CAPITULO PRIMERO

El jinete, desmontando ante el taller del herrero, entró decidido en el mismo.

—¡Eh, viejo zorro! ¡Deja de trabajar y vayamos a echar un trago!

El herrero, dejando lo que estaba haciendo, miró con simpatía al joven vaquero, y mientras se secaba con un sucio pañuelo el sudor que cubría su ancha y despejada frente, dijo:

—¡No es mala idea, larguirucho! ¡Sobre todo pensando que la última vez que nos vimos pagué yo! ¡Hoy tendrás que pagar el trago y la comida! Pero antes deja que me lave un poco ...

—Ayer estuvo Ana en mi rancho, ¿no te dijo nada?

—Sí —respondió el viejo herrero mientras se lavaba—. Me habló de tus proyectos y promesa.

—Y de todo ello, ¿qué opinas?

—No puedo estar muy de acuerdo con tus proyectos.

—¿Por qué razón?

—Porque lo que te propones, es más que un proyecto, una aventura difícil de conseguir.

—No veo otra solución para conseguir el dinero.

—¿Por qué no hablas con el director del Banco y le pides un crédito?

—Porque no tengo necesidad de pagar unos intereses sumamente elevados. ¡Conseguiré lo que me propongo!

—No dudo que consiga triunfar en los ejercicios vaqueros de Albuquerque. Pero pensar que podrás hacerlo en Socorro, Las Cruces y El Paso es a mi juicio una forma de soñar despierto.

—Conoces mi habilidad con el cuchillo, ¿crees que hay alguien que pueda aventajarme?

—Los mexicanos que se presenten en esas pruebas, serán dignos contrincantes y hasta es posible que te derroten con facilidad... ¡Los mexicanos tienen fama de ser verdaderos especialistas en el lanzamiento de cuchillo!

—Recuerda que quien me adiestró en esa especialidad, era un mexicano, considerado como único..., y llegó a confesarme que le había superado...

—De acuerdo, James... Digamos que triunfarás con el cuchillo... ¿Cuánto conseguirás?

—Si consigo triunfar en Albuquerque, cuando llegue a Socorrer, jugaré a mi favor el dinero que lleve sobre mí... Y de volver a triunfar, haré lo propio en Las Cruces y El Paso... Aparte de que triunfaré con el rifle y el «Colt».

—Si fuera así, esos triunfos resultarían un pesado lastre, para tu tranquilidad... Si triunfaras en las fiestas vaqueras de las dos localidades en cualquiera de esas tres especialidades que has mencionado y en las que piensas, te convertirías en un profesional del rodeo a quien los más afamados especialistas tratarían de derrotar... Y los ejercicios que te propondrían, serían a muerte... ¡Créeme, me parece una locura!

—Pero preciso reunir esos cinco mil dólares que he de pagar a finales de año...

—¿No hay forma de conseguir ese dinero sin necesidad de poner en práctica tus proyectos?

—No.

Al finalizar de asearse el viejo herrero, salieron del taller y sin dejar de charlar, se encaminaron hacia el saloon de Lowell.

Una vez en el interior del local, se apoyaron al mostrador.

Lowell les atendió con simpatía, diciendo al joven:

—Hacía días que no nos visitabas, James... ¿Mucho trabajo?

—He estado francamente atareado, Lowell —respondió James—. Antes de ausentarme una larga temporada quiero dejar el menor trabajo posible a mis tres viejos vaqueros. Por lo menos los trabajos más duros.

—Con sinceridad, creo que has elegido la forma más dura, de reunir el dinero que precisas... ¡No es fácil triunfar en los ejercicios de habilidad vaquera!

—Al menos, lo intentaré…

—Yo puedo prestarte el dinero que precisas. Ya me lo devolverás cuando puedas.

—Gracias, Lowell —replicó James, emocionado—. Si en Albuquerque no consigo triunfar, desistiré de mis propósitos.

—¿Qué piensa Ana?

—Confía en mí.

—¿Está de acuerdo con tu viaje?

—No —respondió James, con cierta tristeza—. Aunque nada dice.

Lowell, reclamado por otros clientes, se alejó del joven y del herrero.

—Ese hombre te aprecia sinceramente —comentó Big, el viejo herrero.

—Es un gran hombre.

—¿Por qué no le aceptas el dinero?

—Porque pasaría mucho tiempo antes de que pudiera devolvérselo.

—No creo que a él le importase.

—Pero a mí, sí. Prefiero conseguirlo por mi propio esfuerzo...

—Sigo pensando que es una locura.

—Si me convenzo de que es así, regresaré sin pérdida de tiempo.

—Ana está disgustada, ¿verdad, James?

—Sí —respondió el joven—. Le asusta que me aleje.

—Y a ti, ¿no te sucede lo mismo?

James miró con fijeza al viejo amigo, inquiriendo:

—¿Por qué habría de asustarme?

—Sabes que Ana es muy bonita y no eres el único que la quiere...

—Todos saben que es mi prometida...

—Pero más de uno, puedo asegurártelo, aprovechará o intentará hacerlo, en tu ausencia.

—Confío en que no suceda —dijo con voz sorda James—. Ella sabrá defenderse y, sobre todo, contará con tu ayuda.

—Mi ayuda no será muy útil para Ana... —confesó el viejo herrero—. Si en verdad estás dispuesto a permanecer ausente varios meses, deberías casarte primero... A una mujer casada, se la respeta mucho más y en caso de necesidad, contaría con la ayuda de todos.

James quedó pensativo.

El viejo Big, contemplándole curioso, agregó:

—Es, no lo dudes, la mejor solución.

—Hablaré con Ana sobre ello.

Minutos más tarde, cuando Lowell les servía un nuevo whisky, dirigiéndose al viejo herrero, le dijo:

—Supongo que habrás informado a James sobre los comentarios hechos por Victor Haskell, ¿verdad?

El viejo Big, mirando rabioso a Lowell le censuró con la mirada sus palabras.

No fue difícil para el propietario del local, comprender que había cometido una imprudencia a juicio del viejo herrero.

James, por su parte, contemplando curioso al viejo Big, le preguntó:

—¿Tanto te asustan los comentarios de Victor Haskell para que me los hayas ocultado?

—Son comentarios intrascendentes a los cuales no se les puede prestar la menor atención —dijo Big.

James clavó su mirada en el propietario del local, inquiriendo:

—¿Estás de acuerdo con Big?

Lowell, ante la mirada del viejo herrero, respondió:

—En efecto, James, soy de la misma opinión que Big...

—A pesar de ello, me gustaría conocer esos comentarios —replicó James, sonriendo de forma especial a los dos amigos—. ¿Podéis informarme vosotros o tendré que recurrir a otros?

—Ya conoces a Victor Haskell cuando bebe más de la cuenta —dijo Lowell.

—¡No sabe más que decir tonterías! —agregó Big.

—Pero que yo deseo conocer... —replicó James sonriente.

En esos momentos, con gran alegría por parte de Lowell, unos clientes reclamaban de forma bulliciosa sus servicios.

Al alejarse, Big, furioso, comentó:

—¡No hace más que hablar!

—Es característico del oficio... —dijo James—. ¿Quieres ponerme al corriente de esos comentarios?

El viejo herrero se resistía, pero comprendiendo que ya sería inútil, respondió:

—¡Sí...! ¡Te pondré al corriente de las tonterías que Victor, bebido más de la cuenta, hizo sobre él!

Se detuvo para echar un trago.

Después de chasquear la lengua reiteradas veces y limpiarse los labios con el dorso de su mano derecha, agregó:

—Aseguró que tu pasado era un misterio para todos y que el sheriff se iba a encargar de investigar sobre tu vida anterior... Que era posible fueses un huido y que el dinero con el que pagaste parte del rancho que hoy posees, lo consiguieras de malas maneras... Y que Ana tendría que arrepentirse muy pronto de la elección hecha...

Durante varios minutos Big siguió informando al joven amigo de cuantos comentarios había hecho Victor Haskell sobre él.

—¿Ha quedado satisfecha tu curiosidad? —inquirió el viejo herrero, al dejar de hablar.

—Lo que no comprendo es la razón por la que me lo has ocultado. En realidad, son comentarios absurdos.

—Es lo que yo pensé y por lo que no les concedí la menor importancia.

—Supongo que Ana conocería estos comentarios, ¿verdad?

—Seguro... Pero no creo que debas enfadarte con ella por habértelos ocultado... Conoce tu temperamento y temería una reacción violenta por tu parte... En verdad por temor a tu reacción, es por lo que no quise informarte de cuando Victor había dicho...

—A pesar de que carece de importancia, hablaré con Victor.

—Procura no perder los estribos.

—Todo dependerá de él —replicó James.

—Pensando en tu marcha, procura no enemistarte más con él.

—Victor ha salido al padre... —comentó James.

—A mi juicio, es mucho peor que su propio padre.

—¿Crees posible que se pueda superar la maldad del viejo Haskell?

—Tienes razón, pero a pesar de ello, considero a Victor peor persona.

—Me sorprende que pensando la mayoría como nosotros, Raft Haskell haya conseguido ser tan influyente.

—Es un hombre al que siempre se le ha temido y no respetado como puedan creer muchos —dijo el viejo Big.

—¿Por qué razón se le puede temer?

—A un hombre, carente de escrúpulos y sentimientos, hay que temerle.

—¿Y no crees que sería preferible despreciarle?

—El mucho dinero que posee le da un poder extraordinario.

Después hablaron de otras cosas.

Lowell, apoyando sus codos sobre el mostrador, conversó con ellos.

De pronto, James, preguntó al propietario del local:

—Cuando Victor dijo que Ana tendría que arrepentirse muy pronto de la elección hecha, ¿no lo considerasteis como una amenaza?

—No —respondió Lowell—. Habló de esa forma, pensando que el sheriff, pronto demostraría que eras un huido o algo parecido.

—El sheriff al escuchar los comentarios de Victor sobre mi persona, ¿qué fue lo que dijo?

—Tan sólo comentó que eras un buen muchacho, aunque prometió investigar sobre tu pasado —respondió Lowell—. Aunque sospecho que habló de esa forma para tranquilizar a Victor.

Un grupo de vaqueros, amigos de James se reunieron con ellos.

—¿Es cierto lo que se comenta, James? —preguntó uno.

—No sé a qué te refieres. Lawless.

—Nos han dicho que piensas presentarte en varios concursos de habilidad vaquera en Albuquerque...

—Así es, Lawless.

—¿Crees que tienes posibilidades de triunfar con el cuchillo frente a los mexicanos?

—Si no lo creyese así, ni lo pensaría.

—¿Y con el rifle y el «Colt»?

—Tengo más posibilidades de triunfo en esas dos pruebas, que con el cuchillo...

—Nunca te hemos visto disparar... —comentó otro—. ¿Por qué no nos haces una pequeña demostración de lo que seas capaz de hacer...? Después de ver tu exhibición, te diremos con honradez si tienes o no posibilidades de triunfo...

—Lo siento, amigo, pero no pienso hacer ninguna demostración. El que quiera verme triunfar en esas tres pruebas en Albuquerque que me acompañe.

Uno de los vaqueros de Raft Haskell, que escuchaba a James y a quienes con él hablaban, sonriendo de forma especial, dijo:

—¡No podía sospechar que fueses tan fanfarrón, James!

—¿Por qué has de considerarme así, Mikenoy? —inquirió James.

—¡Por la seguridad con que hablas de triunfar en unos ejercicios en los cuales eres un novato! —exclamó Mikenoy como respuesta.

—Por la forma en que hablas, no hay duda que te consideras superior a mí en los ejercicios mencionados, ¿no es así?

—¡Y lo soy!

James sonriendo burlonamente, se dirigió a quienes con él conversaban y dijo:

—A vuestro juicio, ¿cuál de los dos es más fanfarrón?

Mikenoy, retadoramente, clavó su mirada en los interrogados por James.

—Yo creo que los dos tenéis algo de fanfarrones... —respondió Big.

—Y tú, Lawless, ¿qué opinas? —agregó James.

—No hay posibilidad de opinar, cuando ignoro quién de los dos es superior.

—Eso es bien sencillo de comprobar —dijo Mikenoy—. ¿Por qué no realizamos una exhibición?

—Si deseas comprobar si eres o no superior a mí, te recomiendo que te presentes en Albuquerque —dijo James.

—No quieres que demuestre mi superioridad, ¿verdad?

—Si tan seguro estás de ello, intenta derrotarme durante los concursos de Albuquerque.

—¿Por qué hacer un viaje tan largo para demostrar que eres un fanfarrón?

CAPITULO II

—Sigue pensando lo que quieras, Mikenoy —dijo James—. Pero cuando te informes que triunfe en Alburquerque, con el cuchillo, rifle y revólver, no digas que lo logré por no haberte presentado tú.

—¡En esos tres ejercicios, no harás otra cosa que no sea el ridículo!

—Si así fuera no creas que me molestaría.

—¿Por qué no te enfrentas a mí y así te evitaría un viaje hacia el ridículo? —inquirió Mikenoy—. Tengo la segundad, sin que me considere nada extraordinario con el cuchillo, rifle v revólver, de que te derrotaré con facilidad.

—Eres muy dueño de pensar como quieras.

—¡Bah! —exclamó despectivamente Mikenoy—. ¡El miedo es libre!

Quienes escuchaban se pusieron muy serios, mientras contemplaban curiosos a James, esperando su réplica.

—Prefiero, por tu propio bien, no escucharte —replicó James, mirando fijamente a Mikenoy—. Aunque te aseguro que jamás he sentido miedo.

—Si eres sincero, ¿por qué razón te niegas a demostrar tu habilidad?

—Porque si aceptara tu propuesta, tendría que hacer lo propio con tus compañeros, ya que no aceptarían mi superioridad sobre ti.

—¡Eres fanfarrón y cobarde! —bramó Mikenoy.

Ahora quienes estaban al lado de James se echaron hacia los lados.

La actitud de Mikenoy, no dejaba lugar a duda sobre sus intenciones.

James, contemplando fijamente a su adversario, comprendió que estaba dispuesto a apoyar sus palabras con la razón de sus armas.

—Prefiero, por tu propio bien, seguir sin escucharte — dijo James.

—¡Eres, sin duda alguna, lo más cobarde que he conocido!

Ante este nuevo insulto, todos comprendieron que Mikenoy estaba dispuesto a todo.

Como James se había convertido en el blanco de todas las miradas, todos pudieron comprobar que el aspecto del joven, así como su rostro, no sufrió la menor alteración.

Sin dejar de sonreír, James preguntó:

—¿Cuánto te ofrecieron los cobardes de tus patrones por provocarme?

Ahora la expresión de todos los rostros, era de verdadero asombro.

—¡No mezcles en esto a mis patrones! ¡Ellos no se preocupan por ti!

—Tengo noticias de todo lo contrario... ¡Y por favor, no grites, no soy sordo!

—¡No vuelvas a llamar cobardes a mis patronos, porque tendría que matarte! —barbotó Mikenoy, dispuesto a todo.

—Entonces, será conveniente que dejemos las cosas tal y como están.

—¡Soy yo quien te llama cobarde y fanfarrón! ¿Por qué insultar a mis patrones y no a mí?

—Porque te considero tan loco, que lamentaría tener que matarte.

—¡Maldito fanfarrón y cobarde...!

Y dicho esto, Mikenoy movió sus manos con rapidez, en busca de las armas.

Pero cuando conseguía acariciar las culatas de sus revólveres, quedó paralizado, al ver que James se le adelantó, diciéndole:

—¡Olvida tus propósitos, Mikenoy! ¡Y no me obligues a hacer algo que no deseo!

Mikenoy, lívido como un cadáver, contemplaba a James con verdadero asombro.

No había duda que no comprendía que se le hubiera adelantado.

Cómo mientras pensaba en lo sucedido, sus manos seguían apoyadas en las culatas de las armas, James agregó:

—¡Separa tus manos de las armas! ¡Si insistes en suicidarte, te complaceré!

Los testigos contemplaban la escena satisfechos, puesto que James era un joven al que todos apreciaban sinceramente.

Mikenoy, separando sus manos de las armas, miró con fijeza a James, bramando:

—¡Has sabido adelantarte, sorprendiéndome...! ¡La próxima vez no tendrás tanta suerte!

Y dicho esto, dio media vuelta, encaminándose hacia la puerta de salida.

James, al verle salir, enfundó sus armas, comentando:

—Es tan tozudo que me obligará a matarle.

—Has debido hacerlo al comprobar sus intenciones —replicó Big—. ¡Si hubiera conseguido adelantársete, a estas horas estarías bien muerto!

—Es tan sumamente inferior a mí, en el manejo de las armas, que de disparar a matar sobre él, hubiera sido un crimen —confesó James.

—Pues él, no lo dudes, insistirá... y hasta es muy posible que no actúe con la nobleza de hoy...

—Hablaré con el sheriff, para evitar que cometa una locura.

—Sus patrones sabrán provocarle para que no olvide la humillación que ha sufrido ante tanto testigo... —comentó Lawless.

—Es muy posible que cuando se tranquilice y medíte en lo sucedido, llegue a comprender que sería un error insistir —comentó Lowell.

—Los hombres como Mikenoy no es fácil que comprendan sus errores —replicó Big—. Insistirá en sus propósitos, sin pensar en que puede costarle la vida.

El sheriff entró en esos momentos, siendo informado de lo sucedido.

Contemplando curioso a James, comentó:

—Si en efecto no has actuado por sorpresa, no hay duda que tienes que ser muy rápido... Mikenoy, en opinión de míster Haskell, es uno de los hombres más hábiles que ha conocido con las armas...

—No dé tanto crédito a cuanto diga míster Haskell —replicó James—. Y créame si le digo que Mikenoy es francamente un novato.

—No podía sospechar, especialmente por tu enorme corpachón, que pudieras ser un habilidoso del «Colt».

—Y a juzgar por el tono que emplea en sus comentarios, me atrevería a asegurar que no le agrada haber comprobado mi superioridad frente a Mikenoy... ¿No es asi, sheriff?

—En realidad, nunca me gustaron los habilidosos de las armas.

—Parece que está incomodado conmigo... —dijo James, sonriendo abiertamente—. Y no lo comprendo... ¡Debiera estarme agradecido por haber evitado la muerte de Mikenoy!

—Si hubieras disparado sobre Mikenoy, pronto te hubieras arrepentido.

Este comentario hizo que los reunidos abriesen sus ojos con enorme sorpresa.

—Después de haber escuchado lo sucedido, ¿no cree que de haber disparado sobre Mikenoy hubiera sido en defensa propia? —dijo James.

—Dada tu superioridad, lo hubiera considerado un crimen.

—Y si Mikenoy hubiera resultado superior a mí, ¿no cree que a estas horas estaría yo muerto?

—Por sus intenciones, no existe lugar a duda... —respondió el sheriff.

—Y en ese caso, ¿qué hubiera hecho?

—Lo habría considerado una lucha noble.

El cinismo del sheriff enfureció a los reunidos, que le dedicaron una lluvia de frases despectivas.

James, sin dejar de sonreír abiertamente, cuando todos guardaron silencio, se aproximó más al sheriff, para decirle con voz sonora y clara:

—Después de sus sinceros comentarios, no le sorprenderá que le pregunte abiertamente; ¿cuánto le dan los Haskell para que proteja sus caprichos e intereses?

—Tu pregunta es una ofensa a mi autoridad...

—Puede que sea una ofensa a su autoridad, pero jamás a su cobardía... ¿No lo cree así?

El sheriff palideció intensamente.

Los que escuchaban sonreían complacidos.

—Creo que estás nervioso y no sabes lo que te dices...

—Se equivoca, sheriff, no estoy nervioso y sé perfectamente lo que me digo —replicó James—. Siempre había sospechado que era un cobarde a las órdenes del poderoso Raft Haskell, pero hasta hace unos minutos no podía asegurarlo, como en estos momentos... ¡Es usted, créame que soy sincero, francamente despreciable!

—¡Cuidado con tus palabras, James! —bramó él sheriff—. ¡Si me obligas, tendré que encerrarte una temporada!

—¿Es un delito exponer con sinceridad lo que se piensa? —inquirió James.

—¡Estás insultándome y eso sí es un delito muy grave!

—Vamos, sheriff, no diga tonterías... ¿Cómo es posible que considere unos insultos a la verdad?

—La verdad, Lakeland, tu actitud es una gran sorpresa para todos nosotros. ¿A qué se debe tu servilismo hacia Raft Haskell?

El viejo herrero, que fue el que había hablado de aquella forma al sheriff, se convirtió en el blanco de todas las miradas.

Lakeland, como se llamaba el sheriff, le miró con intenso odio, bramando con desesperación:

—¡No existe servilismo por mi parte hacia nadie!

—Por más que chilles no me convencerás de que digas verdad —replicó sereno el viejo herrero—. Has hecho hace muy poco una confesión que demuestra claramente que esa placa no está al servicio de la ley y la justicia, sino que protege y apoya a Raft Haskell y cuanto él representa.

—¡No sigas hablando en la forma que lo estás haciendo, Big! —barbotó el sheriff—, ¡A pesar de tus muchos años, no te permitiré una ofensa más!

James, se aproximó a Big, diciéndole sonriente:

—Vayamos a comer... La atmósfera que se respira aquí, desde que entró Lakeland, es algo que no soporto...

El sheriff, de nuevo palideció visiblemente.

James y Big, se encaminaron hacia la puerta de salida.

—¡Tendréis que arrepentiros los dos de cuanto habéis dicho! —exclamó Lakeland—. ¡Conseguiré una orden del juez para deteneros por vuestras ofensas en público!

Big se detuvo y volviéndose hacia el sheriff, replicó:

—El juez es un hombre honrado. Sólo conseguirás esa orden de arresto con engaños y mentiras, pero como te sinceres con él, ratificará gustoso cuanto hemos dicho nosotros sobre ti.

El sheriff, furioso por las sonrisas de quienes escuchaban guardó silencio.

James y Big, abandonaron el local.

Pero ambos quedaron como petrificados al ver a Mikenoy frente a ellos, con las manos apoyadas en las culatas de sus armas, mientras sonriendo de forma trágica y especial, decía:

—¡Ahora no creo que puedas sorprenderme nuevamente, traidor!

—Esto es una cobardía, Mikenoy... —dijo Big.

—¡Guarda silencio y no repitas nada parecido, porque me obligarás, llegado el momento a disparar sobre ti! —amenazo Mikenoy.

—¿Qué es lo que te propones, Mikenoy? —preguntó James, sereno.

—¡Voy a matarte!

—¿Por qué razón?

—¡Por cobarde y traidor!

—Pude matarte no hace muchos minutos y...

—¡Supiste traicionarme! ¡Te adelantaste a mí por sorpresa!

—Eso no es cierto y nadie mejor que tú lo sabe…

Big, dando media vuelta, se encaminó nuevamente hacia el local.

—¡Quieto, Big o disparo! —ordenó Mikenoy.

—Voy a por tu amigo el sheriff... —dijo Big.

—¡He dicho que quieto! —volvió a gritar Mikenoy.

—Puedes disparar sobre mí por la espalda... —replicó Big, siguiendo su camino.

Mikenoy no intentó ni empuñar sus armas.

Big, una vez en el interior del local, dijo:

—¡Lakeland! ¡Debes salir y evitar que Mikenoy asesine a James...! ¡El muy cobarde nos estaba esperando frente a este local!

—¿Tiene las armas empuñadas? —preguntó Lakeland.

—No... —respondió Big—. ¡Pero sus manos están apoyadas en las culatas de sus armas, mientras que las manos de James están muy distantes de su arsenal...!

—No debes asustarte por tu amigo... —replicó el sheriff, burlón—. Recuerda que aseguró que Mikenoy era un novato...

—¡Eres un cobarde! —bramó Big—. ¡Debes evitar...!

—No sucederá nada, no debes preocuparte... —le interrumpió el sheriff—. Mikenoy querrá desquitarse de haber sido sorprendido por ese larguirucho anteriormente, pero no disparará sobre él...

—¡James no sorprendió anteriormente a Mikenoy! —bramó Big—. ¡Y ha confesado ese miserable que va a matar a James...!

—Ya verás como no dispara...

—¡Cumple con tu deber! —bramó Big.

—¿Por qué te asusta tanto lo que pueda suceder a ese larguirucho? Ahora tiene la ocasión de demostrar que en efecto, Mikenoy, es un novato....

Big se encaminó hacia una ventana y empuñando un revólver gritó:

—¡Te tengo encañonado, Mikenoy! ¡Si no elevas tus...!

El sheriff, con rapidez se aproximó al viejo herrero y metiéndole el cañón de su revólver en los riñones, ordenó:

—¡Suelta tu revólver y no hagas tonterías! —y elevando la voz, gritó—: ¡No temas, Mikenoy, he desarmado a este viejo loco!

Mikenoy, que se disponía a obedecer, sonrió con enorme satisfacción al escuchar la voz del sheriff.

—¡Esto que hace es una cobardía, sheriff! —gritó James—. ¡Está induciendo al crimen a este pobre loco!

—Deja al sheriff y preocúpate de mí... —dijo Mikenoy gozando morbosamente de la situación en que se encontraba—. ¿Por qué no tratas de demostrar que eres superior a mí?

—Porque no quiero que me obligues a matarte... Y no dudes, que de obligarme, no habrá salvación para ti a pesar de tu gran ventaja...

—¡Debes estar loco, James! ¿Crees que puedes aventajarme a pesar de tu situación?

—Te aseguro que no miento... ¿Por qué no olvidas tus propósitos?

—¡Te voy a matar y no debes hacerte ilusiones!

Lowell, contemplando desde una ventana la escena, dijo:

—¡No es posible, Lakeland, que no hagas nada por evitar el crimen que intenta Mikenoy!

—Yo sé que Mikenoy no disparará... Sólo quiere asustar a ese muchacho.

—¿Está seguro, sheriff? —preguntó Lawless.

—¡Pues claro que lo estoy!

—Más vale que no se equivoque... —replicó Lawless—. ¡Porque si Mikenoy intenta asesinar a James, les colgaríamos acto seguido a los dos!

El sheriff miró hacia Lawless con sus ojos inyectados en sangre por el furor que le dominaba, pero no dijo lo que pensaba en esos momentos, al ver la forma tan especial con que todos le contemplaban.

Estaba seguro que si Mikenoy disparaba sobre James, aquellos hombres se unirían para cumplir la amenaza lanzada por Lawless.

Y convencido de que le lincharían asustado gritó:

—¡Mikenoy! ¡Deja en paz a James...!

—¡No tema por mí, sheriff, tengo a mi disposición a este muchacho! —replicó Mikenoy.

—¡He dicho que le dejes en paz! —volvió a gritar el sheriff—. ¡Lo que te propones es una cobardía que no puedo consentir:

Y al gritar así, Mikenoy trató de cumplir su amenaza.

Pero cuando sus armas vomitaron plomo, no alcanzaron el blanco deseado.

James al ver el movimiento homicida de su adversario, dio un salto felino hacia un lado, rodando por el suelo.

Mikenoy, lanzando un grito horrible de rabia, intentó corregir la trayectoria de sus disparos, pero James no le dio tiempo.

Herido de muerte, por el único disparo que hizo James, se desplomó como un pesado fardo, quedando inmóvil en el centro de la calzada.

En el interior del local, el sheriff, temblaba aterrado.

—¡Debemos colgar a este cobarde! —gritó uno.

Como un loco, el sheriff echó a correr, abandonando el local.

James que empuñaba sus armas, al verle salir, estuvo tentado de disparar sobre él, pero no lo hizo.

Cuando supo la razón por la que huía, comentó:

—Será conveniente que entre todos consigamos convencer al juez para que destituya a ese cobarde...

—Creo que Lakelana dimitirá sin que nadie se lo aconseje...

CAPITULO III

James y Big, mientras Lowell y sus clientes comentaban con animación lo sucedido, se encaminaron hacia el restaurante propiedad de Ana.

La joven los recibió con alegría.

Segundos después, sentados los tres tras una mesa, dieron cuenta a la muchacha de cuanto había pasado.

La alegría de Ana se disipó, al escuchar cuanto le decían, apoderándose de ella una gran preocupación.

—Tus relaciones con los Haskell empeorarán mucho a partir de este momento —comentó Ana—. Y hasta es muy posible que sean varios los que intenten vengar a Mikenoy.

—Créeme que no tuve más remedio que defender mi vida...

—Es lamentable que el sheriff se haya comportado de forma tan cobarde. Me asusta lo que pueda suceder de ahora en adelante.

—Confío en que los Haskell, al igual que el resto de sus hombres comprendan que me vi obligado a defender mi vida.

—Es muy posible que lo comprendan, cuando les informen de lo sucedido, pero su odio hacia ti, puedo asegurártelo, aumentará.

Siguieron conversando animadamente.

La entrada de unos clientes, hizo que Ana se separase de ellos.

Cuando Ana atendía a los recién llegados, Big comentó:

—Debieras casarte y evitar que Ana siga con este negocio.

—Ahora hablaré con ella sobre nuestra boda.

—Es posible que no acepte si sabe que estás dispuesto a alejarte unos meses.

—He hablado con ella en muchas ocasiones sobre ese viaje y está de acuerdo... ¡Cuando regrese, vendré con el dinero suficiente para hacer de mi rancho uno de los más prósperos de la región!

—Y mientras tanto, ¿qué sucederá aquí?

—Nadie molestará a Ana...

—Perdona, pero no comprendo que hables así conociendo a los Haskell.

—Si intentaran algo, tendrían que lamentar...

—Recuerda la actitud del sheriff...

—Y tú la de los testigos...

Ana, una vez que atendió a los clientes, regresó a la mesa ocupada por el viejo herrero y el joven amado.

—Las fiestas del Alburquerque dan comienzo dentro de un mes —dijo James, mirando cariñoso a la joven—, ¿Crees que debemos casarnos antes de que decida alejarme para participar en los ejercicios vaqueros?

—¡James! —exclamó con infinita alegría—. ¿Es una propuesta de matrimonio?

—¡Pues claro que lo es!

—Habíamos quedado en que esperaríamos para casarnos al final del verano.

—Pero no quiero alejarme dejándote soltera...

—¿Qué es lo que temes?

—Pienso, sin que tema nada, que siempre se te respetará más si se sabe que eres casada...

—¡Hace tiempo que debíais estar casados! —exclamó Big.

—Siempre existía alguna razón por la que considerábamos que no debíamos precipitar las cosas... —replicó Ana—. ¡De ahí mi sorpresa en estos momentos...! ¿Cuándo marcharás hacia Alburquerque?

—Días antes de que den comienzo las fiestas...

—¿Por qué no esperar a que regreses de ese viaje?

—¡No! —respondió James, mirando fijamente a la joven—. ¡Quiero casarme antes de alejarme!

—¿Temes que mi corazón se incline a favor de otro? —inquirió Ana, sonriendo burlona.

—¡Me asusta el perderte! —confesó James.

—Si ésa es la verdadera razón de tus prisas, casémonos cuanto antes...

James abrazó y besó a su prometida, preguntándole:

—¿Qué fecha eliges?

—¿Te parece bien el próximo sábado?

—¡El mejor día! —exclamó Big.

—Estoy de acuerdo... —agregó James, volviendo a besar a la joven.

Big, contemplándoles, lloraba emocionado.

—Supongo que será nuestro padrino, ¿verdad, Big? —dijo Ana.

—Desde luego —respondió Big, satisfecho—, ¿Qué harás con este negocio?

—Lo pondré en venta... —respondió Ana—, A partir del sábado, tan sólo guisaré para mi esposo...

—Y de vez en cuando, para los amigos de James, ¿verdad?

Los tres rieron de buena gana.

* * *

A pesar del tiempo transcurrido, cuando el sheriff desmontaba ante la vivienda principal del rancho propiedad de Raft Haskell, aún iba bajo los efectos del intenso miedo pasado.

Al reunirse con el viejo Haskell, en pocas palabras, le dio cuenta de la razón de su visita.

La muerte de Mikenoy impresionó de tal forma al viejo Haskell, que no escuchaba cuanto el sheriff le decía.

Razón por la que al dejar de hablar el sheriff, irritado bramo:

—¡No he conseguido entender ni una sola palabra de cuanto has dicho...! ¡Dime cuanto sucedió entre Mikenoy y James, sin omitir una sola palabra o detalle!

El de la placa, sumiso y obediente, complació la curiosidad del viejo Haskell.

—¡No puedo creer ni una sola palabra de cuanto has dicho! —barbotó—. ¡Eres un gran embustero!

—Le doy mi palabra, míster Haskell, que le he referido las cosas tal y como han sucedido...

—¡No es posible que James, sin sorpresa ni traición, haya conseguido adelantarse a Mikenoy...!

—No se ofenda conmigo, pero Mikenoy resultó un novato frente a James.

Raft Haskell, desesperado, llamó a gritos a su hijo.

Cuando Victor Haskell apareció, saludando al sheriff, su padre le dijo:

—¡Mikenoy ha muerto en manos de James Taylor!

El asombro se apoderó de Victor Haskell, que clavando su mirada en el sheriff, inquirió:

—¿Es eso cierto?

—¡Así es! —respondió Lakeland.

—¡Y sin ventaja, sorpresa ni traición! —agregó el viejo Haskell—. ¡James Taylor. al parecer, se ha descubierto como un peligroso pistolero!

—¡Por favor, Lakeland! —pidió Victor—. ¡Cuéntame lo sucedido!

Así lo hizo el sheriff.

Victor que le escuchó con sumo interés, comentó:

—Me cuesta dar crédito a cuanto has dicho... Mikenoy era un hombre hábil y estaba considerado como un buen pistolero entre sus propios compañeros. ¿Cómo es posible que estando frente a James, con tanta ventaja como aseguras, fracasara?

—James, créeme, Victor, que no te engaño, es un verdadero demonio.

—¡Es un pistolero al que debemos castigar! —bramó el viejo Haskell.

—Los muchachos se ocuparán de él, tan pronto como se enteren de la muerte de Mikenoy —agregó Victor.

—Debéis evitar que provoquen a James... —recomendó el sheriff—. Quien lo haga, será como si se suicidara.

—¿Tanto te ha impresionado la habilidad de James? —inquirió el viejo Haskell.

—Le aseguro que le sucedería lo mismo de haber presenciado la muerte de Mikenoy...

—Mikenoy, estoy seguro, tuvo que confiarse —dijo Raft Haskell.

—Créame que no fue así... ¡Y tenga presente, míster Haskell, que a James se le estima como no creí fuera posible...:

—¿Qué quieres decirme?

—Que James, en caso de necesidad, contará con el apoyo de la mayoría de los vecinos... ¡Lo he podido comprobar hoy, cuando intentaron colgarme...!

Raft y su hijo, ante aquellas palabras, se miraron sorprendidos.

—¿Qué intentaron colgarte?

—Así es, míster Haskell...

—¿Por qué razón? — preguntó Victor.

—Por no evitar los propósitos de Mikenoy...

Y dio cuenta de lo sucedido.

—No creo que se atrevan a enfrentarse abiertamente a nosotros —comentó Raft Haskell—. ¡Y si alguno lo hiciera, te aseguro que pronto se arrepentiría!

—James es muy estimado...

—¡Y nosotros! —bramó Victor.

—No. Victor, a los Haskell se les teme —rectificó Lakeland—. En una lucha abierta, entre vosotros y James, la población apoyaría a ese muchacho.

—¡No sabes lo que te dices! —bramó Haskell—. ¡Es posible que no se nos estime mucho, pero no existe un solo loco que se atreva a enfrentarse a nosotros de forma declarada!

—Eso pensaba yo hasta hoy... —dijo Lakeland—. ¡Y después de haber pasado un miedo horrible, he comprobarlo mi error!

—¡Avisa a los muchachos, Victor! —ordenó el padre.

—¿Qué te propones? —preguntó Lakeland.

—¡James será castigado por la muerte de Mikenoy!

—Le aconsejo que deje en paz a ese muchacho...

—¡No podía sospechar que te asustaras con tanta facilidad! —bramó el viejo Haskell, de forma despectiva.

—Si hubiera presenciado la muerte de Mikenoy, justificaría mi actitud.

—¡La cobardía, Lakeland, es algo que jamás justifico!

El sheriff palideció visiblemente, pero no se atrevió a rechistar.

Victor, sonriendo burlonamente, se alejó de ellos.

—Cuando los muchachos lleguen al pueblo, procura no intervenir.

—No tema, míster Haskell, no intervendré ni podré hacerlo... Tan pronto regrese, me pasaré por la casa del juez, y presentaré mi dimisión...

Raft Haskell, abriendo con enorme asombro sus ojos, bramó:

—¡No debes hacerlo!

—Perdone, pero no quiero que me cuelguen...

—¡Eres un cobarde!

—Puede que tenga razón, pero me gusta vivir...

—¡Te prohíbo que presentes tu dimisión!

—Lo siento, pero estoy tan asustado que no me enfrentaría a James ni a quienes le estiman y aprecian...

Raft Haskell sin poder contenerse, golpeó de forma brutal en pleno rostro del sheriff.

—¡Largo de aquí! —bramó mientras le golpeaba—, ¡No quiero cobardes en esta casa...!

Lakeland, echó a correr y montando sobre su caballo, se alejó como alma que lleva el diablo.

Victor y algunos vaqueros que le acompañaban, miraron sorprendidos la carrera y huida del sheriff.

—Creo que ha debido discutir con mi padre... —comentó Victor.

Cuando se aproximaron al viejo Haskell, oyeron con claridad los últimos juramentos y amenazas contra Lakeland, pronunciados en voz sorda y entre dientes.

—¿Qué sucede, padre? —preguntó Victor.

—¡He tenido que golpear al cobarde de Lakeland...! ¡Y aún no comprendo cómo no he disparado sobre el...! ¡Maldito sea...!

—¿Por qué le has golpeado?

—¡Porque está tan asustado que piensa dimitir!

—No podía sospechar que fuese tan cobarde —comentó Victor—. ¿Por qué te molesta tanto el que dimita?

—Porque me agrada tener al sheriff de mi parte...

—Hay una forma de mejorar la situación —dijo Victor—. ¿Por qué no hablas con el juez para que me nombre a mí el sustituto de Lakeland?

El rostro del viejo Haskell se iluminó con una amplia sonrisa., diciendo:

—¡Una gran idea, hijo mío! ¡No creo que nadie se oponga a tu nombramiento!

—Y aquellos que se opongan, serán castigados de forma ejemplar —dijo Phil, el capataz.

—Mientras yo me ocupo de que Victor sea nombrado sheriff, vosotros debéis pensar en la forma de castigar a James Taylor...

—Ya está decidido, patrón —dijo Phil—, Hobson, que era como hermano de Mikenoy, ha dicho que le provocará abiertamente tan pronto lo encuentre.

—Debéis tener presente las palabras de Lakeland, porque aunque le consideremos un cobarde, puedo asegurar que sabe apreciar lo que es un hombre hábil.

—Mikenoy, estoy seguro, patrón, tuvo que morir por sorpresa —dijo Hobson—. Le conocía bien para dar crédito a esa historia de Lakeland.

—No cree que Lakeland haya mentido —confesó el viejo Haskell.

—Le demostraré que Mikenoy murió por sorpresa o porque se confió demasiado —agregó Hobson.

—¿Piensas provocarle a muerte?

—¡Tan pronto le vea!

—Y si resultara tan rápido como Lakeland ha dicho, ¿qué sucedería?

—Pues que tendrían que enterrarme...

—¿Te consideras lo suficientemente rápido para salir airoso de tu pelea frente a James?

—Si no creyera en mi superioridad o tuviese la menor duda, sabría cazarle por sorpresa sin necesidad de exponer mi vida.

—De acuerdo... Yo voy a hablar con el juez...

—Nos reuniremos en el local de Lowell —dijo Victor.

Raft Haskell, montado a caballo, se encaminó hacia Santa Rosa.

Y ante la vivienda del juez desmontó.

El juez le recibió en el acto y con agrado.

Una vez que se saludaron Raft Haskell preguntó:

—¿Te ha visitado Lakeland?

—Hace unos minutos.

—¿Ha presentado su dimisión?

—Sí —respondió el juez—, Y te aseguro que, después de lo sucedido, ha sido una medida acertada por su parte.

—¿Es que justificas la muerte de Mikenoy a manos de James? —inquirió Raft Haskell, mirando fijamente al juez.

—No solamente la justifico, sino que la considero justa —respondió sin vacilar un solo instante el juez—. En estas tierras, matar en defensa propia nunca ha sido un delito... Y aunque no me agrada hablar mal de un difunto, te aseguro que lo que Mikenoy se proponía era una cobardía despreciable... ¡Intento asesinar a James!

—No llegaríamos a un acuerdo, así que será preferible que los dos olvidemos ese hecho.

—Dime una cosa, Raft, ¿por qué no aprecias a James?

—Es un joven que no me gusta… ¡Y después de la habilidad demostrada, mucho menos!

—Gracias a esa habilidad, evitó que Mikenoy le asesinara...

—¿Has pensado en alguien para ocupar la vacante de Lakelana?

—No —respondió el juez—. Hablaré con el alcalde y celebraremos elecciones. Hasta entonces...

—Podrías nombrar sheriff a mi hijo —dijo Raft, con rapidez.

El juez miró con enorme curiosidad al amigo y, frunciendo el ceño, inquirió:

—¿No aprovechará tu hijo tal nombramiento para perjudicar a James?

—¡Mi hijo no es un canalla! —bramó Raft, ofendido.

—No he dicho que lo sea, pero me preocupan vuestras intenciones...

—¡Si propongo a mi hijo como sheriff, es porque tengo la seguridad que sabrá cumplir con la ley y hacer honor a tu confianza!

Después de muchos minutos de charla, el juez finalizó por decir:

—De acuerdo, Raft... ¡Nombraré sheriff a tu hijo y confío en que no tenga que arrepentirme por ello!

CAPITULO IV

Como el viejo Haskell había vaticinado, nadie se opuso a que su hijo fuese nombrado sheriff de Santa Rosa.

Aunque dicho nombramiento sorprendió a unos y no agradó a otros, la verdad es que nadie se opuso, al menos abiertamente, a ello.

Los vecinos de Sarita Rosa sólo se expresaban con sinceridad sobre lo que opinaban de aquel nombramiento ante familiares o íntimos.

A Big, el viejo herrero, el nombramiento de Victor Haskell como sheriff, más que preocuparle le asustó.

Estaba seguro, y así pensaba mientras realizaba su duro trabajo, que el más perjudicado con el nombramiento de Victor Haskell como sheriff sería James Taylor.

Ana, tan pronto la informaron que Victor habíase hecho cargo de la placa de sheriff, marchó sin pérdida de tiempo a visitar al viejo herrero.

—¿Sabes que Lakeland ha dimitido y tenemos nuevo sheriff? —inquirió tan pronto estuvo ante el viejo Big.

—Sí —respondió el interrogado—. Y el nombra miento de Victor me asusta tanto como a ti.

—¿Crees que intentará vengar a Mikenoy?

—No —respondió Big—. Y mucho menos como sheriff. Hay muchos testigos de que James defendió su vida. Aunque tengo la seguridad de que tratará de perjudicarle.

—Voy a ir hasta el rancho de James para informarle, ¿me acompañas?

—Vamos...

Y minutos más tarde, los dos galopaban hacia el rancho de James.

Al reunirse el joven, ambos le dieron cuenta del nombramiento de Victor Haskell como sheriff.

Aunque esto preocupó a James, hizo como si no fuera así.

Y con su actitud e indiferencia consiguió que Ana se tranquilizara.

—A pesar de todo, procura no ir mucho por el pueblo —dijo Ana.

—¿Hablarás tú con el pastor? —inquirió James.

—Ya lo he hecho.

—Entonces, ¿podremos casarnos el sábado?

—Sí.

—¿No te arrepentirás de encadenarte a mí? —inquirió sonriente James, queriendo con ello que la joven olvidara el nombramiento de Victor.

—Todo dependerá de tu comportamiento...

Cuando Ana y Big decidieron regresar al pueblo, James se reunió con sus tres vaqueros, dándoles cuenta de lo que sucedía.

—Te preocupa que Victor sea el nuevo sheriff, ¿verdad, James?

—Así es, Wella... —respondió el joven—. Mucho más de lo que puedas imaginar. Victor me odia, aunque no tenga motivos para ello, y hará todo lo posible por perjudicarme.

—¿Crees que intente castigarte por la muerte de Mikenoy?

—No lo creo. Hay muchos testigos que podrán asegurar que maté en defensa propia y que disparé después de hacerlo él.

—Piensa que tanto Victor como su padre son seres sin conciencia ni escrúpulos... De ellos hay que esperarlo todo...

—Si me obligaran a seguir utilizando las armas, tendrían que lamentarlo.

—Piensa en Ana y en tus planes... ¿Qué sucederá cuando te alejes?

—Vosotros cuidaréis de mi esposa durante mi ausencia...

—¿Conseguirás el dinero para la fecha prometida a Ray Barden?

—Así lo espero.

—¿Por qué no pides un crédito o aceptas el préstamo que Lowell te ha propuesto?

—Porque considero que no tengo necesidad de ello.

—Tu ausencia me asusta —dijo otro de los tres viejos vaqueros—. Tengo la seguridad de que Victor aprovechara tu viaje para molestar a Ana.

—No se atreverá a venir aquí... —dijo James—. Y si lo hiciera, vosotros os encargaríais de que no la molesten.

—No esperes mucho de nosotros... ¡Somos tres viejos!

—Pero nobles y honrados... ¡Dos virtudes que asustarán a ese cobarde!

* * *

En el local de Lowell los vaqueros del equipo Haskell celebraban el nombramiento de sheriff del joven patrón.

Los reunidos les contemplaban curiosos e indiferentes.

Phil, el capataz de los Haskell, apoyado al mostrador, dijo:

—Tengo la impresión, Lowell, de que no te ha hecho mucha gracia que el juez haya decidido nombrar sheriff a Victor, ¿no es así?

—Me es totalmente indiferente, Phil —respondió Lowell, sereno.

—No pensarás que Victor se asustará de James como le sucedió a Lakeland, ¿verdad?

—Lakeland no se asustó de James, sino de la actitud de cuantos presenciamos su cobardía y apoyo a las intenciones homicidas de Mikenoy —replicó Lowell—. Y si ha dimitido, estoy seguro que ha sido porque ha debido reconocer su cobardía.

—Os alegró el triunfo de James sobre Mikenoy, ¿verdad? —dijo Victor.

—Así es, Victor —respondió Lowell, sin vacilar un solo instante—. Pero no por simpatía hacia uno u otro, sino por la forma de comportamiento entre ellos.

—¿Quieres explicarte de forma que te entendamos? —inquirió Hobson, con voz sorda.

—Con mucho gusto, Hobson... —respondió Lowell—. Al referirme al comportamiento de uno y otro, quiero decir que James actuó con nobleza, mientras que Mikenoy demostró sin lugar a duda que era traidor y cobarde.

Los reunidos, sorprendidos, abrieron sus ojos con verdadero asombro.

Victor y sus hombres, durante varios segundos, clavaron sus frías miradas en el propietario del local.

Lowell, al verse convertido en el blanco de aquellas miradas, se sintió incómodo y molesto.

En las miradas de aquellos hombres podía leer con claridad los bajos sentimientos que les dominaba.

Sabiendo que en aquellos momentos cualquiera de ellos dispararía gustoso sobre él, no pudo evitar el sentir un miedo enorme que aumentaba de intensidad con el prolongado silencio en que quedaron después de escuchar sus últimas palabras, de las que comenzaba a arrepentirse.

Hobson, aproximándose al mostrador amenazador, bramó:

—¡Debiera, matarte por lo que acabas de decir sobre Mikenoy! ¡Pero me conformaré si pides perdón de rodillas!

Las facciones endurecidas que mostraban los rostros de Victor y sus hombres se fueron dulcificando ante las palabras de Hobson, para finalizar sonriendo de forma especial.

Lowell, después de una breve duda, replicó:

—Lo siento, pero no pienso complacerte. Cuando estoy convencido de algo, no es fácil hacerme rectificar.

—¡Si no pides perdón por tus ofensas a la memoria de Mikenoy, me obligarás a matarte!

Lowell, desviando su mirada de Hobson y clavándola en Victor, dijo:

—Confío que no deshonres esa placa permitiendo que Hobson me asesine.

—Lo que Hobson exige, es algo que considero justo —replicó Victor—. Has ofendido la memoria de un buen amigo y lo menos que puedes hacer es disculparte.

—Si reconociera haber ofendido la memoria de Mikenoy por lo que he dicho, no haría falta que nadie me exigiese disculparme, puesto que lo haría gustoso... —dijo Lowell—. ¡Pero nadie podrá obligarme a que me disculpe por haber expuesto con honradez y sinceridad mi opinión!

—¡No seas tozudo, Lowell! —amenazó nuevamente Hobson—. ¡Pide perdón de rodillas y olvidaremos cuanto has dicho!

Lowell, apoyando los codos sobre el mostrador y el rostro sobre sus manos, replicó:

—Puedes disparar sobre mí cuando gustes, pero no esperes me disculpe por haber dicho que Mikenoy se portó frente a James como un cobarde traidor.

Hobson, que estaba alteradísimo por la tozudez de aquel hombre, incrustó su puño derecho en pleno rostro de Lowell, haciéndole caer tras el mostrador sin conocimiento.

—¡Debería matarte! —bramó después de su cobardía.

Los reunidos se miraban impresionados.

Y poco a poco todas las miradas se clavaron en el sheriff.

Victor, comprendiendo que todos censuraban su impasibilidad, dijo:

—Debes serenarte, Hobson.

—¡Me irritan los embusteros, patrón! —bramó Hobson.

Otro de los reunidos dijo:

—Como testigo de la muerte de Mikenoy, puedo asegurarte que Lowell no ha mentido en cuanto ha dicho.

Hobson, con el mayor de los asombros reflejado en sus ojos, avanzó amenazador hacia el que había hablado.

—¡Quieto! —ordenó Victor.

El que había hablado, corroborando las palabras de Lowell, al ver que Hobson se detenía obedeciendo la orden del sheriff, respiró con tranquilidad.

—¡Mikenoy, usted lo sabe, patrón, era para mí como un hermano...! ¡No puedo permitir que ofendan su memoria por proteger a un asesino!

—Ruego te tranquilices —agregó Victor—. Ahora como sheriff investigaré la muerte de Mikenoy, y sabremos la verdad de lo sucedido. Si compruebo que éstos han mentido, te prometo que les colgaré.

Hobson, aunque no de buena gana, se apoyó en el mostrador y apuró de un solo trago un vaso de whisky.

En esos momentos. Big entró en el local.

Aunque por la actitud de los reunidos comprendió que algo sucedía o había sucedido, no preguntó nada y se aproximó al mostrador.

A Victor y a sus hombres les contempló con indiferencia.

—Hola, viejo herrero —saludó Victor—. ¿Es que no piensas felicitarme por mi cargo?

—Lo haría si hubieras sido elegido por los vecinos y no por el dedo del juez —respondió Big.

Aquellos que no pertenecían al equipo de Haskell no pudieron evitar una sonrisa burlona ante aquella réplica del viejo herrero.

—¿Quieres decir que no me consideras el sheriff? —inquirió Victor.

—Lo serás hasta que haya elecciones, pero hasta entonces no esperes te respete como tal... Aunque nada haré por mi parte para que demuestres al juez que sabes cumplir con el deber que esa placa presenta...

—Espero que así lo hagas, por tu propio bien —replicó Victor.

Big, al no ver a Lowell, preguntó:

—¿Dónde está Lowell?

—Ha decidido dormir un poco —respondió Hobson.

Ahora fueron Victor y sus hombres los que sonrieron burlonamente.

En esos momentos, Lowell se ponía en pie.

Big, al ver el rostro ensangrentado, frunció el ceño, preguntando:

—¿Qué te ha sucedido, Lowell?

—Hobson que es un valiente, me ha golpeado... —respondió Lowell.

Big clavó su mirada en Victor, inquiriendo:

—¿Es así como piensas cumplir con el significado de esa placa?

—Lowell irritó demasiado a Hobson... —respondió Victor—. No se le puede culpar por lo sucedido.

—Quien golpea a un hombre que le dobla la edad, con razón o sin ella, es un cobarde —dijo Big.

—¡Guarda silencio, viejo estúpido, y no me obligues a hacer contigo lo mismo! —bramó Hobson.

—Yo, a pesar de tener muchos más años que tú, Hobson, podría palizarte.

—¡Eso será algo que comprobemos ahora mismo...!

Y Hobson avanzó hacia el viejo herrero dispuesto a golpearle.

—¡Quieto, Hobson! —ordenó Victor.

De nuevo, Hobson obedeció.

Victor, encarándose al viejo herrero, le dijo:

—Y tu procura recordar tus años y no tener la lengua tan suelta.

Big, en silencio, se apoyó al mostrador dando la espalda a Victor y sus hombres.

Estos siguieron bebiendo en charla animada.

—Deberías lavarte, un poco, Lowell —dijo Big—, La sangre seca en tu rostro te da un aspecto horrible.

Lowell abandonó el mostrador durante unos minutos y cuando regresó su aspecto había cambiado.

Victor invitaba a cuantos entraban y le felicitaban por su cargo.

Al saber la razón por la que Lakeland había dimitido, comentaban despectivamente su cobardía.

—Insisto en que Lakeland no dimitió por temor a James Taylor, sino por la actitud de quienes presenciamos su cobardía —dijo Lowell interviniendo en la conversación que Victor sostenía con un grupo de amigos.

—Yo sé, por confesión propia de Lakeland, que ha dimitido por miedo a James —replicó Victor—. Al parecer le impresionó enormemente la muerte de Mikenoy.

—Supongo que castigarás a James por esa muerte, ¿verdad Victor? —dijo uno.

Big que escuchó perfectamente este comentario, se encaró al que había hablado, replicando:

—No comprendo tu comentario, Lode... ¿Es que no te han informado de lo sucedido?

—Perfectamente, Big... —respondió el ranchero Lode Hewell.

—Entonces, perdóname, no comprendo que desees se castigue a James por haber evitado ser asesinado.

—No creo que Mikenoy intentase asesinarle...

—¡Como testigo, puedo asegurarte que lo que intentó era un crimen!

—Y yo, dada tu amistad con James, no doy crédito a tu palaba.

—Puedes preguntar a los muchos que presenciaron lo sucedido...

—No pierdas el tiempo tratando de convencer a Lode —replicó Lowell—. Ya sabes que no aprecia a James. Déjale que piense lo que quiera.

—Creo que tienes razón —comentó Big—, Lo importante es que Victor, como sheriff, sepa que James mató en defensa propia.

—Eso es algo de lo que no estoy muy convencido —dijo Victor—. Conocía muy bien a Mikenoy y no comprendo que haya sido derrotado en igualdad de condiciones.

—Mikenoy no luchó con nobleza, puesto que tenía una gran ventaja sobre James, razón por la que consiguió disparar primero —agregó Big.

—Si diera crédito a tus palabras, no tendría más remedio gue pensar que James es un pistolero peligroso —replicó Victor, sonriendo—. Aunque por la forma en que me han asegurado mató a Mikenoy, no hay duda de ello.

—Lo que tendrías que hacer como sheriff es investigar sobre el pasado de James Taylor... —aconsejó Lode Hewell—. ¡Sería horrible que hubiésemos estado alternando con un pistolero asesino!

—No temas, Lode, yo puedo asegurarte que James es un gran muchacho.

El ranchero, clavando su mirada en Lowell, que fue el que habló, replicó:

—¿Por qué estás tan convencido de ello?

—Porque conozco a las personas.

—Pues a juzgar por la forma en que terminó con Mikenoy, no hay duda que es un pistolero.

—Es rápido y seguro con las armas, pero eso no quiere decir que sea un pistolero.

—A pesar de ello, investigaré su pasado —sentenció Victor.

Big y Lowell, comprendiendo que sería inútil tratar de convencer a aquellos dos hombres que odiaban a James, finalizaron por encogerse de hombros y guardaron silencio.

Segundos después conversaban los dos animadamente, sin hacer el menor caso a los comentarios del sheriff y Lode Hawell.

—¿Por qué te golpeó Hobson? —quiso saber Big.

Lowell le dio cuenta de cuanto había sucedido con toda clase de detalles.

Big, que le escuchó con suma atención, comentó:

—Creo que Hobson será la próxima víctima de James... Ese loco debe estar dispuesto a vengar a Mikenoy...

—Puedes asegurarlo...

Muy avanzada la noche, Big se retiró a descansar.

CAPITULO V

Al día siguiente a la caída de la tarde James Taylor entraba decidido en la oficina del sheriff.

Victor Haskell, y los dos vaqueros de su rancho a quienes había nombrado ayudantes suyos, contemplaron al joven con curiosidad y cierta preocupación.

—Hola —saludó James, sonriente.

—Hola... —correspondieron los tres al saludo.

—¿Puedo sentarme? —preguntó James.

—Desde luego —respondió Victor.

James, contemplando a los tres con minuciosidad, se sentó, diciendo:

—Me han informado de cuanto sucedió anoche en el local de Lowell y no puedo estar de acuerdo con la actitud cobarde de Hobson... ¿Por qué permitiste que Lowell fuese golpeado?

Después de una breve duda, Victor respondió:

—Hobson, que apreciaba sinceramente a Mikenoy a quien quería como a un hermano, estaba muy furioso. Los comentarios que Lowell hizo sobre Mikenoy le irritaron mucho más y en un momento de arrebato, sin poder contenerse y sin duda sin pensar en los años de Lowell, le golpeo... Pero puedo asegurarte que no transcurrieron muchos minutos antes de que se arrepintiera...

—Si es así, olvidaré lo sucedido —dijo James—. Pero confío que sepas hacerle comprender que no tuve más remedio que matar a Mikenoy, para evitar que él lo hiciera conmigo.

—Intentaré hacérselo comprender, aunque no prometo nada... ¡Sé que quería mucho a Mikenoy y que piensa en vengarle!

—Si aprecias a Hobson, procura que olvide antes de que cometa una locura.

—Hobson, aunque creas lo contrario, no es tan confiado como lo era Mikenoy —replicó, hablando de forma especial, uno de los ayudantes de Victor.

—Insisto, si en realidad apreciáis a Hobson, que debéis convencerle para que me deje tranquilo —dijo James, hablando en el mismo tono que lo había hecho el ayudante de Victor—. Lamentaría, debéis creerme, que se reuniera con Mikenoy en el infierno.

—¡Hablas como si dependiese de ti la vida de los demás! —bramó el ayudante de Victor, que ya lo había hecho una vez.

—¡Yo diría que lo hace como un fanfarrón! —agregó el otro ayudante.

Victor, escuchando a sus ayudantes, sonreía de forma especial.

James, después de contemplarles con cierta indiferencia, clavó su mirada en Victor, diciendo:

—He venido a dialogar con vosotros y no a discutir... ¿Quieres recomendar a tus ayudantes paciencia?

Victor, impresionado por la serenidad con que James hablaba, miró a sus ayudantes, haciéndoles una seña para que permanecieran en silencio.

—¿Alguna cosa más, James? —agregó Victor.

—Tan sólo una que considero la más importante —respondió James—. Ana me ha informado de la visita que le has hecho esta mañana... ¿Puedo saber por qué insistes en molestarla?

Victor, muy serio, permaneció unos segundos en silencio, para responder:

—Aconsejar a una persona, a la cual se quiere y aprecia, no puede ser considerado como una molestia.

—Pero cuando el que aconseja tan sólo trata de asustar y perjudicar a la persona aconsejada, no solamente es molesto escucharle, sino insufrible.

—Es lógico que nuestras opiniones difieran.

—¿Por qué te preocupa tanto mi pasado? —inquirió James.

—Sospecho que tiene que existir algo turbio en tu vida.

—¿Por qué razón?

—No lo sé, pero es lo que sospecho.

—Has dicho a Ana que investigarás sobre mi pasado, ¿verdad?

—Y así lo haré.

—Y cuando lo hayas hecho, ¿dejarás en paz a Ana?

—Tan sólo suponiendo que sea yo el equivocado...

—Siendo así, permíteme te hable de mi vida, para que te resulte mucho más fácil investigar sobre mi pasado... Hace veintisiete años que nací en un pequeño pueblo tejano llamado Pecos...

Y sin que Victor y sus ayudantes le interrumpiesen, habló de su vida y andanzas.

En pocos minutos, expuso un amplio panorama de lo que había sido su vida.

Victor y sus ayudantes le escuchaban con atención, tomando buena cuenta de cuantas ciudades había visitado James.

—Puedes, si así lo deseas, telegrafiar a las autoridades de cuantas ciudades he visitado, en la seguridad de que me recordarán y podrán convencerte de que no soy un huido —finalizó James.

—Si comprobase que estoy equivocado, te lo haría saber —replicó Victor.

—Así lo espero —dijo James—. Y confío, por tu propio bien, que desde este momento no vuelvas a molestar a mi prometida.

Victor, después de contemplar a sus ayudantes sorprendido, clavó su mirada en James, inquiriendo con voz sorda:

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy, a mi vez, aconsejando —respondió James que, poniéndose en pie, agregó—: ¡Buenas tardes!

Victor y sus ayudantes, en silencio, vieron como James abandonaba la oficina.

Sin hacer el menor comentario, los tres se aproximaron a una ventana, contemplando cómo James se alejaba.

—¡Ese muchacho es peligroso, Victor! —dijo Kelly que era uno de los ayudantes—. ¡Debes tener cuidado con él!

Victor, después de escuchar a Kelly, clavó su mirada en el otro ayudante, inquiriendo:

—¿Qué opinas tú, Sanders?

—Aunque esté de acuerdo con Kelly, pienso que no has debido permitir que te amenazara en la forma que lo ha hecho —respondió Sanders.

—El que me haya pedido que no moleste a Ana, no podemos considerarlo como una amenaza —replicó Victor.

—A pesar de que haya dicho que era un consejo, lo que hizo fue amenazarte.

—Soy de la misma opinión de Sanders —agregó Kelly—. Y pienso que es delito suficiente para encerrarle.

—Dejemos que Hobson se ocupe de él —dijo Victor.

—No confíes demasiado... —replicó Kelly—. Y hasta creo que sería conveniente evitar que Hobson le provoque.

—Hobson, lo ha demostrado muchas veces, es sumamente hábil —dijo Victor.

—Pero no lo suficiente para enfrentarse a ese muchacho —sentenció Kelly.

—La serenidad de James os ha impresionado... —comentó Victor, sonriente.

—Mas que su serenidad ha sido el valor que ha demostrado al venir hasta esta oficina y hablarnos en la forma que lo ha hecho —dijo Kelly.

—¿Piensas telegrafiar a las autoridades de las ciudades en las que asegura haber estado? —preguntó Sanders.

—Presiento que, al contarnos su vida, ha intentado que olvide mis propósitos de investigar sobre su pasado... ¡De confiarme con ello!

—Entonces, ¿telegrafiarás a las autoridades de esos pueblos y ciudades?

—¡Hoy mismo...! —respondió Victor.

—No creo que haya nada turbio en el pasado de ese muchacho...

—A pesar de ello, Kelly, lo averiguaremos.

—Lo que debes hacer es olvidar a Ana... —dijo Sanders—. Dentro de tres días será la esposa de James.

—Puede que para entonces consiga averiguar algo que retrase su boda.

—Te aconsejo que no juegues con James...

Victor, frunciendo el ceño sorprendido, miró fijamente a Kelly, que fue el que habló en último lugar, inquiriendo:

—¿Tanto te ha impresionado la visita de James?

—No es su visita lo que me ha impresionado, sino los comentarios de quienes presenciaron la muerte de Mikenoy —respondió Kelly—. Te aseguro que las personas a las que he interrogado fueron sinceras conmigo... ¡Y todos coincidían en asegurar que James es un verdadero demonio!

La entrada de Hobson en la oficina, hizo que los tres guardaran silencio.

—Me habían dicho que estaba James con vosotros —dijo Hobson.

—Hace tan sólo unos minutos que ha salido de aquí —informó Victor—, Está en el local de Lowell.

—¿A qué ha venido? —preguntó Hobson curioso.

—A aconsejarnos que debemos convencerte para que le dejes en paz —respondió Victor.

—Y a mi juicio, debieras hacerlo —agregó Kelly.

Victor miró con rabia a Kelly.

Hobson lo hacía con asombro y extrañeza.

—Tu eres, Kelly, quien mejor conoce mi habilidad con las armas —dijo Hobson—. ¿Crees que pueda superarme?

—Sin que lo consideres una ofensa, creo que te supera en mucho —respondió Kelly.

—¿Por qué lo crees así? —preguntó Hobson, muy serio.

—Por lo que me han contado sobre la muerte de Mikenoy.

—Tú sabes que Mikenoy, aunque era bastante hábil, no podía compararse conmigo... ¿O no lo crees así?

—Cierto que superas en habilidad a Mikenoy, pero a pesar de ello creo que ese muchacho es demasiado enemigo para ti...

—¡Hablas sin fundamento! —bramó Victor.

—No quiero que Hobson se suicide, porque le aprecio... —dijo Kelly—. Y en estos casos, créame, patrón, no existe peor error que no valorar en justicia al enemigo.

—Piensa, Kelly, que si Mikenoy murió fue porque debió confiarse... ¡Debía estar nervioso por lo sucedido, de lo contrario no hubiera fallado los dos disparos que consiguió hacer antes de que ese muchacho disparase!

—Y el disparo que realizó James, debió ser una casualidad —agregó Hobson al comentario de Sanders.

—Puede que estéis en lo cierto, pero a pesar de ello te recomiendo que sería prudente olvidar la muerte de Mikenoy —dijo Kelly.

—¡Te demostraré lo equivocado que estás...!

Y dicho esto, Hobson abandonó la oficina.

Mientras avanzaba decidido hacia el local de Lowell, Victor y sus ayudantes le contemplaban a través de la ventana.

Cuando Hobson entraba en el local de Lowell, Kelly dijo:

—Ahora esperemos escuchar el disparo que costará la vida a ese loco.

—¡Por favor, Kelly, ten más confianza en Hobson! —exclamó Victor.

De nuevo, guardaron silencio, en espera de escuchar el disparo que les indicara que el duelo entre Hobson y James había finalizado.

Hobson, una vez en el interior del local de Lowell, se intranquilizó un poco al descubrir a James pendiente de él.

Pero con decisión avanzó hacia el joven.

—¡Me alegra verte, James! —exclamó.

—¿Has hablado con tu patrón y sus ayudantes?

—Sí.

—¿Y no te han aconsejado me dejes en paz?

—Lo han hecho los tres sin que comprenda la razón de tales consejos —respondió Hobson—. Al oírles hablar, en la forma que lo han hecho conmigo, he recibido una de las sorpresas más grandes de mi vida... ¡No comprendo cómo has podido intimidar a hombres como ellos!

—Si cuanto estás diciendo es cierto, no hay duda que son personas sensatas —replicó James—, ¿Por qué no intentas imitarles?

—¡No me hagas reír! —exclamó Hobson, como respuesta—. ¡Asesinaste a Mikenoy, que era mi mejor amigo, y no descansaré hasta haberle vengado!

—Tus propósitos de venganza no son más que un suicidio por tu parte... Por lo tanto, Hobson, te ruego me dejes en paz...

—No puedes esperar tal cosa, después de tu crimen...

—Mikenoy murió cuando intentaba asesinarme... ¡Tuve que defender mi vida!

—¡A mí no conseguirás convencerme! ¡Y piensa que he venido a matarte!

—Si me obligas, no tendré más remedio que hacer te reúnas con Mikenoy en el infierno... ¡Sé juicioso, Hobson!

—Estoy pendiente de ti —replicó Hobson—. ¡No esperes sorprenderme como sin duda tuviste que hacerlo con Mikenoy!

—Te equivocas, Hobson... —dijo uno de los reunidos—. Yo fui testigo y, como tal, puedo asegurarte que...

—¡Guarda silencio y no trates de distraerme con tu conversación! —barbotó Hobson, interrumpiendo al que hablaba—, ¡Eres un cobarde!

El que hablaba, asustado, guardó silencio.

—Nadie trata de distraerte, Hobson —agregó Lowell—. Lo único que ese hombre quería decirte es que estás equivocado.

—¡No cometeré el mismo error que sin duda cometió Mikenoy al prestar atención a vuestra conversación mientras ese cobarde le asesinaba!

—Por favor, amigos, deben guardar silencio —pidió James—. No quisiera que cuando caiga sin vida, cosa que sucederá si insiste en sus propósitos, los compañeros pensasen que conseguí terminar con él porque ustedes le distrajeron.

La forma serena con que James se expresaba, hizo que Hobson recordara los consejos de Kelly.

Temiendo por estos recuerdos, perder su serenidad o que influyeran en su estado de ánimo, decidió terminar cuanto antes con James.

Inclinándose levemente hacia adelante, mientras sus brazos y piernas se arqueaban, se dispuso a actuar.

James y los testigos, ante su actitud, comprendieron que estaba dispuesto a utilizar las armas.

—¡Voy a matarte, James! —bramó Hobson, sin duda convencido de su triunfo—. ¡Debes defenderte!

—Por favor, Hobson, no me obligues a matarte —pidió James.

—¡Espero a que muevas tus manos en busca de tus armas!

—¡No quiero pelear! —gritó James, con cierta desesperación.

—¿Es que tienes miedo? —inquirió burlón Hobson.

—No es eso, amigo... ¡Es que no quiero utilizar las armas!

—¡Voy a matarte...!

Y dicho esto, las manos de Hobson buscaron con desesperación sus armas, dispuesto a cumplir su amenaza.

James se vio obligado a defender su vida.

Y admirando a los testigos con su prodigiosa rapidez, se adelantó a los propósitos homicidas de su adversario, disparando a su vez a matar.

Hobson, con las armas a medio desenfundar, se desplomó sin vida como un pesado fardo.

James, contemplando a su víctima con enorme tristeza, enfundó el arma utilizada.

Los reunidos le contemplaban con admiración y asombro.

Lowell, como si comprendiese los sentimientos que atormentaban en aquellos momentos al joven, dijo:

—Hiciste todo lo posible por evitar la pelea... ¡No debes sentir el menor remordimiento!

—A pesar de ello, lo lamento... —confesó James.

En la oficina del sheriff, cuando escucharon el disparo que les impresionó, permanecieron pendientes de la puerta del local de Lowell en espera de ver aparecer a Hobson.

Los tres contenían sus respiraciones impacientes.

Cuando minutos más tarde nadie salía del local, Kelly comentó:

—¡No esperéis a Hobson! ¡Mañana tendremos que ocuparnos de enterrarle!

Victor y Sanders cerraron unos instantes los ojos mientras se estremecían ante el comentario del compañero.

Segundos después de este comentario, los tres palidecieron al ver salir a James del local de Lowell.

¡Ya no podían dudar del resultado del duelo!

En silencio, vieron cómo James se alejaba.

Minutos más tarde, el silencio fue roto por Victor, al bramar:

—¡Maldito pistolero!

—No podemos culpar a James de lo sucedido... —replicó Kelly.

Victor clavó su mirada en Kelly, bramando con voz sorda:

—¡No vuelvas a defender a ese hijo de perra o seré capaz de matarte!

Kelly, comprendiendo que el patrón no estaba para bromas, decidió guardar silencio.

Victor salió furioso de su oficina, seguido por sus ayudantes.

Se encaminaron hacia el local de Lowell, en el que entraron decididos.

Los reunidos, en silencio, les contemplaban curiosos.

CAPITULO VI

Victor, al mirar de hito en hito el cadáver de Hobson, y comprobar que no había conseguido ni desenfundar sus armas, después de un prolongado silencio preguntó:

—¿Obra de James?

—Sí —respondió Lowell—. Pero debes creerme si te digo que James hizo todo lo posible por evitar la pelea.

—¿Fue una lucha noble? —preguntó de nuevo Victor.

—Lo fue —respondió otro de los reunidos—. Y Hobson fue el primero en mover sus manos con ideas homicidas.

—Y a pesar de ello, no consiguió ni desenfundar... —comentó Victor, de forma especial—. ¿No es un poco extraño?

—Por muy extraño que te parezca, te aseguro que fue una lucha noble.

—Debes creernos, Victor, no te engañamos —agregó otro, corroborando así las palabras de Lowell.

—Os creo aunque no comprendo lo que veo —replicó Victor—. ¿Cómo es posible que un hombre hábil como lo era Hobson no consiguiera ni desenfundar sus armas?

—Porque James resultó mucho más rápido —respondió Lowell.

Después le informaron de lo sucedido.

Victor, una vez que escuchó a los testigos, dirigiéndose a sus ayudantes, les dijo:

—Haceos cargo del cadáver de Hobson...

Y acto seguido, abandonó el local.

Se encaminó hacia la oficina de Telégrafos.

Después de cursar varios telegramas, montó a caballo y se encaminó hacia el rancho de su padre.

Cuando el viejo Raft Haskeli conoció la muerte de Hobson, permaneció en silencio varios minutos, pensativo y preocupado,

—Después de esta nueva muerte, no podemos seguir dudando de la prodigiosa habilidad de James... —comentó Victor—. ¡Las exhibiciones que Hobson acostumbraba a realizar siempre me admiraron...! ¡Y frente a James, en igualdad de condiciones, no consiguió ni desenfundar!

—No hay duda que tiene que ser un peligroso pistolero... —comentó el padre—. Pero hemos de pensar en algo para terminar con él... Empiezo a pensar que será muy capaz de triunfar en los ejercicios de Albuquerque...

—Si los testigos de la muerte de Mikenoy y Hobson han sido sinceros, cosa que no dudo, estoy seguro que se elevará con el triunfo en cuantos ejercicios se presente... —agregó Victor.

—Pues hemos de evitarlo... Si consigue el dinero suficiente para saldar su deuda con Ray Barden, tendremos que olvidamos de conseguir ese rancho. ¡Hemos de pensar en la forma de deshacemos de él!

—Los muchachos, después de esta nueva muerte, no querrán enfrentarse a él.

—¿Qué opinan Kelly y Sanders?

—Están mucho más impresionados que yo... ¡En especial Kelly, es un cobarde...! ¡Antes de que Hobson se enfrentara a James, Kelly se asustó por la visita que James me hizo en mi oficina...!

—¿Fue a visitarte?

—Sí.

—¿Qué quería?

—Advertirme que no siga molestando a Ana...

Y Victor informó ampliamente al padre sobre la visita de James.

El viejo Haskell, cuando el hijo dejó de hablar, le contempló fijamente, diciendo:

—Y me decías que Kelly era un cobarde, ¿no es eso?

—Es lo que pienso...

—Entonces, ¿quieres decirme qué es lo que eres tú?

Victor palideció visiblemente, replicando:

—No te comprendo, padre... ¿Qué quieres decir?

—¡Que has permitido que James se presente en tu propia oficina a intimidarte...! ¡Y eso sólo puede consentirlo un cobarde!

—No fue a intimidarme, sino a advertirme y rogarme que deje en paz a Ana.

—¡Te amenazó claramente y eso, dado tu cargo, es un delito muy grave! ¡No debiste permitir que saliese de tu oficina!

Victor, mirando a su vez con fijeza al padre, bramó:

—¡Si lo hubiera intentado, mañana sería enterrado con Hobson!

El viejo Elaskell abrió con enorme sorpresa sus ojos, bramando:

—¡No es posible...! ¿Confiesas tener miedo a James?

—Mikenoy y Hobson me superaban en habilidad... ¿Crees que podría triunfar frente a quien ellos fracasaron?

—¡Me avergüenzo de ti!

Victor, completamente enfurecido, inquirió:

—¿Quieres que vaya al encuentro de James y le provoque?

Raft Haskell, comprendiendo que no estaba siendo justo con su hijo, respondió:

—No... Creo que tienes razón... Sentir miedo de un hombre que ha demostrado una prodigiosa habilidad con las armas, no es prueba de cobardía, sino de poseer un magnífico sentido común...

Estas palabras tranquilizaron a Victor, que finalizó por sonreír satisfecho.

—Me alegra lo reconozcas así... —dijo.

—Pero has de hacer algo para que no vuelva a amenazarte...

—Te prometo que, si se atreviera a hacerlo nuevamente, le encerraría.

—¿No crees que debieras investigar sobre el pasado de James?

—Antes de venir para aquí he cursado varios telegramas... ¡Daría cualquier cosa por descubrir algo turbio en el pasado de este maldito pistolero, con lo que pudiera evitar su boda con Ana!

—Sigues enamorado de esa muchacha, ¿verdad, hijo?

—Así es...

—¿Es cierto que piensan casarse el próximo sábado?

—Sí.

—Perdona, hijo, pero creo que no has sabido tratar a esa joven... Aunque si es cierto que después de casarse, como aseguran, piensa marchar, tiempo tendrás de conseguirla...

—Una vez casada, sería muy peligroso...

—Si sabes hacer las cosas, aprovechando que eres el sheriff, podrías culparla de cuanto sucediera...

Después de mucho hablar, decidieron ir hasta el pueblo los dos.

Una vez en Santa Rosa, el viejo Haskell habló con Kelly y Sanders.

—Debe creerme, patrón, que no me atrevería a enfrentarme en un duelo noble a James —confesó Kelly.

—Me cuesta creer que seas sincero... —dijo el viejo Haskell.

—Le creo tan superior, que hasta pienso que ni usted en sus buenos tiempos hubiera podido derrotar a James.

Raft Haskell, clavando su mirada en Kelly, replicó:

—Aunque trates de disculpar tu miedo hacia ese muchacho, no vuelvas a repetir una tontería como la que acabas de pronunciar... ¡No hay nadie que hubiera podido derrotarme en mis buenos tiempos!

Kelly, por conocer el carácter de su patrón, guardó silencio.

Sin dejar de hablar, los cuatro se encaminaron al local de Lowell.

Los reunidos en el saloon, al verles entrar, guardaron silencio para contemplarles curiosos.

Los Haskell se reunieron con Lode Hewell y otros amigos, preguntando el viejo Raft Haskell:

—¿De qué hablaban todos los que han guardado silencio al vemos entrar?

—Comentaban la muerte de Hobson... —respondió Lode Hewell.

—¿Y qué es lo que decían para que nuestra presencia les haya hecho enmudecer? —volvió a preguntar Raft.

—Comentaban con admiración la prodigiosa habilidad demostrada por James.

—Y si han guardado silencio, sin duda, es para no ofenderos —agregó otro.

—James se está convirtiendo en un verdadero ídolo —añadió Lode.

—En estas tierras, aunque siempre se haya temido a los pistoleros, se les admira —replicó Victor—, Es algo que no me sorprende.

—¿No piensas castigarle por la muerte de Hobson? —pregunto Lode.

—Fue una lucha noble en la que venció el más hábil... —respondió Victor.

—¿Y no te resulta sospechosa su habilidad? —pregunto Lode, nuevamente con cierto misterio en sus palabras.

—Estoy investigando su pasado... Pronto saldremos de duda...

—¿Es cierto que te visitó en tu oficina?

—Cierto, Lode...

—¿Qué quería de ti?

—Rogarme que dejase en paz a Ana...

—¿Rogarte? —inquirió burlón Lode.

—En efecto, Lode... —respondió muy serio Victor—, ¿Es que lo dudas?

—No, claro que no, Victor... —respondió Lode, un tanto asustado.

Segundos después de estos comentarios, en grupo y mientras bebían en buena armonía, conversaban animadamente.

Algo más tarde, James Taylor, acompañado por dos de sus viejos vaqueros, entraba en el local.

Al ver a los Haskell, se encaminó decidido hacia ellos, diciéndoles:

—Lamento muy de veras que Hobson me obligara a matarle... ¿Por qué no le convenciste, Victor, para que me dejase en paz?

—Lo intenté, James, pero no me escuchó... —respondió Victor—, Deseaba ardientemente vengar a Mikenoy.

—Confío que entre sus hombres, míster Haskell, no haya más locos —agregó James, dirigiéndose al padre de Victor—. Si me obligan, seguiré defendiendo mi vida.

—No temas, no creo que mis hombres cometan la estupidez de enfrentarse a un pistolero —replicó Raft Haskell.

—Soy rápido y seguro con las armas, no un pistolero...

—Para mí, todo el que demuestra una habilidad como la tuya, es un pistolero.

—Pueda que tenga razón.

—¡La tengo! —bramó Raft Haskell.

—No discutiremos por eso.

Y dicho esto, James se reunió con sus dos vaqueros, apoyándose en el mostrador y solicitando bebida a Lowell.

—Ten cuidado. James —advirtió Lowell, al servirles—. El viejo Haskell está muy furioso y te odia.

—No temas, Lowell, nada podrán hacer contra mí —replicó James.

—Recuerda que el dinero suele ser muy poderoso... ¡Y eso precisamente les sobra a los Haskell!

James, contemplando al propietario del local con simpatía, dijo:

—Si me obligaran a disparar sobre ellos, de nada les serviría el dinero.

—A pesar de todo, procura no confiarte...

Hechos estos comentarios, Lowell se alejó para ateder a otros clientes que le reclamaban.

—Ten siempre presente los consejos de Lowell... —dijo uno de sus vaqueros a James—. Es quien mejor conoce al viejo Haskell.

—Vive tranquilo, Wella, no los olvidaré —dijo James.

En estos momentos, Ray Barden, el hombre que había vendido el rancho a James, entraba en el local.

Los reunidos le saludaban con simpatía.

Ray Barden, al fijarse en James, se aproximó a él.

—¿Qué tal todo, James?

—Muy bien, míster Barden —respondió James—. ¿Un whisky?

—Encantado...

James reclamó la atención de Lowell, para que les atendiera. Una vez servido Ray Barden, comentó:

—He oído decir que te casas, ¿es ello cierto?

—No le han engañado —respondió James—. Y confío que nos acompañe en la fiesta que celebraremos en el rancho.

—¿El sábado próximo?

—En efecto.

—No faltaré... ¿Lo sabe nuestro nuevo sheriff?

—Sí.

—¿Es cierto que piensas alejarte dentro de unos días?

—Iré hasta Albuquerque, Socorro, Las Cruces y El Paso.

—Si lo haces por reunir el dinero, no es preciso que abandones a tu esposa. Puedo concederte una prórroga de los meses que me digas.

—Gracias por todo, míster Barden, pero le pagaré en la fecha fijada.

—¿Esperas triunfar en los ejercicios?

—Si no lo creyera, créame que no me movería de aquí... ¡Estoy seguro!

—¿No te asusta dejar a tu esposa?

—Nada le sucederá...

—Si conocieras a los Haskell como yo, no. estarías tan confiado... ¡Son unos miserables!

Siguieron conversando animadamente.

El viejo Haskell, que estaba pendiente de ellos, se aproximó diciendo sonriente:

—Hacía semanas que no te veía, Ray... ¿Qué tal?

—Muy bien, Raft... ¿Y tú?

—Ya me ves... ¿Qué tal tu hija?

—Muy feliz.

—¿Y tu nieto?

—Se está haciendo un hombre.

—¿No piensas marchar a vivir con ellos?

—Me cuesta alejarme de aquí...

—Como que creo que cometiste un gran error al vender tu rancho.

—No estoy arrepentido...

—¿Crees que cobrarás la totalidad de lo que te deben por tus tierras?

—No tengo la menor duda.

—Pagaré hasta el último centavo de lo acordado —agrego James—, ¡No debe temer por ello, míster Haskell!

—Soy yo quien debiera temer y estoy seguro de que será como dices, así que no debes escuchar a Raft —replicó con rapidez míster Barden—. Siempre ha sido muy desconfiado.

—Con los extraños, es lógico ser desconfiado —dijo Raft Haskell, mirando retadoramente a James—. ¿Qué sucedería si no te pagase en la fecha señalada?

—Eso no creo que pueda importarte, pero a pesar de ello, te diré lo que sucedería... —respondió Ray Barden, sonriendo—. ¡Le daría una prórroga para que me pagase cuando quisiera o pudiera!

—Cada uno con lo suyo puede hacer lo que quiera... —dijo Haskell, molesto.

—Me alegra que así lo reconozcas —replicó Ray.

Raft Haskell, sonriendo de forma especial, regresó al lado de su hijo.

—¿Qué te ha dicho Ray? —preguntó Victor.

—¡Que le dará una prórroga para que le pague cuando quiera o pueda!

—No debes hacerle mucho caso —añadió Victor—. Ya sabes que Ray no nos aprecia, sin duda ha hablado de esa forma, para molestarte. Llegado el momento, si James no paga, perderá el dinero entregado hasta la fecha y el rancho.

—En esto te equivocas, hijo... Ray jamás ha sido ambicioso...

Dejaron esta conversación para charlar con el grupo de amigos.

Raft Haskell, sin escuchar cuanto hablaban su hijo, vaqueros y amigos, no hacía más que contemplar a Ray Barden.

El silencio del padre sorprendió a Victor, que comenzó a observarle curioso.

Lode Hewell y los amigos se despidieron de ellos, sin que el viejo Haskell se diese cuenta de que habían marchado.

—¿En qué piensas que tan distraído te tiene, padre?

Esta pregunta, hizo que el viejo Haskell volviera a la realidad, respondiendo al hijo:

—En algo que podría ser la desgracia de James Taylor...

—¿A qué te refieres?

Raft Haskell, mirando en todas direcciones para comprobar que no sería oído por nadie que no fuese su hijo, respondió:

—Si Ray Barden apareciese sin vida el día que James decida marchar hacia Albuquerque, ¿no pensarían todos en él como autor de ese crimen?

Victor, muy serio, contempló al padre con gran fijeza.

—No lo creo —dijo después de un prolongado silencio—. Todos saben que James estima y respeta a Ray Barden.

—Si se saben hacer las cosas, no tendrán más remedio que culparle...

—Vayamos hasta mi oficina —pidió Victor—, Allí me expondrás con claridad tu idea...

Y padre e hijo salieron del local.

CAPITULO VII

Victor Haskell, recibió respuesta a sus telegramas.

En todos le confirmaban que James Taylor era un gran muchacho.

Los diferentes elogios que dedicaban al joven, hizo que Victor se arrepintiera de haber cursado tanto telegrama.

Ana y James contrajeron matrimonio en la fecha señalada.

Y a excepción de los Haskell y sus hombres, así como de una pequeña minoría, el resto de la población compartió durante unas horas la felicidad de los jóvenes.

Tres días más tarde de su matrimonio, James se encontró con Victor en el local de Lowell, diciéndole:

—Tengo entendido que has telegrafiado a mi pueblo y a las autoridades de cuantos pueblos y ciudades mencioné al hablarte de mi pasado... ¿Cierto?

—Cierto —respondió Victor.

—¿Has recibido respuesta?

—Sí.

—Y a pesar de esas respuestas que me imagino, ¿sigues pensando que pueda existir algo turbio en mi pasado?

—No pierdo las esperanzas...

—Te aseguro que es una pérdida de tiempo.

—Aunque sea así, seguiré investigando sobre tu vida.

Y dicho esto, Victor dio media vuelta, abandonando el local.

—Creí que sólo los téjanos éramos tozudos —comentó James.

—El odio que Victor te profesa, es cada día más intenso —dijo Lowell al joven—. ¡Cuídate de él!

Big entró en el local y reuniéndose con James, le dijo:

—Las fiestas de Albuquerque, darán comienzo dentro de una semana.

—¿Estás seguro?

—Acabo de recibir carta de mi amigo el herrero de Albuquerque. El día diecisiete se celebrará el primer ejercicio de habilidad vaquera.

—Marcharé pasado mañana.

—¿Insistes en dejar aquí a Ana?

—Lo prefiero.

—No insistiré en que debiera acompañarte.

Segundos después la conversación versó sobre las fiestas de Albuquerque.

—¿Son importantes los premios? —preguntó James,

—No mucho —respondió Big—. Cien dólares para el ejercicio de cuchillo, doscientos para el de rifle y quinientos para el de revólver.

—Son bastante importantes —comentó James.

—Según me dice mi amigo se darán cita lo mejor de Nuevo México en esos tres ejercicios. No te resultará sencillo el triunfo.

—Si es tan hábil con el cuchillo y el rifle, como ha demostrado serlo con el revólver, es muy posible que triunfe —comentó uno de los reunidos.

—¿Qué harás en caso de triunfar?

—Marchar hacia Socorro, Las Cruces y El Paso.

—¿Y si fueran otros los triunfadores?

—Regresaría inmediatamente...

—Aunque sé lo mucho que precisas el dinero de esos premios, me encantaría que regresaras fracasado.

—Creí que eras un amigo, Big... —comentó James, sonriente.

—¡Me asusta que dejes sola a tu esposa!

—No queda sola... Wella, Tetón y More, sabrán protegerla.

—¡Es un trío de viejos a quienes burlarán fácilmente si se lo proponen!

—No lo creas, Big... —replicó James—. Que tienen muchos años, es algo que no se puede dudar, pero de eso a que sea fácil burlarles, es un error.

La llegada de Wella hizo que la conversación se animase.

Y cuando Wella conoció los comentarios de Big, dijo:

—El que seas tú un viejo inútil, Big, no quiere decir que tengamos que serlo los que hemos pasado de los cincuenta y cinco años.

Quienes escuchaban rieron de buena gana.

Big, molesto, replicó a su vez de forma hiriente, haciendo que los reunidos siguieran riendo.

* * *

Victor y su padre, sonriendo de forma especial contemplaban desde la puerta de la oficina, como James se despedía de Lowell y Big.

Cuando el joven jinete sobre su hermoso caballo se alejaba, el viejo Haskell comentó:

—Galopando en pleno campo, difícil resultará demostrar su inocencia.

—¿Tienes todo preparado?

—Sí.

—¿Quién se ocupará de Ray?

—Phil.

—¿Y el testigo?

—Granger el barbero. Nadie dudará de su palabra.

—¿No se asustará cuando se vea frente a James?

—Cuando regreses de Albuquerque con James, el pobre Granger habrá sufrido un desgraciado accidente... —respondió el viejo Haskell, con gran cinismo y sonriendo satánicamente.

—¿No habrá ningún fallo?

—Confío que no...

—¿Y si lo hubiera?

—Phil tendría que alejarse.

Las horas pasaron y llegó la noche.

Cuando más concurrido estaba el local de Lowell, el barbero entró y apoyándose en el mostrador, dijo a Lowell en voz elevada:

—¿No me dijiste que James se había marchado esta mañana hacia Albuquerque?

—Así es, Granger...

—Estás equivocado... Hace tan sólo unos minutos, al pasar frente a la vivienda de Ray Barden, que le he visto salir.

Quienes escuchaban se miraron sorprendidos.

—No lo comprendo —comentó Lowell—. ¿Estás seguro que era James?

—Con toda seguridad.

—Eso es que lo ha pensado mejor y ha decidido no dejar sola a su esposa.

Todos estuvieron de acuerdo con este comentario.

Victor y sus ayudantes entraron en el local.

Y cuando Lowell les servía, Victor le dijo:

—Mañana iré hasta el rancho de James para decir a Ana que si precisa de mi ayuda, no debe dejar de avisarme.

—No es preciso. Victor, al parecer, James ha cambiado de opinión y ha decidido quedarse.

—¿No ha marchado hacia Albuquerque?

—No.

—Siendo así, no iré por su rancho...

Muy avanzada la noche, los clientes de Lowell fueron abandonando el local.

Y a la mañana siguiente, cuando Victor conversaba con Big, rogándole herrara lo antes posible su caballo, un vecino se aproximó a ellos, diciendo:

—¡Ray Barden ha aparecido muerto en su casa!

—¿Muerte natural? —preguntó Victor.

— ¡No! —respondió el interrogado—, ¡Tiene un enorme cuchillo clavado en el pecho...!

Victor, sin esperar a más, echó a correr.

Big, rascándose la cabeza preocupado, preguntó al que les había informado:

—¿Se sabe quién ha sido?

—No... —respondió—. Pero todos sospechan que ha sido obra de James... Anoche aseguró Granger que le había visto salir de casa de Ray.

—¡Eso no es posible!

—Pues es el único sospechoso... ¡Y el único que tenía motivos para asesinar a Ray Barden...! ¡Muerto éste, no tendría que pagar lo que le debe!

—¡Eso es una estupidez! —exclamó Big—. ¡Cobraría su hija!

Y preocupado, se encaminó hacia el domicilio de Ray Barden.

Victor hablaba animadamente con el juez.

—Vayamos a interrogar a Granger —dijo el juez.

Y el barbero, ante muchos testigos, volvió a repetir al juez, que la noche anterior al pasar frente a la casa de Ray Barden, vio perfectamente a James salir de la misma.

—¿Era muy de noche? —preguntó el juez.

—Bastante.

—¿Y cómo pudiste reconocerle?

—Pasé a unas siete yardas de él.

—¿Te vio a ti?

—No lo sé.

—¿No sería otra persona?

—No —respondió Granger, seguro de lo que decía—. ¡Era James Taylor!

—Prepara un grupo de hombres —ordenó el juez a Victor—. Iremos a por James a su rancho.

Big, se reunió con el juez, diciéndole:

—¡No puedo creer que haya sido obra de James! ¡Por conocerle bien y por saber lo mucho que quería y respetaba a Ray, puedo asegurarle que no ha sido obra de él...!

—Sé lo mucho que quieres a James —replicó el juez—. Pero has de reconocer que todo le culpa... Y en realidad, es el único que tenía una razón para eliminarle, beneficiándose de ello.

—¡Por favor, no diga tonterías! —exclamó Big—. ¿Acaso, muerto Ray, no tendrá que pagar a sus herederos?

El juez frunció el ceño, comentando:

—En eso tienes razón, nada evitará con su muerte... Aunque es muy posible que no pensase en ello.

Victor, seguido por un grupo de jinetes, se reunió nuevamente con el juez, diciéndole:

—¡Cuando quiera!

—¿Nos acompañas, Big? —inquirió el juez.

—Sí... No creo que James haya desistido de ir a Albuquerque...

—No crees que haya sido obra de James, ¿verdad, Big? —dijo Victor.

—¡No!

—A mí me cuesta creer que haya cometido tal estupidez, pero todo le acusa —replicó Victor.

En grupo se encaminaron hacia el rancho de James Taylor.

Ana, acompañada por los tres vaqueros, salieron de la casa para contemplar al grupo de jinetes encabezados por el sheriff y juez.

—Es extraño esta visita... —comentó Wella—. ¿Qué habrá sucedido?

—Pronto lo sabremos... —respondió Ana.

—¿No habrán metido ganado en nuestras tierras y tratan de acusarnos de cuatreros? —inquirió otro de los vaqueros.

Ante este temor, los cuatro se miraron asustados.

El grupo de jinetes se aproximó y sin desmontar, el juez dijo:

—¡Di a tu esposo que salga!

Esto sorprendió a Ana, que abriendo los ojos, dijo:

—James marchó ayer por la mañana hacia Albuquerque.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Victor—. ¡Anoche le vieron salir de la casa de Ray Barden, quien ha aparecido asesinado esta mañana!

Ana, ante tal noticia, estuvo a punto de perder el conocimiento.

Big desmontó y aproximándose a la joven, la informó de cuanto pasaba.

—¡Debes ser fuerte y confiar! —finalizó diciéndole—. ¡James no es un asesino!

—Entonces, Big... ¿Qué hacía James anoche en casa de Ray Barden?

—¡Granger está equivocado, Victor! —respondió Big—, ¡El nombre que vio salir anoche de casa de Ray, no pudo ser James!

—El afirma haberle reconocido...

—¡Y yo no lo creo!

—¡Registren la casa! —ordenó el juez.

Así lo hicieron.

Ana, entre llantos, no hacía más que decir:

—¡No es posible, Dios mío! ¡No puede ser cierto...!

Big la consolaba, así como los tres viejos vaqueros.

El juez dio orden de regresar al pueblo.

Victor, mirando fijamente a Ana, le dijo:

—¡Te dije que no deberías precipitarte en tu matrimonio! ¡Fue un grave error por tu parte...!

Ana, sin dejar de llorar, no replicó al sheriff.

Cuando todos se alejaron, menos Big, éste le decía:

—¡No es justo que dudes de tu esposo! ¡No importa que todo le acuse, yo sé que es inocente!

—Me gustaría tener tu confianza... —confesó Ana—. Pero si es cierto que Granger lo vio anoche salir de casa de Ray, no habrá forma de demostrar su inocencia...

—Puede que a James no le resulte difícil demostrar su inocencia.

—¡Prepárame el mejor caballo que tengamos, Wella! —ordenó Ana.

—¿Qué piensas hacer?

—¡Evitar que James sea sorprendido!

Y segundos después, acompañada por Wella, galopaban hacia el Oeste.

Cuando Victor y el juez y quienes le acompañarían hasta Albuquerque, salían de Santa Rosa, Ana y Wella les llevaban mucha ventaja.

Muy avanzada la noche, Ana y Wella entraban en Albuquerque.

—Ahora nos resultará difícil averiguar dónde se hospeda —comentó Wella.

—Visitemos al sheriff y que nos ayude a buscarle —dijo Ana.

—Pero sin confesar lo que sucede...

—Si es inocente, no hay por qué ocultar la verdad.

—Como quieras...

Minutos después aporreaban la puerta de la oficina del sheriff.

Este que hacía varias horas dormía como un tronco, se despertó, gritando:

—¡Ya voy!

Y tirándose de la cama, se vistió con rapidez, encaminándose hacia la puerta.

Al abrir y ver a Ana y al viejo Wella, preguntó sorprendido:

—¿Qué desean a estas horas?

—¡Queremos que nos ayude a encontrar a mi esposo!

El sheriff, miró con verdadero asombro a la joven, inquiriendo:

—¿Y quién es tu esposo?

—¡James Taylor!

—No conozco a nadie con ese nombre... ¿Es que se ha perdido?

—Sabemos que está aquí pero ignoramos dónde se hospeda.

—¿De dónde sois? —preguntó el sheriff.

—De Santa Rosa. James vino dispuesto a triunfar en varios ejercicios durante las fiestas de esta ciudad.

—¿Cómo es tu esposo?

—Alto como un pino y fuerte como un búfalo...

—Creo conocerle... Ha asegurado, no hace muchas horas, que triunfará en tres ejercicios...

—¡Cuchillo, rifle y revólver! —exclamó Ana.

—¡Exacto! —respondió el sheriff.

—¿No sabrá dónde se hospeda?

—No tengo la menor idea...

—Pues debe ayudarnos a encontrarle, es sumamente urgente...

—¿Quieres explicarme lo que sucede?

—¡Ha sido acusado de asesinato! —exclamó Ana.

Y acto seguido, se sinceró con el sheriff.

—Si tu esposo ha hecho el viaje solo y nadie le ha visto durante el mismo su situación será sumamente delicada —comentó el sheriff—. Esperad un minuto a que me lave un poco...

Algo más tarde, acompañados por el sheriff, preguntaban por James en el único hotel existente en el pueblo, informándose de que no se hospedaba allí.

Después el sheriff se dedicó a investigar en aquellas casas que sabía alquilaban habitaciones durante las fiestas, hasta que en una de ellas encontraron a James.

CAPITULO VIII

Cuando James supo lo que sucedía, abrazando a su esposa, le dijo:

—No temas, pequeña. Hay unos hombres que podrán demostrar mi inocencia.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó el sheriff.

—Gary Raines y su equipo. Son de Tucumcari y vienen dispuestos a triunfar en los ejercicios de habilidad vaquera.

—Les conozco —dijo el sheriff—. El año pasado participaron en todos los ejercicios, aunque sin suerte... ¿Cuándo te uniste a ellos?

—El mismo día que salí de Santa Rosa a la caída de la tarde.

—Interrogaré a Gary Raines y sus hombres —replicó el sheriff—. No te molestes conmigo, muchacho, pero he de comprobar si dices verdad.

—Tenga la seguridad que no me molestará lo que haga —dijo James.

El sheriff, dirigiéndose a Ana y a Wella, les dijo:

—Sería conveniente que cuando el sheriff de Santa Rosa se presente aquí, no les viera. Podría sospechar que os hacéis puesto de acuerdo con Gary Raines y sus hombres.

—Creo que el sheriff está en lo cierto, querida —agregó James—. Antes de que amanezca, deberíais regresar. Y marcha tranquila, ya que nada me sucederá.

Aunque no resultó fácil convencer a Ana, para que se alejara, entre todos lo lograron.

Comenzaba a amanecer, cuando Ana y Wella, se alejaban de Albuquerque.

James, al quedar a solas con el sheriff, le habló de cuanto sucedía en Santa Rosa.

El sheriff, después de escucharle con suma atención, comentó:

—Entonces crees que el asesinato de ese hombre ha sido obra del propio sheriff o su padre, para perjudicarte, ¿no es así?

—Me atrevería a asegurarlo, ya que míster Barden era una gran persona a quien todos apreciaban y querían, a excepción, claro está, de los Haskell.

—¿Qué tal persona es Granger? —preguntó el sheriff.

—Siempre le creí una excelente persona... ¡No comprendo cómo ha podido mentir al asegurar que me vio aquella noche salir de casa de míster Barden...!

—¿No le pagarían para que mintiera?

—Es lo que creo... Cuando regrese a Santa Rosa, sabré hacerle hablar... ¡No descansaré hasta desenmascarar al asesino o asesinos de míster Barden, que sin duda, es o fue la mejor persona que conocí!

Después de mucho hablar, el sheriff dijo:

—Quédate aquí mientras yo hablo con Gary Raines. Después esperaré al sheriff de Santa Rosa y a quienes le acompañen.

—Me asusta que disparen sobre mí tan pronto me vean...

—Yo evitaré que lo hagan...

Y el sheriff se alejó de la casa en que se hospedaba James.

Este regresó a su habitación y dejándose caer sobre la cama vestido, comenzó a pensar en la forma de desenmascarar a los asesinos de Ray Barden.

No comprendía que la cobardía de los Haskell, llegase hasta el extremo de asesinar a una gran persona para perjudicarle.

El sheriff a media mañana, en uno de los locales de diversión se reunió con Gary Raines y sus hombres, preguntándoles;

—¿Conocen a un joven muy alto llamado James Taylor?

—Sí —respondió Gary.

—¿Qué opinan de él? —preguntó el sheriff.

—Es un gran muchacho, aunque un poco fanfarrón —respondió uno de los hombres del equipo de Gary Raines—. ¡Aunque más bien creo que es un poco soñador!

—¿Por qué lo dices? —preguntó el sheriff, aunque sabía perfectamente a qué se debía aquel comentario.

—¡Porque asegura que triunfará en el ejercicio de cuchillo, rifle y revólver! —respondió Gary.

—¿Y no puede resultar ser el triunfador de esos ejercicios?

—¡No! —exclamó Gary.

—¿Por qué está tan convencido?

—Porque serán mis muchachos quienes triunfen —respondió Gary, con la mayor naturalidad.

—Recuerdo que el año pasado afirmaba lo mismo, míster Raines... ¡Y no consiguieron alzarse un solo triunfo!

—Mis muchachos este año se han estado preparando... ¡Triunfaremos!

—Todos los que piensan participar en cada ejercicio, estoy seguro, que piensan de igual forma... —replicó el sheriff—. ¿Dónde conocieron a James Taylor?

—Nos encontramos con él en el camino, cuando veníamos hacia aquí.

—¿Ayer?

—No. Anteayer.

—¿A qué hora?

—A última hora de la tarde... ¿A qué se debe su interés por ese joven y por saber con seguridad cuándo nos conocimos?

—Piense, míster Raines, que han de sobrarme razones... ¡Gracias por la amabilidad con que han respondido a mis preguntas!

Y el sheriff, satisfecho, regresó a su oficina.

—¿Todo tranquilo? —preguntó a sus ayudantes.

—Sí —respondió uno de sus ayudantes—. Todo tranquilo. Pero no creo que por mucho tiempo.

—Hoy o mañana, comenzarán a llegar los hombres peligrosos —agregó el otro ayudante.

—Si nos implantamos desde el primer momento, seguirá reinando la paz —replicó el sheriff.

Seguían conversando animadamente, cuando Victor Haskell, seguido por varios hombres, irrumpieron en la oficina.

Victor Haskell se dio a conocer como el sheriff de Santa Rosa y acto seguido presentó a sus acompañantes.

—¿A qué debemos el honor de vuestra visita? —preguntó el sheriff de Albuquerque.

—Venimos a detener a un asesino, que sabemos se encuentra aquí —respondió el sheriff—, Y confío que nos ayude.

El sheriff de Albuquerque, como si nada supiera, inquirió:

—¿Está seguro que ese asesino a quienes buscan es huésped nuestro?

—Al menos venía dispuesto a triunfar en varios ejercicios.

—¿Cuál es su nombre y qué es lo que hizo?

—Se llama James Taylor y asesinó a uno de los mejores vecinos de Santa Rosa... ¡Un crimen horrible!

—No conozco a nadie con ese nombre... —dijo el sheriff, que mirando a sus ayudantes, inquirió—: ¿Y vosotros?

—No —respondieron los dos.

—¿Cómo es ese muchacho?

—Un joven que supera los seis pies y medio de estatura...

—¿No será el que ayer afirmaba que triunfaría en el ejercicio de cuchillo, rifle y revólver? —inquirió uno de los ayudantes del sheriff de la localidad.

—¡Ese es! —exclamó Victor—. ¡Esos son los ejercicios a los que venía dispuesto a participar! ¿Dónde podemos encontrarle?

—Recuerdo a ese muchacho —comentó el sheriff—. Ayer estuve hablando con él y me parecía una buena persona... ¿Están seguros que es un asesino?

—Lo estamos, sheriff —respondió el juez de Santa Rosa.

—¿Cuándo asesinaron a ese hombre? —preguntó el sheriff de Albuquerque.

—¡Anteanoche!

—Este muchacho llegó ayer aquí al mediodía... ¿Seguro que no se equivocan?

—¡Ya ha oído a nuestro juez! —respondió Victor.

—¿No les importa informarnos de cuanto sucedió?

Fue el juez el encargado de informar al sheriff de la localidad y a sus ayudantes.

Después de escucharle, el sheriff, dijo:

—Bien. Nos ocuparemos de detenerle.

—¡Nosotros lo haremos! —exclamó Victor.

—Aquí, míster Haskell, soy yo quien ordena —replicó muy serio el sheriff—. Esperarán aquí, mientras yo me ocupo de arrestar a ese muchacho.

—¡Es muy peligroso y si se ve en peligro no dudará en disparar! —exclamó Victor.

—No tema, míster Haskell, sé cumplir con mi deber. Pronto tendrán a ese asesino ante ustedes.

—¿Por qué no permite que le acompañemos? —preguntó Victor.

—Porque si les viese sospechando la razón de su presencia aquí, provocarían un posible derramamiento de sangre.

—Creo que el sheriff está en lo cierto, Victor... —dijo el juez.

—De acuerdo... —replicó no de muy buena gana—. Procure traerlo cuanto antes... Hemos de llevarle a Santa Rosa donde ha de ser juzgado...

El sheriff de Albuquerque, acompañado por uno de sus ayudantes, salieron en busca de James.

Minutos más tarde, James, desarmado, entraba en la oficina.

Victor y sus acompañantes comenzaron a insultarle entre amenazas.

James, como si nada supiera, les contemplaba con asombro, inquiriendo:

—¿Es que se han vuelto locos? ¿Por qué me insultan de esta forma?

—¡No te hagas el tonto, cobarde! —bramó Victor—. ¡Demasiado lo sabes!

—Por favor, Victor, no os comprendo... ¿Queréis explicarme?

—¡Eres un asesino! —bramó el juez.

—¿Puedo saber a quién asesiné? —preguntó James.

—¡A Ray Barden!

James clavó su mirada en Victor, inquiriendo muy serio:

—¿Cuándo asesinaron a míster Barden?

—¡Le asesinaste tú!

—¡Eso no es cierto! ¡Mientes!

—¡Granger, que es una buena persona, te vio salir anteanoche de su casa!

—¡Eso no es cierto! —bramó James, mostrando perfectamente su asombro—, ¡Anteanoche estaba yo a más de ochenta millas de Santa Rosa!

—Es lo que tú dices... —replicó el juez—. ¿Puedes demostrarlo?

—¡Pues claro que puedo demostrarlo!

—¿Cómo?

—Hay aquí unos hombres a los que me uní anteayer a la caída de la tarde. ¡Ellos podrán...!

—¡No hay que hacerle caso, es un asesino embustero! —le interrumpió Victor.

—¡No miento, Victor, debes creerme!

—¡Ni una palabra! ¡Vámonos!

—Un momento, amigo —dijo el sheriff de Albuquerque—. ¿Es que no piensa comprobar lo que este joven dice?

—¡No le creo, sheriff! ¡Existe un testigo de su crimen!

—¿Y no cree que ese testigo pudiera haberse equivocado?

—Le reconoció perfectamente...

—Entonces espere a que busquemos a los hombres que hicieron el viaje en compañía de este muchacho... ¿Quieres decirme quiénes son esos hombres?

—Se llama Gary Raines —respondió James—. ¡Búsquelo, sheriff, por favor, él podrá demostrar mi inocencia!

—Mientras lo comprobamos, quedarás detenido —dijo el sheriff de Albuquerque.

—¡Debe entregarnos al detenido! —exclamó Victor.

—Por el hecho de que no quiera comprobar si este joven dice verdad, me asusta dejarle en sus manos —replicó el sheriff de la localidad—. Buscaré a Gary Raines, a quien conozco muy bien.

—¡Puede que se haya puesto de acuerdo con él! —bramó Victor.

—No respondo por este muchacho pero si puedo hacerlo por míster Raines a quien conozco muy bien —dijo el sheriff—. Así que le ruego que se calme, míster Haskell.

—Gary Raines, ¿no es un ranchero de Tucumcari? —preguntó el juez de Santa Rosa.

—Sí —respondió James—, ¡Una gran persona!

—No hay duda de ello —agregó el juez—. Hace muchos años que le conozco. No debes temer, Victor, te aseguro que míster Raines no me engañaría a mí.

Ante estas palabras del juez, Victor no se atrevió a insistir.

James fue encerrado en una celda.

Uno de los ayudantes del sheriff de la localidad marchó en busca de Gary Raines.

Este se presentó minutos más tarde, seguido por todos sus hombres.

—¡Juez Timpson! —exclamó Gary al fijarse en el juez de Santa Rosa—. ¡Qué alegría!

—¡Hola, Gary...!

Y ambos se abrazaron con sincera alegría.

Los reunidos les contemplaban curiosos.

Victor, estaba furiosísimo, en la seguridad de que aquellos hombres demostrarían la inocencia de James Taylor.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Gary al juez.

—Hemos venido tras ese muchacho... —respondió el juez, señalando a James, que tras las rejas de su celda, les contemplaba sonriente.

—Eh —exclamó Gary, aproximándose a la celda—, ¿Por qué te han detenido?

—Me acusan de haber asesinado a una buena persona de Santa Rosa...

—Antes de que te explique la razón por la que ese muchacho está detenido, me gustaría respondieras a unas cuantas preguntas que he de hacerte, ¿te importa?

—¡En absoluto, Timpson!

—¿Cuándo conociste a ese muchacho? —preguntó Timpson.

—Se unió a nosotros anteayer a la caída de la tarde.

—¿Estás seguro que fue anteayer?

—Pues claro que estoy seguro...

—¿Pasó la noche con vosotros?

—¿A qué distancia le encontrasteis de Santa Rosa?

—No sé, pero a unas setenta millas...

—Gracias, Gary...

Y Timpson, clavando su mirada en Victor, agregó:

—¡Como verás, James no pudo asesinar a Ray Barden!

—¡Ese amigo tuyo debe protegerle por alguna razón! —bramó Victor.

Gary Raines, muy serio, se aproximó a Victor, bramando:

—¡No soy un embustero como pueda serlo usted, sheriff! ¡Si me conociera, sabría que ni por todo el oro de California, protegería a un asesino! ¡Cuanto he dicho, no es nada más que la verdad!

El juez Timpson, al ver que el amigo se iba enfureciendo a medida que hablaba, le interrumpió, diciéndolé:

—¡Por favor Gary, tranquilízate!

—Dime una cosa, Timpson, si es que lo sabes... —agregó Gary Raines, con serena voz—. ¿Por qué razón le cuesta al sheriff aceptar la inocencia de ese muchacho?

—Simplemente porque me odia —respondió James.

Gary Raines, después de observar a Victor Haskell con desprecio, clavo su mirada en el juez Timpson, diciéndole:

—Un representante de la ley, que olvidándose del significado de esa placa, se deja arrastrar por sus simpatías, es mucho el daño que puede hacer. ¡Presiento que los vecinos de Santa Rosa cometisteis un grave error, al nombrar sheriff a ese muchacho!

—¡Deje de ofender a nuestro sheriff o lo tendrá que lamentar! —bramó Kelly.

—Y tú no vuelvas a amenazar a nadie en mi presencia o pasarás unos días a la sombra —replicó el sheriff de la localidad.

—Victor, por favor, espérame fuera con tus hombres —pidió el juez Timpson.

En silencio, sin despedirse del sheriff de la localidad, Victor salió de la oficina, seguido por sus ayudantes y quienes le acompañaron.

Iba furiosísimo y desconcertado.

¡La muerte de Ray Barden no había dado el fruto deseado!

El juez Timpson, después de rogar al sheriff de la localidad dejase en libertad a James dijo a éste:

—Espero sepas perdonar lo sucedido, pero no podía sospechar que Granger hubiera mentido.

—Lo que debe nacer, es averiguar quién asesinó al pobre Ray, y la razón por la que Granger mintió...

—¡Me esforzaré en ello, te lo prometo!

Segundos después, el juez Timpson se despedía.

Y reuniéndose con Victor y quienes le habían acompañado se alejaron de Albuquerque en dirección a Santa Rosa.

CAPITULO IX

Dos días más tarde, las fiestas de Albuquerque dieron comienzo.

El primer ejercicio era el de habilidad con el lazo, consistente en derribar y marcar tres reses.

Después de una discutida y noble lucha entre los componentes de los equipos participantes, el de Gary Raines consiguió elevarse con el triunfo.

Gary, que presenciaba el ejercicio acompañado por James y el resto de sus hombres, cuando el jurado proclamó victorioso a su equipo, exteriorizó su entusiasmo lanzando al aire su sombrero, saltando y gritando de sincera alegría.

James aplaudía, al igual que toda la pradera con verdadero entusiasmo a los vencedores.

En grupo, abandonaron la pradera, para encaminarse a uno de los locales de diversión a celebrar el primer triunfo.

—¿Qué te han parecido mis muchachos, James? —preguntó Gary Raines.

—¡Magníficos! —respondió James.

—¡Este año nos llevaremos todos los premios! —exclamó Gary—, ¡Mis hombres han comenzado a recoger el fruto del esfuerzo que realizaron durante todo el año en adquirir una gran preparación!

—Lamentaré ser yo quien os derrote en los ejercicios de cuchillo, rifle y revólver —dijo James.

—¡No podrás con nosotros! —bramó Gary, golpeando cariñoso en la espalda del joven.

—De no ser porque preciso ese dinero, me dejaría derrotar por vosotros. ¡Pero he de pagar cinco mil dólares dentro de dos meses y medio para no perder mi rancho!

—Aunque yo te preste ese dinero mis hombres te derrotarán.

Gary Raines, viendo cómo todos los vaqueros les felicitaban sonreía orgulloso.

El sheriff se reunió con ellos, felicitándoles.

—No hay duda que tus hombres han debido entrenarse durante todo el año. ¡Han realizado un ejercicio magnífico!

—Gracias, sheriff...

Después de beber un whisky con ellos, el de la placa abandonó el local.

Minutos después, un grupo de hombres, irrumpía en el local.

—¡Ahí tenemos a Mac Coy y sus muchachos! —dijo Gary.

Por la forma en que los reunidos se separaban para dejar paso a aquellos hombres, James sospechó que debían ser temidos.

—¡Hola Gary! —saludó el hombre que iba en cabeza de aquel grupo.

—Hola, Mac Coy... —correspondió Gary al saludo, sin mucho calor.

—¡Ya me han dicho que tus muchachos se han elevado con el triunfo del primer ejercicio! ¡Enhorabuena!

—Gracias, Mac Coy.

—¡Lamento haber llegado tarde, de lo contrario seríamos nosotros quienes ganaríamos el ejercicio!

—No hubierais podido con nosotros —dijo el vaquero que había utilizado el lazo—. ¡Hemos realizado el ejercicio más perfecto que se haya visto en todo el Oeste!

—¡No digas tonterías, muchacho! —bramó uno de los acompañantes de Mac Coy—. ¡Os hubiéramos dejado en ridículo!

Gary hizo una leve seña a su hombre para que no replicara.

Esta seña captada por James, le convenció de que aquellos hombres eran temidos.

—¿Pensáis participar esta tarde en el ejercicio de cuchillo?

—Sí —respondió Gary—. ¿Y vosotros?

—¡Seremos los triunfadores! —bramó Mac Coy—, ¡Zack volverá a ganar como lo hizo el año pasado!

—No le resultará sencillo... —replicó Gary—. Lañe ha practicado mucho durante todo el año y le considero capaz de derrotar a Zack.

—Si no hablas por hablar, ¿por qué no juegas a favor de Lañe una buena suma?

—¿Te parecen quinientos? —inquirió Gary.

Mac Coy le contempló sorprendido, replicando sonriente:

—¡No hay duda que debes confiar en Lañe! ¡Acepto esos quinientos!

—¿Me aceptan a mí la misma cantidad? —inquirió James.

Mac Coy y sus hombres, contemplaron a James con curiosidad.

—¿A favor de quién juegas, muchacho?

—A favor mío —respondió James.

—¿Un nuevo vaquero, Gary? —inquirió Mac Coy.

—No —respondió Gary—, Es un ranchero de Santa Rosa.

—¡Acepto esos quinientos, muchacho!

—Y yo —dijo Gary—. Depositaremos el dinero en el sheriff.

—No es necesario —dijo Mac Coy.

—Lo siento, pero si no lo depositamos en el sheriff, no habrá apuesta.

—¿Es que tratas de ofenderme, Gary? —inquirió muy serio Mac Coy.

—No —respondió Gary—. Pero si no lo depositamos, daremos por anulada la apuesta.

—Entre gente honrada, no es preciso depositar...

—Fiémonos los unos de los otros —dijo James—. Si cualquiera de los tres se negase después a cumplir su palabra, sería colgado por los muchachos.

—Si conocieras a Mac Coy y a sus muchachos, sabrías lo equivocado que estas. James —dijo Gary—. Nadie se atreverá a molestarles.

—Entonces me ocuparía yo de cobrar... —replicó James.

—Tengo la impresión de que este muchacho, es un poco fanfarrón, ¿no crees, Mac Coy?

—¡Ya lo creo, Zack! —exclamó Mac Coy.

—Esta tarde cuando te derrote, comprenderás lo equivocado que estás —replicó James.

—Si no lo depositamos, no habrá apuesta —dijo Gary nuevamente.

Mac Coy, le miró con detenimiento y sonriendo de forma especial, dijo con voz burlona:

—Hay muchos testigos de que has aceptado. Así que esta tarde, cuando Zack derrote a Lañe y a ese larguirucho pagarás los quinientos dólares.

—Si no...

—Por favor, míster Raines, no insista —le interrumpió James—. Yo puedo asegurarle que tanto Mac Coy como usted, tendrán que pagarme, y que ambos lo harán.

—Eres un tejano, ¿verdad, muchacho? —dijo Mac Coy.

—Así es, amigo.

—¡Ahora me explico tu forma de hablar...! ¿Por qué razón os sentís tan orgullosos de ser téjanos?

—Considero estúpida tu pregunta... —replicó James—. Acaso, seas de donde seas, ¿no te sientes orgulloso de tu tierra?

—¡Eres un fanfarrón como todos los de tu tierra!

—Esta tarde demostraré, haciendo lo que aseguro, no ser un fanfarrón.

—¡Cuando esta tarde seas derrotado, te diré unas cuantas cosas!

—Si mi derrota va implícita en lo que tenga que decirme, tengo la seguridad de que nada me dirá.

—Deja de hablar con ese aire de superioridad o esta tarde no podrás participar en el ejercicio de cuchillo —dijo Tyrone, muy seno, uno de los hombres más peligrosos del grupo de Mac Coy—, ¡Jamás he soportado a los fanfarrones ni a los charlatanes!

James miró con detenimiento a Tyrone, replicando:

—Supongo que no estarás intentando asustarme.

—¡Cuidado, James! —advirtió Gary—. ¡Tyrone es hombre de poca paciencia y manos sumamente hábiles con las armas!

—¿Quiere decir que se presentará en el ejercicio de revólver? —preguntó James.

—Lo hará con el rifle —respondió Gary—. Mac Coy, en el ejercicio de revólver, es el especialista.

—Entonces permítanme decirles sin que crean que fanfarroneo, que del mismo modo que derrotaré a Zack con el cuchillo, lo haré con vosotros con el rifle y el revólver...

Mac Coy y sus hombres rompieron a reír a carcajadas.

Y la hilaridad del grupo contagió a los reunidos.

James, contemplándoles, sonreía a su vez lentamente.

Acto seguido, Mac Coy y todos sus hombres comenzaron a hacer comentarios burlescos e hirientes, que provocaban nuevas carcajadas.

James no les prestaba la menor atención.

Gary, temiendo que Mac Coy o cualquiera de sus hombres provocase a James, se llevó al joven de aquel local.

Y una vez en la calle le censuró duramente por sus comentarios.

Después le informó ampliamente sobre la clase de personas que eran Mac Coy y sus hombres.

—A pesar de ello, les derrotaré con la misma facilidad que lo haré con el cuchillo, sobre Zack y Lañe —replicó James.

Gary, para evitar el llamar fanfarrón a James, se alejó de él.

Pero aquella tarde, James, al triunfar con facilidad en el ejercicio de cuchillo, demostró que todos se habían equivocado con él.

Gary y sus hombres, le felicitaron entusiasmados, en especial Lañe.

—¿No me guardas rencor por haberte derrotado? —inquirió James.

—¿Por qué habría de guardarte rencor...?

Mac Coy, muy serio decía a Zack:

—Ese muchacho no solamente he demostrado que no es un fanfarrón, sino que eres un novato... Después de esta derrota, no creo que vuelvas a atreverte a participar en otro concurso... ¡Te ha ridiculizado!

—Cierto, Mac Coy, que me ha ridiculizado... —replicó Zack muy serio—, Pero ¿no hará lo propio con Tyrone y contigo?

Mac Coy, empuñando sus armas, bramó:

—¡No vuelvas a repetir nada parecido o te mataré! Zack, asustado, retrocedió diciendo:

—¡Por favor, Mac Coy, no he querido ofenderte...! Quienes le contemplaban lo hacían sorprendidos. Mac Coy, enfundando nuevamente sus armas, se alejó de la pradera.

Sus hombres, en silencio, iban tras él.

En grupo entraron en un local de diversión.

Iba tan furioso Mac Coy, que golpeó a tres vaqueros que se cruzaron en su camino hacia el mostrador.

Los golpeados, al reconocerle, no elevaron la menor queja.

James, acompañado por Gary y su equipo, entraron en el saloon.

—Míster Raines ya me ha hecho efectiva la apuesta —dijo James, aproximándose a Mac Coy—. Confío lo haga usted ahora.

Mac Coy después de dudar unos instantes entregó quinientos dólares a James, diciendo:

—Confío que doblemos la apuesta para mañana. —¿Para el ejercicio de rifle o revólver?

—¡Primero para el de rifle!

—De acuerdo...

—¿Me aceptas la misma cantidad a favor de James? —inquirió Gary.

—¡Acepto! —bramó Mac Coy—. ¿Es que no confías en tus hombres?

—Este muchacho me ha asegurado que con el cuchillo, si se le compara con el rifle y revólver, es un novato... ¡Y le creo!

—¡Eres un loco, Gary! ¡Te costará mil dólares tu confianza en ese larguirucho...!

—De momento, a ti ya te ha costado quinientos...

—Has gozado mucho con mi derota, ¿verdad, Gary? —dijo Zack.

—Mucho más de lo que puedas imaginar... —respondió Gary, sonriente.

—¡Eres un cobarde, Gary! —bramó Zack, colocándose frente a Gary, amenazador.

Gary palideció visiblemente.

Y sin poder evitarlo, un miedo intenso se apoderó de él.

James, colocándose ante Gary replicó:

—Lo que haces no es justo, Zack... ¿Por qué enfadarte por tu derrota con míster Raines si he sido yo el que te ha ridiculizado?

—¡Sepárate o no podrás participar mañana en el ejercicio de rifle!

James clavó su mirada en Mac Coy, aunque sin perder de vista a Zack, diciendo:

—Evita que este loco se suicide.

—Debes tranquilizarte, Zack —dijo Mac Coy—, Mañana, cuando Tyrone le derrote, podrás hablar con él.

—¡Es con Gary Raines y no con ese muchacho con quien quiero hablar!

—Hablar en el lenguaje que intentas, puede privarte de algo tan importante como la vida —replicó James—. ¡Así que medítalo!

—¡De acuerdo! —exclamó Zack—, ¡Mañana después del concurso de rifle, te mataré!

Y dando media vuelta, Zack salió del local.

Mac Coy, sonriendo de forma especial, dijo:

—Creo, larguirucho, que eres un hombre de suerte... ¡Has podido morir de no ser por mí!

—No lo creas, Mac Coy —dijo James, sonriendo a su vez—. Es muy posible que al evitar que ese loco pusiese en práctica sus deseos, le hayas salvado la vida con ello.

—¡Deja de fanfarronear conmigo! —barbotó Mac Coy—. ¡No hagas que olvidándome de nuestra apuesta, sea yo quien te mate!

—Mañana, cuando ridiculice ante toda la pradera a tu hombre de confianza con el rifle, es muy probable que empieces a comprender tu error. —replico James, completamente sereno.

Los testigos escuchaban asombrados.

No comprendían que Mac Coy, el facineroso más temido de Nuevo México, permitiera a aquel muchacho le hablase de la forma que lo estaba haciendo.

Tyrone, encarándose a James, dijo:

—¿Quieres que nos enfrentemos ahora mismo en un duelo a muerte con el rifle?

—He venido desde Santa Rosa para triunfar en el ejercicio de rifle, no para matar a nadie —respondió James—. Así que no seas impaciente.

—¡Mac Coy! —bramó Tyrone—. ¡Obliga a ese fanfarrón a guardar silencio o no respondo!

—Por favor, amigo, no hay razón para perder la paciencia... —dijo James.

—¡Cállate! —gritó Tyrone.

—De acuerdo, pero no me grites...

Y dicho esto. James dio la espalda a Mac Coy y a todos sus hombres, poniéndose a charlar con Gary Raines.

Mac Coy, considerando la actitud de James una ofensa, iba a protestar cuando al ver al sheriff decidió guardar silencio.

El sheriff se reunió con James, felicitándole por su triunfo.

—Si eres tan hábil con el rifle y el revólver, como has demostrado serlo con el cuchillo, es muy posible que consigas derrotar a Mac Coy y a sus hombres —dijo el sheriff.

—Puedo asegurar que les derrotaré —dijo James—. ¡Créame, no le engaño!

—Me gustaría que así fuera, pero por conocer a Mac Coy y a sus hombres no tengo más remedio que dudarlo —replicó el Sheriff.

—¿Creía posible que Zack fuese derrotado con el cuchillo? —le pregunto James.

—No, lo confieso, no creí que pudiera ser derrotado — respondió el sheriff.

—Pues con el rifle y revólver recibirá la misma sorpresa.

El sheriff, sonriendo con naturalidad, se alejó de James y aproximándose a Mac Coy, le dijo:

—Tengo el presentimiento que este año no triunfaréis en muchos ejercicios.

—El de rifle de mañana será ganado por Tyrone, y por la tarde triunfaré con el revólver —dijo Mac Coy.

—Confío que no sea así... —replicó el sheriff.

—Le alegraría qué nos derrotara ese larguirucho fanfarrón, ¿verdad?

—No le considero un fanfarrón... Y mañana lo demostrará.

Dicho esto, el sheriff se alejó de Mac Coy.

Al día siguiente, cuando Tyrone se disponía a participar en el ejercicio de rifle, Mac Coy se le aproximó, diciéndole:

—Espero que hagas una exhibición que todos recuerden.

—No temas, triunfaremos... —replicó Tyrone.

Y Mac Coy, una vez que Tyrone intervino, aplaudía entusiasmado y en la seguridad de que no era posible superar su exhibición.

Pero su asombro no tuvo límite cuando presenció la actuación de James Taylor.

Mientras escuchaba la salva atronadora de aplausos con que la pradera premiaba la exhibición de James Taylor, pensaba como el día anterior lo había hecho con Zack, que Tyrone era un novato con el rifle.

CAPITULO X

James fue paseado a hombros por los entusiasmados vaqueros.

Tyrone, contemplándole, no daba crédito a su derrota.

Mac Coy, desesperado, se aproximó a Tyrone diciéndole:

—¡Así que íbamos a triunfar...! ¿No es eso?

—Lo siento, Mac Coy, pero ese muchacho es un verdadero demonio.

—¡No comprendo cómo he podido confiar en vosotros! —bramó Mac Coy.

—Esperemos que esta tarde no suceda lo mismo contigo... —dijo Tyrone.

—¡Esta tarde haré que ese muchacho conozca la derrota!

Guardaron silencio al aproximarse James, diciendo:

—Me debes mil dólares...

Mac Coy entregó el dinero a James, bramando:

—¡Juego cuanto he perdido a mi favor para el ejercicio de revólver!

—Acepto —respondió James.

Gary Raines se aproximó para reclamar a Mac Coy lo ganado.

Y al igual que James cuando recibió los mil dólares, aceptó el jugarlos a favor de James en el ejercicio de revolver.

Mac Coy, al quedarse a solas con sus hombres, dijo:

¡Esta tarde comprenderéis la razón por la que soy tan temido!

—No confíes demasiado... —dijo Tyrone—. Creo que ese joven es capaz de derrotarte.

—¡Repite eso y eres hombre muerto! —amenazó Mac Coy.

Tyrone guardó silencio, al igual que todo el grupo.

Mac Coy se separó de sus hombres, marchando a pasear.

Cuando se reunió de nuevo con ellos, horas más tarde, les dijo:

—Si el sheriff y el jurado lo aceptan, he decidido provocar a muerte a ese muchacho.

—No te enfades conmigo, Mac Coy pero tus propósitos son una temeridad. Si ese muchacho resulta tan hábil con el revólver como ya ha demostrado serlo con el cuchillo y el rifle, te puede costar la vida.

—¡Os demostraré que no hay quien pueda conmigo!

Y en efecto, aquella tarde, colocándose en el centro de la pradera, hizo gestos de silencio para al ser obedecido gritar:

—¡Como no soy un hombre estimado por los componentes del jurado, y ante el temor de que no se me haga justicia, os pido que permitáis que el ejercicio que realicemos el triunfador del concurso de cuchillo y rifle y yo, sea un duelo a muerte!

El silencio que siguió a estas palabras fue absoluto.

Y el asombro se reflejaba en todos los rostros.

—¡No! — gritó el sheriff—. ¡Eso es algo que no podemos permitir!

James, que era contemplado con fijeza por todos los testigos, se situó frente a Mac Coy, gritando:

—¿Por qué has de obligarme a matarte para demostrar que eres inferior?

—¡Si lo consideras así, y no eres un cobarde, debes aceptar! —agregó Mac Coy—. ¡Y no me fío del jurado!

—¡Repito que no!

—¡Un momento, sheriff! —le interrumpió James—. ¡Deje que sea la pradera quien decida!

De forma unánime, todos solicitaron que las autoridades permitiesen el duelo a muerte entre los participantes.

Mac Coy, escuchando a los vaqueros, sonreía de forma trágica.

James, contemplándole con minuciosidad, le dijo:

—Lamento que hayas decidido abandonar esta vida... ¿Tienes suficiente dinero para hacer frente a nuestra apuesta?

—Sí... ¡Aunque seré yo quien recoja de tu cadáver cuanto hasta ahora me has ganado!

El sheriff se aproximó a los dos, diciendo:

—¡Eso es una locura!

—De la que debiera alegrarse —dijo James—. ¡Dentro de unos instantes, Mac Coy habrá dejado de ser una pesadilla para quienes como usted representan la ley en Nuevo México!

—¡Por favor! —exclamó el sheriff—. ¡Ruego seáis juiciosos!

—¿Tanto teme por este muchacho, sheriff? —inquirió Mac Coy.

—No es que tema por él, Mac Coy, es que no comprendo esta locura... ¿Por qué ha de morir alguien para saber si es o no más rápido que el otro?

—Ambos lo hemos aceptado, así que deje de preocuparse.

—Mac Coy está en lo cierto, sheriff —dijo James—. Y, por favor, no tema por mí. Será este facineroso quien sea enterrado mañana.

El sheriff, aunque completamente desesperado, acabó por encogerse de hombros y alejarse uno de los componentes del jurado se aproximó a los contendientes, diciéndoles:

—¡Yo me encargaré de dar la señal! ¡Esta consistirá en tres palmadas! ¡Pero ninguno podrá mover las manos hasta no escuchar la tercera!

Tanto Mac Coy como James aceptaron la propuesta.

Y segundos después, ambos estaban pendientes de la señal.

Los testigos contenían sus respiraciones impresionados.

Gary Raines al lado del sheriff, le decía:

—No tema, triunfará ese muchacho...

—Quisiera tener tu seguridad... —replicó el sheriff. Guardaron silencio al escuchar la primera palmada. Cuando la segunda palmada se escuchó, los corazones de los testigos latían aceleradamente.

Décimas de segundos antes de que sonara la tercera palmada, las manos de Mac Coy buscaron con desesperación sus armas, provocando en los testigos un unánime grito de rabia.

A pesar de su traición, Mac Coy no consiguió sus propósitos.

James, admirando a los testigos, se le adelantó disparando desde las fundas.

Con la mayor de las sorpresas reflejada en sus ojos, Mac Coy se desplomó sin vida y con las armas a medio desenfundar.

La pradera, después de permanecer unos instantes en silencio, como si no concedieran la menor importancia a la muerte de un semejante prorrumpieron a aplaudir de forma ensordecedora.

Los hombres de Mac Coy, impresionados por el resultado del duelo y que no podían ni sospechar, eran los únicos que no aplaudían.

James, dirigiéndose a Tyrone, le dijo:

—Registra a tu jefe y entrégame los mil quinientos dólares que apostó.

Tyrone obedeció.

Y la misma cantidad entregó a Gary Raines.

Minutos más tarde, los componentes del equipo de Mac Coy, se alejaban de Albuquerque.

* * *

Ana, abrazada a su esposo, lloraba de alegría.

James le informó de cuanto había sucedido en Albuquerque.

—¿Qué hubiera sucedido si Mac Coy hubiera resultado más rápido que tú?

—Pues que a estas horas serías viuda...

—¡Confío que no vuelvas a cometer la misma locura!

—Al matar a Mac Coy, créeme, hice un gran bien a Nuevo México... ¿Qué tal las cosas por aquí?

—Victor Haskell no me ha molestado...

—¿Has averiguado algo sobre el crimen de Ray Barden?

—Nada.

—¿Qué dijo Granger cuando supo que yo era inocente?

—No llegó a saberlo... Murió a consecuencia de un accidente el día siguiente que nosotros estuvimos contigo en Albuquerque...

James frunció el ceño inquiriendo:

—¿Qué accidente sufrió?

—Se desnucó sin duda al caerse del caballo...

—Resulta muy extraño. ¿No crees?

—Eso es la opinión general...

—Debes hablar con Big... —dijo Wella—. Al parecer consiguió encontrar una pista. No ha dicho nada al juez, en espera de tu regreso.

—Iré a verle ahora mismo...

—Por favor, James, no te compliques la vida... ¡Nada puede hacerse ya por Ray Barden!

—Pero no puedo olvidar que quisieron culparme de ese crimen...

Después de hablar con su esposa, James marchó hasta el pueblo.

Big, el herrero, le recibió con muestras de inmensa alegría.

Después de abrazarse, dijo James:

—Me han dicho que has conseguido encontrar una pista sobre la muerte de Ray Barden.

—Ahora te hablaré de ello... ¿Conseguiste triunfar en los ejercicios?

—Sí...

Y James no tuvo más remedio que contar nuevamente cuanto había sucedido en Albuquerque.

—Ahora, por favor, cuéntame cuanto hayas averiguado sobre la muerte de Ray Barden... —pidió James.

—Sospecho que el autor de ese crimen fue Phil...

—¿El capataz de los Haskell?

—Sí.

—¿Por qué lo crees así?

—El día que encontraron a Ray sin vida, husmeando alrededor de la casa, encontré unas huellas que me sorprendieron. Descubrí que el caballo utilizado sin duda por el asesino tenía un defecto en una de sus herraduras. Le faltaba un trozo. Me dediqué a vigilar la casa del pobre Ray y aquella noche vi a Phil arrastrar unas ramas por el suelo tratando sin duda de borrar esas huellas defectuosas... Y ayer salí de duda, cuando me trajo su caballo para herrar... La huella defectuosa que dejaba su caballo era exacta a las que había visto al lado de la casa de Ray Barden.

—¿Has hablado con alguien de eso?

—No.

—Bien... ¡Ahora hemos de pensar en cómo desenmascarar a ese asesino!

—Podemos recurrir al mismo truco con que ellos intentaron culparte de la muerte de Ray... ¡Empleando un falso testigo!

—No es mala idea... ¿Qué opinas del accidente de Granger?

—Yo creo que le mataron para evitar que hablara...

—¡Es lo que yo creo!

Después de mucho hablar, se pusieron de acuerdo para obligar a Phil a confesar.

Aquella noche, en el local de Lowell, todos felicitaban a James por sus triunfos en Albuquerque.

Victor Haskell, su padre y los vaqueros del equipo, fueron los únicos en unión de Lode Hewell que no le felicitaron.

Nolan, el ayudante en la barbería de Granger, conversaba animadamente con el viejo Big.

Y cuando se separaron, Nolan se aproximó a Phil, diciéndole:

—Quiero que esta noche me lleves a la barbería mil dólares... ¡No me mires así, ni pienses que estoy loco...! Si dentro de dos horas no me llevas ese dinero, diré a James quién obligó a mentir al pobre Granger...

Y con rapidez, sin esperar a que Phil reaccionara, Nolan salió del local.

Phil, completamente lívido, se aproximó a su patrón, hablando unos minutos con él de forma animada.

James y Big abandonaron el local.

—Tengo el presentimiento de que ha picado el cebo... —comentó James.

—Si es así, intentarán eliminar a Nolan esta noche... ¿Avisamos al juez?

—Sí —respondió James—. Ve en su busca.

Nolan, intranquilo y atemorizado, recibió a James con alegría.

Minutos después, se reunían con ellos Big y el juez.

Con la luz apagada, esperaban la visita de Phil.

Este no se hizo esperar mucho.

Cuando llamó a la puerta, Nolan preguntó:

—¿Traes el dinero?

—Sí... ¡Abre!

Nolan obedeció.

James, con las armas empuñadas, esperaba vigilante para evitar un nuevo crimen.

Phil entró en la barbería, diciendo:

—Mi patrón confía que no vuelvas a pedir más por tu silencio... ¿Cómo es que Granger habló contigo sobre la muerte de Ray Barden?

—Porque sospechaba que le asesinaríais, como así ha sido...

—Es una pena que te informara... —dijo Phil—. ¡Con ello te sentenció a muerte...!

James, temiendo que Phil empuñara sus armas, gritó:

—¡Quieto, Phil, no te muevas o eres hombre muerto! ¡Levanta las manos!

Comprendiendo que había caído en una trampa, obedeció la orden de James.

Minutos después, ante el juez, confesaba toda la verdad.

—¡Eres despreciable! —exclamó el juez—. ¿Cómo es que te prestaste a asesinar a una buena persona por mil cochinos dólares?

—Tenía que aceptar o de lo contrario mi patrón me eliminaría a mí... ¡No conoce bien a Raft Haskell...! ¡Telegrafíen a las autoridades de Kansas City, ellos podrán informarles sobre Robert McGraham, que es su verdadero nombre!...

Phil mientras hablaba, creyendo distraído a James, trató de sorprenderle.

Cuando James disparaba sobre él, matándole, comentó:

—¡No merecía seguir viviendo!

—¡Salgamos de aquí, antes de que tu disparo atraiga a los curiosos! —dijo Big.

Y los cuatro abandonaron la peluquería por una puerta trasera.

Nolan marchó al domicilio del juez, mientras éste, James y Big, se encaminaron hacia el local de Lowell.

Y apoyados al mostrador, esperaron a que alguien comunicase al sheriff la muerte de Phil.

Un vecino entró minutos después, gritando:

—¡Míster Haskell! ¡Han matado a su capataz en la barbería!

Raft Haskell y su hijo palidecieron visiblemente.

—¿Quién ha sido? —preguntó Victor.

—No lo sabemos...

—¡Ha tenido que ser obra de Nolan! —gritó el viejo Haskell—. ¡Hay que buscarle!

—¡Quietos! —gritó James, al ver que los vaqueros de Haskell se ponían en movimiento—, ¡Fui yo quien mató a Phil, para evitar que asesinara a Nolan!

—Así es —agregó el juez—. Soy testigo... ¡Raft!... ¿Por qué ordenaste a Phil asesinar a Ray Barden?

El viejo Haskell, abriendo con enorme asombro sus ojos, bramó:

—¡Debes estar loco!

—Es inútil que mientas, puesto que Phil, antes de morir, confesó toda la verdad... ¡Eres un miserable, al igual que tu hijo!

—Ha debido perder la razón, juez... —dijo Victor, muy serio.

—Sabemos que Robert McGraham fue siempre un asesino...

Estas palabras de James hicieron comprender a los Haskell que debía ser cierto que Phil había confesado antes de morir.

Por ello, con verdadera desesperación, tanto el padre como el hijo intentaron utilizar sus armas.

Gracias a la prodigiosa rapidez de James, no consiguieron sus propósitos.

Los dos se desplomaron sin vida.

James, clavando su mirada en Kelly y Sanders, les dijo:

—¡Ahora os toca a vosotros!

—¡Nosotros no intervinimos en la muerte de Ray Barden! ¡Fue Phil quien le asesinó por orden del patrón...!

—Pero sois responsables por ocultar la verdad... ¡Os voy a matar!

—¡No, James! —gritó Big—. ¡Hemos de colgarles...!

Y como si estas palabras fuesen una orden, los clientes de Lowell se arrojaron sobre los dos ayudantes del sheriff.

Segundos después, eran colgados.

—¡Son las trágicas consecuencias de una mente enferma! —exclamó James.

FINAL

Días más tarde, James y su esposa llegaban a Santa Fe.

Querían hacer entrega a Nancy Barden del dinero que adeudaban a su difunto padre.

—Con estos cinco mil dólares, queda saldada la deuda que tenía contraída con tu padre —dijo James.

—Lo sé, James, lo sé... ¿Por qué le asesinarían si jamás había hecho daño a nadie?

—Por la maldad de un viejo asesino —respondió James—. Y lo hicieron para poder colgarme a mí... ¡En el fondo, me considero un poco responsable!

—No es justo que pienses así... —dijo el esposo de Nancy Barden—. ¡Y lo sucedido es algo que todos debemos olvidar!...

FIN