CAPITULO PRIMERO

—¿Dónde está mi hijo?

—No lo sé, patrón. Hace un par de horas que le vi galopar hacia el norte.

—¿Iba solo?

—Sí.

—Supongo que ese loco no habrá ido hasta el pueblo, ¿verdad?

—No lo creo, patrón.

—¡Búscale y dile que quiero hablarle! ¡Y que no me haga esperar!

Douglas, capataz de Jack Winnett, salió de la casa y reuniéndose con unos compañeros, les preguntó:

—¿Sabéis alguno dónde puedo encontrar a August?

—Le encontrarás en el río —respondió uno—. Pero si no quieres que se enfade contigo, no vayas en su busca.

—Su padre me ha ordenado buscarle.

—Dile que no sabemos dónde pueda estar.

—¿Qué sucede? —preguntó el capataz—. ¿Por qué crees que se enfadará conmigo?

—Si tú te estuvieras bañando en compañía de una mujer hermosa como Alice Emerson, y alguien te interrumpiera, ¿no te enfadarías?

—¿Enfadarme? —inquirió Douglas, riendo—. ¡Sería capaz de matar al imbécil que lo hiciera!

Todos rieron de buena gana.

—Pues entonces, no corras ese peligro…

—August es un joven con suerte —comentó Douglas—. ¡Jamás creí que consiguiera los favores de esa mujer!

—Alice estaba enamorada de August, antes de que su padre la obligara a casarse con Emerson… ¡Lo que no comprendo es cómo se ha resistido tanto! ¡August ya había empezado a perder todas las esperanzas!

—Lo verdaderamente sorprendente, es que se haya decidido a venir en su busca en vez de citarle en alguna otra parte.

Dejaron de hablar al aparecer el patrón en la puerta, preguntando:

—¿No te ordené buscar a mi hijo, Douglas?

—Nadie sabe dónde puede estar, patrón.

—¡Maldito sea! —exclamó el viejo Jack—. ¡Nunca le encuentro cuando lo necesito!

Y dicho esto, volvió a entrar en la casa.

—¿Qué le sucede al patrón, Douglas?

—No lo sé. Ha venido furioso del pueblo.

—Habrá tenido algún otro nuevo altercado con Abraham Newton.

—Las cosas se están poniendo feas… Día a día, el patrón y Abraham, se odian más.

—Y lo malo, es que nos arrastran en su odio.

—De seguir las cosas como hasta ahora, pronto correrá la sangre.

—¡Yo no hubiera aguantado tanto como el patrón! —exclamó Douglas—. ¡Si me hiciera caso, sería fácil imponernos a los Newton!

—Yo creo que deben temerse mutuamente.

Después de mucho hablar, dijo Douglas:

—Voy a buscar a August.

—Yo en tu caso, no lo haría…

Douglas, que conocía bien el carácter del joven patrón, decidió escuchar los consejos de sus compañeros.

Caía la tarde, cuando August Winnett se presentó en la casa.

No había duda, a juzgar por la expresión de su rostro, que regresaba feliz y contento.

Douglas, después de unas cuantas bromas, le dijo:

—Si Emerson se entera, puede reaccionar de forma inesperada. El adulterio es un delito, que son pocos los que perdonan.

—Emerson es muy viejo y Alice joven y ardorosa… ¡No debió casarse! ¡Esto tenía que suceder tarde o temprano y me alegra que haya sido yo el afortunado!

—Hace horas que tu padre deseaba hablar contigo.

—¿Algún problema?

—Lo ignoro.

August entró en la casa reuniéndose con su padre.

—¿Dónde has estado metido? —inquirió el padre, secamente.

—Divirtiéndome con Alice Emerson.

—¿Has ido al pueblo?

—No —respondió August—. Ha venido ella al rancho.

—¡Esa muchacha tiene que estar loca! ¡Si su marido se entera, cosa que sucederá, puede costarle la vida!

—Emerson es un viejo tonto…

—¡Los viejos, a veces, reaccionamos de forma inesperada cuando se nos humilla! ¡De ahora en adelante, tendrás que tener cuidado con Emerson!

—Por favor, papá, no irás a decirme que te asusta ese viejo, ¿verdad?

—Ese viejo puede reaccionar como lo haría yo en su caso… Así que procura tener cuidado.

—Douglas me ha dicho que querías hablarme… ¿Sucede algo?

—Spelding ha recibido el alambre de espino.

—Eso es un asunto que no debe preocuparte. Abraham Newton no cometerá la torpeza de colocar ese alambre. ¡Ni creo que Spelding se atreva a vendérselo después de mis amenazas!

—A pesar de ello, hay que vigilar la frontera de ambos ranchos. ¡En el momento que veáis colocar estacas es que intentarán colocar ese maldito alambre! ¡Hemos de evitarlo!

—No temas, padre, no será Abraham Newton tan loco de provocarnos de esa forma.

—¡De Abraham Newton hay que esperarlo todo!

—Si estuvieras en lo cierto, haríamos que se arrepintiesen…

—Quiero que vayas a visitar a Gary Pressman, para que se oponga a la colocación de ese alambre.

—Ya conoces la opinión de Gary. No se opondrá.

—Por eso precisamente deseo que vayas a visitarle. ¡Tienes que hacerle comprender nuestro punto de vista en este asunto!

—Gary es un joven decidido.

—Pero tengo entendido que se casa el sábado con la maestra. Siempre preferirá estar de nuestro lado a que los muchachos se diviertan con su prometida, ¿no crees?

—¡No hay duda que tienes una mente maquiavélica!

—Háblale sin rodeos y de forma que te comprenda.

—Mañana le visitaré.

Después hablaron de otros asuntos.

Al reunirse Douglas con ellos, la conversación se animó.

—No creo, patrón, que Spelding venda ese maldito alambre de espino a Abraham y mucho menos que éste se decida a colocarlo.

—Spelding sabe que el sheriff le protegerá y que está en su derecho de vender una mercancía. ¡Y de Abraham Newton, con tal de molestarme, le creo capaz de todo!

—A pesar de tu opinión, confío que te equivoques… —dijo August—. ¡Lamentarían provocarnos de esa forma!

—Quiero que vigiléis la zona que linda con el rancho de Abraham Newton. ¡Hemos de evitar coloquen las estacas!

—¿No sería preferible esperar a que realicen ese trabajo y después destrozarlo?

—¡Quiero oponerme a eso desde un principio!

—De acuerdo.

Minutos después se preparaban para ir hasta el pueblo.

Jack Winnett, seguido por su hijo y todos los componentes del equipo, entraron en Holbrook.

Y desmontando ante el local propiedad de Hampton, irrumpieron en el mismo, mirando con descaro a los reunidos.

Aquellos que ocupaban el mostrador, al verles, se apresuraron a retirarse.

Era verdadero pánico lo que todos sentían hacia los componentes del equipo de Jack Winnett, así como al equipo de Abraham Newton.

El sheriff de la localidad se aproximó a ellos para saludarles.

—Confío que tus hombres no abusen de la bebida, Jack.

—No temas, Shindas —replicó el viejo Jack, sonriendo de forma especial—. Aunque abusen de la bebida, mis hombres son incapaces de alterar el orden… ¡Claro está, siempre que no se les provoque!

—A pesar de ello, debes recomendarles prudencia —insistió el sheriff—. Encerraré a cuántos alteren el orden público.

—Tengo la impresión como si me estuvieras amenazando, Shindas… ¡Y eso, lo sabes bien, es algo que no soporto!

El sheriff debía conocer muy bien al viejo Winnett, puesto que con cierto nerviosismo, replicó:

—No debes mal interpretar mis palabras… No te estoy amenazando, simplemente te ruego recomiendes prudencia a tus muchachos.

—En el pueblo, lo sabes bien, no es mucha la autoridad que sobre ellos tengo —replicó Jack Winnett.

El sheriff no insistió.

Bebían en conversación animada, cuando todos enmudecieron, para contemplar a quienes entraban en aquellos momentos.

El viejo Abraham Newton, seguido por su hijo y sus hombres, avanzaban hacia el mostrador mirando con el mismo descaro a los componentes del equipo Winnett, como éstos lo hacían con ellos.

Y sin que se cruzara el menor saludo entre ellos, ocuparon la mitad del mostrador.

El sheriff les saludó, diciéndoles acto seguido:

—He de pedirte, al igual que ya lo he hecho con Jack, que evites que tus hombres abusen de la bebida.

—Mis hombres beberán cuánto les plazca, Shindas… ¡Trabajan duro y no soy quien para prohibirles que beban cuánto les plazca!

—Si alterasen el orden público, encerraría a cuántos lo hicieran…

—¡No digas tonterías, Shindas! —exclamó el viejo Abraham Newton—. ¡Si se te ocurriese detener a uno solo de mis hombres, destrozaríamos tu oficina antes de ponerle en libertad!

—Llegado el momento, no harías lo que dices… —replicó Shindas—. ¡Sería un delito tan sumamente delicado, que no os lo permitiría!

—¿Cómo lo evitaría, sheriff? —inquirió Richard, capataz de Abraham Newton.

—¡Con la autoridad que me confiere mi cargo!

—¡Déjese de presumir ante nosotros! —exclamó George Newton, despectivamente—. ¡No conseguirá impresionarnos!

Shindas, avergonzado, abandonó el local.

—No has debido hablar así a Shindas, hijo… —dijo Abraham—. Ese lenguaje es preciso emplearlo con otra clase de personas mucho más despreciables.

—Tu hijo no tiene el suficiente valor para hablar a esas personas que aludes empleando el lenguaje utilizado con el pobre Shindas —replicó Jack Winnett.

—¿Insinúas que mi hijo es un cobarde?

—Tan sólo que no tiene valor para hablarnos en el lenguaje que acostumbra a utilizar con ese pobre viejo.

—Se equivoca, viejo estúpido —bramó George—. ¡Si aquí hay algún cobarde, son los Winnett!

August, sonriendo, se encaró a George Newton, diciéndole:

—¿Quieres demostrar que es cierto lo que dices?

—¡Quítate las armas!

—¿Es que te asustan?

—¡Es que aún no ha llegado el momento de terminar con los Winnett!

—Hemos venido a beber y no a luchar… —dijo el viejo Newton.

—¿Te asusta lo que pueda pasar a tu hijo, viejo loco? —inquirió August.

Los componentes de uno y otro equipo se vigilaban con minuciosidad.

—¡No quiero que un cobarde sudista le ponga las manos encima! ¡Cuando decidamos terminar nuestras disputas, utilizaremos las armas!

Los clientes, acostumbrados a escuchar siempre cosas parecidas cada vez que se encontraban los componentes de aquellos dos equipos, no les concedían la menor importancia. Sabían que algún día decidirían terminar con aquella situación, pero estaban seguros que llegado ese momento, no hablarían tanto como acostumbraban a hacerlo.

—¡Eres un bocazas, yanqui traidor! —bramó Jack Winnett.

Shindas, que acababa de entrar nuevamente, dijo:

—¡Bebed y dejad de insultaros!

—¡Será lo mejor! —dijo Abraham Newton, dando la espalda a Jack Winnett—. ¡Lamentaría tener que dar una lección a ese viejo coyote!

—¡Aquí no hay más coyote que tú!

En esos momentos, la puerta del local se abrió, apareciendo un joven muy alto al que nadie conocía.

Razón por la que todos le contemplaban curiosos.

—¡Buenas noches, amigos! —saludó el forastero, mientras avanzaba hacia el mostrador.

—Hola, muchacho… —saludó el sheriff—. ¿De paso?

—No —respondió el joven—. Vengo a la boda de un amigo.

—¡Ah! —exclamó el sheriff—. ¿Stewart Bend?

—Yo soy, sheriff.

—¡Me alegra conocerte! —exclamó el sheriff al tiempo de tender su mano hacia el joven forastero—. ¡Gary Pressman me ha hablado mucho de ti!

Stewart Bend, aceptando aquella mano, la estrechó, diciendo:

—Es pasado mañana cuando se casa, ¿verdad?

—Así es… ¿Qué tal por Phoenix?

—Bien… ¿Permite que le invite a un trago? ¡Vengo sediento!

Pero cuando se iba a apoyar en el mostrador, entre un grupo de hombres del equipo de Jack Winnett, éstos lo evitaron, diciendo uno:

—Tendrás que sentarte a una mesa… Aquí no se sirve en el mostrador nada más que a quienes lo ocupemos en estos momentos.

Stewart abrió los ojos con enorme asombro, replicando:

—¡No lo comprendo! ¿Es eso cierto, sheriff?

—Así es, muchacho… Ya te explicaré.

—Perdone, pero hay cosas, que nunca comprenderé… Y Gary, ¿acepta esta imposición?

—¡Gary no es más que un cobarde con un enorme corpachón! —exclamó el viejo Abraham Newton.

Stewart contempló con detenimiento al viejo Abraham, replicando:

—Le ruego, abuelo, que ante mí no vuelva a llamar cobarde a Gary.

CAPITULO II

Jack Winnett y sus hombres reían a carcajadas, mientras que los componentes del equipo de Abraham Newton rodeaban al forastero.

El sheriff y quienes no pertenecían a aquellos dos grupos contemplaban a Stewart con simpatía y pena.

—¡Repito que Gary Pressman no es más que un cobarde! —bramó Abraham Newton—. ¡Tanto o más que ese viejo que se ríe!

Jack Winnett dejó de reír, para replicar muy serio:

—¡No digas otra vez que soy un cobarde o tendré que matarte!

Ante esta amenaza de Jack Winnett, los componentes de ambos equipos abandonaron la vigilancia de Stewart para quedar pendientes unos de otros.

Stewart Bend, sorprendido de la actitud de aquellos hombres, les contemplaba desconcertado.

El sheriff, comprendiendo que las cosas se complicaban, dijo:

—Sentémonos a una mesa, Stewart.

El joven contemplando fijamente al sheriff, replicó:

—No comprendo, sheriff, que pueda admitir el capricho de estos hombres.

—¡Por favor, muchacho! —exclamó el sheriff.

Stewart, dándose cuenta del miedo que se apoderaba del sheriff, dijo despectivamente:

—Puede que cuando estos hombres han decidido implantar su voluntad, tengan motivos más que sobrados para ello… ¡Por lo tanto, aceptaré de momento, el beber alejado del mostrador!

—¡Y así lo harás el tiempo que decidas quedarte entre nosotros! —agrego August Winnett.

Stewart decidió guardar silencio.

Y en compañía del sheriff, bebió un whisky.

—¡Eh, forastero! —dijo algo más tarde Abraham Newton—. ¿Por qué te disgusta tanto oír que tu amigo Gary es un cobarde?

El sheriff hizo señas a Stewart para que tuviera paciencia.

—Porque le conozco muy bien —replicó Stewart.

—Si no le consideras un cobarde, es que no le conoces —agregó George Newton—. De joven era un bravucón.

—Perdona, amigo, pero aunque me lo jurases no podría creerte —le interrumpió Stewart.

—¿Quieres decir que miento? —inquirió George, amenazador.

—Sólo digo que estás equivocado con Gary —respondió Stewart, comprendiendo que las cosas se complicaban—. Si ha aceptado vuestro capricho, estoy seguro de ello, es porque no desea liarse a tiros con todos vosotros.

Ahora eran ambos equipos los que reían a carcajadas.

—Si te quedas entre nosotros, pronto comprenderás tu error —dijo George.

—Y si él viniera por aquí, confesaría ante ti lo cobarde que es —añadió Richard el capataz de Abraham Newton.

—Hablar en la forma que lo hacéis de un ausente, sólo me demuestra que hay mucho de cobarde en vosotros —replicó Stewart, ante la sorpresa general, mientras que empuñando en un movimiento rapidísimo de manos las armas, agregó—: ¡Levantad las manos y nada de tonterías!

Los componentes de aquellos dos equipos tan temidos, impresionados por la decisión de aquel joven, obedecieron.

Y con las manos en alto, contemplaban con odio al forastero.

—Sólo los cobardes como vosotros, hablan de un ausente en la forma que lo habéis hecho vosotros. ¡Separaos del mostrador!

De nuevo fue obedecido.

—¡Esto te pesará, muchacho! —bramó Abraham.

—No me amenace, abuelo… ¡Y piense que si me pone nervioso podría sin querer oprimir el gatillo de mis armas!

—¡No has entrado con buen pie en el pueblo, muchacho! —exclamó August.

—¿Por qué razón, amigo? —inquirió burlón Steward—. ¡Sois bravucones y os sentís sumamente poderosos porque actuáis siempre en grupo! ¡Uno a uno, sin duda, sois inofensivos!

—Enfunda tus armas, muchacho —pidió el sheriff.

—¿Es que quiere que me maten estos cobardes? —inquirió Stewart—. ¡Desármeles para evitar que el menor movimiento sospechoso me obligue a disparar! ¡Y le aseguro que para no hacerlo, tengo que realizar verdaderos esfuerzos!

—Mira, Stewart, te aseguro…

—¡No trate de convencerme, sheriff! ¡Estos hombres, si enfundara mis armas, me obligarían a matarles! ¿Quiere desarmarles, por favor?

El sheriff obedeció:

Todos los componentes del equipo de Winnett y Newton, mientras iban siendo desarmados, proferían serias amenazas contra el forastero.

Una vez desarmados, dijo Stewart:

—Ahora, con vuestro permiso, beberé otro whisky en el mostrador.

—¡Gary tendrá que ocuparse de tu entierro! —exclamó Abraham Newton—. ¡No saldrás de Holbrook con vida!

—No tiene años para fanfarronear en la forma que lo hace, abuelo.

—Esta humillación que sufrimos, la pagarás con tu vida —agregó Jack.

—¿Qué sucede en este pueblo, sheriff? —Inquirid Stewart, sonriente—. ¿Por qué razón los más viejos son los que más presumen?

—Habla ahora que puedes, cuánto quieras. Pronto dejarás de hacerlo.

Stewart, al descubrir el odio que había en la mirada de aquellos hombres, comprendió que había dado un mal paso y que a partir de aquel momento su estancia en Holbrook, no resultaría muy agradable.

En unos minutos se había enfrentado a los hombres más temidos, a juzgar por la propia actitud del sheriff, de la comarca.

—No deben enfadarse conmigo —dijo—. He querido demostrar que no soy partidario de admitir que se me implante el capricho ajeno… Prohibirme que bebiese en el mostrador, me molestó demasiado. ¡No soporto las injusticias ni los abusos!

—¡La próxima vez que nos veamos, no habrá sorpresa por tu parte! —exclamó amenazador Richard—. ¡Te doy mi palabra de que te mataré!

—¿Serías capaz de matarme por haberos sorprendido? —inquirió Stewart.

—¡Al hacerlo, te has sentenciado a muerte! —respondió Richard.

—No puedo creer que hables en serio —agregó Stewart—. Si siempre son los demás los que soportan y admiten vuestro capricho y abuso, ¿no podéis soportarlo vosotros una sola vez?

—¡Te mataré en la primera ocasión que se me presente! —volvió a decir Richard.

—Eso tendrás que hacerlo por la espalda, de frente jugaría contigo.

—¡Fanfarrón!

—¡Shindas! —exclamó August—. ¡Tendrá que arrepentirse de haber ayudado a ese muchacho!

—No debe culparme de lo sucedido, August —dijo el sheriff, sin poder ocultar su preocupación.

—¡No has debido desarmarnos!

—Si no lo hubiera hecho, es muy posible que a estas horas, hubiese más de uno listo para enterrar —dijo Stewart.

—¡Cobarde! —bramó Richard—. ¡Traidor!

Stewart bebió un trago y después, clavando su mirada en Richard, con serenidad, dijo:

—Sheriff… ¿Quiere colocar las armas de ese valiente en sus fundas?

—¿Qué te propones, muchacho? —inquirió preocupado el sheriff.

—¡Obedezca lo que le digo y calle! —replicó Stewart—. ¡Voy a dar la oportunidad que desea ese cobarde! ¡Se va a enfrentar a mí en igualdad de condiciones!

Una sonrisa especial y maléfica se dibujó en el rostro de todos los componentes de ambos equipos.

—¡Obedezca a ese fanfarrón, sheriff! —exclamó Richard, ansioso.

—No quiero peleas… —dijo el sheriff—. Si permitiera a ese muchacho su locura, jamás me lo perdonaría.

—Considera a ese hombre peligroso con las armas, ¿verdad, sheriff?

—¡Es en verdad, un buen pistolero! —respondió el sheriff.

—A pesar de ello, debe hacer lo que le digo —insistió Stewart—. Comprobará que estos hombres son inofensivos si no actúan en grupo.

—¡Vamos, Shindas, obedece a ese loco! —bramó Abraham Newton.

—¡No puedo permitir un duelo! —exclamó Shindas.

—¡Si no obedece a ese muchacho, le juro que le mataré antes de regresar al rancho! —amenazó Richard.

Ante esta amenaza, el sheriff miró interrogante a Stewart.

—No tema, buen hombre, y obedezca —dijo Stewart.

El sheriff, al fin, colocó las armas de Richard en sus fundas.

Los testigos estaban pendientes del forastero.

Stewart separó sus manos, mientras decía:

—Confío que cuando me obligues a matarte, no me culpen de ello.

—¡Si me conocieras! —exclamó Richard.

—Es tan intenso tu olor a cobarde que te presenta.

—¡Termina de una vez con él, Richard! —gritó Abraham Newton.

—No tenga prisa, patrón… —replicó Richard—. ¡Permítame que goce un poco antes de disparar! ¡Quiero ver temblar a este muchacho como lo hace nuestro querido sheriff!

—Eso será algo que nadie consiga, amigo… —replicó Stewart.

—Es posible que me imitaras, si conocieses la habilidad de Richard… —dijo el sheriff.

—Y si supiera de lo que yo soy capaz, tengo la seguridad que a estas horas sentiría una enorme pena por ese pobre engreído y cobarde —replicó Stewart—. No crea que espera a verme temblar, sino que confía en que tenga un descuido para ir a sus armas por sorpresa.

—Es una lástima que no puedas asistir a la boda de tu amigo Gary… ¡Morirás a manos de Richard!

—Juraría, sheriff, que trata de intimidarme.

—Trata de hacerte comprender la realidad, para que seas lo más rápido que puedas —dijo Richard.

—De acuerdo, sheriff, tendré en cuenta sus temores —dijo Stewart—. ¿Terminamos de una vez?

—No tengas prisa en morir, muchacho —exclamó Richard—. ¿Quieres que diga algo al cobarde de Gary?

—No comprendo que consideréis a Gary un cobarde. Es el único que podría derrotarme en igualdad de condiciones.

—Si eso es cierto, no hay duda que eres un pobre ignorante.

—¡Vamos, Richard, termina de una vez!

—Por favor, patrón, déjeme gozar de este momento.

—Tu viejo patrón ignora que cuanto más retrases el momento de ir a las armas, más vivirás.

—¡Déjame que sea yo quien se encargue de ese gigante! —bramó August.

—¡Cuando termines con ese muchacho, te demostraré lo equivocado que estás! ¡Tendrás que enfrentarte a mí!

—No dudes que lo haré con verdadero placer.

—Yo creo que este duelo es una locura, no hay motivos para que…

—¡Guarde silencio, sheriff! —ordenó Richard.

—Cuanto ganarías escuchando al sheriff —replicó Stewart—. Si le hicieras caso, puede que aún vivieses muchos años.

Los reunidos esperaban impacientes el trágico desenlace.

Y cuantos no pertenecían al equipo de Winnett o Newton, deseaban el triunfo del forastero, aunque por conocer a Richard no confiaban que así fuera.

—En el momento que veas que mis manos buscan las armas, debes despedirte de esta vida, larguirucho —dijo Richard.

—Estás haciendo que se impacienten tus amigos… ¿A qué esperas para cumplir tu amenaza?

—Repito que no debes tener prisa en morir.

Pero mientras hablaba, las manos de Richard, con la peor de las intenciones, buscaron las armas.

Pero Stewart demostró que no fanfarroneaba y adelantándose a los propósitos de su adversario, disparó una sola vez a matar.

Richard, sin que hubiera logrado desenfundar, se desplomó sin vida.

El más sincero de los asombros se apoderó de todos.

—Por más que lo pienso, sheriff, no alcanzo a comprender la razón por la que siendo un novato, le consideraban un hombre rápido y peligroso con las armas —comentó Stewart, mientras enfundaba sus armas.

Todos le contemplaban perplejos.

Los más impresionados, eran los compañeros de la víctima.

—Lamento que me hayan obligado a utilizar las armas —agregó Stewart—. Aunque lo sucedido, confío que haya servido de lección a todos… ¡Si me obligan, seguiré perforando frentes!

Ante aquellas palabras, todas las miradas se clavaron en la frente de la víctima, haciendo que temblasen da forma instintiva al comprobar que había sido perforada en el centro, entre ceja y ceja.

Stewart, sonriendo levemente, clavó su mirada en August, diciéndole:

—Si deseas probar suerte, diré al sheriff que te coloque las armas en tus fundas.

Un miedo intenso se apoderó de August.

—Por tu silencio, veo que has cambiado de opinión —agregó Stewart—. Ya no deseas ocuparte de mí, ¿verdad?

August siguió en silencio.

El sheriff, contemplando el miedo que dominaba a aquellos hombres a quienes todos temían, gozaba como hacía tiempo no lo hacía.

—Sheriff —dijo Stewart—. ¿Quiere acompañarme hasta el rancho de Gary?

—¡Encantado! —respondió el sheriff.

Stewart, contemplando a Jack Winnett y Abraham Newton, les dijo:

—Tengan presente mi consejo, abuelos… ¡Procuren no decir ante mí, que Gary es un cobarde!

Y dicho esto, salió en compañía del sheriff.

Tuvieron que pasar varios minutos, antes de que los componentes de aquellos dos equipos, consiguieran reaccionar de la sorpresa que les había causado la muerte de Richard.

—¡Es sin duda, lo más peligroso que he conocido! —confesó Abraham Newton.

—¡Su seguridad es escalofriante! —agregó George Newton.

—Yo creo que Richard se confió —dijo Douglas.

—¡Ese joven no miente al asegurar que era un novato! —bramó Jack Winnett.

—¡Buena sorpresa nos ha dado! —dijo August.

—¡Y gran susto el que te ha hecho sentir! —exclamó Douglas.

—La muerte de Richard, que no esperaba, me ha impresionado —confesó August.

—¡Enfrentarse a ese muchacho, es un suicidio! —dijo Jack Winnett—. Yo no lo haría ni por todo el oro de California.

Y todos, minutos más tarde, seguían haciendo comentarios admirativos sobre la prodigiosa habilidad demostrada por Stewart Bend.

—Si mañana ese muchacho está con Gary, ¿no crees que será peligroso que vayamos a visitarle? —dijo August a su padre.

—Desde luego.

—Pero lo que sí podemos hacer, es visitar a Audrey.

—Mientras ese muchacho esté aquí, será preferible que olvidemos el intentar atemorizar a Gary —dijo Jack Winnett.

Spelding, el almacenista, entró en esos momentos en el local.

Abraham Newton salió a su encuentro, diciéndole:

—¿Has recibido mi pedido?

—Sí… Pero me asusta Jack Winnett. ¡Se opondrá a que coloques ese alambre de púas…! Y hasta es posible que me culpe.

—Tú has vendido una mercancía. ¡Y no temas, aunque se oponga, colocaré esa alambrada!

—Si insistes, puede ser el motivo de una guerra entre vosotros.

—Es tanto lo que nos odiamos, que si no es por ese motivo, será por otro.

Jack, al fijarse en Spelding, dijo en voz elevada:

—¡Spelding! ¿Es cierto que has vendido a Newton una gran cantidad de alambre de espino?

—No podía negarme, Jack… ¡Debes comprenderlo!

—¡Eres un miserable! —bramó August—. ¿Es que no recuerdas lo que te prometí sucedería si vendías ese maldito alambre a los Newton?

—Tranquilízate, hijo… —dijo Jack Winnett—. ¡Te aseguro que no permitiremos se coloque ese maldito alambre!

—¡Por mi parte confío que no intentes evitarlo! —bramó Newton—. Si lo hicieras correría la sangre.

—¡Coloca ese alambre y habrá guerra!

—Eso es algo que no me asusta y que espero hace tiempo. ¡Saldaremos de una vez por todas nuestra; diferencias!

Hasta que decidieron regresar a sus ranchos, las amenazas de los dos prosiguieron, entre insultos de toda índole.

CAPITULO III

Gary Pressman y su hermana Nancy, después de la alegría que les produjo la llegada del amigo, se preocuparon al ser informados por el sheriff de la muerte de Richard.

—Debiste contenerte, Stewart —censuró Gary.

—Lo siento, Gary, créeme —se disculpó Stewart—. Pero no pude contenerme. Ya conoces mi temperamento. Si no llegan a llamarte cobarde, nada hubiera sucedido.

—Eso es algo que no debió preocuparte —replicó Gary, sonriente.

—Me molestó horrores, que sabiendo era amigo tuyo, insistieran en insultarte.

—¡Ha sido una locura que pudo costarte la vida! —exclamó Nancy.

—Lo importante es que nada me ha sucedido.

—Será conveniente que no te muevas de aquí —agregó Nancy—. Seguro que a estas horas, ya habrán pensado en la forma de vengar a Richard.

—Pues si insisten, seguiré disparando.

El sheriff, después de conversar unos minutos más con los jóvenes, regresó al pueblo.

Stewart, al quedar a solas con los hermanos Pressman, dijo:

—Ahora quiero que me expliques la razón por la que te consideran un cobarde.

—Porque he aceptado, al igual que todos, los abusos y caprichos de esos dos equipos.

—Eso es algo que no debiste consentir jamás —replicó Stewart.

—Los componentes de esos equipos se odian y terminarán eliminándose mutuamente. Pienso que es preferible sean ellos quienes se maten a tener que hacerlo yo.

—Puede que tengas razón, pero pienso que pasar por cobarde sin serlo, es demasiado.

—Vivo tranquilo y nadie se mete conmigo.

—¿Cuándo conoceré a tu futura esposa?

—Mañana.

—¿Es bonita?

—Más que Nancy.

—Perdona, Gary, pero debes estar ciego… ¡Eso no es posible!

Gary, al ver como su hermana se ruborizaba, rió de buena gana.

Hasta muy avanzada la noche, siguieron conversando los tres.

A la mañana siguiente, tan pronto se levantaron, se encaminaron a Holbrook.

Cuando Stewart saludaba a la prometida de Gary, éste le dijo:

—¿Sigues pensando que estoy ciego?

—¡No tanto como pensaba pero algo sí! —respondió Stewart.

Audrey, contemplaba a los tres jóvenes, sin saber a qué se debían aquellos comentarios.

Pero cuando Gary la informó, al ver a Nancy completamente ruborizada, reía de buena gana.

Y los cuatro marcharon a pasear.

Visitaron a varios amigos, informándose de los comentarios que se hacían sobre la muerte de Richard.

Pasaron un día sumamente agradable.

Una vez que dejaron a Audrey en su casa, los tres regresaron al rancho.

Gary no quería que Stewart estuviera en el pueblo cuando se presentasen Jack Winnett y Abraham Newton con sus hombres.

Aquella noche, cuando Spelding se disponía a cerrar su almacén, palideció intensamente al ver entrar en el mismo a August Winnett, acompañado por Douglas y otros dos vaqueros.

—Hola, Spelding… —saludó August, de forma especial y burlona.

—Hola, August… —replicó Spelding—. ¿Necesitáis algo?

—Venimos para hablar contigo… ¿Recuerdas nuestra advertencia si vendías alambre de espino al miserable de Abraham Newton?

—Escucha, August, por favor… ¡Tienes que ser comprensivo!

—¡Sujetadle! —ordenó August.

Los dos vaqueros sujetaron al almacenista por ambos brazos.

August se aproximó sonriendo, mientras decía:

—Debiste pensar en lo que te sucedería por no escuchar nuestros consejos… ¡No culpes a nadie!

—¡Esto, August, es una cobardía!

—¡Piensa lo que quieras!

Y dicho esto, comenzó a golpearle de forma brutal, en el rostro y estómago.

Cuando dejó de golpear y los vaqueros soltaron a Spelding, esté se desplomó como un pesado fardo al suelo.

El rostro lo tenía completamente desfigurado, sangrando por nariz y boca.

—Creo que te has excedido —dijo Douglas, por todo comentario.

—¡Así aprenderán a obedecer!

—Es posible que tengamos jaleos con el sheriff.

—No te preocupes, es demasiado cobarde, no se atreverá a enfrentarse con nosotros… Y piensa que no existen testigos, así que con negar, será más que suficiente…

—¿Por qué no visitamos a Audrey a pesar del consejo de tu padre? —inquirió Douglas.

—Porque se enfadaría con nosotros —respondió August.

—No lo creas, en el fondo se alegrará.

—Puede que tengas razón…

Y los cuatro se encaminaron al domicilio de la joven maestra.

Ésta, al saber quienes eran, se asustó.

—Hola, Audrey. ¿Qué tal estás?

—Bien, August. ¿Y tú?

—Bien… Por fin te casas mañana, ¿verdad?

—Así es… ¿Qué_ deseas?

—Darte un consejo para que puedas ser feliz con tu esposo. Debes decir a Gary, que evite que Abraham Newton coloque esa maldita alambrada de espino entre sus ranchos… ¡Si no lo hiciera, tendríamos que recordar que somos hombres y que tú eres muy bonita! ¿Comprendes?

Audrey tembló aterrada y seguía haciéndolo minutos después de que aquellos hombres se hubieran alejado.

Después de una breve duda, salió de la casa y preparando su caballo, se encaminó hacia el rancho de su prometido.

Iba completamente asustada.

Cuando desmontó y se abrazaba a Gary, rompió a llorar.

Éste, asustado, temiendo algo peor, le dijo:

—Por favor, pequeña, tranquilízate. ¿Qué es lo que ha sucedido?

Nancy y Stewart les contemplaban en silencio.

—¡August Winnett y otros tres me han visitado!

—¿Han intentado abusar de ti? —inquirió Gary, en un tono de voz que impresionó a quienes le oyeron.

—¡No! ¡No me molestaron!

—Entonces, ¿por qué estás tan asustada?

Audrey dio cuenta de las palabras de August.

Gary, al ser informado, permaneció en silencio.

—¿Seguirás pasando por cobarde después de esto? —inquirió Stewart.

—Hablaré con ese valiente y con su padre…

Y segundos después, galopaban los cuatro hacia Holbrook.

Mientras tanto en el pueblo, un vecino entraba en la oficina del sheriff, diciendo:

—¡Shindas! ¡Shindas! ¡Debes ir al almacén de Spelding…!

El sheriff, que se entretenía revisando unos pasquines, sobrecogido por la entrada violenta de aquel hombre, se puso en pie, preguntando de forma instintiva:

—¿Qué sucede?

—¡Le han matado! ¡Vaya una paliza que le han dado!

El sheriff palideció intensamente, mientras comentaba:

—¡Una nueva cobardía de Jack Winnett y sus hombres…!

Y acompañado por el que había ido a informarle, se encaminaron apresuradamente hacia el almacén de Spelding.

Shindas, al contemplar el rostro de Spelding, no pudo por más que impresionarse.

La desfiguración del rostro era total.

—¡Avisa al doctor! —pidió Shindas a su acompañante.

Cuando el doctor contempló a Spelding, bramó:

—¡Qué salvajes! ¿Quiénes le golpearon de esta forma?

—No lo sé, doctor. ¡Pero juraría que es obra de Winnett y sus hombres!

—Supongo que les detendrá, ¿verdad?

Shindas, sin dejar de contemplar al pobre Spelding, guardó silencio.

El doctor, sin dejar de atender a Spelding, agregó:

—Hay cosas que no podemos permitir y en especial tú. ¡Como sheriff, debes hacer todo lo posible por castigar esta cobardía!

—Es de suponer que negarán…

—Spelding te informará.

Pero los minutos pasaban sin que Spelding recobrase el conocimiento, empezando a preocuparse el doctor.

—Me asusta pensar que hayan podido dañar su cerebro —comentó.

—¡Es horrible como le han dejado!

Con gran alegría por parte del doctor, el herido abrió un poco los ojos y dibujándose en su rostro una horrible mueca que sin duda quería ser una sonrisa, dijo:

—¡Gra… cias…!

—¿Quiénes fueron los cobardes? —preguntó el doctor.

—¡Au… gust! ¡Dou… glas! ¡Y otros… dos… va… queros!

El doctor, contemplando al sheriff, dijo:

—¡Cumple con tu deber!

Shindas, contemplando a Spelding y al doctor, replicó:

—Haré lo que pueda.

—¡Tienes que apresarles! —bramó el doctor—. ¡Deben ser juzgados y castigados por esta cobardía!

En silencio, Shindas salió del almacén.

Minutos más tarde, reunido en su oficina con tres hombres de su máxima confianza, les dijo:

—Preciso de vuestra ayuda para un asunto sumamente delicado.

—Por favor, Shindas, habla con claridad —pidió uno—. ¿Para qué precisas de nuestra ayuda?

—He de hacer unas detenciones y confío que podré contar con vosotros. Para ello, haré de cada uno de vosotros, un deputy sheriff. (Ciudadano que prestaba juramento y podía ejercer las funciones de agente de policía).

—¿A quién piensas detener? —preguntó otro.

—A August Winnett, Douglas y otros dos vaqueros del mismo equipo.

—¡Has debido volverte loco! —exclamó uno.

—¡No cuentes conmigo! —dijo otro.

—¡Ni conmigo! —añadió el tercero.

—Por favor, amigos, debéis ayudarme.

—¡Olvídate de nosotros!

—¿Por qué quieres detenerles?

—Han maltratado a Spelding —respondió Shindas—. ¡Le han dado una paliza horrible! ¡Yo tengo que cumplir con mi deber!

—Pero eso no quiere decir que tengas que recurrir a nosotros… ¡Es un asunto que debes resolver tú solo!

—Creí que podría contar con vuestra ayuda —comentó Shindas, francamente decepcionado.

—Como sheriff, te corresponde a ti, implantar el debido respeto a la ley.

—Todos prometisteis ayudarme en caso de necesidad. ¡Y ahora, os lo aseguro, preciso de esa ayuda!

—Busca a otros… ¡Yo tengo mujer e hijos!

Y sin esperar a más, el que así habló, abandonó la oficina.

Los otros dos, después de una breve duda, le imitaron.

Shindas no se enfadó con ellos, por comprenderles.

Buscó a otros ciudadanos para solicitar su ayuda pero cuando les informó de sus detenciones, reaccionaron como los otros.

Era tal el miedo que sentían hacia Jack Winnett y sus hombres, que sería difícil hallar razones con las que poder convencerles para que se enfrentaran abiertamente a ellos.

Convencido que sería inútil buscar lo que pretendía, se dispuso a cumplir con su deber.

Y llenándose de valor, se encaminó hacia el local de Hampton.

August, que conversaba con su padre, al fijarse en el sheriff, sonrió de forma especial.

—¡Eh, Douglas! —advirtió el capataz—. ¡Shindas viene dispuesto a cumplir con su deber! ¡Ya sabéis lo que tenéis que decir!

—No creo que se atreva a enfrentarse a nosotros… —replicó Douglas.

—Shindas puede tener muchos defectos, Douglas, pero no es cobarde —comentó el viejo Winnett.

Shindas, con valor, se encaró a August, diciéndole:

—¡En nombre de la ley que represento, quedas detenido! ¡Y lo mismo Douglas y los dos vaqueros que os acompañaron en vuestra visita a Spelding! ¡Lo que hicisteis con ese hombre, es algo que no puedo tolerar!

—¡Por favor, sheriff! ¿Bromea?

Todos estaban pendientes de ellos.

—Cumplo con mi deber.

—¿Sabe lo sucedido?

—Sí.

—¿Se lo ha contado Spelding?

—Así es… —respondió Shindas.

—Perdona, Shindas, pero creo que actúas con parcialidad —dijo Jack—. Antes de emitir tu opinión o juicio sobre lo sucedido, ¿no crees que debieras escuchar a la otra parte? Al igual que has escuchado la versión de Spelding, ¿por qué no hacerlo con mi hijo?

Shindas, comprendiendo que era razonable la indicación del viejo Winnett, miró hacia August, diciéndole:

—¡Puedes hablar! ¡Te escucho!

—Fuimos a visitar a Spelding para rogarle que no debía entregar más alambre de espino a los Newton… Sin duda debía estar enfadado por cualquier razón que ignoro y, sin que le diésemos motivos para ello, comenzó a insultarnos al tiempo que me propinó un puñetazo… ¡Fíjese! —Y al decir esto, señalaba con el índice de su mano derecha, una pequeña grieta en su labio superior, así como un pequeño hematoma—. ¡Creo que ante la reacción absurda de Spelding, perdí los estribos y debí golpearle de forma brutal! Sólo cuando se desplomó sin conocimiento, comprendí que me había excedido… Pero fue él quien lo provocó todo…

Shindas, al igual que quienes escuchaban, no creían una sola palabra de cuánto había dicho August, pero no había forma de demostrar lo contrario.

—¡Yo le hubiera matado! —agregó Douglas—. ¡Tuvo suerte al golpear a August y no hacerlo conmigo!

Jack Winnett, sonriendo de forma especial, dijo:

—Ahora que has sido informado de la verdad de lo sucedido, ¿quieres decirme si insistes en detener a mi hijo por ello?

—Spelding… —dijo Shindas—. Por conocerle, estoy seguro que jamás se hubiera atrevido a golpear a August…

—¡Yo no miento, Shindas! —bramó August—. ¡Pregunte a los tres testigos que presenciaron lo sucedido!

Comprendiendo Shindas que sería ridículo insistir en la detención de August y sus hombres, a pesar de que estaba convencido que eran cuatro cobardes, dio media vuelta y salió del local de Hampton.

August sonreía, al igual que quienes le acompañaron en su visita a Spelding, con verdadera satisfacción.

—No creas que has engañado a Shindas —le dijo el padre—. ¡No ha dado crédito a cuánto has dicho!

—Pero lo importante es que no podrá demostrar lo contrario.

—Me preocupa el hecho de que Shindas se haya atrevido a intentar deteneros… Si encuentra apoyo en los vecinos, tendremos que tener cuidado…

—Nadie le apoyará.

—Puede que Gary, sus hombres y ese amigo, lo hagan…

—¡Bah! —exclamó despectivamente August—. ¡Gary es un cobarde!

—No lo creas, hijo… Es al único de la comarca que no me gustaría tener como enemigo…

CAPITULO IV

Este comentario del viejo Winnett, hizo que August y Douglas se mirasen preocupados.

Ambos pensaron, que de saber el viejo la visita que realizaron sin su autorización a Audrey, se incomodaría con ellos.

En esos momentos, el viejo Emerson irrumpió en el local empuñando con firmeza un «Colt».

Clavando su mirada de intenso odio en August, bramó:

—¡Eres un canalla, August!

Y acto seguido disparó sobre el joven, aunque sin alcanzar el blanco deseado.

Douglas, demostrando que era un habilidoso, disparó con rapidez sobre el agresor, alcanzándole mortalmente.

Los reunidos, impresionados por lo sucedido, contemplaban cómo se desplomaba sin vida el viejo Emerson.

August Winnett, dominado por el miedo que se había apoderado de él, no conseguía reaccionar.

Él, su padre y todos los componentes del equipo Winnett, eran los únicos que comprendían la actitud de aquel hombre.

—Debía haber perdido el juicio… —comentó Douglas, enfundando el arma utilizada.

—Te advertí, hijo, que tuvieras cuidado con ese hombre… ¡Hay cosas, por muchos años que tenga uno, que no pueden soportarse!

August seguía bajo los efectos del intenso miedo pasado.

Los reunidos, por grupos, minutos más tarde hacían comentarios sobre lo sucedido y buscando una justificación a la actitud de Emerson, pronto sospecharon que debía estar relacionada con su joven esposa.

Una mujer de edad avanzada entró en el local y abrazándose al cuerpo sin vida de Emerson, lloró con enorme amargura.

De pronto, elevando sus ojos, inyectados en sangre por el dolor y el odio, bramó:

—¡August Winnett! ¡Eres un canalla y único responsable de la locura de mi hermano!

August, convertido en el blanco de todas las miradas, era contemplado con desprecio y repugnancia.

Con voz trémula, August reaccionó, diciendo:

—No sé de qué me habla, señora…

—¡Debiste dejar en paz a Alice y aún seguiría con vida! —exclamó la señora, con profunda emoción y pena.

Ahora los reunidos se miraron impresionados.

August, anonadado por aquellas palabras, preguntó:

—¿Es que ha muerto Alice?

—¡La mató mi hermano cuando ella le confesó entre risas que se había entregado a ti! ¡Pobres locos!

Y de nuevo, aquella mujer volvió a abrazarse al cadáver de su hermano, convertida en un mar de lágrimas.

Impresionados, todos la contemplaban apenados.

Comprendiendo su tragedia, justificaban su intenso dolor.

Jack Winnett, preocupado por el desprecio con que su hijo era contemplado por los presentes, le dijo en voz baja:

—Sería conveniente que regresaras al rancho.

Atormentado por tan trágicos sucesos, August Winnett obedeció la indicación de su padre.

La hermana de Emerson, al ver que August se marchaba, le miró con fijeza, bramando:

—¡Si tienes conciencia, confío que jamás consigas la tranquilidad de espíritu que es preciso, para vivir con dignidad!

August, sin replicar, siguió su camino.

Y cuando salía, hasta sus oídos llegaron las palabras de su padre, al decir:

—Culpar a mi hijo de lo sucedido, no es justo… ¡Es joven y Alice le amaba! ¡Tu hermano tenía muchos años y nunca debió casarse con una muchacha tan joven!

—¡Tu hijo es un miserable!

—Mi hijo es un hombre que se dejó dominar por una gran pasión, sin comprender el daño que podía ocasionar… ¡Culpa de lo sucedido a los padres de Alice por obligarla a contraer matrimonio con tu hermano, y a él por aceptar aun a sabiendas de que ella amaba a mi hijo!

Como todos sabían que cuánto Jack decía era cierto, comenzaron a justificar a August.

Y aquella mujer, ante el asombro de todos, finalizó por confesar:

—¡Es posible que tengas razón, Jack! ¡Nunca vi con buenos ojos el matrimonio de mi hermano con Alice! ¡Era mucha la diferencia de años y tenía que suceder lo que sucedió!

El sheriff entró en el local, siendo informado de lo sucedido.

—¡Es una lástima, por el poco juicio de todos, que sucedan estas cosas! —Fue el único comentario que hizo el sheriff.

Y ayudado por varios clientes se llevaron el cadáver de Emerson.

El sheriff, después de contemplar con verdadera lástima el cadáver de Alice, regresó a su oficina.

Algo más tarde, Gary y Stewart entraban en ella.

—¡Es horrible, Gary, lo que está pasando! —exclamó Shindas.

Impresionados por este comentario, los dos jóvenes se contemplaron entre sí.

—¿Qué es ello, Shindas? —preguntó Gary.

—¡Emerson asesina a su esposa por adulterio, y cuando más tarde intenta hacer lo propio con August Winnett, muere a manos de Douglas! ¡Es verdaderamente horrible!

Y acto seguido, sin que fuera interrumpido por los jóvenes, narró con toda clase de detalles la muerte del matrimonio Emerson, así como la paliza que Spelding había recibido.

Gary, después de escuchar con atención al sheriff e impresionado por todo, dijo:

—Aún hay algo más, Shindas. ¡Audrey fue amenazada por August!

—¡Dios mío! —exclamó el sheriff, verdaderamente asombrado—. ¡Cuánta maldad! ¿Qué puedo hacer, Gary?

—Debes, en mi opinión, detener a August Winnett —respondió Gary—. Ha cometido dos delitos que deben ser castigados.

—Intenté detenerle, pero a pesar de que estoy convencido de que Spelding no me engaña, tuve que rectificar… August aseguró que fue Spelding quien le atacó, provocando su cólera… Y tres de sus hombres, apoyan sus palabras.

—Comprendo…

—¡Si usted cree que miente, debe detenerle! —exclamó Stewart.

—No es suficiente con que yo crea las cosas, muchacho —replicó Shindas—. ¡Como sheriff, debo probarlas!

—¡Llévele a juicio!

—Haría el ridículo… —le interrumpió Shindas—. Ante el juez, hasta el propio Spelding confesaría que fue el único responsable…

—Si es así, como asegura, no lamente lo que le han hecho —replicó Stewart—. ¡Que sufra las consecuencias de su propia cobardía!

—No es por cobardía por lo que Spelding se confesaría responsable ante un tribunal, muchacho… ¡Lo haría por un justo instinto de conservación!

—El sheriff está en lo cierto, Stewart —dijo Gary—. Si August fuese detenido, su padre se encargaría de amenazar de muerte a Spelding.

—Entonces, ¿no haréis nada contra ese cobarde?

—La amenaza lanzada contra mí, es diferente —respondió Gary—. Y confío que Shindas, sepa cumplir con su deber.

—¿Qué fue lo que August dijo a tu prometida?

Gary le informó.

—Presenta la denuncia por escrito y me encargaré de que el juez me ordene la detención de ese miserable —dijo Shindas.

Stewart, en aquellos momentos, contempló al sheriff con simpatía.

Gary, siguiendo las instrucciones del viejo sheriff, presentó su denuncia por escrito.

—No actúe contra él hasta el domingo —pidió Gary—. Quiero que mañana sea un día tranquilo.

Y los dos jóvenes se despidieron del sheriff. Una vez en la calle, dijo Gary:

—Ahora vayamos a echar un trago al local de Hampton, si los Winnett siguen allí, me gustará conversar con ellos.

—Pero con una condición, Gary… ¡Hemos de beber apoyados en el mostrador!

Gary, sin poder contenerse, rió de buena gana, replicando:

—¡Desde luego, Stewart! ¡Me he cansado de soportar abusos!

Y los dos jóvenes entraron en el local de Hampton, tras el equipo de Newton.

Decididos caminaron hacia el mostrador, contemplados por los hombres de Winnett y Newton.

Nadie se opuso a que se apoyaran en el mostrador.

Hampton, nervioso, les atendió.

—Mucho valor te ha dado la compañía de ese pistolero, Gary —dijo uno de los hombres de Newton.

—No lo creas, amigo —replicó Gary—. Lo que sucede, es que me he cansado de obedecer vuestros caprichos… ¡Considero que ha llegado el momento de demostraros que hay cosas que no se pueden hacer y mucho menos soportar!

—Y para ello, has hecho venir a un pistolero, ¿no es eso? —agregó el joven Newton.

—¡Un momento, Gary! —exclamó Stewart—. Es la segunda vez que me llaman pistolero y quiero advertir a todos estos valientes que si vuelven a repetirlo, me obligarán a demostrar que algo de cierto hay en ello… Ahora puedes seguir hablando con ellos…

—Yo nunca os he tenido miedo, George —agregó Gary—. Ni a vosotros ni a los Winnett. Os he soportado porque pensé que siempre sería preferible transigir un poco y vivir en paz… ¡Pero créeme, que jamás lo hice por miedo!

Tanto los hombres de Newton como los de Winnett, sonrieron de forma especial.

—Presiento, Gary, a juzgar por la sonrisa de estos hombres, que no creen en tus palabras —dijo Stewart.

—Eso nunca me ha preocupado, Stewart —replicó Gary—. Llegado el momento, les haré comprender su error.

Varios hombres de aquellos equipos hubieran insultado de buena gana a Gary, llamándole fanfarrón, pero la presencia de Stewart y el recuerdo de la muerte de Richard les hizo evitar el menor comentario.

—¿Dónde está el cobarde de su hijo, míster Winnett? —preguntó de pronto Gary, ante el asombro general.

—¡Mi hijo, Gary, no es un cobarde! —bramó Jack Winnett, enfurecido.

—Tengo mis razones para pensar de él en la forma que me he expresado —replicó Gary.

—Y por mi parte, empiezo a estar de acuerdo con quienes te decían que la presencia de ese amigo, te ha dado un gran valor.

—La visita de su hijo a mi prometida, ¿fue idea suya?

Jack Winnett, frunció el ceño y muy serio, respondió:

—No… Ni sabía que mi hijo hubiera visitado a tu prometida… Al menos, August, no me informó de ello…

—¿Ni su capataz ni los otros dos que intervinieron en la cobardía cometida contra el pobre Spelding?

Los testigos escuchaban con curiosidad.

Jack Winnett, clavando su mirada en Douglas, inquirió:

—¿Es cierto lo que dice, Gary?

Después de una breve duda, Douglas, sin atreverse a mirar al patrón, hizo movimientos afirmativos con la cabeza.

Jack Winnett, contemplando fijamente a su capataz, dijo:

—Si mi hijo o sus acompañantes han molestado a Audrey, debes creerme que no fue cosa mía.

—¿No le interesa saber la razón por la que visitaron a mi prometida o es que sospecha los motivos?

—¡No sospecho nada! —bramó Jack, molesto y enfadado—. ¡Ni comprendo la razón por la que decidieran visitar a Audrey!

—Douglas va a tener la amabilidad de informarle —agregó Gary—. Y una vez que le escuche, comprenderá la razón por la que en un principio, califiqué a su hijo de cobarde.

Todos estaban pendientes de Douglas, pero éste seguía en silencio.

—¿Por qué razón visitasteis a Audrey? —inquirió Jack, furioso.

—Para convencerla a que influyera sobre Gary, para que éste se oponga a que Newton coloque por su linde esa maldita alambrada de espino.

—¡Nadie evitará que cerque mis tierras! —bramó Abraham Newton.

—No se altere, míster Newton —replicó Gary—. Deben escuchar todos las palabras que el cobarde de August dijo a mi prometida… ¿Quieres proseguir, Douglas?

—¡No recuerdo! —respondió el interrogado, nerviosamente.

—Bien, entonces escucha con atención y procura hacer memoria, yo informaré de las palabras de August y tú dirás si fueron o no ésas, ¿de acuerdo, Douglas?

Ahora Douglas movió afirmativamente la cabeza.

Jack Winnett estaba violento.

—Cuando mi prometida preguntó al cobarde August…

—¡Ya está bien, Gary! —bramó el viejo Jack—. ¡Repito que mi hijo no es un cobarde!

Gary clavó su mirada en el viejo Jack, replicando con voz sorda:

—Y yo insisto en que lo es y mucho. Ahora no me interrumpa y escuche lo que el cobarde de su hijo respondió a mi prometida cuando ésta le preguntó lo que deseaba… Las palabras de August, fueron éstas: «Darte un consejo para que puedas ser feliz con tu esposo. Debes decir a Gary, que evite que Abraham Newton coloque esa maldita alambrada de espino entre sus ranchos… ¡Si no lo hiciera, tendríamos que recordar que somos hombres y que tú eres muy bonita!… ¿Comprendes?».

Los reunidos, haciendo comentarios entre ellos, contemplaban a Douglas, en espera de que ratificara o negase aquellas palabras.

—¡Vamos, Douglas, responde! —exclamó Gary—. ¿Fueron o no fueron ésas las palabras que tu joven patrón dijo a mi prometida?

Douglas, después de una breve duda, afirmó nuevamente con la cabeza.

Jack, ante aquella afirmación, se encontraba violentísimo.

—¡No podía sospechar que mi hijo hiciera semejante tontería! —exclamó.

—Y ahora que ha sido informado —dijo Gary—. ¿Cree que su hijo es un cobarde?

—Creo que concedes demasiada importancia a la estupidez de mi hijo…

—Amenazó a mi prometida con algo que para ella sería mucho peor que la propia muerte… ¡Y eso no se puede calificar nada más que de cobardía!

—Estoy de acuerdo contigo, Gary —dijo Abraham Newton—. ¡Pero no debe sorprenderte de un Winnett! ¡Es tan cobarde el hijo como el padre!

—¡Tú sí que eres despreciable! —bramó Jack—. ¡Y te juro que no permitiré que coloques esa maldita alambrada!

—¡La colocaré, aunque para ello tenga que pasar por vuestros cadáveres!

—¡Mi paciencia se ha terminado! ¡A partir de este momento, no habrá un solo momento de paz entre nosotros! —agregó Jack.

Los componentes de uno y otro equipo intervinieron insultándose mutuamente.

Gary y Stewart, al igual que todos los demás, les escuchaban preocupados.

Sin dejar de insultarse, Jack Winnett, que deseaba reunirse con su hijo, abandonó el local.

Todos sus hombres marcharon tras él.

Cuando Jack montaba a caballo, dirigiéndose a Douglas, exclamó:

—¡Sois unos estúpidos! ¡August se arrepentirá de haberme desobedecido!

En el interior del local de Hampton, Stewart decía:

—El día que sean las armas quienes dialoguen entre los componentes de estos bandos, Holbrook se teñirá de sangre.

—Presiento que será muy pronto…

Abraham Newton, aproximándose a los jóvenes, preguntó a Gary:

—¿Obedecerás a los Winnett por esa amenaza?

—No —respondió Gary—. Soy partidario de que cada uno en su casa puede hacer lo que quiera. Siempre que esa alambrada no sea colocada en mi propiedad, no me opondré a su instalación.

—Gracias, Gary…

—Yo en su caso me olvidaría de cercar mis tierras… ¡Jack está dispuesto a evitarlo!

—¡Y yo a colocarla! ¡Si es preciso terminar con los Winnett antes de hacerlo, no dudaré en ello!

CAPITULO V

Al día siguiente, a pesar de ser sábado, nada alteró la paz y tranquilidad de Holbrook.

Audrey y Gary pudieron celebrar su boda, entre la alegría general de todos sus invitados.

Finalizada la ceremonia, a excepción de unos cuantos, entre los que se encontraban los Newton y los Winnett, toda la población se encaminó hacia el rancho de los Pressman donde se celebraría el banquete y baile al aire libre.

El joven matrimonio, rodeados por todos los seres queridos y amigos, sentíanse dichosos.

Resultó un día tan maravilloso, que en especial los recién casados, no olvidarían.

A la caída de la tarde, todos acompañaron al joven matrimonio hasta la estación, donde esperarían al tren que les llevaría hasta el Este.

Cuando Gary abrazaba a Stewart, segundos antes de subir al tren, le dijo:

—¡Cuida de Nancy!

—¡Marcha tranquilo! ¡Y ten presente, que es muy posible que a vuestro regreso, os demos una sorpresa!

Gary volvió a abrazar al amigo, diciendo emocionado:

—¡Me alegraría, créeme, que así fuera!

Cuando el tren se alejó, perdiéndose en el horizonte, Nancy se aproximó a Stewart, preguntándole:

—¿Qué decías a mi hermano que te abrazó con tanta alegría?

—Que era muy posible que les diésemos una alegría a su regreso.

Sin poder evitarlo, entre las sonrisas comprensivas de quienes escuchaban, Nancy se ruborizó.

—¿Es que te disgusta la idea? —agregó Stewart.

Nancy finalizó por sonreír, replicando:

—¡No! ¡Y hasta creo que todo es posible!

Entre bromas y risas, invitados por Hampton, todos se encaminaron hacia su local.

Sorprendiéndose todos de que no hubiera más de un par de clientes.

Hampton, dirigiéndose al empleado que había atendido el negocio durante el día, le preguntó:

—¿No han venido en todo el día los Winnett ni los Newton?

—Nadie ha aparecido por aquí —respondió el empleado.

—Es extraño, ¿no crees, Shindas? —agregó Hampton.

—Creo que la guerra entre esos dos equipos, no tardará en dar comienzo.

—Y en ese caso, ¿qué haremos nosotros?

—Lo más razonable, mantenernos al margen —respondió el sheriff.

Todos bebieron en armonía cómo hacía tiempo no lo hacían.

Al despedirse del sheriff, Stewart le preguntó:

—¿Habló con el juez?

—Sí…

—¿Le dio la orden de detención contra August Winnett?

—Me la dará mañana…

—Si precisara ayuda, no deje de avisarme.

—Así lo haré…

Nancy y Stewart, acompañados por los cinco vaqueros que trabajaban para los Pressman, regresaron al rancho.

Una vez en la vivienda, dijo Stewart:

—A partir de ahora dormiré en la nave de los vaqueros.

—¿Por qué razón? —inquirió Nancy, un tanto molesta.

—Hemos de evitar murmuraciones…

—Como quieras.

* * *

Jack Winnett, que había golpeado a su hijo al perder los estribos durante su discusión por la amenaza a Audrey, paseaba constantemente por el rancho intentando tranquilizarse.

August, demostrando ser rencoroso y mala persona, dejó desde aquel momento de hablar a su padre.

Y la actitud de uno hizo que el carácter del otro empeorase, sufriendo las consecuencias los vaqueros.

Demostrando ser tozudos, ninguno daba su brazo a torcer.

Y así transcurrieron tres días, hasta que Douglas regresó del pueblo, diciendo al patrón:

—Lo que ha sucedido, no sé ni cómo explicárselo.

Jack, palideció intensamente, inquiriendo:

—¿Qué ha sucedido a mi hijo?

—Ha sido detenido por el sheriff. ¡Nada pude hacer por evitarlo!

Jack, que debía pensar otra desgracia, se tranquilizó, diciendo:

—Shindas ha debido volverse loco. ¿Por qué razón ha detenido a August?

—Por la amenaza a Audrey. Asegura que es un delito grave…

—¡Reúne a los muchachos! —bramó Jack.

Douglas, contempló preocupado al patrón, inquiriendo:

—¿Qué se propone?

—¡Poner en libertad a mi hijo!

—La actitud de Shindas era decidida, patrón… ¿No sería preferible esperar a que le juzguen?

—¡No permitiré que ese estúpido tenga un minuto más encerrado a mi hijo! ¡Y advierte a los muchachos que lleven los rifles!

Segundos después, seguido por sus veinte hombres, galopaban hacia el pueblo.

Cuando entraron en Holbrook, los vecinos se encerraron en sus casas.

Shindas, asustado, cerró la puerta de la oficina.

Desde su celda, August sonreía satisfecho.

—¡No se resista, sheriff! —decía August—. ¡Si no me deja en libertad, mi padre terminará con usted!

—Si lo intenta, es posible que tenga que disparar sobre ti… ¡Esto es un acto que no puedo permitir!

—Pronto saldré en libertad…

—¡No confíes demasiado! ¡Todos, incluyendo a tu padre, tendrán que respetar lo que represento!

—Esto es un abuso, sheriff, no amenacé a Audrey.

—Yo sé que lo hiciste y existe una denuncia contra ti… ¡Serás juzgado!

—Está exponiendo mucho por su cabezonería.

En esos momentos, hasta ellos llegó la voz de Jack, diciendo:

—¡Shindas! ¿Me oyes?

El sheriff, con un rifle empuñado, se aproximó a la ventana, gritando a su vez:

—¡Te oigo, Jack! ¿Qué deseas?

—¡Quiero que pongas en libertad a mi hijo!

—¡Lo siento, Jack, pero eso es algo que no puedo hacer!

—¡No seas tonto! ¡Tienes un minuto!

—¡Antes de intentar entrar en esta oficina por la fuerza, piensa en tu hijo! ¡Si me obligas, no tendré más remedio que disparar sobre él!

Jack Winnett, dudó unos instantes, diciendo:

—¡Douglas! ¡Ve a por la esposa de Shindas y a por el juez!

—Patrón, ¿se da cuenta?

—¡Obedece!

Douglas no se hizo repetir la orden.

Minutos después, la esposa del sheriff y el juez, estaban ante Jack.

Sonriendo de forma especial, gritó:

—¡Shindas! ¡Echa un vistazo por la ventana!

El sheriff obedeció, palideciendo al reconocer a su esposa y al juez.

—¿Qué sucede, sheriff? —inquirió August, burlón—. ¿No se encuentra bien?

—¡Tu padre es un loco, August! ¡Enfrentarse a mi carece de importancia, pero no así, a lo que represento!

—¿Qué es lo que sucede ahí fuera? —preguntó de nuevo August.

—Tu padre tiene a mi esposa y al juez —respondió asustado.

Las risas de August, le desesperaron, bramando:

—¡No te rías o te mataré!

—Hágalo, sheriff, y verá morir a su esposa y al juez… ¡Yo sé que mi padre no dudará en hacerlo!

La voz de Jack llegó hasta ellos, al preguntar:

—¿Has reconocido a tu esposa y al juez, Shindas?

—¿Qué es lo que te propones, Jack?

—Quiero que dejes a mi hijo en libertad. ¡Si no lo haces dentro de un minuto, tu esposa morirá!

Douglas y el resto de sus compañeros, se miraron asustados.

Y empezaron a dudar de que estuviera cuerdo.

Shindas, en el interior de su oficina, dudaba.

—¡Treinta segundos, Shindas! —volvió a gritar Jack.

—¡Piensa que si me obligas yo puedo matar a tu hijo! —bramó Shindas.

—¡Si lo hicieras, no solamente asesinaría a tu esposa y al juez, sino que no saldrías con vida de tu oficina! ¡Diez segundos!

Aterrado, ante la amenaza de perder a su esposa, gritó:

—¡Está bien, Jack, tú ganas! ¡Pero esto te sitúa fuera de la ley!

—¡Eso no me preocupa, Shindas! ¡Ante un juez yo demostraría el abuso que has cometido!

Shindas, completamente nervioso, abrió la celda de August.

Éste, al verse en libertad, golpeó al viejo sheriff hasta dejarle sin conocimiento.

Después, sonriendo, abandonó la oficina.

Jack, contemplando al hijo, sonreía satisfecho.

August se aproximó al padre y abrazándole, dijo:

—¡No hay duda que sabes hacer las cosas! ¡Al menos sabes hacerte comprender!

Los dos reían de buena gana.

—Esto es un grave delito, Jack —dijo el juez—. ¡Te has enfrentado descaradamente a la ley!

—¡Y lo haría mil veces si esa ley que aseguráis representar, volviera a cometer el mismo abuso con mi hijo!

El juez decidió guardar silencio.

—¡Eres un loco, Jack! —exclamó la esposa del sheriff—. ¡Mi esposo hará que te arrepientas de todo esto!

—Tu esposo, si es sensato, olvidará lo sucedido —replicó Jack—. Por cierto, ¿por qué crees que no sale tu esposo? ¡Debe seguir temblando de miedo!

—¡Ha perdido el conocimiento a consecuencia del susto! —respondió August, riendo a carcajadas, mientras se frotaba los nudillos de sus manos—. ¡Sufría tal ataque de nervios, que me vi obligado a golpearle para conseguir tranquilizarle!

Jack, riendo al comprender a su hijo, exclamó:

—¡Regresemos al rancho!

Sólo cuando Jack y sus hombres desaparecieron, los vecinos se atrevieron a salir de sus casas.

La esposa de Shindas se encaminó a la oficina y al ver a su esposo sobre el suelo, tendido cuan largo era, lanzó un grito de angustia.

Segundos después, al comprobar que tan sólo estaba sin conocimiento, se tranquilizó.

El juez y muchos vecinos entraron en la oficina, contemplando impresionados el rostro desfigurado del sheriff.

La esposa de Shindas, mirando a todos, dijo:

—Haré que mi esposo abandone su cargo. ¡No es lógico que tenga que exponer su vida por una manada de cobardes a los que representa!

Avergonzados, todos clavaron sus miradas en el suelo.

Uno de los vaqueros de los Pressman, al informarse de lo sucedido, comentó:

—¡La locura del odio, empieza a dar su fruto!

—Hasta hoy, Jack Winnett, tan sólo había exteriorizado su odio hacia Abraham Newton… —dijo otro—. ¡No podía sospechar que se enfrentara tan abiertamente a todos y en especial a la ley!

—¡Shindas y yo, nos ocuparemos de castigarles! —exclamó el juez.

—No lo hagan y esperen a que la guerra entre ellos nos libren de su presencia… —comentó un viejo vaquero—. ¡Tengo la seguridad que terminarán matándose entre ellos!

—Pero mientras tanto, no es justo que soportemos lo que hacen… —replicó nuevamente el juez.

El vaquero de los Pressman, al llegar al rancho, dio cuenta de lo sucedido.

Stewart, sorprendido, comentó:

—Confío que la ley sepa castigar ese abuso.

—Si el sheriff decide castigar a ese loco, sufrirá las consecuencias —replicó Nancy—. Ganará mucho más, olvidando lo sucedido.

—Hay cosas que un representante de la ley no puede permitir, pequeña —dijo Stewart—. ¡Y desde luego, lo que no puede justificar, es la actitud cobarde de todos los vecinos! ¡Si llegan a apoyar al sheriff, Jack Winnett no se hubiera salido con la suya!

—Es norma en estas tierras que cada uno se preocupe de sus propios problemas —replicó Nancy.

—A mi juicio, defender el bienestar de la comunidad, haciendo que se acate la ley establecida, es un problema general.

Los dos jóvenes siguieron conversando sobre el mismo tema durante muchos minutos.

A la caída de la tarde, cuando Nancy vio que Stewart preparaba su caballo, le preguntó:

—¿Vas a ir hasta el pueblo?

—Sí —respondió Stewart—. He de hablar con el sheriff.

—Procura no mezclarte en nada.

—Recuerda que August fue detenido por la denuncia de tu hermano.

—A pesar de ello, Stewart, no te compliques la vida.

—Lo siento, pequeña, pero aunque quisiera, no podría comportarme como un cobarde… ¡Si el sheriff está dispuesto a encerrar nuevamente a August para implantar el debido respeto a la ley, no dudes que le ayudaré!

Nancy, sonriendo complacida, dijo:

—¡Y yo aplaudiré tu decisión! ¡Pero procura no exponerte demasiado, el enemigo es muy peligroso!

—Así lo haré, pequeña.

Y obligando a su montura a galopar, se alejó de la vivienda.

Una vez en Holbrook, desmontó ante la oficina del sheriff.

Shindas, al ver al joven, le dijo:

—Envié a un amigo en tu busca. ¿No te has cruzado con él?

—No —respondió Stewart.

—¿Es que no vienes del rancho?

—Sí… Pero no debe extrañarle que no me haya encontrado con su emisario. Tengo por norma no utilizar nunca el mismo camino.

—Buena medida para evitar sorpresas. ¿Has visto cómo me ha puesto el rostro el cobarde de August?

—Lo veo. ¿Qué piensa hacer?

—¡Le encerraré por esto una larga temporada! ¡Preciso tu ayuda!

—Cuente con ella.

—Si te propusiese convertirte en mi ayudante, ¿lo aceptarías?

—Sin dudarlo un solo instante.

Shindas tendió su mano al joven, bramando:

—¡Gracias!

Y minutos después, antes de colocarle la placa de ayudante, le tomaba juramento.

Después los dos, marcharon hasta el local de Hampton.

Los vecinos les contemplaban sorprendidos.

Y mientras bebían, los clientes de Hampton, felicitaron a Stewart por su nombramiento.

El joven, mirando fijamente a los reunidos, dijo:

—Confío que si llegado el momento, el sheriff y yo precisamos de la ayuda de todos, no reaccionen como lo han hecho hoy… ¡De hacerlo, les juro que colgaré a todo el que demuestre su cobardía!

Los reunidos, mirándose entre sí, guardaron silencio.

Shindas, contemplando a su ayudante, sonreía complacido.

Con la ayuda de aquel muchacho, pensaba, estaba seguro de que conseguiría inculcar a todos el debido respeto a la ley.

CAPITULO VI

Jack Winnett, al escuchar que su hijo hablaba acaloradamente con un vaquero, se tiró de la cama y asomándose a la ventana, preguntó:

—¿Qué sucede, August?

—¡Los hombres de Abraham Newton han comenzado a clavar estacas!

Jack Winnett, muy serio, se separó de la ventana y vistiéndose con rapidez, se reunió con el hijo.

—¡Vayamos a presenciar esos trabajos! —dijo.

Y seguido por varios vaqueros, se encaminaron hacia la zona en que los vaqueros de Newton clavaban las estacas para la colocación del alambre de espino.

Cuando los hombres de Newton les vieron acercarse, abandonaron las herramientas de trabajo, para empuñar los rifles.

Jack, al ver que aquellos hombres empuñaban los rifles, se detuvo comentando:

—Al parecer están dispuestos a todo.

—Esta noche, en pocos minutos, podremos deshacer el trabajo de todo un día —agregó August—. ¡Pronto comprobaremos quién se cansa antes!

Jack, riendo el comentario del hijo, ordenó regresar a la casa.

Y aquella noche, decía a sus hombres:

—Desde este momento, no quiero que ninguno de vosotros galope por el rancho en solitario. Debéis ir siempre en grupo y con los rifles preparados.

—¿Teme que disparen sobre nosotros? —preguntó un vaquero.

—Tan pronto como esta noche destrocemos el trabajo que han realizado durante todo el día, mañana dispararán a matar. ¡En el momento que suene el primer disparo, que indique que la guerra ha dado comienzo entre los Newton y nosotros, podéis contar con cien dólares más mensuales!

Estas palabras fueron acogidas por todos con verdadera alegría.

Ninguno de ellos pensaba en el peligro que correría si se declaraba una guerra abierta y sin cuartel.

Por su parte, Abraham Newton, decía a sus hombres:

—Pensar que Jack es un cobarde y que no intentará arrancar las estacas que hemos clavado, es un error que no debemos cometer, sé que lo hará. Pero lo intentará de noche y con astucia, tratando de evitar que sus hombres sean alcanzados por vosotros.

—Entonces, ¿crees que debemos vigilar la zona en que hemos clavado las estacas? —preguntó el hijo.

—¡Así es, hijo!

—Y suponiendo que estés en lo cierto, ¿qué debemos hacer?

—Esperar a que arranquen una sola estaca. ¡Cuando eso suceda, no debéis dudar en disparar a matar!

—¿No sería preferible que el sheriff interviniera? —preguntó otro.

Abraham Newton, miró fijamente al que había hecho la pregunta, respondiendo muy serio:

—Si tienes miedo a las consecuencias, puedes marchar. ¡No quiero cobardes a mi lado! ¡El que se quede, mientras duren las hostilidades, ganará cien dólares más mensuales!

Estas palabras, como había sucedido entre los hombres de Winnett, fueron acogidas con verdadera alegría.

—No es que tenga miedo, patrón —replicó el vaquero que había provocado en el viejo Newton su comentario ofensivo—. Lo que sucede, es que considero mucho más sensato que las autoridades hagan comprender al viejo tozudo de Winnett, que no puede oponerse a la colocación de ese alambre de espino, sin necesidad de una guerra en la que puede derramarse mucha sangre.

—¡Si no estás conforme, repito, puedes marchar! —exclamó el viejo Newton, secamente.

El vaquero decidió guardar silencio.

Pero el asombro de este hombre no tuvo límites, cuando el viejo Newton, dijo:

—¡Y habrá un premio de quinientos dólares al que lastre el cuerpo de los Winnett con un poco de plomo!

—¡Eso, patrón, es una incitación al crimen!

Ante este comentario, el vaquero se convirtió en el blanco de todas las miradas.

—¡Largo de aquí! —exclamó Abraham Newton—. ¡No quiero cobardes a mi lado!

—No es cobardía, repito, sino que me asusta pensar en las consecuencias que puede acarrear para nosotros la locura de su odio… ¡Si disparamos a matar, ellos no dudarán en hacerlo a su vez!

—¡Largo ahora mismo de aquí o seré yo quien dispare sobre ti!

George Newton, apoyaba su orden y palabras, en la firmeza con que empuñaba sus armas.

El vaquero, sin duda el de más edad del equipo, mirando a sus compañeros, les dijo:

—No os dejéis arrastrar por el odio que los patronos sienten hacia los Winnett… ¡Seréis las víctimas!

—¡Eres un viejo acabado, Bose!

—Puede que tenga razón, patrón, pero no estoy ciego y veo perfectamente sus propósitos… ¡Si no evita el uso de las armas como hasta ahora, los pastos de este rancho se teñirán de rojo…!

—¡Recoge tus cosas, Bose! ¡Si dentro de cinco minutos no te has alejado, ya no podrás hacerlo!

Bose no se hizo repetir la orden.

No perdió mucho tiempo en recoger sus cosas y alejarse.

A los pocos minutos de su marcha, George dijo al padre:

—Lamento que Bose haya decidido abandonarnos.

—No lamentes jamás, hijo mío, la ausencia de un cobarde.

—Bose, lo sabes mejor que yo, no es un cobarde.

—Puede que tengas razón, pero a pesar de ello, son muchos los años a nuestro lado y muchas las cosas que me ha enseñado, para olvidarlo en unos minutos.

Uno de los vaqueros que escuchaban al patrón y a su hijo, preguntó:

—¿Qué pasará si Bose comenta en el pueblo lo que nos proponemos?

—Estas luchas son frecuentes en todo el Oeste —respondió Abraham—. ¡Nadie se mezclará ni a favor ni en contra!

—¿Y el sheriff?

—No ignora que en estos casos, es preferible permanecer al margen.

—Pero puede pensar que nos ha incitado al crimen.

—Lo que cada hombre piense, es inevitable.

Bose, que después de tantos años trabajando para los Newton, lamentaba marcharse, llegó al pueblo.

Cuando entró en el local de Hampton, los dos clientes que estaban en el mostrador, temiendo que tras él llegase el resto del equipo, se alejaron con rapidez de donde estaban.

Bose, al darse cuenta de esto, no pudo por más que sonreír abiertamente, diciendo:

—Pueden seguir donde estaban, amigos. ¡Ya no pertenezco al equipo de Newton!

Los pocos clientes que había, le contemplaron curiosos.

—¿Es eso cierto, Bose? —preguntó Hampton.

—Así es.

—¿Cómo es posible después de tantos años?

—He marchado para no verme arrastrado en la locura de mi patrón y que ha provocado su odio hacia Winnett.

—¿Ha comenzado la guerra entre ellos? —preguntó Hampton, de nuevo.

—Puede que esta noche, se escuchen los primeros disparos.

—Es una lástima que el resto de los hombres de esos dos equipos, no piensen como tú. Si Winnett y Newton, no contasen con el apoyo de sus hombres, es muy posible que hasta llegasen a olvidar sus viejas rencillas.

—No lo pienses, Hampton —replicó Bose—. El odio que ambos se profesan, no desaparecerá nada más que con la muerte.

—Entonces, ¿crees que de iniciarse la guerra entre ambos ranchos, no cesará hasta que los componentes de una u otra familia caigan?

—Puedo asegurarlo… ¡Hasta se estimula el crimen!

Esto sorprendió a quienes escuchaban.

—¿Qué quieres decir, Bose?

—Lo que has oído perfectamente, Hampton —respondió el interrogado—. ¡Mi patrón ha ofrecido quinientos dólares de premio a quien introduzca un poco de plomo en el cuerpo de los Winnett!

—Eso, estoy de acuerdo contigo, es estimular el crimen.

—El odio, no hay duda, es un mal consejero… Fíjate que después de tantos años, Abraham y George, me han llamado cobarde…

Seguían conversando animadamente, cuando Shindas y Stewart entraron en el local.

Al atenderles Hampton, les dijo:

—Bose ha sido despedido.

Esto sorprendió al sheriff, que mirando con detenimiento al viejo vaquero, preguntó:

—¿Es cierto que has sido despedido, Bose?

—Así es, Shindas.

—¿Cómo es posible después de tantos años?

—La vida es así de ingrata.

—Es de suponer que haya existido alguna razón, ¿no?

—Desde luego… Me han considerado un cobarde, al proponerles que debieras ser tú y quienes representáis la ley, los encargados de hacer comprender a Jack Winnett que no puede negarse a que coloquemos esa alambrada de espino.

—Es una lástima que tu recomendación no haya sido escuchada.

—¡Abraham Newton ha ofrecido quinientos dólares a quien lastre el cuerpo de los Winnett con un poco de plomo! —dijo Hampton.

El sheriff miró curioso a Bose, inquiriendo:

—¿Es posible tanta maldad?

—Piense que Abraham, al igual que Jack, están aconsejados por el odio.

—Sospechas que Jack hará la misma propuesta a sus hombres, ¿verdad?

—Sin lugar a duda.

—¿Habéis comenzado a colocar esa cerca?

—Se han comenzado a clavar las estacas… ¡Y esta noche, es posible que se escuchen los primeros disparos!

—¿Por qué lo crees así?

—Porque tengo la seguridad de que los Winnett no perderán mucho tiempo en intentar destrozar en unos minutos el trabajo que a nosotros nos ha costado todo el día.

—¿No hay nada que podamos hacer, sheriff? —preguntó Stewart.

—Razonar con uno y otro, pero nada conseguiremos si en efecto están dispuestos a matarse.

—¡Tan pronto suene el primer disparo, la sangre correrá en uno y otro rancho! —dijo Bose.

—Entonces, debemos confiar que a las primeras víctimas, haga meditar a todos lo que puede sucederles y abandonen.

—No confíes en que reaccionen así, muchacho —replicó Bose—. Con las primeras víctimas, la lucha se hará mucho más violenta.

—¿Qué piensas hacer ahora, Bose? —preguntó el sheriff.

—Buscaré trabajo.

—Después de tantos años trabajando para Newton, no creo que nadie te contrate.

—Eso será algo que no me sorprenda… He participado, aunque discretamente como bien sabes, en cuantos abusos han cometido mis compañeros. No me enfádale porque ahora me desprecien.

—Yo en tu caso, marcharía.

—Prefiero quedarme una temporada. Tengo ahorros. ¡Quiero comprobar personalmente las consecuencias de la locura de los Newton y los Winnett!

—Visitaré mañana a esos dos locos —dijo el sheriff.

—Le acompañaré —añadió Stewart.

—No lo hagas, muchacho —aconsejó Bose—. Si fueras con Shindas a cualquiera de esos ranchos, no saldrías con vida. Se te odia, aunque en realidad, no haya motivos para ello.

* * *

—¡Eh, Douglas! —llamó Jack—. ¿Quiénes han ido a derribar las estacas?

—Ha querido hacerlo personalmente su hijo —respondió Douglas.

—Entonces hará un buen trabajo —replicó orgulloso Jack—. ¿Quiénes le acompañaban?

—Burton y Sanderson.

—¡Buenos ayudantes! ¿Hace mucho que marcharon?

—Tan sólo unos minutos.

—Me retiro a descansar… ¡Mañana me encantaría ver la cara de Abraham cuando le comuniquen que hemos destrozado todo su trabajo!

Y como un hombre de conciencia limpia, a los pocos minutos de acostarse, se quedaba profundamente dormido.

Douglas, en el dormitorio de los vaqueros, decía:

—Cuando mañana vean que hemos derribado las estacas, es muy posible que intenten atacarnos. Así que a partir de este momento, hemos de montar turnos de guardia. ¡Ante todo, hemos de evitar el ser sorprendidos!

—Con sinceridad, Douglas —dijo uno—. ¿No consideras una locura la actitud del patrón?

—El odio que tanto el patrón como Abraham sienten, nos hará ganar mucho dinero —respondió Douglas—. Es lo único que me interesa de todo esto.

—¿Piensas que cualquiera de nosotros podemos morir como consecuencia de ese odio? —inquirió el mismo.

—En ese caso, confío no ser una de las víctimas —respondió Douglas, riendo ahora de una forma cínica—. ¿Estuviste o participaste en la guerra de Secesión?

—Sí.

—¿Cuánto te pagaban por tu ayuda?

—¡Una miseria! Pero era distinto.

—Yo no lo creo así.

Una hora más tarde, comentaba otro:

—August y quienes le acompañaron se retrasan.

—Eran muchas las estacas que tenían que derribar.

Dispuestos a descansar, guardaron silencio.

Pero no se había dormido ninguno, cuando el galope de unos caballos llegó hasta ellos.

—¡Ahí regresan! —dijo Douglas.

Un minuto más tarde, la puerta del dormitorio se abría, gritando el que entraba:

—¡Arriba todos!

A juzgar por el furor que captaron en la voz del que hablaba, comprendieron que algo sucedía.

Mientras obedecían, tirándose todos de sus literas, preguntó el capataz:

—¿Qué es lo que pasa, Sanderson?

—¡Malas noticias, Douglas! ¡Burton ha muerto!

Una exclamación de sorpresa, que brotó instintiva de todos los pechos, se escuchó en el dormitorio.

Después, totalmente impresionados por la muerte del compañero, en la que ni pensaron pudiera suceder, quedaron inmóviles mirándose entre sí y absortos en sus propios pensamientos.

Y por el silencio en que permanecieron durante unos instantes, daba la impresión como si hubieran perdido la facultad de la palabra.

—¡Vamos, daos prisa! —gritó Sanderson, de nuevo—. ¡El patrón nos espera!

Todos se vestían con rapidez.

—¿Qué sucedió? —preguntó Douglas.

—¡Nos estaban esperando!

Y en pocas palabras, Sanderson dio cuenta de lo sucedido.

—¡Malditos sean! —bramó Douglas.

—En realidad, no debemos culparles a ellos, puesto que el error fue nuestro —dijo Sanderson—. ¡Nunca debimos aproximarnos a esas malditas estacas tan confiados como lo hicimos!

Sin dejar de hablar, todos se encaminaron hacia la vivienda principal del rancho.

Jack Winnett, que paseaba por el amplio comedor como fiera enjaulada, se detuvo al ver entrar a sus hombres.

Y contemplándoles fijamente, les dijo:

—¿Puedo contar con todos vosotros para vengar a Burton?

—¡Sí! —respondieron todos al unísono.

—¡Gracias, muchachos! —exclamó satisfecho—. ¡En compensación a vuestros servicios, mi hijo y yo hemos acordado, que el sesenta por ciento de los beneficios de este rancho pasarán a vuestro poder a partes iguales!

CAPITULO VII

Abraham Newton, escuchando como sus hombres habían sorprendido a August y a sus dos acompañantes, dando muerte a uno, reía de buena gana.

—¡Es nuestro primer triunfo! —exclamó contento.

—Ahora debemos pensar en evitar toda sorpresa —aconsejó George—. Jack es capaz de reunir a todos sus hombres y venir a visitarnos.

—Ocúpate personalmente, hijo, de dar las instrucciones precisas para evitar toda posible sorpresa. ¿No reconocisteis a vuestra víctima?

—Sospecho que fue Burton.

—Si es así, Jack ha perdido un buen auxiliar.

—¿Seguiremos mañana colocando estacas? —preguntó George.

—Sí —respondió Abraham—. Y mientras unos trabajen, los demás vigilarán.

Fueron interrumpidos por un vaquero, que les comunicó:

—¡Se acerca el sheriff!

—¿Viene solo?

—Sí.

—Eso es que Bose le ha debido contar lo que sucede.

Y hecho este comentario, Abraham salió para recibir al visitante.

Cuando desmontaba el sheriff, Abraham se aproximó a él, diciéndole:

—Hola, Shindas… ¿Qué te trae por aquí?

—Deseo hablar contigo.

—Te ha contado Bose lo que sucede, ¿verdad?

—En efecto.

—Y como es de suponer, no estás de acuerdo, ¿verdad?

—Luciendo esta placa en mi pecho no puedo estar de acuerdo con quien incita a los demás a convertirse en unos asesinos. El propósito de mi visita, es evitar tu locura y la de Jack.

—Demasiado tarde, Shindas… ¡Anoche nos apuntamos el primer triunfo sobre los hombres de Jack!

—¿Quieres decir que han dado comienzo las hostilidades entre vosotros?

—En efecto, Shindas… ¡Y al parecer Burton, ha sido la primera víctima!

—¡No me cabe la menor duda, Abraham! —exclamó el sheriff con verdadera desesperación—. ¡Estás loco!

—Esto tenía que suceder y no creo que a nadie sorprenda.

—¿Qué sucedió? —quiso saber Shindas.

Abraham Newton le informó de lo ocurrido.

—Hablaré con Jack —dijo Shindas, después de escuchar al ranchero—. ¡Te prometo que conseguiré que no se oponga a que cerques tu rancho!

—Perderás tu tiempo —replicó Abraham—. Y como ya he dicho, es demasiado tarde para hablar de paz.

—Creo, Abraham, que no has meditado en las consecuencias de una guerra entre ambos ranchos. ¿Te das cuenta las víctimas que podéis provocar con vuestro odio?

—¡Sólo habrá paz entre nosotros cuando uno de los dos muera!

—Deja que intente mediar entre los dos para llegar a una solución.

—Perderás tu tiempo, Shindas, puesto que ninguno de los dos aceptaremos las propuestas del otro…

—¡Si me obligáis a intervenir, lo lamentaréis!

—Si no quieres ser una víctima más en esta guerra, procura mantenerte al margen. ¡Es un buen consejo, que debes atender!

Convencido de que nada conseguirla, montó a caballo, alejándose.

Iba mucho más disgustado que había llegado.

Se encaminó directamente al rancho de Jack Winnett.

Pero esta visita resultó mucho más violenta y desagradable que la realizada a Abraham Newton.

Y desesperado, regresó a Holbrook.

Al dar cuenta a Stewart de sus entrevistas con los dos rancheros, el joven comentó:

—Si es sensato, debe atender las recomendaciones de ambos rancheros, y no mezclarse en sus asuntos. He conocido otras guerras privadas entre familias y le aseguro que no abandonan la lucha, hasta que uno de los dos grupos es exterminado.

—¡Esa guerra es una prueba de salvajismo!

—Yo diría que el odio de esos hombres es tan intenso que les convierte en seres de una agresividad incontrolada. ¡Y que sólo se tranquilizarán, después de una época de violencia!

—¡Tengo que hacer algo para evitarlo!

—No desespere, Shindas, nada conseguirá. Piense que esos hombres están acostumbrados desde hace muchos años a tomarse la justicia por su mano.

—¡Es hora de evitar tales males!

—La ley en estas zonas tardará en implantarse.

—¡Estoy francamente asustado, Stewart! ¡Esos hombres no se detendrán ante nada!

—Puede asegurarlo. Y lo que nosotros debemos evitar, es que el resto de los vecinos de esta comarca, se vean mezclados en esa guerra.

—Me aterra que las luchas entre esos dos bandos, se celebren aquí.

—Eso no lo hará ninguno, porque evitarán que el número de enemigos aumente.

—¡A quienes no comprendo es a los vaqueros de esos dos locos! ¿Por qué razón han de jugarse la vida?

—Sabe que la ambición es un mal consejero.

—¿Es posible que alguien esté dispuesto a morir en cualquier momento por cien dólares al mes? ¡Me cuesta creer que exista tanta ignorancia!

—Puede que al empeorar la situación, les hayan hecho nuevas promesas —dijo Stewart—. Pero a mi juicio, la mayoría de esos hombres no se quedan en sus ranchos para luchar por una cantidad de dinero más o menos elevada, sino por temor que al abandonar puedan pensar de ellos que son unos cobardes.

—¡De todos ellos, Bose ha demostrado ser el único sensato!

—Estoy de acuerdo…

* * *

—¡No comprendo esta tranquilidad! —decía Abraham, preocupado—. Hace dos días que Burton murió y ni siquiera han intentado interrumpir nuestro trabajo. ¿Qué se propondrá el cobarde de Jack? ¿Qué es lo que estará planeando?

—Puede que la muerte de Burton les haya hecho comprender que no será fácil sorprendernos o hasta es posible que haya atemorizado a sus compañeros —replicó George Newton.

—Sea lo que sea, no me gusta… ¡Ordena que se doble la vigilancia!

—Cualquiera que te oyera en estos momentos, padre, pensaría que tienes miedo a Jack.

—¡Y no se engañaría, hijo! —confesó Abraham—. ¡Hay que sentir miedo hacia el enemigo, por diferentes causas, para evitar sorpresas!

—¿Por qué no te decides y atacamos el rancho de Jack?

—Sería una locura… ¡Hemos de esperar, con paciencia, a que sean ellos los que se decidan a atacar!

George no insistió y marchó a cumplimentar las órdenes del padre.

Tanto en uno como en otro rancho, nadie vivía con tranquilidad.

August, por su parte, decía al padre:

—¿Qué crees que piense Abraham de nuestra actitud?

—Es muy posible que esté desconcertado, pero no pienses que por ello, descuidará la vigilancia.

—¡Buena sorpresa le espera!

—Y hasta es posible que le haga comprender que es preferible reír el último.

—Tenemos el ganado preparado.

—¿Cuántas cabezas?

—Quinientas.

—Serán suficientes para nuestros propósitos.

—¿Provocamos esta noche la estampida?

Jack, contemplando a su hijo con orgullo, inquirió:

—¿Impaciente por entrar en acción?

—¡Ya lo creo!

—Pues esta noche les daremos la sorpresa. ¿Insistes en acompañar a los muchachos?

—Es conveniente que lo haga, papá… Sabiendo que exponemos tanto como ellos, no nos abandonarán.

—Creo que tienes razón… ¡Deberás tener mucho cuidado!

—No temas… ¡Los Newton se arrepentirán de habernos provocado!

—¡Así lo espero! —exclamó Jack, totalmente satisfecho—. Procura dar instrucciones concretas a los muchachos, para no perder más ganado que el imprescindible.

—Recuperaremos todas las reses que no nos maten.

Y August, contento porque pronto darían una dura réplica a los odiados Newton, marchó a reunirse con los muchachos.

—¿Hemos de seguir esperando? —preguntó Douglas.

—No —respondió August—. Esta noche podremos vengar a Burton.

Estas palabras fueron acogidas por todos con alegría.

Hasta que anocheció, August no dejó de dar las instrucciones de su padre, para evitar todo posible error.

Y aquella noche, las quinientas cabezas de ganado, enloquecidas galopaban hacia una parte donde sabían que se escondían tres vigilantes de los Newton.

Éstos, al ver aquella manada no pensaron que fuese una trampa, sino una estampida.

Pero al ver que el ganado se les echaba encima, comenzaron a disparar sus rifles.

Segundos más tarde, comprendiendo el peligro que correrían de quedarse donde estaban, montaron a caballo dispuestos a huir.

Pero en esos momentos, los rifles de quienes iban ocultos a los lados del ganado, entraron en acción.

August y sus compañeros, al ver como los jinetes se desplomaban, cayendo de sus monturas, gritaron con alegría.

Sin preocuparse más de aquellos tres, consiguieron hacer que el ganado volviera hacia el rancho a que pertenecían.

Jack Winnett al ser informado, felicitó a su hijo y a quienes le acompañaron.

Mientras tanto, algunos vaqueros de Newton, que escucharon los disparos se encaminaron en grupo hacía, el lugar de los sucesos.

Cuando encontraron los caballos sin jinetes, comenzaron a proferir toda clase de maldiciones y amenazas.

Acto seguido se dedicaron a buscar los cuerpos sin vida de sus compañeros.

Cuando les hallaron, pudieron comprobar con alegría que dos de ellos estaban tan sólo heridos de cierta gravedad.

¡De los tres, tan sólo había muerto uno!

—¿Qué sucedió? —preguntó uno al herido que parecía menos grave.

—¡Nos tendieron una trampa y caímos en ella como estúpidos! —respondió el herido.

Y acto seguido les explicó lo sucedido.

—¡Esto empieza a complicarse! —exclamó uno—. ¡Empiezo a pensar que Bose fue el único sensato!

—¡Es preferible atacar a esperar que lo hagan ellos! ¡Debiéramos caer por sorpresa sobre el rancho de los Winnett!

—Ten la seguridad de que ellos evitarán cualquier sorpresa.

—¡Llevadnos hasta el pueblo! —pidió uno de los heridos—. ¡Precisamos cuanto antes las atenciones de un médico!

Entre todos, colocaron a los heridos en sus propios caballos, y se encaminaron hacia el rancho.

Abraham Newton y su hijo, al ser informados de lo sucedido, palidecieron intensamente, mientras que furiosos no hacían más que proferir improperios de toda índole.

—¡Han demostrado ser tan tontos e inútiles, que merecían haber muerto los tres! —exclamó Abraham en su desesperación.

—Hay que reconocer, patrón, que supieron hacer las cosas… ¡Fue una gran jugarreta la que nos han jugado!

—¡Se arrepentirán!

—¿Qué hacemos con los heridos? —preguntó otro.

—¡Hay que llevarles hasta el pueblo! —respondió Abraham.

—¿No vigilarán el camino?

Ante este temor, nadie se decidía a obedecer.

Fue entonces, cuando el propio Abraham, dijo:

—¡Yo les llevaré hasta el pueblo! ¡Estáis asustados!

Y así lo hizo.

Después de dejar a los heridos en la casa del doctor, marchó hasta el local de Hampton para echar un trago y dar cuenta al vecindario de lo sucedido.

Alegrándose de encontrar allí a Shindas.

Una vez que informó al sheriff de lo sucedido, agregó:

—¡Gradell era un buen muchacho y ha sido asesinado!

—¿Qué fue lo que hicieron tus hombres con Burton? —inquirió el sheriff.

—¡Es distinto! ¡Mis hombres dispararon porque intentaban destrozar algo que me pertenecía! ¡Y ellos han entrado en mis propias tierras a atacarnos!

—¿Esperabas que Jack se cruzara de brazos? —inquirió Shindas—. ¡Sois un par de locos!

—El sheriff está en lo cierto, Abraham —dijo Bose, que se encontraba en el local—. ¡Estáis haciendo que vuestros hombres se suiciden!

—¡Cállate tú! —exclamó Abraham—. ¡No quiero hablar con cobardes!

—No es por mi cobardía por lo que no deseas hablar conmigo, sino por las verdades que siempre te he dicho. ¡Si tanto os odiáis los Winnett y los Newton, debéis luchar tan sólo los componentes de ambas familias y no mezclar a vuestros hombres! ¿Por qué no os enfrentáis con nobleza y dais por finalizado vuestro odio?

—¡He dicho que te calles!

—¡No quiero! —exclamó Bose—. Marcha si no quieres seguir oyendo mis verdades. Tu locura, nacida del odio, arrastrará a tu hijo y hombres a una muerte segura.

Abraham, se aproximó al mostrador, bramando:

—¡Dame un doble!

Hampton le sirvió.

Stewart, sonriendo, contemplaba a aquel hombre.

—Por favor, Abraham… —dijo el sheriff—. ¿Por qué no olvidas tu odio hacia Jack e intentáis vivir con todos en buena armonía?

—¡Demasiado tarde, Shindas! ¡La traición cometida por Jack y que ha costado la vida a uno de mis hombres y herido a otros dos, ha de ser castigada de forma ejemplar!

—Si alguno de los dos no cede, terminaréis eliminándoos mutuamente.

—¡Hasta ese momento, no seré feliz!

—No insista, sheriff, la locura nacida de su odio, no le deja razonar —dijo Bose—. ¡Lo que siento, es que George será el más perjudicado!

—¡Mi hijo está de acuerdo con mi actitud! ¡No es un cobarde como tú!

El sheriff hizo señas a Bose para que guardara silencio.

Y el viejo vaquero obedeció.

—Es una pena que seas tan tozudo y no comprendas tu error —comentó el sheriff.

—¡Jack morirá a mis manos!

—O puede que sea al contrario…

—¡Nada me importa morir, si es luchando contra ese miserable!

—Dígame una cosa, míster Newton —dijo Stewart, interviniendo por primera vez en la conversación—. ¿No sienten remordimiento por las muertes que están causando?

—El mismo que tú puedas sentir por la muerte de mi capataz.

—Aquello fue una lucha noble… y maté en defensa propia.

—¡Ni más ni menos que lo que nosotros hacemos!

Stewart, comprendiendo lo inútil que resultaría tratar de que aquel hombre razonara, guardó silencio.

Cuando Abraham Newton decidió regresar a su rancho, el sheriff le dijo:

—Te acompañaré para evitar que te sorprendan por el camino…

CAPITULO VIII

El sheriff, durante el camino, trató de convencer a Newton para que desistiera de su guerra privada contra Winnett, pero no consiguió más que desesperarse por la tozudez de aquel hombre.

Una vez que le dejó en el rancho, regresó al pueblo.

Y a la mañana siguiente, tan pronto como amaneció se encaminó hacia el rancho de Jack Winnett.

Al reunirse con Jack, que le recibió fríamente, le dijo:

—Tanto Abraham como tú, estáis perdiendo el juicio.

—Que recuperaremos cuando uno de los dos muera —replicó Jack.

—Anoche estuvo Abraham en el pueblo y mientras echábamos un trago me contó lo sucedido… ¡Creo que es demasiado!

—¡Teníamos que vengar a Burton!

El sheriff, perdiendo la paciencia, bramó:

—¡Si consideras que Burton ha sido vengado! ¿Por qué razón no os comportáis como personas civilizadas?

—¡Porque he de hacer que Abraham se arrepienta de haber dado comienzo esta guerra! ¡Ayer a estas horas, teníamos una baja y ellos ninguna!

—¡Ahora ya estáis en paz! ¡Abraham ha perdido un hombre y los otros dos, cuando quieran estar listos para la lucha, confío que todo haya terminado entre vosotros!

Jack frunció el ceño, inquiriendo:

—¿Es que no murieron los tres?

—No —respondió el sheriff—. ¿Acaso creías que habían muerto?

—Eso me aseguraron mis hombres.

—Pues se equivocaron. De los tres que fueron atacados por tus hombres, tan sólo Gradell perdió la vida. Los otros dos están en casa del doctor bastante graves.

Siguieron hablando, hasta que el sheriff, cansado de intentar razonar con Jack y de hacerle ver las cosas tal y como eran, decidió regresar al pueblo.

Cuando el sheriff se perdió en la lejanía, Jack bramó:

—¡August! ¡August! —Y cuando el hijo se presentó ante él, agregó—: ¡La próxima vez que dispares sobre alguien, comprueba, antes de alejarte, si en realidad puedes hacerlo!

—No te comprendo, viejo —replicó August, sorprendido—. ¿Qué quieres decirme?

—¡Pues que tan sólo murió uno de los hombres da Abraham y no tres como me asegurasteis!

—Si eso es cierto, lo siento, pendientes del ganado creímos que habían muerto.

—Pues los dos heridos están siendo curados por el doctor en el pueblo.

—¿Te lo ha dicho el sheriff?

—¡Sí!

—¿No será una trampa para hacernos ir hasta el pueblo?

Jack, después de observar con detenimiento a su hijo y dudar unos instantes, dijo, sin mucho convencimiento:

—Shindas parecía sincero…

—Lo comprobaré… —replicó August—. Y si es así, sabré rematarles.

A pesar de que Jack siempre había presumido de ser un hombre sin sentimientos, se estremeció al escuchar a su hijo.

Y aquella misma noche, August, sin decir nada a nadie, se encaminó al pueblo.

Pronto se enteró de que en efecto, Shindas no había engañado a su padre.

Al pasar por el almacén de Spelding y fijarse en los rollos que había a la puerta de alambre de púas, sonrió de forma trágica al pasársele por la imaginación una idea.

Entró decidido, asustando su presencia a Spelding.

—Nada debes temer de mí, Spelding.

—¿Qué deseas, August? —preguntó Spelding, sin poder evitar el temblar.

—Quiero que me des unos diez metros de ese maldito alambre.

Sin más comentarios, Spelding complació al cliente.

—¿Qué te debo? —preguntó August.

—No es nada.

Spelding, curioso, salió tras él, observándole.

Y sonriendo abandonó el almacén.

—Gracias…

Al verle entrar en la casa del doctor, un pánico horrible se apoderó de él, al pensar en los heridos.

Y abandonando el negocio, corrió hacia la oficina del sheriff.

Shindas y Stewart charlaban animadamente.

—¡August está en el pueblo! —exclamó Spelding, al entrar en la oficina.

Shindas y Stewart se miraron interrogantes.

—¿Le has visto? —preguntó Stewart.

—Sí… ¡Y después de pedirme diez metros de alambra de espino, le he visto entrar en casa del doctor! ¡Temo que quiera rematar a los heridos! ¡Y hacerlo de una forma que…!

Stewart, sin escuchar más, salió corriendo de la oficina.

Shindas salió tras él.

Cuando Stewart se aproximó a la vivienda del doctor, descubrió a August que en esos momentos salía.

Empuñando con firmeza sus armas, exclamó:

—¡Levanta las manos y nada de tonterías!

August, al reconocer a Stewart, no se hizo repetir la orden.

Y mientras obedecía, un miedo instintivo se apoderó de él, haciéndole temblar como hoja al viento.

Stewart, aproximándose más a él, le desarmó, preguntando:

—¿Qué hacías en casa del doctor?

—Precisamos sus servicios —respondió August, a pesar de su intenso miedo, con cierta serenidad.

—¿Qué has hecho con el trozo de alambre de púas que pediste a Spelding?

August, pensando con rapidez, respondió:

—Lo tengo en mi caballo.

En estos momentos, un grito horrible procedente de la casa del doctor, llegó hasta ellos.

El sheriff que llegaba en esos momentos, entró corriendo en la casa del doctor y en la habitación de los heridos, quedando petrificado y ahogando un grito de horror y angustia.

Los dos heridos, sobre sus lechos y sin vida, estaban envueltos en un trozo de alambre de espino.

El doctor, a su lado, con la mirada clavada en aquellas pobres víctimas, no conseguía reaccionar de su asombro.

Stewart, al no salir el sheriff, ordenó a August:

—¡Entra y cuidado con las traiciones!

Cuando Stewart pudo ver lo que sucedía, sin poder contenerse, golpeó con la culata de su «Colt» en pleno rostro de August, que se desplomó como si hubiera sido herido por un rayo.

—¡Cobarde! —bramó.

Cuando el doctor y el sheriff reaccionaron de la impresión que les causó la presencia de aquellos cadáveres, maldijeron al asesino en todos los tonos.

—¡Hemos de colgarle en el lugar más visible de la población! —exclamó Shindas.

Sin hacer el menor comentario, Stewart salió de la casa para regresar con un trozo de alambre de espino.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Shindas.

—¡Colgarle por cobarde!

—Eso no, Stewart, no debemos comportarnos como él —replicó Shindas.

—¡Es un cobarde y merece que le colguemos!

—No es un cobarde, muchacho, sino un pobre loco —replicó el doctor—. No es posible que una persona en su sano juicio, pueda realizar un acto tan monstruoso como el que ese pobre ha cometido.

Stewart, serenándose, se dejó convencer.

Y August Winnett, fue encerrado en una celda.

Cuando abrió los ojos, comprobando que vivía, no daba crédito a su suerte.

Stewart se aproximó a la celda, diciéndole:

—¡Da gracias al sheriff y al doctor, de lo contrario, a estas horas estarías colgando en un lugar visible del pueblo! ¡Aún no comprendo cómo no te he colgado utilizando como corbata un buen trozo de ese alambre de púas!

August, como si se supiera seguro en la celda, replicó:

—Mi padre, estoy seguro, sabrá sacarme de aquí… ¡Y entonces, seré yo quien te cuelgue a ti!

Stewart, temiendo perder la serenidad, dio media vuelta y salió de la oficina.

—¡Eres un ser odioso, August! —le dijo Shindas, sin moverse de su mesa.

—¡Déjame en libertad, Shindas! —pidió August.

—Puede que lo haga, si Newton y sus hombres te reclaman.

August, volviendo a asustarse, guardó silencio.

Pero su pánico aumentó, cuando varios vecinos entraron en la oficina, pidiendo al sheriff que les entregara al detenido.

—¡Debe ser colgado! —gritó uno.

—¡Es un asesino! —decían otros.

—¡Fuera de aquí! —bramó Shindas, con las armas empuñadas, amenazando a quienes pedían se les entregara al detenido—. ¡Será juzgado con arreglo a la ley!

—No es justo se le trate como a un ser humano —gritó uno—. Él ha demostrado ser un monstruo sin conciencia, escrúpulos ni sentimientos.

—A pesar de ello, se le juzgará con arreglo a la ley.

—La ley a la que aludes y representas, puede dejarle en libertad al considerarle un loco —exclamó otro.

—Si los encargados de juzgarle, así lo considerasen, le dejaría en libertad —bramó el sheriff—. Ahora dejadme en paz.

Decepcionados, todos obedecieron.

Pero se quedaron en la puerta, donde los vecinos se iban reuniendo.

El murmullo de los comentarios que toda la población hacía, al llegar hasta la celda en que se encontraba August, asustado gritó:

—¡No debe entregarme a quienes desean lincharme, sheriff! ¡Debe cumplir con su deber!

—No temas, miserable, soy hombre que jamás deja de cumplir con su deber.

Estas palabras tranquilizaron en parte al detenido.

Stewart, al ser informado de lo que sucedía, temiendo que asaltasen la prisión los enfurecidos vecinos, regresó a ella.

Iba mucho más sereno.

Shindas, al verle contento, dijo:

—¡No debemos movernos en toda la noche de aquí!

—¿No sería preferible que el pueblo hiciera justicia? —inquirió Stewart, mirando fijamente al detenido.

—Por favor, Stewart, no hables así… —replicó Shindas.

—Pienso que nos evitaríamos muchos disgustos.

—¡Eso es algo que no podemos hacer!

—Será porque no queremos. Es bien sencillo obligar a ese cobarde a salir de esta oficina.

August temblaba temiendo que aquel muchacho lograra convencer al viejo sheriff.

Poco a poco, el murmullo de las conversaciones en el exterior de la oficina fue disminuyendo al ir alejándose los grupos que se habían reunido poco antes alterados allí.

—Hay que avisar al padre de ese muchacho —dijo Shindas—. Voy a enviar a un emisario. Tú, por favor, Stewart, no te muevas de aquí y evita todo intento de linchamiento.

Y Shindas salió de la oficina.

Minutos más tarde, un voluntario cabalgaba hacia el rancho de Jack Winnett.

Pero mucho antes de llegar a las viviendas, Douglas y otros dos le salieron al paso y encañonándole con sus rifles, le ordenaron:

—¡Desmonta y nada de torpezas!

El emisario del sheriff obedeció.

—¿Qué deseas a estas horas? —preguntó Douglas.

—Hablar con tu patrón.

—¿Qué quieres de nuestro patrón? —preguntó un compañero de Douglas.

—Comunicarle que su hijo ha sido detenido por el sheriff y que toda la población desea lincharle.

Douglas y sus dos compañeros se miraron asustados, preguntando el capataz:

—¿Por qué le han detenido?

—¡Por asesinar a dos vaqueros de los Newton!

—El sheriff no debe mezclarse en esta guerra —bramó Douglas.

—Es que August asesinó a quienes estaban heridos en casa del doctor… ¡Y una vez muertos, enrolló los cadáveres en alambre de espino!

Estas palabras impresionaron a quienes escuchaban, que no pudieron por menos que temblar.

—¡Ha debido volverse loco! —exclamó Douglas.

—Es lo que piensa el sheriff.

—Puedes regresar, nosotros informaremos de lo sucedido a nuestro patrón.

El emisario del sheriff, montando a caballo, se alejó de aquellos tres hombres en dirección a Holbrook.

Tan pronto se alejó el emisario del sheriff, uno de los compañeros de Douglas, comentó:

—Si lo que ha dicho ese hombre es cierto, cosa que no dudo, no me sorprendería que lincharan a August. ¡Lo que ha hecho, es una monstruosidad!

—Empiezo a pensar que tanto el patrón como su hijo, están locos —agregó el otro vaquero.

—Es sin duda la locura del odio —exclamó Douglas.

—Esto empieza a asustarme —confesó el que primero había hablado.

—Si seguimos obedeciendo al patrón, nos perderemos con él y su hijo.

—Y si ellos muriesen, el rancho quedaría en nuestro poder… —dijo Douglas.

—¿No tienen parientes que pudieran reclamarlo?

—Dejemos de pensar en todo eso… —replicó Douglas—. Voy hasta la casa, vosotros seguid vigilando.

Jack Winnett, al ser informado de lo que sucedía, no pudo evitar el impresionarse.

Y durante muchos minutos, después de escuchar a su capataz, no hizo el menor comentario.

Douglas, en silencio, le observaba con minuciosidad.

De pronto, Jack Winnett, cerrando los ojos y llevándose las manos a su rostro, comentó:

—¡Ignoraba que mi hijo fuese un ser tan malvado!

—Lo que ha hecho, perdone, patrón, es algo horrible —dijo Douglas.

—¡Lo que no comprendo es que siga con vida! —exclamó Jack.

Después de estos comentarios, los dos volvieron a quedar en silencio.

Jack paseando, de un lado para otro, daba vueltas al problema.

Pero por más que pensaba, no hallaba una solución.

—¿Cuál será la reacción de los hombres de Newton cuando se enteren de lo sucedido? —inquirió Douglas.

Esta pregunta hizo que Jack se asustara, bramando:

—¡Hay que sacarle de la prisión lo antes posible!

—No podemos movernos de aquí, patrón.

—¡No discutas y reúne a los muchachos!

—Los muchachos empiezan a pensar que su hijo está loco…

—¡Y puede que tengan razón, pero es mi hijo!

—¿Qué haremos si el sheriff se opone a dejarle en libertad?

—¡No se opondrá! ¡Y si lo hiciera le mataría!

Esto impresionó a Douglas, que asustado salió de la vivienda.

Cuando volvió a entrar, minutos más tarde, Jack le preguntó:

—¿Están preparados los muchachos?

—Lo siento, patrón, pero se niegan a acompañarnos.

Jack iba a insultarles, pero se arrepintió, diciendo:

—Debes convencerles, Douglas. ¡Si me ayudáis a poner en libertad a mi hijo, os regalaré el rancho! ¡August y yo nos alejaremos! ¡Llevaré a mi hijo muy lejos de aquí, fuera de todo peligro!

La ambición se reflejó en el rostro de Douglas, que dijo:

—Intentaré convencerles…

CAPITULO IX

Jack esperaba intranquilo el regreso de su capataz.

Por eso, al verle entrar, se le quedó mirando en espera de sus noticias.

—Lo lamento, patrón… —dijo Douglas.

—¿Les has dicho que les regalaré el rancho?

—Sí.

—Y a pesar de ello, ¿se han negado?

—Así es… ¡Lo siento!

—¡En el fondo les comprendo y justifico! —confesó Jack—. ¡Yo, de no ser mi hijo, nada haría por él!

Y dicho esto, comenzó a pasear nuevamente, como fiera enjaulada.

De vez en cuando se detenía y como si murmurara entre dientes o pensara en voz alta, decía:

—¡He de hacer algo por salvar a mi hijo! ¡No puedo permanecer con los brazos cruzados!

Douglas le contemplaba en silencio.

—Vuelve a explicarme la razón por la que el sheriff evitó que su ayudante primero y después los vecinos, colgasen a mi hijo… —pidió Jack.

Douglas así lo hizo.

—Entonces, es de suponer, que en caso de que Abraham y sus muchachos pretendan lo mismo, no lo consigan, ¿verdad?

—Estoy seguro que Shindas no entregará a August…

—Pero piensa que Abraham y sus hombres, podrían arrancarle a la fuerza.

—No creo que se atrevan.

—Siendo así, buscaré un buen abogado… ¡Si le declaran como enfermo mental, no le colgarán!

Y de nuevo volvió a pasear.

—¡Ordena que preparen mi caballo! —exclamó de pronto.

—¿Adónde piensa ir, patrón?

—Hablaré con Shindas.

—Es un peligro que no debe correr, piense en lo que sucedería si se encuentra con Abraham y sus hombres…

—En el pueblo, estoy seguro, no se atreverán a matarme.

—¿Quiere que le acompañe?

—No, Douglas, gracias… Iré yo solo… Después de hablar con el sheriff, es muy posible que vaya hasta Phoenix en busca de un buen abogado… ¡Durante mi ausencia, confío que sepas cuidar de todo!

—Ya me conoce, puede marchar tranquilo.

Douglas salió de la casa y ordenó que preparasen el caballo del patrón.

Cuando los vaqueros supieron lo que intentaba, dijo uno:

—¿Crees que ha sido sincero?

—No te comprendo… ¿Qué quieres decir?

—Que si no irá dispuesto a poner a su hijo en libertad…

—Aunque le considero con el suficiente valor para ello, no creo que lo intente —replicó Douglas.

—Y si el patrón marcha, ¿qué sucederá con Abraham Newton?

—A Abraham le interesa tan sólo el patrón y su hijo.

—Pero nos culparán de la muerte de Gradell.

—Y nosotros a ellos de la de Burton —replicó Douglas—. Con la detención de August y la marcha del patrón, Abraham se tranquilizará.

Guardaron silencio al aparecer el patrón en la puerta.

Jack, contemplándoles, dijo:

—No debéis preocuparos, comprendo vuestra actitud.

Y montando a caballo, se encaminó al pueblo.

Shindas, en su oficina, le recibió con toda clase de precauciones.

—Supongo que no serás tan loco de intentar poner en libertad a tu hijo, ¿verdad?

—No temas… Vengo tan sólo a suplicarte que mientras busco un buen abogado, evites que ese pobre maníaco, caiga en las manos de Newton y sus hombres.

Stewart contemplaba con fijeza a Jack Winnett.

—Marcha tranquilo, Jack —dijo Shindas—. Tu hijo será juzgado por la ley, de acuerdo con su delito.

—¿Puedo hablar con él? —pidió Jack—. Deseo tranquilizarle y a ser posible que me explique la razón de su horrendo crimen.

—Sólo un loco, es capaz de hacer lo que él hizo.

—Estoy de acuerdo contigo, Shindas.

La actitud pacífica de Jack, tenía francamente sorprendido al sheriff, que dijo:

—Si eres sincero, justificarás su detención, ¿verdad?

—Y te estoy muy agradecido por haber evitado que le lincharan… ¡Yo lo haría con cualquier persona que actuara como él!

—Deja tus armas aquí —dijo Shindas—. Y confío que cuando tu hijo sea juzgado, pase lo que pase, recuerdes tus palabras.

Jack, depositando sus armas sobre la mesa, replicó:

—Queda tranquilo, Shindas, siempre te estaré agradecido.

Stewart se aproximó al ranchero, diciéndole:

—Perdone, pero antes de aproximarse a la celda de su hijo, debo registrarlo. Simple rutina.

—Adelante, muchacho… —dijo Jack, mirando sereno a los ojos de Stewart.

Éste le registró, diciendo:

—Cuando quiera, puede hablar con su hijo.

Durante más de una hora, padre e hijo, hablaron animadamente en voz sumamente baja.

Shindas y Stewart, en silencio, les contemplaban.

Al separarse de la celda del hijo, después de abrazarle a través de las rejas, Jack se aproximó a la mesa de Shindas, diciendo:

—¡No hay duda que mi hijo está loco! ¡Pobrecillo!

—¿Por qué actuó en la forma que lo hizo? —preguntó Shindas.

—No lo recuerda… —respondió Jack—. Debió actuar bajo los efectos de una fuerte depresión nerviosa provocada sin duda por el odio que le inculqué contra los Newton… —Y en tono sumamente triste y de sincero arrepentimiento, agregó—: En el fondo, me considero responsable de cuánto ha hecho mi hijo últimamente, por haberle educado en el seno del odio y la maldad.

—Os advertí en reiteradas ocasiones, tanto a Newton como a ti, que vuestro odio os causaría mucho daño… ¡Debisteis escucharme!

—Decirte que hoy lo lamento, de nada sirve… ¿Cuándo piensas celebrar el juicio contra mi hijo?

—Tendrá que decidirlo el juez.

—¿Puedes hacerme un gran favor?

—Tú dirás…

—Retrasarlo hasta que regrese en compañía de un buen abogado.

—Aunque nada puedo prometerte, haré todo lo posible por complacerte.

—¡Gracias nuevamente, Shindas!

Y después de colgarse sus armas, abandonó la oficina.

Shindas, mirando fijamente a Stewart, preguntó:

—¿Qué te parece ese hombre?

—No me gusta… ¡Es una mala persona!

—A mí me ha parecido sincero.

—Estaba fingiendo, tengo la seguridad de ello.

—Le conozco mejor que tú y si fuera como dices, no creo que me engañara.

—Yo estaba pendiente de sus ojos… —replicó Stewart—. Y puedo decir, sin temor a equivocarme, que la expresión de éstos, desmentía la posible sinceridad de sus palabras.

—Creo que eres desconfiado por naturaleza.

Una hora más tarde seguían hablando sobre el mismo tema, sin que llegasen a un acuerdo, a pesar de que ambos se esforzaban en cambiar la opinión del otro.

Para el viejo sheriff, Jack Winnett estaba arrepentido y creía en la sinceridad de sus palabras, mientras que para su joven ayudante era un farsante.

Dejaron de hablar, al entrar Nancy en la oficina.

No habían hecho más que saludarse, cuando un vecino, irrumpiendo en la oficina, les dijo:

—¡Abraham Newton y sus hombres están en el local de Hampton! ¡Aseguran que no marcharán hasta haber linchado a August!

De forma instintiva, todos miraron hacia el detenido, que asustado les contemplaba a ellos a su vez.

—¡Vaya a convencer a ese hombre de que olvide sus propósitos! —dijo Stewart—. ¡Yo me quedaré custodiando al detenido!

Shindas salid de su oficina y se encaminó al local de Hampton.

Al reunirse con Abraham Newton y sus hombres, de forma acalorada, discutió con ellos durante muchos minutos.

Abraham Newton, finalizó por dejarse convencer, diciendo:

—¡De acuerdo, Shindas, escucharemos tus recomendaciones! ¡Pero esperamos que se haga justicia!

—¡Se hará, Abraham, te lo prometo! —dijo el sheriff, que satisfecho, regresó a su oficina.

* * *

Con la marcha y detención de Winnett, los Newton y sus hombres se tranquilizaron, sin que desde entonces hubiese el menor brote de violencia.

Esto tranquilizó a los componentes de ambos equipos, que a los pocos días comenzaron a hacer la misma vida a que estaban acostumbrados hasta que dio comienzo la guerra privada entre sus patronos.

Los primeros días en que los componentes de ambos equipos coincidieron en el local de Hampton, se vigilaban constantemente, ante el temor de ser sorprendidos. Pero pronto desapareció este temor, cuando al comentar los sucesos pasados, todos reconocieron que se habían comportado de una forma estúpida, al dejarse arrastrar por el odio de sus patronos.

Y desde el día en que reconocieron sus propios errores, los componentes de ambos equipos se saludaban con simpatía.

Los hombres de Newton, sin ningún contratiempo, finalizaron de cercar con el alambre de púas todo el rancho.

Tres semanas más tarde, los vecinos de Holbrook disfrutaron de una tranquilidad que hasta entonces no habían conocido.

August Winnett seguía detenido, en espera de ser juzgado por su horrible delito.

Juicio que esperaban los vecinos de Holbrook con impaciencia.

Abraham Newton, que durante los primeros días presionaba a las autoridades para que no demorasen la celebración del juicio, parecía haber perdido su interés con el paso del tiempo.

Gary y su esposa regresaron de su viaje de novios.

Y al ser informado de cuánto había sucedido, se impresionó, comentando:

—Siempre sospeché que cuando ese par de locos se declarasen la guerra, serían muchas las víctimas que ocasionasen.

—Si no ha sido así, se lo debemos a la locura de August —dijo Shindas.

—¿A qué esperan para juzgar a ese loco? —preguntó Gary.

—Prometí a Jack que retrasaría el juicio hasta que se presentara con el abogado que ha ido a buscar a Phoenix.

—Ya ha tenido tiempo de regresar, ¿no cree, Shindas?

En esos momentos, el empleado de telégrafos se aproximó a ellos, diciendo al sheriff:

—Acabamos de recibir este telegrama para usted.

El sheriff lo leyó, comentando:

—Es de Jack. Asegura que el juicio podrá celebrarse a finales de la próxima semana. Me ruega atienda a un doctor que llegará sobre el día veinte, que se encargará de determinar si la mente de su hijo está enferma. Él llegará sobre esa fecha o un día más tarde, en compañía del abogado que se hará cargo de la defensa de August.

—No creo que haya nadie capaz de salvar a August —comentó Stewart—. ¡Su crimen fue horrible!

—Un buen abogado, con la ayuda de un doctor que demuestre que August actuó en la forma que lo hizo bajo una depresión nerviosa, puede evitar que sea colgado —replicó Gary.

—Pero nadie podrá evitar que pase el resto de sus días encerrado —agregó el sheriff—. Voy a hablar con el juez. Confío que no ponga impedimento para esperar unos días más.

Al alejarse el sheriff, Stewart comentó:

—Cuando Jack Winnett se presente, habrá jaleos.

—Entre todos, intentaremos evitarlos.

—Abraham Newton y Jack Winnett, no descansarán hasta que el uno elimine al otro. Lo que debemos evitar es que los componentes de ambos equipos, vuelvan a dejarse arrastrar por el odio de sus patronos.

—Tanto uno como otro, sabrán convencer a sus hombres.

—Si fuera así, el número de víctimas aumentará.

Sin dejar de charlar marcharon hacia el local de Hampton.

Allí hablaron con los clientes sobre lo que sucedía.

Todos confesaron que el regreso de Jack Winnett les preocupaba.

El doctor, al ser informado de que esperaban a un colega suyo, ocho días más tarde, comentó:

—No es preciso ser un especialista en enfermedades mentales, para determinar la locura de August. Un hombre en su sano juicio, jamás tendría la maldad de rematar a dos heridos, en la forma que él lo hizo.

—¿Ha vuelto a hablar con August? —preguntó Gary.

—En varias ocasiones —respondió el doctor.

—Y sin duda le cree cuando asegura no recordar lo que hizo, ¿verdad? —dijo Stewart.

—En efecto, muchacho.

—¿Cómo es posible que no recuerde? —preguntó Stewart.

—No es que no recuerde, sino que niega por no hallar en su mente justificación a su acto —respondió el doctor—. Es una reacción lógica de quienes actúan bajo los efectos de una fuerte depresión nerviosa.

—Presiento, doctor, que trata de justificar a August —dijo Hampón.

—Tengo mis razones, todas ellas de tipo científico, para asegurar que un ser humano dominado por una mente enferma, no puede ser responsable de sus actos.

La llegada de Abraham Newton y sus hombres, animó la conversación.

Éste, al ser informado de los comentarios hechos por el doctor, dijo:

—Puede que el doctor esté en lo cierto… ¡Pero a pesar de ello, hemos de colgar a August Winnett, para librarnos si no de un asesino, sí de un loco que puede hacer mucho más daño!

—Con la ayuda de un buen abogado, míster Newton, creo que August será encerrado —dijo Gary.

—¡No lo permitiremos! —bramó George Newton.

—Todos, sin excepción, tendrán que aceptar el veredicto… —dijo Stewart.

—¡No lo esperes, muchacho! ¡Tan sólo aceptaremos un veredicto de culpabilidad!

—No es momento de discutir sobre ello —replicó Stewart—. Llegado el momento tengo la seguridad de que aceptarán el resultado del juicio.

—¿Qué abogado se encargará de la defensa de ese cobarde? —preguntó uno de los hombres de Newton.

—Lo ignoramos… —respondió Stewart.

—¿Cuándo regresará el viejo Winnett? —preguntó otro.

—Dentro de ocho días aproximadamente —respondió Stewart.

El sheriff entró en el local.

—¿Ha hablado con el juez? —preguntó Stewart.

—Sí. El juicio se celebrará el sábado de la próxima semana.

Abraham Newton se aproximó al sheriff, diciéndole:

—Supongo que no habrá más demoras, ¿verdad?

—No —respondió Shindas.

—Me han asegurado que crees en la locura de August, ¿es eso cierto?

—Así es, Abraham —respondió el sheriff—. Opino como el doctor. Sólo un hombre enfermo mentalmente, puede cometer un crimen tan horrendo.

—Confío en que sea juzgado por su crimen y no por su enfermedad…

—No temas, Abraham, se hará justicia…

—De no ser así, nos ocuparíamos nosotros de ese cobarde…

CAPITULO X

Jack Winnett y los seis hombres que le acompañaban, a unas millas de Holbrook, esperaban a que anocheciera.

Los hombres que le acompañaban eran los hermanos Warren y su grupo, facinerosos muy conocidos y de fama trágica en toda Arizona.

—¿Para qué fecha nos dijiste que te esperaban? —preguntaba Paul Warren.

—Dentro de cuatro o cinco días —respondió Jack—. ¡Buena sorpresa recibirán mis amigos!

—¿Has decidido lo primero que haremos? —preguntó Ralph Warren.

—Sí —respondió Jack—. Poner en libertad a mi hijo.

—¿No sería preferible eliminar primero a los Newton?

—Prefiero ver primero a mi hijo en libertad.

—Piensa que alguien puede avisar a los Newton de tu regreso y no habrá sorpresa.

—Y de la otra forma, alguien podría avisar al sheriff, y pondría en peligro la seguridad de mi hijo.

—Tienes razón, Jack, no se me había ocurrido pensar en eso… ¿Qué haremos con el sheriff?

—No quisiera que le pasase nada —respondió Jack.

—¿Por qué razón?

—Es una buena persona y evitó que mi hijo fuese linchado. ¡De no ser por su actitud decidida, es muy posible que August hubiera sido colgado hace muchos días y nosotros no nos hubiésemos conocido!

—Lo que quiere decir que deseas ser agradecido, ¿no es eso?

—En efecto, Paul… —respondió Jack.

—Lo tendremos en cuenta —replicó Paul.

—Siempre que nos sea posible, evitaremos su muerte —agregó Ralph—. ¡Aunque nada prometemos!

Haría media hora que había anochecido, cuando uno de los hombres de los hermanos Warren, comentó:

—Presiento que Jack no se atreve a poner en práctica su plan.

—Espera a que el pueblo duerma —replicó otro.

Horas más tarde, alrededor de las dos de la madrugada, Jack dio la orden de montar a caballo.

—Con un poco de suerte, pronto podré abrazar a mi hijo —comentó.

Y sin más comentarios, se pusieron en marcha.

Con toda clase de precauciones, entraron en Holbrook.

Evitando todo ruido posible, desmontaron ante la oficina del sheriff.

Después de mirar en todas direcciones, Jack con un gesto, ordenó que entrasen.

Shindas, que dormitaba sentado a una silla, abrió los ojos cuando sintió que alguien entraba en la oficina.

Al reconocer, entre aquellos desconocidos a Jack, creyó estar soñando.

Y de pronto, al ver que Jack y quienes le acompañaban empuñaban con firmeza sus armas, se asustó.

—Hola, Shindas —dijo Jack—. ¿Sorprendido?

—¡Mucho! —exclamó el sheriff—. ¿Qué te propones?

—Poner en libertad a mi hijo.

—¡Eso es una locura!

—Puede que tengas razón, Shindas, pero no quiero correr el riesgo de que mi hijo sea colgado.

—Aunque te duela, debes reconocer que no merece otra cosa…

Paul Warren, en el momento de apoyar el cañón de su «Colt» en el vientre del sheriff, ordenó:

—¡Cállese! ¡Ahora debe entregarnos la llave de la celda de August!

Éste, desde su celda, contemplaba la escena, sonriendo como un loco.

—¡Jack, por favor, no seas loco! ¡Esto que haces…!

No pudo seguir hablando el sheriff, puesto que en esos momentos Paul Warren, le golpeó con la culata de su revólver en la cabeza, haciendo que se desplomase como un pesado fardo.

August, segundos después, al verse libre, se abrazó al padre.

El Warren y su grupo les contemplaban en silencio.

Éstos fueron saludados por August.

—¡Vámonos, hijo! —ordenó Jack—. ¡Debemos alejarnos antes de que Shindas recobre el conocimiento!

Pero en esos momentos August, se aproximó a la mesa de despacho e introduciendo su mano en el interior de un cajón, la sacó empuñando un enorme cuchillo de monte.

Jack, contemplando al hijo asustado, como si sospechara sus intenciones, gritó:

—¡Por favor, August! ¡Shindas te salvó de morir linchado!

August, sin dejar de sonreír de forma trágica, lanzó con prodigiosa habilidad el cuchillo, que fue a enterrarse hasta la empuñadura en el pecho de Shindas.

—Tenías que haber soportado sus amenazas durante estas semanas —exclamó August, como si con ello quisiera disculpar su cobardía.

Los Warren y sus hombres, a pesar de haber cometido actos semejantes, se impresionaron.

Jack, contemplando al hijo, asustado, exclamó:

—¡No hay duda que estás loco!

—Suponiendo que sea así, son las consecuencias de tu odio hacia Newton.

—¡Vámonos de aquí! —ordenó Jack.

August, una vez que recogió sus armas, salió tras su padre y acompañantes.

En silencio, sin hacer más comentarios sobre el alevoso crimen, se alejaron de Holbrook.

Al llegar al rancho, Jack en persona, despertó a Douglas y al resto de los vaqueros.

Todos confesaron su sorpresa al verle, puesto que le esperaban días más tarde.

Pero el asombro de Douglas y sus compañeros no tuvo límite, al entrar en la vivienda principal y fijarse en quienes allí estaban.

August, sonriendo de forma especial, dijo:

—No esperabais verme, ¿verdad?

—¿Qué es lo que ha hecho, patrón? —preguntó Douglas, preocupado.

Jack, en pocas palabras, dio cuenta a sus hombres de lo sucedido.

Como no ocultó el crimen cometido por su hijo, éste era observado con verdadero horror y desprecio.

—¡Y ahora, antes de que amanezca, caeremos por sorpresa sobre los Newton!

Douglas y sus compañeros, ante aquellas palabras de August, se miraron interrogantes.

—¡No cuentes conmigo! —exclamó Sanderson—. ¡No quiero ser cómplice de tus crímenes y locura!

August, ante el asombro general, disparó a matar sobre Sanderson.

Su padre le contemplaba con pena y miedo.

Con los ojos inyectados en sangre, August recorrió con la mirada a todos los vaqueros, bramando:

—¡Si no queréis correr su misma suerte, id a por vuestros caballos!

Todos salieron apresuradamente de la casa.

Pero una vez que prepararon sus monturas, al galope tendido huyeron del rancho en dirección al pueblo.

Douglas fue el único que no huyó, puesto que había decidido evitar que los Newton fuesen sorprendidos.

August, al saber que habían huido todos los vaqueros, les maldijo.

—¡Vayamos a por los Newton! —exclamó August.

Los hermanos Warren y sus hombres, acostumbrados al peligro y gozando con la violencia, siguieron a les Winnett.

Media hora más tarde se aproximaban a las viviendas del rancho Newton.

Douglas, sin pensarlo un segundo, clavó espuelas y salió al galope tendido hacia las viviendas, mientras disparaba sus armas al aire.

—¡Traidor! —gritó August, mientras disparaba sobre Douglas—. ¡Cobarde!

A pocas yardas de la vivienda principal, Douglas fue alcanzado, cayendo del caballo.

Los Newton y sus hombres, con los rifles empuñados, trataban de descubrir a los atacantes.

Jack, al comprender que no habría sorpresa por su parte, ordenó volver grupas.

Tan ponto amaneció, los Newton atendieron a Douglas que estaba gravemente herido.

Al saber lo que había sucedido, Abraham y su hijo, así como todos los vaqueros agradecieron a Douglas que hubiera expuesto su vida por ellos.

* * *

Stewart Bend y Gary Pressman, seguidos por un verdadero ejército de jinetes, rodearon las viviendas del rancho propiedad de los Winnett.

Gary Pressman, por decisión popular, había sido nombrado sheriff.

—¡August Winnett, es el único que no debe morir! —ordenó Stewart—. ¡Quiero que sienta en su garganta la caricia del alambre de espino!

Poco a poco, tomando toda clase de precauciones, al cerco se fue cerrando hasta llegar a las viviendas.

—¡Han huido! —gritó uno.

Pronto comprobaron que esto era cierto.

—¡Hemos perdido un tiempo precioso! —bramó Stewart, sinceramente decepcionado.

Uno de los vaqueros que había trabajado para los Winnett, y que fue uno de los que entraron en la vivienda principal, salió mostrando una nota que había encontrado, mientras decía:

—¡Es una nota para míster Newton!

Todos leyeron la nota que decía:

«No goces demasiado, Abraham; lo importante es reír el último. Pronto regresaremos a por vosotros.

»Jack y August».

—¡Hemos de salir tras ellos! —bramó Abraham—. ¡Debemos darles caza!

—Te acompañaremos todos —exclamó Gary.

—¡Yo me encargo de rastrearles! —dijo Stewart—. No regresaré hasta que haya vengado a Shindas.

Y en grupo, buscaron las huellas de quienes huían. Pronto descubrieron que se encaminaban hacia el este.

Stewart se colocó en cabeza del grupo, demostrando ser un experto rastreador.

Horas más tarde se detenían para dar un descanso a sus monturas.

Y cuando de nuevo se inició la marcha, varios decidieron abandonar.

A la caída de la tarde, sólo los Newton seguían al lado de Stewart y Gary.

Pero dos días más tarde, los Newton abandonaban.

Stewart y Gary, sin reprocharles tal medida, continuaron la pista de quienes huían.

A las tres horas de haber quedado a solas, se dieron cuenta que el grupo que rastreaban cambiaba de dirección, encaminándose hacia el sur.

Hacía diez días que habían salido de Holbrook, cuando entraban en Las Cruces, después de haber galopado más de cuatrocientas cincuenta millas.

Lo primero que hicieron fue comer.

Después visitaron al sheriff, dándose a conocer e informándole sobre el grupo que rastreaban.

—¿Quieren describirme a esos hombres? —preguntó el sheriff, interesado.

—Sólo podemos hacerlo con dos de ellos —respondió Gary—. A los otros seis no les hemos visto jamás. Aunque sabemos que son los hermanos Warren y su grupo.

Y acto seguido, dio una descripción completa y amplia de los Winnett.

—¿Están seguros que son unos asesinos? —preguntó el sheriff.

—¿Por qué le sorprende? —inquirió a su vez Stewart.

—Porque esos hombres son amigos del ranchero más estimado de aquí.

—Dígame quiénes son los amigos de ese ranchero, ¿los que le he descrito o los otros?

—Los Winnett… —respondió el sheriff.

—Si es así, no debe sorprenderle, puesto que ese ranchero debe ignorar que los Winnett se han convertido en unas verdaderas fieras.

—Si es así, debo avisar a míster Martyn…

—¿Es que se han quedado en el rancho de míster Martyn? —preguntó Gary.

—Sí.

—¿Los ocho?

—Sí.

—¡Por favor, sheriff, no diga nada a su amigo! —dijo Stewart—. ¡Permítanos que les sorprendamos! ¡Le prometo que antes de disparar sobre ellos, haremos que confiesen su crimen!

Entre los dos jóvenes consiguieron convencer al sheriff para que nada hiciera.

—No nos moveremos de esta oficina, hasta que se presenten en el pueblo. Usted nos avisará.

El sheriff prometió avisarles.

Y aquella tarde, el sheriff les dijo:

—En el local que hay frente a esta oficina, podéis encontrar a los seis compañeros de los Winnett.

—¿Y éstos? —preguntó Gary.

—Se quedan para cenar en compañía de unos amigos de míster Martyn.

—Entonces, no perdamos tiempo —dijo Stewart—. Vayamos al encuentro de ese grupo de facinerosos.

Y acompañados por el sheriff, se encaminaron al local en que los hermanos Warren y sus hombres, bebían tranquilamente.

Ninguno de ellos podía sospechar que les hubieran seguido desde Holbrook.

Gary y Stewart, se colocaron en el pecho sus respectivas placas, de sheriff y ayudante.

—¡Eh, Stewart! —exclamó Gary—. ¡Fíjate en estos seis! ¿No les recuerdas?

—¡Caramba! —exclamó Stewart, a su vez—. ¡Pero si son los hermanos Warren y su grupo de asesinos!

Los seis palidecieron ante aquellas palabras de Stewart.

—No os conocemos, muchachos —dijo Paul Warren, sereno.

—¡Yo soy Gary Pressman, nuevo sheriff de Holbrook!

—¡Y yo Stewart Bend, su ayudante!

Los Warren, después de mirarse unos instantes interrogantes, clavaron sus miradas en los dos jóvenes.

—Esto es Nuevo México y no Arizona, muchachos —dijo Ralph Warren—. ¿Por qué habéis venido tan lejos a morir?

Y hecha esta pregunta, Ralph Warren, imitado por su hermano, intentaron utilizar las armas.

Stewart y Gary, disparando al unísono, se les adelantaron.

Cuando se desplomaban sin vida, los hombres de los Warren, elevaron sus brazos aterrados.

—¡Desármales, Stewart! —ordenó Gary.

Los testigos les contemplaban admirados.

Una vez desarmados, el sheriff de la localidad se hizo cargo de ellos.

Después de escuchar la confesión de aquellos cuatro hombres, el sheriff, aconsejado por Gary y Stewart, envió un aviso a los Winnett para que se presentaran en el pueblo.

Y los Winnett, sin sospechar que era una trampa, creyendo que en efecto, los hermanos Warren y sus hombres estaban alterando el orden público, se presentaron en el local.

Pero ambos, al ver a Stewart y a Gary, intentaron utilizar sus armas.

Gary disparó a matar sobre el viejo Jack Winnett.

Stewart lo hizo a herir sobre August.

—No he querido matarte, porque deseo que seas colgado en Holbrook —dijo Stewart—. ¡Busquen un médico, por favor!

Mientras era atendido por el médico, August Winnett narró sus hechos delictivos gozando con ello como un loco que era.

Quienes le escuchaban, quisieron lincharle, pero Stewart y Gary lo evitaron.

Una vez curado, fue encerrado en una celda.

Y a la mañana siguiente, acompañado por Stewart y Gary, se pusieron en camino hacia Holbrook.

FINAL

Un vaquero entró en el local de Hampton, gritando:

—¡Gary y Stewart han regresado! ¡Traen con ellos a August Winnett!

Segundos más tarde, no quedaba un solo cliente en el local.

Gary, Stewart y August, al desmontar ante la oficina se vieron rodeados por toda la población.

Abraham Newton, abriéndose paso, se aproximó a ellos, preguntando:

—¿Y los otros?

—Jack y los hermanos Warren han muerto —respondió Gary.

—¿Nos entregáis al detenido? —preguntó George Newton.

—¡Será juzgado, como Shindas lo deseaba! —respondió Gary.

—Douglas ha muerto hace días a consecuencia de las heridas que le hizo este cobarde —informó Abraham Newton—. Dio su vida, el pobre, por salvarnos a nosotros…

August, riendo a carcajadas, se arrojó sobre el viejo Newton, intentando desarmarle.

Stewart, y Gary, en esta ocasión, nada pudieron hacer por evitar que fuese linchado.

Cuando Stewart contemplaba el cadáver de August, comentó:

—¡Es el final de la locura del odio!

Nancy, se aproximó a Stewart y cogiéndose de su brazo se lo llevó de allí.

Gary, contemplándoles sonriente, comentó con un amigo:

—¡Pronto tendremos boda…!

FIN