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I. S. B. N. 84-06-01061-4

Depósito legal: M. 40.896 — 1977

Printed in Spain

LITOPRINT, S. A.

Villafranca del Bierzo, 32

Fuenlabrada (MADRID)

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

«capítulo 1»

YO en tu lugar haría eso en la calle, amigo. Acabarás por intoxicarnos a todos si continúas sacudiendo tus ropas. Es la primera vez que veo desprenderse tanto polvo de una camisa.

—Lo siento, amigos.

Movió el sombrero que llevaba en la mano y al intentar hacer desaparecer la nube de polvo que le rodeaba, provocó nuevas protestas.

Aquel hombre de edad madura salió a la calle y sacudió con rapidez sus ropas.

Poco después aparecía, con rostro sonriente, en el local nuevamente y, al pasar por la mesa que ocupaban los «cow-boys» que le habían aconsejado que sacudiera las ropas en la calle, les saludó.

—Has estado a punto de intoxicarnos a todos, amigo. Ahora, casi puede definirse el color de tu camisa.

—Esto debe daros una idea de cómo estará mi garganta… Si tardamos un poco más en llegar… ¡No quiero ni pensarlo!

—¿Conductor de ganado?

—Algo peor, viajero sin destino.

—Debe tratarse de una profesión muy extraña. Siéntate con nosotros y explícate en qué consiste.

El que le había invitado a sentarse llenó un vaso de whisky y se lo ofreció al forastero.

Nervioso, se lo llevó a la boca ingiriendo todo el líquido de un solo trago.

Cerró los ojos como síntoma de satisfacción mientras que el líquido descendía por su garganta al estómago.

—¿Podéis servirme otro trago?

—Será mejor que bebas por la botella —respondió el que le había servido el vaso de whisky—. Nos ahorrarás el trabajo de tener que servirte nuevamente.

Tomó la botella en sus manos y bebió con ansia.

—Si continúas bebiendo así el efecto será rápido.

—No es eso lo malo, Emory, es que acabará por dejarnos sin probar el whisky de esa botella a todos.

Echáronse a reír.

—Agradezco vuestra invitación, amigos. Yo pagaré otra botella.

—Victoria —llamó uno de los «cow-boys».

Acercóse inmediatamente la joven empleada y no pudo contener el gesto de sorpresa que se dibujó en su rostro al darse cuenta que la botella que les había servido hacía unos cuantos minutos nada más, estaba vacía.

—Si continuáis bebiendo con esta rapidez, pronto me quedaré sin clientes.

—Nuestro amigo se la ha bebido casi de un trago. Trae otra, él la pagará.

—¿Qué se ha bebido de un trago toda la botella…?

—Así es, pequeña. No te asustes. El viejo Buck tiene buena «bodega».

Golpeó el estómago provocando con ello nuevas risas.

—Sí, espacio para almacenar bebida hay bastante. Lo malo es si le da por subir a tu cabeza. No me mires así, estoy hablando en serio.

—Mientras voy por esa botella podrán decirte estos lo que hacemos con los borrachos en esta casa.

—Si os da por colgar a los que beben mucho dime lo que vale la botella que vas a traer y me marcho ahora mismo.

Terminó por contagiarse de las potentes carcajadas de los vaqueros con quienes alternaba.

Sirvió la botella la empleada, alejándose de la mesa inmediatamente por haber sido reclamada por otros clientes.

—Creo que debías hablamos de tu profesión. Ninguno de nosotros sabemos lo que significa ser viajero sin destino como dijiste no hace mucho.

—Bueno, he querido decir que trabajo con un jefe que no para mucho tiempo en ninguna parte. Y mis huesos empiezan a cansarse…

—¿A qué se dedica tu jefe?

—Demasiada curiosidad, ¿no te parece?

—Perdona. Comprendo que pueda parecerte indiscreta mi pregunta, pero te aseguro que lo hice sin ninguna intención. Me llamo Emory. Emory Peat. Trabajo como capataz en el rancho de Samuel Bliss, no sé si habrás oído hablar de nuestra ganadería.

—Las reses no son mi fuerte… Mi jefe se dedica exclusivamente a los caballos. Es sin duda el que más entiende de esas cosas.

Unos vaqueros que estaban en la mesa de al, lado, echáronse a reír.

—Al viejo empieza a hacerle efecto el alcohol —comentó uno de los que reían.

—Procura hablar más bajo —aconsejó Emory—. Esos hombres pertenecen a uno de los ranchos donde mejores caballos se crían en todo el territorio. ¿No has oído hablar del rancho de Johnny Logan?

—No…

—¿Y de Clint Presnell? —agregó uno de los compañeros del capataz.

—Tampoco. ¿Quién es Clint Presnell

—Uno de los hombres más solicitados en el territorio de Arizona —aclaró Emory.

—¿A qué se dedica?

—Hay quién asegura que los mejores caballos de la Unión han pasado por su mano.

—¿De veras? ¡Esto sí que resulta gracioso! —rio el viejo.

—Escucha… ¿Cómo te llamas?

—Buck.

—Presta atención a lo que voy a decirte, Buck: procura no decir tonterías y si el whisky comienza a surtir efecto en tu cabeza, será mejor que salgas a que te dé el aire un poco…

—No estoy borracho, Emory. Puedes estar seguro que aunque bebiera otra botella de un solo trago, no me pasaría nada. Te aseguro que el hombre que más entiende de caballos es Tejano. Así es como se llama mi jefe. Nuestra misión es preparar los caballos exclusivamente para las carreras importantes. Hemos ganado casi todas en las que nos hemos presentado.

Emory miró con sorpresa a sus compañeros.

—¿Hablas en serio?

—Pregúntaselo a mí jefe cuando llegue y podrás convencerte. No servís ninguno para acompañarme a beber. Apurad esos vasos si queréis que os sirva. Debo aprovechar mi tiempo antes de que llegue el jefe.

Una de las empleadas de la casa acercóse a la mesa y Buck no tuyo inconveniente en invitarla.

—La vida ha debido cambiar mucho… —comentó Buck—. Una muchacha tan linda y joven y no hay ninguno que se atreva a invitarla a bailar.

Ella le miró.

De arriba a abajo.

—Creo que no eres tan viejo como en realidad te consideras o tratas de aparentar. Contigo sí que me gustaría bailar.

—¿Eeeeh…? ¡Eso sí que no…!

Terminaron convenciéndole para que bailara con la joven.

—Echemos un vistazo, muchachos. El espectáculo será divertido —comentaron los «cow-boys» que ocupaban la otra mesa.

Pero Buck dejó sorprendido a todo el mundo.

Dando instrucciones a la muchacha bailó como no habían visto hacerlo nunca los clientes que poblaban el «Tucson», local en el que se encontraban.

Un joven de elevada estatura detúvose ante la animada pareja que continuaba danzando, entre los aplausos del numeroso público, al compás de las desafinadas notas que emitían los viejos y mal cuidados instrumentos que componían la materia prima de lo que llamaban orquesta.

Buck dio por terminada la exhibición al advertir la presencia del joven de elevada estatura.

—Disculpa, pequeña. Mi jefe acaba de llegar…

Sonriente caminó hacia el joven.

—Hola, Tejano… Estaba seguro que darías pronto conmigo.

—No puse demasiado empeño en encontrarte. Dediqué mi tiempo al aseo personal. Encontré un buen hotel con baño. ¿Cuántas botellas han caído?

—Un par de ellas nada más… Tuve más suerte de lo que esperaba. Ahora te presentaré a unos amigos.

—¡Asombroso! Ignoraba que tuvieras amigos en esta ciudad.

—Acabo de conocerles.

—¡Ah! Ya entiendo…

—Acercaos, muchachos… Este es mi jefe. Emory. El hombre que más entiende de caballos.

Dióse cuenta el alto vaquero que el llamado Emory vivía unos momentos de gran preocupación.

—Hola, amigos. Mi nombre es Jeff. Jeff Andersen, pero los amigos suelen llamarme Tejano. Supongo que Buck os habrá contado muchas historias…

—Muchas más de las que puedas imaginarte, gigante. Otra botella más y te hubiera convertido en el Presidente de la Unión.

Fue uno de los vaqueros de Johnny Logan quien hizo el comentario.

Como una explosión estallaron las carcajadas.

—El enano tiene gracia, ¿verdad, Buck?

—¡Cuidado, amigo! ¡Procura no volver a insultarme si no quieres que los empleados de la casa sean los encargados de sacarte a la calle!

—No te molestes, hermano… Procuraré corresponder con la misma moneda…

—¡Cierra la boca, zanquilargo! ¡Si me conocieras estoy seguro de que no hablarías en la forma que lo haces!

—Los líos en la calle, Calvert… Ya sabes que al jefe no le agradan las peleas en su casa.

—Cierra la boca, Victoria. Este hombre me ha insultado…

—Fuiste tú quien le insultó primero, Calvert.

—¡Cuidado, Emory! ¡Contigo no tendré tanta consideración como con ella! ¡Ponte de rodillas, gigante! ¡Pide perdón y perdonaré tus insultos!

—¿Has oído, Buck? El enano es obstinado…

Desabrochóse con rapidez el cinturón-canana el provocador entregando su arsenal a un compañero de equipo.

—¡Haz tú lo mismo! ¡Vas a saber lo que es capaz de hacer un hombre con los puños!

—Eres tozudo, hermano…

—¡No me llames hermano!

—Disculpa. Es una costumbre tejana… No debes molestarte por ello.

—¡Deja tus armas en el suelo!

—¿Para qué?

—¡Vas a pelear conmigo!

—Entré en este local con ánimo de divertirme un poco y refrescar mi garganta… Mi amigo y yo hemos recorrido muchas millas, por una zona de lo más accidentada que te puedes imaginar…

—¡Hablas demasiado! ¡Si no quieres dejar tus armas en el suelo…!

—¡Calvert! —gritó alguien desde la puerta.

El alto «cow-boy» sonrió al fijarse en la placa que llevaba en el pecho el hombre que llamó al provocador.

—¡No se meta en esto, sheriff! Se trata de un asunto personal que a nuestro modo solucionaremos.

—Insiste en querer pelear conmigo y la verdad es que no tengo ninguna gana.

—Ya los has oído, Calvert. No me obligues a hacer lo que no deseo…

—¡He sido provocado por este cobarde…!

—¡Hum…! Te conduces por mal camino, hermano.

—¡Te he dicho que rio me llames hermano! ¡Me molesta aunque sea una costumbre tejana como acabas de decir!

—Desconozco las costumbres de esta ciudad, pero no creo que tengáis como tal el llamar cobarde a todo el mundo. Ya ves que a mí no me ha molestado tanto tu insulto.

—¡A nosotros nos molestan los fanfarrones! ¡Tu criado ha estado diciendo que eres el que más entiende de caballos y…

—Buck es mi ayudante. Lleva muchos años a mí lado y sabe que soy el mejor preparador de caballos de la Unión.

—¿Lo has oído, sheriff? ¡Es un fanfarrón…!

—¡Basta, Calvert! ¡Eres tú el que no hace más que provocar! Si ese joven se considera un buen preparador de caballos no supone ningún delito.

—¡Pero demuestra ser un fanfarrón…!

—No se moleste, sheriff. Yo me encargaré de convencer a nuestro amigo. Toma mis armas, Buck. Creo que yo no he tenido tanta suerte como tú al entrar en este local.

—No te enfrentes a ese hombre, Tejano —aconsejó Emory—. Puede matarte con los puños.

—Es un hombre torpe, no hay más que verle.

—¡Maldito gigante! ¡Ahora verás lo que hago contigo!

Jeff esquivó con habilidad la embestida.

Conectó un golpe seco en el rostro de su enemigo con el que estuvo a punto de ponerle fuera de combate.

Todos se dieron cuenta del mal momento por el que atravesaba Calvert.

De vez en cuando sacudía la cabeza buscando con ello una más rápida recuperación.

Las empleadas del establecimiento así como numerosos clientes, miraban con viva simpatía a Jeff.

—¡Animo, Tejano! —gritó Victoria, sin poder contenerse.

—¡Maldita! ¡Hablaré contigo cuando acabe con él!

Con los brazos abiertos caminó lentamente hacia Jeff.

Un inesperado y terrible gancho al mentón lo elevó unas pulgadas del suelo y cayó, fulminado, como un pesado fardo, al suelo.

Los compañeros de Calvert no podían dar crédito a lo que acababan de presenciar.

Dos horas más tarde recuperaba el conocimiento y miró con sorpresa a su alrededor.

—¿Dónde estoy?

—Cálmate, Calvert. Estás en el rancho.

Calvert dirigió una mirada agresiva al capataz.

«capítulo 2»

EMORY prometió hablar con su patrón, Jeff…

—¡Acabo de comprobar que necesitas un doctor! Hace más de seis años que no me llamas de esa forma…

—Por favor, Tejano. Si consiguiéramos trabajo en ese rancho no tendríamos necesidad de andar continuamente viajando…

—Animo, Buck. A decir verdad, también yo empiezo a cansarme… Primero el Canadá, luego Washington, Idaho, Oregón y Wyoming, Nevada, y ahora, por si fuera poco, California y Arizona en poco tiempo.

—Mis huesos pesan como ruedas de molino. Creo que debes pensar en la oferta que nos hizo Emory. Resultaría mucho más cómodo preparar caballos en un rancho que hacerlo para ganar carreras.

—No nos ha ido tan mal…

—Es cierto, pero fíjate en mí y hazte una idea de cómo terminarás dentro de unos años.

—Si continúas hablando así no voy a tener más remedio que prescindir de tus servicios. Un hombre de tus condiciones no me servirá para nada…

—¡Un momento, Jeff!

—Tú me pediste que me fijara en ti… Estás acabado, Buck…

—¡Maldito!

—¡Eh, cuidado!

Riendo, movióse con agilidad, impidiendo que su amigo le atrapara como era su intención.

—¡No huyas, maldito! —protestó fatigado Buck.

—Tranquilízate, hombre. ¿Es que no puedo gastarte una broma?

—No estabas bromeando, te conozco.

—Pues estás demostrando todo lo contrario. ¿Sabes una cosa? Creo que tienes razón. Si conseguimos trabajo en ese rancho, nos quedaremos.

—¿Hablas en serio?

—También yo empiezo a cansarme de viajar.

—¡Esto hay que celebrarlo, Tejano! ¡Es la mejor noticia que he recibido en los años que te conozco!

Echáronse a reír.

—Cálmate, Buck. Ya has bebido demasiado… Creo que los dos necesitamos que nos dé un poco el aire. Quiero que Emory nos encuentre en perfectas condiciones cuando regrese a la ciudad!

—Un solo trago no nos hará daño a ninguno. Ahí hay una taberna. En esta ocasión soy yo el que invita.

—Está bien, pero un solo trago y…

—Prometido.

Volvieron a reír y entraron en la taberna junto a la que se encontraban.

Los clientes que poblaban las mesas no se preocuparon de ellos.

Buck solicitó, una vez junto al mostrador, dos dobles de whisky, apurando los vasos de un solo trago hasta la última gota.

Pagó el viejo y abandonaron el establecimiento.

Recogieron sus monturas y marcharon a dar un paseo por los alrededores haciendo comentarios sobre la gran oportunidad que Emory les había brindado.

Jeff reía escuchando los proyectos que el viejo forjaba en su imaginación.

—Yo no me haría tantas ilusiones. La verdad es que lo único que Emory nos prometió fue que hablaría con su patrón. Puede que tenga el equipo completo y…

—Samuel Bliss necesita un preparador para sus caballos y nadie mejor que tú…

—Piensa que no nos conoce nadie en esta ciudad. Es nuestro mayor inconveniente.

—Te equivocas. Después de lo ocurrido con Calvert habla de ti todo el mundo. Estaba considerado como uno de los hombres más fuertes con los puños.

—Y no es precisamente lo que el patrón de Emory necesita.

—Jamás te he visto tan pesimista. Hemos vivido momentos más difíciles y hemos salido adelante.

—Eso es distinto, Buck. Compréndelo.

—Consulta tu reloj. Debe faltar muy poco para las ocho.

Hablaba sin apartar sus ojos del sol que caía al otro lado de la cadena montañosa.

Jeff sonrió al consultar su reloj.

—Faltan cinco para los ocho —dijo—. No he conocido a nadie que sepa calcular con tanta exactitud. Pronto saldremos de dudas. Emory debe estar buscándonos a estas horas.

Dieron por terminado el descanso, siendo Buck el primero en ponerse en pie.

Y marchó en busca de los caballos que pastaban tranquilamente junto al río.

Con ellos de la brida regresó inmediatamente.

Sin prisa iniciaron el camino de regreso.

Media hora más tarde desmontaban perezosamente ante el «Tucson», saludándoles la muchacha que servía de reclamo en la puerta principal.

—¿Te has fijado bien en esa muchacha, Tejano? Es simpática, ¿verdad?

—Y muy bonita.

Con este comentario se internaron en el establecimiento.

Eran muy pocas las mesas que quedaban libres a pesar de que había varias vacías.

—El cartel de «Reservada» podía leerse sobre la mayoría de las mesas desocupadas.

Victoria, una de las empleadas más solicitadas, apareció sonriente ante ellos.

—Hola, amigos —saludó—. Aún llegáis a tiempo de poder sentaros. Quedan un par de mesas vacías nada más. El espectáculo va a dar comienzo muy pronto. Estoy segura que os vais a divertir.

Siguieron a la muchacha y ocuparon la mesa que ella les indicó.

—No moveros de vuestro asiento si no queréis perder el derecho… Disculpadme… Me están reclamando en el mostrador.

Jeff y Buck fijáronse en el grupo de elegantes hacia los que la muchacha se dirigía.

—Te encuentro muy favorecida con esa ropa, Victoria. Estás mucho más bonita que con la que te pones para cantar.

—Usted siempre tan atento, míster Presnell… ¿Amigos suyos?

—Sí.

—Tienen una mesa reservada. Mi compañera Jean se encargó personalmente de ello.

—La hemos visto al entrar. La hemos invitado a sentarse con nosotros. Dile que no tarde mucho.

—¿Aceptó la invitación?

—Supongo que sí.

—Ya sabe que Jean no acepta invitaciones de esta clase. Como única excepción suele aceptar un trago de vez en cuando.

—¿Dónde está tu patrón?

—En su despacho supongo.

—Hablaré con él. Soy un buen cliente de esta casa y exijo que…

—¿Me permite un consejo?

—Habla.

—Si habla con el jefe no conseguirá que Jean se siente en esta mesa…

Clint Presnell sonrió con aire de orgullo al ver a la joven que había saludado al entrar frente a él.

—Ahórrese la molestia de hablar con el jefe, míster Presnell. El contrato que firmé con esta casa no me obliga a alternar con los buenos clientes como usted ha querido dar a entender hace un momento a mí compañera y esto me ha hecho cambiar de idea.

—¡Jean!

—Ya lo ha oído, míster Presnell. Tal vez tenga más éxito con otra de mis compañeras. Somos muchas.

—No perdonaré tu falta de atención hacia mis invitados.

—Lo siento.

Púsose en pie con rapidez y se dirigió al despacho de David Paton, propietario del local.

Fue recibido inmediatamente al ser anunciado y entró protestando.

Le escuchó con atención el propietario del establecimiento, quien al final, dijo:

—No puedo obligar a ninguna de mis empleadas a hacer lo que usted me pide, míster Presnell…

—¿Es que no se da cuenta? ¡Puede perder los mejores clientes!

—Está en su perfecto derecho de hacer lo que crea conveniente. Lamentaría mucho que dejaran de visitar mi casa, pero si entienden que no se les ha tratado como es debido…

—¡La misión de sus empleadas es atender a los clientes!

—En efecto. Y así lo hacen todas ellas.

—¡Exijo que Jean se siente con nosotros en la mesa!

—Es pedir demasiado. Lamento no poder ayudarle.

—¡Le creí más inteligente!

Dio media vuelta furioso y al salir cerró con fuerza la puerta.

El anunciado espectáculo había dado comienzo cuando se reunió con sus amigos.

—¿Qué has conseguido, Clint?

—¡No acabo de comprender a ciertas personas!

—Olvídalo. ¿Por qué ha de ser precisamente esa muchacha la que se siente con nosotros?

Los aplausos que los clientes dedicaban a las mujeres que acababan de actuar en el pequeño escenario interrumpieron la conversación de los elegantes.

Entre estos se encontraba Emil Daly, director del banco de Phoenix.

Eric Mitchell a quién se le conocía como uno de los más expertos cazadores de caballos, formaba parte del grupo de elegantes.

Una vez terminado el espectáculo, todas las empleadas al servicio de la casa, movíanse incansablemente atendiendo a los clientes.

David, desde su asiento, contemplaba y vigilaba los movimientos de los empleados que atendían el mostrador.

Un gesto de sorpresa se dibujó en su rostro al descubrir la inexplicable maniobra de uno de los barman.

—Esto tiene que estar proporcionándote más dinero que la mejor mina de oro.

—Hola, Chris. Siéntate. ¿Recuerdas lo que hablamos la semana pasada?

—Hemos hablado de tantas cosas…

—Me refiero al sueldo de mis empleados.

—¡Ah, sí!

—Pues a pesar de haberles subido el sueldo, continúan robándome.

Echóse a reír el sheriff que era con quien hablaba el propietario del local.

—Eres un desconfiado…

—Fíjate en el que está junto a la caja.

Minutos más tarde comprobaba el sheriff que su amigo David estaba en lo cierto.

—¿Te convences?

—Estabas tú en lo cierto. ¿Qué piensas hacer?

—¿Qué me aconsejas?

—Eres tú quien debe decidir… A pesar de lo que acabo de presenciar hace un momento me cuesta trabajo creer que Cudlip…

—Es lo que yo estaba pensando ahora mismo. Espérame en mi despacho. Hablaremos los dos con él.

El sheriff desapareció inmediatamente.

Cudlip vio a su jefe en el mostrador y se acercó sonriente, dispuesto a atenderle.

—¿Lo mismo de siempre? —preguntó.

—Vamos a mí despacho, Cudlip. Quiero hablar contigo.

—¿Ocurre algo?

—No. Se me ha ocurrido un nuevo sistema de trabajo y quiero cambiar impresiones contigo.

Abandonó confiado el mostrador el barman.

No pudo remediar que un ligero nerviosismo se apoderara de él al ver al sheriff en el despacho.

—Hola, Chris. El juego comenzará enseguida. No estaría de más que dieras una vuelta por las mesas. James y Arthur continúan con su buena «racha». Debes encontrar un motivo para impedirles que jueguen en esta casa.

—Hablaremos de eso más tarde —interrumpió David—. Quiero que respondas a una pregunta.

Le miró con sorpresa el barman.

—¿Tienes algún problema? —agregó David.

—No, ¿por qué?

—Dime la verdad, Cudlip. Si te encuentras en algún apuro sabes que puedes contar conmigo… En toda familia se presentan a veces problemas económicos que…

—¿A qué viene todo esto?

—Eres amigo mío desde hace muchos años y quería ahorrarte la violencia que supondrá para ti mis descubrimientos. Chris ha visto, como yo, el sistema que empleas para robarme. Deja sobre la mesa todo el dinero que has metido en el interior de tu camisa.

Lívido como un cadáver, continuó con la mirada clavada en el suelo.

Dejó el dinero sobre la mesa despojándose seguidamente del mandilón blanco que llevaba puesto.

—Estoy listo, Chris… Encárgate de informar a mí esposa. Aunque preferiría que ahora no supiera la verdad. Está a punto de nacer nuestro primer hijo y…

—Siéntate, Cudlip —ordenó David—. Estoy seguro que algo me ocultas y deseo saber la verdad. ¿Cuál es la causa de todo esto?

Muy avergonzado vióse obligado a confesar la verdad.

El sheriff púsose en pie al escucharle.

—¡Yo me encargaré de James! —exclamó—. Guárdate ese dinero. Esta noche le sorprenderemos cuando se lo entregues.

—¡Tengo miedo, Chris…! Miedo por mí esposa. Es capaz de cumplir con sus amenazas.

—¡Un momento! —exclamó David—. Se me ocurre otra idea…

Cudlip y el sheriff le escucharon con atención.

Finalmente explicó Cudlip el sistema que James empleaba para «limpiar» a sus clientes ordenándosele después que regresara a su puesto de trabajo.

Siguiendo las instrucciones que le habían dado, atendió como de costumbre el mostrador.

Vio al ventajista ante el mismo precipitándose el ritmo de su corazón.

—¿Qué tal, Cudlip? He presenciado tu maniobra desde mi asiento. Necesito doscientos dólares ahora mismo. Acabo de encontrar a tres buenos clientes. Esta noche percibirás el doble de lo que te pido. Te he visto entrar con tu jefe en el despacho. ¿Qué quería?

—Está siempre haciendo innovaciones en el negocio…

Vamos a emplear un nuevo sistema en el mostrador. Con ello me va a resulta mucho más difícil ayudarte.

—¿De Veras? Tu esposa es joven y…

—¡Canalla!

—Cuidado, Cudlip… Otro error puede costarte caro. Pronto seremos ricos, no te preocupes.

Cudlip entregó el dinero con disimulo al ventajista.

—Así está mejor. Haremos cuentas esta noche. Tranquilízate, hombre. En realidad, tú no expones nada.

Con el dinero en el bolsillo regresó a las mesas de juego el Ventajista.

Charló unos minutos con los «clientes» elegidos y tomaron asiento en una de las mesas.

Media hora más tarde, cuando la suerte había comenzado a sonreírle, surgió un inesperado percance.

—No quiero ventajistas en mi casa —dijo, rompiendo el silencio reinante, David—. He visto colgar a muchos de ellos.

Minutos después, colgaban el cuerpo del ventajista.

«capítulo 3»

BUENOS días, Melvyn. Resulta extraño verte tan temprano por aquí.

—Hola, Ray. ¿Sabes dónde está Presnell?

—Dando instrucciones a los muchachos en la vivienda. Las pruebas que van a realizarse hoy son de gran importancia…

—Lo sé.

Melvyn Logan despidióse del capataz y se dirigió a la vivienda de los vaqueros.

Clint Presnell, considerado como uno de los mejores preparadores de caballos de todo el territorio, charlaba animadamente con los hombres que iban a montar los caballos elegidos en las mencionadas pruebas.

—Muchos has madrugado, Melvyn. Tu padre se pondrá muy contento cuando lo sepa.

—¿Puedes salir un momento? No voy a entretenerte demasiado.

—Vamos.

Un tanto confuso abandonó la vivienda.

—Habla, Melvyn. ¿Qué ocurre?

—No ocurre nada. Deseo pedirte un favor.

—¿De qué se trata?

—¿Para qué hora están fijadas las pruebas?

—Estaba dando las últimas instrucciones a los jinetes… Dentro de una media hora podrán comenzar.

—Brenda Bliss me prometió estar aquí a primera hora de la mañana! Ya no puede tardar…

—Entiendo —sonrió el técnico—. Ahora sé por qué has madrugado tanto.

Rio con ganas el joven elegante.

—Brenda es una de mis mejores amigas —dijo seguidamente—. La invité a presenciar estas pruebas y sí…

—Puedes estar tranquilo. Esperaremos hasta que esa muchacha llegue.

—Gracias, Presnell. Algún día sabré agradecerte todos tus favores.

—Ve a esperarla. Yo, continuaré dando instrucciones a los muchachos.

Melvyn regresó a la vivienda principal y tomó asiento bajo el porche de entrada.

Minutos más tarde descubrió un jinete en el horizonte.

Una sonrisa cubrió su rostro así que le fue posible poder reconocer al jinete y, poniéndose en pie, salió al encuentro del mismo.

Brenda Bliss le saludó a distancia con la mano, correspondiendo Melvyn de igual forma.

—Buenos días, Melvyn —saludó la muchacha al desmontar.

—Hola, Brenda, buenos días.

Se disculpó.

—No me ha sido posible llegar antes.

—Es temprano. Presnell continúa en la vivienda de los «cow-boys dando instrucciones a los jinetes.

—¿Cuántos caballos van a probar?

—Cinco. Hoy saldrá elegido uno de los favoritos. Vas a tener oportunidad de convencerte que Presnell es el hombre que más entiende de estas cosas.

—Sabes que nunca lo he puesto en duda. Y hasta creo que mi padre está convencido de ello también. Lo que ocurre es que…

—No es preciso que digas nada. Sé cómo piensa tu padre. Cree tener magníficos ejemplares en su ganadería y esto le va a costar un serio disgusto el presente año. Confío en que de aquí a entonces logres convencerle de su error. Cuando quieras.

La muchacha le siguió en silencio.

Presnell saludó con su característica amabilidad a la joven y marcharon todos a los campos de trabajo.

Encontraron todo dispuesto para las definitivas pruebas de las que saldría elegido el caballo favorito.

Brenda aplaudía entusiasmada y gritaba animando a los jinetes que galopaban hacia la meta.

Finalizadas las pruebas quedó pensativa.

Más tarde felicitó al famoso preparador por el resultado obtenido en las pruebas.

—Agradezco sus palabras, miss Bliss. ¿Qué le han parecido esos caballos?

—¡Oh, magníficos! Cualquiera de ellos triunfaría en las carreras. Si mi padre hubiera podido presenciar estas pruebas…

—¿Por qué no le convence para que nos haga una visita? No tengo ningún inconveniente.

—Es inútil, míster Presnell, mi padre no vendrá. Y si se me ocurriera pedirle que lo haga provocaría una terrible estampida en el rancho. Ahora anda muy ocupado seleccionando caballos en nuestra ganadería. Contrató a dos hombres que aseguran entender de estas cosas.

—Que no se deje engañar. Intenté ayudarles en una ocasión y su padre se opuso rotundamente.

—Lo sé. Es precisamente uno de los motivos de mi visita a este rancho. Le ruego que disculpe a mí padre.

—Marche tranquila. Melvyn la está esperando.

—Gracias.

Giró sobre sus talones la muchacha siendo contemplada por el famoso preparador.

En compañía de Melvyn se perdió en el horizonte.

—Sé lo que estás pensando —dijo el capataz a Presnell—. Es la muchacha más bonita de todo el Territorio de Arizona.

—Hablas demasiado, Ray.

—¿No estás de acuerdo conmigo?

—Se lo preguntaré a Melvyn cuando le vea. Encárgate de que lleven ese caballo a la cuadra. Deben cumplirse mis instrucciones at pie de la letra. Preocúpate de hacérselo saber a los encargados de cuidarle.

Ray mordióse los labios de rabia y contempló en silencio la marcha de Presnell.

Johnny Logan, considerado como el mejor ganadero de Phoenix y uno de los hombres más temidos, púsose muy contento al conocer los resultados de las pruebas realizadas.

Sonriente escuchó en silencio a Presnell, que le había informado.

—Te felicito, Presnell… Has hecho un buen trabajo. Siéntate. Voy a servirte un trago. Acabo de recibir otra partida de botellas de las que tanto te gustan.

—Supongo que me entregarás la que me has ofrecido. Queda ya muy poco en la botella que me regalaste hace unos días.

—He ordenado que dejen un par de botellas en tu habitación.

—¡Vaya! No esperaba tanta amabilidad por tu parte. Ya ves que soy sincero.

—Me sorprende oírte hablar de esa forma. ¿Tienes acaso queja de mí?

—El whisky ha sido siempre tu debilidad.

Echáronse a reír.

Más tarde hablaban de la hija de Bliss y el viejo Logan púsose muy contento al saber que su hijo había pasado la mañana en su compañía.

—Melvyn está perdiendo el tiempo con esa mujer. ¿A qué está esperando para casarse con ella?

—Tú vas muy deprisa, Johnny. No olvides que esa joven es completamente distinta a las que tú estás acostumbrado a tratar.

—Es que se trata de mi hijo…

—Aunque así sea. La hija de Bliss tiene un gran temperamento. Ha de obrar con cautela Melvyn si desea tener éxito. Es lo más bonito que he visto en toda mi vida.

—Eres un perro viejo, Clint. Procura que Melvyn no se dé cuenta. ¿Qué le han parecido nuestros caballos?

—Te lo puedes imaginar… ¡Ah! Me presté voluntario para ayudar a su padre…

—Era de esperar. Conociéndote como te conozco no me sorprende lo que hayas hecho.

—No pienses mal, Johnny. Si lo hice fue con ánimo de facilitar el camino a tu hijo.

—Por supuesto. Y me dirás que tampoco te has fijado en ella, ¿verdad?

—No. Eso no lo puedo decir…

Riendo, propinó un golpe cariñoso en el hombro a Presnell y dijo:

—Olvídalo.

—¿Sabías que Samuel ha contratado a dos preparadores que aseguran saber de caballos más que nadie?

—No. Es la primera noticia que tengo.

—Fueron contratados ayer. Emory se los presentó a Samuel. Uno de ellos es un joven de elevada estatura a quién su compañero le llama Tejano.

—¡Hum…! Como haya nacido en Texas será tozudo. Se tratará sin duda de dos nuevos camelistas. Hacía tiempo que no nos visitaba ninguno. Sirve otro trago. Tengo la garganta seca. ¡Un momento! ¿Cómo has dicho que se llama ese joven?

—Tejano.

—¡El que dio la paliza a Calvert se hacía llamar de igual forma!

—Puede que se trate del mismo. Hace tiempo que no veo a Calvert, ¿cómo está?

—Preparándose para castigar a nuestro amigo… No hay duda que Samuel es un hombre de mala suerte.

—Yo lo pensaría mejor. Hablé con uno de los que presenciaron la pelea y me aseguró que no hubo ventaja alguna por parte de ese muchacho.

—¡Procura que Calvert no te oiga hablar así! Ha prometido matar de una paliza a ese gigante.

Presnell llenó los vasos nuevamente y después que ambos bebieron, dijo:

—Voy a dar una vuelta por la ciudad… Tengo ganas de divertirme un poco.

—Antes quiero que eches un vistazo a los nuevos caballos que ha traído Eric. Al parecer se trata de algo excepcional.

—Ya conoces a Eric.

—Precisamente porque le conozco no quiero cerrar el trato sin que tú eches un vistazo antes a esos animales.

—¿Dónde están?

—Te acompañaré. Ordené que los metieran en una de las cuadras. Con Eric hay que tener mucho cuidado. Es capaz de robarme los caballos y volver a vendérmelos.

—A tanto no se atrevería —rió el técnico.

Abandonaron la casa y marcharon a la cuadra en la que habían sido internados los tres ejemplares en cuestión.

Presnell examinó detenidamente a los tres.

—No están mal de presencia —dijo al fin—. Pero no creo que sean tan buenos como Eric ha querido hacerte creer. Mañana haremos unas pruebas.

—Han de hacerse antes. Eric quiere el dinero esta misma tarde.

—¿Cuánto ha pedido por ellos?

—Más de lo que puedes imaginarte.

—Dímelo y saldré de dudas.

—Mil dólares por cabeza.

—¿Eeeh…? ¡Estás bromeando!

—Hablo en serio. Es lo que ha pedido por ellos.

—¡Tiene que estar loco! ¿Cuánto valen entonces los que hemos estado preparando esta mañana?

—Lo ignoro, pero me aseguró que estos eran muy superiores. Eric no se atrevería a engañarme. Hagamos una pequeña prueba con ellos.

Presnell volvió a examinarlos nuevamente y quedó pensativo.

—Di algo.

—Saldremos muy pronto de dudas.

Presnell ordenó que trajeran el caballo favorito del rancho para enfrentarlo en una sencilla prueba a aquellos tres nuevos ejemplares.

Y para que no existiera ninguna duda decidió montar él al favorito.

Los tres jinetes que había elegido para los nuevos caballos esperaban impacientes que el patrón diera la señal.

Partieron como rayos al escucharse el disparo efectuado al aire, ganando por varios cuerpos de ventaja al favorito en aquella prueba preliminar.

—¿Te convences ahora? Sabía que Eric no sería capaz de engañarme. Los tres han derrotado al favorito.

—Es preciso hacer nuevas pruebas… El caballo que yo he montado no estaba en plenitud de facultades para correr…

—A pesar de todo hay que reconocer que son magníficos esos ejemplares. Diré a Eric que me quedo con ellos.

—Es una locura lo que vas a pagar… Hace falta saber primeramente si pueden resistir una prueba más larga, de seis millas por lo menos. Si son capaces de derrotar al favorito en esa distancia, puedes pagar sin discusión el dinero que Eric ha pedido por ellos.

El viejo Logan no quería perder tiempo y se dispuso todo para una nueva prueba.

Convencidos patrón y preparador de la superioridad de aquellos animales, marcharon a la ciudad.

En el «Tucson» encontraron a Eric y a los hombres de éste.

—Empezaba a cansarme de esperar, Logan. Supongo que habéis estado haciendo pruebas con los caballos cuando Presnell te acompaña.

—En efecto. Y he de confesar que nos han convencido las pruebas que realizamos antes de venir.

—Eso quiere decir que puedo disponer del dinero. Los muchachos se pondrán contentos.

—Discutiremos el precio en esta misma mesa. Tengo la garganta seca.

—No hay nada que discutir. Si no te interesa encontraré quien me los compre a mayor precio.

—Siempre hemos discutido nuestros negocios, Eric. Somos amigos y…

—Ordenaré a mis hombres que vayan en busca de esos animales. Samuel pagará una fortuna por ellos tan pronto como se convenza que puede derrotarte en las carreras de este año.

—Está bien, Eric. Los caballos son míos.

Tomó asiento y extendió un talón por valor de tres mil dólares.

Charles, uno de los hombres de confianza de Eric fue el encargado de ir al banco.

No tardó en regresar con el dinero.

—Has hecho una buena compra, Logan. Sin embargo, yo hice un mal negocio contigo. Bliss habría pagado el doble por la mercancía. Claro que no iba a vendérsela a él sin contar antes contigo.

—¿Dónde has conseguido esos ejemplares? Me gustaría conocer la procedencia.

—Secreto profesional, Presnell… Así es como sueles responder cuando te hacen alguna pregunta referente a tu profesión. ¿Te sirvo un trago? Aún quedan buenos ejemplares en las montañas de Atizona.

—Era lo que quería saber. Gracias, Eric. Han pasado a ser esos tres caballos los favoritos de la ganadería de Logan.

—Lo suponía. Logan sabía que no le engañaba.

—Llena mi vaso.

Estuvieron charlando durante más de una hora.

El tiempo se echó encima y decidieron comer en la ciudad.

Visitaron para ello una de las casas más famosas en comidas.

Eric fue el encargado de pagar y en la sobremesa hablaron de negocios.

Presnell dijo tener un compromiso y se marchó.

Mientras, en el rancho de los Bliss, Tejano y Buck examinaban la ganadería acompañándoles a todas partes Emory.

—Hasta el momento no he visto nada que valga la pena.

Emory miró en silencio a Tejano que era quien había hablado.

—Estamos llegando a las cuadras donde se hallan los mejores ejemplares de la ganadería. Se les atiende y cuida de una manera especial.

Tejano y Buck siguieron al capataz.

Los «cow-boys» encargados de cuidar los caballos que había en las cuadras saludaron al capataz con agrado, ocurriendo todo lo contrario con sus dos acompañantes.

Vio los caballos Tejano y no hizo comentario alguno en presencia de los cuidadores.

Cuando regresaban a la casa, preguntó Emory:

—¿Qué te han parecido nuestros caballos, Tejano?

—No vale la pena sacrificarse por ninguno de ellos.

—Procura que no te oiga hablar así la hija del patrón. Y no digamos éstos.

«capítulo 4»

QUE tal, Cudlip?

—Hola, Emory. ¿Lo de siempre?

—Sí.

—Muy temprano has terminado el trabajo hoy.

—Mortimer está preparando un pedido para el rancho. Me acerqué a echar un trago y a reservar una mesa para esta tarde. Victoria estrena hoy una nueva canción en su repertorio y no quiero perdérmelo.

—Es una gran muchacha. Lástima que tenga que trabajar en un local como este.

—¿Tiene algo de malo?

—No, no es eso. Aquí tienes tu bebida. Pediré a Jean que reserve una mesa de las próximas al escenario.

—La misma que reservo otras veces.

—Para eso llegas un poco tarde… Esa mesa ha sido ya reservada por el capataz de los Logan para unos ganaderos de Tucson que están pasando unos días en el rancho.

—¿Son conocidos?

—Yo por lo menos es la primera vez que los he visto.

—Ahí viene Jean.

La joven acercóse sonriente al mostrador.

—¿Cómo tan temprano por aquí, Emory?

—Ha entrado para reservar una mesa —respondió el barman.

—No queda ni una sola libre cerca del escenario. La que sueles reservar en otras ocasiones la han solicitado los Logan para unos amigos de Tucson.

—Cudlip acaba de decírmelo. Creí que quedaría alguna libre más próxima.

—Si te interesa, lo único que puedo hacer es reservarte una de las que quedan sin solicitar.

—Por supuesto que me interesa. Vendré con un par de amigos. ¿No anda Victoria por ahí?

—Continúa en sus habitaciones Puedo subir a decirle que estás aquí.

—No. No la molestes ahora. Mortimer ya debe tener preparada la mercancía. Cuento con esa mesa.

—Me encargaré personalmente de reservarla. ¿Qué tal con los nuevos técnicos? ¿Alguna novedad?

—Tantas que prefiero no hablar de ellas. ¿Te apetece algo?

—No, gracias. Diré a Victoria que has estado aquí. Si crees que vale la pena apostar este año por vuestros caballos supongo que me lo dirás antes que se celebre la carrera.

—Tejano y Buck te hablarán de ello esta tarde.

—¿Son acaso tus invitados?

—Sí.

—Sería conveniente que no vinieran por aquí. Calvert ha prometido a sus compañeros que…

—Es cierto, Emory —agregó Cudlip—. Calvert prometió matar a tu amigo de una paliza.

—Lo pensará mejor cuando se vea ante Tejano. Calvert, a pesar de la opinión general, es de los que tienen sentido común.

—Olvidas algo muy importante, Emory. Pierde con facilidad sus pocas virtudes en cuanto prueba el whisky.

Esto era cierto y Emory tuvo que admitirlo.

—Hablaré con el sheriff por si acaso. Os quedo muy agradecido a los dos.

—¿Ya te marchas?

—Mis compañeros estarán impacientes. Volveremos a ver— nos esta tarde.

Dejó una moneda sobre el mostrador y se dirigió a la puerta.

Los compañeros del capataz habían cargado ya la mercancía sobre la vieja carreta que para este exclusivo fin utilizaban en el rancho.

Bliss descansaba tranquilamente, tumbado en una hamaca bajo el porche de entrada, interrumpiendo su descanso la llegada de sus hombres.

—¿Dónde está Mortimer?

—Ha preguntado por usted, patrón —respondió uno de los compañeros de Emory—. Se queja de que no va a verle.

—Y tiene razón. ¿Has hablado con él, Emory?

—Apenas tuve tiempo de saludarle —respondió con sinceridad el capataz—. Mientras éstos cargaban la mercancía visité el «Tucson» He reservado una mesa para esta tarde. Victoria estrena una canción y no quiero faltar.

Sonrió el patrón y dijo:

—Piensas demasiado en esa mujer… Vamos a mí despacho. Quiero hablar contigo, Emory. No está muy claro uno de tus últimos informes.

Dio instrucciones a sus compañeros indicándoles el lugar donde habían de descargar la mercancía.

Emory se quitó el sombrero de ancha ala al entrar en el despacho de su patrón.

—Siéntate, Emory.

Obedeció.

—Veamos qué es lo que no entiende…

—Quiero hablarte de algo muy distinto. La presencia de tus compañeros me obligó a poner un pretexto.

Miró Emory con sorpresa a su patrón.

—¿Ocurre algo?

—No. Quiero hablarte de Victoria. Sé por David que se trata de una gran muchacha y que está enamorada de ti. Hace varios días que deseaba hablarte de esto, pero no he tenido oportunidad de hacerlo. Hay una vivienda en el rancho que tú y esa muchacha podéis ocupar. Ya sé que no andas muy sobrado de dinero y que cuesta bastante amueblarla, pero puedo anticiparte algún dinero y poco a poco me lo irás amortizando… Cásate con esa mujer si en verdad lo deseas.

—¡Patrón!

—No hago más que cumplir con mi obligación… Si hay alguien que debe agradecimiento ese soy yo. Con el sueldo que ganas podrás mantener sin problemas a tu esposa.

Emory púsose en pie.

Emocionado se acercó a su patrón y le abrazó con cariño.

—He estado a punto de hablarle de esto en muchas ocasiones y, a la hora de la verdad, me ha faltado valor. Victoria y yo estamos enamorados el uno del otro hace mucho tiempo. Cuando fui ascendido a capataz del equipo pensé inmediatamente en casarme. Sin embargo, como las cosas no le iban a usted muy bien, acordamos demorar la boda para no crearle más problemas.

—¿Crees que no me he dado cuenta? Esta tarde iré con vosotros a la ciudad. Deseo compartir vuestra alegría.

—Permítame, patrón.

Emory volvió a abrazar al hombre que le facilitaba el camino hacia la felicidad.

—Tejano y Buck serán los primeros en conocer la noticia —dijo.

—Estuve hablando con ellos. Vinieron a verme. Tejano es sin duda un gran muchacho. La opinión que tiene de nuestros caballos me ha hecho perder toda esperanza. Me aconsejó que venda todos los caballos que hay en el rancho ya que al parecer no vale la pena sacrificarse por ninguno de ellos.

—Lo sé. Y no me atreví a decirle nada para evitarle el disgusto. Terminaría diciéndoselo de todas formas, pero quería que transcurriera un poco de tiempo. Si no le importa me gustaría poder disponer de unas horas para ir a la ciudad.

—También yo tengo que ir… Dejaré una nota sobre la mesa para que sepa mi hija cuando llegue dónde me encuentro.

—También yo he de dar unas instrucciones a los muchachos.

—Estaré listo en unos minutos.

Dirigió Emory una mirada de agradecimiento a su patrón y marchó a la vivienda destinada al personal.

Habló con los «cow-boys» que encontró en la misma y ordenó a uno de ellos que fuera a los campos de trabajo con una nota para un viejo compañero suyo a quién le pedía que tomase el mando durante su ausencia.

En las cuadras encontró a Tejano y a Buck a quienes les habló sin el menor rodeo.

—Es un gran hombre el patrón —dijo Tejano—. Me lo ha demostrado cuando hablé con él. Era preciso que supiera la verdad.

—Has hecho bien. ¿Cómo va ese trabajo?

—No hay un solo caballo que valga la pena. Faltan más de tres meses para las fiestas. Confío en poder encontrar algún ejemplar para entonces.

—Darías una gran alegría al patrón. No olvidéis que esta tarde os estaré esperando en el «Tucson». ¡Ah! Cudlip me aconsejó que no aparezcáis por allí. Parece ser que Calvert os anda buscando.

—Creí que habría escarmentado.

—Ha prometido a sus compañeros matarte en una pelea… de una paliza, se entiende.

—Lo sentiré por él si vuelve a provocarme… Trataré por todos los medios de convencerle antes que lo haga. Date prisa, Emory. El patrón debe estar esperándote. Enhorabuena.

—Gracias.

Golpeó cariñoso en el hombro a los dos amigos.

—¿Te das cuenta, Buck? Aún quedan buenas personas en el mundo. Tenías tú razón. Hemos tenido más suerte de la que yo esperaba. ¿Cómo se sienten tus huesos ahora?

—Mucho mejor… Ya no pesan tanto.

Echáronse a reír.

Brenda les sorprendió más tarde en pleno trabajo.

—Hola —saludó al llegar—. ¿Cómo va ese trabajo? Por fin os habéis convencido que estos son los mejores ejemplares del rancho. Míster Presnell fue el encargado de elegirlos en una de sus visitas a este rancho. Es sin duda el hombre que más entiende de estas cosas.

Buck dirigió una mirada especial a su amigo, pero este ni siquiera respondió.

—Veo que estáis de acuerdo —agregó la joven.

—Se equivocó, miss Bliss. Hemos visto caballos mejores que estos en el rancho y, aunque ninguno vale la pena…

—¡Te equivocas, amigo! ¡En este rancho y en el de los Logan se crían los mejores ejemplares del territorio de Arizona! Mi padre ha cometido un grave error contratándoos. Estáis demostrando que no entendéis una sola palabra de caballos. Se lo diré a mí padre tan pronto como llegue.

—No pierda tiempo, miss Bliss.

—¡Hay algo más! ¡Nadie más que yo podrá montar estos caballos! ¡Es una orden!

—No resulta tan fácil montar un buen caballo, miss Bliss. Admito que el excesivo peso es un factor que hay que tener muy en cuenta, pero no consiste solo en esto el poder alcanzar el éxito. Si de veras desea montar el caballo favorito venga a vernos todas las mañanas. En unas cuantas semanas estará en condiciones de poder montar un buen caballo.

—¡Recibiré esas lecciones de míster Presnell! Es de quien únicamente puedo aprender algo.

—Como quiera. Lleva esos caballos a la cuadra, Buck.

Brenda les estuvo observando a distancia.

Mucho antes de que los «cow-boys» regresaran de los campos de trabajo, Tejano y Buck habían abandonado el rancho.

Brenda leyó la nota que su padre había dejado sobre la mesa y ordenó a la cocinera que le sirviera la comida.

Como no había nadie que pudiera distraerla pidió a la cocinera que la acompañara y con esto se hizo más amena la sobremesa.

Melvyn, aprovechando la ausencia del viejo Bliss, presentóse en el rancho en busca de Brenda.

—¿Por qué has venido? Mi padre no quiere verte por aquí.

—No regresará hasta la noche. Emory ha reservado una mesa en el «Tucson» y tu padre le acompañará. Es lo que oí decir en la ciudad. Victoria estrena una nueva canción y hay una gran animación para escucharla.

—A pesar de todo, no has debido venir.

—¿Te molesta?

—No me agrada desobedecer a mí padre.

—Presnell ha venido conmigo. Está echando un vistazo a los caballos que tenéis en las cuadras.

Sonrió agradecida la muchacha.

Y pidió a Melvyn que la siguiera.

Presnell examinaba los caballos en las cuadras, sorprendiéndole ambos en este trabajo.

—¿Qué le parecen?

—Hola, miss Bliss… Tienen buena presencia estos animales. Claro que si piensan derrotar a los Logan con ellos, harán el ridículo en la carrera. ¿Es que no se lo ha dicho el preparador de Ustedes?

—Ha dicho muchas cosas, pero yo no le hago caso. Mi padre cometió un gran error contratando a esos dos hombres.

—Hay algo muy importante que debo decirte, Brenda —inquirió Melvyn—. Se trata de los nuevos caballos que hemos adquirido. Presnell asegura ser lo mejor que ha visto en toda su vida. Son muy superiores a los que viste participar en aquellas pruebas.

—Dudo que puedan existir mejores caballos…

—Es cierto, miss Bliss. Melvyn no está bromeando si es lo que se imagina. Su padre pagó una fortuna por esos animales. El motivo de mi visita es convencerla de que este año no participen en las carreras de Phoenix.

—Dudo que haya persona que logre convencer a mí padre. Poder derrotar a los Logan es el sueño de su vida. Aunque no lo consiga, lo intentará por lo menos.

—Se reirá todo el mundo de vosotros. Lo sentiría por ti, Brenda.

—Gracias, Melvyn… Intentaré convencer a mí padre. Queda mucho tiempo por delante.

—Puedes marcharte, Presnell. Yo me quedaré un poco más aquí. El padre de Brenda no vendrá hasta la noche.

—Es mejor que te marches, Melvyn. No quiero problemas con mi padre. Le dirán que has estado aquí tan pronto como llegue.

—Como quieras. He venido a invitarte a presenciar las próximas pruebas que se harán en el rancho dentro de unos días. Exactamente en la mañana del miércoles de la próxima semana.

—¿Con los nuevos caballos?

—Naturalmente.

—Veré cómo me las arreglo para poder ir. No puedo prometerte nada.

—Entiendo. Te estaré esperando en la ciudad.

—Es preferible que lo hagas en el camino al rancho… Si voy a la ciudad mi padre sabrá donde he ido.

—De acuerdo.

Brenda estrechó la mano que le tendía Melvyn e hizo lo mismo a continuación con el famoso preparador a quién dio las gracias por su desinteresado trabajo.

Horas más tarde daba comienzo el esperado espectáculo en el «Tucson», donde no había forma humana de poder dar un solo paso.

Victoria interpretó tres de sus más conocidas canciones y a continuación fue anunciada la que figuraba como novedad en el espectáculo.

Tratábase de una canción romántica que dedicó a Emory desde el pequeño escenario.

Los aplausos se multiplicaron con rapidez y la cantante desapareció del escenario para volver a aparecer de nuevo en… repetidas ocasiones por la constante exigencia del numeroso público.

Poniendo los brazos en alto pidió silencio y fue obedecida casi en él acto.

—Queridos amigos —comenzó diciendo— con la canción que acabáis todos de escuchar hace unos momentos, me despido de vosotros. Emory Peat, mi prometido como la mayoría sabéis, me ha pedido hace exactamente un par de horas que me case con él. La boda se celebrará el próximo domingo.

Un gran alboroto siguió a estas palabras y la mesa ante la que Emory había estado sentado, fue materialmente bloqueada.

El viejo Bliss alejóse en compañía del sheriff, abandonando ambos el establecimiento.

David, a pesar de la gran pérdida que significaba para su negocio la marcha de Victoria, presentóse en la habitación de ésta y felicitó a la joven pareja.

«capítulo 5»

SEMANAS más tarde continuaba insistiendo Brenda para que su padre no participara en las carreras de Phoenix en el presente año, convencida de que harían el ridículo y de que todo el mundo se reiría de ellos, pero el viejo Bliss mostrábase tranquilo, respondiendo siempre que derrotaría a los Logan.

Convencióse Brenda que todo esfuerzo resultaría inútil y decidió emplear una filosofía distinta en lo sucesivo.

Hízose muy amiga de Victoria en cuya casa pasaba la mayor parte de los días.

Melvyn intentó verla en varias ocasiones, encargándose Victoria de que no lo consiguiera.

Esto dio lugar a que Melvyn odiara con toda su alma a la esposa del capataz de los Bliss.

Una tarde, terminada la jornada, Tejano encontróse con su patrón cuando regresaba a la casa.

—¿Cómo va ese trabajo, amigo? Hace más de una semana que no se me comunica nada.

—Lamento no poder darle mejores noticias, patrón. Con los caballos que hay en el rancho no conseguiremos nada.

—Acabo de recibir este aviso urgente de Austin, tu amigo el herrero. Unos conocidos suyos han dejado unos caballos en su taller para su venta. Se trata de un grupo de viejos cazadores. Piden doscientos dólares por cabeza y aseguran que es lo mejor que se ha criado en las montañas de Arizona. Iba en tu busca para que me acompañaras. ¿Dónde se ha quedado tu amigo?

—Buck no irá hoy a la ciudad… Se ha puesto de acuerdo con Emory para pasar la tarde junto al río. Ya verá cómo esta noche contamos con magníficas truchas para cenar. Buck aprendió mucho de esas cosas cuando anduvimos por el norte.

—Es uno de mis bocados favoritos… Emory sabe que hay buenos ejemplares. Conoce un lugar que no ha querido enseñárselo a nadie. Si es cierto que Buck es un experto, estoy seguro de que los dos irán a ese lugar. ¿Te importa acompañarme? La jornada ha terminado y no puedo obligarte a…

—Tengo tanto interés como usted en poder echar un vistazo a esos caballos.

—Gracias, Tejano.

Montaron a caballo y abandonaron el rancho.

Austin, el herrero, púsose muy contento al ver a Tejano en compañía de su patrón.

—Hola, viejo gruñón —saludó Tejano.

—Esperaba tu visita. Sabía que tu patrón te pediría que le acompañaras. Seguidme. Metí en los corrales los caballos para que nadie pueda verlos.

Siguieron al herrero.

El viejo Bliss hizo un gesto de sorpresa al fijarse en los animales en venta.

—No están mal de aspecto —comentó—. ¿Qué te parecen a ti, Tejano?

—Cualquiera de estos animales es mejor que los que tiene en el rancho, pero no lo suficientemente buenos como para poder triunfar con ellos en las carreras. Se presentarán ejemplares mucho mejores.

—No están mal de precio. Logan los compraría si supiera que están en venta.

—Haga lo que quiera, pero creo que ya tiene suficientes caballos en el rancho.

Le miró con asombro el herrero.

—Un momento, Tejano. Acabas de asegurar que estos animales son superiores a los que Bliss tiene en el rancho y, sin embargo, tratas de oponerte a que los compre. Francamente no lo entiendo.

—No creo que nadie esté tan loco como para pagar doscientos dólares por cada uno de estos animales. Ya conoce mi opinión, míster Bliss. Ahora, si no le importa, he de ir al almacén de Mortimer. Buck me encargó que le comprara unas cuantas cosas.

—Quédate con los caballos, Bliss. Como hagas caso a ese loco…

Riendo, abandonó el taller Tejano.

—Creo que tiene razón, Austin. Hay demasiados caballos en mi rancho.

—¡Estás desaprovechando una de tus mejores oportunidades! Sabes lo mucho que aprecio a Tejano, pero creo que no es suficiente con ver un caballo para saber si vale la pena o no el comprarlo. Presnell es el hombre que más entiende de estas cosas y le he oído decir, y estoy de acuerdo con él, que para saber con certeza cómo es un caballo en realidad, es preciso realizar algunas pruebas.

—Hay algo en mi interior que me aconseja que no compre estos animales.

—¡Está bien! No se hable más del asunto. Ya verás lo que tarda Logan en adquirirlos.

—Si vuelve por aquí ese muchacho dile que estoy en el banco. No sé lo que podré tardar.

—Se lo diré.

Despidióse Bliss del herrero y marchó al banco.

Como de costumbre, los empleados del banco, mostráronse muy atentos.

Preguntó por el director e inmediatamente fue conducido a su despacho.

—Tome asiento, míster Bliss. Hacía tiempo que no nos visitaba.

—Gracias. Llevo una temporada que apenas salgo del rancho.

—¿Alguna novedad? Me refiero a sus caballos.

—No. Continuamos igual.

—He oído decir que míster Logan va a presentar dos magníficos ejemplares este año. Míster Presnell me ha convencido para que apueste unos cuantos dólares en favor de esos animales.

—Todos los años dicen lo mismo. Pueden ocurrir muchas cosas en este año. Acudirán los mejores ejemplares del territorio… pero no he venido a hablar de caballos con usted. Necesito que me haga un favor.

—Usted dirá.

—Dos días después de las tiestas me veré obligado a entregar una respetable cantidad en metálico que ahora mismo no cuento con ella. Supongo que el banco no tendrá inconveniente en facilitarme esa cantidad si es que para entonces no he conseguido reunirla.

—¿Cuánto necesita?

—De momento no necesito nada. Trato de asegurarme que podré pagar en la fecha fijada. Diez mil dólares.

—Es bastante dinero… Veré lo que puedo hacer por tratarse de usted. Eche un vistazo a esto que se acaba de recibir. Cuando lo haya leído me resultará más fácil hablarle.

Bliss quedó pensativo al leer el escrito que el director le había entregado.

—Todo esto me parece muy bien, pero en mi caso, lo considero absurdo. Solamente la ganadería de mi rancho vale más de cuarenta mil dólares.

—No se alarme, míster Bliss. Le he dicho hace un momento que veré lo que puedo hacer. Dentro de unos días se reúne el consejo de administración y su caso, así como otros muchos, será estudiado. Se lo prometo. Es cuanto puedo hacer.

Bliss dio las gracias al director y se puso en pie.

—Téngame al corriente. Tan pronto como sepa alguna noticia no deje de comunicármela.

—Al siguiente día de la reunión podré informarle. Creo que no habrá problemas, pero es preciso esperar. Si todo dependiera de mi informe, le entregaría ahora mismo el dinero.

—Me siento francamente conmovido, míster Daly. Le quedo muy agradecido.

Estrechó la mano del director y abandonó el despacho.

Un empleado le acompañó hasta la puerta de salida.

Una vez en la calle pensó en la forma de conseguir el dinero que necesitaba.

Encontró a Tejano en el almacén de Mortimer y de regreso al rancho le habló de su problema.

—¿Por qué no prepara una partida de ganado y la vende? He oído decir que en Tucson están pagando a más de diez dólares la res.

—Es lo que haré. No me fío del banco. Emory se encargará de conducir el ganado. Lo siento por su esposa que va a tener que pasar una temporada sin su compañía.

—Victoria es una mujer comprensiva. Ni siquiera se molestará… Claro que si no quiere vender el ganado, por ahora se entiende, yo podré facilitarle ese dinero.

—¡Caramba! Cuando tú y tu amigo solicitasteis vuestro primer anticipo, pensé que en realidad lo necesitabais.

—Y no se engaña.

—No entiendo. Acabas de brindarme una suma que ni yo mismo poseo en estos momentos…

—Me refería al premio de la carrera. Anuncian todos los carteles que han colocado que se entregarán quince mil dólares al caballo vencedor.

Bliss se echó a reír.

—Ese dinero será para los Logan. Hay que reconocer que son quienes mejores caballos poseen.

—¿Tiene mucho interés en derrotarles?

—¡Sería capaz de dar uno de mis brazos con tal de conseguirlo!

—Pues lo conseguirá.

—¡Soy enemigo de las bromas pesadas!

—Le estoy hablando en serio. Cuando lleguemos al rancho hable con Bucle. Se convencerá que no estoy bromeando cuando hable con él.

—¿Cómo lo vas a conseguir?

—Muy sencillo: presentando uno de los mejores caballos de la Unión; el mío.

—¿Ese que montas?

—Sí.

—¡Tienes que estar loco! ¡Empiezo a convencerme que mi hija tiene razón! Si la carrera consistiera entre estos dos caballos nada más, apostaría en favor del que monto en este momento todo cuanto tengo. Acabas de demostrarme que no tienes el menor conocimiento de estas cosas. Hablaré con Emory tan pronto como lleguemos. Creo que voy a verme obligado a prescindir de vuestro trabajo.

—Espere un momento. Cometí el error de sincerarme con usted por creer que sabría comprender la verdad, pero me equivoqué. Necesita una lección como todos.

—¿Cuánto dinero llevas en tus bolsillos?

—Unos ocho dólares aproximadamente. Pasado mañana contaré con algunos dólares más, es día de cobro. ¿Por qué lo pregunta?

—Te apuesto cincuenta dólares frente a los ocho que dices tener. Hay aproximadamente unas tres millas de aquí al rancho…

—Ahora empiezo a entender. Estoy preparado.

Bliss espoleó salvajemente el caballo que montaba.

Y a pesar de la avanzada edad, pudo comprobar Tejano que continuaba siendo un gran jinete.

Media milla fue suficiente para que el viejo se diera cuenta, un poco tarde, del error cometido.

Entusiasmado abrazó a Tejano y acarició nervioso el caballo que éste aún montaba.

—¡Es maravilloso…! ¡No he visto nada igual en mi vida! Toma, esto te pertenece.

Sonrió Tejano y se guardó los cincuenta dólares que acababa de ganar.

—Nos vendrás muy bien a Buck y a mí. Pasado mañana no tendrá que entregarme nada Buck cuando cobre. Me gasté un poco más de veinte dólares en el almacén de Mortimer. Le entregaré el paquete y los cinco dólares más.

—¿Dónde conseguiste este animal?

—A orillas del río Umatilla. Entre Washington y Oregón. Hay quién asegura que los mejores caballos de la Unión han abrevado en el Umatilla. Me costó varias semanas de esforzado trabajo el poder darle caza. Se trata de una historia bastante larga que ya le explicaré en otro momento.

—¡Cuando sepa Brenda…!

—Ella no debe saber una sola palabra de todo esto. Quiero que este caballo, el día de la carrera, figure como el favorito de su ganadería. Mi nombre no debe constar en ninguna parte.

—Por mí parte no hay inconveniente, pero si ha de ser Brenda quien monte al favorito, como así se lo has prometido, según tengo entendido, tendrás que decirle la verdad.

Tejano quedó pensativo. Lo que el viejo acababa de decir era cierto, por lo tanto no podía tener engañada a la hija de su patrón.

Llegó muy contento el viejo al rancho, detalle que no pasó desapercibido a su hija.

—Hola, papá —saludó—. Pareces muy contento. ¿Has encontrado comprador para el ganado?

—Ni siquiera me he preocupado de buscarlo. Mi estado de ánimo se debe a algo muy distinto. Será mejor que Tejano se encargue de informarte.

—¿Tejano?

—Sí. Habla con él.

—¡No quiero hablar con ese fanfarrón! Sí, no me mires así; es un fanfarrón.

—Ignoro lo que ha podido pasaros, pero estoy seguro de que cambiarás de actitud cuando sepas y te convenzas que en este año, ¡por fin! lograremos derrotar a los Logan.

—¿Qué demonios has bebido? No estás en tu sano juicio… Voy a confesarte algo que estoy seguro de que ignoras; los Logan presentarán este año los dos mejores ejemplares de la Unión. Estoy invitada a presenciar las pruebas que harán con ellos uno de estos días.

Brenda miró preocupada a su padre y escuchó atónita sus potentes y sinceras carcajadas.

—¿Es que no has oído lo que acabo de decirte?

—Claro que lo he oído. Este año será distinto, querida… ¡Derrotaremos a los Logan! Me ha costado cincuenta dólares convencerme.

Bliss refirió a su hija cuanto había sucedido en el camino de regreso al rancho.

—¡Te juro que es lo mejor que he visto en los años de vida que tengo! —terminó diciendo a su hija.

—¡Eres un loco! El caballo que tú has montado es más lento que cualquiera de los que van de tiro en las diligencias… ¡Ese maldito fanfarrón está tratando de engañarte! Míster Presnell me ha estado hablando de él… Se ha dedicado a vivir del engaño durante muchos años…

—¡Basta, Brenda! ¡No estoy dispuesto a consentir que mi propia hija hable de esa forma del hombre que va a facilitarnos…

—¡La ruina!

—¡Brenda!

—¡Es un camelista! ¡En el norte tiene fama de tramposo! ¿Sabes lo que es trucar un caballo?

—¡No entiendo una sola palabra de lo que estás diciendo.

—Habla con míster Presnell y acabarás entendiéndolo.

—No pienso hablar con nadie. He visto hace unos cuantos minutos algo que mis ojos no habían visto en la vida…

—¡Es un miserable! ¡Aprovecha todas las oportunidades por lo que se ve! ¡Te has dejado engañar como un niño!

—Te equivocas, Brenda. Tejano no intentó engañarme, fui yo quien le provocó.

—¡Te demostraré que estás equivocado! ¡Ahora seré yo quien le apueste doscientos dólares frente al sueldo que ha de cobrar pasado mañana! Vas a convencerte de una vez que es un estafador.

—¡Espera, Brenda! ¡No lo hagas…!

La muchacha salió decidida.

Buscó refugio en la vivienda de Victoria y refirió a esta lo que acababa de sucederle con su padre.

—Tu padre no es ningún niño, Brenda. Es indudable que ha tenido que convencerse de lo que asegura. Yo, en tu lugar, no sería tan precipitada…

—¡No quiero que mi padre sea víctima de ese tramposo!

—¿Dónde vas?

Con paso firme se dirigió a la puerta y abandonó la vivienda.

«capítulo 6»

QUE estará ocurriendo ahí fuera? Echa un vistazo, Victoria.

—¿Ha venido Tejano contigo?

—Sí, ¿por qué?

—Entonces ya sé lo que ocurre… Brenda está muy molesta con él. Parece ser que míster Presnell le ha estado contando cosas muy extrañas de la vida de ese joven…

Miró son sorpresa Emory a su esposa y se encaminó a la puerta.

Brenda discutía acaloradamente con Tejano, pero éste no le hacía gran caso.

—¿Puede saberse qué os sucede?

—¡No te metas en lo que no te importa, Emory! —respondió Brenda—. Mi padre ha sido engañado por este fanfarrón a quién estoy proponiendo que acepte una prueba con lo que todo quedará aclarado.

—Te veré más tarde, Emory. Di a Victoria que…

—Estoy aquí, Tejano.

—Hola, Victoria. Iba a decir a tu esposo que no entraba a saludarte por…

—¡Demostraré a mí padre y a todos que eres un fanfarrón! ¡Eso es lo que eres! ¡Y un tramposo! ¡Te has pasado la vida trucando caballos!

Los ojos de Tejano se clavaron en los de la joven, sintiendo ésta una sensación muy extraña.

—Le ruego que no vuelva a insultarme, miss Bliss. Estimo de veras a su padre y no me agradaría tener que enemistarme con él por su culpa. Si vuelve a llamarme fanfarrón le propinaré unos azotes que le impedirán sentarse en una larga temporada.

—¿Eeee…? ¡Eres un fan…!

Retrocedió asustada al leer en el rostro de Tejano la más firme decisión.

La presencia del viejo Bliss impidió que Tejano castigara a la muchacha en la forma que había anunciado que haría.

—Te advertí que le dejaras en paz, Brenda. Jeff tiene razón. Claro que en parte tengo yo la culpa por haberte consentido tanto.

—¡Dile que acepte la apuesta que le hice si tan seguro está de derrotarme! ¡Le apuesto trescientos dólares frente a su marcha! ¡Si le derroto tendrá que abandonar este rancho para siempre…!

—Vamos a casa. Allí lo discutiremos…

—Disculpe, míster Bliss. Creo que su hija necesita una buena lección. Ya que se empeña en demostrar, influenciada por ese preparador de tanta fama, que es capaz de derrotarme en una carrera, aceptaré su apuesta, pero con una condición: que si soy yo quien vence le propinaré unos cuantos azotes en su presencia.

Palideció visiblemente la joven.

—¡Maldito…!

—Procure controlar sus nervios o me veré obligado a castigarla sin necesidad de celebrar esa carrera.

—¡Acepto la apuesta! ¡Con la condición que tendrás que abandonar este rancho sin montura, corriendo delante de mi caballo! ¡Te llevaré a latigazos hasta los límites de nuestras tierras!

—De acuerdo.

—¡La culpa la tiene ese maldito Presnell…! En lo sucesivo me encargaré personalmente de que no vuelvas a visitar el rancho de los Logan. La lección que vas a recibir estoy seguro que te servirá de escarmiento. Es preciso aclarar el número de azotes que Tejano te propinará para que no haya dudas al finalizar la prueba.

—¡Papá! ¡Ordena a Emory que vaya preparando la cuenta de ese gigante! ¡No podrá tenerse en pie cuando haya puesto los pies fuera de nuestras tierras!

Victoria intentó inútilmente convencer a Brenda.

En pocos minutos se hicieron los preparativos.

Entre los caballos que Presnell había señalado eligió uno la joven.

Victoria acudió nerviosa al lugar de la prueba.

Se señaló una distancia de tres millas de recorrido entre la ida y la vuelta.

—¿Alguna duda sobre el recorrido? —dijo el viejo Bliss a ambos contendientes.

Ninguno respondió.

—Listos. Voy a dar la señal.

Así que sonó, el disparo espoleó Brenda con fuerza a su montura.

Relinchó con fuerza el animal e inició su veloz carrera.

—¡Galopa, caballito! —animaba Brenda al caballo que montaba, galopando materialmente pegada al cuello del animal.

De pronto, algo pasó a su lado como una exhalación y abrió los ojos con espanto al fijarse en la forma que galopaba el caballo que corría ante ella.

—¡Galopa! ¡Galopa! —gritaba en su desesperación al mismo tiempo que castigaba salvajemente a su montura.

Jeff o Tejano, permitió que se acercara la muchacha a él, esperándola en la mitad del recorrido.

Y cuando galopaban hacia la meta, en el camino de vuelta ya, aconsejó Jeff con voz potente:

—No castigue más a ese animal.

Brenda quedó impresionada al ver en la forma que se alejaba el caballo montado por Tejano.

Con más de media milla de ventaja llegó en solitario a la meta.

Pero al darse cuenta de lo que le ocurría a la hija de su patrón no desmontó como era su propósito.

Brenda gritaba con espanto al comprobar que el caballo no le obedecía.

Con los ojos inyectados en sangre galopaba sin rumbo fijo.

Jeff, en un alarde de habilidad, la arrancó de la silla en el mismo momento que sufría un desmayo, que de no haber sido por su intervención, hubiera tenido consecuencias más trágicas.

Al volver en sí miró con sorpresa a su alrededor.

Hallábase en la vivienda del capataz.

Con rostro sonriente preguntó la esposa de éste:

—¿Cómo te encuentras?

—¡Bi… en…! ¿Y Tejano?

—Se marchó con tu padre…

—Voy a reunirme con ellos. Tu padre se tranquilizará cuando sepa cómo te encuentras.

Volvió a cerrar los ojos avergonzada.

Victoria sonrió y la dejó descansar.

Una hora más tarde salían las dos mujeres de la casa.

—Será mejor que no veas cómo ha quedado tu caballo… Tejano acabó con su vida para evitar que sufriera. Ya han debido enterrarle.

—¡Dios mío…!

—¿Qué te ha parecido el caballo de Tejano?

—¡Es maravilloso…! ¡Mi padre tenía razón! ¡No he visto nada igual en mi vida!

—Me alegra oírte hablar así… Debes olvidar lo ocurrido.

—No puedo, Victoria. Estoy en deuda con Tejano… Si llega a suceder todo lo contrario le hubiera echado de este rancho a latigazos.

—Tal vez… Es posible que lo hicieras aunque después te sintieras arrepentida… Algo parecido me ocurrió a mí cuando conocí a Emory y terminé enamorándome de él…

—Me disgusta que Tejano no se haya cobrado el importe de la apuesta.

—Bueno, tal vez no lo haya hecho porque tú no estabas en condiciones de poder pagarle.

La sangre acudió de golpe al rostro de Brenda y las dos mujeres echáronse a reír.

Visitaron el lugar donde el caballo había encontrado la muerte, así como donde fue enterrado.

Había sufrido un cambio tan sorprendente que la propia Victoria hallábase completamente desorientada.

Durante varios días, Brenda, dedicóse a vigilar los movimientos de Tejano.

Una tarde, presentóse en la ciudad acompañada de su amiga Victoria, e hicieron varias compras.

Salían del almacén de Mortimer y se encontraron en la calle con el joven elegante Melvyn Logan.

—Hola, Brenda. Hemos tenido que hacer las pruebas después de mucho esperar.

—Lo siento, Melvyn. Pensé que no vería nada nuevo en esas pruebas y decidí no asistir a las mismas.

—No lo entiendo.

—Yo te lo explicaré: es que este año estoy segura que os derrotaremos en las carreras. Y la opinión de vuestro presumido preparador me tiene sin cuidado.

—¡Sigo sin entender una sola palabra!

—Pues creo haberme expresado con bastante claridad, ¿verdad, Victoria?

—Hemos perdido ya demasiado tiempo en esos almacenes. Emory estará impaciente —respondió Victoria.

—Tengo el presentimiento que tu padre ha conseguido equivocarte. Si hubieras visto de lo que son capaces los nuevos caballos que Presnell prepara en el rancho…

—Perderéis la lucha, Melvyn… Esa eterna lucha que tu padre y el mío sostienen por los caballos.

—¿Qué demonios te ocurre? No puedes estar en tu sano juicio.

—¡El único que no está en su sano juicio eres tú! ¡Ah! Hay algo más que ignoras: este año seré yo quien monte al caballo favorito de nuestra ganadería.

—¿Lo has oído, Arthur?

Echóse a reír el aludido.

Brenda continuó, después de despedirse de Melvyn Logan, haciendo los mismos comentarios con los amigos y amigas que visitaron.

De regreso al rancho, dijo Victoria:

—Puede que a Tejano no le agrade lo que acabas de hacer. Pidió a tu padre que no se hablara más del asunto después de aquella prueba.

—Los Logan estarán en constante tensión… Les conozco bien.

—Buen lío has armado. Todo el mundo habla de lo mismo en la ciudad.

—Estoy comenzando a pagar con la misma moneda a los Logan… Me gustaría ver el rostro de su preparador cuando se entere…

Rió con ganas contagiando a Victoria.

Las noticias no tardaron en llegar al rancho.

Así que se enteró Tejano de lo que Brenda había ido diciendo a la ciudad, buscó a la muchacha.

Al verle púsose en guardia.

—¿Puedo hablar con usted un momento, miss Bliss?

—Inténtalo.

—¿Qué ha estado comentando en la ciudad?

—¡Caramba! Las noticias vuelan en esta tierra. Victoria y yo nos hemos divertido mucho.

—Ha cometido un grave error…

Dio a conocer Jeff los motivos por los que hubo de expresarse en aquella forma y la muchacha terminó por comprenderle.

—De veras que lo siento… No podía sospechar que tuviera tanta trascendencia… De haberlo sabido…

—Le diré lo que tiene que hacer…

Pero Brenda no estuvo de acuerdo con su asesor.

—¡Si hiciera eso se reirían de mí! —protestó—. No. No lo haré.

—Si acepta el reto del hijo de Logan, no podrá ganar la carrera.

Los ojos de la joven, con mirada firme y penetrante, claváronse en el rostro de Tejano.

—¡No me importa que no me dejes montar tu caballo como parece que quieres darme a entender! ¡Me enfrentaré a Melvyn con cualquiera de los caballos del rancho!

—Y sería irremisiblemente derrotada. Se reirían de todas formas de usted.

—¡No me importa!

Continuaron discutiendo acaloradamente, sin darse cuenta ninguno que el viejo Bliss y Buck les estaban escuchando.

—Ya está bien —intervino el padre de la joven—. Si continuáis por ese camino no llegaréis jamás a un acuerdo… Calmad un poco los ánimos y escuchad con atención…

Tejano escuchó con sorpresa a su patrón con quien finalmente hubo de ponerse de acuerdo y a quién terminó felicitando con el nuevo plan expresado.

Brenda guardó silencio.

—¿Qué dices tú, Brenda? Tejano está de acuerdo con lo que acabo de decir. Considero de mucha importancia que se celebre la prueba a la que Melvyn te ha retado… Se mostrarán mucho más seguros del triunfo y de esta forma y, aunque ahora nos cueste unos dólares, al final, los recuperaremos con creces.

—Está bien, papá. Podéis contar conmigo.

—¡Así me gusta!

—¿Qué te han dicho en el banco?

—Buck te lo podrá explicar… Míster Daly me ha negado el crédito que solicité. El consejo de administración así lo ha decidido.

            * * *

—¡No puede ser…!

—Tranquilízate. Antes de la fecha fijada habré conseguido vender parte de mi ganado y, aunque tenga que vender en unas condiciones…

—No tendrá necesidad de vender, patrón. Si su hija nos ayuda, el día de la carrera, podrá contar con más de veinticinco mil dólares.

—No puedo jugármelo todo a una carta… Dos días después de la fecha a la que acabas de referirte, tendré que entregar diez mil dólares o de lo contrario, pondré en peligro este rancho. Samuel Logan no me concedería una sola hora más de plazo. A pesar de que estas tierras valen mucho más, así hicimos el trato.

—¿Duda acaso del triunfo?

—El dinero que se consiga en la carrera, al premio me refiero, te pertenecerá a ti…

—No estoy de acuerdo. Mi caballo figurará como uno más de la ganadería de este rancho. Es como únicamente permitiré que participe. Buck y yo dejamos de ser profesionales en el mismo momento que por mediación de Emory, fuimos admitidos en su equipo.

—Agradezco de corazón…

—No tiene nada que agradecerme… Somos nosotros los que debemos sentirnos agradecidos porque al encontrar trabajo en su rancho, se acabó para nosotros el penoso viajar…

Terminó emocionado el viejo quien en presencia de su propia hija, abrazó cariñoso al joven que acababa de darle tan bella lección.

Algo parecido le ocurrió a Brenda.

Dispuesta a obedecer las instrucciones de Tejano, escuchó con suma atención las mismas.

—Es muy importante que haga esto, miss Bliss. Buck y yo apostaremos nuestros ahorros en favor de ese caballo.

—¿A sabiendas de que perderemos la carrera?

—Me interesa tener confiado a su amigo Presnell…

—¡Presnell no es amigo mío!

—Disculpe. Creí que lo era. Ha venido en varias ocasiones a este rancho y…

—Pediré a Victoria que me acompañe a la ciudad.

Dio la espalda a Tejano y sé alejó.

Victoria accedió a acompañarla y fue autorizada por su esposo.

No se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Mortimer hizo un gesto de preocupación al ver a las dos mujeres en la puerta del establecimiento.

Nervioso, acercóse a ellas y cerró la puerta.

—Entrad en la trastienda —ordenó.

—Estás nervioso, Mortimer… ¿Te ocurre algo?

—¿Os ha visto entrar alguien?

—Sí. Nos encontramos con varios vaqueros.

—¡Lo temía! Os llevaré los caballos a la parte de atrás. Es preciso que regreséis inmediatamente al rancho. Melvyn y Presnell han conseguido revolucionar el pueblo. Calvert estuvo hace un momento aquí en busca de Tejano…

Unos potentes golpes en la puerta interrumpieron al viejo.

«capítulo 7»

ES que no sabéis leer? —protestó Mortimer al abrir la puerta.

Fue apartado violentamente por los visitantes.

—¿Dónde estás? Responde, Mortimer. Victoria y la hija de Bliss han entrado hace un momento aquí. Las hemos visto.

Sonrientes aparecieron en la puerta de la trastienda.

Mortimer cerró los ojos como síntoma de preocupación.

—¿Qué desean, amigos? —preguntó Brenda.

—Confirmar una noticia que nos han dado en la ciudad. Parece ser que ha ido diciendo por ahí que este año derrotaría a nuestro patrón en las carreras.

—Y lo sostengo. Podéis decir al hijo de vuestro patrón que acepto el reto que ha lanzado. Mañana acudiré con el caballo favorito del rancho al lugar que él mismo ha indicado. Mi padre me ha autorizado a poner en juego quinientos dólares en favor de nuestro caballo.

Guardó silencio Brenda, al descubrir en la puerta los rostros sonrientes de Melvyn y Presnell.

—¿Hablas en serio, Brenda?

—Pues claro que hablaba en serio… Mañana me presentaré en la pradera con el dinero.

Calvert comenzó a dar saltos de alegría contagiando a sus compañeros.

—¡Lástima que no haya venido con usted ese gigante! Supongo que mañana no se quedará en el rancho como viene haciendo desde que sabe que le estoy buscando.

—La paliza que te propinó debía servirte de escarmiento.

—¡Verá lo que hago con él cuando le eche la vista encima! ¡Voy a retorcerle el cuello como a una gallina!

Echáronse a reír los compañeros que rodeaban a Calvert.

—Tejano no tiene ningún interés en volver a pelear contigo. Se lo he oído decir en el rancho.

—¡Como únicamente lo evitará es de rodillas ante mí! Así y todo no sé si podré contenerme.

Ahora fue Brenda quien se echó a reír, contemplándola con gran sorpresa Mortimer.

—No cometas el error de provocarle nuevamente…

—¡Le mataré aunque se ponga de rodillas! No te asustes, Victoria. Desde que te has casado con Emory estás mucho más bonita…

Victoria retrocedió asustada, imitándola Brenda.

Pero la llegada del sheriff evitó una difícil situación a las mujeres.

Calvert desistió en su empeño y se retiró.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —interrogó el de la placa examinando detenidamente los rostros que le rodeaban.

—No ocurre nada, sheriff —respondió Melvyn—. Brenda acaba de aceptar mi reto y ello ha provocado un pequeño desconcierto.

Victoria no se atrevió a decir la verdad.

Mortimer continuaba asustado.

—Acudiré a las doce en punto a la pradera —agregó Brenda. Llevaré allí los quinientos dólares que voy a poner en juego.

Volvióse con rapidez el sheriff y contempló con rostro de sorpresa a la joven.

Más tarde era informado por Mortimer de todo lo que ocurría.

Melvyn y Presnell habíanse retirado con sus hombres.

—¡Es una locura, Brenda! No sé si estarás enterada de la difícil situación por la que atraviesa tu padre en estos momentos… Esos quinientos dólares que vas a poner en juego…

—Tranquilícese, sheriff. Mi padre me autorizó a ponerlos en juego.

—¡No puede ser!

—Venga con nosotros al rancho y se convencerá.

—¡Tiene que estar loco si en verdad…!

—Acuda mañana a la pradera y se convencerá de todo lo contrario. Cuando quieras, Victoria.

Despidiéronse las dos mujeres y antes de que el sheriff reaccionara, se alejaron de la ciudad.

En todos los locales se hablaba de lo mismo.

Presnell, más inteligente que Melvyn, llegó a un entendimiento con Johnny Logan.

Brenda iba a tener más suerte de la que ella esperaba, ya que iban a permitirle ganar la prueba para tenerles confiados el día de la carrera.

Tejano sonrió al enterarse de la discusión que Melvyn sostuvo con su padre durante la noche.

Al día siguiente, la pradera hallábase poblada de gente en espera que Brenda apareciera con su caballo.

Melvyn continuaba recibiendo instrucciones del preparador a quién había prometido que obraría en la forma acordada.

Hízose un gran escándalo al aparecer Brenda con el caballo de la brida.

—Cuidado con lo que haces, Melvyn… Piensa que si derrotas a esa muchacha en esta prueba tu padre perderá la mejor oportunidad de quedarse con el rancho de los Bliss —recomendó Presnell nuevamente.

Tejano se acercó sonriente a ellos.

—Hola —saludó—. Acaba de decirme el sheriff que aún no han entregado los quinientos dólares de la apuesta.

—¿Dudas acaso de mi palabra? —protestó Melvyn.

—No dudo de tu palabra. Lo que ocurre es que si no depositas, como ha hecho mi patrón, no se celebrará la carrera.

No tardó el sheriff en recibir los quinientos dólares de manos del capataz de los Logan.

Hízose un gran silencio cuando los animales se preparaban en el lugar de partida.

Calvert no perdía de vista a Tejano.

Hízose la señal y Brenda se puso en cabeza desde el primer momento.

Los que habían apostado en favor de Melvyn desconociendo el verdadero propósito de los Logan, animaban con sus gritos al jinete.

Brenda iba ganando distancia, dándose cuenta que Melvyn iba conteniendo su montura para permitirla ganar aquella prueba.

Sonrió al pensar en lo que Tejano le había dicho.

Y ganó la prueba con facilidad.

Johnny se acercó al padre de la muchacha para felicitarle.

—Tu hija ha montado un buen caballo —dijo—. Claro que el día de la carrera no tendrá la misma suerte. Cometí el error de no presentar a uno de nuestros favoritos…

—Te derrotaré lo mismo, Johnny. Cuento con caballos muy superiores a ese en el rancho también.

—Entonces no tendrás inconveniente en apostar algo que valga la pena para entonces.

—Desde luego que no.

—Estás aceptando sin conocer de qué se trata. Es preferible que antes aclaremos esto.

—Acepto lo que me propongas. Acabas de sufrir la primera derrota.

* * *

—¡Tu rancho frente a veinticinco mil dólares! ¡Los diez mil que me debes y quince mil más! ¡Y no intentes volverte atrás porque no podrás hacerlo! ¡Estos han oído lo que acabas de decir! Depositaré en manos del sheriff el dinero. Tú tendrás que depositar este documento que ha sido redactado por uno de los mejores abogados de la ciudad. Puedes leerlo si lo deseas. Falta únicamente que tú lo firmes.

Bliss pidió a Tejano que se acercara y ambos leyeron el documento.

—¿Qué te parece? —preguntó el viejo.

—Demasiado arriesgado firmarlo —respondió Tejano—. Si no ganamos la carrera nos quedaremos todos en la calle.

El padre de Brenda firmó el documento.

La noticia extendióse con rapidez y a pesar de que aún faltaban varias semanas para la celebración de la gran carrera, las apuestas comenzaron a cruzarse.

El triunfo de Brenda hizo que algunos se atrevieran a apostar en favor de los caballos de los Bliss.

Horas más tarde celebraba Logan una gran fiesta en el rancho, a la que únicamente asistían sus más fieles amigos.

Calvert fue autorizado a provocar a Tejano, marchando a la ciudad en compañía de varios de sus compañeros.

Poco después no quedaba nadie en el rancho de los Logan.

Jeff, acompañado de Emory, Mortimer, el sheriff y su patrón, charlaban animadamente con estos cuando un «cow-boy» del equipo de los Logan, presentóse en la mesa que ocupaban en el «Tucson».

Cudlip no tuvo tiempo de avisarles.

—Hablas demasiado, gigante. Un amigo mío te está esperando. Quiere decirte algo muy importante.

—No le asustes —dijo Calvert junto a su compañero—. En cuando hubieras mencionado mi nombre se habría puesto a temblar.

Sus potentes carcajadas contagiaron a cuantos le rodeaban.

El sheriff abandonó su asiento y se enfrentó al provocador.

—Deja en paz a ese muchacho, Calvert. Desde que llegó a Phoenix…

—No se meta en lo que no le importa, sheriff. Se trata de un asunto personal que él y yo solucionaremos si no es tan cobarde que…

—¡Le estás provocando!

—¡Tiene una deuda pendiente conmigo y la voy a saldar ahora mismo!

—No se moleste, sheriff. No conseguirá convencerle. Lo intentaré yo.

—Púsose en pie, Jeff.

—Sé que estás buscándome con insistencia en la ciudad. Mis compañeros me han tenido informado.

—Por eso no te has atrevido a salir del rancho.

—Te equivocas. No he querido aparecer aquí para evitar el tener que nuevamente darte otra paliza.

—¿Lo habéis oído? ¡Es una lástima que no puedas vivir lo suficiente para ver la derrota y ruina del viejo Bliss!

—Escucha, tozudo. No tengo el menor interés en pelear contigo y mucho menos en enfrentarme a ti en una pelea a muerte.

—¡No podrás evitarlo! ¡Te mataré a golpes! ¡Aunque te pusieras de rodillas ante mí…!

Fue interrumpido por la risa de Jeff.

—Te invito a un trago. Es muy posible que el whisky calme tus nervios.

—¡He dicho que te voy a matar! ¡Y lo haré con los puños!

—¡Hum…! Mal camino, amigo. Te brindé la oportunidad de convencerte que soy superior a ti en esa clase de lucha. Lo mismo que demostraré a Presnell el día de la carrera.

—¡Maldito fanfarrón…!

Apartóse con rapidez evitando ser alcanzado por los puños de Calvert.

—¡Basta! —intervino nuevamente el sheriff.

—No conseguirá nada, sheriff. No se puede convencer a un búfalo con simples razonamientos.

—¡Vas a morir, zanquilargo! —rugió Calvert, moviéndose lentamente con los brazos abiertos.

Tejano no se movió del lugar en que estaba.

Un grito salvaje salió de la garganta de Calvert al conseguir abrazarse a su enemigo.

Otro grito escuchóse seguidamente, en esta ocasión de dolor, contemplando con asombro los espectadores en la forma que Calvert salía lanzado por los aires destrozando varias mesas en la aparatosa caída.

Tejano le dio la espalda encaminándose a la mesa ocupada por sus amigos.

—¡Cuidado, Tejano! —gritó Cudlip desde el mostrador.

Volviéndose con rapidez evitó que Calvert le golpeara con la pata de una de las dos mesas destrozadas en la caída.

El puño derecho de Tejano entró de lleno en el estómago de Calvert.

—¡Ufff! —se escuchó.

Con claro gesto de dolor marcado en el rostro permaneció unos cuantos segundos en pie.

Un terrible gancho al mentón le derribó aparatosamente, desplomándose pesadamente como si hubiera sido fulminado por un rayo.

Con el rostro totalmente destrozado quedó con los brazos en cruz tendido en el suelo.

Dos de sus compañeros intentaron reanimarle.

—¡Está muerto! —exclamó uno de ellos.

Minutos más tarde confirmaba el trágico diagnóstico un conocido doctor de la ciudad.

La noticia corrió como la pólvora llegando a los lugares más apartados de la comarca.

Fueron muchos los que se alegraron de la muerte de Calvert por considerarle como uno de los hombres más peligrosos y pendencieros.

Sin embargo, Tejano, habíase ganado la simpatía de muchos de los que presenciaron la pelea.

Avisado el enterrador hízose cargo de la víctima registrando sus ropas en presencia del sheriff.

Encontró cerca de trescientos dólares en los bolsillos del muerto con lo que su trabajo quedaba pagado con creces, e hizo el siguiente comentario:

—Llevaba más de un año sin obtener más que unos centavos en mi trabajo. Doy las gracias al autor de esta muerte por haber sabido respetar mis derechos. Los muertos que encontré junto al río, hace un par de semanas, no llevaban más que polvo en sus bolsillos.

* * *

Fue contemplada la marcha de aquel hombre enjuto y vestido de negro.

—Lamento lo ocurrido, sheriff —disculpóse, Jeff—. No era mi intención…

—Lo sé, pero tarde o temprano, Calvert tenía que terminar así. Él tenía intención de matarte. El dinero que el enterrador encontró en sus bolsillos era sin duda parte de lo que debieron ofrecerle por tu cabeza.

Sonrió agradecido Jeff.

—Gracias, sheriff. Pensé en lo mismo cuando vi el dinero. Arthur Carter es la única persona, que yo sepa, que en realidad me odia en esta ciudad.

—Hablaré con él.

—No se complique la vida. Ya tiene bastantes problemas…

—Es parte de mi trabajo. Mientras esta placa continúe sobre mi pecho perseguiré sin cuartel a todo el que pretenda vivir al margen de la ley. Todos los ciudadanos honrados de esta ciudad, sin excepción de ninguna clase, confían en mí. Puedes tener la seguridad plena que haría lo mismo contigo de considerarlo necesario. Procuraste por todos los medios evitar esa pelea como todos hemos presenciado y no creo que haya nadie que pueda culparte de la muerte de Calvert, aunque le hubieras golpeado con ánimo de matarle. Pronto comprobarás que son muchas las personas que sienten un sincero agradecimiento hacia ti en estos momentos. Calvert llegó a matar por el más simple capricho… Hablaremos de esto en otro momento. Míster Logan me está reclamando.

Por el rabillo del ojo comprobó Jeff que el sheriff no le engañaba.

Desapareció del «saloon» sin que nadie se diera cuenta.

—Calven era un tozudo, míster Logan —dijo como saludo el sheriff—. Intenté por todos los medios convencerle…

—Lo sé, pero ya no tiene remedio. Deseo hablarle de algo mucho más importante para mí. Supongo que ya estará enterado de la apuesta que Bliss y yo hicimos…

—Sinceramente creo que Bliss arriesga demasiado… El triunfo de Brenda no significa nada…

—Demasiado tarde, amigo Walston. Este es el documento que firmó su amigo Samuel. Aconséjele que disfrute todo lo que pueda del «S.B.», porque dentro de unas semanas pasará a ser de mi propiedad.

Los que acompañaban a Logan echáronse a reír.

—Tendrá que hacerse cargo de todo esto —prosiguió Logan—. Samuel puso como única condición que fuera usted el depositario. Si en realidad le molesta, ya sabe lo que tiene que hacer.

El sheriff hízose cargo del documento que su amigo Bliss había firmado.

«capítulo 8»

DE los cincuenta caballos inscritos en la oficina del sheriff, cuyos nombres figuraban en la lista que éste mismo, con su puño y letra confeccionara, decidieron retirarse más de la mitad al ser informados que los caballos que los Logan iban a presentar en la carrera habían sido preparados por Clint Presnell.

El nombre de Bliss pronunciábase con frecuencia en los locales de diversión, figurando siempre como víctima de la apuesta.

La afluencia de forasteros fue muy superior a la del pasado año, acampando en los lugares próximos a la ciudad numerosas familias que no llegaron a tiempo de encontrar alojamiento en parte alguna.

Llevaban más de ocho días sin cerrar las puertas los locales de diversión, donde muchos aventureros pasaban las noches, con excesiva carga de alcohol en sus respectivas «bodegas».

Junto al río aparecían frecuentemente los cadáveres de aquellos que mientras se divertían, hacían alardes— con el dinero que llevaban encima sin presumir que era precisamente esto lo que más tarde iba a costarles la vida.

Y a pesar de que la vigilancia por parte de las autoridades había sido considerablemente aumentada, las muertes continuaban, produciéndose misteriosamente.

La noche antes que los ejercicios dieran comienzo, Cudlip, desde el mostrador, fijóse con atención en un hombre que no hacía más que vigilar los movimientos de otro y, pidiendo permiso a su jefe, presentóse en la oficina del sheriff donde dio a conocer sus sospechas.

Horas más tarde prestaba ayuda el sospechoso a su víctima.

—Has bebido demasiado, amigo…

—Gra… cias… Necesito que me dé un hip… poco el aire.

—Un baño en el río te vendría mejor. Te he estado observando toda la noche. Llevas mucho dinero en tus bolsillos.

—Ven… vi una… manada hace unos días en Tucson… ¡To… de me da vuel… tas… hip!

—Pronto vas a descansar tranquilamente.

La hoja del cuchillo que con el peor de los propósitos había empuñado, brilló a la luz de la luna.

El cañón de un «colt» se clavó en uno de sus costados, escuchando a continuación:

—¡Suelta el cuchillo, asesino!

Lívido como un cadáver abrió la mano y dejó caer el cuchillo con el que se disponía a terminar con el «cliente» elegido.

—¡Qué susto me ha dado, sheriff! ¡Este hombre es amigo mío…! ¡Intentaba asustarle para evitar que continuara bebien… do!

—¡Pon los brazos en alto!

Dos hombres se encargaron de desarmarle e inmediatamente fue conducido a la oficina del sheriff donde continuó el interrogatorio.

Y así que la presunta víctima estuvo en condiciones de poder razonar, manifestó que no conocía de nada al hombre que aseguraba ser amigo suyo y recordó los comentarios que había hecho acerca de su dinero.

Y mucho antes que los primeros ejercicios dieran comienzo quedó totalmente vacía la ciudad.

—¡Está cometiendo un grave error, sheriff! ¡Déjeme salir de aquí! ¡Por su culpa voy a perderme los ejercicios de lazo y «colt»!

—Ese «amigo» tuyo iba a perder algo más importante si no llegamos a tiempo de impedirlo.

—¡No sea loco! ¡Le denunciaré a las autoridades!

Cerró la puerta el sheriff, que daba entrada a las celdas, e hizo lo mismo poco después con la de entrada a su oficina.

Llegó a la barra en la que continuaba amarrado su caballo y hasta allí llegaban los gritos que daba el detenido.

Montó a caballo y se alejó.

Resultaron divertidos los primeros ejercicios y muy brillantes las palabras del gobernador con las que en realidad dieron comienzo los festejos.

Ray McLouth, capataz de los Logan y, Richard Marwick, uno de los más temidos pistoleros que llevaba dos años formando equipo con los Logan, consiguieron sin dificultad alguna el premio para los suyos.

Como en años anteriores celebróse aquella noche el baile en honor de los triunfadores al que todo el mundo acudió.

Tan pronto como Brenda apareció, acompañada de Emory y Victoria, fue abordada por Melvyn e invitada por este a bailar.

—Creí que ya no vendrías. Lo estaba comentando con Presnell cuando apareciste en la puerta.

—Emory y Victoria consiguieron animarme… Los ejercicios han estado muy divertidos.

—Quiero hablarte de algo muy importante, Brenda. Salgamos un momento de aquí.

Aprovechando que estaban próximos a la puerta salieron sin que nadie se diera cuenta.

—No es necesario alejarse tanto —dijo Brenda al comprender el propósito de su acompañante—. ¿De qué se trata?

—De tu padre… Va a perderlo todo en esa carrera…

—¡Vaya! ¿Y tanto misterio para esto? Te equivocas, Melvyn. Sois vosotros quienes vais a sufrir la derrota nuevamente. Tejano nos ha demostrado a todos que es un gran preparador y que entiende mucho más que tu amigo Presnell de caballos.

—¡Tienes que estar loca! ¡Procura que nadie te oiga hablar así...! Presnell me ha estado hablando de ese gigante y me ha asegurado que es un vividor del oficio. En una palabra: un camelista.

—Pronto vas a tener oportunidad de convencerte de todo lo contrario.

—No seas tozuda, Brenda. Aún estás a tiempo de poder convencer a tu padre... Tal vez yo consiga arreglarlo con el mío... Estás preciosa esta noche...

—Vamos dentro.

—Espera. Antes quiero hablarte de algo muy importante...

Brenda escuchó en silencio a Melvyn y, por vez primera, tuvo miedo de él.

—Puedo ofrecerte cuantos caprichos se te antojen... Si te casas conmigo serás la mujer más feliz del mundo.

—¡Aparta!

—Estoy hablando en serio, Brenda... Quiero casarme contigo. Tengo mucho dinero.

—¡Te sobrarán mujeres a quien puedas ofrecérselo!

Los ojos de Melvyn brillaban de un modo especial que era lo que más preocupaba a la joven.

—¿Por qué no quieres casarte conmigo?

—¡Porque te odio! ¡Aunque fueras el único hombre sobre la tierra no me casaría contigo!

—¡Entiendo...! ¿Crees acaso que no estoy informado de tus paseos con el camelista? ¡Si no te casas conmigo sabrá todo el mundo que es tu amante...!

Brenda le abofeteó con rabia.

Y antes que pudiera reaccionar Melvyn, entró en el local,' mirándola con preocupación Victoria al darse cuenta de su nerviosismo.

—¡Vámonos de aquí, Victoria!

—¿Qué te ocurre? Cuéntame la verdad...

—¡Ahora no puedo...! ¡Me he visto obligada a abofetear a Melvyn! ¡Es un canalla!

A pesar de su gran nerviosismo informó a su amiga.

Así que Emory se enteró, buscó a Melvyn para pedirle una explicación.

Victoria marchó en busca del sheriff.

—No hemos debido dejar solo a Emory, Victoria. Son capaces de todo.

—Cualquier hombre hubiera hecho lo mismo. ¡Ese canalla merece un castigo ejemplar!

Llegaron a la oficina del sheriff e informaron sin más pérdida de tiempo al de la placa.

—Quedaos aquí. Es una locura por parte de Emory lo que intenta.

No pudo impedir que las dos le acompañaran.

En el local donde se celebraba el baile había un gran silencio.

Brenda y Victoria gritaron asustadas al ver a Emory tendido en el suelo con el rostro ensangrentado.

—¡Cobardes! ¡Canallas! —gritó Victoria.

Minutos más tarde era atendido Emory por un médico.

Este ordenó que el herido fuera trasladado a su clínica para poder atenderle en debidas condiciones.

Mientras, el sheriff, continuaba interrogando a los testigos.

El viejo Bliss, acompañado de Tejano y Buck, presentóse en la clínica tan pronto como conoció la noticia.

Visitaron al herido, contemplándole los tres en silencio.

Tejano miró al doctor y éste les indicó con un movimiento de cabeza que abandonaran la habitación del herido.

Una vez en el hall de entrada a la clínica, dijo el doctor:

—Mientras no transcurran unas cuantas horas no puedo asegurarles nada. El estado de ese hombre es francamente alarmante... Sería conveniente que cualquiera de ustedes pasara la noche a su lado.

—Yo me quedaré con él.

—No, Buck. Lo haré yo…

—¡Seré yo quien pase la noche con mi esposo! —agregó Victoria.

No hubo forma de convencerla.

Pasó a la habitación y tomó asiento junto a la cabecera del herido.

Jeff decidió pasar la noche allí también después de sostener una animada conversación con el sheriff.

Ambos temían un nuevo golpe de los enemigos de Emory y Jeff no tuvo más remedio que sincerarse con Victoria.

Con las armas al alcance de la mano se ocultó en la habitación.

Sus ojos claváronse en la ventana junto a la que se hallaba la cama del herido.

Horas más tarde escuchóse un pequeño ruido en la puerta y Victoria miró asustada hacia el lugar en que se encontraba Tejano.

Le indicó con la mano que se acercara a él rápidamente.

La luz tenue que entró a través de la puerta proyectó la silueta de un hombre, pudiendo ver ambos que empuñaba un cuchillo de larga hoja, con firmeza.

Caminó lentamente hacia la cama.

Jeff movióse con rapidez alcanzando al extraño visitante nocturno, a quién enterró en el costado izquierdo el cañón de uno de sus «Colts».

—¡Quieto! ¡El más ligero movimiento y te lleno el vientre de plomo!

Soltó el cuchillo y puso los brazos en alto.

Era la primera vez que veían el rostro de aquel hombre.

Jeff le golpeó con rapidez en la cabeza e impidió que aquel cuerpo pesado se desplomara al suelo.

Junto a Victoria le dejó en el suelo, aconsejando a la asustada mujer que continuara en silencio.

Minutos más tarde recibían la visita de otro hombre.

—¡Tímoty…! —llamó en un susurro.

Jeff, con el cuchillo en la mano, hizo una seña y el nuevo visitante caminó confiado.

—¿Lo has conseguido…? ¿Quién eres…?

—¡Levanta las manos!

Con la lividez de un cadáver, obedeció.

Golpeado por sorpresa en la cabeza, desplomóse pesadamente.

Media hora más tarde ordenó Jeff a Victoria que fuera en busca del sheriff.

—Será mejor que yo me quede aquí —dijo.

Obedeció en el acto la joven esposa.

Vióse obligada a llamar repetidas veces a la puerta de la oficina del sheriff hasta que consiguió despertarle.

—¡Victoria! —exclamó al verla.

—¡Dé… se prisa, sheriff…! ¡Han intentado matar a mí esposo…!

Sin terminar de vestirse abandonó la oficina, arreglándose la ropa en el camino.

Tejano le explicó lo sucedido.

—No se mueva de aquí, sheriff. Yo llevaré a lugar seguro a estos dos. Mire lo que encontré en sus bolsillos. Doscientos cincuenta dólares llevaba cada uno.

Sobre el caballo de Jeff fueron cargados los dos asesinos.

Un poco antes del amanecer abandonaba el sheriff la clínica.

—¡No se marche, sheriff! ¡Tengo miedo…! —suplicó Victoria.

—Voy a reunirme con ese muchacho. Es posible que a estas horas sepa quién envió a esos dos para matar a tu esposo. Está amaneciendo y no creo que nadie venga ya…

—¡Quédese! ¡Se lo suplico…!

Sonrió el sheriff y dijo:

—Está bien. Me quedaré.

—Gracias.

Para el sheriff, el tiempo transcurrió con gran lentitud.

A primeras horas de la mañana recibieron la visita del médico.

—Buenos días, sheriff. ¿Cómo tan temprano aquí?

—No podía dormir y me acerqué a ver cómo seguía su paciente —mintió.

Victoria, que había sido asesorada por Jeff y el sheriff, miró en silencio a este.

Un gesto de esperanza dibujóse en el rostro del médico cuando reconocía al herido.

—Esto marcha bien —dijo—. No es tan grave como me imaginé en un principio.

Unas rebeldes lágrimas humedecieron las delicadas mejillas de la joven esposa al escuchar las palabras del doctor.

—Dígame la verdad, doctor… —suplicó.

—Los síntomas que en verdad me preocupaban, han desaparecido… Está recuperando el conocimiento.

Victoria acercóse nerviosa al rostro de su esposo.

—¡Oh…! ¡Me due… le muc… cho la ca…

Perdió el conocimiento nuevamente.

Golpeó suavemente el doctor en el hombro a su paciente y esto tranquilizó a Victoria.

—Pronto estará bien. Un par de días a lo sumo… Ahora es usted quien debe descansar.

—Me encuentro muy bien, doctor. No estoy cansada.

—Sí que lo está… En esa otra cama podrá descansar.

Aconsejó lo mismo el sheriff y finalmente terminaron por convencerla.

Durmió varias horas.

Despertó sobresaltada y miró con sorpresa a su alrededor.

—¡Brenda! —exclamó—. ¿Qué hacéis vosotros aquí?

—Tranquilízate. Tu esposo está muy bien.

Abrió y cerró los ojos repetidas veces para convencerse que era su esposo el que le sonreía.

—¡Dios mío…! —exclamó.

Sin importarle la presencia de los amigos que allí se encontraban le besó y lloró de alegría.

—Tranquilízate… Ya pasó todo. Apenas me duele y el doctor ha dicho hace un momento, mientras dormías, que estaba muy bien.

—¿Le has dicho ya quién te golpeó?

—Lo hicieron unos hombres que era la primera vez que veía. Cuando intentaba castigar al cobarde de Melvyn… ¡Oh!

—Cuidado, Emory… No es necesario que hables ahora.

—Ya pasó…

—Pero el doctor te aconsejó que no hablaras —agregó Buck.

Poco después conseguían convencer a Emory y este guardó silencio.

Pasaron el día bastante tranquilos ya que en la ciudad no quedó nadie, informándose todos más tarde que los Logan habían vuelto a conquistar un nuevo premio en los ejercicios.

La fiesta estuvo muy animada por la noche.

Melvyn y el ventajista de Arthur retiráronse temprano.

«capítulo 9»

NO quiero que mi padre sepa lo que pagué a esos dos hombres. ¡Tímoty me ha estafado! Ni él ni su amigo han aparecido.

—Tal vez estén esperando una oportunidad. Conozco bien a Tímoty y sé que no haría lo que te imaginas por doscientos cincuenta dólares.

—¿Dónde están? Se les ha buscado por todas partes y no aparece ninguno de los dos.

—Ten un poco de paciencia, Melvyn.

—¡Es lo único que sabes decir!

—¿Qué quieres que haga?

—Si no ingreso los quinientos dólares en el banco, mi padre se enterará.

—¡Espera un momento! Se me acaba de ocurrir una buena idea… Cudlip nos ayudará a conseguir ese dinero…

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Melvyn al escuchar el plan del ventajista.

—Puede dar resultado, pero también correremos un grave riesgo. Recuerda lo que le ocurrió a tu amigo James.

—James no supo tratar a Cudlip. Yo me encargaré de hablar con él. Mira, fíjate bien en Jean. Está cada día más bonita.

Hizo una seña a la muchacha y se acercó.

—Hola —saludó—. ¿Les sirvo algo?

—Siéntate con nosotros, Jean… La gran prueba se avecina y quiero que brindes en nuestra compañía. Ray y yo montaremos los caballos favoritos de la carrera.

—Pues yo, sin embargo, he apostado todos mis ahorros en favor del caballo que la hija de Bliss va a montar.

—Es una broma muy ingeniosa.

—Hablo en serio. Mortimer y el herrero han hecho lo mismo.

—Tú no estás tan loca como ellos.

—Deposité quinientos dólares en manos del herrero. Él es el depositario… Si no me creéis podéis preguntárselo a él.

Púsose en pie Melvyn.

Austin, el herrero, púsose nervioso al verle ante él.

—Quiero que me hagas una pequeña aclaración, Austin: Jean me acaba de decir que ha apostado quinientos dólares en favor de los caballos de los Bliss…

—En efecto. Es exactamente la cantidad que ha apostado.

—¿Cuánto has apostado tú?

—Otros quinientos. Si tenemos la suerte de ganar nos entregarán dos mil a cambio.

—¡Continúas siendo tan torpe! ¡Es una lástima!

—Cuando Bliss se ha atrevido a poner en juego algo tan importante…

—¡El viejo Bliss es un loco! Después de la carrera abandonará Phoenix y no volverá a saberse más de él ni de su hija… El camelista les convertirá en viajeros sin destino y es muy posible que terminen mendigando por los caminos.

—Eso ya lo veremos. Tejano me aseguró que este año seríais derrotados y lo creo.

—¡Idiota! ¡Lástima que no tengas más dinero!

—También lo lamento yo.

Melvyn volvióse furioso dando la espalda al herrero.

Llegó a la mesa donde Arthur le esperaba y miró con rabia a la muchacha.

—Jean nos ha engañado, ¿verdad?

—¡No! ¡Es cierto que apostó en favor de los Bliss! ¡No comprendo cómo se puede estar tan loco!

—Disculpen —dijo la muchacha—. Me están reclamando otros clientes.

Arthur intentó impedírselo, pero Melvyn gritó:

—¡Déjala! ¡Será mejor que se vaya! Arregla lo de Cudlip.

Necesito recuperar los quinientos dólares que entregué a Tímoty.

Bebió el resto del whisky que le quedaba en el vaso y abandonó el local.

Arthur se acercó al mostrador.

Sonriente pidió a Cudlip que le sirviera otro whisky.

—Hacía tiempo que no entraba en este local —dijo—. Tu jefe tiene que estar ganando una fortuna.

—No tengo ni la menor idea de lo que gana.

—Pero sabes como yo, que está ganando mucho, ¿verdad? ¡No creas que hemos olvidado lo de James! Antes de morir me pasó a mí la deuda que tenías con él… Entrégame quinientos y no hablaremos más del asunto.

—No pue… do… Yo no tengo tanto dinero.

—¡Arréglatelas como quieras! Esta tarde vendré por el dinero. Gracias por tu invitación. Sé que no te agradaría que le ocurriera algo a tu esposa.

Impresionado por la nueva amenaza quedó pensativo.

Un grupo de clientes comenzó a protestar y el dueño pasó al interior del mostrador.

—¿Qué te sucede, Cudlip? Desde que ese ventajista habló contigo te has quedado como atontado. ¿Nuevas amenazas?

Movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Tómate un pequeño descanso y habla con Chris. ¿Cuánto te han pedido?

—Quinientos.

—Puedes tomarlos de la caja… Yo hablaré con el sheriff. Si temes algo envía a tu esposa al rancho de Bliss.

—Si le entrego el dinero volverían por más…

—De momento no puedes hacer otra cosa. Son capaces de todo.

David consiguió convencer a su empleado y este se guardó los quinientos dólares que le habían exigido, en el bolsillo.

Presentóse David en la oficina del sheriff y refirió a este, en presencia de Tejano, lo que le ocurría a Cudlip.

Sin embargo, Arthur, consiguió el dinero por otro procedimiento más práctico y menos arriesgado dada su habilidad con el naipe y se lo entregó a Melvyn.

Los quinientos dólares fueron ingresados en la cuenta de Johnny Logan.

—Cudlip nos ha traicionado, Melvyn —dijo el ventajista—. Poco después de hablar con él, David visitó la oficina del sheriff.

—¡Maldito!

—Cálmate… Le haré una nueva «visita» tan pronto como pasen las fiestas. Todo cambiará después de la carrera. Presnell ha estado preguntando por ti. Creo que Eric prepara un buen golpe. A estas horas habrán dejado más de un rancho sin ganado. Charles y Merlin dirigirán el equipo mientras los demás nos divertimos en la pradera. Y no habrá necesidad de cambiar las marcas al ganado. En Tucson lo venderán a buen precio tan pronto como lleguen.

—Estupendo… Me acercaré a ver qué es lo que quiere Presnell. Aún faltan varias horas para la carrera.

—Ya le conoces. Es de los que no les gusta dejar un solo cabo suelto.

Mientras, en los locales de diversión, continuaban cruzándose las apuestas.

Comentábase incansablemente de la gran lucha que sostenían los Bliss y los Logan por los caballos.

La verdad era que se apostaba en una gran proporción en favor de los Logan.

Jeff continuaba dando instrucciones a Brenda, machacando con insistencia en todo aquello que él consideraba importante.

—Recuerda —decía—; montarás sin espuelas. Y hasta que no tengas seguridad de poder ponerte en cabeza, no exigirás a mí caballo que galope.

Repasó mentalmente todas las instrucciones y las repitió para que Jeff o Tejano pudiera escucharla.

—Muy bien. Creo que no es necesario nada más… Cuando cruces la meta en solitario, continuarás galopando hasta el rancho. No quiero que le ocurra nada a mí caballo. Resulta curioso cómo se ha familiarizado contigo. Buck lleva muchos años trabajando para mí y aún no ha conseguido congraciarse con este animal.

La ayudó a desmontar.

Brenda, rodeándole el cuello con sus brazos, le besó.

Buck les contempló a distancia y sonrió.

—Al final hemos encontrado un lugar seguro —comentó en voz alta.

Jeff quedó pensativo.

—No has debido hacer esto —reprochó a la joven—. Estoy seguro que Buck nos ha visto…

—Creí que estabas enamorado de mí. Lo siento…

La estrechó con fuerza entre sus brazos y la besó.

Y confesáronse mutuamente lo que ya no podían mantener oculto por más tiempo.

Como Emory no se encontraba en condiciones de montar a caballo, eligió Jeff al hombre que habría de suplirle.

La misión de Buck había terminado y se despidió del capataz y de su esposa.

—Ten cuidado, Buck —aconsejó Emory—. No abuses demasiado del alcohol.

—No contéis conmigo esta noche. Después de la carrera, me reuniré con Mortimer y Austin en el «Tucson». Prometí a ambos que las dos primeras botellas me las beberé de un solo trago.

—¡Exagerado!

—Y me quedaré tan tranquilo como me ves ahora.

—¡Iré yo a buscarte si es necesario! —inquirió Victoria—. Si es preciso te obligaré a regresar a latigazos.

—Tejano ganará la lucha, estoy seguro. La hija del patrón va a montar el mejor caballo de la Unión.

—Voy a necesitar que alguien me acompañe a la pradera. Había pensado en ti, Buck.

—Tú te quedarás aquí. El doctor ha dicho que…

—El doctor se marchó hace un momento y le ha autorizado a poder ir a la pradera —aclaró Victoria—. Acompañado de dos personas podrá ir. Una soy yo, la otra, tenemos que buscarla.

Buck miró sonriente a la esposa del capataz y dijo:

—¡Está bien! Podéis contar conmigo.

—Gracias, Buck.

Le besó cariñosa en la frente.

—Tienes una esposa maravillosa, Emory. Yo me encargaré de preparar los caballos.

—Haremos el viaje en el calesín de la patrona. Contamos con autorización para utilizarlo.

—Vaya, eso está mejor. No he conducido nunca uno de esos vehículos así que…

—Tampoco tendrás que hacerlo en esta ocasión. Yo me encargaré de ese trabajo.

—Veo que sabes hacer de todo.

—La necesidad me ha obligado y ahora me siento muy orgullosa.

—Tu esposo es el que debe sentirse orgulloso… No comprendo cómo has podido fijarte en un hombre…

—¡Te aprovechas de que estoy así! ¡Si no fuera por esto…!

Echáronse a reír los tres.

Buck demostró una gran habilidad al enganchar el calesín al caballo elegido para el viaje.

—No es la primera vez que haces estas cosas —dijo— Victoria—. Estoy segura. Tu habilidad en el enganche demuestra todo lo contrario.

—Ya hablaremos de ello en otro momento… Si continuamos hablando llegaremos tarde a la pradera. Dudo que encontremos un solo hueco libre ya.

—¿Sabes lo que es esto?

Victoria mostró unos papeles de color amarillo.

—No.

—Pues son las invitaciones para ocupar tres asientos en la tribuna que presidirá el gobernador.

—¿Hablas en serio?

—Lee si es que sabes hacerlo.

—¡Es cierto! ¿Cómo te las has arreglado para conseguirlas?

—No se lo he preguntado al patrón.

Emory reía con ganas y terminó por contagiar a Buck.

—Vamos. ¿A qué estáis esperando? —dijo Emory subiendo al calesín.

—Creo que debíamos esperar a Tejano y a Brenda —añadió Victoria.

—Hace tiempo que se han marchado —manifestó Buck—. Se presentarán en la pradera en el momento preciso de la carrera. Tengo el presentimiento de que hoy va a ser uno de los días más felices para todos. Los muchachos están muy contentos porque el patrón les ha prometido unos días de descanso si conseguimos el triunfo.

—¿Tú qué crees, Buck?

—¿Referente a la carrera?

—Sí.

—Que ganaremos con facilidad. Va a quedarse todo el mundo con la boca abierta cuando vean correr al caballo que la hija del patrón montará dentro de unas horas.

—Espera un momento, Victoria. Antes de que pongas en marcha ese caballo quiero decirte algo que no me atreví a decirte.

Le miró con sorpresa su esposa.

—Habla. ¿De qué se trata?

—Aposté todos mis ahorros en favor de nuestro caballos. Utilicé tu dinero también. Tejano me convenció para que lo hiciera. Estás en tu perfecto derecho de…

—Sabes que confío plenamente en ese muchacho. Me ocurre lo mismo con Buck a pesar de que siempre estamos discutiendo.

—¡Arre…! —gritó Buck emocionado.

Arrancó bruscamente el vehículo obligando al matrimonio a que se agarraran con fuerza.

Pasaron por la ciudad y la encontraron desierta.

De no haber sido por las invitaciones que el padre de Brenda les había proporcionado no les hubiera sido posible presenciar la carrera.

En la tribuna ocuparon los asientos reservados encontrándose con los personajes más influyentes de la ciudad.

Bliss púsose muy contento al verles.

—¿Por qué habéis tardado tanto? Si llegáis a dejarme solo no lo hubiera resistido. Tejano y mi hija no han aparecido aún…

—¡Samuel! —interrumpió Ray, el capataz de los Logan—. ¿Qué piensa hacer después de la carrera? Johnny será el dueño de sus tierras cuando todo esto termine. Así se lo ha prometido su padre.

Las potentes carcajadas del capataz lograron poner nervioso a Bliss.

—Tranquilícese, patrón —dijo en voz baja Buck—. ¡Mire! Tejano y su hija llegan en este momento.

Fueron muy aplaudidos los dos.

El sheriff quedó pendiente de ambos.

—Estoy muy disgustado contigo, muchacho —dijo el de la placa—. Si no hubieras venido tal vez habríamos podido arreglar algo…

—Vamos a ganar la carrera, sheriff —replicó, sonriente, Brenda.

—¡Brenda! ¡Estáis llevando demasiado lejos vuestra locura! Sabes, como todos nosotros, que los Logan poseen los mejores ejemplares del territorio y que no podréis…

—Poseían los mejores caballos —interrumpió la joven—. Aproveche la oportunidad y apueste en nuestro favor, no le pesará.

Jeff pidió al sheriff que le disculpara y se acercó a los otros tres jinetes que iban a participar con caballos de los Bliss.

Los tres estaban muy nerviosos.

Repitieron algunos de los comentarios que habían escuchado y Tejano no pudo contener la risa.

—Recordad mis instrucciones… Manteneos en cabeza todo el tiempo que podáis. Esto permitirá que fijen toda la atención en vosotros. La sorpresa se producirá después, pero cuando ya no tenga remedio para ellos.

«capítulo 10»

DOS de los caballos de los Bliss pusiéronse en cabeza desde el primer momento.

La pradera rugía en su forma característica animando a todos los participantes en aquella espectacular y apasionante prueba.

—¡Vamos, caballitos! ¡Más deprisa, más! —gritaba el padre de Brenda emocionado.

Buck y Emory continuaban con la mirada fija en el caballo que montaba la hija del patrón.

Ray conseguía ganar un cuerpo en los tres de ventaja que le llevaban los que galopaban en cabeza.

Brenda galopaba jinete de su montura, tras ellos, siguiendo al pie de la letra las instrucciones de Jeff.

Melvyn consiguió acortar distancias también.

Y el momento que tanto esperaba Johnny Logan prodújose al fin.

Comenzó a dar saltos de alegría tan pronto como uno de sus caballos pasó a la cabeza.

Melvyn consiguió adelantar a los caballos de los Bliss, observando que aquellos animales no resistirían durante mucho tiempo la marcha tan forzada a la que les estaban sometiendo sus respectivos jinetes.

—¡Animo, Melvyn! —gritó Ray—. ¡Ya son nuestros!

Samuel, sin poder dominar sus nervios, exclamó:

—¡Algo le ocurre a esos caballos! ¡No galopan como al principio!

—Porque son sumamente inferiores a los que van en cabeza —agregó con naturalidad Buck.

—¡Tienen que ganar!

—Siéntese, patrón. Su hija ganará la carrera.

—¡Ella no podrá conseguirlo! Se ha quedado muy retrasada. Están casi llegando a la mitad del recorrido.

En efecto, así era.

Pero en el mismo momento que llegaban al banderín que anunciaba la mitad del recorrido, Brenda, consiguió alcanzar a sus compañeros de equipo.

Ray y Melvyn galopaban en solitario hacia la meta.

Llegado el momento, Brenda, recordando las instrucciones de Jeff, gritó a su caballo:

—¡Ahora!

Soltó las riendas con las que fue sujetando al animal y emprendió un endiablado galope.

Los numerosos espectadores que poblaban la pradera pusiéronse en pie multiplicándose los aplausos a una velocidad de vértigo.

Melvyn volvió la cabeza y se encontró con el rostro sonriente de Brenda.

—¡Ray! —gritó—. ¡Impide que pase ese caballo!

Dióse cuenta demasiado tarde el capataz.

Como una exhalación pasó Brenda junto a él y todo esfuerzo resultó inútil.

En su locura y, sin darse cuenta de lo que hacía, empuñó con firmeza uno de sus «colts».

Brenda dejóse caer sobre uno de los estribos de su montura en el momento que se escuchaba el disparo y la bala pasó silbando por encima del caballo.

En esta posición continuó galopando y consiguió entrar en la meta con más de media milla de ventaja.

Jeff la ordenó que desmontara ayudándole a hacerlo para que no perdiera tiempo.

Ray cambió la dirección de su marcha, galopando ahora en dirección opuesta al lugar en que se encontraba la tribuna presidida por el gobernador.

Ahora era cuando verdaderamente galopaba aquel caballo a pleno rendimiento.

Entusiasmados por la gran exhibición que estaba realizando Jeff, aplaudían con admiración y simpatía los numerosos espectadores.

Ray castigaba salvajemente a su montura.

Nervioso por la proximidad de su perseguidor comenzó a disparar sin control.

Agotada la munición del «colt» que empuñaba, lo dejó caer y desenfundó el otro.

Cuando se volvía con intención de continuar disparando, escuchóse un disparo.

Con la frente destrozada, saltó del caballo aparatosamente y murió en el acto.

Detuvo la marcha de su caballo Jeff acariciando cariñosamente al animal en el cuello.

Antes de llegar al lugar en que se hallaba el cuerpo sin vida del capataz de los Logan, volvió grupas.

El sheriff, ayudado por las autoridades al servicio del gobernador, logró impedir el linchamiento de Melvyn.

Éste, lívido como un cadáver, fue conducido a la ciudad e internado en una de las celdas de la prisión federal del territorio.

Jeff marchó al rancho donde únicamente podía estar fuera de todo peligro el magnífico ejemplar que había ganado la carrera.

Horas más tarde veíase obligado a presentarse en la lujosa mansión del gobernador donde fue felicitado por éste.

            * * *

—No sea tozudo, sheriff. Quedó bien demostrado que mi hijo no tuvo nada que ver con lo que hizo Ray. En su locura no se dio cuenta de lo que hacía. Mi hijo será puesto en libertad ahora mismo…

—Lo lamento, míster Logan. Tengo orden de…

—¡Lea esto y no hable tanto!

El sheriff tomó el papel que Logan le entregaba en sus manos, y una vez que leyó el contenido, dijo, mirando con fijeza al influyente ganadero:

—Comete un grave error el juez.

—Si así lo cree, después de que ponga en libertad a mi hijo, vaya a su despacho y dígaselo.

Dio media vuelta el sheriff para tomar las llaves que sobre su mesa había.

Sin hacer el menor comentario abrió la celda en la que Melvyn había pasado poco más de una semana y le ordenó que saliera.

—¡Vaya! ¡Por fin se ha convencido!

—Tu padre me ha traído una orden del juez. Si pudiera impedir tu libertad, lo haría.

—Me odia demasiado, sheriff… Algún día le pesará.

—¡Vamos, Melvyn!

Este obedeció a su padre.

Ante la puerta de la oficina del sheriff habíanse concentrado numerosos amigos de los Logan.

Mordiéndose los labios con rabia contempló la escena el sheriff, y pudo escuchar alguno de los comentarios que hacían.

Propinó una patada a la puerta y la cerró escuchándose un tremendo portazo.

Minutos más tarde presentóse en el despacho del juez.

—¿Por qué has firmado esa orden, Bob?

—Hola, Chris… Esperaba tu visita. Siéntate. ¿Un trago?

—Responde a mí pregunta.

—Me he visto obligado a hacerlo… Créeme que hubiera deseado que ese canalla continuara en tu oficina, pero…

—¿Te han obligado?

—No. Echa un vistazo a esto y te convencerás.

A medida que avanzaba en la lectura íbanse agrandando los ojos del sheriff.

Y convencido de la falta de voluntad del sheriff, dijo:

—Creo que te debo una disculpa, Bob… Confieso que llegué a pensar mal de ti.

—¿Te sirvo un trago?

—Sí, tienes razón. Bueno, en realidad, no se puede culpar al secretario del gobernador por todo esto. Melvyn no hizo intención de empuñar sus armas, tal vez por creer que Ray tendría éxito.

—Esa es la verdad. Aunque nos queda la satisfacción de que Logan ha quedado herido de muerte con esa derrota.

Riendo volvieron a brindar.

Más tarde acudían ambos a la fiesta que los Bliss daban en el rancho a todos sus amigos.

Brenda y Victoria atendían a los invitados escuchándose con frecuencia el nombre de Tejano en todas las conversaciones.

Buck, el herrero y Mortimer, abandonaron el rancho con ánimo de divertirse un poco, a su estilo, en la ciudad.

Cudlip púsose muy contento al verles en el mostrador.

—¿Se ha terminado ya la fiesta? —dijo.

—Huimos de ella para divertirnos un poco —respondió Buck—. ¿Queda alguna mesa libre?

—Decídselo a Jean. Ahí viene.

La muchacha saludó con agrado a los tres viejos.

—¡Vaya un trío! —exclamó—. El espectáculo va a dar comienzo muy pronto. Puedo conseguiros una mesa si pensáis quedaros.

—¡Estupendo! —exclamó Buck.

Fueron acompañados por la joven y ocuparon una de las mesas que la casa se reservaba para sí.

—Gracias, preciosa —dijo Buck—. Ahora tráenos tres botellas de whisky.

—Creo que no he oído bien… ¿Has dicho tres botellas?

—Sí, eso es lo que he dicho.

—Si esperáis a muchos, creo que no habrá sitio en el mesa.

—No esperamos a nadie. Con las tres botellas no tendré para empezar. Deja de mirarme de esa manera y trae lo que te he pedido.

Pidió la bebida en el mostrador donde continuó haciendo comentarios con Cudlip.

El espectáculo resultó distraído y los tres aplaudieron a las muchachas que actuaron en el pequeño escenario.

—Tengo un jefe que no me da muchas oportunidades —comentaba Buck—. Desde que salimos de Nevada no he vuelto a tener ocasión de beber tranquilamente con mis amigos. Ahí van mis diez dólares de la apuesta.

Mortimer y el herrero pusieron la misma cantidad.

Buck descorchó con la boca la botella e ingirió todo el líquido de la misma en un par de prolongados tragos.

—¡Eso sí que es vida! Si queréis probar el whisky procurad daos prisa. Vamos, ¿qué esperáis para descorchar una de esas botellas? ¿Qué diablos está pasan…?

Rodó aparatosamente por el suelo.

Richard Marwick, uno de los pistoleros más temidos, al servicio de los Logan, elevó bruscamente del suelo a Buck.

—¡Procura tener más cuidado, viejo inútil! ¡Por tu culpa he estado a punto de romperme las narices!

—¡Yo no…!

Con la mano del revés golpeó a Buck arribándole nuevamente.

Acercándose al caído, repitió en sus oídos:

—¡Escucha con atención, amigo! Di a tu jefe cuando le veas que sabemos muy bien quién es Andersen el Tejano. ¡Dile que si no se marcha de aquí, Marwick, que soy yo, le matará! ¡Date prisa…! ¡Has ganado la carrera con un caballo robado en Nevada!

—¡Nol ¡Eso no es cier… to!

—¡El propietario de ese caballo ha presentado la correspondiente denuncia en la oficina del sheriff! ¡Ahora lárgate antes de que me arrepienta y no puedas salir de aquí!

Mortimer y el herrero viéronse obligados a ayudarle a caminar. Ya que él no podía por sí solo.

—¡Espera, tramposo! —gritó el pistolero.

Detuviéronse los tres.

—Olvidas algo, amigo.

Metió la mano en los bolsillos de Buck y se quedó con todo el dinero que llevaba encima.

—Gracias por tu invitación. Con esto tendremos más que suficiente para echar un trago.

Horas más tarde comentaba todo el mundo que los Bliss habían ganado la carrera con un caballo robado a un famoso ganadero de Nevada.

John Latimer, como así dijo llamarse el ganadero, demostró a las autoridades de Phoenix poseer un conocido rancho en Virginia City.

Tan pronto como los viejos llegaron al rancho, Austin, el herrero, se encargó de informar a Jeff.

Horas más tarde llegaba la noticia de la denuncia presentada en la oficina del sheriff por John Latimer.

—¡John Latimer! —exclamó Jeff o Tejano—. ¡No es posible!

Emory, Victoria y Brenda le escucharon en silencio.

Volvió a la vivienda destinada a los vaqueros y dijo a Buck:

—¿Sabes quién está en la ciudad? ¡Asómbrate!

—Presiento que vais a necesitarme…

—Quieto, Buck. Latimer está en Phoenix. Sabes lo mucho que significa para mí todo esto. Tiene gracia. Ha tenido el valor de presentar una denuncia en la oficina del sheriff y ha puesto una denuncia…

—Estoy enterado de todo. Lo que verdaderamente me preocupa es lo de Marwick. Está dispuesto a acabar contigo. Joe era amigo mío antes que tú… No quiero que Latimer escape con vida en esta ocasión.

Insistió Jeff pero resultó inútil.

Media hora más tarde presentábanse ambos en la oficina del sheriff.

—Hola, Chris —saludó Tejano.

—¡Tejano! ¡Me disponía a partir en este momento! Supongo que estarás enterado de…

—Sí. Quiero leer la denuncia de Latimer. A eso hemos venido.

—Sobre mi mesa la tienes.

Buck, que estaba más cerca, fue el primero en leerla.

Observó Jeff que una gran alegría se iba apoderando de su viejo amigo y esto le sorprendió.

—¿Qué diablos te ocurre, Buck?

—¡Lee, Jeff, lee…!

Leyó la denuncia y se quedó como si tal cosa.

—Dice exactamente lo mismo que nos han contado…

—Afortunadamente yo no estoy tan ciego como tú. Fíjate bien en la letra.

Palideció visiblemente Jeff al fijarse detenidamente en aquel tipo de letra.

—¡No pue… de ser…! —exclamó.

—No existe la menor duda. Hasta la firma es la misma. Lo único que cambia es el nombre.

«final»

JOE…!

—¡Jeff…!

—¡Dios mío…!

Buck, con los ojos llenos de agua presenció la emocionante escena.

—¡Buck!

El viejo abrazó al amigo.

—¡Me cuesta trabajo creerlo, Joe! Tu hermano y yo creímos que en realidad habías muerto…

—Son inconvenientes que traen consigo nuestras leyes… Fue preciso hacer creer que había muerto en realidad. Es hoy el día que los viejos continúan vistiendo de negro por mí. John Latimer confesó su culpabilidad… Ahora sabemos que los Logan pertenecen a la Organización así como otras muchas más cosas. Charles y Merlin cayeron en la trampa que les tendimos. Gracias a Latimer les sorprendimos en Tucson cuando llegaron con el ganado robado en varios ranchos de esta comarca. Dentro de poco podrán disponer de él sus verdaderos propietarios…

Jeff y Buck escucharon con atención.

—Todo está muy bien, Joe. Lo único que no podrás evitar es que acabe con esos cobardes. Marwick me está esperando. Menuda sorpresa va a recibir Johnny Logan cuando vea ante él al agente Andersen haciéndose pasar por uno de sus mejores amigos.

—Inspector Andersen, si te da lo mismo.

—¡Caramba! Es un cuerpo en el que verdaderamente se prospera. Ahora lamento no haber aceptado tu oferta.

—No. Yo no acataría vuestras normas. Me gusta ser libre y hacer cuanto me venga en gana.

—Espera un momento, Jeff…

—Quédate aquí. No quiero llegar tarde a la «cita».

Buck volvióse al mismo tiempo.

—Lo siento, Buck. En esta ocasión tampoco tú podrás acompañarme.

—¡Yo no…!

—Quédate con mi hermano.

Jeff marchó solo.

—¡No puedes permitir que tu hermano…!

—Déjale, Buck. Todos mis hombres se encuentran en estos momentos en la plaza. Hasta los edificios más próximos al lugar donde va a celebrarse el duelo, serán estrechamente vigilados.

Las palabras del inspector tranquilizaron a Buck.

Marwick charlaba animadamente con el ventajista Carter.

—Es inútil, Marwick. Después de tu exhibición en los ejercicios no esperes que el gigante venga. Le habrán convencido para que se marche. ¿Dónde demonios se ha metido Latimer? Aún no he conseguido verle.

—Logan tampoco… Todo esto es muy extraño. Lamentaría que no se presentara porque ya había hecho planes con el dinero que Johnny me ha ofrecido. Pasaré una larga temporada en Tucson.

—¿Cuánto te ha ofrecido el cobarde de Logan?

—¡Vaya! ¡Por fin has aparecido…!

Arthur trató de retroceder al ver a Jeff ante ellos.

—Quieto, ventajista… No te muevas. Tímoty habló antes de morir. Le hubiera perdonado la vida, pero fue demasiado torpe. Lo que más me disgustó fue lo que el cobarde de Melvyn ofreció por mí cabeza y por la muerte de Emory. ¡Vaya! Mirad quiénes acaban de llegar.

Presnell, Melvyn y Eric sintiéronse molestos al desmontar y ser contemplados con tanta curiosidad por parte de los espectadores.

—¿Qué os ocurre, amigos? —dijo Presnell dirigiéndose a un grupo de curiosos.

—Os miran de esa forma para conservar uno de los más recientes recuerdos vivos de vuestras personas —respondió Jeff.

—Ni siquiera me había fijado en ti, amigo…

—Marwick y este ventajista os necesitan… Poneos junto a ellos. Me resultará más fácil acabar con vosotros de esta forma.

El sheriff, que había sido avisado, dijo:

—¡Eres un loco, Tejano! ¡No habrá pelea…!

—¡Quédese dónde está, sheriff! ¡No me obligue a hacer algo que de veras no deseo! Le aprecio, pero si me obliga, dispararé contra usted también.

—¡Ya lo ha oído, sheriff! Nos está provocando a los cinco… No nos culpe a ninguno de su muerte…

Era Marwick el que hablaba.

—¿A qué estamos esperando, Marwick? —exclamó Arthur.

Los cinco movieron con la mayor rapidez que les fue posible sus manos.

Pero la endemoniada rapidez de Jeff y su trágica seguridad no permitieron que ninguno tuviera tiempo de utilizar las armas.

* * *

Admirados por la exhibición que acababan de presenciar, sin preocuparse de los cinco cadáveres que quedaron tendidos en el suelo, elevaron los «cow-boys» a Jeff sobre sus hombros y le pasearon por toda la ciudad.

Johnny Logan, acompañado de su amigo el director del banco, contemplaba minutos después los cadáveres, y lloró sobre el de su hijo.

—¡No! ¡Acabemos nosotros con él!

El director del banco comenzó a temblar al ver ante él a Jeff.

—Ha llegado el momento de rendir cuentas, amigo Logan… La lucha por los caballos ha tocado a su fin. Eric no podrá proporcionarle ningún caballo robado más. El inspector Andersen, mi hermano, al que en realidad creía muerto, logró capturar a Charles y Merlin cuando se presentaron con el ganado robado en Tucson… En la confesión que hicieron antes de morir, figura su nombre, míster Daly…

Movió las manos con la peor de las intenciones, resultando ser el más peligroso de los dos.

Con las manos aferradas a las culatas de sus armas quedó en el suelo sin vida.

Los vaqueros que acudieron al oír los disparos rodeaban los cadáveres de Johnny Logan y el del director del banco, mientras los testigos de su muerte explicaban la forma en que se desarrolló la pelea.

No, nadie se lo explicaba.

Pero estaban muertos.

* * *

—Brenda.

—Estoy aquí, Jeff.

—¿Has comunicado la noticia a Victoria?

—¿De lo de tus padres?

—Pues claro.

—Sí. Le he dicho que les esperamos la próxima semana. ¡Ah! Quien estuvo aquí fue tu hermano. Partió para Tucson hace una hora aproximadamente. Un trabajo urgente fue lo que me dijo.

Apareció con una carta en la mano.

—Dejó esto para ti. Si es cierto lo que me dijo, creo conocer todo el contenido de la misma… A su regreso espera una contestación.

—¡Es un tozudo! Rómpela, no quiero leerla.

—Prometí a tu hermano que la leerías por lo menos. También le dije que si lograba convencerte, tendrás que llevar a tu esposa a todos los lugares donde vayas.

Riendo, abrió la carta y la leyó con rapidez.

—Joe no te ha engañado… Dice en su carta que el Cuerpo necesita hombres como yo… Léela.

—Te creo. Si mal no recuerdo, días antes de casarnos, me hablaste de tu hermano como un verdadero experto en caballos…

—Y es cierto.

—Yo me ocuparé de convencer a su esposa cuando llegue para que se queden en este rancho. El alojamiento de tus padres ya está listo.

Jeff reía con ganas.

—¡Tiene gracia! —dijo—. Menuda sorpresa le espera a Joe cuando regrese de Tucson…

—Su esposa no ha pasado un solo día de felicidad desde que se casó con él. Espero que tu padre nos ayude a los dos.

—¡Ya lo creo que lo hará! Con Joe y Emory el equipo estaría completo.

—Olvidas a Buck.

—El cuidará de los buenos ejemplares. Sabe cómo hacerlo. Creo que es ahora cuando verdaderamente empieza la lucha por los caballos.

Brenda besó emocionada a su esposo.

FIN