser víctimas de alguna traición.

Pero el miedo se había apoderado de los compañeros de Dunn, que dejaron que los hermanos Fox se alejaran sin hacer nada para evitarlo.

Tan pronto como desaparecieron, jinetes sobre sus monturas, los hermanos Fox por una de las calles, los cinco vaqueros, reaccionando de su inmovilidad, echaron a correr hacia el local de Wilson.

No habían dado ni dos pasos una vez en el interior del local cuando quedaron como petrificados, mirando con fijeza el cuerpo de Dunn, que yacía inmóvil sobre el suelo.

Un fuerte temblor se apoderó de todos ellos cuando, al recordar el comentario hecho por John, miraron a la garganta de Dunn y vieron el pequeño orificio existente en el centro de la misma.

Wilson, Bruce y un par de clientes más, únicos testigos de lo sucedido, les contemplaban en silencio.

Sin que ninguno de aquellos cinco vaqueros preguntase nada, Bruce les refirió lo sucedido.

—¡…Y aún no comprendemos cómo los hermanos Fox pudieron evitar el ser alcanzados por los disparos hechos por Dunn! —finalizó diciendo Bruce.

Sin que pudieran hacer un solo comentario, impresionados por la presencia del cadáver del amigo, los cinco vaqueros siguieron inmóviles y con la mirada clavada en su garganta.

Glenn Harrison, acompañado por Caleb Foch, entró en el local.

Después de observar durante algunos segundos a la víctima, comentó el sheriff:

—No hay duda de que los Fox sienten un gran atractivo por las gargantas de sus enemigos…

—Esto demuestra que son dos pistoleros., —comentó Caleb—. Y nosotros, como autoridades, debemos evitar que sigan efectuando exhibiciones como éstas . ¡Es nuestro deber!

—Los Fox se defendieron del ataque de Dunn… —dijo Bruce—. No se les puede culpar de nada… Dunn entró con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, y cuando los Fox tenían sus manos bastante alejadas de sus «Colt», intentó asesinarles… ¡A pesar de su gran ventaja, no consiguió sus propósitos!

—Si lo que dices es cierto ¿cómo es posible que los Fox pudiesen librarse de morir?

—Cuando Dunn desenfundó sus armas, disparando, los Fox dieron un salto felino hacia un lado, al tiempo que dispararon… ¡Fue una escena admirable que no olvidaremos fácilmente!

El sheriff y el juez escucharon de boca de los testigos lo sucedido.

Convencidos de que nada podrían hacer contra los Fox por aquella muerte, abandonaron el local, después de ordenar a los compañeros de la víctima que se hicieran cargo del cadáver.

En la calle, comentó Glenn, preocupado:

—Creo que no hemos sabido valorar a esos hermanos… ¡Están resultando mucho más peligrosos de lo que supusimos en un principio!

—Lo que más me asusta es esa trágica seguridad…

—Hemos de hablar con Judah y Henry para que sus hombres no provoquen a esos muchachos en igualdad de condiciones… ¡Seguirían sufriendo bajas!

—Y de provocarles en lucha noble, deben enfrentarse varios a la vez…

Horas después en la ciudad no se hablaba de otra cosa que no fuera de la gran habilidad que los hermanos Fox habían demostrado con las armas.

La mayoría de los vecinos de Tucson, al cruzarse con las autoridades, sonreían de forma especial.

Tanto Glenn como Caleb se enfurecían al advertir aquellas sonrisas burlonas con que les contemplaban y que no ignoraban eran muestra de apoyo a los Fox.

Judah Dewey, al atardecer, se presentó en compañía de Henry Coxey en el local de John Briand.

Ambos palidecieron intensamente cuando se informaron de la muerte de Dunn a manos de los Fox.

—¡Hemos de hacer algo para terminar con esos mu chachos! —bramó Henry.

—Empiezo a convencerme de que es un suicidio enfrentarse con esos muchachos en igualdad de condiciones… —agregó Judah—, ¡Son tres las bajas que he sufrido en pocos dias!

—Debemos convencer a nuestros muchachos para que utilicen otros métodos frente a esos pistoleros… ¡Porque después de lo que han hecho frente a Dunn, no me cabe la menor duda de que son dos pistoleros!

—Glenn y Caleb debieran hacer algo…

—Mientras sean nuestros muchachos quienes les provoquen, nada podrán hacer…

—Entonces debemos encontrar un medio para que sean ellos los que busquen la provocación…

Prosiguieron charlando animadamente.

Al presentarse Lyman Angelí, capataz de Judah, e informarse de la muerte de Dunn, dijo:

—No debe preocuparse, patrón… ¡Yo me encargaré de esos hermanos!

—Presiento que si les provocas en igualdad de condiciones, tendremos que enterrarte…

Liman miró sorprendido a su patrón, diciéndole:

—Supongo que hablará en broma, ¿verdad, patrón?

—Digo lo que pienso, Lyman… —respondió Judah.

—Usted no ignora de lo que soy capaz con armas a mi alcance…

—Long, Jay y Dunn se consideraban buenos pistoleros… ¡Han resultado de plomo frente a los Fox!

—¡Eran tres novatos comparados conmigo!

—A pesar de no ignorar tu habilidad con las armas, Lyman —dijo Judah—, prefiero que no te expongas…

—¡Hemos de vengar a nuestros compañeros!

—Existen otros medios para vengarles… —indicó Henry.

Siguieron charlando sin que pudieran convencer a Lyman que no provocase a los Fox, como era su intención. Este aseguró que les provocaría a muerte tan pronto como les encontrase.

El sheriff y el juez se reunieron con ellos más tarde.

Y entre todos charlaron animadamente sobre los Fox.

—Si algún día conseguimos apoderarnos del rancho de esos muchachos —dijo Judah—, habremos pagado un precio excesivamente elevado…

—Debiéramos ir a El Paso y contratar los servicios de algún pistolero… —propuso Henry—. Será preferible perder un puñado de dólares que seguir exponiendo la vida de nuestros muchachos.

—Coincido contigo… —dijo Caleb.

Y sobre este tema charlaron animadamente durante un buen rato, hasta llegar a un acuerdo.

Una discusión entre dos vaqueros llamó la atención del grupo, haciendo que se olvidaran de su conversación.

Los vaqueros que discutían bebían en el mostrador.

Uno de ellos pertenecía al rancho de Henry Coxey y el otro al de Joseph Masón.

—¡Vuelvo a decirte que si insistes en defender a los Fox eres un cobarde! —exclamó el vaquero de Henry.

—Lo único que he dicho —dijo el otro vaquero— es que no se puede considerar como un delito el que los Fox se defiendan…

—¡Son unos cobardes traidores…!

—Los testigos no están de acuerdo contigo…

—¡Porque nos odian y gozan con nuestras derrotas!

—Nada hubieran hecho los Fox de no provocarles vosotros.

—¡Eres un cobarde!

El vaquero de Joseph Masón palideció intensamente, diciendo cuando consiguió serenarse:

—Será preferible que me vaya…

—¡Con ello demostrarás que no estoy equivocado!

Y el vaquero de Henry, cogiendo un vaso lleno de whisky, lo arrojó al rostro del otro vaquero, diciendo:

—¡No olvides que en estas tierras odiamos a los cobardes como tú!

Los compañeros del provocador reían de buena gana.

El sheriff era contemplado por varios clientes en espera de que interviniera.

Pero Glenn hacía como que no se daba cuenta de lo que pasaba.

El vaquero de Joseph se limpió el rostro en silencio y se encaminó a la puerta de salida.

Pero el vaquero de Henry estaba dispuesto a seguir provocándole y, cerrándole el paso, dijo:

—No debes abandonamos aún, cobarde… Seguiremos disfrutando de tu compañía…

Y dicho esto, le propinó un tremendo puñetazo en pleno rostro.

El golpeado, furioso, atacó a su vez.

Pero se vio golpeado por varios puños.

Desesperado, llevó su mano al «Colt» que pendía de su costado, pero no había conseguido desenfundar, cuando sonó un disparo.

El vaquero que prestaba sus servicios como tal en el rancho de Joseph Masón, ante el asombro general, cayó sin vida.

El vaquero que le había provocado reiteradas veces, con el «Colt» humeante en su mano derecha, le dijo:

—¡Será lo que le suceda a todos los que defiendan a los asesinos que son los hermanos Fox!

Glenn se abrió paso y encarándose con el vaquero de Henry, dijo:

—¡Has debido dejar que ese muchacho saliese!

—Antes de hacer comentarios, sheriff, ¡debe fijarse en ese cadáver…! ¡Mire cómo empuña su «Colt»! ¡Le he matado en defensa propia!

El sheriff miró a la víctima y, al comprobar que eran ciertas aquellas palabras, dijo:

—No hay duda de que estás en lo cierto… Pero no me agrada que se utilice el «Colt». Espero que no se repita.

Los testigos miraban al sheriff con profundo odio.

Pero cuando Glenn se retiraba a la mesa en que charlaba con sus amigos, uno de los testigos, sin poder contenerse, exclamó:

—¡Es una pena para todos los vecinos de Tucson que esa placa que luces con tanto orgullo y que deshonras esté en tu pecho…! ¡Eres el ser más despreciable de cuantos hemos conocido en Tucson!

Glenn se volvió con lentitud y, sonriendo de forma trágica, contempló al que hizo aquel comentario, diciendo:

—No has debido abusar de la bebida si sabes que te hace daño.

—¡He bebido sólo un whisky…! No es la bebida lo que me ha hecho daño, sino tu impasibilidad ante la cobardía que hemos presenciado…

—¡Cállate o no respondo de mí…! —bramó Glenn.

—¡Siento no tener la habilidad de los Fox en el manejo de las armas…! ¡Ya no vivirías, de ser así! ¡Eres el ser más cobarde y…!

El que hablaba no pudo seguir haciéndolo.

Glenn, ante la sorpresa y asombro de los reunidos, disparó una sola vez y el que hablaba cayó sin vida.

El sheriff miró a los reunidos, diciendo:

—Le advertí lo que sucedería, de seguir insultándome… ¿Alguien piensa como él?

Nadie se atrevió a hacer el menor comentario.

No dudaban que en aquellos momentos el más simple de los comentarios sería una sentencia de muerte.

Glenn, satisfecho de aquel silencio, enfundó el «Colt» y sentóse en unión de sus amigos.

Poco a poco, los testigos fueron abandonando el local.

Minutos más tarde sólo quedaban las autoridades, acompañadas por Henry Coxey, Judah Dewey y los hombres de éstos y empleados del saloon.

John se aproximó a la mesa, diciendo:

—No has debido disparar…

—No podía permitir que siguiera hablándome en la forma que lo hacía.

—Con ello te has enfrentado abiertamente con toda la población.

—Les mantendremos a raya…

—Aumentará el odio que sienten a nosotros…

—Pero comprenderán que es peligroso estar al lado de los Fox.

Siguieron hablando hasta que, muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Bruce informó a los hermanos Fox de lo sucedido en el local de John.

—Confiemos en que esas cobardías hagan reaccionar a todos —dijo Ben.

—No lo esperes, Ben… —dijo Bruce—. Con lo sucedido han implantado nuevamente el terror.

—Mientras sigan Glenn y Caleb como autoridades, no habrá tranquilidad en la ciudad… —dijo James—. ¡Son los únicos responsables de lo que sucede!

—Presiento que tendremos que matarles… —agregó Ben.

—Mientras sea posible, lo evitaremos.

Dejaron esta conversación para preocuparse de la vigilancia del ganado.

Tan pronto como se presentó Joseph Masón y su hija se encaminaron los cinco al pequeño valle en que los hermanos Fox tenían reunido el ganado.

Hicieron un sinfín de comentarios sobre lo sucedido en la ciudad con Tom, el vaquero que fue provocado por los hombres de Henry Coxey.

—Por lo que nos han explicado los muchachos, papá… —dijo June—, ¡ha sido un crimen!

—Lo sé, hija, pero Tom no debió intentar utilizar el «Colt»…

—¡Le obligaron a ello! ¡Tenía que defenderse!

Joseph, para no irritar más a su hija, dejó de hacer comentarios.

La joven pronto se tranquilizó.

—¿No será un peligro que esté June? —preguntó Bruce.

—¡Procura, viejo zorro, llegado el momento, utilizar el rifle con la misma habilidad que yo! —replicó la joven.

La respuesta de June hizo que todos rieran de buena gana.

June, su padre y el viejo Bruce, buscaron un lugar cómodo y apropiado para vigilar el ganado durante la noche.

Mientras tanto, los hermanos Fox se encaminaron por distintos lugares a los ranchos que cada uno debía vigilar.

James se encargaría de vigilar el rancho propiedad de Judah, mientras Ben vigilaría el de Henry.

No hubo ninguna novedad durante toda la noche.

Cuando los dos hermanos se reunieron, poco antes del amanecer, y se informaron que había existido una gran tranquilidad en los ranchos vigilados, dijo James:

—Es posible que nuestras sospechas sean infundadas.

CAPITULO VII

—¡Estamos de enhorabuena, Glenn!

El sheriff miró con atención a Glenn, diciéndole:

—Si no te explicas mejor…

El sheriff, por toda respuesta, se encogió de hombros.

—¡Harold Dutton…! ¿Le recuerdas?

—¡Ya lo creo…! Pero, ¿no estaba encerrado?

—Ha debido cumplir su condena…

—Es posible, ya que sólo fue condenado a dos años de prisión. Ahora ¿quieres explicarme por qué dices que estamos de enhorabuena?

—¡Es el hombre que necesitábamos!

—No te comprendo…

—Él se encargará, si le hablamos de nuestra situación, de los hermanos Fox…!

—No creo que después de su encierro quiera exponerse…

—Nada perderemos por hablarle.

—Si los vecinos nos viesen hablando con él, sospecharían algo… No olvides que Harold ha sido muy odiado en esta zona..,

—¡Harold Dutton, al cumplir la condena que le fue impuesta por la ley, se ha convertido en un ciudadano libre y respetado!

—Fiarse de un hombre como él resultaría peligroso…

—Pero sería el indicado para apoderarse de todo el ganado de los Fox… Y Harold no se negaría, si sabe que está apoyado por nosotros…

Glenn Harrison, poco a poco, fue dejándose convencer por el juez.

—De acuerdo… —dijo al fin Glenn—. Hablaré con Harold…

Y las dos autoridades salieron de la oficina para encaminarse decididos al local de John.

Cuando entraron, Harold Dutton hablaba animadamente con John.

Los testigos contemplaban a Harold Dutton con sumo interés.

—¡Ahí tienes a las autoridades de la ciudad! —dijo John.

Harold contempló al sheriff y al juez con detenimiento.

Una amplia sonrisa iluminó su rostro al decir:

—¡Compadezco a los vecinos de esta ciudad si éstos son sus autoridades!

—Ambos son buenos amigos míos… —dijo John—, Nada debes temer…

—Nada temo, John… —declaró, muy serio, Harold—. ¡No olvides que he cumplido la condena que me fue impuesta por los delitos cometidos!

Glenn y Caleb se aproximaron a John, saludándole.

El sheriff contemplando a Harold, dijo:

—Nosotros nos conocemos, ¿verdad?

—Mi nombre es Harold Dutton…

—¡Ya decía yo que tu rostro me era familiar!

—Sabemos que has cumplido tu condena y, por tanto, nada debes temer de nosotros… —dijo Caleb.

—Y nada temo, amigo…

—¿Cuánto tiempo estuviste encerrado? —preguntó el sheriff.

—Dos años… —respondió con voz sorda Harold.

—No recuerdo el delito que cometiste para que te encerraran —dijo el sheriff.

—Fue sorprendido con ganado que no era de él… —repuso John, sonriendo.

—Nos traicionó uno de mis hombres… ¡De lo contrario no hubieran conseguido pruebas para condenarme…! Claro que, el traidor hace tiempo que fue castigado…

—¡¿Qué piensas hacer ahora? —inquirió el de la placa.

—No creo que eso pueda importarle, sheriff.

Glenn, al verse observado con detenimiento por aquel hombre de rostro sumamente desagradable, sintió una extraña sensación, diciendo:

—Procura no olvidar que soy el sheriff.

—Y usted no debe olvidar que soy libre…

—¿Por qué no bebéis un trago? —ofreció John—. ¡Invita la casa!

—¡Es una gran idea! —exclamó Harold.

Y minutos después charlaban animadamente sentados a una mesa.

—¿Qué fue de los muchachos que te ayudaban? —preguntó Glenn.

—La mayoría han sido puestos en libertad hace algunos meses… ¡En realidad tuvimos suerte al juzgarnos en Phoenix!

—Puedes asegurarlo, ya que de haberse celebrado el juicio aquí, hubieseis sido condenados a muerte. . —dijo Caleb.

La conversación se fue animando.

Glenn y Caleb no sabían cómo decir a aquel hombre lo que habían decidido.

—¿Qué piensas hacer ahora? —preguntó Glenn.

—Buscar un trabajo y vivir con tranquilidad.. —respondió Harold.

—¿Crees que habrá alguien en esta zona que se fíe de ti?

—No pienso quedarme aquí…

—¿Entonces ..?

—Voy de paso… Aquí sólo estaré una temporada, hasta que se reúnan conmigo viejos amigos.

—¿Tus hombres?

—Es posible…

—Si no marchas en unos días —dijo con valentía Glenn— es posible que tengamos para ti un bonito negocio que ha de interesarte…

—¿Quiere explicarse, sheriff?

—¿Te gustaría tener el suficiente dinero para emprender una nueva vida?

Harold contempló a Glenn y, sonriendo, repuso:

—Desde un principio he tenido la sensación de que les atraía algo de mí… ¡Hable con claridad…! ¿Qué es lo que desean proponerme?

—Primero nos agradaría saber si podemos fiarnos de ti…

—Sólo existen dos caminos: fiarse de mí u ocultarme lo que han venido a proponerme… ¡Decidan ustedes!

Glenn miró a John, diciéndole:

—¿Crees que podemos fiarnos de él?

—¡Claro que sí!

—Procura no responder por mí, John… Te aseguro que en los dos años de encierro he cambiado mucho.

—Hay algo que deseamos hagas por nosotros —dijo Caleb—. No es nada expuesto y conseguirás una bonita cifra…

—Es demasiado sencillo para que sea verdad… —observó Harold.

—¿Te gustaría apoderarte de unas quinientas cabezas de ganado? —preguntó Glenn de repente.

Harold miró al sheriff y permaneció en silencio algunos segundos.

De pronto, echándose a reír, exclamó:

—¡No hay duda de que me han tomado por tonto!

—Te están hablando en serio, Harold… —dijo John.

—¡Resultaría sencillo para ti ganar unos cuantos miles de dólares! —agregó Caleb—. ¡Y estarías apoyado por las autoridades de esta ciudad!

—Insisto en que es demasiado sencillo lo que piensan proponerme para que sea verdad. ¡Sospecho que lo que desean en realidad es encerrarme nuevamente!

—Estás equivocado… —afirmó el sheriff—. Pero no es preciso que te decidas ahora, puedes convencerte durante unos días de que no mentimos.

—Escucha —dijo Caleb—. Te voy a informar de lo que sucede…

Y así lo hizo.

Harold escuchaba con suma atención.

Cuando Caleb dejó de hablar, Harold miró con detenimiento a John, preguntándole:

—¿Es cierto todo lo que el honorable juez me ha dicho?

—¡Puedo jurártelo, si así lo deseas! —respondió John.

—¿Seguro que me ayudarán? —preguntó nuevamente Harold

—¡Tienes nuestra palabra! —exclamó Glenn.

—Desde luego es una gran tentación… —confesó Harold.

—Y resultará sencillo…

—¿Cuándo podría apoderarme de ese ganado?

—Dentro de un par de días… Habrá un baile en el local de Wilson y los hermanos Fox no dejarán de asistir… ¡El ganado no será vigilado por nadie!

—¿Y si no se presentan?

—Entonces tendremos que olvidarnos de ese ganado.—respondió sonriendo ampliamente Harold—. Yo sólo no podría conducir muchas reses… Aunque confío que mañana cinco de mis hombres estén aquí…

—Entonces, hablaremos mañana otra vez… —dijo Glenn.

—Creo que he tenido suerte al venir nuevamente a Tucson… ¿Qué sucederá si alguien me reconoce y decide provocarme?

—Eres un ciudadano libre y puedes defender tu vida sin temor…

—Me tranquiliza oírle, sheriff…

—Ahora, para que quienes nos contemplan con tanta atención no sospechen nada, debemos reñir… —sugirió Glenn.

—Cuando quiera… ¿Dónde nos vemos mañana?

—A esta misma hora, aquí…

Glenn se puso en pie, gritando:

—¡Es posible que te hayas considerado un ciudadano libre por haber cumplido tu condena, Harold! ¡Pero para todos los habitantes de Tucson y la comarca de Pima, sigues siendo un cuatrero!

—¡No es justo que me insulte de esta forma amparado en esa estrella! —bramó, al tiempo de ponerse en pie Harold—. ¡Fui juzgado por un tribunal con arreglo a la ley y condenado a dos años de prisión! ¡Cumplida mi condena soy un ciudadano libre!

—¡De haber sido juzgado aquí no hubieras salido tan bien parado!

—¡Déjeme en paz, sheriff! ¡No me provoque!

—¡Tienes cuarenta y ocho horas para abandonar la ciudad!

—¡No es justo!

—¡Lo que tú pienses es algo que no nos preocupa!

—¿Qué sucedería si no me alejo en el plazo que me ha concedido?

Los testigos miraron al sheriff con detenimiento en espera de su respuesta.

—¡Serías colgado en el lugar más visible de la ciudad! —bramó el de la placa.

—¿Se atrevería a ello?

—¡Puedes estar seguro!

—Es posible que me quede tan sólo por comprobar si tendría el valor suficiente para cumplir su palabra.

—¡Hazlo si deseas morir colgado!

Harold cambió de actitud, diciendo:

—No tiene motivos para obligarme a marchar de aquí…

—¡Cuarenta y ocho horas de plazo! —bramó el sheriff—. ¡Aunque hayas cumplido tu condena, para mí sigues siendo una persona no grata en esta ciudad!

—Puede que antes de marchar, decida hacerle una visita…

—¡Si me conocieras, no recurrirías a las amenazas! Y si vuelves a hacerlo, es posible que decida colgarte hoy mismo…

—No quiero jaleos, sheriff… —dijo Harold—. He pasado dos largos años encerrado y no deseo volver a la prisión… Tengo el firme propósito de no volver a mi anterior vida y me esforzaré para conseguirlo… Descansaré aquí hasta el domingo y después seguiré mi viaje hacia el Norte…

—Si por cualquier causa se te olvidase, recuerda que el domingo serías colgado…

Y Glenn, seguido de Caleb, abandonó el local.

Los testigos, que conocían y recordaban perfecta mente a Harold, admiraron el valor del sheriff.

John, escuchando los comentarios que sus clientes hacían sobre la actitud del sheriff, sonreía maliciosamente.

Harold hizo señas para que John se le acercara, diciéndole:

—¿No será una trampa, sheriff?

—Tienes mi palabra de que no es así.

Y para que lo comprendiera le explicó lo que sucedía con los hermanos Fox.

Cuando John dejó de hablar, a Harold no le quedaba ninguna duda.

—Será un bonito negocio para mí —dijo Harold—. ¡Soy un hombre afortunado!

—Y al sheriff y sus amigos les prestarás un gran servicio con llevarte el ganado de los Fox…

—¿Por qué odia el sheriff a esos muchachos?

—Creo que les odia desde que eran niños.

—No parece que el sheriff ni el juez sean muy estimados, ¿verdad?

—Pero se les teme.

—Comprendo… ¿Qué es lo que intenta el sheriff y sus amigos con esos hermanos?

—Creo que desean apoderarse del rancho propiedad de los Fox. . En cierta ocasión oí decir al juez que la propiedad de los Fox valía una inmensa fortuna.

Harold quedó pensativo, preguntando segundos después:

—¿Oro?

—No lo creo.

—¿Entonces?

—Lo ignoro…

—¿Qué ganas tú en todo esto?

—Son las autoridades mis mejores clientes…

—¿Nada más? —inquirió Harold.

—Y permiten ciertos abusos en las mesas de juego.

—Comprendo… ¡Sigues siendo tan astuto como siempre!

Después hablaron de otras cosas.

Harold, contemplando a Bruce, que entraba en aquellos momentos, exclamó:

—¡No esperaba encontrar con vida a ese viejo inútil! ¿Sigue teniendo la lengua tan larga?

—¡Podría asegurarte que mucho más que antes!

—Si es así, creo que tendré que escucharle…

—No creas que el sheriff ni el juez se incomodarían contigo por eliminarle… —dijo John al tiempo de alejarse.

Harold sonrió ante el comentario de John.

Bruce se aproximó al mostrador y pidió bebida.

Harold se puso en pie y se encaminó hacia el viejo herrero.

—Hola, Bruce… —saludó.

El herrero se volvió y, al reconocer a Harold, exclamó:

—¡Caramba, Harold! ¿Cuándo te han soltado?

—Hace una semana.

—Tuviste suerte de que yo no pudiera ir a Phoenix cuando te juzgaron, de lo contrario te habrían colgado…

—Robar unas cuantas reses no es delito suficiente para colgar a un hombre… Al menos, así lo han estimado las autoridades…

—¿Piensas seguir robando ganado? —inquirió Bruce.

—¡Bruce! —exclamó Harold—. ¡Aquello ya pasó!

—Pero no supieron castigarte como merecías por los muchos delitos que has cometido…

—Veo que sigues teniendo muy suelta la lengua…

—Quienes estamos acostumbrados a decir con claridad lo que pensamos, no podemos cambiar a nuestros años.

—¡Déjate de hablar e invítame a un whisky! No es mucho el dinero que tengo…

—¡Nunca bebería en compañía de un cuatrero!

—Recuerda que ahora soy un ciudadano libre… ¡He cumplido la condena que la ley me impuso!

—¡Debieron colgarte!

—Pero no lo hicieron..,

—Es posible que lo hagan la próxima vez que te cacen con ganado de otros.

—He decidido cambiar de vida.

Bruce echóse a reír a carcajadas, exclamando:

—¡Los hombres como tú nunca cambian…!

—No hay regla sin excepción.

Bruce miró con atención a Harold, diciéndole:

—Me gustaría creerte…

—Te aseguro que estoy dispuesto a ser una persona digna.

—Si es así, no tengo inconveniente en invitarte a un whisky.

Y sin dejar de charlar, bebieron un par de copas.

CAPITULO VIII

—Ya debiera haber regresado Chester —dijo Ben—. ¿Crees que le haya sucedido alguna desgracia?

—Ni lo pienses…

—Quedó en venir a mediados de semana…

—Se habrá entretenido.

—Pues si para el lunes no ha regresado, iré en su busca.

—Sería una estupidez. Te aseguro que nada le ha sucedido.

—Quedaré mucho más tranquilo… Me resulta sospechoso que tarde tanto.

—Como quieras…

Los hermanos Fox, mientras charlaban, recorrían el valle en que tenían reunido el ganado.

—Estamos teniendo suerte, Ben… —observó James, mientras contemplaba el ganado—. Las pocas cabezas que se separan de la manada no se alejan demasiado de este valle.

—Fue un acierto concentrar aquí el ganado.

—¿Irás con June al baile esta noche?

—Me asusta ir…

—¿Temes que nos provoquen?

—¿Acaso no lo temes tú?

—Confío en que todos los que asistan al baile eviten las provocaciones. Selma se ha comprometido con el alcalde y su hija para animar la fiesta con su voz…

—¿Es cierto que canta tan bien?

—Lo hace con mucho gusto.

Una vez que recorrieron los alrededores del valle, obligando a las reses que se habían alejado a reunirse nuevamente con el resto del ganado, regresaron a la casa.

Junes les estaba esperando.

—Traigo buenas noticias para vosotros —dijo la joven—. El alcalde ha convencido al sheriff para que esta noche todos los que asistan al baile dejen sus armas a la entrada.

—Una buena medida —comentó James.

—¿Crees que obedecerán todos? —inquirió Ben.

—El que no lo haga, no podrá asistir al baile —respondió June.

—Podremos ir sin temor alguno.

—Me conoces muy bien, James, y por tanto, no ignoras que no tengo tu paciencia… Si alguien me provoca, no podré contenerme.

—Debes hacerlo, aunque sea por June.

—El sheriff ha prometido, respaldado por las demás autoridades, que quien inicie una provocación esta noche, durante el baile, será encerrado una larga temporada…

—Siendo así, iré a recogerte al anochecer…

June saltó de alegría.

—Confieso que creí que me costaría mucho más con-vencerte —replicó la joven—. ¿Me acompañas hasta la ciudad? He de hacer unas compras.

—Si no os molesto, os acompañaré… —dijo James—. Quiero hablar con Selma.

Segundos después los tres jóvenes se dirigieron a Tucson.

Una vez en la ciudad, los tres se encaminaron a la escuela.

Como faltaban pocos minutos para que la joven maestra diese por terminada la clase, esperaron con paciencia.

Una vez que se reunió Selma con ellos, charlaron animadamente sobre el baile que se celebraría aquella misma noche.

—Me molestan estos bailes, ya que no podrás negarte a bailar con quienes te inviten —comentó James.

—Evitaré, mientras me sea posible, todo compromiso.

Un grupo de jóvenes se unió a ellos, charlando animadamente.

Entre ellos iba Ava, la hija del alcalde.

Esta se aproximó a James preguntándole:

—¿Cuándo regresa Chester?

—Ya debía estar aquí..,

—¿Crees que le haya sucedido alguna desgracia? —inquirió, preocupada, Ava.

—Ni se me ocurre pensarlo… —respondió, sonriendo, James.

—Le echaré mucho de menos esta noche… —confesó Ava.

El grupo de jóvenes se cruzó con el sheriff y el juez.

—Selma está cada día más bonita, Glenn —observó el juez.

—No hay duda de que los Fox son unos jóvenes afortunados… —comentó el sheriff—. Han acaparado para ellos las jóvenes más bonitas de la ciudad.

—Supongo que esta noche invitarás a bailar a Selma, ¿verdad?

—Cuantas veces me sea posible…

Sin dejar de hacer comentarios, entraron en el local de John.

Allí estaba Harold Dutton.

En voz alta, para ser oído por los reunidos, dijo el sheriff:

—¡Te restan pocas horas del plazo concedido para salir de la ciudad, Harold!

—No se preocupe, sheriff, abandonaré la ciudad a tiempo…

—¡De no hacerlo, ya sabes lo que te espera!

—Lo que hace conmigo no deja de ser una injusticia…

—Tu presencia es poco grata para los habitantes de Tucson.

—Aquello pasó…

Poco a poco, y mientras hablaban, se iban acercando el uno al otro.

Al estar próximos, preguntó el sheriff en voz baja:

—¿Se han presentado tus hombres?

—Sí… Tres de ellos.

—¿Cuántos faltan?

—Dos…

—¿Llegarán antes de esta noche?

—Confío en que así sea.

—Entonces, ¿te llevarás el ganado de los Fox?

—¡Puede asegurarlo…! Claro que no debe olvidar que si me traiciona, y no me presta la ayuda prometida en caso de necesidad, no lo pasará muy bien.

—¡Siempre cumplo mi palabra!

—No sabe lo feliz que me hace…

El de la placa se separó de Harold…

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Caleb, al reunirse con él el sheriff.

—Han llegado tres de sus hombres, faltan tan sólo dos.

—¿Llegarán?

—Confía en que lleguen antes de la noche.

—Debes hablar con los hombres de Judah y de Henry. Será conveniente que esta noche no se provoque a los Fox… Si se sienten a gusto en el baile, no lo abandonarán hasta la madrugada… Para esas horas, Harold y sus hombres estarán muy lejos.

El sheriff, tan pronto como se presentaron en la ciudad Judah y Henry, les habló con sinceridad sobre sus planes.

Los rancheros prometieron que sus hombres dejarían tranquilos a los Fox.

—Y si Harold lo desea, los muchachos podrán ayudarle. Mientras ellos se alejan con el ganado, nuestros hombres podrán ir borrando huellas.

—Es una buena idea… Hablaré con Harold.

Y el sheriff volvió a hablar con Harold.

Cuando volvió a reunirse con Judah y Henry, dijo al primero:

—Al atardecer, si es que se han presentado los dos hombres que le faltan, irán a tu rancho para hacer los preparativos.

En la ciudad no se hablaba de otra cosa que no fuese el baile que se celebraría en el amplio local de Wilson.

Este baile se celebraba para reunir fondos para las próximas fiestas de la ciudad.

Empezaba a caer la tarde cuando entraron en el local de John los dos hombres que Harold esperaba con cierta impaciencia.

Al verles, el rostro de Harold se iluminó de inmensa alegría.

—Si llegáis a retrasaros unas horas más, no nos hubierais encontrado en la ciudad… ¡Marcharemos esta misma noche con una hermosa manada!

Karper y Durea, como se llamaban aquellos dos hombres, se miraron admirados entre ellos, diciendo el primero:

—¿No será conveniente esperar algo más para actuar?

—¡No corremos peligro!

—Recuerda la última vez…

—Esta vez no nos sorprenderán, y en caso de que esto sucediera, nada debemos temer… ¡El robo de la manada que nos llevaremos ha sido planeado por las honorables autoridades de esta ciudad!

—¡No es posible! —exclamó Durea.

—Lo es…

Y para que lo comprendiesen, les explicó lo que sucedía.

Los recién llegados sintiéronse encantados con lo que escuchaban.

—Polk, Holden y Norton, ¿están aquí?

—Sí. Llegaron anoche.

* * *

El baile resultó animadísimo.

No hubo el menor intento de provocación.

Esto hizo que los Fox se sintiesen tranquilos y no abandonasen el baile hasta que el sol empezó a iluminar la ciudad.

Estaban tan rendidos que los dos hermanos, después de dejar a sus prometidas en sus casas, se acostaron al llegar al rancho.

Empezaba a atardecer cuando despertaron.

Después de comer algo, que les preparó la vieja india que se encargaba de la casa, montaron a caballo y se encaminaron hacia el valle en que estaba el ganado.

Ambos palidecieron al llegar al valle y comprobar que sólo había aproximadamente la mitad de las reses que dejaron el día anterior.

Pero ambos pensaron en el acto que el ganado se había alejado de allí buscando mejores pastos.

—¡Tendremos que trabajar muy duro si queremos reunir el ganado que se ha alejado! —comentó Ben.

—¡Pues no perdamos un minuto…!

Y durante horas, muy avanzada la noche, se dedicaron a galopar por su propiedad reuniendo los grupos de reses esparcidas por todas partes.

No dejaron de trabajar hasta que amaneció.

Entonces pudieron comprobar que les faltaba mucho ganado.

—No es posible que se hayan alejado tanto… —observó James.

—Recorramos nuevamente el rancho…

Y así lo hicieron.

—¡Hemos sido víctimas de un gran robo! —exclamó James—. ¡Faltan más de quinientas reses!

—¡Busquemos las huellas de los cuatreros…!

—Debemos ir a la ciudad a denunciar el robo y solicitar ayuda para rastrearles…

Sin perder un solo minuto, montaron a caballo y obligaron a los pobres brutos a galopar al máximo…

Desmontaron ante la oficina del sheriff.

Una vez que denunciaron el robo, el de la placa ordenó a su ayudante que reuniese a un grupo de jinetes.

—¡Habéis perdido mucho tiempo! —exclamó el sheriff.

—Cuando regresamos del baile estábamos tan cansados que nos acostamos, despertándonos ayer, cuando empezaba a caer la tarde…

—¿Os faltan muchas reses?

—Calculamos que se nos han llevado más de quinientas.

—¡Es el robo más importante de ganado en esta comarca! ¡Pero es mucho ganado para pasar desapercibido! ¡Les cazaremos sin mucha dificultad!

La noticia de este robo se extendió por la ciudad con rapidez y no se hablaba de otra cosa.

Fueron muchos los vecinos que acudieron con sus monturas a la oficina del sheriff para salir tras los cuatreros…

—Con una manada tan importante, no estarán muy lejos.

Bruce, tan pronto se enteró de lo que sucedía, se presentó en la oficina del sheriff, diciendo:

—¡Ha tenido que ser obra de Harold Dutton!

El de la placa hizo como que se quedaba pensativo, exclamando:

—¡Creo que tienes razón! ¡No ha podido ser otro!

—¡Y pensar que le invité a un whisky creyéndole sincero cuando me aseguró que había decidido cambiar de vida…!

—Les daremos alcance —dijo el sheriff.

—¿Hacia qué dirección buscamos? —preguntó James.

—Formaremos cuatro grupos y les rastrearemos en todas direcciones —dijo Bruce.

—Es preferible galopar todos juntos… —propuso el sheriff—. Y lo haremos hacia el Norte…

Quienes escuchaban se miraron sorprendidos.

—¡No es posible que hable en serio, sheriff! —exclamó uno—. ¡Hacia el Norte sólo existen los montes de Santa Catalina!

—Precisamente por ello… ¿Hacia qué dirección te encaminarías tú si hubieras robado quinientas cabezas de ganado…? Buscarías un refugio entre esas montañas, ya que caminar con tanto ganado en otra dirección sería perder el tiempo. Tengo la seguridad de que los cuatreros se han encaminado a esas montañas en busca de un lugar seguro en que esconder el ganado durante una temporada antes de ponerse en camino hacia algún punto o núcleo de población.

—Creo que el sheriff está en lo cierto… —comentó Bruce—. ¡Montemos y registremos esas montañas!

James y Ben tuvieron que coincidir en que era lógico lo expuesto por el sheriff.

Pero horas más tarde se convencían de que el sheriff se había equivocado, ya que no encontraron en los alrededores de las montañas de Santa Catalina el menor rastro de ganado.

Ben, que galopaba al lado de su hermano, comentó:

—No me agrada la sonrisa que ilumina el rostro del sheriff… ¡Aseguraría que está disfrutando!

James miró al sheriff, diciendo:

—No me extrañaría…

Durante el camino de regreso a la ciudad discutieron sobre la dirección que debían seguir.

—Lo más acertado sería galopar hacia el Sur… —dijo el sheriff—. Es posible que hayan pensado cruzar la frontera con México.

—Debemos formar tres grupos y cabalgar hacia el Oeste, Este y Sur… —indicó Ben.

El sheriff, después de su primer fracaso, no se opuso.

Iban a separarse, cuando Wilson llegó a galope tendido.

—¡Han visto la manada encaminarse hacia Mescal! —dijo Wilson a gritos.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó el sheriff.

—¡Un forastero que acaba de llegar! Se cruzó con la manada a pocas millas de Mescal.

—¡No perdamos más tiempo! —exclamó James.

—¡Un momento, James! —gritó el sheriff—. ¿No será ese forastero uno de los cuatreros y trate de confundirnos para ganar tiempo?

Esta pregunta hizo que todos se miraran interrogantes.

—No creo que ese muchacho sea un cuatrero… —dijo Wilson.

—¡Lo mejor que podemos hacer es separamos por grupos y cabalgar en distintas direcciones! —volvió a decir Ben.

Todos estuvieron de acuerdo con esta medida.

Los Fox encabezaron el grupo que se encaminó hacia el Sudeste, hacia Mescal.

El sheriff, acompañado por el juez y unos vaqueros, galoparon hacia el Sur, mientras que otro grupo lo hacía hacia el Oeste.

—¿Qué sucederá si Harold es apresado? —preguntó el juez.

—Es astuto y no creo que le den alcance… ¡Pero si lo hicieran, tendrías que pensar en la forma de hacerle guardar silencio!

CAPITULO IX

Caleb Foch entró sonriente en la oficina del sheriff, diciendo a éste:

—¡Hace tan sólo unos minutos que han regresado los Fox! ¡Están furiosísimos!

El sheriff miró con atención al juez, diciéndole:

—Por tu alegría, tengo la seguridad de que no consiguieron alcanzar a Harold y a sus hombres, ¿me equivoco?

—¡En absoluto! ¡Tenías toda la razón al asegurar que ese hombre es muy astuto! ¿Sabes lo que hizo?

—Lo ignoro…

—Uno de sus hombres se hizo pasar por el capataz de los Fox y consiguió vender el ganado en pocas horas, aunque a bajo precio, a uno de los rancheros más importantes de Mescal… Este ranchero, apoyado por el sheriff de Mescal, se ha opuesto a devolverles el ganado, asegurando que ellos no podían imaginar que era robado… Para recuperar el ganado, los Fox tendrían que pagar el dinero que ese ranchero entregó a Harold.

—Entonces, ¿todo ha salido mejor que lo planeamos?

—¡Así es! ¡Los Fox no podrán recuperar su ganado!

—Pronto tendrán que recurrir a algún préstamo para resarcirse de tan gran pérdida.

Guardaron silencio cuando James Fox entró en la oficina.

—Siento lo sucedido. James… —dijo, aunque sin poder ocultar una sonrisa burlona el sheriff—. Caleb acaba de contarme lo que os sucedió en Mescal… Dentro de unos días iré a visitar al sheriff de esa localidad y hablaré con ese ranchero. Haré todo lo posible para que ese ganado os sea devuelto.

—Cuando regrese Chester es posible que rastreemos a Harold y sus hombres.

—Yo me encargaré de telegrafiar a los sheriffs de las localidades fronterizas con el territorio de Nuevo México… ¡Haré todo lo posible por atrapar a ese maldito cuatrero!

—Agradezco tu interés… —dijo James—. Ahora, de seo que pongas en libertad a nuestros hombres, no son indispensables.

—Eso es otra cuestión. James… —replicó el sheriff—. ¡Lo siento, pero seguirán encerrados hasta que se celebre el juicio de faltas contra ellos!

Minutos más tarde. James, sin haber conseguido su propósito, abandonaba la oficina del sheriff completamente furioso.

Al reunirse con su hermano en el local de Wilson, dijo:

—¡Creo que terminaré por disparar sobre Glenn! ¡Cómo se ha reído de mí!

—¿Nos dejará a los muchachos en libertad?

—¡No! Serán juzgados dentro de unos días.

—¡Regresemos al rancho antes de que decida visitarle! —dijo Ben.

Y los dos hermanos abandonaron el local de Wilson.

Este dijo a un amigo:

—¡Si estos muchachos pierden la paciencia, el sheriff y el juez se arrepentirán de haber jugado con ellos!

—Las cosas se están poniendo muy feas para los Fox… Creo que tendrán que vender el rancho y alejarse de la región. Nadie quiere trabajar para ellos por miedo a las autoridades y a sus amigos, y el robo de que han sido víctimas les coloca en situación delicadísima.

El encargado de Correos llegó con una carta en la mano, preguntando:

—¡¿No estaban aquí los Fox?

—Acaban de marchar hace unos minutos.

—¡Vaya! —exclamó el encargado de Correos—. ¡Tendré que ir al rancho para entregarles esta carta!

—¿Es de Chester?

—Sí.

Y el encargado de Correos, sin tomar nada, salió del local. Se encaminaba a las afueras de la ciudad, para entregar a los Fox aquella carta, cuando al pasar por la escuela reconoció el caballo de James.

Y no se equivocaba; allí estaba James. Le entregó la carta, que el joven abrió apresuradamente.

—¿Buenas noticias? —preguntó Selma.

—Es de Chester. Nos comunica que no debemos esperarle hasta principios de la próxima semana.

* * *

Bruce desmontó ante la vivienda principal del rancho de los Fox.

James salió sonriendo de la casa, saludando al viejo herrero.

Después de responder al saludo, preguntó Bruce:

—¿Dónde está Ben?

—¿Sucede algo?

—El sheriff ha dejado en libertad esta mañana a Morton y a Stone.

James se puso muy serio, preguntando:

—¿Y a nuestros muchachos?

—No…

—¡Maldita sea…!

Y encaminándose hacia su caballo, que estaba a la puerta, saltó sobre él.

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a emplear un nuevo lenguaje con ese cobarde.

—Recuerda que es el sheriff, James…

—¡No lo olvidaré…! Debieras acompañarme…

—¿Por qué no avisas a tu hermano?

—Ben es muy impulsivo y sería capaz de disparar sobre el sheriff…

Montó Bruce nuevamente en su montura y los dos regresaron a la ciudad.

Desmontaron ante la oficina del sheriff, entrando decididos en ella.

Glenn, que estaba sentado tras su mesa, les contempló con gran curiosidad.

—¿Qué te trae de nuevo por aquí, James? —preguntó.

—Acaba de informarme Bruce que has puesto en libertad a Morton y Stone…

—Así es…

—¿Acaso consideras menor delito el que esos cobardes cometieron con June y mi hermano que el hecho de que mis hombres se defiendan de la provocación de los hombres de Henry?

—Lo que yo considere es algo que no debe preocuparte, James… ¡Soy el sheriff y quien decide!

—¡Tienes que dejar, con mayor razón, a mis hombres en libertad!

—Estás equivocado.

—Tu odio y parcialidad contra nosotros, te acarreará un serio disgusto, Glenn… ¡Antes de que mi hermano Ben se entere de lo que has hecho, deja en libertad a mis hombres!

—Procura convencer a tu hermano para que no cometa una estupidez… ¡Sentiría que me obligase a poner precio a su cabeza!

—¡Eres el mayor cobarde que he conocido! —bramó fuera de sí, James.

El sheriff palideció intensamente, pero reaccionando, dijo:

—Será conveniente que te tranquilices, James… ¡No quisiera encerrarte!

—¡Si lo intentaras, te mataría!

—Eres testigo, viejo Bruce, de que James no solamente me ha insultado, sino que me ha amenazado de muerte… ¡Será delito suficiente para…!

—¡Déjate de tonterías y deja en libertad a nuestros muchachos!

—Tendrás que hacerlo por la fuerza y entonces te convertirás en un fuera de la ley…

—¡Vámonos de aquí o terminaré por matar a este cobarde!

Y James salió de la oficina, seguido por el viejo Bruce.

Glenn, al verles salir, respiró con tranquilidad.

—No has debido hablarle en la forma que lo has hecho —censuró el viejo Bruce—. Glenn es mala persona y no te perdonará ese lenguaje…

Nada dijo James.

Iba pensando en todo con detenimiento.

Entraron en el local de Wilson.

Todos los reunidos hablaban sobre el hecho de que el sheriff hubiera dejado en libertad a Morton y Stone.

—¡Lo único que ha conseguido al dejarles en libertad es perjudicarles! —exclamó James—. ¡Tan pronto como Ben se entere, vendrá a buscarles y puedo aseguraros que cumplirá su palabra!

—Morton y Stone son peligrosos, James —observó Wilson—. Lo han demostrado en más de una ocasión.

—¡A pesar de ello, Ben los matará!

Un vaquero que estaba próximo a una ventana, dijo:

—Ahí va tu hermano Ben en compañía de June…

James fue a la puerta y, asomándose, llamó a su hermano.

Cuando Ben entró, acompañado por June, exclamó James:

—¡Morton y Stone han sido puestos en libertad!

Una extraña sonrisa y un brillo especial iluminaron el rostro y los ojos de Ben.

—¡He vuelto a hablar con Glenn para que deje a nuestros hombres en libertad, pero se ha negado! —agregó James—. ¡Aún no comprendo cómo no he disparado sobre ese cobarde!

Ben, dirigiéndose a June, le dijo:

—Ve tú sola en busca de Selma o regresa al rancho… Nos veremos más tarde.

Asustada, la joven inquirió:

—¿Qué piensas hacer, Ben?

—¡Castigar al cobarde que te golpeó y besó!

—Debes olvidarlo, Ben… ¡Te lo suplico!

Ben miró con fijeza a los ojos de la joven, diciéndole con voz sorda y suave:

—¡Te odiaré el resto de mi vida si vuelves a hacerme otra petición como ésa! ¡Ve a reunirte con Selma o marcha al rancho, lo que quieras, pero no vuelvas a suplicarme nada parecido!

June, sintiendo una extraña sensación de frío y miedo ante aquella mirada, guardó silencio.

James se aproximó a ella, diciéndole:

—Reúnete con Selma… Iremos a buscaros a la escuela…

—¡Evita que cometa una tontería, James! ¡No le dejes solo!

—No le dejaré solo, marcha tranquila…

Y la joven salió.

—¿Estarán en el local de John esos cobardes? —preguntó Ben a los reunidos.

—Marcharon hacia el rancho.., —dijo Wilson—. Aunque vendrán, con sus compañeros, algo más tarde…

—Si fueran inteligentes, no regresarían… —observó Ben.

Los minutos fueron transcurriendo entre comentarios sobre la actitud del sheriff.

—Con Glenn hablaré una vez que esos dos estén listos para enterrar —dijo Ben.

—Recuerda que es un grave delito disparar sobre el sheriff… —advirtió su hermano.

—¡Es un cobarde que deshonra la placa que con tanto orgullo luce en su pecho! ¡Ha decepcionado a todos aquellos que confiaron en él!

—No volverá a ser elegido en las próximas elecciones… —dijo Bruce.

—Pero hasta entonces, es mucho el daño que puede hacer.

Dos horas más tarde, uno de los clientes que vigilaba desde una ventana el local de John Briand, dijo:

—¡Ahí llegan Morton y Stone! ¡Vienen acompañados por un grupo numeroso de compañeros y amigos!

Estas palabras tuvieron la virtud de que cesaran todas las conversaciones y que, de forma instintiva, todos los reunidos mirasen con fijeza a Ben.

James se asomó a la ventana, diciendo:

—Son ocho en total…

—Sólo me interesan Morton y Stone… —dijo Ben.

—Pero los compañeros querrán apoyarles…

—¡Si lo hicieran, irían todos al infierno!

—Enfrentaros con tantos hombres es un suicidio —observó Bruce.

—Si luchan con nobleza, les derrotaremos… Aunque confío en que sean sólo Stone y Morton quienes se enfrenten conmigo.

—Tan pronto como te vean aparecer en el local de John sospecharán los motivos de tu visita… —dijo James—. Así que será preferible que entre yo antes, para vigilarles y evitar cualquier traición.

Ben estuvo de acuerdo con su hermano.

—Os acompañaremos nosotros… —dijo Bruce.

Pero fueron pocos los que estuvieron de acuerdo con el viejo herrero.

James abandonó el local para encaminarse al saloon de John, seguido por Bruce y cuatro hombres más.

La entrada de James en el saloon de John despertó un gran interés en los reunidos, que le contemplaron con gran curiosidad.

Como si no se preocupara de los hombres de Judah y Henry, James se encaminó directamente hacia el mostrador, siempre seguido por quienes salieron tras él del local de Wilson.

Stone se aproximó a James, diciéndole:

—¿No te sorprende verme en libertad?

—¡Más te hubiera valido seguir encerrado! —replicó James.

—¿Es una amenaza? —inquirió Stone en tono burlón.

—Tómalo como quieras…

—Recordamos las palabras que tu hermano pronunció al volver en sí del golpe recibido… —dijo Morton, sonriendo—. ¿Es que no piensa cumplir su palabra?

—Ben ignora que habéis sido puestos en libertad… —mintió James para que aquellos hombres dejasen de vigilar la puerta de entrada al local—. Tan pronto como se informe, que será cuando yo regrese al rancho, vendrá en vuestra busca…

—¿Crees que se atreverá? —inquirió, en el mismo tono burlón, Morton.

—Si conocieras a Ben, seguro que estarías temblando o hubieses pedido al cobarde del sheriff que te dejase encerrado —replicó James, que quería obligar a que la atención de aquellos hombres recayese sobre él.

—No es precisamente de valientes hablar de un ausente… —dijo Stone.

—No hace muchos minutos, tan pronto como me enteré que Glenn os había dejado en libertad, fui a su oficina y le dije lo que de él pensaba.

La puerta del local se abrió y apareció Ben, que observaba a todos con gran interés.

Morton y Stone no se dieron cuenta de que había entrado por estar pendientes de James.

—Debíamos estar equivocados… —dijo sonriendo Stone—. Ahora resulta que los Fox son unos valientes… ¿Qué te parece, Morton?

—¡Fantástico, Stone, fantástico…! —exclamó, riendo, Morton.

—¿Acaso teníais motivos para pensar lo contrario de los Fox? —dijo James.

—Quienes os conocen bien, que son muchos en esta ciudad, nos aseguraron que erais unos cobardes..,

—Seguro que ésa es la opinión que el cobarde del sheriff y el juez tienen de nosotros —replicó James—. Aunque tengo la seguridad de que os ha hecho creer eso para que os vayamos eliminando poco a poco… ¡Deben estar cansados de soportaros!

Desde la puerta, dijo con voz potente Ben:

—¡Procura no intervenir, James! ¡Morton y Stone me pertenecen!

Los nombrados por Ben miraron a éste intranquilos.

Muy tarde se dieron cuenta de que James les había estado entreteniendo para que no se dieran cuenta de la entrada de Ben.

Ben, mirando con detenimiento a quienes acompañaban a Morton y Stone, dijo:

—Sólo me interesan esos cobardes; vosotros debéis permanecer al margen de esta disputa… ¡Si hacéis el menor movimiento sospechoso, vuestras gargantas no podrán soportar el plomo de nuestras armas!

CAPITULO X

Morton y Stone, al mirar a sus compañeros y amigos, comprendieron que no podían esperar ayuda de ellos: estaban asustados.

James y quienes entraron con él vigilaban de todas formas a los acompañantes de Morton y Stone.

John Briand, mordiendo un enorme puro, observaba la escena con gran atención.

—Nos alegra que hayas venido, Ben… —dijo Morton—. Cuando terminemos contigo y con tu hermano, ya que él también morirá, celebraremos una pequeña fiesta ante vuestros cadáveres y obligaremos a la dulce maestra y a la rebelde de June Masón a bailar con nosotros… ¡Será una escena divertidísima…!

—Vuestro amigo el sheriff ha cometido un grave error al poneros en libertad, ya que no ignoraba lo que os sucedería… —replicó Ben—. ¡Desde que cometisteis la estupidez de abusar de June, estáis sentenciados a muerte!

—Supongo que esperarás que nos echemos a temblar, ¿verdad? —dijo Stone.

—Cuando el plomo que vomiten mis armas alcance vuestras gargantas será demasiado tarde para arrepentimientos.

Los testigos contemplaban la escena, asombrados.

Para la mayoría, el que Ben provocase a aquellos dos hombres era una terrible locura. Ambos habían demostrado en varias ocasiones una gran habilidad en el manejo de las armas.

Por otra parte, admiraban la gran serenidad con que Ben hablaba.

John Briand, que estaba cerca de uno de sus empleados, dijo:

—Presiento que Morton y Stone caerán de un momento a otro con las gargantas destrozadas…

El empleado, que conocía muy bien a aquellos dos vaqueros de Harry, miró sorprendido a su patrón, diciendo:

—No es posible que piense así…

—Observa con detenimiento lo que sucede y comprenderás que soy yo quien está en lo cierto… Ninguno de los Fox se hubiera atrevido a entrar en mi casa para provocar a ésos de no tener absoluta seguridad en su triunfo…

—Desde luego, Ben está sumamente tranquilo… —observó el empleado—. Aunque esa tranquilidad pueda ser debida a que ignora la clase de enemigos que hay frente a él…

Cesaron los comentarios para escuchar lo que en aquellos momentos decía Stone:

—Cuando vuestra hermano mayor regrese de su viaje tendrá que visitaros en el cementerio… ¡Vais a morir los dos!

—¿Y a qué esperas para cumplir tu palabra? —inquirió James.

—¡No, James, no intervengas! —gritó Ben—. ¡Estos cobardes deben morir a mis manos!

—¡Has hablado más de la cuenta! —bramó Morton.

—¡Terminemos de una vez con estos fanfarrones! —barbotó Stone.

Y los dos movieron sus manos a la máxima velocidad de que eran capaces.

Pero sus movimientos resultaron lentísimos comparados con el de Ben que, sin permitirles empuñar sus armas, disparó dos veces, admirando a los presentes.

Sonó un grito unánime de admiración.

Morton y Stone cayeron sin vida.

Ambos tenían la garganta atravesada por el plomo que vomitaron las armas de Ben.

James, que aunque no dudaba del triunfo de su hermano, le preocupaba la fama de pistoleros de aquellos hombres, respiró con enorme tranquilidad al comprobar el resultado del duelo.

Los seis acompañantes de las víctimas, de forma inconsciente, se llevaron sus manos a la garganta.

—Debes esperarme aquí, James… —dijo Ben—. Voy a hacer una visita a nuestro querido sheriff… ¡Confío en que prefiera razonar y no actuar!

—¡Procura no utilizar las armas contra él!

—Todo dependerá de él… —replicó Ben.

John Briand, completamente pálido por el pánico que se apoderó de él ante el resultado de la pelea, miró de forma significativa al empleado con el cual había hablado y hecho unos comentarios segundos antes.

Tan pronto como Ben abandonó el saloon, empezaron a hacerse infinidad de comentarios.

Todos ellos de admiración por la habilidad demostrada por Ben.

—Si nos hubieran dejado vivir en paz, ya que nada les habíamos hecho, seguirían con vida… —observó .James—. ¡Y me asusta pensar que no serán los últimos que caigan!

—Las autoridades serán los únicos responsables… —agregó Bruce.

Los seis compañeros y amigos de las víctimas temblaban visiblemente, sin atreverse —aunque en realidad no hubieran conseguido pronunciar una sola palabra, ya que el mucho miedo que de ellos se había apoderado les secó terriblemente la boca— a hacer el menor comentario.

James, dirigiéndose a ellos, dijo:

—Cuando expliquéis a vuestros patronos y compañeros lo que habéis presenciado, confío en que no les mintáis… ¡Sería funesto para ellos que tuvierais dudas sobre si hubo ventaja por parte de mi hermano!

Aquellos hombres miraron a James.

Mientras tanto, Ben entraba en la oficina del sheriff.

Glenn Harrison, tras su mesa, curioseaba en unos papeles.

Al reconocer a su visitante, sonriendo, dijo:

—Es inútil que insistas, Ben.., Ya he dicho a tu hermano que dejaré en libertad a vuestros hombres cuando lo considere necesario… ¡Pero seré yo quien decida cuándo deben volver a gozar de la libertad!

—El motivo principal de mi visita —dijo, sonriendo, Ben— es agradecerte que dejases a Morton y a Stone en libertad… ¡Al hacerlo, me has brindado la oportunidad de poder castigar la cobardía que hace días cometieron con June y conmigo! ¡Espero que les acompañes a su última morada, ya que eran buenos amigos tuyos!

El sheriff miró a Ben con el ceño fruncido, preguntando:

—¿Por qué dices que «eran» amigos míos?

—¡Hace tan sólo unos minutos la vida se les escapó a ambos por la garganta!

Glenn Harrison abrió enormemente sus ojos con espanto, diciendo:

—¿Les has matado?

—No ignorabas que estaban sentenciados a muerte… ¡No debiste dejarles en libertad si en realidad los estimabas!

Glenn, de no estar sentado, no hubiera podido evitar que Ben se diese cuenta del temblor que se apoderó de todo su cuerpo.

Tragando saliva con dificultad y, haciendo un gran esfuerzo, dijo:

—Confío en que haya sido una lucha noble…

—¡Los Fox siempre actuamos con nobleza! ¡No somos tan cobardes como tú, Glenn!

—Tendré que comunicar vuestros abusos al gobernador… ¡Son cinco las víctimas que James y tú habéis hecho en pocos días…!

—Procura comunicárselo al gobernador mientras puedas hablar… ¡Empiezo a sentir una gran atracción por tu garganta!

Glenn, ante esas palabras, perdió el color de su rostro, así como su poca serenidad, balbuciendo:

—¡No! ¡No, Ben! ¡No debes matarme…!

—No temas, por ahora no ha llegado tu momento… Debes tranquilizarte, ya que me gustaría razonar contigo sobre los muchachos que tienes encerrados desde hace días…

—¡Si lo deseas, los pondré ahora mismo en libertad! ¡En realidad, nada existe contra ellos, ya que dudo si fueron ellos o los hombres de Henry quienes iniciaron la provocación!

Ben sonreía observando el pánico del sheriff.

—Prefiero que seas tú quien decida si se les debe o no dejar en libertad… No quisiera que después fueses diciendo por ahí que te obligué a soltarles por la fuerza.

Glenn se puso en pie y, cogiendo unas llaves, se encaminó a la puerta que comunicaba con las celdas, diciendo:

—Quería con el encierro de vuestros hombres evitar las provocaciones en la ciudad, pero considero que es posible fuese víctima de un engaño y no fuesen ellos quienes provocaron…

—Haz lo que mejor creas, pero procura no hablar… —dijo Ben—. ¡Me repugna tu cobardía!

Abrió la celda en que estaban Mick, Harriman y Martyn, diciéndoles:

—¡Podéis marchar con Ben! ¡Estáis libres!

Cuando los tres vaqueros vieron en la oficina al más joven de sus patronos, le saludaron con inmensa alegría.

—Te aseguramos, Ben, que no fuimos nosotros quienes provocamos a los hombres de Henry… —dijo Mick—. ¡Fueron ellos quienes nos provocaron hasta obligamos a luchar!

—Lo sé, Mick, lo sé por el viejo Bruce… El sheriff también sabía que vuestra detención era una injusticia, pero es la forma que tienen de actuar los cobardes.

Aquellos tres hombres se fijaron en la palidez que cubría el rostro del sheriff y comprendieron que algo anormal sucedía para que Glenn Harrison estuviese tan asustado.

—Salgamos de aquí —dijo Ben—. ¡No soporto la atmósfera a cobarde que se respira aquí!

Los tres vaqueros de los Fox, sin hacer el menor comentario, se encaminaron a la puerta de salida.

Ben, aunque sin dar la espalda al sheriff, iba tras ellos.

Antes de salir, exclamó:

—¡Y recuerda que tu garganta es un gran atractivo para mis armas…!

Cuando Ben salió por la puerta, Glenn Harrison dejóse caer sobre la primera silla que encontró y permaneció inmóvil durante muchos minutos.

Jamás había pasado tanto miedo como entonces.

Cuando consiguió serenarse, exclamó:

—¡No descansaré hasta que los Fox sean colgados del lugar más visible de Tucson…!

Entró su ayudante, completamente pálido, diciendo:

—¡Glenn! ¡Glenn! ¿Sabes lo sucedido?

—Sí. Stone y Morton han muerto a manos de Ben Fox…

—¡Los testigos aseguran que ha sido admirable!

Y el ayudante contó lo que a su vez le habían referido los testigos del duelo.

Sin que pudiera evitarlo, Glenn escuchó a su ayudante.

—He tenido que dejar en libertad a los prisioneros… —dijo el sheriff—. Ben ha estado aquí… ¡Me hubiera matado de negarme!

Y contó, aunque a su manera, la visita de Ben.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó el ayudante.

—¡No descansaremos hasta que no veamos colgando a los Fox del lugar más visible de la ciudad!

—Enfrentarse con ellos es un gran peligro… ¡Todos coinciden en asegurar que son dos terribles pistoleros!

—Hasta hoy no se les ha enfrentado nadie verdaderamente rápido…

—Los que han muerto a sus manos no eran precisamente lentos…

—¡Pero dejaban mucho que desear!

—No debes dejarte influenciar por el odio a los Fox. ¡Es el peor consejero que persona alguna pueda tener! Y juzgar al enemigo en su justa valía, para combatirle, contribuye mucho al triunfo… ¡Me aterra la seguridad escalofriante que han demostrado!

Y al decir las últimas palabras, el ayudante del sheriff se pasó la mano por la garganta.

Siguieron charlando animadamente.

Glenn, recordando el pánico pasado durante la visita de Ben, se enfurecía a medida que se iba tranquilizando.

El juez y varios amigos se reunieron en la oficina del sheriff, haciendo comentarios sobre las muertes de Stone y Morton, a quienes consideraban hábiles en el manejo del «Colt».

Después de mucho hablar sobre el asunto, dijo Caleb Foch:

—Insisto en que es preferible emplear la astucia que la violencia frente a los Fox… Un buen tirador de rifle podría terminar con ellos sin exponer nada…

—El año pasado, durante las fiestas, Lyman Angelí demostró ser un gran tirador de rifle —observó el ayudante del sheriff.

Glenn sonrió de forma especial, diciendo:

—Hablaremos de este asunto en otra ocasión…

Cuando se informaron de que los Fox habían abandonado la ciudad, se encaminaron en grupo al local de John Briand.

A pesar de que Glenn conocía todos los detalles de la lucha entre Ben y los hombres de Henry Coxey, no pudo evitar una extraña sensación de frío y miedo al fijarse en los dos cadáveres que aún yacían sobre el suelo del local.

—¡Ordena que retiren esos cadáveres de ahí! —gritó.

John dio instrucciones para que Glenn fuese obedecido.

Se sintió mucho más a gusto cuando aquellos cadáveres fueron retirados.

Judah Dewey y Henry Coxey, que fueron informados de lo sucedido por los acompañantes de Stone y Morton, entraron en el local completamente lívidos.

Sentados a una de las mesas, dijo Henry:

—¡Hemos de hacer algo por terminar con esos malditos hermanos!

—Soy el más interesado en ello —repuso Glenn.

John, que escuchaba, dijo:

—Debéis hablar en voz baja… Si vuestros comentarios llegasen a oídos de los Fox, es posible que sintierais la caricia del plomo en vuestras gargantas.

Glenn miró con atención a John, diciéndole:

—¡Hay bromas que no soporto! ¡Y una de ellas, la más pesada, es que me recuerdes la marca de los Fox!

—No estoy bromeando, Glenn… —replicó John—. Sólo trato de advertiros del peligro que puede suponer para todos nosotros que los Fox se enterasen de vuestros comentarios.

Comprendiendo que John estaba en lo cierto, siguieron charlando, aunque en voz muy baja.

El grupo de amigos siguió discutiendo sobre cuál debía ser la actitud de ellos frente a los Fox.

No conseguían llegar a un acuerdo.

—Soy de la misma opinión que Caleb… —dijo Judah—. En estos casos y demostrada la peligrosidad de los hermanos Fox, es preferible actuar con inteligencia que no emplear la violencia.

—Un solo hombre, decidido y con buen pulso, sólo necesitaría un rifle para que la preocupación por los Fox desapareciera… —observó Caleb.

—El hombre indicado para esa clase de trabajo es mi capataz… —exclamó Judah—. ¡Demostró en varias ocasiones ser un gran tirador de rifle!

—¿Crees que aceptaría este trabajo gustoso? —preguntó el sheriff.

—¡Lo hará encantado!

—¿Te encargarás tú de convencerle?

—Desde luego… ¡Puedo aseguraros que mañana actuará Lyman!

—No —dijo Caleb—. Hay que dejar que transcurra una temporada para que los Fox se confíen… Durante varios días estarán vigilantes y no resultará fácil sorprenderles.

—Hemos de reconocer que piensas con sentido común —dijo Henry.

—Durante el tiempo que dejemos pasar, hemos de procurar demostrarles que estamos arrepentidos de nuestra pasada actitud con ellos.

—No se confiarán y dudarán de nuestros propósitos si somos amables con ellos —apuntó el sheriff.

—No es necesario ser amables con ellos, sino no provocarles nuevamente. Debemos hacerles creer que nos hemos asustado de las consecuencias trágicas de nuestro odio hacia ellos y antes de un par de semanas vivirán plenamente confiados.

Después de mucho hablar, maduraron el plan para terminar con los Fox.

FINAL

Cinco días más tarde, Chester Fox, el mayor de los hermanos, se presentó en Tucson.

Pronto fue informado con todo detalle de lo que había sucedido durante su ausencia.

Bruce y Wilson fueron los que más detalles le dieron de todos los acontecimientos acaecidos en Tucson.

—No hay duda, por lo que me habéis contado, que mis hermanos fueron obligados a emplear la violencia —comentó Chester—. Pero debieron contenerse hasta que yo llegase…

—Lo intentaron, Chester, pero insistieron en provocarles.

Fueron interrumpidos por la entrada de Ava, que corriendo hacia Chester, con los brazos abiertos, exclamó:

—¡Nunca te perdonaré lo mucho que me ha hecho sufrir tu ausencia!

Los dos jóvenes se abrazaron ante la sonrisa comprensiva de los testigos.

—Confiaba en regresar mucho antes, pequeña… —dijo cariñoso Chester—. De lo contrario, te hubiera escrito… Además, pensé que seguirías enfadada conmigo…

—¡Aquello fue una chiquillada por mi parte!

—Me alegra que lo reconozcas… ¿Qué tal tus padres?

—Bien… —de pronto. Ava se separó y, mirando muy seria a Chester, inquirió—: ¿Ya sabes lo que ha sucedido?

—Sí… He sido informado con todo detalle…

—¡Glenn y Caleb siguen siendo tan cobardes como siempre! ¡Y por momentos os odian más a los Fox!

—Pues que procuren no dar motivos para que los Fox les marquen sus gargantas… —replicó sonriendo Chester.

—No debes temer nada, todo pasó y la actitud de las autoridades y la de los amigos de éstos ha cambiado por completo.

—Hay algo que no comprendo de mis hermanos… —dijo Chester—. ¿Por qué no rastrearon a Harold Dutton?

—No hubieran conseguido darle alcance.

Ava obligó a Chester a que le acompañara hasta su casa para saludar a sus padres.

Y una hora más tarde de su llegada a la ciudad, se encaminó al rancho.

Ava, que no quiso separarse de él, le acompañó.

James y Ben, que desde que murieron Stone y Morton no habían salido del rancho, así como los tres vaqueros, recibieron con muestras de infinita alegría al hermano mayor.

Los tres hermanos hablaron animadamente durante varias horas.

—Si hubiésemos reaccionado desde un principio contra los abusos de las autoridades, habríamos evitado lo sucedido —comentó Ben—. ¡Y a estas horas tendríamos más vaqueros y Harold Dutton no hubiera conseguido llevarse el ganado!

—Es posible que estés en lo cierto, Ben —admitió Chester—. Pero enfrentarse con las autoridades abiertamente encierra un grave peligro, aunque sean unos cobardes.

—Pues no puedes hacerte idea de los esfuerzos que hemos tenido que hacer James y yo para no perforar la garganta de esos miserables.

Chester sonreía escuchando a sus hermanos.

—Al fin he podido averiguar la verdadera razón por la cual las autoridades, ayudadas por Henry y Judah, pretendían hacemos la vida imposible.

James y Ben miraron con fijeza a su hermano.

—¿Quieres explicarte?

—No creáis que es porque nos odian —dijo Chester—. Ese odio ha sido un escudo para ocultar la verdadera razón. Lo que intentaban era que, aburridos, vendiéramos nuestro rancho… ¡Harían un negocio fabuloso comprándolo!

James y Ben volvieron a mirarse sorprendidos.

Por la expresión de sus rostros no había duda de que no comprendían lo que escuchaban.

—¿Tanto vale este rancho? —preguntó Ben.

—¡Mucho más de lo que podáis imaginaros!

Ava también escuchaba a Chester sorprendida.

—¿Recordáis el lugar en que descubrimos a Glenn y Caleb en varias ocasiones? —preguntó Chester.

—Perfectamente… —respondieron los hermanos.

—Pues de ese mismo lugar llevé un pequeño saco de tierra y piedra a analizar a Phoenix. Esa fue la verdadera razón de mi viaje… El resultado del análisis ha sido favorable… ¡Nuestro rancho encierra una gran riqueza en cobre!

James y Ben se miraron con inmensa alegría.

—¿Hablas en serio? —preguntó James.

—Como lo oyes. Pero no debéis hacer el menor comentario sobre ello…

Y Chester estuvo hablando de su viaje y después de los planes que tenía para un futuro próximo.

Ava prometió que no haría el menor comentario sobre lo que había escuchado ni con sus propios padres.

—Dentro de unos días espero la llegada de dos técnicos de una importante empresa minera…

—Ahora me explico el interés de las autoridades en provocamos.

—De haber conseguido aburrirnos y decidirnos a vender, habrían hecho un gran negocio.

* * *

Días más tarde, regresaba Ben del rancho de Joseph Masón, de visitar a June, cuando sonó un disparo de rifle y acto seguido sintió un intenso escozor en su hombro izquierdo.

Dejóse caer del caballo y quedó inmóvil sobre el suelo, mirando con fijeza en la dirección en que había sonado el disparo.

Permaneció así varios minutos, hasta que descubrió a un jinete que se alejaba. A pesar de la distancia, reconoció a Lyman Angelí.

Sintió enormemente no llevar su rifle en el caballo; de lo contrario, aquel traidor habría recibido su castigo.

Se puso en pie y examinó la herida sufrida, tranquilizándose al comprobar que había sido un simple rasguño.

Montó en su caballo, cuando tuvo la seguridad de que Lyman no podía verle, encaminándose a su rancho.

Chester, que charlaba animadamente con James, al fijarse en la mancha de sangre en el hombro izquierdo de Ben, salió a su encuentro preocupado.

—¿Qué te ha sucedido? —preguntó.

—Si el traidor que me esperaba no hubiera oprimido el gatillo a la distancia que lo hizo, estaría bien muerto.

—¿Reconociste al traidor? —preguntó, lívido. James.

—Sí…

—¿Quién era?

—Lyman Angelí.

—¿Estás seguro?

—Aunque le descubrí cuando estaba muy lejos, me atrevería a jurar que era él… Si no decido hacerme el muerto, me hubiera rematado.

—¡Vamos a la ciudad! —exclamó James—. ¡Hay que colgar a ese cobarde!

—Tranquilízate, James, recibirá su castigo… ¿Estás seguro, Ben, de que Lyman te consideró muerto?

—Eso creo…

—Si es así, escuchad… ¡Este es mi plan!

Y Chester estuvo hablando durante varios minutos.

James y Ben sonreían escuchándole.

—Ahora tú debes quedarte sin salir de la casa —finalizó diciendo Chester—. James y yo nos encargaremos de dar la noticia de tu muerte.

Montando a caballo, James y Chester marcharon a la ciudad.

Una vez en ésta, se encaminaron a la oficina del sheriff.

—¡Tienes que ayudarnos, Glenn, a descubrir al cobarde asesino de nuestro hermano Ben! —entró diciendo Chester.

—¿Que ha muerto Ben?

—¡Le han asesinado!

—¿Quieres explicarte?

—Regresaba del rancho de Joseph cuando alguien debió esperarle escondido con un rifle y disparó a traición… ¡Le alcanzó en pleno corazón! ¡Pobre Ben!

—¡Tan pronto como descubramos al asesino, le colgaremos! —dijo, muy serio. James.

—¿Tenéis alguna pista?

—No… Ninguno de los muchachos vio a nadie… ¡Maldito asesino o asesinos!

El sheriff, disimulando su inmensa alegría, les aseguró que haría todo lo posible por desenmascarar al asesino.

Minutos más tarde, toda la población conocía la noticia de la muerte de Ben.

Cuando Chester y James regresaban al rancho, iban contentos.

El sheriff, tan pronto como los hermanos Fox abandonaron su oficina, salió tras ellos y, montando a caballo, se encaminó al rancho de Judah Dewey.

Quería felicitar a Lyman Angelí.

* * *

La misma noche, horas más tarde de atentar contra la vida de Ben, el local de John Briand estaba concurridísimo.

Entró un muchachito y, dirigiéndose a donde estaba Lyman, le dijo:

—Mi hermana le suplica que vaya a verla… Tiene algo muy importante que decirle… Le espera en la esquina del taller del herrero.

Lyman, que conocía a aquel muchacho, sin sospechar que pudiera ser una trampa, dijo:

—Adelántate y di a tu hermana que no tardaré.

Los compañeros de Lyman, al conocer el recado que aquel joven había llevado, le gastaron varias bromas sobre la muchacha.

Y completamente tranquilo, Lyman se encaminó al lugar de la cita.

Cuando se aproximaba, Chester y James Fox se le acercaron y, encañonándole, le desarmaron.

Lyman, aunque tarde, comprendió que había caído en una trampa.

Le obligaron a entrar en el taller del herrero.

El taller estaba concurridísimo y Lyman observaba a todos con gran extrañeza.

Pero comenzó a temblar aterrado, al ver aparecer frente a él a Ben.

—¡Hola, cobarde traidor! —exclamó Ben.

Quiso hablar y no pudo articular ni una sola palabra.

—¡Una cuerda! —pidió Ben.

Lyman, terriblemente asustado, confesó su delito.

Después se concretó a suplicar clemencia.

—¡Fueron mi patrón, Henry, el sheriff y el juez quienes me obligaron a traicionarte o, de lo contrario, me matarían! —mintió.

—No me engañas, Lyman… —dijo Ben—. Tengo la seguridad de que nadie te obligó a ello, lo hacías encantado.

Como por momentos estaba más aterrado, confesó toda la verdad.

Al escuchar los muchos testigos que había en el taller del herrero que había sido planeado por las autoridades aquella forma vil de terminar con los Fox, quisieron colgar a Lyman e ir más tarde para hacer lo propio con el sheriff y el juez.

—Hay que tener paciencia… —dijo Chester—. Serán colgados todos a la vez. Iremos al local de John a visitar a esos cobardes.

Como si esto fuera una orden, los allí reunidos se dirigieron al exterior del taller.

—Tú debes entrar minutos más tarde en compañía de Lyman —dijo Chester a Ben.

Y así lo hicieron.

Una vez dentro del local, gritó Chester:

—¡Glenn, Caleb, Judah y Henry! ¡Sois cuatro cobardes!

Las conversaciones cesaron en el acto.

Todos miraron a Chester muy sorprendidos.

—¡Apartaos todos de esos cuatro cobardes! —exclamó James.

Quienes estaban próximos a los mencionados se apartaron con rapidez.

—No comprendo esta actitud, Chester.., —dijo Glenn, muy serio.

—¡Pronto lo comprenderás!

En aquellos momentos, Ben entró tras Lyman.

Glenn, Caleb, Henry y Judah abrieron los ojos aterrados.

Parecían haber visto a un fantasma.

A pesar del miedo que se apoderó de los cuatro, todos comprendieron que estaban ante una situación dificilísima.

—¿Quieres explicar a los testigos quién te ordenó disparar a traición sobre nosotros? —dijo Ben.

—¡No debéis hacerle caso! —gritó desesperadamente Glenn—. ¡Nada tenemos que ver en esa traición!

—Fuisteis vosotros quienes me obligasteis a ello… —dijo Lyman.

—¡Cobarde! —exclamó Judah.

—¡Y decía que no había fallado…! —exclamó Caleb, sin darse cuenta de que era una confesión que les costaría la vida.

—Di a los testigos quién propuso a Harold Dutton el robo de nuestro ganado, Lyman —dijo Ben.

—El sheriff y el juez, de acuerdo con Henry y mi patrón…

—¡Miserable!

Varias manos buscaron desesperadamente las armas, pero sólo seis consiguieron disparar.

Los hermanos Fox admiraron a los testigos.

Glenn, Caleb, Judah y Henry cayeron sin vida.

Los cuatro murieron con la clásica marca de los Fox: las gargantas perforadas.

Lyman fue linchado por los reunidos en el local.

Minutos después, los cadáveres de aquellos cinco hombres adornaban las ramas del árbol llamado de la libertad.

—¡Confiemos, después de esto, que Tucson vuelva a ser una ciudad de valientes! —exclamó Bruce.

FIN