CAPÍTULO PRIMERO

—¡Silencio! ¡Todos a dormir! ¡No quiero oír a nadie hablar hasta mañana! ¡Eh! ¡Aquellos dos…! ¿No han oído?

La nave quedó en silencio.

El que había ordenado silencio, permaneció en la puerta unos minutos más.

Al fin marchó, cerrando con cuidado.

—¡Parece que tiene mal genio!

—Habla bajo… Tiene un oído especial. Es capaz de oírnos aun estando en la oficina sentado, que está a cien yardas de aquí. Presume que en Arizona oía a las tarántulas al deslizarse por el terreno… Y creo que es capaz de oírlas. Pero no es que tenga mal genio. Le gusta imponerse…

—¿Son muchos?

—¿Los profesores? Pues sí. Hay bastantes. Verás, déjame pensar…

Al cabo de unos minutos, añadió:

—Si no se me olvida alguno, unos catorce. ¿De dónde eres tú?

Se abrió de nuevo la puerta. Los que estaban hablando guardaron silencio.

Entró lentamente, pasando cerca de las camas.

—Aquellos que no quieran dormir, pueden levantarse. Pero dejen descansar a los demás.

Nadie respondió.

Y cuando nuevamente cerró la puerta, no se oyó hablar a nadie.

Por la mañana, el rumor de las conversaciones y bromas llenaban la nave.

Claude, el profesor de látigo, que era el que había estado de guardia, se presentó sonriendo.

—¡Ahora es cuando pueden hablar cuánto quieran! ¡Ahora! Una vez que estén lavados y vestidos, los nuevos deben presentarse en la oficina del comodoro. Indíquenles el camino.

Para lavarse tenían una especie de abrevadero de caballos ante la nave.

—Anoche no llegaste a decirme de dónde eres…

—¿Tiene eso mucha importancia aquí?

—No es que la tenga. Por mi parte, es simple curiosidad. Yo soy de… Virginia.

—Virginia. No tienes que aclararlo. Se te nota bastante.

—¿Es posible que lo hayas notado…? ¡Es curioso! Pues no tengo la menor idea de dónde eres tú.

—También se nos nota en la forma de hablar, pero he estado en otros territorios más al norte.

—¡Eh, vosotros! ¿Es que no vais a terminar de lavaros? —protestó otro, que esperaba un hueco para poder lavarse.

Se chapuzaron los dos, riendo, y dejaron sitio para el que protestara.

Mientras se secaban, siguieron hablando.

—¡Atención! —gritó uno—. Todos los que vayan siendo nombrados, que se coloquen ahí. Vamos a ver al comodoro.

Y a medida que iba nombrándolos, los aludidos se colocaban en la parte indicada.

Eran ocho.

Minutos más tarde estaban ante la puerta de la oficina del comodoro.

No había en ésta el menor lujo. Todo era rústico allí.

—¡Montgomery Clayton! —grifó el que estaba de guardia ante la puerta del comodoro.

Cuando el llamado se puso en pie, todos los demás le miraban con atención.

—¡Monty Clayton! —exclamó uno, sorprendido—. ¿Habéis oído…? ¿Es posible…?

—¡Y Vaya estatura la suya! Tiene que pasar de los seis y medio.

—¡Y es joven! Habría calculado se trataba de un hombre de cuarenta lo menos.

—¿Es ése del que tanto se escribió hace unos meses?

—No lo sé… No creo. No podría estar aquí… El Monty Clayton a que me refiero debía estar colgado.

—¡Qué coincidencia de nombre!

—¡Lo único que le faltaba es que fuera de Dallas también! —exclamó otro, riendo.

Continuaron hablando, hasta que se abrió la puerta y el llamado Monty Clayton salió.

Miró a sus compañeros con indiferencia.

El que se hallaba de guardia a la puerta le indicó dónde estaba el comedor, para ir a desayunar.

Le estaba esperando a la puerta del mismo el que la noche antes hablara con él.

—¿Qué te ha parecido el comodoro? —preguntó—. ¡Ah…! Me llamo Román Lockbridge.

—Mi nombre es Montgomery Clayton.

—¡No! —gritó el otro.

—¿Por qué no?

—¡No es posible! Bueno, es una coincidencia de nombre que no te hará ningún bien. ¿Sabes que existe un famoso pistolero de Dallas llamado así? Hemos leído meses atrás, no hace mucho de lo último, los incidentes y delitos más asombrosos cometidos por este personaje.

—¿De veras? ¿Y qué pensabais aquí de él?

—Fueron los profesores quienes le elegían constantemente como ejemplo para sus explicaciones. ¿No te ha dicho el comodoro nada de esta coincidencia? Debías cambiar de nombre… Cuando termines aquí, no puedes andar por la Unión sin el peligro de que te confundan. ¿De dónde eres?

—De Dallas.

Román abrió la boca y los ojos.

No sabía qué responder.

—¿Eres…?

—Sí. Yo soy el célebre Monty Clayton, más conocido por Dallas Clayton. Es el nombre que me dio uno de los periodistas que más ha escrito sobre mí. Me convirtió en un ser de leyenda…

—No comprendo…

—Que esté aquí, ¿verdad?

—Pues sí. Me sorprende, la verdad.

—Si eso es a ti, ¡imagina qué me pasará a mí!

—Esto indica que cuanto se decía de ti era falso.

—No todo. Había bastante de verdad.

—¿Entonces?

—Quiero decir que es cierto. Maté a algunas personas… Y hasta lo hice con cierta rapidez. Pero según el comodoro, entre otros, todos esos muertos merecían la muerte.

—¿Es que no desayunáis vosotros? —gritaron desde el comedor.

Los dos entraron.

Pero Román, de una manera hábil, se separó de Monty en el momento de sentarse.

Monty sonreía.

Los que iban llegando de la visita al comodoro, miraban a Monty y hablaban con sus vecinos de mesa.

Uno se levantó y, acercándose a Monty, le preguntó:

—¿Es verdad que eres el célebre pistolero Monty Dallas o Dallas Monty?

—Sí —respondió, sin dejar de sonreír.

—¿Y cómo has podido llegar a esta escuela?

—¿Cómo has llegado tú?

—¿Es que te vas a comparar conmigo…? ¡Me llamo Rudolph Hawley, como mi padre! ¿No has oído hablar de él?

—Lamento contrariarte, Rudolph, pero es la primera vez que oigo ese nombre. ¿Se trata de alguien importante?

—¡Es el senador por este estado! —dijo Rudolph.

—¡Aaah! —exclamó Monty—. Ten en cuenta que es la primera vez que estoy en Missouri.

—Hablaré con el comodoro… No se nos puede humillar de este modo. Tratan de prepararnos para combatir a los cuatreros y gun-men… y nos traen uno a la escuela.

—Quizá sea para que conozcáis a uno de cerca, hombre. No debes incomodarte. Es lo que se hace en las clases de zoología y botánica. Se aprecia mucho mejor si tenemos ante nosotros un ejemplar de lo que se habla. Supongo que en las clases de mineralogía mostrarán aquí muestras de cada uno. Es el mejor medio de no confundir la mica con la plata. Ni el cobre con el oro. Con mi presencia aquí, podréis apreciar la diferencia que hay entre un pistolero y un cobarde como tú…, ¿verdad? ¡No! No se puede hablar así al ilustre hijo de un senador, ¿verdad? ¡Pues sí, Rudolph Hawley, eres un cobarde!

—¡Silencio! ¡Quietos! —gritó Claude, entrando y acercándose a ellos—. ¿Qué es lo que pasa?

Monty, en silencio, se alejó, sin querer mirar a Claude siquiera.

—¡Ese pistolero que me ha llamado dos veces cobarde! ¿Sabe que es un gun-man? ¿Por qué le permiten estar aquí entre nosotros? Cuando mi padre se informe de esto, presentará su queja y protesta ante el Gobierno de Washington.

—Creo que has debido tratarle con más respeto… —dijo Román.

Monty se detuvo al oírle y miró hacia él con simpatía.

—Fuiste tú el primero en insultarle. Si está aquí es porque le han considerado digno de ello… Y siendo así, es un compañero nuestro. Merecedor por lo tanto de nuestro respeto por lo menos.

—¿Es que te atreves a defender a…?

—¡Silencio! Escuche, míster Hawley —dijo Claude—. Los alumnos para esta escuela no es usted ni su padre el que los elige, pero si no está de acuerdo con los compañeros…, puede marchar cuando quiera. No se obliga a nadie.

—Me quejaré al comodoro.

Y Rudolph salió erguido del comedor, seguido por dos compañeros íntimos de él.

Una vez en el exterior, dijo uno de éstos:

—No se puede permitir que tengamos un pistolero de compañero. ¿Con qué autoridad moral podremos perseguir a otros como él…? ¿Qué dirán de los federales cuando se enteren por ahí?

—¡Es una verdadera vergüenza! —exclamó el otro.

—Ya veréis cómo el comodoro lo arregla. Ha debido engañarle… —dijo Rudolph.

Llegaron los tres ante la puerta de la oficina del comodoro y manifestaron al guardián su deseo de ver al jefe.

Consultado el comodoro, les dejaron entrar.

Antes de empezar a hablar, entró Claude también.

Los tres alumnos se pusieron nerviosos al verle.

—¿Pasa algo, Claude? —preguntó el comodoro.

—Quiero escuchar lo que estos tres caballeros dicen.

—¡Comodoro! —dijo Rudolph, con energía—. ¡No se puede tolerar que en una escuela para federales se admita a un pistolero que ha sido perseguido por los agentes de toda la Unión! Eso es una ofensa a nosotros. Y estoy dispuesto a comunicarlo a mi padre para que hable de ello en Washington…

—¡Aaah! ¿Era eso? —exclamó el comodoro.

—Abusando de lo que es, me ha llamado dos veces cobarde… No tengo las manos que él para las armas…

—¡Un momento! —cortó el comodoro—. ¿Se ha detenido a pensar en el hecho, muy significativo, de que todos ustedes van sin armas? ¿Dónde está, pues, la diferencia de uno a otro?

—Debe añadir —medió Claude— que fue usted el primero en insultar a ese muchacho. Parece le ha dolido que no hubiera oído el nombre de su padre. Es, sin duda, el único alumno que ignoraba es el hijo de un senador.

—¿Quiere dejarnos solos, Claude? —pidió el comodoro.

Éste salió notoriamente incomodado.

—Ahora que ha marchado el profesor Claude —añadió el comodoro—, les diré a ustedes que somos nosotros quienes elegimos a los alumnos que desean entrar. Pero con Monty Clayton existe una excepción. Le hemos rogado reiteradamente venga a esta escuela. No es que nos hayan engañado. Y otra aclaración: no le hemos perseguido nunca… Lo que hubiéramos hecho, de poder, es condecorarle. Porque ha matado a varios indeseables a quienes las leyes y los códigos nos impedían hacerlo, aun deseándolo. Creo será el mejor alumno de cuántos hayan salido y salgan de esta escuela. Lo que quiere decir… que me siento honrado con su presencia aquí. ¿Algo más?

—Parece que no se ha dado cuenta, comodoro, del verdadero alcance de sus palabras. Y de que soy el hijo del senador. Diré a mi padre lo que sucede y…

—¿Quieren salir, por favor? —pidió el comodoro.

Los acompañantes de Rudolph estaban asustados.

Y los dos pidieron perdón.

Rudolph salió, golpeando la puerta con violencia.

Claude entró después.

Los compañeros que esperaban a los visitantes del comodoro les rodearon.

—¿Qué han dicho? —preguntaron varios.

—¡Es una vergüenza! Ha llegado a decir que se honra con la estancia de ese ventajista entre nosotros. Pero hablaré a mi padre… No crea que esto quedará así.

—¿Por qué le llamas ventajista? —exclamó Román—. Eso es de cobardes. Hablas de él cuando no puede defenderse. ¿Tienes algo en contra mía también? Y soy el que te está llamando cobarde…

Les separaron los compañeros.

—No creo debáis reñir por esto. Cuando el comodoro le sostiene aquí, no hay razón para que nosotros nos opongamos.

—¿Cómo nos atreveremos a perseguir a quienes son como él? Se reirán de nosotros —observó un amigo de Rudolph—. Todo el mundo se enterará en Saint Louis. La noticia ascenderá por el río y llegará a Nueva Orleáns por el sur. Creo que el comodoro no piensa en la realidad.

Se oyeron las palmadas que llamaban a las distintas clases.

Los que acompañaban a Rudolph jaleaban su disgusto y le pedían lo dijera a su padre para que el comodoro fuera destituido.

Román se acercó a Monty para decirle:

—No debes hacer caso de lo que Rudolph diga. Es un insolente y un cobarde. Se lo acabo de decir.

—No debes disgustarte con nadie por mi causa.

—Creo que no son justos y ello me disgusta.

—De todos modos, no te mezcles nuevamente en esto. Seré yo el que lo arregle.

—Nada de peleas. No podemos pelear entre nosotros. Hay castigos severos cuando se hace.

—Si no pienso pelear… Desprecio a los cobardes.

—Eso es lo que debes hacer. Como si no oyeras nada. Pero Román no conocía a Rudolph.

Antes de entrar en la clase había hablado con los compañeros en ella.

Y al entrar Monty salió un grupo de doce.

Era la clase de Historia.

El profesor, informado de la causa, miraba a Monty.

Y comenzó la clase sin los que habían salido.

Una vez terminada, dio cuenta al comodoro.

CAPÍTULO II

En la próxima clase, de Botánica, fueron menos los que acompañaron a Rudolph a la salida de la misma.

Y a la tercera clase de la mañana, solamente los dos más íntimos acompañaron a Rudolph.

El comodoro esperaba a que se terminara el día.

Le iban informando de lo que pasaba.

A la hora del almuerzo, la presencia de varios profesores evitó que Rudolph insultara a Monty.

Al terminar las clases solían reunirse los alumnos en la cantina de la escuela.

Estaba considerada la bebida como un entrenamiento más.

Debían aprender a contenerse y a vencer en la lucha con el alcohol.

Román iba al lado de Monty.

—¿Te has convencido? Sólo quedan esos dos, que están siempre al lado de Rudolph. Les invita con frecuencia. Los demás se van dando cuenta de que no es justo.

—Lo que todos piensan es cosa que no me preocupa. Yo sé que no es justo lo que dicen y lo que hacen —dijo Monty—. Sabía de antemano que iba a pasar algo de esto.

Ted y Hank, los dos amigos de Rudolph, estaban con éste en la cantina al llegar Román con Monty.

—¡Román! —dijo Ted—. ¿Crees que agradará a tu familia, de verdaderos caballeros, lo que haces aquí?

—¡Escucha, Ted, para que no te vuelvas a equivocar! Mi familia nada tiene que ver en esto. Y estoy seguro de que lo que les disgustaría de veras es que me hiciera amigo de cobardes. Hasta ahora no lo he hecho. ¿Tranquilo?

Ted estaba congestionado.

—¿Qué has querido decir?

—¿Querer? Me parece que lo he dicho con claridad. Os agradecería a los tres que no me hablarais más.

Y dio la espalda a Ted y sus amigos.

Los tres se encaminaron hacia él.

Volvieron a insistir los compañeros.

—¿Es que queréis os castiguen? —dijo uno.

—¿No veis que sois tres cobardes? —gritó Román—. ¡Sí, he dicho cobardes y lo repito!

Monty se llevó a Román fuera de la cantina.

—Te suplico que no vuelvas a meterte en nada. Deja que hablen lo que quieran. Puedes estar seguro de que no me harán perder los estribos.

—Es que no se puede tolerar esa actitud.

—Yo la soportaré bastante bien. No te preocupes.

Pero Monty no conocía al enemigo.

Esa misma noche, al estar en el dormitorio Rudolph y sus amigos, Ted y Hank, le insultaron, llamándole cobarde, ventajista y pistolero.

—Hasta que llegaste estábamos tranquilos. Era una escuela de caballeros —dijo Rudolph—. De ahora en adelante, entrará cualquiera… Ladrones y pistoleros como tú. No se podrá negar a nadie la entrada. ¿Cómo perseguir a los cuatreros si conviven con nosotros?

—¡Quieto, Román! —gritó Monty—. ¿No ves que nada me preocupa de lo que éstos puedan decir?

—Porque eres un cobarde… Ahora no tienes las armas para emplearlas con ventaja… —añadió Rudolph.

Monty reía sin responder y se preparaba para meterse en el lecho.

—¡Fuera de aquí! No queremos cobardes entre nosotros… ¿verdad, muchachos?

Nadie que no fueran Ted y Hank respondió.

—Le haremos salir… No se puede respirar en este dormitorio con el olor a ventajista y cuatrero que hay en él… —dijo Ted.

—No perdáis los estribos, muchachos… —aconsejó Monty—. Si me los hacéis perder a mí, por una mala interpretación a mi actitud, os aseguro que os acordaréis durante mucho tiempo.

No sabían que el comodoro estaba escuchando en la puerta, avisado por el profesor de guardia.

—¡Ahora no tienes los «Colt»! ¡Son los que te dan un valor del que careces! —exclamó Rudolph.

—¿Por qué no calláis y dejáis dormir? —dijo Monty—. ¿No veis que no hago caso de nada de lo que podáis decir? ¿Que soy un cobarde? De acuerdo. ¿Que soy un ladrón de ganado? Suerte para mí. ¿Ventajista? Como queráis. ¿Convencidos de que me da igual lo que podáis decir? ¡Pues a callar…! Tenemos que dormir.

Y Monty se metió en el lecho.

—Hemos dicho que no puedes estar aquí… —insistió Rudolph, envalentonado, dirigiéndose a Monty.

—No os acerquéis… —dijo éste, con voz cortante—. ¡No extreméis las cosas!

El comodoro entró, produciendo una verdadera sorpresa a todos.

—¡Rudolph Hawley! —dijo.

Éste se quedó paralizado por la sorpresa.

—¡Montgomery Clayton! —añadió el comodoro.

Monty se puso en pie.

—¡Vístase, Clayton! —ordenó.

Éste obedeció en el acto.

Todos estaban pendientes de lo que pasaba.

Cuando Monty estuvo vestido, dijo el comodoro:

—¡Clayton, está autorizado para pelear, aquí ante todos, con Hawley!

Monty sonreía.

—Hagan corro, señores —agregó el comodoro.

Rudolph estaba encarnado de vergüenza. Sabía que había oído el comodoro lo que estuvo diciendo.

—Me tienes a tu disposición —dijo Monty—. He soportado lo que no creí resistir nunca.

La pelea fue breve.

El cuerpo de Rudolph iba de un lado a otro, lanzado por los puños de Monty, que dijo:

—Debía matarte por cobarde, pero creo será suficiente con un fuerte castigo.

Y así lo hizo.

—¡Basta! —cortó el comodoro—. Ya es suficiente. Y en lo sucesivo… Pero espere. Ahora Ted.

Y así fue haciendo que los tres pelearan con Monty.

Los tres recibieron la misma paliza.

—De ahora en adelante —dijo el comodoro—, cuando le molesten o insulten, no deje de castigarles. Y si de los golpes murieran, puede estar tranquilo, Clayton; no le pesaría nada.

Y el comodoro salió del dormitorio, mientras los tres vapuleados fueron llevados a la enfermería para que les curasen.

El doctor sonreía al conocer los hechos.

Rudolph amenazaba a todos y decía que su padre iba a conseguir que echaran al comodoro.

Ted y Hank estaban pesarosos de haberse aliado con Rudolph.

Pasaron cuatro días antes de que se incorporasen a la vida estudiantil.

Y entonces se vieron aislados por completo.

Ninguno de los compañeros les habló.

No disimulaban el desprecio hacia ellos. Los tres estaban avergonzados y dolidos.

Rudolph pidió permiso para ir a su casa una semana.

El comodoro le autorizó a ello.

Monty, mientras, estaba demostrando ser el mejor alumno de la escuela.

Su comportamiento era completamente natural.

El profesor de «Colt» se hallaba un poco influenciado por el ambiente que se creó a la llegada de Monty. Estaba más de acuerdo con Rudolph que con los demás.

Tenía miedo al comodoro y por eso no lo exteriorizaba, pero deseaba verle en la clase de «Colt». Se había propuesto humillarle.

—La culata de un «Colt» debe cogerse con cariño…, como si se tratara de algo delicado… —decía—. Los pistoleros que hubo en la Unión la empuñaban con fiereza. Bien es verdad que, a pesar de ello, se impusieron. Pero pueden estar seguros de que más que rapidez y seguridad hubo casi siempre ventaja. ¿Verdad, Clayton?

Todos quedaron enmudecidos y aterrados.

—No he conocido ventajistas de ésos… —repuso Clayton—. Pero cuando usted lo dice ha de tener su experiencia…

El contragolpe había sido fulminante.

No sabía reaccionar el profesor.

—No he querido ofenderle —dijo al fin.

—Y no me ha ofendido. Usted sabe que no ofende quien quiere, sino quien puede.

Se daba cuenta el profesor de que Clayton estaba muy molesto.

Esperaría, para demostrarlo ante los alumnos, que la fama de que gozó fuera de la escuela era completamente falsa.

Desvió la conversación, dando el incidente por terminado.

Pero cuando llegó el momento de hacer ejercicios de tiro, el profesor se dirigió a Clayton nuevamente.

—Voy a enseñarle, Clayton, como a todos los demás, la manera de conseguir buenos blancos. Con el tiempo, ustedes lo conseguirán también. Hay que tener, sobre todo, una gran serenidad. Es la que ayuda al triunfo, especialmente cuando es la vida la que está en juego. El que se pone nervioso es víctima propiciatoria del enemigo.

Había diversidad de blancos preparados.

—Veamos —añadió—. ¿Qué blanco prefiere, Clayton? Sé que sus compañeros están impacientes por verle disparar.

—¿Usted no? —exclamó Monty, sonriendo.

—Nada se me puede enseñar en este aspecto.

—¿Fue gun-man también?

La pregunta hizo reír a los compañeros.

—¡No habría tenido par en la Unión de serlo! No lo he sido. Pero disparo como nadie lo hizo hasta ahora. Muy pronto se convencerá:

—Era una broma, profesor. Ya sabe que se me llama el «alumno pistolero». Podían haber dicho lo mismo de usted.

—Vamos a empezar el ejercicio. Primero, forma de sacar y de llevar el «Colt».

Y se desentendió de Clayton.

El profesor trataba de serenarse antes de hacer una exhibición para deslumbrar a Clayton.

Cuando le pareció que ya estaba sereno, dijo:

—Ahora voy a demostrarles cómo se dispara con rapidez y seguridad.

Se detuvo recorriendo los blancos preparados.

—¿Ven aquellas bolitas que cuelgan ante un fondo de madera? Habrá unas treinta yardas… Haré que de cada disparo sea rota una de esas bolitas.

Al decir esto, miraba orgulloso y desafiante a Clayton.

—¿Qué le parece este ejercicio, Clayton?

—¡Psch! No está mal. Un poco sencillo para especialistas…

Cesaron los rumores.

El profesor miraba hoscamente a Clayton.

—¿Qué ha querido decir?

—Perdone si ello le disgusta. Pero es la verdad que lo considero algo sencillo.

—¿Sería capaz de hacerlo?

Y en el rostro del profesor había una alegría intensa.

—Creo que eso lo haremos todos —respondió.

—No hablo de los otros. Me refería solamente a usted.

—Entonces afirmaré que lo haría con facilidad y en poquísimo tiempo.

—No me extraña que los de su tierra tengan fama de fanfarrones —exclamó, molesto—. Pero nos va a demostrar que es cierto.

—¿No sería preferible lo hiciera el profesor primero?

—Soy el profesor y el que dice lo que debe hacerse.

Uno de los vigilantes había llamado al comodoro para darle cuenta de la actitud del profesor de «Colt».

—Le está humillando desde que empezaron —dijo el vigilante al comodoro—. Trata de ponerle en evidencia ante los compañeros y le llama, de un modo indirecto, a todas horas, pistolero.

—Van a hacer que un día pierda los estribos ese muchacho y escape de aquí, dejando algunos muertos. Creo que no lo sentiría. ¿Qué hacen?

—Puede verles desde aquí.

Escuchó la mayor parte de lo que el profesor decía. Monty había guardado silencio ante la réplica airada del profesor.

—Veamos si es verdad que hace eso —añadió éste.

—¿Con un solo «Colt»? —preguntó Monty.

—Como quiera… Debe hacerlo en menos de treinta segundos. Es el tiempo tope.

—¿En qué tiempo lo hace usted, profesor? —preguntó Monty.

El comodoro sonreía desde su observatorio.

—No se trata de lo que yo haga. No querrá compararse conmigo…

—Es que no quiero rebajar el tiempo que usted emplee.

—¡Es usted un fanfarrón, Clayton! —exclamó el profesor.

—¿Qué entiende por fanfarrón? ¿El que dice lo que no es capaz de hacer? Si es así, no lo soy. Porque haré lo que estoy diciendo. Para ello le agradecería me indicara qué tiempo es el menor que ha conseguido usted en este ejercicio.

—Veamos, primero, si es capaz de hacerlo. ¿Listo?

—¡Un momento! —dijo Monty—. ¿Qué le parece si cortara las finas cuerdas de las que están colgando esas bolitas? ¿Lo considera más difícil o más sencillo?

—¡Basta de fanfarronadas! ¡Le prohíbo que me hable así!

El comodoro entendió que era el momento oportuno para entrar.

Y lo hizo como si fuera de visita, como algunas veces hacía.

El profesor le miraba preocupado.

—¿Cómo van los alumnos? ¿Y los nuevos? —preguntó—. ¡Ah…! Es Clayton el que va a disparar.

—¡Es un fanfarrón! ¿Sabe lo que me estaba diciendo?

Y repitió las palabras de Clayton.

—¿Qué opina usted como profesor? ¿Se puede hacer? —preguntó el comodoro.

—Si apenas si se ven esas cuerdas… Si se cortara una, sería por casualidad.

—¿Por qué no le deja que lo intente?

El profesor miraba asombrado al comodoro.

—¡Comprendo! —exclamó, riendo—. Es el mejor medio de poner de manifiesto que es un fanfarrón. Puede disparar sobre las cuerdas, pistolero.

El comodoro miró al profesor y dijo:

—Después, pase por mi despacho.

—No he dicho eso como ofensa… —se disculpó el profesor.

—Aquí no, por favor. En mi despacho. Allí hablaremos. Puede intentar eso, Clayton.

Monty sonreía agradecido al comodoro.

—¿Quieren tomar nota del tiempo? —dijo Monty.

—Yo mismo lo haré. Y daré la señal —repuso el comodoro.

El profesor estaba disgustado. Temía le costara el cargo.

Dada la señal por el comodoro, Monty demostró que podía hacer lo que había dicho, sin un solo fallo y en un tiempo que apenas si pudo controlarse por lo excesivamente corto.

Los alumnos aplaudieron entusiasmados.

El profesor tenía el rostro como el de un cadáver.

—Parece que no era tan difícil cortar esas cuerdas —comentó el comodoro.

—No lo comprendo… —murmuró el profesor mirando a Monty.

—Sólo hace falta saber disparar —dijo éste—. Es posible que si lo intentara usted, lo consiguiera en menos tiempo.

La ironía hizo reír a los compañeros de Monty.

El profesor no hizo intención de hacer lo que acababa de hacer él.

—¿Vamos? —dijo el comodoro al profesor—. Puede dejar a este muchacho en sustitución suya. Creo que sabrá enseñarles, por lo menos a conseguir eso.

Monty vio los ojos del profesor cargados de odio.

—No me agrada trate a los alumnos como ha hecho con ese muchacho. He estado oyendo sus insultos —dijo el comodoro—. Y le voy a rogar que se abstenga de repetirlo. Tendría, en ese caso, que proponer su expulsión.

—¿No le ha dicho nada lo que acaba de ver?

—Que dispara mejor que usted. ¿Era eso a lo que se refería?

—Es un pistolero. De los que han de ser perseguidos por los federales.

—¿Quién se lo ha dicho a usted?

—Lo dice el hijo del senador y lo repiten otros.

—Repito que no me gusta. Y no quiero le obligue a matarle. Lo hará si otra vez pierde los estribos. Está para enseñar, no para insultar a nadie.

—Si le he llamado pistolero, acabamos de comprobar que lo es.

—Lo que hemos comprobado es que dispara mejor que usted. Eso nada tiene que ver con lo otro.

—¿No fue rastreado por los agentes?

—¡Nunca! —exclamó el comodoro—. Soy yo el que avala a ese muchacho.

El profesor de «Colt» sabía que estaba enfadado.

—Y no volveré a consentir se le insulte nuevamente. ¿Está claro?

Estas palabras del comodoro hacían daño al profesor, porque esperaba insultar a Monty cuando regresara.

—Está bien, señor —dijo el profesor—. Pero repetiré que no me gusta ese muchacho para agente. Creo les dará muchos disgustos. Matará sin hacer detenciones. Es de los que gozan matando.

—¡Profesor!… ¿Por qué no pide el retiro? Informaré bien. Puede quedar él de profesor.

Éste guardó silencio. Y llegaron a la oficina, en la que volvió a decir lo mismo el comodoro.

CAPÍTULO III

—¡Comodoro! Tiene visita.

—¿Quién es?

—El senador Hawley.

—Que pase.

El senador miraba al comodoro.

—¡Buenos días, comodoro! Crea que lamento venir en la actitud que vengo. Tiene usted fama de hombre recto…

—Siéntese, senador —dijo el comodoro—. ¿Un cigarro?

—Gracias.

—¿Un whisky?

—Se lo agradezco de veras. Lo echaba de menos.

El comodoro observaba atentamente al senador.

Cuando hubieron bebido los dos, dijo el primero:

—¿Quería algo de mí?

—Vengo a darle cuenta, valientemente, de una gestión que haré al llegar a Washington. Como puede suponer, se trata de ese pistolero que no se puede concebir. Nosotros tenemos un concepto muy elevado de este cuerpo, pero si los propios gun-men, que debieran ser colgados para tranquilidad de la Unión, ostentan la insignia de los federales, habrá que cambiar ese concepto. Mi hijo me lo ha referido todo. Incluso la paliza que dio ese muchacho a Rudolph. ¡Y en presencia de usted! ¿Es verdad? Me he resistido a creer a mi hijo, pero no ha tenido nunca la costumbre de mentir. No queríamos en casa que viniera aquí, pero ya es un honor para ustedes tenerle entre los agentes… Mi gestión en Washington consistirá en solicitar que ese muchacho sea expulsado y usted destituido.

El comodoro sonreía afablemente.

—¿Algo rnás? —preguntó.

—¿No tiene nada que decir?

—Lo diré en el momento oportuno. Puede estar tranquilo. Y ante quienes tengan autoridad para escucharme.

—¡Comodoro!… ¿Es que se atreve a insultarme a mí?

—De ningún modo, senador. Lo que usted diga o piense no me preocupa.

—¿Se da cuenta de que es una grosería?

—Perdone si no tengo mucho tacto al hablar. Pero soy sincero. Supongo que al llegar a Washington tendrá que dar cuenta de la expulsión de su hijo de esta escuela. En ella no queremos cobardes. Y su hijo lo es mucho. Yo no le hubiera admitido desde un principio. Pero puede estar seguro de que no tendremos que honrarnos con su presencia. ¡No será agente!

—Me da la impresión de que no sabe lo que dice, comodoro.

—¿Usted cree?

Hizo sonar la pequeña campana que tenía sobre la mesa, y al acudir el agente, le dijo:

—¿Quiere acompañar al senador? Se retira.

El rostro del senador parecía una amapola.

—¡Esto le pesará, comodoro! —gritó al salir.

El comodoro quedó riendo.

Y al agente que acompañaba al senador le dijo éste:

—Muy pronto estarán ustedes tranquilos y sin la compañía de ese pistolero ni de este comodoro, que le ayuda, deshonrando tan digno cuerpo.

—Estimamos mucho al comodoro. Y Monty es un gran muchacho. Es mucho lo que la Unión debe a ese que usted llama pistolero y que, por suerte suya, no ha oído este insulto.

—Tienen que estar ustedes locos… ¿Es que van a decir que la presencia en esta escuela de un gum-man y cuatrero es cosa buena?

—Por aquí, senador. Buenos días —respondió el agente, con frialdad.

Dio media vuelta y dejó solo al senador.

Éste gritaba amenazas e insultos.

Monto a caballo y se alejó.

Rudolph, al saber que estaba su padre en la escuela, dijo a Ted y a Hank:

—Ya veréis como el comodoro está más suave de aquí en adelante… ¡Ha creído que podría reírse de mí y hacer lo que quisiera!…

—El comodoro es hombre serio y al que quieren mucho en las alturas del cuerpo. No creo que tu padre consiga que le trasladen…

—No digas tonterías, Ted. Mi padre es hombre muy influyente en la capital federal. Puede conseguir incluso que le expulsen.

—Opino como Ted —dijo Hank—. Es hombre al que se estima mucho. Yo, en tu caso, no habría dicho nada a tu padre.

—No puedo permitir que sigan las cosas así. El profesor de «Colt» está muy disgustado con él y dice que es una vergüenza tener que soportar entre nosotros a pistoleros profesionales como Monty Clayton. Creo que hay pasquines que se refieren a él. Lo que ha hecho es esconderse aquí…

—Yo creo que debemos dejar las cosas como están.

—Ahora sabrá el comodoro que no se me puede tratar como a los demás.

Los dos amigos le miraron con cierto desprecio.

Uno de los agentes que estaban con el comodoro se acercó para decir:

—El comodoro quiere verle, Rudolph.

—¿Está mi padre con él?

—Ya se ha marchado.

—¿Por qué no me han mandado llamar antes?

—No puedo decirle. Es cosa del comodoro.

Rudolph marchó con él todo orgulloso.

Cuando entró en el despacho del comodoro, dijo:

—¡Ya sé que ha estado mi padre aquí!… Tuve que decirle lo que pasaba en esta escuela…

—¿Sí?

—No se puede tolerar que tengamos que convivir con un pistolero…

—No va a tener que soportarlo. Va a dejar usted la escuela.

—¿Yo…?

—No quiero que tenga que soportar ciertas convivencias…

—Pero…

—Le he llamado para anunciarle que debe abandonar la escuela mañana mismo. Parece que su padre va a salir para Washington y será conveniente lleve esta nueva noticia para comunicar a sus amigos tan influyentes.

—¡No es posible que me eche de aquí! ¡No he hecho nada!…

—Es para evitarle convivir con pistoleros. Puede ir recogiendo sus cosas.

Rudolph salió hecho una fiera.

Los amigos, al verle, le preguntaron qué era lo que quería el comodoro.

—¡Me ha echado de la escuela! —exclamó—. Pero le pesará… ¡Ya lo creo que le pesará! Cuando se entere mi padre…

Pronto se supo la noticia en la escuela.

Todos los comentarios eran alrededor de la marcha de Rudolph.

—Con el comodoro no se puede jugar —dijo uno.

—Y lo mismo le va a pasar al profesor de «Colt»… No hace más que hablar mal de él y de Monty.

Rudolph fue rodeado por varios alumnos.

—Ya sé que muchos de vosotros os alegráis de mi marcha… No he debido venir. No necesito como vosotros tener que trabajar para vivir rodeado de comodidades. Me gusta la aventura.

La mayoría le dio la espalda.

—¡Sois unos cobardes! —gritaba, enfurecido—. Y antes de marchar diré lo que pienso de ese pistolero…

Como el comodoro fue informado de cuánto decía, volvió a llamarle.

Rudolph se asustó.

El comodoro le dijo al verle de nuevo:

—No quiero que Clayton le mate. Marche ahora mismo. Le mandaremos sus cosas al lugar que indique. Monte a caballo y marche.

No pudo evitar su salida inmediata de la escuela.

—¡Tiene razón el profesor de «Colt»!… Es usted un cómplice de ese pistolero.

—¡Un momento! —dijo el comodoro—. Que llamen a Martyn —añadió.

Martyn entró, mirando a Rudolph.

—Martyn —exclamó el comodoro—, ¿quiere decir qué es lo que ha dicho respecto a mí a este caballero?

Martyn palideció intensamente.

—Yo… no he dicho nada.

—Tiene razón, profesor. Es cómplice de ese pistolero. Me ha echado de la escuela por hablar de él.

El comodoro miraba a Martyn.

—No tiene por qué negar que me lo ha dicho varias veces. Yo haré saber donde corresponda que es verdad —agregó Rudolph.

—Martyn, recoja sus cosas y marche de aquí. Daré orden a los agentes e inspectores de esta zona para que le vigilen. ¡Cuidado con lo que dice y hace!

—No puede creer a este imbécil, comodoro —dijo Martyn.

—¿Es que va a negar que nos ha hablado así? Que llamen a Ted y Hank. Ellos lo han oído también. No tema. Tendrá trabajo con mi padre.

Dio orden el comodoro para que Martyn abandonara también la escuela.

Los otros profesores se acercaron a la vivienda de éste.

—No debió hablar del comodoro como lo ha estado haciendo —le dijeron.

—Ya hablaremos en otra ocasión. Ahora no puedo hacerlo aquí —dijo—. Y, sobre todo, hablaré con ese muchacho…

—Cuando salga de aquí ese muchacho debe recordar que será un federal. ¡Cuidado entonces con él! Ha podido pasar unos años con nosotros. No estaba tan mal. Y el hecho de que hiciera aquella exhibición no es para odiarle.

Martyn no respondió.

Preparaba sus cosas para marchar cuanto antes.

Los profesores le despidieron.

Claude fue más extenso al hablar con él, pero le censuró su actitud para con el comodoro.

—Es una buena persona. Si se ha informado de lo que decía de él, debió pedirle perdón y decirle que estaba ofuscado por lo sucedido con Clayton.

—¡Mataré a Clayton cuando le vea fuera de aquí! —dijo Martyn.

—El no tiene culpa alguna. No ha hecho un comentario en contra de usted.

—¡Le mataré cuando le vea!

Claude terminó por enfadarse.

—Creo que debían colgarle… —exclamó—. ¡Cuidado, Martyn!… No soy un novato…

Y Claude tenía el «Colt» empuñado.

—Debía dar cuenta al comodoro que ha querido disparar sobre mí…

Martyn, asustado, guardó silencio.

Una hora después salía de la escuela.

Y marchó a Saint Louis, que era la ciudad más próxima, para visitar al senador.

Éste se estaba informando por el hijo de lo que había sucedido en la escuela después de marchar él.

La visita de Martyn le proporcionaba pruebas que iba a necesitar en Washington.

Martyn estuvo varias horas, invitado a comer, e hicieron un escrito, que firmó Martyn, en el que se aseguraba que Clayton era un pistolero que deshonraba a los federales.

Se hablaba en el escrito de la complicidad del comodoro.

Martyn quedó colocado en el rancho que tenía el senador.

Era una especie de segundo capataz.

Seguiría enseñando a Rudolph el manejo del «Colt» y del rifle, de una manera superior.

Los dos iban a la ciudad con frecuencia.

Para los amigos de Rudolph era una noticia sorprendente saber que había salido de la escuela. No dijeron que había sido expulsado, y hacían extender por la ciudad la noticia de que había un pistolero en la escuela, siendo ésa la razón de que no quisiera seguir allí.

—No se debe tolerar que en una escuela de los federales se meta un pistolero. ¿Qué hará cuando lleve la insignia de autoridad? Podrá robar impunemente —dijo un amigo.

Y esto era lo que se comentaba a los pocos días.

Cuando uno de los agentes de servicio en Saint Louis se informó de estos comentarios, visitó la escuela.

El comodoro le dio cuenta de lo sucedido.

El agente, al regresar a la ciudad, estaba deseando ver a los dos que levantaron las calumnias comentadas.

Al día siguiente encontró a Rudolph en uno de los bares más elegantes de la ciudad.

—¡Rudolph! —dijo el agente—, ¿quieres decir a los que oyen que has sido expulsado de la escuela por cobarde?… Y te advierto que si sigues hablando como lo haces serás encarcelado.

Los oyentes se sonreían, porque estaban seguros de que lo que decía el agente era verdad.

—Me han echado sin motivos… —dijo Rudolph—. Ha sido por hablar de ese pistolero…

—¡Eres un embustero! —barbotó el agente.

Rudolph marchó avergonzado.

Comunicó a Martyn lo que había pasado.

A la mañana siguiente, Martyn desapareció del rancho.

No volvieron a verle en tres días.

Al tercero, Rudolph estaba convencido de que no volvería más.

Y al encontrarse solo, dejó de hablar de la escuela.

Supo que Martyn había sido visto en uno de los barcos que iban hacia el oeste.

Los agentes buscaron a Martyn en casa del senador.

Al saber que marchó en un barco, quedaron tranquilos.

Uno de ellos comentó:

—Volverá a ser lo que fue en algunas cuencas mineras… ¡Un ventajista! No comprendo cómo se atrevió a hablar de Clayton, cuando estaba seguro de que el comodoro conocía su origen.

En la escuela, todo seguía su curso normal.

Clayton ya no era molestado por nadie.

Ted y Hank tenían miedo a, él y no se atrevían a seguir como antes.

Fue encargado de la clase de «Colt».

Y los alumnos comprendieron que habían ganado mucho con él.

Un día asistió a la clase de habilidades con los naipes.

Debían estar preparados para toda coyuntura, especialmente si habían de enfrentarse con tramposos.

Había varios profesores, salidos de las filas de los ventajistas auténticos. Cada uno tenía su escuela especial. Todo ello había que enseñarlo a los futuros agentes.

Estaba presenciando lo que hacían los profesores y repetían los alumnos.

—Ahora, usted, Clayton… —dijo uno de los profesores.

—No necesito aprender habilidades. No me dejaré ganar nunca. ¡No podrán llevarme un solo centavo por muy hábiles que sean!

—¿Está seguro?

—Completamente.

—¿Quiere le demuestre lo contrario?

—No podría hacerlo. No quiero más disgustos con profesores. Luego se enfadan conmigo —dijo Monty.

—No me enfadaré con usted, si es capaz de impedir que le gane lo que tenga.

—Le ganaría yo a usted.

—¿No se le habrá subido un poco a la cabeza el ser profesor de «Colt»? Esto no es lo mismo.

—Para mí es más sencillo que lo otro… —dijo Monty.

—Tendrá que demostrarlo, Clayton.

—Le he dicho que no quiero más disgustos. No lo haré.

Y Monty se alejaba, pero fue llamado por otro profesor.

—Tenga en cuenta que si es verdad que no le ganan, sería interesante explicara la forma de evitarlo.

—Lo siento. Bueno, puede que me ganara también a mí.

—Puede estar seguro de ello.

—Está bien. ¡Lo admito!

—¿Por qué trataba de hacer creer que no era así?

—Ya he dicho que admito la posibilidad de que me ganen también a mí.

—No me gusta que siembre la desconfianza entre los alumnos. Voy a dar cuenta al comodoro.

Y así lo hizo el profesor ofendido.

El comodoro llamó a Monty.

—No me he atrevido a sostener que no pueden ganarme. Se enfadarían los profesores conmigo —dijo Monty.

—¿Cree de veras que podría neutralizar las trampas de ellos?

—Estoy seguro de ganar cuando se me antoje; por eso no asisto a sus clases.

—Ha debido demostrarles que es así. No importa si se enfadan los profesores. Lo que quiero es que los alumnos salgan de aquí bien instruidos. Es la escuela de la que salieron los mejores agentes. Si hay algún medio de neutralizar esas trampas, deben saberlo sus compañeros.

—Ya le he dicho que no quiero más disgustos. Prefiero pasar por lo que ha dicho ese profesor.

—¿Quiere demostrármelo a mí? No es que dude. Se lo aseguro —dijo el comodoro.

Pidió unos naipes.

—Yo haré algunas de las trampas que enseñan esos hombres. Puede que no se dé cuenta de ellas.

—No me preocuparé, porque ganaré sin necesidad de fijarme.

El comodoro sonreía.

CAPÍTULO IV

Barajaba el comodoro con gran habilidad.

Cuando repartió los naipes, dijo Monty:

—Está bien hecho, señor. No hemos levantado los naipes y puedo decirle cuál es el suyo y el mío.

—Veamos si es verdad. ¿Éste?

—Una dama.

Frunció el ceño el comodoro.

—¿Y éste?

—Un rey.

Así dijo hasta los cinco, sin equivocarse una sola vez.

—¿Quiere que siga?

Y cogiendo los naipes, fue dejándolos uno a uno sobre la mesa y diciendo el que era cada cual.

—¿Está convencido? —preguntó Monty.

—No hay más remedio que convencerse. ¿Cómo lo hace?

—Muy sencillo cuando hay una gran práctica.

—No lo comprendo…

—Es difícil. Muy difícil y sencillo. Me costó varios meses dominarlo. Se trata de la forma que tienen en las fábricas de naipes de rayar éstos. Parece que hace algún tiempo, unos ventajistas sobornaron a los que hacían las planchas para esta fabricación. De este modo no hace falta realizar trampas. Basta con tener una buena vista. Cada naipe lleva un rayado distinto. Lo que no se puede saber es el «palo» a que cada naipe pertenece.

—Desde luego ha de ser muy difícil poder diferenciar con la rapidez con que se suelen dar los naipes los profesionales.

—Cuando se tiene práctica no lo es tanto. La vista es más veloz que la mano del hombre.

—¡Si esos profesores supieran esto!… Pero se me ocurre una cosa. Hace tiempo que deseaba encontrar quien pudiera superarles. Presumen demasiado de sus habilidades.

—Preferiría no tener que hacerlo. Tenga en cuenta que están acostumbrados a ganar siempre.

—Por eso me encanta la idea de que puedan perder.

—Las reacciones de estos hombres no son agradables nunca. Y no quisiera tener que matar a ninguno de ellos, aunque en el fondo lo merecen. Se han pasado la vida haciendo trampas. Y no crea que las hacían a ventajistas como ellos. Lo hacían a modestos ganaderos o simplemente cow-boys. Se les llevaba la paga de un mes duro, en pocos minutos. ¡No me son nada simpáticos!… Comprendo que sus servicios son necesarios aquí, pero ¿se han asomado al pasado de ellos?

—Les conocemos perfectamente. Son ventajistas, como dice. Y aunque nos presten un buen servicio, siempre se guardan el mejor truco para ellos. Cuando practican los que consideran en condiciones, lo hacen jugando dinero. Y no hay una vez que no ganen, afirmando que no están aun muy prácticos. Por eso me agradaría ganarles unos dólares. No serán muchos los que tengan. Lo que quiero es la lección.

Monty se fue dejando convencer.

Y el mismo comodoro fue quien «conspiró», para llegar a que Monty pudiera jugar frente a los profesores en «trampas».

Le dijeron que era preciso demostrar que no perdería frente a ventajista alguno.

Los alumnos fueron invitados para presenciar este duelo.

Jugaban con naipes especialmente marcados para este acontecimiento por los profesores, que deseaban hacer a Monty confesar su fracaso y reconocer que había hablado como un fanfarrón.

Pero a la media hora de juego, el resto sacado por Monty había aumentado y los profesores se miraban consternados.

Empezaban a admitir que no podrían ganarle.

Le habían «fogueado» con todos los trucos conocidos por ellos.

Con los dólares, iban perdiendo el control.

El comodoro suspendió el juego, para evitar el choque peligroso.

—Hemos comprobado que lo que Clayton decía es cierto. No han podido ganarle ustedes a pesar de haber empleado todos los trucos conocidos.

Tenían que reconocer era verdad. De nada servirían las protestas. Se habían combinado los esfuerzos y sin el resultado esperado.

—No sé cómo lo hará —exclamó uno de los profesores—, pero no hay duda de que no le hemos «cazado» una sola vez. Y cuando, sin jugadas, hemos tratado de asustarle, nos ha llevado el dinero. Parece que tenga olfato…

Le miraba con respeto.

—Tiene que decirnos cómo se da cuenta de que hacemos trampas. Porque hubo momentos en que no las hacíamos y aprovechaba para ganar.

—Sabía que iban a hacer las más peligrosas de sus manipulaciones —dijo Monty—. No tiene mérito, ya que se sabía de antemano lo que harían. Pero han visto que puedo ganar cuando quiera. Y lo más curioso, y ustedes no se lo explican, es que no necesito hacer trampas ni ponerme en peligro de ser colgado, por lo tanto.

—No enseñamos para que los agentes sean unos ventajistas —medió el comodoro—, sino para que sepan distinguir a los que por el rodar de su profesión encuentren en su camino.

Los compañeros preguntaron a Monty cómo había podido evitar le ganaran esos dólares.

Monty respondió que teniendo mucho cuidado y estando pendiente de ellos.

—No creas que no les ha enfurecido… —dijo Román—. Y no te lo perdonarán. Si no te dicen nada es porque recuerdan lo que pasó con Martyn.

—No quería. Pero el comodoro deseaba darles una lección a esos profesores.

—De la que saldrás perdiendo tú.

—Cuando termine nuestro curso, saldremos de aquí, e iremos lejos… —dijo Monty.

—¿Qué será de Rudolph? ¡Ha de estar furiosísimo!

—Y su padre pondrá en juego toda su influencia para hundir al comodoro.

—No creo que le hagan nada. Los federales están al margen de la política.

—No lo creas… El fango salpica a todos lados cuando arrojas una piedra.

El comodoro llamó a Monty para felicitarle ante los profesores.

—Creo que podría ayudarles también. Es una pena que al terminar haya de marcharse. Sería el profesor ideal para la escuela. Lo pediré a Washington. Éste es lugar que le va apropiado y donde rendiría mucho más que en zona alguna.

Los profesores no se atrevían a expresar su disgusto.

Cuando estuvieron ellos reunidos, decía uno:

—Realmente, es el comodoro el que ha querido que Monty demostrara lo que ha hecho. El muchacho no quiso seguir afirmando que nos ganaría. Le ha obligado a que lo haga.

—Si yo tuviera esa vista —dijo otro—, no estaría aquí de profesor. Me dedicaría a hacer una fortuna en los barcos fluviales. Porque no hace trampas. Lo que tiene es una vista especial para distinguir por el rayado. He conocido otro como él, que no quiso enseñarme la distinción existente.

—Hemos de conseguir nos lo enseñe a nosotros.

Y con esta idea se retiraron a descansar.

Al día siguiente se presentó en la escuela uno de los agentes de servicio.

Visitó al comodoro, entregándole un ejemplar del St. Louis Daily.

En él se acusaba al comodoro de la escuela de federales de Missouri de complicidad con un pistolero —no daba nombre— que figuraba en la misma como alumno.

El comodoro, después de leer, dijo:

—No hagan caso. Nada me preocupa de lo que puedan decir. Es ante mis superiores donde tengo que justificarme.

—¿Ha visto que dicen que Martyn ha asegurado que es cierta esta afirmación?

—Repito que no debe hacer caso.

Pero el periódico quedó en el despacho del comodoro y fue leído por varios.

Hasta que llegó a conocimiento de todos los alumnos.

Monty pidió el periódico, y cuando lo leyó, sus ojos brillaban como acero en fusión.

—Nada de hacer tonterías, Monty —le dijo Román—, aunque me escaparía hasta la ciudad, para dar una paliza al que haya escrito esto.

Todos los alumnos estaban revueltos.

Cuando terminaron las clases y se reunían en la cantina, echaron de menos a Monty.

—Román, ¿has visto a Monty? No está en la escuela.

—No es posible… —exclamó, y salió corriendo de la cantina.

La escuela estaba en lo que era un rancho bastante amplio.

Román montó a caballo y recorrió los terrenos, buscando a Monty.

—Le he visto que galopaba hacia la ciudad —dijo uno de los que ayudaban a los profesores.

—¡Maldita sea! ¡Buena la va a armar!

Y corrió a dar cuenta al comodoro de sus temores.

El comodoro dijo:

—No quiero que se haga, pero me emociona que lo haya hecho. Por mi cargo, no he salido para buscar a esos cobardes… ¡Que Dios le bendiga!

Román salió del despacho sonriendo.

Y saltando sobre su caballo, se encaminó a la población también.

Monty había llegado a la populosa ciudad.

Nadie le conocía. El periódico no había dicho nada de sus señas particulares, lo que hubiera sido un obstáculo.

Preguntó dónde estaba la redacción del periódico.

Cuando llegó a ella, su rostro inexpresivo no daba a entender el volcán que ardía dentro de él.

Había dos hombres, sentados tras unas mesas.

—¿Está el director? —preguntó.

—No. Suele venir solamente por las noches. Cuando hacemos el diario. ¿Quería algo relacionado con él?

—Quiero hablar con él.

—Pues tendrá que venir más tarde, o buscarle en el Flower.

—¿Algún saloon?

—No es de aquí; de serlo, sabría que se trata de un barco-saloon —respondió uno de los dos.

Monty no dijo nada. Y salió.

Los que estaban en la imprenta se miraron y se encogieron de hombros.

Una vez en la calle, Monty se encaminó al muelle.

Allí estaba el barco de que le habían hablado. Pero entendía que no era un lugar para hablar con quien no conocía. Era mejor verle en su misma imprenta.

Entró en el bar que había frente a la nave.

Y pidió un whisky mientras contemplaba, a través de la ventana que daba al muelle, el barco de varios puentes.

Pensaba en lo mucho que había deseado, cuando estaba en Texas, poder ver uno de esos saloons flotantes de que tanto hablaban.

La tentación era excesiva.

—Parece bonito el Flower —dijo al barman.

—¿Es que no lo conoces por dentro?

—No.

—Está montado con mucho lujo.

—Debe valer una fortuna.

—Más de cien mil dólares, desde luego.

—¿Qué dices…? ¿Cien mil dólares? —Medió otro que estaba ante el mostrador—. ¿Es que crees que Kitty daría el barco por el doble de ese dinero?

Y con este motivo se entabló una violenta discusión entre los dos.

—¿Sabes cuánto se calcula que gana solamente los días que está aquí? Pues no bajará de los cincuenta mil dólares. ¿Crees que siendo así vendería por ese dinero?

—¿Cómo se puede ganar tanto? —dijo Monty, haciéndose el ingenuo.

—¿Cómo?… Pero ¿de dónde sales?… Hay juegos de todas clases, baile y teatro. Y el barco se llena todas las noches hasta que sale el sol.

—No hay duda que ha de ser un gran negocio si tiene todo eso. Serán pocos los visitantes que salgan ganando, ¿verdad?

—Procura no decir esto mismo cuando haya alguno de los empleados del Flower.

—¿Qué pasaría?

—Debes comprenderlo. Toda la ciudad dice que hacen trampas en esos barcos, pero nadie ha demostrado nada. Y las autoridades visitan la nave casi a diario.

—Como que no les cobran la bebida, y aquí han de pagar si quieren beber… —dijo el barman.

—Sea por lo que sea, es cierto que las autoridades lo visitan cada día… Y no se habló de que hayan sorprendido a nadie haciendo trampas.

—Si se enteran, no dirán nada —comentó Monty—. Ha de ser el precio de la bebida.

—Mal asunto… ¡No me agrada como hablas!… Estoy seguro de que no has de pasarlo bien si se te ocurre hablar así en el barco, si le visitas.

Monty sonreía en silencio.

—¿A qué hora son los espectáculos en el barco?

—¿Te refieres al baile y al teatro?

—Sí.

—Algo tarde. Creo que empiezan a las diez.

—No quisiera marchar de la ciudad sin verlo.

—Es interesante y costoso, desde luego —añadió el barman.

—¡Mira! —dijo uno de los clientes—. Ahí sale Gibson… Seguramente que mañana tendremos un buen artículo en el Daily sobre Kitty. Dicen que anda tras ella, pero la verdad es que lo que busca es el dinero que esa mujer ha de tener.

—¿Es el director del periódico? —preguntó Monty, mirando al indicado.

—Sí. No deja tranquila a Kitty siempre que el barco llega.

—¿Está todas las noches ahí?

—Va y viene. Trabaja de noche.

Monty se asomó a la puerta, ya que el llamado Gibson iba a pasar cerca, pero vio que se encaminaba al bar y decidió esperarle dentro.

Gibson entró sonriendo y saludando a los que estaban allí.

—¡Hola, Gibson! —dijo el barman, riendo—. ¿Alguna novedad en este viaje?

—Trae otra cantante y asegura que es muy buena. No sé cómo cantará, pero bonita lo es mucho.

—¿Es usted el director del St. Loiús Daily? —preguntó Monty.

—Yo soy.

—Es usted, por lo tanto, el responsable de los artículos que publica, ¿no?

—¿Por qué lo dices, muchacho? No creo que te hayamos dañado en nada.

—No ha contestado a mi pregunta —replicó Monty, sonriendo.

—Es natural que sea yo el responsable de lo que el periódico publique.

—¿Quién le ha dado la noticia referente a la Escuela de Federales?

Gibson dejó de reír.

—No tengo que dar cuenta de nada.

—¿Usted cree? —exclamó Monty casi riendo a carcajadas. ¿Cree que se puede insultar a la gente sin que pase nada?

—Mira, muchacho, yo…

Las manos, firmemente cerradas, entraron en acción.

—De modo que no tiene que dar cuenta a nadie, ¿eh? —dijo mientras le llevaba por todo el bar a fuerza de puñetazos, que llenaron de sangre el rostro del periodista.

La cabeza de Gibson iba de un lado a otro, mientras que se tambaleaba. Si no caía era debido a los golpes de Monty en ambos sentidos.

Los testigos se miraban sorprendidos, pero nadie intervenía.

Al fin, Gibson cayó sentado con la espalda apoyada en el mostrador.

Entonces, los pies de Monty entraron en acción, destrozando materialmente el rostro de Gibson.

Monty pagó la bebida y salió sin decir nada.

Volvió a la imprenta.

Cuando salió de ella, minutos después, quedaban inconscientes los dos empleados y destrozada toda la maquinaria.

En la calle se encontró con Román, quien al verle exclamó:

—¡Te he estado buscando por la ciudad!… Y se me ocurrió venir a la imprenta del periódico. ¿Vienes de allí, verdad?

—Sí. Ya me han dado una satisfacción por ese artículo. No saben quién dio esa noticia.

—¿Qué has hecho? —inquirió Román.

—Nada. Conversar con ellos. Pero no saben quién facilitó esos datos al director.

—Hay que ver a éste —dijo Román.

—Creo que no está en muy buenas condiciones de hablar. Le dejé en el bar del muelle.

—¡No le habrás matado! —exclamó, asustado, Román.

—No creo haya muerto. Quedará con el rostro un poquitín desfigurado unos días.

—¿Y en el periódico?

—Alguna contrariedad para seguir publicando mentiras…

Caminaron y Román, al ver un restaurante, dijo:

—Estoy hambriento. ¿Cenamos?

—Me parece muy bien.

Mientras comían, dijo Román que el comodoro se había enterado de la marcha de Monty.

—¿Estaba incomodado?

—Pues me ha parecido que no lo estaba.

—No me gusta que le hagan daño por mi culpa.

—Es obra de Rudolph. Vive aquí.

—Creo le veré esta noche en el Flower.

—Tenemos que regresar a la escuela antes de que sea de noche.

—No pienso volver.

—¡Tienes que hacerlo!… Darías un gran disgusto al comodoro…

—¡No quiero que le hagan daño por mi culpa! Si quieren que sea un pistolero lo seré. Te aseguro que demostraré serlo, así que vea a Rudolph, a su padre y a Martyn.

—¡No!… Tienes que demostrar que la ayuda del comodoro era justa. A él no le importa lo que puedan decir de él, mientras sepa que son injustos. Te estima mucho y debes ser digno de esa amistad. Se ha enfrentado con el senador y con todos por ti. ¿Comprendes?

—No quiero queden sin castigo los cobardes que se han atrevido a decir lo que el periódico ha repetido. He castigado a los que son menos culpables. Pero no puedo dejar que los más queden sin lo que merecen.

Román discutió mucho con Monty, pero éste se hallaba decidido a esperar a la noche con la esperanza de encontrar en el barco a Rudolph y Martyn.

Marchó Román solo, para decir al comodoro lo que pasaba y que éste se presentara en la ciudad para convencer a Monty.

Cuando llegó a la escuela, el comodoro le recibió en el acto.

Escuchó lo que decía y repuso:

—Creo que dé estar en su lugar, habría hecho lo mismo que él, pero no debe poner en peligro su porvenir. Quiero que sea agente. Y será uno de los mejores que hayamos tenido nunca.

—No hay quien le haga venir hasta que no encuentre a Rudolph y a Martyn.

—Y si les encuentra —añadió el comodoro— no habrá golpes para ellos, sino plomo. Hay que evitarlo. No quiero que se complique la vida y le declaren pistolero de verdad.

—Solamente obedecerá a usted —dijo Román.

—Tendré que ir.

—¿Le acompaño?

—Bueno. Iremos dentro de unos minutos. Le mandaré llamar.

Román dio cuenta a los compañeros de cuánto había pasado.

—¡Si encuentra a esos dos, les matará! —decían.

—Y les estará bien merecido —declaró Román.

CAPÍTULO V

Los agentes de servicio en la ciudad decidieron pedir una explicación a Gibson sobre lo publicado en contra del comodoro.

—Ese cerdo de Gibson se reirá de nosotros y dirá que no sabe quién le ha informado —dijo uno de ellos.

—Perderé la paciencia… —declaró otro—. Me está cansando ese granuja. Con el periódico se está haciendo el amo de la ciudad. Todos le halagan o le temen. Y para demostrar que no nos teme ha publicado eso.

—Bien. Ya veremos qué dice.

Fueron a la imprenta.

Cuando entraron, miraban sorprendidos el cuadro que veían.

Los empleados se estaban levantando despacio, todavía atontados.

Sangraban copiosamente de labios, párpados y cejas. Los dos tenían la nariz aplastada, como si les hubieran dado con un martillo.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó un agente.

—¡Un loco que ha entrado preguntando por Gibson dos veces!… La segunda nos ha golpeado y rompió todo lo que ve… Hemos de dar cuenta al sheriff. Ha tenido que ser ese pistolero que está en la escuela.

—¿Es que no quieren escarmentar? —dijo un agente, acercándose amenazadora.

—¿Por qué saben que es un pistolero? De serlo, les habría matado a los dos. Y a fe mía que, de ser yo, lo habría hecho —exclamó el otro.

—Nos ha golpeado con fiereza. Quería matamos a golpes…

—Hay que buscar a Gibson. Si hubiera estado aquí, le habría golpeado lo mismo. De paso daremos cuenta al sheriff.

Los agentes se miraron al salir y sonreían.

—Parece que ese muchacho se nos ha adelantado —observó uno.

—Y que lo ha hecho mejor que nosotros. No nos hubiéramos atrevido a tanto.

—Desde luego que no.

—¡Cómo les ha puesto!

—Era a Gibson al que debió castigar.

—Bastante daño le ha hecho. No podrá publicar nada en una larga temporada Eso le dolerá más que si le hubiera dado una paliza.

—Pero ha complicado las cosas. El sheriff sentirá un gran placer en poder hablar mal de nosotros. Al meterse con la escuela, lo hará con el comodoro y afirmará que es cierto lo que decía el periódico.

Hablando, caminaron por las calles de la ciudad.

Un amigo les llamó desde la puerta de uno de los bares.

Se acercaron y el amigo les preguntó:

—¿Habéis visto al sheriff?

—No.

—Os está buscando.

—¿Qué pasa?

—Han llevado a Gibson medio muerto al hospital. Parece que uno de los alumnos de la escuela le ha palizado de tal modo en el bar del muelle que el médico desconfía que pueda salvarse. Y si se salva, tiene para meses, y al curar no habrá quien le identifique con el Gibson de antes. Dicen en la ciudad que ha sido por lo del artículo, pero la verdad es que la mayoría está de acuerdo con el castigo.

Se miraron los agentes.

Y muy cerca estuvieron de echarse a reír.

Estaban lamentando que no hubiera castigado a Gibson y resultaba que lo había hecho y con mayor ensañamiento que a los otros.

Ahora tenían que prepararse para escuchar las protestas del sheriff.

Protestas que aumentarían de tono al saber lo que ese muchacho había hecho en la imprenta.

—¿Conocéis a ese muchacho?

—Le hemos visto en la escuela.

—Dicen que es de una estatura poco común y que ha de tener una fuerza de búfalo.

—Habrá que preguntar a Gibson sobre ello. Es el que más motivos tiene para saberlo.

—Algún día tenía que pasarle algo así —dijo el amigo—. No lo esperaba, porque cuenta con el apoyo del senador y de las autoridades de la localidad. Pero ese muchacho ha sabido castigar sin contar con nadie.

—Y ha destrozado la imprenta. ¡Cómo se pondrá cuando lo sepa!

Entraron en el bar a beber.

Los clientes estaban comentando lo que el sheriff había dicho y lo que testigos de la paliza a Gibson habían comentado.

La presencia de los federales hizo que dejaran de hablar. Y les miraban intrigados.

—¿Saben lo que ha pasado a Gibson? —preguntó el barman.

—Se lo he comunicado yo —medió el amigo.

—Temen en el hospital que muera. Parece que está muy grave —añadió el barman.

Los agentes salieron para no verse obligados a emitir su opinión.

El sheriff seguía buscando al autor de la paliza y a los federales.

Pero el castigo correspondía a él.

Los amigos así se lo recordaban.

—No se puede tolerar que se haga esto en una ciudad como Saint Louis —le decían.

—Podéis estar seguros de que le castigaré.

—Tendrás que ir a la escuela. Y allí no puedes entrar. Y si lo hicieras, lo más probable es que no salieras.

—Voy a dar cuenta al gobernador. Estos federales tienen que aprender que, en las ciudades, es el sheriff el jefe de la policía y no ellos.

—No creo te convenga enfrentarte abiertamente con ellos.

—He de demostrarles que no se puede jugar conmigo.

—Si el castigo es justo, no debió escribir como lo ha hecho.

—Ha creído que no se atreverían a meterse con él.

Interrumpieron la conversación por la llegada de un emisario de los empleados de la imprenta.

—Parece que no ha olvidado nada —comentaron los amigos del sheriff.

—¡Esto es demasiado!… Si le encuentro, le tendré encerrado una larga temporada.

—¡Cuidado con él…! Parece que es de los que actúan primero y aclaran más tarde.

Los dos empleados habían sido llevados al hospital para que les curasen.

Gibson abría los ojos, volviendo en sí.

Uno de los doctores atendía, no lejos de él, a sus empleados.

—¿No han detenido a ese cobarde? —dijo Gibson con más energía de la que el doctor imaginaba.

—No piense en eso. Hay que curarse.

—Me ha desfigurado para siempre, pero le mataré en cuanto pueda moverme con facilidad. Tienen que avisar a los empleados de la imprenta para que vengan. Mañana mismo ha de salir un artículo, en el que daré cuenta de lo que es esa Escuela de Federales. La culpa es del comodoro. Tenía razón Martyn que está de acuerdo con ese pistolero.

—No piense en nada que no sea…

—No tengo nada, doctor. Unos cuantos golpes que me han roto algunos huesos de la cara… ¡Ya pasará! Denme papel. Voy a escribir el artículo en el que…

—No podrá publicar nada.

—¿Que no…?

—No. No tiene imprenta. Ese muchacho lo destrozó todo.

—¿Y le han dejado?… ¡Cobardes!

—Sus empleados están lo mismo que usted. Exactamente igual.

Gibson guardó silencio.

—Avisen al sheriff… Quiero hablar con él.

—Está buscando a ese muchacho para castigarle.

—Que no sea tonto… ¡no podrá hacerlo! Lo impedirán los federales. Y si provoca a ese muchacho, le hará lo mismo que a mí. No se detendrá ante nada. Y me parece que tiene razón. No he debido hacer caso de Rudolph ni de Martyn.

Gibson iba reaccionando y comprendía que lo que escribió no estaba nada bien.

Lo que no perdonaba a Monty era que le hubiera destrozado la imprenta.

Cuando fue el sheriff a verle, hablaron tranquilamente.

El sheriff aseguró que castigaría al autor de esos hechos.

Alegraba esta seguridad a Gibson, a pesar de lo que pensaba.

Monty estaba en un bar muy apartado, cerca de los caminos del Sur.

Sentado a una mesa, esperaba que fuera hora para entrar en el barco.

El comodoro, acompañado de un agente y de Román, llegaron a la ciudad para buscarle.

Los agentes de la ciudad le dieron cuenta de que el sheriff quería verle.

—Iré a hablar con él —dijo el comodoro.

El sheriff, al ver al comodoro, al que conocía bien, le saludó con afecto, a pesar de que a sus amigos les decía que sería tratado duramente por él.

—Acaban de decirme que quería hablar con los agentes de servicio aquí.

—¿Sabe lo que ha pasado?

—Perfectamente. No es que esté de acuerdo con esta manera de actuar, pero si yo hubiera hablado antes con ese cobarde, lo más probable es que estuviera colgado a estas horas. Se me adelantó Monty. Me alegra que solamente haya golpeado. Es un delito menor, ¿verdad, sheriff?

—Pero no debió romper lo que tenían en la imprenta.

—Es un buen castigo. Le hará pensar en lo sucesivo. No se puede insultar públicamente sin exponerse a un castigo. Y no creo que las autoridades de aquí estén de acuerdo con él, porque en ese caso tendría que pedir explicaciones a éstas, por la complicidad que ello supondría en los insultos a mi persona.

El sheriff estaba asustado.

Toda su gallardía al hablar con los amigos había desaparecido.

—Claro… Claro… —decía—. No es que yo esté de acuerdo con la manera de proceder de Gibson… Si dice algo, debe poder demostrarlo y si no lo hiciera, es justo se le castigue. Parece que ese muchacho antes de golpearle, preguntó quién le había dado los datos de lo que decía de ustedes… Y Gibson se reía de él.

—Entonces, considera que ha sido justo lo sucedido, ¿verdad? No quiero que los alumnos escapen de la escuela y dejen la ciudad llena de colgaduras… aunque algunas lleven placas como ésa. Procure no alardear cuando hable a espaldas nuestras, sheriff… No pienso avisar más.

Y el comodoro salió, mientras el sheriff se limpiaba el sudor.

Había quedado con demasiado miedo. Sabía que le habían advertido por última vez. Y que no podía fiarse de nadie, ya que el comodoro estaba informado de su forma de hablar de los federales.

Se prometió no cometer ese error nuevamente.

El comodoro se unió a Román y a los agentes.

—Hay que encontrar a Monty antes de que haga una tontería irremediable.

—Ha de ir al barco. Es donde espera encontrar a Rudolph.

—Pues no debe perder el tiempo —dijo un agente—. Ha marchado de la ciudad. Le vieron en el tren esta mañana.

—Se asustó de las consecuencias de su historia contada a Gibson. ¿Y Martyn?

—Iba con él.

—En ese caso, no hay peligro alguno. Podemos dejar que Monty se divierta.

—No se divertirá porque ha de estar buscando a los dos con afán.

—Puede quedarse aquí, Román. Búsquele en el barco y le dice que mañana quiero verle en la escuela.

—Debería ser usted el que le hablara. Temo que no quiera volver.

—Si le dice que he estado aquí y que me parece bien lo que ha hecho, volverá.

Román accedió gustoso, porque de paso, se divertiría él y hacía unos meses que no salía de la escuela.

No se preocupó en buscar a Monty. Supuso que habría de estar escondido hasta que fuera hora de entrar en el barco.

Recorrió lentamente la ciudad. Era poco lo que había visto de ella cuando llegó para entrar en la escuela.

Fue hasta el bar del muelle, en el que decían pasó lo de Gibson.

Román supo hacer hablar al barman, quien en realidad necesitaba poco para hacerlo.

—… Y cuando le vio reír al preguntarle eso, le empezó a golpear.

El barman movía los brazos en todas direcciones.

Román reía.

—Nosotros creímos, al ver a Gibson, que estaba muerto. ¡Buena paliza! ¡No había visto nada parecido en mi vida!

—¿Es muy estimado Gibson aquí?

El barman miraba en todas direcciones y añadió en voz más baja:

—Se han alegrado la mayoría. Abusaba con la fuerza de su diario… Tenía asustados a muchos… y no falta quien asegura que estaba practicando el chantaje.

—Si es así, ¿por qué no le han matado?

—Han de temer que tenga tomadas precauciones en el caso de su muerte.

—Puede ser —añadió Román.

Después hablaron del barco y de la dueña.

—¡Mira! Ahí viene Kitty… La que le acompaña es la nueva cantante —dijo el barman.

Las dos mujeres, muy bellas a juicio de Román, entraron decididas.

—¡Hola, Dick!… No había entrado aún a saludaros. ¿Cómo va el negocio?

—Cuando está tu barco aquí, gano bastante. Pero no puedo quejarme. Hay movimiento de barcos con carga. Siempre suelen beber aquí.

—¿Qué pasó con Gibson?

—Pues que le han dado la paliza mayor que se ha visto… Lo extraño es que no haya muerto.

—¿Quién lo ha hecho?

—Parece se trata de uno de esos alumnos de los federales que tienen en el rancho. El que convirtieron en escuela.

—Me habría gustado ver a ese muchacho. ¡Ha hecho una gran obra!… Hace tiempo que Gibson pedía a voces esa paliza.

—Pues te aseguro que ha sido buena.

—Hemos hablado con el doctor… Dice que tardará en curar y, cuando cure, no habrá quien le conozca. Ha estado cosiendo carne más de una hora. Pero no creas que por ello deja de hablar y asegurar que matará al que le ha hecho eso…

—Le vio al salir de tu barco. No sé quién comentó que andaba detrás de ti y, como entró a beber, aprovechó para preguntarle quién le había informado de lo que decía el periódico sobre el comodoro. Y así fue como empezó el lío.

—Le está bien merecido. Si vieras a ese muchacho y está el barco, le dices que me agradaría invitarle.

—¿De veras que le invitaría? —Medió Román.

—¿Eres tú, acaso?

—Es un amigo mío. Le estoy buscando para que regrese a la escuela.

—¿Compañero? —preguntó Kitty.

—Sí.

—Pues si le encuentras, estáis los dos invitados. Beberemos en mi camarote. Me alegra que hayan hecho, al fin, lo que Gibson merece hace años.

—¿No será una torpeza hablar así de él?

—No temas. Esto mismo se lo he dicho muchas veces a él.

—Parece que trataba de conseguir…

—Mi dinero y barco. Ya lo sé. Pero no soy tonta.

—Mujer… No creo que eso puede hacer desvariar a un hombre en este caso.

Kitty sonreía.

—Es el piropo más delicado que he oído. Gracias, muchacho.

—¿Permiten que les invite yo ahora?

—¿Por qué no? —exclamó Kitty—. Nos sentaremos un poco. Dentro de unas dos horas comenzará el bullicio ahí dentro.

—Bullicio que les permitirá ganar mucho.

—No se puede quejar una.

—¿Hay juegos?

—Más de lo que me agradan, pero con ellos tengo un buen ingreso.

—¿Trampas?

—No. No me agradan. Dan malos resultados. Prefiero menos ganancias, pero mayor tranquilidad. Por eso odiaba a Gibson. Es partidario del juego con participación en los beneficios. Para jugar en mis mesas, deberían pagarme cincuenta dólares por noche y jugador. Asegura que me haría falta un hombre como él, que, se cuidara de estos «pequeños» detalles. Esta mañana, cuando estuvo a verme, reñimos. Y me amenazó con echarme encima a la población, con su diario si no accedía a ciertas cosas que no pueden repetirse. ¡Es un ventajista cobarde! ¡Practica el chantaje y le saca dinero!… ¡Buen golpe le ha dado tu amigo! ¡Sin periódico, es una miseria humana! ¡Lamento no poder verle antes de salir de aquí!

—Creo que la paliza que le ha dado Monty ha sido de las que quedan recuerdo para siempre.

—¿Se llama Monty?

—Sí.

—Pues si le ves, no faltéis esta noche. Y ¡cuidado…! No me gustaría jugarais.

Román se echó a reír.

—¿No ha dicho…?

—Una cosa es lo que yo pienso y deseo, y otra lo que hacen los ventajistas que Viajan de pasajeros y nunca llegan a la ciudad de destino. Trato de desembarazarme de algunos de ellos, pero como pagan su pasaje… Les he amenazado con decir que hacen trampas… ¡Ni se inmutan! Aseguran que sí lo digo, ellos afirmarán que estamos de acuerdo. Y como es lo corriente…

—¡Buenas piezas! —exclamó Román, riendo.

—Es el último viaje que hago. Vendo el barco y me retiro a un rancho. Me agrada la vida tranquila. Estoy cansada de esto. No quiero me cuelguen, sin culpa, a causa de todos esos cobardes que viajan en mi nave.

CAPÍTULO VI

—¡Monty!

—¡Román! ¿Qué haces aquí?

—Tratar de verte. No podrás encontrar a Rudolph ni a Martyn. Han marchado esta mañana en el tren.

—¿De veras?

—Puedes estar seguro de que es así. Por eso se ha marchado el comodoro a la escuela. Me ha deseado nos divirtamos esta noche en el barco, pero que mañana volvamos a la escuela.

—¿Ha estado aquí?

—Hablando con el sheriff. Quería verte, para que no cometieras una tontería, pero al saber que esos dos personajes habían marchado, se fue tranquilo.

—En ese caso, si es verdad, y pudieron engañaros a vosotros, no me interesa el barco.

—Estamos invitados los dos por la dueña… Y te aseguro que merece la pena.

Román refirió a Monty su encuentro con Kitty y con Agnes, la cantante.

—¿Así que se alegra de lo que he hecho con ese cobarde…?

—Por lo que te he referido, has de comprender que es más cobarde de lo que podíamos imaginar. La práctica del chantaje le llevará a la tumba.

—Lamento no haberle matado. Debí hacerlo.

—Es suficiente con lo hecho. El comodoro está contento.

—Pero yo no. Y menos sabiendo esto que sé ahora.

—Cuando se cure y mire al espejo, querrá encontrarte a toda costa. Dicen que no se podrá conocer ni él mismo.

Monty reía.

—Eso es lo que ha conseguido al meterse con nosotros —dijo—. Y puede estar contento de seguir viviendo. Creí haberle dejado muerto. Cuando me di cuenta de que aún se movía, me arrepentí.

—¿Vamos al barco?

—Vamos.

—¡Fíjate en la gente que entra! No debe quedar nadie en la ciudad.

—Hace tiempo que están entrando.

—Por eso lo digo.

Los dos muchachos entraron en la nave.

Unos empleados de ella indicaban en dónde encontrarían juego, diversión y teatro.

—¿Vosotros?… ¿Juego?

—Queremos ver a Kitty.

—Anda por todos los salones. Podéis entrar por ahí.

Román iba a añadir que estaban invitados, pero Monty le cogió de un brazo y casi le arrastró materialmente.

—No le digas más… —exclamó—. Ya encontraremos a la muchacha.

Se hallaron en un salón montado con gusto y lujo, pero tan lleno de curiosos que apenas si podían moverse.

Varias mujeres atendían a unos y a otros.

Entre los visitantes abundaban las mujeres.

Lo miraban todo con verdadero interés.

Román y Monty preguntaron a una de las muchachas que atendían:

—¿Dónde está Kitty?

—En el barco.

—Me refiero en qué salón.

—No lo sé.

—Estamos citados con ella y nos espera. ¿Puedes indicarnos dónde está su camarote?

—¿Su camarote?… ¿Estáis locos?… Más os valdrá no volver a preguntar eso. Si llega a oídos de Richard, saldréis por la borda…

Y la muchacha se alejó de ellos.

Pero como vieron que había un mostrador en el que estaban bebiendo los clientes, se acercaron a él.

Fue entonces cuando vieron varias mesas de toda clase de juegos.

—Se ve que no quieren que los clientes pierdan el tiempo. Lo primero que han puesto es la sala de juego —observó Monty.

—Parece que Kitty es enemiga de las trampas y hasta piensa vender el barco para quitarse de esta vida que no le agrada.

Monty iba silencioso.

—Puedes estar seguro de que era sincera. Lo que sucede es que los ventajistas viajan como pasajeros y no puede hacerles desembarcar sin descubrirles. Y el hacerlo, supone un peligro para ella, ya que está debidamente amenazada de que dirán en ese caso que estaban de acuerdo con ella.

—¿Qué va a ser? —preguntó una de las mujeres del mostrador.

—Whisky —dijo Román.

—¿No jugáis? Si queréis un hueco, puedo llamar a los encargados de las mesas para que os tengan en cuenta.

—Queremos ver a Kitty. Nos espera en su camarote.

—Está más abajo. En la otra planta, al final, a popa.

La muchacha había hablado mecánicamente, pero de pronto se detuvo y exclamó:

—¿Su camarote? ¡No sé dónde está!

Los dos muchachos se echaron a reír.

Pero observaron que ella estaba nerviosa mirando en todas direcciones.

—¿Qué os pasa, muchachos? ¿No encontráis hueco para jugar?

—No queremos hacerlo, amigo —respondió Monty.

—¿Por qué habéis entrado entonces aquí? El baile está en otro sollado. En el interior. Aquí es para los que gusten jugar.

—También nos agrada beber. Y esto es un mostrador, ¿no?

—No me gustan los graciosos. Si no jugáis, fuera de aquí.

—No debe agradar a Kitty que hables así. A ella no le gusta el juego.

—¿Quién te ha dicho eso?

—¡Kitty!… ¿Eres pasajero o empleado?

—¿Es posible que Kitty haya hablado contigo? ¿Cuándo?

—Esta tarde —repuso Román.

—Se ha reído de ti, muchacho.

Y el que hablaba se alejó…

Pero Monty no le perdió de vista y le observó atentamente.

—Vamos. Hay que salir de aquí antes de que nos veamos obligados a disparar —dijo Monty a Román.

Cuando salían, regresaba el que discutió con ellos.

Miraba con cuidado para buscarles.

Monty sonreía al verle desde la puerta.

—Nos está buscando… Puede que luego sea al contrario —añadió.

Caminaban por el sollado inferior buscando el camarote de Kitty.

Fueron detenidos por un hombre vestido con elegancia.

—Los salones están por la otra parte. Éstos son los camarotes del pasaje.

—Es lo que buscamos.

—¿Pasajeros? ¡No es posible! Esto está todo ocupado. Sus camarotes estarán en otro sollado.

—¿No es aquí donde está el camarote de Kitty?

—Sí, pero el resto está ocupado. El de ella es aquél.

—Gracias.

Y ya iban hacia ese camarote, cuando el elegante corrió para añadir:

—¡Largo de aquí, tontos! ¿Es que vais al camarote de Kitty? ¡Os hará arrojar al agua si llamáis a su puerta! ¿Qué se habrán creído estos gañanes?

—¡Déjenos en paz, hermano! —dijo Monty—. Sabemos el camino.

—¿Es que no estáis oyendo, estúpidos, que no se puede ir a ese camarote?

—¿Por qué?

El elegante se echó a reír a carcajadas, pero se puso ante ellos.

Fue Román el que esta vez golpeó primero.

Le imitó Monty.

Minutos más tarde, apartaban al elegante con los pies.

Pero no había nadie en el camarote de Kitty.

Y la buscaron por los distintos salones.

No tardaron en saber dónde estaba. Acompañaba a Agnes, la cantante.

Tendió ambas manos para saludar a los dos amigos.

Kitty miraba a Monty.

—Muchas gracias por lo que has hecho con Gibson. Hacía tiempo que estaba reclamando un trato así.

—Si solamente hubiera tratado de hacerme daño a mí, me habría reído de él. Pero ha tratado de perjudicar a una persona honrada y muy digna.

—¡Ah! —exclamó Román—. Hemos tenido que golpear a un elegante que no nos dejaba llegar al camarote. Puede que encuentren su ropa un poco deteriorada y algo dañada la carne.

—¿Vestía muy elegante?

—En exceso.

—¡Seters! —exclamó Agnes asustada—. Han de salir cuanto antes del barco. Lanzará a sus amigos en busca de estos dos.

—No te preocupes. También daré órdenes a mi vez —dijo Kitty.

Y empezó a hacerlo.

Las órdenes de Kitty recorrieron el barco en muy pocos segundos.

Y los amigos de Seters fueron vigilados atentamente desde ese momento.

—Podemos ir a mi camarote. Aún falta más de una hora para que cantes —añadió Kitty.

Y llevaron a sus invitados hasta el lugar designado.

Seters era atendido en su camarote.

Pedía a los que le recogieron que buscaran a los dos amigos para echarles al agua.

—Pues vaya puños que han de tener. Te han dejado hecho una pena —dijo un amigo de él.

—¡Hay que matarles!

—Ya sabes que Kitty no quiere jaleos en su barco. Y, estando en puerto, menos.

—No me importa ella para nada. Hay que hacerse de una vez los dueños de todo.

—El capitán no obedece más que a Kitty. Si se desencadena la lucha, los que iremos al agua seremos nosotros.

—No se atreverá a hacer nada por miedo a que digamos que se hacen trampas en el juego por orden de ella.

—No debemos abusar. Puede ser ella la que se adelante a decir eso.

—¿Es que vais a dejar sin castigar a esos dos gañanes?

—¿Y quién les conoce? No les hemos visto…

—Yo diré quiénes son. Me cambiaré de ropa y saldré.

Pero al tratar de ponerse en pie, cayó al suelo.

—Ha sido demasiado duro el castigo. Nosotros nos ocuparemos de ellos. Según dices, uno es demasiado alto y no será muy difícil dar con los dos.

Mientras estaban en esta discusión, pasaron los cuatro jóvenes ante la puerta tras la que la discusión se sostenía.

Por eso, al salir los amigos de Seters no vieron a nadie en el pasillo.

Les buscaron por los salones sin hallar el menor rastro de ellos.

Pero cuando en uno de los salones preguntaron por las señas de los dos muchachos, dijo una de las mujeres:

—Deben ser los que han marchado con Agnes y Kitty.

—¿Es posible?

—Las señas coinciden. Y parece que el más alto, es el que ha hecho lo del periódico y ha vapuleado a Gibson.

—¡Ah!… ¡Comprendo! Por eso Kitty se ha hecho amiga de ellos… Odia a Gibson.

Y el informado regresó al camarote de Seters para decirle:

—No se encuentran por el barco, pero Kitty está con ellos. Es él que ha hecho lo del periódico y Gibson…

—¡Hay que avisar al sheriff! —dijo Seters—. Es la oportunidad para que le detenga.

—Ten en cuenta que es uno de los alumnos de los federales y que éstos han de estar a su lado. No queremos jaleos con ellos…

—¡Hay que castigarle! ¡Sois unos cobardes!

—No se puede disparar sobre ellos a traición. Están los agentes en el barco.

—Deja que se levante él y lo haga —dijo otro.

—Me levantaré si puedo. Y no creáis que me dará miedo como a vosotros. Decid a Richard que venga.

Acudió el aludido más tarde y estuvo de acuerdo con el castigo de los dos que estaban en el camarote de Kitty.

Richard fue informado de esto.

Y llamando a la puerta del camarote, se encontró con los cuatro jóvenes, que bebían tranquilamente.

—¿Qué pasa, Richard? —preguntó Kitty.

Éste, en silencio, miraba a los dos jóvenes.

—¿Crees que es oportuno esto que haces? —dijo al fin.

—Procura meterte en tus asuntos, Richard, Esto no te interesa nada. El barco es mío. ¿Es que lo has olvidado?

—No creo te convenga enemistarte conmigo, ¿verdad?

—¿Es que en este barco no se respeta a la dueña? —dijo Monty, poniéndose en pie—. ¿Tiene algo que hacer aquí, Kitty?

—Nada en absoluto. Es uno de los ventajistas que se hace pasar por pasajero… y que se dedica a engañar a los que juegan frente a él. ¡Me amenaza con decir que estoy de acuerdo con ellos!

—Muy valiente, ¿verdad?

Monty hablaba caminando.

—No debías hablar así, Kitty. El whisky te hace daño. Te tengo dicho que no bebas tanto y que…

No pudo terminar.

El puño de Monty le cogió tan de lleno en el estómago que le hizo caer fuera del camarote.

Hasta allí saltó Monty para seguir el castigo.

Dos de los que estaban a la puerta del camarote de Seters, al ver caer a Richard y salir a Monty, quisieron ayudarle.

Dos disparos dieron con ellos en tierra.

—¡Román! —llamó Monty—. Vamos a echar esta carroña al agua.

Y entre los dos, a través del camarote de Kitty echaron al agua los dos cadáveres y a Richard, que estaba inconsciente.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Seters desde su lecho.

—Debe ser el elegante —dijo Monty al oírle.

Se asomaron al camarote y al conocer al que gritaba, entraron a por él y le hicieron caer al agua también.

Pero los gritos de éste hizo que acudieran varios y sacaran a Richard, que abrió los ojos al caer al agua y nadaba con dificultad y a Seters que no cesaba de gritar:

—¡Auxilio!

Cuando les izaron a cubierta, los curiosos se amontonaron para verles.

Los amigos de Richard y de Seters se hicieron cargo de ellos, preguntando qué era lo que había pasado.

Y como es natural, se armó un gran revuelo entre los ventajistas que estaban bajo la jefatura de los dos.

Varios de ellos se encaminaron al camarote de Kitty para vengarles.

Se asomó Kitty al camarote con el capitán, que había sido llamado por ella.

—¡Silencio! —ordenó el capitán, al que rodeaban varios marineros con las armas preparadas.

Y dirigiéndose a Kitty inquirió:

—Kitty. ¿Dónde están esos dos muchachos que han matado a dos y echado al agua a Seters y a Dick, después de darles tantos golpes que no se les conoce apenas? Mañana —añadió—, no quiero a ninguno de ustedes a bordo. Al que encontremos, será colgado por ventajista. ¿Está claro? Kitty no me ha dicho lo que pasaba. Ahora ya lo saben. Mañana no quiero a nadie aquí.

Los aludidos retrocedieron.

—¡Las manos muy altas! —gritó un marinero.

Obedecieron sin demora.

—Desármenles.

Cuando estuvieron desarmados, dijo el capitán:

—Vamos a hacerles desembarcar. Pero no debe quedar ni uno de ellos esta noche en el barco.

Los marineros cumplieron esta orden.

Los tres que habían ido con intención de vengar a Richard y Seters, fueron echados del barco.

No estaban dispuestos ninguno de ellos a volver a la nave.

No se podía luchar con el capitán y con la tripulación.

Para no ser colgados, no les quedaba más remedio que permanecer en tierra.

El capitán, con dos oficiales y cuatro marineros, entró en un salón.

Fue derecho hacia las mesas de juego.

—¡Tú! Y tú… Ya os estáis levantando —dijo a dos.

—¿Nosotros?

—Sí, vosotros. Se terminaron las trampas con los naipes en este barco.

Como era el capitán quién hablaba, provocó la estampida natural entre quienes estaban perdiendo frente a los jugadores acusados de ventajistas.

Los dos fueron destrozados.

Cuando entraron en otros salones, habían desaparecido los ventajistas, que se precipitaron hasta el muelle sin preocuparse de recoger nada.

Richard estaba en su camarote con cuatro amigos de confianza y con Seters.

Se hallaban planeando la venganza de una manera efectiva, incluyendo a Kitty en estos planes.

Llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —dijo Richard, al que estaban curando de las heridas producidas por los golpes de Monty.

CAPÍTULO VII

Al abrirse la puerta, quedaron todos paralizados al encontrarse con el capitán y los que le acompañaban, todos ellos con las armas empuñadas.

—¿Qué es esto, capitán? —preguntó Richard extrañado.

—Que se han terminado las ventajas en el barco. ¡Todos al muelle si no quieren ser colgados por mí…! Y si alguno se atreviera a volver a la nave, que no espere vivir diez minutos más… ¡Vamos! ¡A la calle!

—He de recoger…

—No recogerá nada y no mueva una mano, porque disparo —advirtió un marinero.

Como tardaban en decidirse, fueron sacados a golpes y desarmados.

Les llevaron hasta el portalón. Y allí, empujándoles a patadas les hicieron rodar hasta el muelle.

Muchos de los curiosos les ayudaron y al caer en el muelle, dos de ellos estaban muertos a causa de los golpes dados en la cabeza con las culatas de las armas.

Por todo esto, la fiesta fue suspendida en el barco y los curiosos desfilaron para regresar a sus casas, haciendo toda clase de comentarios.

Los jugadores expulsados, se repartieron por los saloons de la ciudad.

Eran conocidos de la mayor parte de los dueños de estos locales.

Richard estaba furioso porque había dejado en su camarote una verdadera fortuna, fruto de varios meses de ventajas.

Y lo mismo les pasaba a todos los demás. No habían podido recoger nada.

En cambio, Kitty supo trabajar, aconsejada por Román y Monty.

Cuando vio en su camarote lo que había recogido de los dormitorios de los ventajistas, quedó asombrada.

—¡Han ganado muchísimo más que yo! —decía.

—Con este dinero y lo que consigas con la venta de este barco, puedes alejarte de esta vida y de este ambiente —dijo Román.

La muchacha estaba de acuerdo.

Cuando quedó sola con Agnes, dijo:

—No salimos de aquí. Voy a poner el barco en venta.

—Debes alejarte de los ventajistas que han quedado aquí.

Esto era razonable. Lo mismo podía vender en Omaha.

Y desde allí, en ferrocarril, se alejarían de ese territorio.

Añadió que cedería una parte de lo encontrado en los camarotes de los ventajistas a Agnes para que también se apartara de ese ambiente.

Y reunidas con el capitán, decidieron salir de madrugada sin tocar la sirena para que no se dieran cuenta en la ciudad.

Kitty descendió sola, ya tarde, y marchó a la oficina de los federales.

Allí dejó diez mil dólares para que fueran entregados a Román y a Monty.

En realidad, debía a ellos el haber limpiado el barco de la carga que tanto le disgustaba.

Los federales aseguraron que así lo harían.

En esos momentos estaban los dos amigos dando cuenta en voz baja a los compañeros de lo que había pasado en el barco.

Cuando se levantaron en la ciudad ya no se hallaba el barco en el muelle.

Richard, que había enviado por la mañana a unos amigos para recoger de su camarote lo que tenía de valor, volvieron a decirle que no estaba el Flower en el río.

—He de ir en otro barco. ¡No se va a reír de mí esa mocosa!

—Puedes despedirte del dinero que tuvieras allí. Ella no es tonta —dijo Seters—. Y el caso es que yo también tenía bastante.

—Ha sido una desgracia que entraran esos muchachos…

—Desgracia ha sido meterse con ellos —observó otro.

—En cambio, podremos vengarnos de ellos, ya que han de estar en la escuela de federales.

—Hay un buen medio… Tenéis que hablar con Gibson…

Y así fue como se proyectó una visita al hospital para hablar con el periodista.

Lo que acordaron no tardaría en saberse en la ciudad.

Con los datos que Gibson facilitó y que conocía por Rudolph y por Martyn, uno de los ventajistas del barco hizo correr la noticia de haber conocido a Monty cuando era perseguido por los sheriffs de Texas, como pistolero, cuatrero y atracador de dos Bancos en las proximidades de Wichita, en Kansas.

Todos los ventajistas de la ciudad se hicieron eco de estas palabras.

Y a los tres días era del dominio público que uno de los alumnos de la escuela era todo eso.

Los agentes supieron moverse también y llegaron hasta el origen de este rumor.

Dieron cuenta de ello al comodoro.

—No interesa lo que digan en la ciudad —repuso el comodoro—. Lo que no quiero es que Monty se entere.

Pero iba a resultar muy difícil evitarlo porque todos los días iba alguien de la escuela a Saint Louis.

Lo que no podía comprender el comodoro era las consecuencias de estos comentarios.

Los agentes visitaron al sheriff para decirle que había que cortar esos comentarios.

Pero al sheriff, que no estimaba a los federales, le satisfacía el ambiente creado.

No obstante, aseguró que haría lo que estuviera en su mano.

—Nosotros sabemos que es obra de Gibson y de los que fueron expulsados del barco. Se reunieron con él en el hospital al otro día de la expulsión.

—Pero eso será muy difícil de demostrar. El que hayan hecho una visita, aconseja pensar en ello, pero nunca comprobar la sospecha —dijo el sheriff.

Los dos agentes le miraron de una manera que dio miedo al sheriff.

—Usted sabe como nosotros que es así —dijo uno de ellos.

—Pero sin demostración —insistió a pesar de todo el de la placa.

—Más vale que haga lo que decimos, sheriff. Si Monty se entera de que no ha hecho nada por impedirlo, es muy posible que haya necesidad de otro sheriff cuando se presente en el pueblo.

—No puedo salirme de la ley. Ustedes lo saben.

Los agentes abandonaron la oficina sonriendo.

Esta sonrisa era lo que más miedo causaba al sheriff.

Pensaba en el comodoro y en los que estaban en la escuela.

Por orden del comodoro, los agentes iban haciendo una relación detallada de ventajistas, así como de los locales en que cada uno de ellos «trabajaba».

Todos los tramposos estaban bien ajenos a esta relación, que se hizo con rapidez y sin un solo fallo.

El agente que estaba como secretario del comodoro, hizo una copia de la relación conseguida y la dio a Román.

Los alumnos no tardaron en hacerse copias para cada uno.

Y hasta se las aprendieron de memoria.

Hacían entre ellos ejercicios sobre las mismas.

De memoria se repetían los nombres de los que había en cada local.

El comodoro estaba furioso por esta campaña que el sheriff no trataba de cortar.

Y así llegaron al 4 de julio, fiesta nacional.

Cuando, por la mañana, el comodoro desayunaba, le dijo el agente secretario:

—Los alumnos han ido a la ciudad para celebrar la festividad del día.

El comodoro no dijo nada de momento, pero a los pocos segundos se puso en pie, nervioso, diciendo:

—¿Todos?

—No ha quedado uno solo.

—¡Maldición! ¡Mi caballo…! ¡Pronto! Creo que llegaré tarde.

—¿Qué teme?

—Lo que usted sabe. No se haga de nuevas… Han ido a hacer una limpieza en la ciudad.

—¿Y cree que no lo merece?

—Me van a colocar en una situación delicada.

—No tema. No matarán a nadie que no lo merezca.

El comodoro se dejó caer en el sillón.

En el fondo estaba conforme con ellos.

Y les agradecía la intención, ya que era más por él que por Monty.

Los treinta alumnos de los tres cursos al llegar cerca de la ciudad, se dividieron en grupos de dos, para entrar por distintas calles y en el local que correspondía a cada pareja.

Román había sido el que hizo la distribución.

Para él y Monty eligió el hospital.

Gibson debía recibir una atención especial.

Los dos amigos sabían que había salido de él la cuestión geográfica en las supuestas fechorías de Monty Clayton.

La ciudad estaba engalanada en fiestas.

Y, por lo tanto, desde muy temprano, los locales se hallaban concurridos.

Así pues, no había de extrañar la llegada de dos vaqueros a cada uno de los locales elegidos de primera intención.

Román había dicho que celebrarían el 4 de julio, fiesta de la Independencia Nacional, con la emancipación de ventajistas.

El día era hermoso y las calles y plazas se veían muy concurridas.

Habían convenido en que empezarían a actuar a las doce.

No debían salvarse los dueños de esos locales.

Román y Monty dejaron los caballos a la puerta del hospital.

Entraron juntos y preguntaron por Gibson.

Les alegró saber que estaba en su casa.

Les tenía preocupados el tener que sacar del hospital al periodista para ser colgado.

En la casa de Gibson, les dijeron el bar a que había ido.

Esto indicaba que se encontraba mejorado.

Ese bar no les correspondía a ellos, pero no importaba que fueran cuatro.

Y se encaminaron hacia él. Era el que estaba en la misma plaza.

Los compañeros que le vieron entrar supusieron la causa, porque acababan de oír hablar a Gibson deduciendo quién era por su forma de hablar.

Ellos preguntaron por los ventajistas que eran habituales a la casa.

—Allí están jugando —respondió el barman de una manera mecánica.

—¿Quiénes son, quieres indicarlos?

Así lo hizo el barman que no podía sospechar nada.

Y en ese momento, Román y Monty se acercaron a la mesa en que se hallaba Gibson con el dueño y otros amigos.

Era el primer día que el periodista salía a la calle después de la paliza.

Monty se acercó a la mesa. Román vigilaba a los reunidos en ella y al barman.

—¡Hola, periodista! —exclamó Monty.

Gibson palideció.

—¿Quién te dio los datos de todos esos crímenes que has dicho que he cometido en Texas y en Wichita? —preguntó Monty.

Los que estaban con Gibson, comprendieron que se avecinaba la tormenta.

—Yo no he dicho nada…

—¿De veras? Pues lo han confesado Richard y Seters. Han asegurado que tú se lo dijiste en la reunión que tuvieron contigo en el hospital. Parece que tienes mala memoria.

—Yo no dije nada de eso…

—He venido a colgarte. Ya no hay golpes que valgan. Lo que mereces es la cuerda…

—Fueron ellos los que me hablaron de esos crímenes y robos…

—¡Pero si no habían oído hablar de mí! Eres tú el que les ha informado…

—Me lo dijeron Rudolph y Martyn. Aseguraron que era verdad.

Los jugadores dejaron de hacerlo al oírse las palabras de los dos.

—¡Vosotros! —dijeron los compañeros de Martyn—. ¿Es cierto que hizo ese muchacho todo eso?

—Puedes asegurarlo y ahora se lo vamos a decir nosotros.

—Vosotros ya no diréis nada a nadie…

—¿Eh?

—Lo has oído. Te vamos a matar a ti y a esos dos… ¡Se acabó esa campaña de difamación! Es de esperar que, en lo sucesivo, nadie se preste a algo parecido.

Los tres se movieron; pero ellos dos estaban preparados y dispararon varias veces hasta matarles.

—¿Qué pasa? —inquirió el dueño, que estaba al lado de Gibson.

—¿El dueño? —preguntó Monty.

—Sí.

—¿Por qué no has impedido que se hablara de mí en la forma que se hacía?

—Yo…

—Ésos ya están, Monty —dijo uno de los que acababan de disparar.

—Buscad cuerdas… Les toca a éstos ahora…

Gibson tenía las heridas en la cabeza y en el rostro, las manos estaban sueltas.

Y cometió la torpeza de querer disparar.

El barman moría a manos de Román.

—No hay que perder tiempo colgando —dijo Monty—. Hay que dejarles a la puerta para que los vean. Tenemos que acabar con los otros…

Los que estaban en el bar y que nada tenían que ver con los ventajistas, se miraban asustados y sorprendidos.

Uno de ellos, contemplando los siete cadáveres, dijo:

—Hoy habrá muchos muertos en la ciudad. Han venido esos muchachos dispuestos a ello.

Llegaban otros ciudadanos, que al ver los muertos, preguntaron:

—¿Qué es lo que pasa? Hay varios muertos en otros saloons por los que hemos pasado…

—Son los alumnos de la escuela de federales. Esto tenía que suceder después de la campaña que ha desencadenado Gibson…

—Pues ahí está. Ya no podrá hablar de nadie…

Una hora justa duró la matanza.

La ciudad estaba aterrada, pero cuando iban reaccionando, terminaron por convenir que los muertos eran todos indeseables.

Al enterarse el sheriff, que estaba en su oficina con el alcalde para tratar de las fiestas, se puso muy pálido.

Y dejando al alcalde, echó a correr, para llegar a su casa.

Allí montó a caballo y lo espoleó con furor.

Recordaba las palabras del agente.

Y Monty estaba en la ciudad.

Iría hasta Jefferson City para dar cuenta al gobernador de esa matanza.

No sabía el total de muertos, pero por lo que había oído, debían de pasar de cien, cuando, en realidad, no llegaban a cuarenta.

Sant Louis era la ciudad especie de núcleo de ventajistas.

Allí se nutrían los barcos de placer y de allí salían la mayor parte de los que se extendían por los campos auríferos del Oeste.

Pero la razzia realizada por los alumnos, pasaría a la historia como la mayor matanza de todos los tiempos.

Más de veinte locales quedaron sin propietarios.

Otros huyeron despavoridos al conocer lo que estaba pasando.

Richard y Seters fueron colgados también.

No podía saber Kitty, que habría de regresar con su barco por no encontrar comprador, el gran servicio que le había prestado la locura de esos alumnos.

De no ser por eso hubiera muerto Kitty cuando el barco llegara, porque así lo tenían planeado los que habían sido expulsados por ella.

El comodoro, que no llegó a salir de la escuela, al conocer los hechos se lamentaba de la magnitud del castigo.

—Creo que ahora sí tendré que dimitir. Me van a hacer responsable de esto.

—No se preocupe. Los que han muerto eran una carga nociva para la sociedad.

El sheriff llegó a la capital a los tres días de salir de Saint Louis.

Cuando llegó, ya estaban informadas las autoridades. El telégrafo había dado cuenta detallada de estos hechos.

La Prensa de toda la Unión había recogido la noticia, divulgándola ampliamente.

Sin embargo, la reacción popular fue de aplauso para los alumnos que habían hecho eso.

Las autoridades máximas de Washington, a las que constantemente llegaban quejas de los abusos de ventajistas y expoliadores del Oeste, se congratularon de esta limpieza.

Y en un telegrama efusivo felicitaron al comodoro.

Para éste suponía una sorpresa agradable.

Reunió a los alumnos y les leyó el telegrama recibido.

En la ciudad había un gran temor a que los alumnos hicieran otra razzia.

El sheriff dio cuenta al gobernador, y éste avisó a los federales. El inspector jefe preguntó al sheriff:

—¿Por qué huyó de allí? Habrá que aclararlo.

Y ordenó que fuera detenido hasta que se recibieran noticias de Saint Louis.

Confesó que tenía miedo a Monty Clayton, el pistolero.

Y esto le valió una paliza de los federales. Era tarde para comprender su error. Pero al ponerle en libertad para que regresara lo que hizo fue alejarse de ese estado. Marchó hacia Kansas.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué tiempo hace que marché de aquí, papá?

—Algunos años ya…

—Parece que nos miran con desagrado… ¿Qué es lo que pasa?

—No hagas caso, Rebeca. Es obra de Peter Clayton. No me aprecia y se dedica a hablar mal de mí y de mis amigos… Les duele que haya prosperado… Es un cuatrero.

—¿Qué dices? ¿Es que te has vuelto loco? ¿Peter Clayton cuatrero? ¿Te refieres al padre de Monty?

—El mismo.

—No es posible que hables en serio. Tú sabes que es de los hombres más honrados de Texas. No creo haya otro que se pueda comparar con él.

—No sabes lo que pasó aquí después de tu ausencia.

—La gente tiene una sensibilidad especial. Los que te saludan, lo hacen forzados. Como si tuvieran miedo.

—¡No digas tonterías!

—Tendré muchos defectos, papá, pero no soy tonta. Te digo que los que nos han saludado hasta ahora, lo hacen con miedo. Ni uno sólo con alegría. No te estiman. Y han de tener sus causas para ello.

—Te he dicho que es la obra del cuatrero de Clayton… Pero no ha de tardar mucho en ser colgado. Se le juzgó hace una semana. Fue condenado a morir en la cuerda… Se espera la decisión de Austin.

—¡No es posible…! Ahora me explico el odio que veo en los rostros que pasan a nuestro lado. Saben que eres el que ha condenado a ese hombre, por tu maldito dinero… Y por esos hombres que tienes en los ranchos y en esos pozos de petróleo de los que te consideras tan orgulloso.

—¡Rebeca! No sabes lo que dices.

—¡Míster Storey! ¿Su hija?

—¡Hola, David! Sí, es mi hija… ¿Qué te parece?

—Mucho más guapa de lo que usted decía… ¿Ya sabe? Parece que ha llegado la orden de Austin. No quiere el gobernador que se cuelgue a Clayton. Y eso que se mandó a decir que el hijo es un pistolero reclamado en varias ciudades…

—¡Miente usted! —gritó Rebeca—. Monty no ha sido nunca mala persona. No puede ser eso que dice.

—¿Que no…? Tendrá que oír hablar a Rudolph Hawley, el hijo del senador de Missouri. Vive aquí y le ha conocido por Saint Louis de ventajista y pistolero.

—¡Miente ese Rudolph o como se llame! —exclamó la muchacha.

—Mi hija hace años que falta de aquí e ignora lo que ha pasado. No sabe que Monty mató a tres personas con ventaja y por sorpresa cuando tuvo que huir de aquí y que ha seguido haciendo lo mismo desde entonces. Es mucho el dinero que se ofrece por su cabeza…

—¡No te creo…! No creo que su padre sea cuatrero… ¡Yo averiguaré la verdad!

—¡Tú no te meterás en nada! Y te prohíbo que visites a esa familia…

—No quieres que ellos me digan la verdad de tu actual potencia económica, ni de todo el mal que has debido hacer a esta ciudad que te odia, ¿verdad?

David, el técnico de petróleo, miraba sorprendido a la muchacha y a su padre.

—¿Por qué el gobernador ha negado lo de la sentencia de Clayton?

—Nadie lo sabe, pero eso es lo que dice el sheriff. Y se ha negado a dejar que vayan a por él. Es lo que debió hacerse el primer día, recuerde que se lo aconsejé.

Los que pasaban por la calle se sorprendieron.

Rebeca, con la misma soltura que si se tratara de un hombre, golpeó con ambos puños a David, haciéndole sangrar por boca y nariz y dejándole caer al suelo dándole entonces con el pie en la cabeza, en la cara, en el cuello.

Hasta que su padre, reaccionando, se abrazó a la hija.

—¡Suelta! ¡He de matar a este cobarde! —gritaba la joven—. Estaba diciendo que te aconsejó asesinara al padre de Monty… ¡Y tú eres otro cobarde como él!

Los testigos sonreían, complacidos.

David se levantó del suelo, limpiándose la sangre que salía de su boca y nariz y miró con odio a la muchacha.

—Perdone a mi hija. Es una fiera cuando se enfada, y Monty era para ella, de niños, el mejor amigo. No sabe lo que ha hecho desde que ella marchó de aquí…

David se alejó sin decir nada.

Miró a los testigos con más odio aún.

—¡No me gusta lo que has hecho! ¡No me gusta! Tendrás que pedir perdón a David y…

—¿Pedir perdón a ese cobarde que te aconsejó un asesinato…? Y tú se lo consentiste y le cuentas como amigo aún… Supongo que serán como él tus restantes amigos… No he visto a ninguno que tenga aspecto de honrado y buena persona, que te salude con afecto… ¡Mírales…! ¡Nos contemplan con miedo y con odio!

Rebeca acababa de granjearse las simpatías de toda la ciudad, porque sus palabras y lo que hizo con David fue conocido a los pocos minutos en todas las casas de Dallas y se propagó por los ranchos y los pozos petrolíferos.

El padre de ella no quiso discutir, para que la muchacha no siguiera gritando como lo hacía.

Pero ella se daba cuenta de lo irritado que estaba.

—Ésta es nuestra casa —dijo a Rebeca.

La joven miraba sorprendida la hermosa casa.

—¿Y la nuestra? ¿La otra?

—La utilizan los trabajadores de los pozos.

—¿Es posible? ¡Mañana tiene que estar libre…! Allí nací yo y murió mi madre… ¡No quiero que la ocupen esos cobardes!

—Pasa. Ahora discutiremos los dos todo eso.

—No quiero vivir en esta casa tan hermosa… Creo que en cada ladrillo hay muchas lágrimas de desgraciados que se fiaron de ti… Ya cuando marché, eras un usurero… Supongo que no habrás cambiado. Pero tu usura, no pudo conseguir lo que es mío. ¡Sólo mío!

—No te consentiré que me hables así ante testigos.

—¿Y cómo lo vas a evitar? ¡Matándome! ¿Es para lo que has querido que vuelva? ¿Verdad que no te importaría hacerlo? No eres mi padre. Por eso nos han encontrado siempre tan distintos… Por fortuna, no tengo nada en que me parezca a ti.

—¡Calla!

—Te quejabas siempre ante mi madre de que no te quería. ¿Hiciste por que te quisiera alguna vez? Si marché al colegio, lejos de aquí, fue por no tener que soportarte… Y ahora me encuentro que has abusado de los que eran mis amigos. Y te dedicas a acusar a los Clayton…

Estaban discutiendo dentro de la casa.

La muchacha dejó de hablar para contemplar el lujo que había en toda la mansión.

—¿De dónde has sacado el dinero para este lujo? —preguntó valientemente.

—He ganado dinero en abundancia…

—Con los préstamos falseados en las cantidades, ¿no es eso? ¡Ah! ¡Y con mi rancho! Había petróleo en él. Lo decía mi madre.

—Cuando estés algo más serena, hablaremos.

—No esperes oír otra cosa de mí.

—Puedes bañarte si quieres…

—No me deslumbra este lujo. Me asquea, porque pienso en la forma en que has debido conseguirlo. No tardaré en informarme. A mí me dirán la verdad.

Un criado apareció a la llamada de León Storey.

—Acompañe a mi hija a su habitación.

Rebeca dejó de hablar y siguió al criado en silencio.

No podía negar que la habitación destinada a ella era lo más bonito que podía concebir.

Minutos más tarde, cuando ella estaba aún contemplando la habitación, entraron sus maletas.

Se lavó sin prisas.

Oía el rumor de gente en la planta baja, como si se tratara de invitados.

La criada destinada a ella, de mediana edad, llamó a la puerta y preguntó si necesitaba algo.

Al negarse la muchacha, añadió la criada que su padre le rogaba se vistiera para el almuerzo.

—¿Invitados? —preguntó Rebeca.

—Sí —respondió la criada—. Lo más selecto de la ciudad.

—¿Qué entiende usted por selecto? —inquirió Rebeca.

—A lo más importante.

—Supongo que serán los más ricos, ¿no es eso?

—Desde luego.

—¿Cómo consiguieron esa riqueza? Es lo interesante.

—Le aconsejo no hable así ante su padre.

—Ya lo he hecho.

—Siga mi consejo. No lo haga más.

Estas palabras de la criada hicieron que Rebeca la considerase desde ese momento.

—Tendría que cambiar mucho —respondió—. No sé fingir ni falsear las cosas. Al que no tolero, no le tolero. Comprendo que no está bien… Ya ve, nada más conocer a ese cobarde de David no sé cuántos, le he pegado en la calle una buena paliza. Si no se abraza mi padre a mí, le habría matado… Bueno, mi padre no lo es. Se casó con mi madre, viuda. Yo vivía ya. Y todo lo que tiene este hombre era de mi padre. Por lo tanto, mío. Algo debe querer sobre esos bienes al insistir tanto en que viniera. No sabe que no podrá engañarme. Y si me matara, nada, absolutamente nada, podría ir a parar a él.

—Vuelvo a aconsejar lo mismo de antes. ¿Se viste para almorzar?

—Ahora lo haré.

—¿Quiere que le ayude?

—Gracias. No es necesario. Estoy acostumbrada a hacérmelo todo yo.

—Pero en el colegio…

—Estuve hasta hace años. Desde entonces viví con mis tíos, más al norte. Soy feliz entre ganado, vaqueros y gente sencilla. Sin doblez. Este ambiente no me va.

—No ha debido venir entonces.

—Ha querido traerme sin duda para tratar de convencerme de algo que necesita de mi concurso.

Se oyeron pasos en el pasillo y la criada hizo señales de silencio.

—¡Rebeca! —llamó el padre desde la puerta—. Te estamos esperando.

La muchacha iba a responder que no quería ir, pero la criada hizo señas otra vez de que guardase silencio.

—No debe seguir oponiéndose así, abiertamente. Ha de ser un poco hábil —dijo a Rebeca la criada.

León Storey se había retirado.

Los amigos le asediaban a preguntas. Les había intrigado el incidente entre Rebeca y David.

Éste, curado de las leves lesiones de la nariz y boca, estaba allí tratando de justificar lo que resultaba difícil. Había acudido, presionado por León.

—Hay que demostrar a mi hija que en esta casa se hace lo que yo mando y nada más. Si no viene a almorzar, creerá que ha ganado la primera batalla.

—Esa muchacha es peligrosa —dijo David—. Y no me gustaría nada tanto como poder vengarme. Me ha puesto en ridículo en la calle. Y hay que reconocer que tiene una fuerza poco común en una mujer. No me agradaría volver a ser golpeado por ella.

—Es que Rebeca se crió de pequeña con los Clayton. Estaba más en casa de ellos que en la nuestra. Sobre todo a la muerte de su madre. Por eso, al oír hablar de Peter Clayton se enfureció. Ella ha estado ausente y no sabe lo que ha pasado en la ciudad desde su marcha —dijo Storey.

Rebeca seguía hablando con la criada, que facilitaba información muy valiosa para la muchacha.

Supo así que, en efecto, nadie estimaba en la ciudad al padre de ella. Y a los que se habían asociado a él para la explotación de los pozos.

Era una sociedad que se había quedado con los ranchos en que se sospechó hubiera petróleo.

Cuando descendió, vestida de cow-boy y con dos «Colt» colgando a los costados, estaba muy bien informada de quién era cada uno de los que se hallaban esperando en el comedor.

Todos se pusieron en pie y se acercaron a saludar a la joven. Pero ella preguntó:

—¿Cuál es mi asiento?

Hizo como que no veía ninguna mano.

León se mordió los labios, furioso.

—Voy a presentarte a estos amigos míos que forman una sociedad conmigo y…

—No me interesa nada de todo eso. Supongo que la sociedad no se habrá formado sobre la propiedad de mis terrenos. Y si en lo que es mi rancho han levantado algunos pozos, la indemnización que les reclamaré será tan elevada que les causaré la ruina.

Todos se miraron sorprendidos.

—¡Rebeca! —gritó León, puesto en pie.

—No te excites, papá… Debías conocerme. Pero te comunico que ya estaban cursadas las órdenes a los abogados designados para que te hicieran la reclamación de todo lo mío. Supongo que al recibir la primera carta de ellos, te has apresurado a ir a buscarme para deslumbrarme con esta casa y con las riquezas de que has venido hablando en el camino. Todo sigue en marcha. Tendrás que dar cuenta a mis abogados de todo. Y la sociedad que se ha asentado en mis terrenos pagará lo que entiendan los jueces. Trataré de que no exijan mucho. Me bastará con quedarme con las instalaciones hechas y aprovecharlas yo.

—¡Está loca! —gritó David—. Esos pozos son de la sociedad…

—¿De veras? ¿Quién les autorizó a hacerlo? Yo soy la dueña y es la primera noticia que tengo.

—Lo hizo su padre como tutor…

—¿De quién? ¡Mi tutor es el tío con el que he vivido y hace años que no lo necesito! Soy mayor de edad. León Store y no ha tenido que ver nunca nada. Le dejé que viviera aquí, por haber sido el segundo esposo de mi madre, pero se ha excedido y tendrá que rendir cuentas.

Los reunidos miraban, asustados, a León.

Rebeca se expresaba con una claridad poco común en una mujer.

Veían su dinero en el aire y las instalaciones de tanto pozo, perdidas.

Por eso estaban enfurecidos y asustados. Rebeca había hablado de abogados.

—No es momento de hablar de esto… —dijo León.

—Es que quiero que tus socios sepan lo que va a pasar. Que no digan más tarde que les engañé.

—¿Usted cree que este hombre no tiene derecho a nada después de los años que ha estado trabajando en ese rancho? —preguntó uno.

—Ha vivido como si fuera de él y ha gastado el dinero de las reses en la forma que le ha parecido. Sabía que habría de rendir cuentas, porque no ignoraba que todo era mío. Ha querido robarme y lo ha conseguido. Ahora pagará lo que ha hecho. ¿Verdad que está claro? ¿Es que han perdido el apetito? ¿No comemos?

La mayoría de los comensales estaban en pie y empezaron a discutir violentamente entre ellos.

—¡Siéntense! Por favor… —decía Rebeca sonriendo—. La solución han de buscarla de acuerdo con mis abogados. Es decir, que ahora no se puede arreglar nada.

La mayoría salieron disparados y furiosos.

Solamente quedaron tres y el padre.

—¡Creo será conveniente vuelvas al lado de tus tíos! —indicó Storey.

—Ahora no. Ahora me quedo en lo que es mío. Gracias por haber construido esta casa tan hermosa, pero ya sabes que mañana ha de estar libre la otra. Visitaré al sheriff para hacérselo saber.

—No quiero que hagas ni digas más tonterías. Esta casa es mía. La he mandado construir yo.

—¿Con qué dinero? ¿Con el que has estafado a estos señores haciéndoles creer que era tuyo el rancho?

Los otros se miraban estupefactos.

Pero pensaban que era verdad lo que oían. Storey les había estafado.

Se hizo pasar por propietario de lo que no era suyo.

—Debió decirnos la verdad, Storey —protestó uno de los que habían quedado en el comedor.

—No es momento de hablar de negocios.

—Es que esta muchacha está bien asesorada y sabe lo que dice. Perderemos todo lo que hicimos en su rancho, si usted nada tiene en él.

—Ni una piedra —añadió ella.

—Lo aclararé con los abogados a que ésta se refiere. No teman. No pasará nada.

Rebeca sonreía.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó burlona a David.

—Es una lástima que sea una mujer y que no pueda devolver esos golpes, pero si usted se porta como un hombre, habrá que tratarla de la misma forma.

—Puede hacerlo cuando le plazca. ¿Se ha fijado? Llevo armas colgando. Ya no golpearé con los puños. Y no se engañe, no crea que las llevo de adorno. Sé manejarlas muy bien. Ya he observado que lleva el «Colt» caído, a lo gun-man. Es casi seguro que entiende más de «Colt» que de petróleo. Manejará asimismo bien los naipes, ¿verdad?

David se puso en pie y salió sin despedirse.

—¡Estás loca! —barbotó el padre puesto en pie.

CAPÍTULO IX

—Le he llamado porque he sabido que las reses que encontraron en el rancho de Clayton fueron metidas por los vaqueros de Billy Couglin. Voy a poner en libertad a Peter.

—¡No se le puede poner en libertad, porque está juzgado y condenado!

—Voy a ponerle en libertad.

—¡Le ordeno que no lo haga!

—Aquí tiene la declaración del vaquero que está detenido. Y ahora, venga la orden por escrito, en la que diga que, a pesar de esta declaración, ordena que no sea puesto en libertad Peter Clayton.

—Te mandaré esa orden.

—Cuando la tenga en mi poder, le colgaré a usted… —dijo el sheriff—. Por cobarde y cómplice de los que acusaron a Peter. ¿Cree que no lo sabía?

—¡No puede dejar en libertad al que fue condenado…!

—Ya está en su casa. Vaya a por él…

—Daré cuenta a la ciudad para que sepan lo que ha hecho —dijo el juez.

—También me he adelantado. Lo saben todos.

Marchó el juez en busca de Storey.

Le encontró en compañía de sus socios.

Y dio cuenta de lo que había pasado en la oficina del sheriff.

—¡Ese cerdo…! Le ha soltado por enfrentarse conmigo… —dijo Storey.

—Ahora no será posible meterse en ese rancho…

—Había el peligro de Monty… —dijo uno.

—Monty es un pistolero reclamado y no puede presentarse por aquí.

—Y si se presentara será para dejar cubiertas las calles de cadáveres. Sobre todo ahora que contaría con la ayuda de Rebeca. Ella es capaz de levantar a la ciudad en contra nuestra. Se ha convertido en una especie de ídolo los días que lleva aquí.

—No se puede permitir que un condenado por un tribunal competente sea puesto en libertad sin volver a juicio en el que se trate de demostrar que hubo error anteriormente —observó el juez.

—Eso es cierto.

—Hay que ir a obligarle a que vuelva a detener a Peter.

—Éste no querrá dejarse detener de nuevo.

—Para eso está el sheriff.

—No convenceréis a éste —dijo el juez—. Es amigo de Peter.

Fueron saludados por Martyn y Rudolph, que se acercaron a ellos.

—Parece les veo con rostros de circunstancias. ¿Pasa algo?

—Han puesto en libertad a Peter Clayton, sin darme cuenta de ello, y eso que fue condenado por un jurado legal.

—¡Eso no puede hacerse! —dijo Martyn—. Ya saben que soy un profesor de federales, jubilado. Conozco estos asuntos. El sheriff no ha cumplido con su deber y lo que en este caso ha de hacerse es que se reúnan las otras autoridades y decidan destituirle por incapaz y nombrar otro. El nuevo sheriff puede detener a Peter otra vez.

—¡Pues claro! —exclamó el juez.

—¡Propongo a Rudolph! —añadió Martyn—. Ya verá como él no tiene miedo a detener y aun colgar a ese cuatrero…

Mientras Rebeca saludaba y abrazaba al padre de Monty, los enemigos se reunían precipitadamente y acordaban designar sheriff provisional a Rudolph.

El hecho de ser hijo de un senador, le daba personalidad.

El sheriff titular había ido al rancho de Billy, deteniendo al compañero del que tenía en la celda y que terminó por confesar que las reses encontradas en el rancho de Clayton fueron llevadas por ellos.

Varios ciudadanos oyeron la declaración prestada por este nuevo detenido.

Y lo comentaban en los bares.

—Demasiado sabían todos que Clayton no es cuatrero… Prepararon las cosas para hacerle pasar por tal —dijo uno.

—Y ahora se ha descubierto que metieron las reses los hombres de Billy…

—Billy afirma que no estaba enterado; pero eso…

—Lo cierto es que ya se sabe quiénes fueron los que han querido que se colgara a un inocente por el delito que ellos cometieron.

Acababa de firmar la declaración, que con la anterior, conservaba el sheriff en el bolsillo, cuando se presentaron el alcalde, el juez y los que le acompañaban.

Le dieron cuenta de la decisión tomada.

—No puede seguir de sheriff, porque ha hecho que la amistad esté por encima de su deber —dijo Rudolph.

El sheriff miraba a todos, sonriendo.

—Ya veo que lo habéis preparado bien. No me importa, pero os advierto que esto costará un disgusto a varios de vosotros.

Y quitándose la placa, la dejó sobre la mesa.

Recogió lo que tenía de él en la oficina y dijo que mandaría a recogerlo.

Visitó algunos bares.

Los comentarios se extendieron.

Y marchó a casa de Clayton, para decirle que debía marchar el matrimonio hasta que él regresara de Austin.

—Todo eso lo han hecho porque quieren colgarte. Y no te hagas ilusiones, no harán juicio alguno. Tenéis que marchar de aquí hasta que yo aclare las cosas en la capital y vengan los federales conmigo.

Rebeca, que estaba allí, opinó lo mismo.

Y sin perder tiempo, montó el matrimonio a caballo y con el dinero que tenían en la casa, marcharon a casa de unos parientes, en Kansas.

Los vaqueros recibieron instrucciones.

Y Rebeca se instaló en la casa para pasar unos días.

La madre de Monty dijo a Rebeca dónde estaba éste, pero con el ruego de no comunicarlo a nadie.

Ese mismo día escribió una larga carta a Monty.

Por la tarde marchó a una población inmediata para dejar la carta en el correo. No se fiaba de nadie en Dallas.

Desde este pueblo regresó al rancho de los Clayton.

Conversaba con la mujer que tenían de criada cuando, ya de noche, llamaron a la puerta.

Los vaqueros, que estaban avisados por temer esta visita, salieron de su vivienda y, con las manos en la culata de las armas, se fueron acercando.

Los visitantes eran Martyn y Rudolph.

Habían ido al pueblo de Monty para vengarse en su familia de lo que les había hecho a ellos.

Ésa era la razón de que estuvieran los dos en Dallas.

Rebeca, al abrir, les miró atentamente.

—¿Qué quieren? —preguntó.

—¿No está Peter Clayton?

—¿Para qué le quieren?

—Ha de venir con nosotros. Soy el nuevo sheriff y he de aclarar unas cosas…

—¿De noche? —objetó Rebeca—. ¿Habéis oído, muchachos? Vienen de noche a por el patrón.

Se volvieron y encontraron muchos rostros hostiles, algunos de los cuales sonreían burlones.

—¿Por qué no han venido antes, cobardes? —exclamó uno.

—No creáis que…

—¡Largo de aquí! Mañana diremos en la ciudad lo que os proponíais. Es mejor que se os cuelgue allí que hacerlo aquí.

—¡Nada de dejarles escapar! —gritó Rebeca con un «Colt» en cada mano—. Desarmad a estos cobardes.

Los dos, sorprendidos, se vieron desarmados.

Temblaban violentamente.

—¡Vamos a llevarles ahora a la ciudad para ser colgados allí…! Quiero que se enteren todos… Y uniremos a ellos al cobarde del juez y del alcalde. Han creído que pueden hacerse los amos de Dallas… ¡Vamos! ¡Andando! Y nada de caballo… Traed el mío y todos a montar; les haremos dar un paseo.

Rebeca cogió un látigo y, acompañada por los vaqueros, que empezaban a tener miedo, castigó a los dos.

Cuando llegaron a la ciudad, eran dos piltrafas.

La ropa hecha jirones y los cuerpos sangrando copiosamente. En especial los rostros.

Los gritos de Rebeca sacaron a los que estaban en los bares.

—¡Aquí tenéis a los cobardes que han nombrado en el puesto del sheriff! Iban a colgar esta noche a Peter Clayton… Para eso les ha nombrado el cobarde del juez y del alcalde… ¡Hay que colgar a ésos también! Dallas tiene que demostrar a los cobardes que se han enquistado aquí que no es un pueblo de cobardes como ellos.

Excitaba a los vaqueros, que gritaron y se lanzaron sobre los dos caídos.

—¡No…! Aún no… Hay que esperar a que los otros estén con ellos. Colgaremos a los cuatro.

Pero los amigos avisaron a las dos autoridades y éstas desaparecieron aterradas de la ciudad.

Los amigos de Storey y su grupo de ventajistas entraban en acción cuando la muchacha se retiró para ir a su casa un momento y protegieron a los caídos disparando sus armas sobre algunos.

Los demás huyeron.

Rudolph y Martyn no daban crédito a su suerte.

Se habían considerado muertos.

Mientras les curaban, maldecían y aseguraban que Peter Clayton pagaría lo que sus hombres habían hecho con ellos.

Sabían que los vaqueros no intervinieron en nada. Todo lo había hecho la muchacha. Pero de ese modo, encontraban una justificación para castigar al que odiaban por su hijo.

El dolor horrible de las curas les hacía odiar más intensamente a quien no les había hecho nada.

Rebeca, informada de lo sucedido, se consideraba responsable por haber dejado a los dos en manos de los asustadizos vaqueros.

—Han sido los ventajistas que están al servicio de esa sociedad en la que se halla su padre —decía la criada—, y ha de tener cuidado. Son capaces de matar a usted, aunque se trate de una mujer.

Rebeca, aunque rabiosa, no dejaba de reconocer que era verdad. Y decidió escribir otra vez a Monty y esperar a que éste viniera.

En la segunda carta le daba cuenta del nombre de los dos cobardes.

Añadía que uno de ellos decía haber sido profesor de los federales y el otro, el que aseguraba haber visto a Monty de pistolero en Saint Louis.

—¿Permite?

—Pase, Clayton, pase —dijo el comodoro.

—He recibido una segunda carta. ¿Tiene la bondad de leerla?

El comodoro cogió la carta y a medida que iba leyendo, su rostro se iba poniendo pálido.

—¡Qué cobardes! Han ido a vengarse en su familia de lo que no son capaces de hacer frente a usted.

—Voy a marchar… Y no trate de oponerse esta vez, comodoro. No le obedecería y sería doloroso para mí.

—Creo que debe ir. Telegrafiaré a los federales de Texas. No quiero que le señalen como un pistolero. Han de comprender la razón que le asiste para acabar con esas dos serpientes. Y le voy a dar de alta. Será un agente federal. Está en condiciones de serlo ya.

—Preferiría no serlo… Lo que voy a hacer en. Dallas no estará de acuerdo en nada con el reglamento.

—No importa. Sé que no matará a nadie que no lo merezca. ¿Quiere esperar un momento?

El comodoro desapareció.

Cuando regresó, los alumnos estaban a la puerta de la oficina.

Y al salir Monty con el comodoro, se sorprendió.

Dio cuenta el comodoro que, por razones especiales, daba de alta a Román Lockbridge y a Montgomery Clayton, quienes salían en servicio especial.

Román, que conocía lo de las dos cartas, se sintió feliz al saber que iba a acompañar a Monty.

Todos los compañeros les felicitaron.

Incluso los que antes estaban al lado de Rudolph.

Se habían hecho amigos de ellos.

—No deberías venir conmigo —dijo Monty—. Te advierto que voy a actuar como un pistolero.

—Lo haremos como dos pistoleros —repuso Román.

—Entonces seremos tres. Ya has leído lo que dice Rebeca.

—¿Crees que ella…?

—Es tan peligrosa como nosotros dos juntos. No tiene nervios. Y disparaba tan bien o mejor que yo. No ha debido dejar de practicar en el rancho de sus tíos.

—¡Pues no saben lo que les espera! —exclamó Román, riendo.

El comodoro telegrafió muy ampliamente a los federales en Austin.

Confiaba en que éstos llegaran antes que Monty, para evitar la matanza que haría si llegaba primero.

Era mucha la distancia hasta Dallas. A caballo, varias semanas. En el tren, cerca de una.

El telégrafo necesitaba unas horas solamente para movilizar a todos los federales de la Unión.

Se despidieron del comodoro, al que abrazaron los dos.

Monty, con lágrimas en los ojos.

—Por este hombre sentiré cuanto haga que no esté bien. Ha luchado contra todos para hacer de mí un agente y que no fuera el pistolero que todos aseguraban que era.

—Podemos castigar a esos cobardes, sin excedernos de nuestra misión como federales. Lo único que haremos es colgar, en vez de detener. Como es lo que terminarán por hacer todos, si quieren que la justicia resulte eficaz, seremos los primeros en practicarlo.

Monty reía de buena gana.

Una vez en la ciudad, discutieron qué medio de transporte sería más veloz.

Y acordaron utilizar los trenes ganaderos que iban a por reses hasta el Sudoeste. Lo aprovecharían hasta poder enlazar con el que descendía a Louisiana y de allí a Tyler en el ferrocarril que terminaron durante la guerra.

De Tyler a Dallas era un paseo a caballo.

Las monturas podían llevarlas en los trenes ganaderos y después habían de viajar en trenes de mercancías y de ganado, que también rodaban por aquella parte de la Unión.

No habían vuelto a Saint Louis desde la «gran matanza».

Todos los locales que habían quedado sin dueño tenían otros.

Y los que, asustados, habían huido, regresaron semanas más tarde.

Por eso, cuando algunas de las mujeres conocieron a Monty por su estatura, hicieron correr la voz.

Y el pánico se apoderó de los medios ventajistas.

Los tramposos abandonaban las mesas.

Los propietarios dejaban a los barmen solos al cuidado de los locales.

Las órdenes de suspensión del juego corrían por la ciudad como la pólvora.

Todos los desconocidos que entraban en los saloons eran confederados de la escuela y se les miraba con respeto.

El periódico que sustituyó al de Gibson, con el mismo nombre, fue informado de la visita colectiva que todos temían.

El actual dueño del diario decía:

—Nada tienen en contra mía. No he publicado una sola línea que pueda molestarles.

Pero, de todos modos, se escondió, por si acaso.

En el bar del muelle, al ver a los dos amigos, sintieron miedo también.

Pero el barman, que conocía a ambos, les saludó tembloroso.

—¿Qué te pasa? Estás nervioso… —dijo Monty.

—No es nada…

Mas a fuerza de preguntarle, les comunicó lo que se había corrido por la ciudad y los dos se echaron a reír.

—No temas, hombre. Aquello pasó. Ya fue bastante castigo…

—Pero me parece que no ha servido de nada. Debe estar la ciudad nuevamente llena de ventajistas… —observó Román.

—No creáis… Hay mucho miedo. Los vaqueros están pendientes de las manos de aquéllos a quienes no conocen.

—No se puede acabar con el tramposo —dijo Monty.

El barman no estaba tranquilo, a pesar de la seguridad que le daban los dos amigos.

No había nadie en las mesas de juego.

Monty volvió a reír.

Desde allí marcharon a la estación.

Su paso por las calles era seguido con interés.

Pasaron varias horas, hasta que se fueron convenciendo de que no había razzia como aquella vez, que no se olvidaría en muchos años en Saint Louis.

CAPÍTULO X

—¿Es verdad que Rebeca ha tenido una carta?

—Sí.

—¿Por qué no me ha dicho nada a mí?

—La carta era para ella. Por eso se la he dado.

—¿De dónde venía?

—No me he fijado.

—¿Del Este?

—He dicho que no me fijé. Pregunte a Rebeca.

Storey dejó a la criada, sin responder.

Rudolph seguía de sheriff en espera de que Clayton apareciera por su rancho.

—No vamos a conseguir castigar al padre de Monty —dijo a Martyn.

—Pero podemos quitarle el ganado si no regresa. Decimos que hemos tenido una comunicación que se refiere a Monty. Si ha atracado lejos de aquí, podemos coger reses de su rancho para indemnizar, con la venta de esas reses, a los que resultaron perjudicados.

—Monty es mayor de edad y no puede hacerse responsable a los padres.

—Hay que hacer algo para perjudicar a esta familia. Y en lo que hace referencia a esa Rebeca del demonio, me está cansando con su lengua. No olvido que nos apaleó y nos trajo caminando a pie…

—Tampoco se me olvida a mí, pero no se la ve por ninguna parte.

—Está aquí.

—Cuando la vea, trataré de provocar sus insultos, y entonces…

—Nada de disparar sobre ella. Sería peligroso.

El padre de Rebeca estaba preocupado con la carta que había recibido su hija.

Se había ido tranquilizando porque a pesar del tiempo que ella llevaba en Dallas, no recibió la visita de los abogados a que se había referido en los primeros días de estancia allí.

David había olvidado los golpes que Rebeca le dio y trató de conquistar a la muchacha.

Ella no se mordía la lengua y solía decirle que nunca podría enamorarse de un ventajista como él.

Storey marchó al almacén, que tenía correo también.

—¿Has visto la carta que llevaste para mi hija?

—Sí. ¿Por qué? ¿Es que no era para ella? Venía su nombre bien claro.

—No es eso. ¿Sabes de dónde procedía?

—No me fijó nunca en ese detalle.

—Todos en la ciudad sabemos que no es así. ¡Déjate de tonterías!

—No lo sé. No me he fijado. La letra era de persona que sabe escribir. Eso sí me llamó la atención.

No pudo averiguar nada.

A la hora de comer, miraba a Rebeca en espera de que ella le dijera algo.

Y como no hablaba una palabra, dijo él:

—Ya me han dicho que has recibido una carta.

Rebeca sabía por la criada lo que habló con ella.

—Sí. Es verdad.

—¿De quién es?

—De un amigo. Los abogados están ya en camino. ¿Era eso lo que querías saber?

—Vienen…

—Sí.

—No creas me importa.

—Supongo que lo tendrás todo en orden. Son muy meticulosos los dos. Uno de ellos es federal también. Te lo advierto, para que midas las palabras si te enfadas.

Palideció Storey.

—¿Federal?

—Sí, pero también es abogado y de los buenos. Ya lo verás.

—Hemos de ponernos de acuerdo. No es posible que me pongas en evidencia delante de los socios…

—No te autoricé para formar esa sociedad.

—Es cierto. Y reconozco que no obré bien, pero ya que no tiene remedio, debes ayudarme. Yo pasaré a tu nombre lo que se vaya obteniendo.

—No me has conocido nunca. Desde que era pequeña, nos odiábamos los dos. Tú, porque mi existencia impedía que mi madre heredase lo que podría pasar a ti. Y yo, porque viniste a suplantar a mi padre. Pero debías pensar con sentido común y comprender que no iba a acceder a lo que estás proponiendo. Es mejor que trates de ponerte de acuerdo con los abogados, que no han de tardar en llegar. Con ésos no valen trucos. Tienen un código especial que emplean a veces. Me refiero al código del plomo, que suele ser más eficaz que el escrito.

—No quisiera que comprueben estos señores que les he engañado… Debieras ayudarme.

—Lo siento. No soy la que puede arreglar nada. Tienen esos abogados mi representación en todo.

—Te estoy suplicando.

—Es inútil.

—¡Pues bien! —gritó—. ¡Te aseguro que te pesará…!

Y levantándose de la mesa, salió furioso del comedor.

La criada, que estaba sirviendo a la mesa, dijo a Rebeca:

—No es así como debes tratarle. No ganarás tiempo. Este hombre está enloquecido porque sabe lo que le espera. Pueden atentar contra ti.

Rebeca sintió miedo.

No quería le pasara nada, ahora que sabía no había de tardar Monty.

La carta de él, muy extensa, decía que salían de Saint Louis en esa fecha.

Storey marchó a la oficina del sheriff.

No sabía cómo plantear el problema que le llevaba allí.

—¿No se sabe nada de Clayton? —preguntó.

—Nada. Ha debido marchar definitivamente.

—Estoy seguro de que mi hija…, bueno, Rebeca, la hija de mi difunta esposa, sabe dónde se esconden… No hay más que seguirla a ella.

—¿Es cierto?

—Estoy seguro de que ella les visita por la noche.

—Tendremos que seguirla…

—Pero, cuidado, dispara bien y si se da cuenta… —añadió Storey.

—No se preocupe. También nosotros sabemos disparar —dijo Martyn—. Aunque no quisiéramos tener que hacerlo sobre ella.

—Pues Rebeca es de las que disparan siempre a matar…

Hablaron de otras cosas, y al marchar Storey dijo Rudolph:

—Ese cobarde quiere que matemos a la hija…

—Ya me he dado cuenta, pero has oído que no es su hija…

—Y dicen que se ha quedado con todo lo que tenía y que es de ella.

—Por eso quiere que alguien la quite de en medio, sin que la responsabilidad pueda caer sobre él.

—Tampoco quiero que me cuelguen por matar a una mujer —dijo Martyn.

—Una cosa es colgar a los padres de aquel cobarde y otra que nos metamos en estos líos que no nos importan.

—Desde luego… Pero si es verdad que ella sabe dónde están esos Clayton de los demonios…

—La seguiremos esta noche.

—Pero lo haremos a distancia. No quiero complicaciones.

A la hora de la cena, Storey dijo a Rebeca:

—El sheriff y su ayudante saben que conoces el refugio de los Clayton. Debes tener cuidado cuando vayas a verlos. No es que los estime, pero no me gustaría que ellos puedan creer eres la que les ha traicionado.

—Pero si yo no sé dónde están los padres de Monty.

—El sheriff piensa lo contrario.

—Déjalo que piensen lo que quieran. Han de estar muy lejos de estas tierras.

Storey, por la forma de hablar de Rebeca, estaba seguro de que no sabía nada, y si no salía de noche, no sería seguida.

Rudolph y Martyn esperaron inútilmente a que Rebeca saliera de su casa.

Al otro día por la mañana se presentó el sheriff titular con un escrito del gobernador para el alcalde y el juez.

Era una orden de libertad a nombre de Peter Clayton.

Y el gobernador les pedía que fuera repuesto en su cargo.

El alcalde comentó:

—No debiste ir a Austin… Has tomado las cosas demasiado en serio.

—Sois vosotros los responsables de ello. Mañana llegará el inspector de los federales. Quieren aclarar la razón de que nombrarais a uno que no es de aquí.

—Nosotros nombramos al que nos propusieron los conocidos…

—Eso es a los federales a quienes tendrán que explicarles…

El alcalde estaba muy preocupado.

Cuando visitó al juez, ya había leído el documento dirigido a él del gobernador.

—No tenemos más remedio que reponerle en su cargo. Hay que hablar con Rudolph.

—Se van a oponer… No han conseguido encarcelar a Clayton.

—Ya no se le puede encarcelar. Hay una orden del gobernador en ese sentido. Y estoy seguro de que los federales han venido con el sheriff. Han de estar en la ciudad. Nada de que llegarán mañana.

Los dos se encaminaron a la oficina.

No había nadie. Estaban durmiendo por haber velado en espera de que Rebeca saliera de su casa.

Las autoridades volvieron más tarde.

Rudolph y Martyn les miraron sorprendidos.

—¿Pasa algo? —preguntó Martyn.

—Hay que reponer al otro sheriff. Hemos recibido orden del gobernador en ese sentido y los federales llegan mañana para confirmarlo.

—¿Los federales? —preguntó Martyn, preocupado—. ¿Por qué han recurrido a ellos?

—Lo ha hecho el sheriff. Acaba de llegar de Austin.

Rudolph estaba asustado.

—Y el gobernador añade que Clayton debe ser dejado en libertad.

—Bueno, si es así, no queda más remedio que dejar la oficina al titular —dijo Rudolph.

—Es una pena que haya conseguido escapar ese cuatrero. El gobernador ha debido ser engañado… —dijo Martyn—. Debiéramos esperar a que las autoridades de aquí le escriban comunicando lo que hay.

—También es verdad. Nada perderemos con escribir y esperar la respuesta.

Y esto fue lo que acordaron.

Buscaron al sheriff para decirle lo que iban a hacer.

—Pueden escribir, pero estando yo en la oficina ya. Soy el titular y lo que hacen es enfrentarse con el gobernador.

—No nos enfrentamos. Lo que hacemos es esperar a que sepa lo que pasa y que decida.

—Se lo he referido yo. Y tiene las declaraciones de los vaqueros que metieron las reses en el rancho de Clayfon y a los que habéis dejado en libertad.

En esto era en lo que no habían pensado los dos.

—¿Por qué fueron puestos en libertad si les había detenido yo?

—No teníamos las declaraciones. No debiste llevarlas.

—De haberlas dejado aquí, el gobernador no habría podido comprobar vuestra mala fe. Y os aseguro que no escaparéis bien cuando los federales se informen de todo.

El juez fue quien respondió:

—Cuando vengan, les diremos que no nos dijiste nada. Y sin saber lo que pasaba, teníamos que seguir pensando en Clayton.

—Tu odio a Clayton te va a costar la vida.

El juez se echó a reír.

El sheriff visitó a Rebeca.

Los dos salieron a pasear por el campo. Iban hasta el rancho de los Clayton.

Fue informando a la muchacha de su visita a Austin.

—Le voy a dar una buena noticia, sheriff.

—Ya lo sé. Lo he sabido en Austin. Que viene Monty, ¿verdad? ¿Sabes que es un agente federal?

—¿Es posible?

—Como lo oyes. Los federales vendrán para evitar que mate a muchos. Aunque el inspector de Austin decía que era mejor dejarle que limpiasen esta ciudad, como hicieron en Sant Louis. ¿Sabías lo de aquella ciudad?

—No.

—Yo lo he leído en un periódico de la capital y me lo han referido los federales.

Y explicó a la muchacha todo lo que pasó en Sant Louis.

—Si estuviera aquí ese comodoro, le iba a llenar la cara de besos —dijo Rebeca.

—Ha sabido defender a Monty y evitar que se hiciera lo que decían. Pero al llegar aquí, cuando sepa lo que pasa…, me da miedo pensarlo.

—No se preocupe. Déjele que mate a esos cobardes…

—Hay otra cosa. Ese Rudolph y Martyn fueron expulsados de la escuela. Dicen los federales que han debido venir para vengarse en la familia de Monty.

—Y ha de ser verdad… Por eso se presentaron de noche en este rancho. Querían colgarles sin juicio ni nada. ¡Fui una tonta al no matarles aquella noche!

—Hiciste bien.

—Pero si sabe Monty lo que intentaron…

—Lo sabrán por mí. Y digo lo sabrán porque viene con otro.

—Ya lo sé; me ha escrito.

Llegaron hasta la vivienda de los Clayton.

—Podéis pasar —dijeron desde el interior.

—¡Monty! —gritaba Rebeca, corriendo y abrazándose al amigo de la infancia.

—¡Hola, Perkins!

—Es el sheriff, aunque le han destituido para poner a ese cobarde de Rudolph, con Martyn de ayudante.

Román y Monty se miraron.

Fue presentado Román y hablaron tanto que, al terminar, dijo Monty:

—Estamos hambrientos.

—No tardo en preparar comida. ¿Has hablado con Denise?

—Sí. Anda por ahí.

—¿Te vieron los vaqueros?

—Y no dirán nada. Puedes estar tranquila. ¿Qué me han contado de tu padrastro?

—Es un cobarde, ladrón y ventajista. ¡Me han robado todo!

Rebeca preparó comida y todos comieron.

El sheriff refirió muchas cosas que Rebeca ignoraba.

—Les vamos a dar una buena sorpresa —dijo Monty, riendo.

—No esperan tu visita —observó el sheriff.

—¿Ha dicho algo?

—Ni una palabra. Me pidieron que no lo hiciera en Austin.

—Mejor. Es así como se les puede sorprender. Me alegra que haya dejado su oficina, y no por mucho tiempo, a esos dos cobardes.

—Si supieran que estamos tan cerca de ellos, harían galopar sus caballos hasta Canadá por lo menos —dijo Román.

—Desde luego —repuso Monty, riendo.

—Lamento haber dicho que los federales llegarían, pero es que no quería me mataran. Y es verdad que dijeron vendrían en seguida. Tenían un trabajo pendiente.

—Prefiero llegar nosotros antes que ellos.

Rebeca y el sheriff regresaron a la ciudad para que no pudieran deducir nada por su ausencia.

Por la noche, Rebeca encontró en la casa a David, el técnico de los pozos invitado por su padrastro.

Tenía instrucciones de Monty de no dejar escapar nada que pudiera hacer ver la proximidad suya.

Se sentó silenciosa a la mesa.

—¿Dónde has estado esta tarde?

—Paseé con el sheriff.

—¿Te ha contado su viaje a Austin? —preguntó Storey, sonriendo—. Parece que no le han hecho mucho caso aquí, y eso que se ha presentado con una orden del gobernador para que le repongan de sheriff.

—Tendrán que hacerlo. No creo que las autoridades de Dallas se enfrenten con el gobernador. Cuando lleguen los federales tendrán que reponerle en su oficina. Y no lo van a pasar bien los que se presentaron de noche en casa de Clayton No hay duda de que lo que querían era matar a ese hombre. ¿Qué hizo a esos dos forasteros? No hay más que verles, para saber que son unos pistoleros.

—¡No digas eso, mujer! El sheriff que hay ahora es hijo del senador por Missouri… Tiene una gran fortuna.

—¿Qué hace entonces por aquí?

—Le gusta la aventura.

—Y asesinar a traición a los viejos. Ya lo he visto. ¿Crees que le valdrá de algo su fortuna cuando los federales sepan lo que intento?

—¿Quién se lo va a decir?

—¡Yo!

—No te meterás en nada…

—No tema —dijo David—. El ayudante del sheriff fue profesor de los federales y no le harán caso de nada.

—¿Está seguro? ¿Quién sabe si es verdad lo que ellos dicen?

—He visto papeles que conserva. Fue profesor de «Colt».

—Entonces iba a practicar con el pobre Clayton…

—No debes meterte en esos jaleos…

—Puedes estar tranquilo. Todo terminará pronto. Ya verás cuando lleguen los federales. Y el sheriff afirma que no tardarán.

—¡No lo creas! ¡No le hicieron caso!

EPÍLOGO

—Y… hemos escrito a Austin. Ahora a esperar la respuesta.

—Se incomodará el gobernador cuando sepa que no me habéis repuesto en mi cargo.

—Es sólo cuestión de días.

—Tú, como juez, no podrás alegar ignorancia de lo que obliga una orden como la que tengo en mi poder.

—Es una decisión conjunta del alcalde y mía. Puedes haber traído unas órdenes falsificadas.

—Sabes que no soy capaz de ello.

—Es mejor que lo comprobemos.

—Creo que te va a pesar. No comprendo la razón por la que te enfrentas conmigo. Y dejaste escapar a los detenidos por mí y que metieron el ganado en casa de Clayton.

—Te llevaste las confesiones.

—Pero te hablé de ellas.

—Puedo afirmar, en el momento oportuno, que no sabía nada.

—Desde luego creo que serías capaz de hacerlo.

Un jinete llegó a galope y, desmontando con rapidez, entró en la oficina.

—¿Qué le pasará a ése? —dijo el juez.

Minutos más tarde salían Rudolph y Martyn hablando animadamente con él.

—Parece que hablan nerviosos —observó el juez, que se encaminó hacia ellos.

—¿Qué pasa, Rudolph? —preguntó el juez.

—Han aparecido colgados Billy, el ganadero, y tres de sus vaqueros.

—¿Eh…? ¿Billy…?

—Sí. Dos de los otros son los que estuvieron detenidos por el otro sheriff.

—¡Qué extraño! ¿Qué dicen los vaqueros?

—No hemos visto nada. Les encontramos esta mañana colgando frente a la vivienda del patrón.

—Vamos a ver qué ha pasado —dijo Rudolph.

—¡No comprendo esto! —exclamó el juez.

—Es casualidad que sean los que metieron las reses en el rancho de Clayton.

—¡Mira que si otra noche aparecen los que dejaron escapar de la prisión a esos cobardes…!

Los que oyeron hablar al vaquero y a Rudolph hablaban por la ciudad de estas muertes.

Storey, que estaba con David en la oficina de la sociedad formada, al saberlo, exclamó:

—¡Es muy extraño que hayan matado a esos cuatro…! Habían estado dos de ellos detenidos por lo de las reses entradas en el rancho de Clayton.

—Eso quiere decir que el viejo Clayton no marchó. Ha de estar escondido.

—¡Eso es! —exclamó Storey—. Es el viejo Clayton…

—Y puede hacer lo mismo con los otros que odie en la ciudad.

—Debe estar escondido en su casa. Por eso suele ir Rebeca a ese rancho. Hay que decirlo a Rudoph.

Y abandonando la oficina, marchó a los bares para hacer saber su criterio de que era obra del viejo Clayton.

Rebeca supo cuanto se hablaba.

Estaba contenta de que nadie pensara en Monty.

Cuando Rudolph llegó de nuevo a la ciudad y estaba en la oficina, se presentó Storey para decirle lo que había imaginado.

—Tiene que ser así. Mi hija va casi todas las noches, o por las tardes, a ese rancho. Ayer estuvo también allí —dijo.

—Hay que seguir a Rebeca —indicó Martyn—. Y se les sorprende cuando estén tranquilos hablando. No hay duda de que ese viejo astuto ha vuelto a su casa y es allí donde está escondido riéndose de nosotros…

—¡Esta noche terminará su risa! —exclamó Rudolph—. Y ahora sí que tenemos motivos para colgar a ese asesino.

Y tanto hablaron que todo el mundo se enteró de lo que iban a hacer.

El sheriff supo escapar y dar cuenta a los dos muchachos de lo que pasaba en Dallas.

Le dieron instrucciones para Rebeca. Y cuando la muchacha las conoció, hizo las cosas bien.

Al caer la tarde, preparó su caballo y se dispuso a dar un paseo.

Rudolph y Martyn estaban en la casa de ella, vigilando sus movimientos.

—¡Ya se dispone a marchar! —dijo Storey—. No hay duda de que irá a la casa de Clayton… Han de tener cuidado y que no les vea.

—La seguiremos a distancia y si vemos que va a esa casa esperaremos a que sea de noche. Sabremos acercarnos con cuidado.

—Deben tener mucha precaución. Si Clayton les descubre, disparará desde la ventana.

—No tema. Sabremos hacer las cosas.

Y los dos salieron detrás de la muchacha.

Rebeca se dio cuenta de que era seguida por ellos.

Dejó escapar uno de los estribos del pie. Y al agacharse a colocarlo, sin detener la carrera del caballo, les vio por debajo del brazo.

Les hizo dar varias vueltas hasta que al fin se dirigió a la casa en que esperaban Román y Monty.

Cuando entró, les dio cuenta de lo que pasaba.

—Se han quedado muy rezagados. Pero me han visto venir.

Los dos amigos, que ya tenían el escondite preparado se escondieron.

No tenían más que esperar.

Rebeca quedó en la casa.

Era ya muy de noche, cuando vieron a los dos que se acercaban lentamente.

Fueron a la casa de los vaqueros, que estaban preparados por Monty.

Y obligaron a uno de ellos a ir a la casa y llamar.

—¿Quién es? —preguntó Rebeca.

—Soy yo —respondió el vaquero—. Mulford.

La muchacha abrió.

Rudolph y Martyn tenían un «Colt» cada uno en la mano.

—¡Hola, amiguita! —dijo Rudolph, riendo.

—¿Qué quieren aquí?

—Buscamos a Clayton. Esta vez no nos engañáis. ¡Aparta!

—No hay nadie en esta casa. ¡Estoy sola!

—Sabemos que está aquí ese viejo astuto. Esta noche no podrá matar a nadie, porque le vamos a colgar.

—¡No hay nadie! Peter está en Kansas con sus parientes. ¿Es que le van a culpar también de esas muertes? —dijo ella.

—¡Está aquí!

Y Rudolph recorría como un loco las pocas habitaciones que tenía la casa.

—¡No hay nadie! —Regresó diciendo.

—¡No es posible! —añadió Martyn—. Mira bien.

—Lo he mirado todo.

—Vigila a ésta. Miraré yo.

Pero volvió diciendo lo mismo.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque me encuentro mejor que en mi casa —respondió ella.

—¿Dónde está ese viejo odioso?

—En Kansas… ¡Y no le insulten! No puede defenderse.

Rebeca estaba sin armas, como si estuviera tranquila y descansando en la casa.

Los dos enfundaron.

—No creo que no esté por aquí ese viejo. Tal vez haya ido a matar a alguien más. Cuando regrese, nos encontrará aquí —dijo Rudolph—. Debes preparar comida para nosotros.

—No pienso hacerlo.

—Debes ser más atenta con nosotros… —observó Rudolph, acercándose a ella—. ¿No te das cuenta de que te hallas a disposición de nosotros?

—¡Si llevase mis armas colgadas!

—¡Debes ser atenta con estos dos caballeros! —dijo Monty.

Al volverse los dos, se encontraron con las armas de Monty frente a sus pechos.

Quedaron sin habla.

—¡Vaya! ¡Mira Román, quiénes son! Nuestros viejos amigos.

Entonces vieron a Román, que estaba con un «Colt» en cada mano.

—No creáis que íbamos a hacer nada a esta muchacha… —murmuró Rudolph.

—¿De veras? ¿Y a mi padre?

Y disparó dos veces sobre Martyn y otras dos sobre Rudolph.

Éstos, con las manos inutilizadas por tener los brazos rotos, perdieron el habla.

—¿No decís nada? —añadió Román, disparando sobre los hombros de ambos.

—¡Qué cobardes! ¡Hasta dónde han venido para vengarse de mí!

Y Monty disparó sobre los ojos de ambos.

—Hay que llevarles al pueblo… —dijo Román—. Deben verles bien.

—Esta persecución ha sido obra de mi padrastro —comentó Rebeca—. Les vi cuando llegaron a casa antes de que yo saliera. Les ha tenido escondidos allí.

—Se los llevaremos así para que se divierta. Debes quedar aquí.

Los vaqueros de Monty fueron con ellos.

Otros quedaron con la muchacha.

—Creo que se ha tranquilizado la ciudad —dijo uno—. Mañana no habrá quién se atreva a molestar.

Storey estaba con el juez, esperando el regreso de los que fueron tras su hija.

—Parece que tardan —observó el juez.

—Me dijeron que esperarían a que fuera muy de noche.

—¡Buena sorpresa espera a Clayton!

Casi quedaron solos en el bar.

El barman les miraba con atención.

—¿Esperan a alguien? —les preguntó al fin.

—Esperamos a Rudolph. Nos dijo que quería hablar con nosotros.

El barman se encogió de hombros.

Algo más tarde entraba un vaquero diciendo:

—¿Quién es el que está colgando ante la puerta del sheriff?

—¡Al fin! —exclamó Storey, sin poder contenerse—. Ya han colgado al viejo Clayton.

—¿De veras que esperabas eso, cobarde? —preguntó—. ¡Vaya, si está el juez con él!

Y sin que pudieran responder, disparó sobre los dos.

Cuando se despertaron a la mañana siguiente los vecinos de Dallas, se encontraron con muchas colgaduras.

Los que componían el grupo de la sociedad, con David al frente de ellos y el alcalde. Todos estaban colgando al lado de los otros.

Monty Clayton escribió al comodoro invitándole a su boda y diciendo que no aceptaba seguir de agente porque lo que hizo en Dallas le inhabilitaba para ello y porque necesitaba atender sus negocios.

En el rancho de ellos había más petróleo que en el de la que iba a ser su esposa.

Román abandonó también el distintivo.

Se quedaba con Monty en sociedad. La familia de él anticipaba el dinero para la explotación.

Y el comodoro asistió a la boda, que demoraron hasta su llegada.

Monty le ofreció un cargo en la sociedad mucho mejor retribuido y el comodoro respondió:

—No debes tentarme de este modo. Aquí no tendré los sinsabores que en la escuela. Dirán que sigo siendo tu cómplice, pero me agrada. Me quedo.

Los dos exalumnos se abrazaron a él contentos.

FIN