CAPÍTULO PRIMERO

—No has debido venir a Santone, Bob.

—Nada tengo que temer, Lawrence.

—Sabes que el capitán White te ha estado esperando. No ha dejado de vigilar este local y otros. Lo que tienes que hacer es marchar ahora mismo. ¡Esta ciudad está llena de peligros para ti!

—Me cansa y aburre vivir constantemente escondido.

—Es preferible vivir de esa forma a que te localice White. ¡Daría su brazo derecho por apresarte!

—Ahora nada debemos temer de él. Me han dicho que ha marchado de la ciudad en compañía del teniente Kress.

—Yo en tu caso no me fiaría. White y Kress pueden estar escondidos en algún lugar de la ciudad. Es posible que hayan hecho correr la noticia de que han marchado para obligarte a salir de tu escondite. Presiento que será un grave error creer en la ausencia de esos rurales.

—Lo que yo creo, a juzgar por tu actitud, es que temes que White o Kress se enteren de que es en tu casa donde me escondo.

—Si temiese eso, lo evitaría… Me asusta que andes por ahí y mucho más que tomes parte en el concurso de «Colt»… Tú sabes que todos los rurales te conocen.

—Mi intención, puedes estar tranquilo, no es precisamente tomar parte en el ejercicio de «Colt». Lo que deseo es presenciar tal ejercicio… No estando White, nada tengo que temer.

—Te digo, Bob, que no debes fiarte… Es posible que no se haya marchado.

—Sé con seguridad que no está. Me lo ha dicho Alice.

—No debes fiarte demasiado de Alice… ¡Yo sé que está enamorada de White!

—No digas tonterías, Alice odia a los rurales.

—No como imaginas… ¡Su amistad con White la hace sospechosa!

—Siempre has sido un desconfiado.

—¡Lo que deseo es que no juegues con los rurales!

—No es ésa mi intención. Además, no fui yo quien mató al senador Broken. Cierto que le buscaba para terminar con él, pero cuando le encontré, era ya cadáver. ¡Y confieso que sentí que se me adelantaran!

Lawrence Haver, el propietario del local en que charlaban, sonrió de forma especial, diciendo:

—Yo te creo, pero no conseguirás convencer a los rurales y en particular al capitán White y al teniente Kress, que han hecho cuestión de honor el cazarte. Te culpan de ese crimen y por ello te rastrean desde entonces. Y no creas que si te cazan te van a entregar a nadie. Te colgarán del primer árbol que encuentren.

—Haré todo lo posible por convencer a ese tozudo de que nada tuve que ver con la muerte del senador Broken. ¡Si hay algo que me molesta en esta vida es huir, como lo estoy haciendo, por un delito que no he cometido!

—Ni White ni Kress creerán en tus palabras.

—Si fuera así, sentiría tener que matarles… Y te aseguro que dispararé sobre ellos en cuanto les encuentre en mi camino. Huiré de ellos, como hasta ahora, siempre que me sea posible… ¡Pero si me obligan, les mataré!

—Lo mejor es terminar con ellos —manifestó un íntimo de Bob Wallace y de Lawrence Haver, que estaba con ellos en el reservado—. Es sencillo eliminarles sin que puedan descubrir al autor… ¡En esta ciudad son muchos los que les odian!

—No creas que es tan sencillo engañar a los rurales, Wascomb —replicó Bob—. Conocen su trabajo y son inteligentes.

—Les conozco bien, no olvides que me he burlado en varias ocasiones de ellos —dijo con orgullo Wascomb.

Mientras bebían siguieron charlando animadamente.

—¿Qué me dices de ese muchacho que ha matado a varios en un par de días, Lawrence? —preguntó Bob.

—Por lo que me han dicho, es lo mejor que se ha visto con el látigo y el cuchillo —respondió Lawrence.

—¿Le conoces?

—Le he visto en varias ocasiones. Viene casi todos los días a esta casa a echar un trago.

—¿Cómo es?

—La persona más alta que hayas podido conocer.

—¿Es cierto que Agnes, la hija de Jacyn Dimmitt, se ha enamorado de él y por eso decidió Jacyn regresar al Sudoeste? —preguntó Wascomb.

—Eso se dice, aunque yo estoy seguro que Jacyn marchó asustado. Debió tomar miedo a ese muchacho, que le mató a los dos hombres más peligrosos de su equipo.

—Cuando me enteré de que Tetón había sido derrotado y muerto por un extraño vaquero, me sorprendió enormemente. Estaba considerado con el látigo lo mejor de todo Texas.

—Pues, según los testigos, le derrotó con suma facilidad. Aunque la exhibición que admiró a todos la hizo con el cuchillo. O’Neil había demostrado en todos los concursos de lanzamiento de cuchillo que no tenía rival. ¡Y frente a ese muchacho resultó un novato!

—Me gustará conocer a ese muchacho… —declaró Bob—. ¿Cómo se llama?

—Alan, aunque ignoro el apellido.

—Trabaja con ese doctor que vende porquerías para curar todos los males, ¿verdad?

—Es su ayudante.

—Me sorprende enormemente que Jacyn Dimmitt marchara sin vengar la muerte de Tetón y O’Neil —comentó Wascomb.

—Ya he dicho que se asustó de ese muchacho.

Entró en el reservado en que se hallaban un empleado de la casa, diciendo:

—Ya está ese larguirucho alrededor de la mesa. Todos los jugadores se ponen nerviosos en cuanto le ven…

Lawrence miró a sus acompañantes, diciendo:

—Se refiere al matador de Tetón y O’Neil. Podéis conocerle si lo deseáis.

—¿Qué hacemos? —preguntó el empleado.

—Dejadle. No hace más que mirar y se marcha.

—Nadie comprende qué es lo que busca —observó el empleado.

—No busca nada —dijo Lawrence—. Es que no sabe qué hacer. Me han asegurado que van a marchar de aquí, ya no les queda nada que hacer. Desde hace varios días ese doctor no tiene un solo cliente.

—Yo no permitiría que husmease así, por las mesas de juego —manifestó Wascomb—. He oído a varios de tus empleados y se sienten muy molestos con la vigilancia de ese muchacho.

—No hace daño y es amigo de los vaqueros. Con la muerte de los hombres de Jacyn se granjeó las simpatías de todos, haciendo que este marchara con su equipo. También mató a dos de los jugadores que había antes. ¡Es un tipo extraño!

—Pues yo en tu caso no le permitiría estar husmeando por las mesas de juego. Si alguno de sus ventajistas se pone nervioso y descubre que hace trampas, sufrirías las consecuencias.

—He pensado en ello, pero prefiero no provocar a ese muchacho —confesó Lawrence—. No quiero jaleos con el sheriff, que se ha hecho muy amigo de ese larguirucho.

—¿Entonces…? —inquirió el empleado.

—¡Ya lo has oído! —exclamó Lawrence—. ¡No quiero que le hagáis nada!

—Voy a conocer a ese muchacho —dijo, de forma burlona, Wascomb—. ¡Siempre he sentido una gran debilidad por los ídolos!

—Procura no olvidar que no quiero jaleos —advirtió Lawrence—. ¡Ya es mucho lo que me odia el sheriff para que, con tu actitud, aumente su odio!… Además, saben que eres amigo de Bob y si te ven en mi casa supondrán en el acto que también estará él.

—No temas, no pienso armar camorra —dijo Wascomb—. Lo único que deseo es conocer a ese larguirucho.

—¡Cuidado, Wascomb…! —aconsejó Bob—. ¡Ya sabes que aseguran que Alan es muy peligroso!

Wascomb, por toda respuesta, se echó a reír, abandonando el reservado en silencio.

Alan Sullivan, como se llamaba el alto vaquero que asustaba a Lawrence, y que había demostrado ser un habilidoso con el látigo y el cuchillo, estaba en el local pendiente de la puerta que comunicaba con el mostrador, ya que temía de Lawrence cualquier traición.

Al ver a Wascomb, que miraba las mesas de juego, volvió la cabeza e hizo que miraba a su vez a los de la partida.

Wascomb habló con un empleado y se dio perfecta cuenta Alan de que le había hablado de él, porque el empleado le observaba, sorprendido de no verle donde se hallaba segundos antes.

Wascomb se encaminó lentamente hasta las mesas y buscó a un joven muy alto, que eran las señas que tenía de Alan.

Pero éste se hallaba sentado y en esas condiciones era más difícil diferenciar.

Uno de los jugadores, al fijarse en Wascomb, se puso en pie y dijo:

—¡Te creí lejos de aquí, Wascomb! ¿Cuándo has llegado?

No se oyó más porque después hablaron en voz baja.

Wascomb se quedó detenido en el centro del salón con el jugador al oír decir al barman:

—¡Hola, muchachos! ¿No ha regresado aún el capitán White ni el teniente Kress?

—No —respondió uno de los dos a quien se dirigía el barman.

—¿Venís a esta casa a beber o en acto de servicio?

Wascomb no oyó lo que le respondieron al del mostrador, pero sabía que eran rurales los que habían entrado y recordaba las palabras de Lawrence y sus temores.

Con el jugador, y como si hablara con naturalidad, se acercó Wascomb a las mesas de juego.

Los rurales debieron preguntar por Lawrence porque el barman llamó a la puerta que comunicaba con las habitaciones del dueño y Lawrence acudió para saludar a los rurales, hablando con ellos.

Eran sólo dos y uno de ellos dejó al acompañante en el mostrador y se fue hacia las mesas de juego.

Alan estaba pendiente de Wascomb.

El rural iba mirando uno a uno a los que estaban jugando y a los que presenciaban las partidas.

Al fijarse en Wascomb, los ojos del rural se iluminaron, pero Wascomb, más rápido, gritó:

—¡Nada de tonterías, muchachos! ¡Levantad los dos las manos!

—¡Wascomb! —exclamó el otro, mirando a Lawrence.

—No crean que me voy a dejar colgar… Me han perseguido durante mucho tiempo sin que tenga…

—¡Tira esas armas al suelo, Wascomb! —dijo el alto vaquero, a su espalda.

El rostro de Wascomb se puso como la cera y al obedecer la orden de Alan, se volvió con rapidez, dispuesto a sorprender al joven.

Pero no lo consiguió. Alan no bromeaba. Disparó a matar.

—¡Debe estar Bob aquí! —dijo uno de los rurales—. En la habitación de Lawrence. ¡De allí salió Wascomb! —dijo Alan.

—¡Pasa delante! —dijo uno de los rurales a Lawrence.

Pero no había nadie dentro, aunque en la huida precipitada de Bob había dejado el cigarro a medio fumar sobre la mesa. Con esto indicaba que era cierto estaba allí.

—Ahora sí que hay motivos para detenerte y cerrar esta casa —dijo el rural a Lawrence—. Siento que no esté aquí el capitán White.

—Yo no sé nada de Bob Wallace… Era Wascomb el que estuvo a verme, para proponerme la adquisición de una partida de marihuana, y le dije que no me interesaba esa mercancía.

Lawrence hablaba de cosas de peligro para que le creyeran, ya que el muerto, con Bob Wallace, se dedicaba al contrabando de esa droga.

—Es inútil que niegues… ¡Está el cigarro de Bob encendido todavía!

—No sé nada de Bob… ¡Ese cigarrillo era de Wascomb!

—Ahora te acusaremos de ser uno de los complicados en la muerte del senador Broken. Ahora tenemos pruebas. ¡Y te aseguro que no lo pasarás muy bien, a no ser que te decidas a hablar!

—No sé nada —dijo con cierta serenidad Lawrence—. Me detienen sin pruebas y eso es una injusticia. ¡Me quejaré donde deba!

—Ese muchacho ha visto salir a Wascomb de tu habitación y en ella estaba Bob Wallace. Acababa de salir de ella cuando hemos entrado…

El rural que hablaba buscó a Alan.

—¿Dónde está ese muchacho que ha matado a Wascomb, salvándonos la vida?

Nadie se había dado cuenta de que Alan marchó cuando entraban en la habitación de Lawrence.

Supuso en el acto que Bob habría escapado por la ventana, y corrió para ver si llegaba a tiempo de verle.

Y tuvo suerte. Aunque a distancia, vio a Bob que huía a buen paso, pero sin correr, para no llamar la atención. En cambio a él no le importaba correr, y como no quería que se le escapara, así lo hizo. Bob se dio cuenta de que iban detrás de él y corrió a su vez, haciendo que todos se fijaran en él. Cuando llegaban a las últimas casas del pueblo, Bob comprendió que tenía que detener a Alan, y disparó sobre él. Se parapetó Alan en la esquina de una casa, sin devolver el disparo.

Cruzó la calle con rapidez y sonó otro disparo, que silbó en los oídos de Alan. Disparos que llamaron la atención de los curiosos que atraían gente.

Bob se dio cuenta de lo peligroso que era para él si acudían rurales entre los curiosos. Este temor le hacía precipitar las cosas, y retrocedía con un «Colt» en cada mano.

Tenía ante sí una llanura, que sería peligrosa cruzar, y buscó con la mirada el lugar que le convenía elegir.

Cerca de donde estaba, al otro lado de la calle por la que había corrido, había una taberna y ante ella dos caballos. Si consiguiera montar en uno, podía considerarse salvado.

Corrió como un loco, después de disparar otras dos veces contra Alan, para detenerle y ganar los minutos que necesitaba.

Cuando Alan se dio cuenta de lo que se proponía, corrió hacia la esquina en la que había estado Bob, y vio a éste acercarse a los caballos.

En ese momento salía de su casa una niña, al oír los disparos, y Bob no quiso disparar, y eso que era el momento de hacerlo, ante el temor de herir a la pequeña.

CAPÍTULO II

Saltó Bob sobre un caballo y lo espoleó.

Al mismo tiempo, disparó sobre los curiosos que se asomaban a la puerta de la taberna para que se ocultasen.

Los gritos de la pequeña se oían con claridad, pero ganó el tiempo preciso para cruzar la llanura e internarse en un terreno que le favorecía para escapar.

La niña fue hallada en el suelo, llorando y aterrada. Ella le había salvado.

Alan pudo disparar a matar mientras montaba en el caballo, pero no se atrevió a hacerlo por temor a herir a la pequeña.

Cuando los rurales se presentaron, al enterarse del tiroteo, les dijo Alan:

—¡Ha conseguido huir!

—¿Era Bob Wallace? —preguntó uno de los rurales—. Sí.

—¡Vayamos tras él!

—Es tarde ya, pero se le puede rastrear…

Y Alan corrió hasta el carromato del doctor, preparó el caballo que iba detrás y marchó, sin despedirse, para seguir el camino que había dejado y que también seguían los rurales que le precedían.

No tardó mucho en dar alcance a éstos.

Las huellas iban a lo largo del río Medina, en dirección al lago del mismo nombre.

Aprovechando que su montura era superior a la de los rurales, se adelantó a ellos, sin escuchar las protestas para que no lo hiciera.

Mientras tanto, en San Antonio, los rurales que habían salvado la vida gracias a la intervención de Alan, detuvieron a Lawrence Haver, sin atender a las quejas de éste ni las amenazas de que presentaría una protesta ante el gobernador del Estado por lo que consideraba un atropello.

Entregaron el detenido al sheriff y marcharon al cuartel para dar cuenta a los superiores de lo sucedido.

El mayor, después de escuchar parte del relato, preguntó:

—¿Quién puede ser ese muchacho?

—No lo sabemos. ¡Pero de lo que no podemos dudar es de qué nos salvó la vida!

—Estoy de acuerdo con ello —agregó el mayor—. ¿Por qué perseguirá o tendrá interés por Bob Wallace?

—Es otra de las cosas que ignoramos.

—Los testigos aseguran que si no mató a Bob, fue porque se cubrió con el cuerpo de una niña que cogió en su huida, apoderándose de un caballo.

—Es un joven inteligente —dijo uno de los rurales—. En el acto comprendió que Bob tuvo que abandonar el local de Lawrence por una de las ventanas y corrió en esa dirección, descubriéndole.

—Debe conocer a Bob y hasta es posible que le interese su captura, tanto o más que a nosotros. Mató a Wascomb y le llamó por su nombre. ¡Y hasta me parece Bue Wascomb debió reconocer la voz de ese muchacho lo puso pálido como un cadáver e intentó salvar la vida, como si supiera que estaba en un grave peligro!

—Sí que es extraño ese muchacho…

—Ha hecho cosas muy raras y que carecen de explicación para nosotros.

—Por lo que sabemos de él, es muy peligroso —dijo el mayor—. Desde que se presentó con ese extraño doctor, ha matado a varias personas…

—Pero no se le puede acusar, porque lo hizo por salvar la vida —replicó uno de los rurales que informaban—. Y a Wascomb, por salvar las nuestras. Me gustará verle y darle las gracias.

—Hace varios días, hizo algo parecido —comentó el mayor—. En aquella ocasión salvó la vida al capitán White y al teniente Kress. Debemos estar agradecidos a ese muchacho.

—¡Nosotros no olvidaremos que nos salvó la vida!

—¿Qué piensa sobre Lawrence, mayor? —preguntó el otro rural.

—Debemos hacer las cosas bien —respondió el mayor—. Hay que acorralarle para que no pueda escapar con una condena pequeña. ¡Es desesperante lo que pasa con los tribunales! ¡Les entregas a los que debían ser colgados, y salen en unos meses! ¡Me parece que tiene razón White!

Los rurales, después de informar a los superiores con toda clase de detalles, marcharon en busca del doctor.

Éste estaba consultando a dos clientes y tuvieron que esperar.

Cuando les llegó el tumo y se fijó en la estrella que lucían en sus pechos, sonriendo preguntó:

—¿Cuál es la enfermedad que vienen a consultar? ¿La curiosidad?

—Efectivamente, doctor —respondió uno con sinceridad—. Pero no es por su vida por lo que nos preocupamos.

—Ni deben preocuparse, ya que no creo estar en ningún peligro —replicó, en el mismo tono burlón en que había hecho la pregunta anterior.

—Lo que nos interesa es ese muchacho, ayudante suyo… Es mucho lo que le debemos…

—Pues no es mucho lo que les puedo decir de Alan.

—Supongo que sabrá quién es, ¿verdad?

—Alan… Creo que Alan Sullivan, es todo lo que puedo decir de él.

—¿Dónde se unió a usted?

—En el camino.

—¿Y sin conocerle permitió que se uniera a usted?

—Estaba herido, le curé, y para pagar lo que hice por él, se quedó para ayudarme —dijo el doctor—. ¡Y he de confesar, en honor a la verdad, que me ha ayudado muy bien!

—¿No puede decimos de dónde venía o de dónde es?

—No lo sé.

—¿No se lo preguntó?

—Soy un hombre que sólo se preocupa del presente y del futuro. No soy curioso, por tanto, y jamás presunto a quienes conozco por su pasado. De ésta forma, al no hacerlo yo, nadie puede interesarse por mi pasado. No me importó ni sentí curiosidad por conocer las causas de sus heridas. Le curé y me lo ha agradecido ayudándome con lealtad.

—¿Alan Sullivan es su verdadero nombre?

El doctor miró al rural que le había hecho esta pregunta, y sonriendo repuso:

—Al menos ése es el nombre que me dio. Si es su verdadero nombre o no lo es, tan sólo lo sabrá él.

—Creo que el doctor sospecha de nosotros y no es sincero por consideramos sus enemigos —dijo un rural al compañero—. Pero ya le hemos dicho que le debemos la vida… Si hay algo turbio en su pasado, nosotros le ayudaremos. ¡Estamos en deuda con él y nos agradaría hacer algo por su ayudante!

—He dicho todo lo que sé…

—¿Le habló alguna vez de Bob Wallace?

—No, pero sé que tiene mucho interés por él…

—¿Sabe la causa?

—La ignoro…

Los rurales se miraron entre sí un tanto disgustados, ya que se convencieron de que nada conseguirían averiguar de aquel tozudo doctor.

Cuando ya se despedían, el doctor, sonriendo, les dijo:

—¡Un momento…! Quiero contarles algo que pasó hace unas semanas en un pueblo cuando nos encaminábamos hacia aquí. Es posible que les interese.

Los rurales, que ya se alejaban, regresaron al lado del doctor.

—Por lo que sucedió en ese pueblo, creo que Sullivan no es su apellido —agregó el doctor—. Uno de los enfermos que atendí le llamó Broken y le aseguró que todos los amigos habían sentido la muerte de su hermano.

Los rurales es miraron entre sí.

—¡Broken! —exclamó uno de ellos—. ¡Ahora lo comprendo…!

—¿Crees que sea hermano o pariente del senador asesinado por Bob? —preguntó el otro.

—No existe otra explicación… ¡De ahí su interés por Bob Wallace!

El doctor siguió hablando, pero nada dijo que tuviera valor para los rurales.

Al saber el doctor que posiblemente tardaría en ver a Alan, lo lamentó.

Contentos, los rurales volvieron al cuartel y se anunciaron al mayor.

—¿Sabe cómo se llama ese muchacho que nos salvó la vida matando a Wascomb y que antes había salvado a White y a Kress?

—No. ¿Por qué?

—Su nombre es Alan Broken.

—¡Alan Broken! —repitió el mayor, como un eco.

—Sí. Sin duda ha de ser hermano del senador asesinado.

—Entonces no creo que se le escape Bob Wallace… Le rastreará sin cansarse hasta dar con él. De no ser por esa niña ya no existiría el asesino de su hermano o pariente.

Bob Wallace demostró que sabía caminar por los lugares más convenientes y a veces dejando con enorme habilidad huellas que hubieran engañado a cualquiera.

Alan, inclinándose sobre el cuello del animal, le golpeó cariñoso y dijo, como si pudiera comprenderle:

—¡He cometido el error de menospreciar a Bob…! ¡Demasiado hábil para concederle la ventaja que le he concedido! Descansa menos que nosotros, y es que tiene verdadero pánico a los rurales… Te daré más reposo, caballito, y descansaré a mi vez… Hay que tener paciencia y esperar a llegar a El Paso. Sin duda va en esa dirección.

Desmontó del caballo bajo los árboles que había junto a) río, y dejando en libertad al animal, sin silla, extendió la manta y se echó a dormir. Cosa que logró a los pocos segundos, ya que estaba rendido.

Bob acababa de demostrar que era, en efecto, difícil de rastrear.

No podía calcular el tiempo que había dormido, pero debieron ser muchas horas, pues la luz del día indicaba que no había llegado el mediodía, y se tumbó bastante antes del anochecer.

Guiado por el rastro que seguía, no tenía la menor idea de dónde se hallaba, y eso que conocía el terreno. Pero supuso, por los ríos que había pasado, que estaba junto al Nueces.

Hacía cuatro días que no había comido absolutamente nada y se encontraba desfallecido.

De un modo instintivo, llevó la mano junto a él, donde había dejado sus armas, y salió asustado.

—¡No te molestes! —Oyó que le decían—. ¡Y cuidado con lo que haces!

Frente a él, sentado en un saliente, había un hombre que empuñaba un rifle, y tuvo la impresión de que se trataba del suyo.

Le acometió una risa nerviosa al comprobar que no se trataba de Bob, como había sospechado, al oír hablar.

—No sé qué es lo que buscarás de mí, pero te advierto que no es mucho el dinero que me queda —dijo Alan, más tranquilo.

—¿Qué es lo que buscas por aquí?

—No busco nada.

—¿Seguro?

—Camino simplemente hacia El Paso, si es que no me he extraviado. Estuve en las fiestas de Santone.

—Es una bonita historia… ¡Continúa, me interesa…!

—¡Solamente estando en estas condiciones puedes decirme que miento! ¡Te aseguro que no lo hubieras hecho de tener mis armas a los costados!

—¡Más interesante aún…! ¿Pistolero? ¡Creí que solamente eras cuatrero!

Los ojos de Alan brillaron de un modo tan intenso que el que tenía frente a él le dijo:

—¡Cuidado, hermano! ¡Este rifle no es de juguete!

—No creí que se pudiera insultar a nadie cuando se le tiene en las condiciones en que estoy yo.

—Tienes un bonito caballo… Parece fuerte…

Alan, que se había quedado sentado sobre la manta, trató de ponerse en pie.

Se dio cuenta de que conservaba uno de los cuchillos en la bota de montar.

Por eso, cruzándose de piernas, permaneció sentado y respondió:

—Es el mejor caballo que habéis visto por aquí…

—¿Es mucho lo que pagaste por él?

—Hace tres años que está conmigo. Lo he criado yo.

—¡Sí, sí…, muy interesante! ¿Dónde están los otros?

—Como veo que es inútil insistir en que estás equivocado, será mejor que tú mismo des las respuestas que más te agraden.

—¡Hay una magnífica cuerda, trenzada con paciencia y seguro, en Rocksprings, que ha de tener la medida de tu cuello!

—Escucha, muchacho… Te aseguro que estás equivocado. Nada tengo que ver con esos cuatreros a que te refieres y si es cierto que entiendes de caballos, habrás observado que el mío ha caminado mucho y que yo estaba rendido… ¡De otro modo no te hubieras acercado a mí sin que me diera cuenta!

Observó Alan que el rostro del que le tenía encañonado con su rifle (estaba ya seguro que se trataba del suyo) denotaba una incertidumbre esperanzadora.

—¿Por qué caminas tan aprisa si sólo vas a El Paso por placer?

Se dio cuenta Alan de cuál era la causa por la que sospechaba que se trataba de un fuera de la ley.

—He caminado tras de un rastro que he perdido… Es posible que hayas oído hablar de Bob Wallace, ¿no?

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—Se trata de un maleante del Pandhale, que huyó de San Antonio perseguido por mí. Hace cuatro días que no descanso por perseguirle y estaba rendido. No sé las horas que he dormido, pero han debido ser muchas…

—¿Qué señas tiene ese Bob, al que dices perseguir?

Los ojos de Alan brillaron de alegría. Si le preguntaba esto seguramente se debía a que había visto a Bob pasar por allí.

—Es un hombre menos alto que yo, joven aún y con una enorme cicatriz en la cara.

—Es cierto que un hombre así pasó ayer mañana por el rancho. Le dieron de comer… No sé lo que diría al patrón, pero le acompañó hasta el pueblo…

—¡Llévame a presencia de tu patrón! Necesito saber la dirección en que va ese asesino. Preguntad a los rurales por él… Le han rastreado mucho tiempo, porque asesinó a varios rurales, entre ellos al de mayor prestigio, que había sido nombrado recientemente senador…

—¿Te refieres al senador Broken?

—Al mismo.

—¡No sé, no sé! ¡Todo esto es muy extraño…! Te llevaré hasta el patrón, pero no intentes cometer una torpeza…

—No lo intentaré, puedes estar seguro.

Al ponerse Alan en pie, silbó sorprendido el vaquero que le tenía encañonado.

—¡Vaya talla! —comentó—. ¿Estás seguro de que eres uno solo? Iremos andando. No me fío de tu caballo. Parece fuerte y podrías sentir deseos de alejarte de mí.

—¿No sabes en qué dirección marchó Bob?

—No sé ni si es el que dices…

—Ha de serlo. No abundan las cicatrices como la que él tiene… Se me escapó de San Antonio a causa de una niña que cogió en brazos, para que no pudiera disparar sobre él.

El vaquero se ablandó, al fin, y Alan habló con él con naturalidad.

—Me he dado cuenta de que eres una persona decente —le dijo—. De lo contrario, te habría matado.

—Pareces un poco fanfarrón. Te olvidas de que soy yo el que tiene el rifle y tus armas.

Alan sonrió de forma especial, guardando silencio.

CAPÍTULO III

—Te aseguro que te habría matado de no estar seguro de que obrabas de buena fe —dijo Alan, después de un breve silencio—. ¿Es que tenéis robos de ganado por aquí?

—Hace una temporada, bueno, más de una temporada, cerca de un año, que se echa de menos ganado.

—Esto es casi el final de la Ruta… Es difícil que sean los cuatreros de ella. No creo les interese ir con las reses tantas semanas hasta llegar a Dodge City. Ha de ser alguien de por aquí.

—Eso es lo que opina mi patrón… ¡Lo cierto es que le están arruinando!

Terminó por confiarse el vaquero y Alan siguió conversando con él, sin pedirle que le devolviera las armas.

Minutos más tarde, decía el vaquero:

—Estoy seguro de que no me has mentido. Toma tus armas.

Alan enfundó y entonces los dos montaron a caballo, porque el vaquero dijo que estaban lejos de la casa del pailón y de la vivienda de los vaqueros.

—¿Entráis en la Ruta vosotros? —preguntó Alan.

—Los ganaderos de esta parte suelen vender a Dimmitt y los equipos de éste son los que llegan al ferrocarril.

En el acto, Alan pensó en Agnes Dimmitt y en su padre.

Tenía miedo a que estuvieran cerca del rancho de esa familia.

—¿Quién es ese Dimmitt? —preguntó con naturalidad.

—El ganadero más rico de Texas y el dueño del rancho más extenso. No es posible calcular el número de reses que tiene, además de los mejores caballos del Sudoeste. El viejo Dimmitt no admite que haya mejores monturas que las suyas…

Charlando de estas cosas llegaron a la casa, ante la que estaban varios vaqueros rodeando a quien, no hacía falta ser un lince, para saber que se trataba del dueño.

El vaquero que le acompañaba dio cuenta de que se había encontrado con él en los terrenos del rancho, durmiendo, y lo que había sucedido.

—Es curioso que tú digas lo mismo que ha dicho ese muchacho… También él me dijo que iba rastreando a un tal Bob Wallace —respondió el dueño.

—No es nada difícil que telegrafíe a San Antonio a los rurales, para que sepa cuáles son las características de ese asesino y ladrón… Ellos le conocen bien. Sobre todo el capitán White y el teniente Kress.

Los vaqueros se miraron entre ellos.

—¿Estás seguro de que el capitán White le conoce?

—Completamente. Ha sido el encargado de su persecución hasta hace poco. He conocido al capitán en Santone.

—Bueno… Uno de los dos miente, pero como llegó primero él, hay que admitir que sea el que va huyendo. Te lleva mucha delantera y no creo que le alcances.

—Estoy hambriento… Hace cuatro días, desde que salí de Santone, que no he comido nada. Y si hubiera un buen pienso para el caballo, se lo agradecería.

El dueño dio instrucciones para que se atendiera a la montura de Alan, mientras él le acompañaba al interior de la casa.

Mientras Alan devoraba la comida que le pusieron, entre sonrisas del dueño del rancho, dijo a éste:

—Me ha dicho ese vaquero que les falta ganado y por eso creyó que se trataba de uno de los cuatreros cuando me vio.

—Es cierto… Hace tiempo que echamos de menos ganado… Y ello supone un trastorno. Si siguen así las cosas, voy a tener que vender el rancho. Tengo una buena oferta. Aunque…

Se calló el hombre.

Alan le miró con atención.

—Iba a decir algo más, ¿verdad?

—No tiene importancia… Es un viejo pleito… Mi mujer se enfadaría, de vivir… ¡Siempre me decía que era un hablador!

—¡Hola, papá! —exclamó un joven, presentándose—. Me han dicho que hay un invitado.

Alan se puso en pie.

—Es mi hijo. Se llama como yo, Harry Hull.

El joven tendió su mano, que estrechó Alan.

—Mi nombre es Alan D. Sullivan —dijo.

Se entabló en el acto una camaradería entre los dos jóvenes.

Pero vio Alan que el viejo hacía señas al hijo y poco después salía éste.

Alan se puso en guardia y su actitud fue expectante.

Después de comer, le invitaron a ir al pueblo, a lo que Alan no se negó, ya que tenía que confesarse que, sin ser un vicioso, le agradaría echar un trago de whisky.

Padre e hijo le acompañaron.

—Veo mucha ganadería por este rancho… —observó Alan—, y parece que están gordas. Debe ser un rancho grande, aunque no tanto como lo que ha dicho el vaquero que es el de los Dimmitt.

—Ése es el más grande de la Unión. No hay nadie que tenga tanto terreno… Y aún quiere más…

—¡Cállate, hijo mío! Ya sabes que no quiero que se hable más de ese asunto. Serán los abogados los que digan la última palabra.

—¿Es que tratan de reclamarle estas tierras porque fueron hace años de ellos?

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó, intrigado, el padre.

—No es necesario que nadie lo aclare… La expresión de su hijo me ha dicho lo que sucede.

—Hace años que sostengo una lucha con ellos, pero son más fuertes que yo. Su riqueza, inmensa, les da una influencia de la que yo carezco, y tiene unos hijos que… no conocen otra ley que la de sus armas, sin que haya un sheriff que se atreva a enfrentarse con ellos. Todo el sudoeste está en sus manos.

—No nos deja vender y tenemos una buena oferta, pero el que iba a comprar no se atreve a hacerlo por temor a perder su dinero.

—¿Y qué hace la autoridad?

—Ya te ha dicho mi padre… lo que ellos quieren. Han entrado sus vaqueros varias veces en nuestro rancho, corriendo la pólvora y haciendo que se espante el ganado. En una estampida provocada por ellos perdimos muchas reses. Quieren arruinamos. El viejo Jacyn es el más cruel de la familia. Sólo le iguala su hija Agnes, aunque sus hermanastros son de una crueldad también que tienen asustados a todos los de esta parte de Texas.

—¿Por qué no intervienen los rurales? A ellos no les asustará la fama que puedan tener.

—Ellos no hacen nada, son sus vaqueros a quienes riñen si les haces la queja. Es un verdadero ejército el que tiene y por ello nadie quiere presentar batalla en esas condiciones; sería un suicidio. Hace unos meses lincharon a un ganadero porque disparó sobre unas reses que metieron en sus terrenos. Les había advertido que lo haría y le mataron. No hizo nada el sheriff. Los culpables, según Jacyn Dimmitt, habían ya escapado a México.

—En estas condiciones lo que les interesa es vender.

—Ya te hemos dicho que no se atreven a comprar porque ha dicho que son suyos estos terrenos. Me han presentado una reclamación, pero no contaban con que conserve las escrituras y están en regla. En Austin se está discutiendo esto y soy capaz de ir a ver al presidente de la Unión si no me hacen justicia.

Llegaron al pueblo, en el que solamente había un bar. Observó Alan que saludaban a sus acompañantes con agrado. Ello indicaba que eran estimados.

El barman miró a Alan y preguntó:

—¿Un nuevo vaquero? ¿Dicen que se está arruinando y admite personal?

—¿Quién te ha dicho que me estoy arruinando? —replicó, disgustado, el padre.

—Lo han dicho los muchachos de Dimmitt.

—Pues aún no estoy arruinado.

—¿Es que los barman en esta tierra tienen la mala costumbre de meterse en lo que no les importa? —inquirió, con naturalidad. Alan.

—Procura beber, si es que has venido a eso. ¡No me gusta que me molesten! —bramó el barman.

—La misión tuya es servir lo que te pidan, ver oír y callar —replicó Alan—. ¿Entendido?

—¡José! —gritó uno que estaba sentado a una mesa con otros—. Ese joven te ha dicho la verdad. Procura no discutir más.

—Es el dueño —murmuró Harry hijo en voz baja.

El barman miró con desagrado a Alan.

Uno de los clientes se levantó y, acercándose a Harry Hull, le dijo:

—¿Sabes que se espera al capitán White? Está por aquí.

—No lo sabía.

—¿Se puede hablar ante este muchacho?

—Va de paso, no es vaquero de casa.

—Puede decir lo que sea. Conozco a White y al teniente Kress, que, supongo, irá con él —dijo Alan.

Al decir esto miró a los Hull, añadiendo:

—Y para comprobar que es cierto, esperaré, si me da trabajo en su casa, hasta que lleguen.

—Es posible que con los Dimmitt ganes más. Ellos pagan a sesenta y yo no doy más que cuarenta y cinco.

—¡Me quedo con usted! —exclamó Alan.

El amigo de los Hull se despidió y comprendió Alan que no quería hablar delante de él de lo que iba a decir.

Esto le disgustó, pero tenía que reconocer que no era posible tener confianza en una persona desconocida como él.

No habían terminado de beber el whisky cuando entraron los vaqueros, que estaban a la puerta, hablando nerviosos entre ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó Hull hijo.

—Se acercan los hombres de Dimmitt.

No pudo decir más porque en ese momento entró un grupo de vaqueros, en el que se veían a muchos mexicanos y mestizos.

El barman les saludó con alegría.

—¿No ha venido por aquí el niño Henry? —preguntó uno de los recién llegados.

—No —respondió el barman—. No ha venido «todavía».

—Esperaremos, no tardará mucho.

—Es un forastero, ¿verdad? —preguntó uno de los vaqueros de los Dimmitt al camarero, por Alan.

—Sí, parece que es un vaquero nuevo de Hull y eso que decíais que se estaba arruinando.

—Te han dicho lo que tenías que hacer —recordó Alan—, pero parece que no quieres hacer caso. Si yo fuera el dueño de este establecimiento, ya estarías en la calle.

—Pero no lo eres —respondió el propietario del local—. Así, que no te metas en mis asuntos.

—Vaya… Veo que ahora no habla como antes… —observó, sonriendo, Alan—. ¿Es que tiene miedo a estos hombres? ¡Por su rostro, no hay duda de ello!

Estas palabras de Alan hicieron que el que dijo si era forastero, añadiera:

—Y tú, ¿no tienes miedo?

—¿Miedo? —inquirió, sorprendido. Alan.

—¡Sí! ¡Miedo!

—¿A qué y por qué?

—Espero que tus acompañantes, me refiero a los Hull, te informen. Él nos conoce, al igual que su hijo.

—Más vale que no me conozcáis a mí. No se puede permitir el matonismo.

—Es lástima que seas tan hablador.

—Hasta ahora no he dicho ninguna tontería —replicó Alan—. Parece que abusáis del número.

—No sigas hablando, muchacho, es peligroso.

—No me asustáis. Os presentáis siempre en grupo y hay en el rancho docenas más preparados para intervenir, pero eso no es valor, sino cobardía. No creo que, uno a uno, asustéis a nadie.

—¡Hull! ¿De dónde ha sacado este loco?

—No es una locura decir la verdad. Si no tuvieras a tantos compañeros al lado tuyo, ¿te atreverías a provocar a nadie? Estoy seguro que no. Y ellos, ¿dejarían que pelearas con cualquiera sin intervenir? ¡Tampoco! Ello indica que lo que he dicho y estoy repitiendo es cierto.

—No debéis discutir. Este muchacho es nuevo. Ha llegado hoy a casa y no os conoce.

—No hace falta estar mucho tiempo para conocerles. Es lo que he dicho. Y se lo voy a demostrar. ¿Te atreverías a pelear conmigo con los puños? ¡No!

—Ha debido instruir a este muchacho que los hombres de Dimmitt son…

—¡Unos cobardes si hacen lo que tú! ¡Cuidado! ¡No me voy a dejar sorprender! ¡Levantad bien las manos!

Les fue quitando las armas.

—Si no estuvieras tan loco, después de esto, escaparías de este pueblo y no te detendrías hasta estar en el sur de México, porque te vamos a rastrear y te mataremos.

—A traición, ¿no? De otro modo no sois capaces.

—¡Déjales, no seas loco! —dijo, asustado, Hull—. ¡Esto que haces es un suicidio!

—Alguien tiene que enfrentarse con ellos.

—No quiero que me comprometas.

—No debes temer. Hay que empezar a enseñarles buenos modales.

—¡Te mataré!

—¿No comprendes que estás en mis manos y que puedo colgarte?

—¡Marcha de aquí!

Sorprendió a Hull y a los testigos el disparo que hizo Alan y, creyendo los de Dimmitt que era contra ellos, se pusieron lívidos.

—¡Sal de ahí, cobarde! ¡A ti sí que te voy a colgar! ¡Ibas a disparar a traición!

Y dirigiéndose a Harry hijo, pidió:

—¡Prepárame una cuerda!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó, asustado, Harry.

—Todos habéis visto que iba a traicionarme, y la traición, en el Oeste, no tiene nada más que un castigo: el que voy a darle.

—Tienes que perdonarme. No iba a disparar. Iba solo a obligarte a que tiraras el «Colt» al suelo.

—Para ponerme a la disposición de tus amigos, ¿verdad? Ya no volverás a intentar otra traición con nadie.

Pero Harry no se movió de su sitio.

—¿Es que no quieres traerme una cuerda? ¡No es posible que tengáis tanto miedo a estos hombres!

—Hablas así porque nos has sorprendido y nos has quitado las armas. De no ser así, no te atreverías a hacer lo que haces.

—¡Toma! ¡Ahí tienes tu «Colt»!

Y Alan colocó en la funda del que hablaba el «Colt» que le había quitado antes.

—Tú estás empuñando el tuyo.

—No te preocupes, me quedaré como tú.

Y ante el asombro de los testigos, Alan enfundó a su vez.

Con un grito de terrible alegría el otro no esperó más.

Movió sus manos y sus ojos se abrieron con el espanto de la muerte reflejado en ellos al caer con el «Colt» empuñado ya.

—Era más rápido de lo que yo creía —dijo Alan por todo comentario—. Ahora voy a ir dejando el «Colt» en la funda de cada uno de vosotros. ¿Queréis?

—Sí. No creas que te vas a adelantar siempre —exclamó uno.

—Has visto, como todos, que no hubo ventaja por mi parte. Lo que sucede es que, frente a mí, todos sois de plomo. De esta forma se convencerán que no hay el peligro que imaginaban de enfrentarse con vosotros.

Y Alan fue colocando el «Colt» en la funda de los siete que habían llegado, y mató a todos.

—¡Ahora, para que sirva de ejemplo, te voy a colgar a ti! ¡No hay más ley que ésta!

Y Alan colgó al barman, sin que se atrevieran a impedirlo, por estar bajo la impresión de pánico que infundía su endemoniada rapidez con el «Colt».

CAPÍTULO IV

El dueño del bar se pasó la lengua por los labios, pues temía que hiciera lo mismo que con su empleado.

—Esto es lo que han tenido que hacer mucho antes. No tendrían los hombres de Dimmitt la autoridad que se han dado ellos mismos.

—Pero ¿qué es esto? —inquirió, aterrado, el sheriff.

—Ya lo ve, sheriff —respondió Alan—. Que esos hombres han encontrado lo que hace tiempo buscaban. Fíjese en que todos empuñaban el «Colt».

—Se los has puesto después de muertos. ¡No hay más que verlo!

—No, sheriff. Les ha ido matando uno a uno y sin ventaja —dijo Hull padre—. Todos hemos sido testigos.

—Es una locura. Cuando se entere Henry enviará un ejército de vaqueros.

—Se les recibe con los rifles. No van a dejar que les maten. Cuando vean que no se les teme, lo pensarán antes de volver a enviar gente, y los vaqueros, al ver que no vuelven los anteriores, no vendrán con tanto entusiasmo.

—¿Has colgado al barman?

—Sí. Quiso traicionarme. Era un incondicional de esos hombres.

—Si no te detengo para castigarte por estas muertes seremos nosotros los que suframos las consecuencias.

—No lo intente, sheriff. No pienso dejarme matar, ni por usted.

—Creo que tiene razón. Nos ha enseñado a cumplir con nuestro deber. Si nos unimos todos, no podrán hacer lo que hasta ahora han hecho —dijo Harry Hull.

Retiraron los cadáveres algunos de los que estaban en el bar y desaparecieron todos.

—Es mucho el miedo que tienen —observó Alan.

Y marchó con los Hull.

Horas más tarde, el de la placa, desde la ventana de su oficina, contemplaba la llegada de los jinetes que acompañaban a Henry Dimmitt.

Desmontó Henry y con la fusta golpeaba en sus altas botas de montar al andar, mientras contemplaba los caballos, que le eran conocidos.

—Ya sabía que estarían aquí. Han llegado antes que nosotros —dijo a los que iban con él.

Empujó violentamente la puerta de vaivén y al entrar y no ver más que al dueño, miró a todos lados y preguntó:

—Y los muchachos, ¿dónde están?

—Ha sido terrible, Henry… ¡Han muerto todos!

Y temblando de miedo, explicó lo que había pasado.

—¿Y dices que todo eso lo ha hecho un hombre solo? —dijo Henry.

—Sí, él solo. El pobre Hull quiso evitarlo, pero no le hizo caso.

—¡Vamos al rancho de Hull! —gritaron los que estaban al lado de Henry.

—¡No! —dijo Henry—. Tal vez estén vigilando con los rifles. Hay tiempo. Me interesa conocer a ese muchacho. No quiero que se le mate antes de poder hablar con él. ¡Le quiero vivo!

—Le tendrás —afirmaron dos.

Lo que más temía Henry era dar cuenta a su padre y a su abuelo de lo que había pasado.

Y tenía que hacerlo, porque los vaqueros lo comentarían con sus familias y los compañeros.

Por eso estaba preocupado bebiendo el whisky que el mismo dueño había servido.

—No podemos aparecer ante el viejo Jacyn si no le llevamos al autor de estas muertes —dijo a su lado el capataz.

—Es en lo que estaba pensando —confesó Henry—. ¡Pero no creo que sea tan fácil!

—Hay que intentarlo, por lo menos.

—Iremos menos hombres al rancho y no quisiera que nos matase más.

—Déjame que yo me encargue de ello.

—Es que no ha habido ventajas de su parte.

—No hagas caso a este viejo asustado.

—Según ha sucedido, es posible lo que cuenta.

—Voy a ir al rancho de Hull para enterarme. Hemos debido echar hace tiempo a Hull de esa parte del rancho de los Dimmitt. Ha sido siempre de los Dimmitt. ¡Siempre!

—Hace bastantes años que el padre de mi abuelo lo vendió a los Hull. He visto los documentos.

El capataz miraba a Henry como si no diera crédito a lo que escuchaba.

—¡No irás a estar de acuerdo con todo esto, Henry! ¡Si tu abuelo o padre te oyera…!

—No es que esté de acuerdo, pero si no hubo ventaja es un muchacho que me gustaría trabajara con nosotros. Son hombres como él lo que necesitamos. Y estoy seguro de que el abuelo Jacyn pensaría como yo.

—¡Podremos decírselo y así sabremos lo que piensa!

No quisieron recoger los cadáveres y dijo al dueño del bar que se encargara de enterrarlos.

El de la placa no se explicaba que no hubiera habido consecuencias para el pueblo.

Y Henry marchó con sus hombres, que no disimulaban su desagrado, hasta la casa de su padre y abuelo.

Él vivía más al sur, en otro grupo de viviendas.

Cada uno de sus hermanos tenía una zona y un grupo de vaqueros y peones con sus correspondientes familias.

Había muchas millas de vivienda a vivienda.

—Presionado por su capataz, envió recado a la familia de los muertos para que se presentaran en el pueblo en el entierro.

Cuando llegó a la casa de sus padres, le salió al encuentro Anthony, el hermano mayor, preguntándole qué pasaba para ir a esas horas a la casa y abandonar su zona.

—Deseo hablar con padre y con el abuelo —respondió.

—¿Qué ha pasado?

—Ya te digo que quiero hablar con los dos. Después ya lo sabrás, si es que ellos opinan así.

—Sabes que no me gusta que me hables así, Henry. Cualquier día tienes un disgusto conmigo.

—Yo no te temo como Joe.

Y Henry marchó de junto a su hermano. Consiguió hablar con su padre y con el abuelo. Éste, golpeando con el puño en la mesa, barbotó:

—¡Has tenido que traerme a ese cobarde! ¡Quiero verle en esta habitación atado! ¡Le voy a dar la muerte más espantosa que puede imaginar! ¡No quiero que trabaje conmigo el que ha matado a varios vaqueros! No quiero que vuelvas a esta casa sin ese muchacho. ¡Si no te atreves, lo dices! Enviaré a Anthony. Es el que más se parece a mí.

Henry salió de la habitación para no decir lo que estaba pensando.

Se cruzó con Agnes, que le saludó y, como Anthony, mostró su extrañeza porque hubiera venido sin ser el día de visita para dar cuenta de lo que pasaba en cada sección que tenían a su cargo.

Pero Henry no la respondió.

Entró en la habitación en que estaban su padre y su abuelo y preguntó:

—¿Qué habéis hecho a Henry que va tan furioso?

El abuelo la refirió la historia de Henry y lo que le había dicho que tenía que hacer para poder volver a la casa.

Escuchó Agnes con curiosidad y preguntó:

—¿Es un nuevo vaquero de Hull?

—Eso dice Henry y le han asegurado que es el más alto que se ha visto por allí. Ha de ser un muchacho decidido para hacer lo que ha hecho. También me gustaría que trabajara con nosotros, pero no he querido confesarlo a Henry. No me gusta que se me adelanten en las ideas. No quiero que se encuentre con White, al que dice conocer. Es posible que sea un rural que han enviado para husmear en nuestros asuntos por aquella parte.

Agnes no escuchaba a su abuelo, estaba pensando en Alan, al que había conocido en San Antonio.

Todas las señas coincidían con él.

Era posible que se tratara de un rural, como decía su abuelo, y si había ido hasta el rancho de Hull con la finalidad que su abuelo temía, había un peligro para él.

Estaba deseando salir para comprobar si se trataba del muchacho que había conocido en San Antonio y en el que había pensado desde entonces sin cesar.

Si Henry, cumpliendo el encargo de su abuelo, le llevaba a esa casa y Anthony le reconocía, no habría quien le salvara. Le odiaba por el ridículo que le había hecho sufrir en San Antonio.

Había que ir hasta el rancho de Hull para decirle que se alejara.

Desde que había regresado de San Antonio, Agnes no era la misma. Se sentía arrepentida de lo que había hecho anteriormente, y se decía que el culpable de todo el mal que había hecho la familia se debía a la influencia del abuelo, que estaba loco.

Ella había comprobado la locura de su abuelo. Antes no se le había ocurrido pensar en nada que no fuera en hacer daño, con lo que había llegado a sentir un extraño placer.

Henry había marchado sin hablar con Anthony y los vaqueros que acompañaban a aquél no dijeron nada porque les estaba expresamente prohibido por Henry.

Agnes salió de la casa, montó a caballo y trató de alcanzar a su hermano.

Había decidido ayudar a Alan, si es que era él, y para ello nada mejor que estar cerca de Henry para saber qué era lo que se proponía en cada momento.

Se había confesado que estaba enamorada del ayudante del doctor Hudson, aunque hubiera matado a personas que antes estimaba mucho y, al pensar más fríamente en las cosas, comprendía que habían sido, como ella, unos salvajes.

Anthony, por ofenderla, le había dicho que estaba enamorada de aquel cobarde y, como no quería confesar la verdad, se incomodaba con él y le insultaba. Pero cuando se hallaba a solas con ella misma tenía que admitir que no era tan descabellada la idea de Anthony de que estaba enamorada de Alan.

Le recordaba con agrado y esto era síntoma de algo nuevo para ella.

Pensando en estas cosas, hizo galopar a su caballo y alcanzó a Henry, al que le dijo que se marchara una temporada con él.

Como Henry iba tan incomodado, no dijo nada a Agnes. Le daba igual lo que su hermana hiciera.

Para que no pudiera sospechar la verdad, Agnes no dijo nada a su hermano que le diera a entender que sabía lo que había pasado.

Pero fue el mismo Henry quien, a la hora de estar juntos, refirió lo que había pasado y confesó que le hubiera gustado que trabajara con ellos.

No quiso opinar, concretándose a escuchar nada más. Pero se dijo que iría al bar del pueblo, con la esperanza de que apareciera por allí Alan.

No sabía qué era lo que iba a decirle cuando le viera, pero se decía que lo mejor habría de ser confesarle la verdad, que su familia era una familia de locos peligrosos que habían hecho mucho daño y que seguían haciéndolo.

Cuando llegaron a las viviendas en que radicaba la autoridad de Henry, se encontraron con el capitán White, el teniente Kress y unos rurales que les acompañaban.

Agnes saludó al capitán y al teniente con agrado, porque sabía que estando ellos allí no había nada que temer respecto a Alan.

Henry les atendió y dio órdenes para que fueran instalados lo mejor posible.

Durante la comida preguntó Agnes por el final de las fiestas de San Antonio, confesando el capitán que había marchado antes de la ciudad.

Sin mirar a Henry, dijo el capitán:

—Me he informado en el pueblo de lo que ha sucedido con siete hombres de este rancho.

—Ya me lo han dicho a mí también. Reconocí que no había ventaja por parte de quien los mató y no he hecho nada.

—Sí. Me han dicho lo mismo. No hubo ventaja. Solamente demostró que era y es más rápido que la mayoría. Por las señas me parece que se trata de un entraño muchacho que en San Antonio ganó algún ejercicio y hasta creo que mató a algunos de los hombres de vuestro equipo —esto lo dijo dirigiéndose a Agnes.

—Si se refiere a aquél tan alto, ayudante del doctor Hudson…

—Al mismo. No le he visto, pero por las señas debe ser el extraño personaje a que me refiero. Me gustaría verle, porque, si es él, le debo la vida. Nos salvó al teniente y a mí.

Henry, que era observado por su hermana, expresaba el disgusto que le producía el que fuera amigo del capitán.

Esta amistad impedía que se intentara lo que quería hacer él.

Durante el camino había pensado atacar en grupo el rancho de Hull y llevarse a Alan herido, muerto o vivo.

Se decía que no podían haber llegado los rurales más inoportunamente.

Agnes, por su parte, sentía deseos de decir al capitán lo que pasaba con el abuelo y con el rancho.

Los rurales habían estado en la parte que correspondía a la vigilancia y dirección de Hugo.

El abuelo había inventado el sistema de que cada hermano diera cuenta, en una fecha determinada, de lo que habían conseguido cada uno de ellos. Y esto era lo que les empujaba a cometer toda clase de desmanes y delitos, si con ellos mejoraban los ingresos en ganado y en relación con los hermanos.

Como la reunión en que se daba cuenta del ganado disponible se convertía en un pugilato de inmoralidades, la crueldad del viejo astuto había hecho de los nietos unos perfectos ladrones.

Y todos los ganaderos que en las proximidades echaban ganado en falta, sabían que eran ellos los que robaban. Lo que sucedía era que no se atrevían a decir que eran ellos.

Tenían demasiado miedo a las represalias.

Pero cada vez era mayor la cantidad de reses robadas.

Henry era de los que más importancia podía darse ante el abuelo, porque era de los que exhibía más méritos. Entendiéndose por méritos los robos.

Ésta era otra de las causas por las que tenía miedo a la presencia de los rurales.

La astucia del abuelo había llevado al máximo su manifestación, al pedir, escudado en la fama de que gozaba de ser el ganadero más importante, que los rurales se encargaran de averiguar quiénes robaban el ganado que se echaba de menos en la comarca.

De este modo esperaba que no pudieran darse cuenta de que eran ellos los que efectivamente cometían esos hurtos.

Teniendo de invitados a los rurales, sabían en qué parte se hallaban y podían cometer los robos con mayor tranquilidad.

Henry, que era digno heredero del abuelo, estaba concibiendo mientras comía, la idea de meter ganado de ellos en los corrales de los Hull.

De este modo podría acusarles de ladrones y colgarles sin que lo evitase nadie.

A medida que la idea iba tomando cuerpo en su negra alma, la sonrisa cubría parte del rostro.

Y cuando tomó la decisión de hacerlo, estando los rurales allí, se mostró más alegre.

Ya se encargaría de que sus hombres colgasen entre los vaqueros de Hull a ése que le había matado a siete.

Su hermana, que le conocía, al verle tan alegre, supuso que estaba pensando alguna trastada.

La conversación continuó con el capitán alrededor de Alan, sin que Henry interviniera. Realmente estaba ausente de lo que se hablaba.

Agnes no se atrevió a decir a White lo que pensaba. Pero marchó al pueblo, hasta el que había bastante distancia, para tratar de encontrarse con Alan y, si era necesario, iría al rancho de Hull.

CAPÍTULO V

Cada vez era más firme la decisión de Agnes de pedir a Alan que se marchara lejos para que no le castigaran por lo que había hecho.

Durante el camino hasta el pueblo pensó aún más lo que la pasaba con Alan, y casi llegó a admitir que estaba enamorada desde su primer encuentro en Santone.

Cuando entró en el bar comprendió que la habían visto por la ventana. Todos los clientes estaban asustados por suponer que era la vanguardia de algún grupo importante de vaqueros, que iban con ánimo de hacer lo que otras veces habían hecho.

Se acercó al mostrador, donde el dueño servía, y pidió cerveza.

—¿Suele venir por aquí el forastero que mató a los hombres de mi hermano Henry? —preguntó sin levantar la voz.

—No ha estado nada más que entonces.

—¿Seguro?

—Al menos no ha venido por este local.

—¿Sigue con los Hull?

—No lo sabemos. Acababa de presentarse en el rancho. Hoy sabemos cómo fue el llegar. Parece que fue sorprendido por uno de los vaqueros de Hull mientras dormía y le tomó por uno de los cuatreros que debe haber por la comarca.

Siguió contando a Agnes lo que había pasado y lo que había dicho Alan de que iba siguiendo la pista de un asesino.

—Si viene por aquí, quiero verle. No tema… Es amigo mío, pero no quiero que se enteren ni mi hermano ni sus hombres. ¿Comprendido?

El dueño del bar hacía signos afirmativos, mientras pensaba que no diría nada a Alan para que no pudiera caer en lo que consideraba una trampa.

Todos se habían hecho amigos de Alan, sin haber aparecido más por allí, porque decían que les había enseñado el camino a seguir.

Extrañaba a todos la actitud de Agnes, tan distinta de la de otras veces.

Como la muchacha había ido con la intención de ver a Alan se quedó en el bar con la esperanza de que apareciera por allí.

Pero era mucho el miedo que tenía Hull de volver al pueblo.

Había enviado a unos vaqueros y le sorprendió saber que había estado Henry y que no había reaccionado con la violencia que todos esperaban lo hiciera.

Mas ni aun con estas noticias dejó que Alan fuera al pueblo.

No se atrevía a decirle que marchara del rancho, porque sabía que la reacción de Henry contra él no quedaría sin efecto por el hecho de que no estuviera ese muchacho, y con él tenía un ayudante que había demostrado ser de una eficacia incuestionable.

Agnes estaba nerviosa en el bar tanto tiempo temiendo que la viera alguno de los hombres de su hermano.

No sabía el camino para ir al rancho de Hull cuando se presentó en el bar el capataz de Henry, diciendo que les faltaban muchas reses.

—¿Vamos, Agnes?

—No. He de esperar un poco más. Mi caballo se ha cansado demasiado y no quiero abusar de él.

Con estas palabras se dieron cuenta los que estaban en el bar que la muchacha quería ver a Alan sin que lo sospecharan los suyos. Y desde ese momento resultó más simpática de lo que había sido hasta entonces, aunque se la admirase por su extraordinaria belleza.

El capataz insistió y, al negarse Agnes, ésta, desde la ventana, miró, viendo cómo el capataz pasaba la mano por el hombro y los flancos del caballo de ella.

También esto fue observado por el dueño del bar, que dijo a Agnes:

—Se ha dado cuenta de que no quería marchar. Ha visto que no está sudoroso tu caballo.

—Ya le he visto, pero no importa. No quiero marchar sin ver a ese muchacho.

—Dirá a tu hermano que estás aquí.

—Han de pasar varias horas antes de que pueda venir. Y si viene, nada me preocupa. He de enterarme de la verdad de lo que ha pasado aquí.

Con más confianza con ella ya, le hablaron todos de que no hubo ventaja por parte de Alan.

Entonces Agnes confesó que le parecía que debía ser un hombre a quien conoció en San Antonio durante las fiestas y por eso quería comprobarlo.

Aclaradas en este aspecto las cosas, uno de los que se hallaban en el bar se prestó a ir con ella al rancho de Hull.

Como Agnes aceptó, en el acto se pusieron en camino.

Cuando fue reconocida por uno de los vaqueros de Hull, éste, asustado, se encaminó hacia la vivienda, gritando al estar cerca:

—¡Patrón! ¡Patrón! ¡Viene Agnes Dimmitt con un vaquero de Rocksprings!

—¡No vendrá ella sola! —exclamó Harry Hull.

—He esperado para convencerme si venían los hombres de su hermano más atrás y no he visto a nadie que no sean ellos dos.

—Viene a verme a mí —dijo Alan—. Seguramente me avisará de que es un peligro seguir aquí.

—¿Es que la conoces?

—Yo les maté dos hombres en San Antonio… Los dos en quienes fiaban para ganar algunos concursos. La casualidad me ha traído a enfrentarme otra vez con ellos.

—Y yo que creía que eras uno de sus hombres y que te habías presentado así para confiarnos… —confesó el padre.

—Cuando está demostrando que es más enemigo que nosotros. Por lo menos se atreve a enfrentarse con ellos en una forma que no deja lugar a dudas.

Los dos que llegaban se vieron rodeados por los vaqueros del rancho, que miraban a Agnes con admiración por su belleza, pero con hostilidad.

Alan salió al encuentro de ella.

Desmontó Agnes y sonriendo de modo agradable, tendió sus manos a Alan, diciendo:

—Sabía que eras tú.

—Mis señas son inconfundibles.

—Así es. No comprendo la razón de que estés tan lejos de San Antonio, ni me interesa, pero debes marchar de aquí, antes de que mi hermano Henry se vengue de ti.

—Pasa, Agnes, pasa —dijo Hull, padre.

—Lo que supone una verdadera locura es esto que tú haces.

—No temas.

—Has venido sin que ellos se enteren, pero lo sabrán y, ¿qué va a pasar después?

—No me asusta ninguno de mis hermanos. Preferiría que paseáramos los dos, si no tienes inconveniente. Y que no se enfaden esos señores por ello.

Alan, en silencio, se encaminó a preparar su montura y, al acercarse a Agnes, la ayudó a subir a la suya.

Hull y su hijo se quedaron pensativos.

—Esos muchachos se aman —dijo el viejo.

—Tal vez ha venido por eso —observó el hijo.

—No lo creo. Le sorprendió saber que estaba por aquí la posesión de los Dimmitt. Esa muchacha va a tener un serio disgusto con su hermano Henry si sabe que ha venido a verle.

—Es valiente. Se ve que no la importa la reacción de los suyos.

Y los dos jóvenes hicieron caminar a sus monturas en silencio.

—Puedes creerme que no tuve más remedio que matar al grupo de cobardes que se presentó en el bar imponiendo su voluntad, como han debido estar acostumbrados.

—Estoy segura de que es así, pero no es eso lo que me preocupa.

—¿Entonces?

—Quiero, y he venido a pedírtelo, que marches de aquí.

—No puedo abandonar a los Hull en estos momentos, están asustados.

—Porque conocen a mis hermanos. Si Anthony se entera de que se trata de ti no quiero pensarlo.

—No debes temer por mí.

—Debes marchar con los rurales que están en mi casa.

—No estaré más tiempo del preciso.

—El capitán White se ha dado perfecta cuenta de quién es el que ha matado a esos hombres de Henry.

—He de marchar a El Paso. He de hacer unas cosas allí.

A instancias de Agnes desmontaron junto al río.

Cuando Alan ayudó a que desmontara, ofreciéndole sus brazos, ella, mirándole a los ojos con fijeza, dijo:

—Es inútil que me lo ocultes. Lo sé. Me pasa a mí lo mismo.

Y se abrazó a él, besándole.

—Nos enamoramos sin querer —siguió diciendo Agnes—. Quería convencerme viéndote otra vez. Pero tienes que obedecerme. Mi hermano Henry tiene órdenes de mi abuelo. No me hagas tener que hablarte más de mi familia. Quiero que me lleves de aquí. Que nos casemos y apartamos de estos hermanos.

Alan no decía nada. En realidad, ella no le dejaba.

Las lágrimas de Agnes indicaban a Alan que estaba arrepentida de una vida, de la que hablaban en el rancho de Hull con verdadero espanto, ya que había sido una de las peores de la familia Dimmitt.

—Debes tranquilizarte —dijo al fin Alan—. No quiero engañarte ni engañarme. Es cierto que te amo y que lo he hecho en contra de mi voluntad y sin que me diera cuenta de ello. Te confesaré que lo hubiera arrancado de mi alma de haber podido, porque es mucho lo malo que se ha hablado de ti. Es mejor que hablemos de esto y que no haya entre nosotros la menor reserva. Yo sé, estoy seguro, que ha sido fruto de una educación equivocada y que solamente aprendiste a hacer mal. En San Antonio observé que no eras todo lo mala que decían y es que, dentro de ti, estaba latente un sentimiento al que no dejaron expansionarse por esa educación a la que aludía antes.

Agnes no hacía más que llorar.

—Tienes razón. Nada me importa que me hables de las cosas malas que he hecho y de las que estoy arrepentida.

—Si estás arrepentida, de forma sincera, todos olvidarán y sabrán quererte y estimarte.

—¡Es lo que más deseo!

—Y quienes te conocen.

—No soy la responsable. Me enseñaron a hacer sufrir y a ser, no una mujer, sino un hombre cruel. Por eso quiero que me lleves de aquí. No quiero ver a las personas a las que he maltratado ni los lugares por los que me he conducido mal. Nada me importa si hemos de pasar calamidades. No quiero nada de esta inmensa fortuna que tienen los míos.

—La tierra no es mala. Y esto ha sido siempre de los antepasados de tu bisabuela, que era mexicana. No creas que han robado estas tierras.

—Pero están robando ganado —dijo Agnes en un gesto de honradez—. Roban para arruinar a los que se resisten a ceder las tierras que fueron de mis antepasados. Entre ellos está Hull. Por eso no quiero nada de lo que tienen.

—No es que yo quiera que reclames ni que te den. Me alegra que pienses así y hemos de buscar un sitio en el que puedas vivir con tranquilidad mientras yo no puedo dedicarme a ti. Tengo trabajo y he de ir a El Paso posiblemente.

—Voy contigo. No puedo quedarme aquí después de que se enterarán que he estado contigo. Hay vaqueros en este rancho que sirven a mi hermano.

Esto preocupó a Alan.

—¿Estás segura de que hay quien sirve a tu hermano entre los vaqueros de este rancho?

—Completamente. Son ellos los que roban el ganado para que no se vea a nadie de los de mi hermano. No puedo decirte el nombre de ellos, pero sé que hay cómplices de Henry. Es el sistema que siguen todos. Los he oído decir en las reuniones de la familia cada mes al dar cuenta al abuelo.

Y Agnes explicó el sistema a que antes nos hemos referido.

—Te aseguro que mi abuelo está loco y no se han dado cuenta de ello los demás. Sólo yo he sospechado la verdad hace tiempo.

Para Alan el verdadero problema estaba en Agnes. No sabía dónde dejarla que estuviera segura.

Se acordó del bueno del doctor Hudson y si estuviera por allí no habría tenido inconveniente en dejarla con él.

Acordaron al fin que volviera a casa de Henry para ver de averiguar lo que se proponía. Debía hablar con White para que se entrevistara con Alan y la presencia de los rurales en el rancho de Henry sería un freno para lo que intentaran hacer contra ella, si es que se atrevían a ello. Por temor al abuelo, que quería tanto a la muchacha, era posible que no hicieran nada sin consultar con él.

Los Hull estaban preocupados con la tardanza de los dos jóvenes.

Cuando les vieron llegar se quedaron tranquilos. El aspecto de los dos era de los que no prestan a la menor duda.

Agnes miraba a los vaqueros por si hubiera visto a alguno de ellos en la casa de Henry o en el rancho central.

Cuando se disponía a marchar al pueblo, para ce allí ir al rancho de Henry, llegó el capataz de Hull, que la saludó huraño.

Ella dijo a Alan tan pronto pudo:

—Éste es uno de los que ayudan a mi hermane.

—¡No es posible! ¡Has de estar equivocada!

—Te aseguro que es uno de ellos. Le he visto hablando con mi hermano en el rancho más de una vez. ¡Estoy segurísima!

Alan guardó silencio.

Los Hull se despidieron de la muchacha con más simpatía que la saludaron al llegar.

Alan fue con ella hasta el pueblo.

No le importaba que le vieran con la muchacha, ya que dirían que se habían conocido en San Antonio, como así era, en efecto.

Cuando llegaron al bar, después de haber hecho toda ciase de cálculos y planes durante el camino, se encontraron con el capataz de Henry, que era de los que más enamorados estaban de la muchacha.

No había querido creer, cuando le dijeron que había ido ella al rancho de Hull para saludar al muchacho que había matado a los siete vaqueros que trabajaban en el rancho de Henry.

No tuvo paciencia y, sin que hubieran desmontado todavía, dijo:

—No comprendo, Agnes, cómo te atreves a andar con el asesino de los hombres de tu propio hermano.

—¿Quién te ha dicho que fue un asesino? —preguntó Alan, mirando a los que estaban a la puerta del bar.

—Nosotros no hemos dicho nada más que la verdad —replicó uno.

—Yo sé que fue como digo, porque sólo sorprendiéndoles pudiste matar a todos… y lo que no comprendo es que…

—¡Cállate! —gritó Agnes—. No tengo que darte cuenta a ti ni a nadie de mis actos y me he cansado de tolerar tanta crueldad como hacemos entre todos.

—Has debido perder la razón —observó el capataz.

—Todo lo contrario, me he detenido a pensar en mi vida anterior, y he de confesar que me repugna.

—Buena sorpresa llevarán los tuyos cuando se enteren.

—¡Ya he dicho que no me preocupa! Y no te hagas ilusiones, no te dejaré que le sorprendas, como ha sido siempre tu costumbre. ¡Ten mucho cuidado, Alan! ¡Es tan valiente que suele disparar mientras está hablando!

—¡Estoy pendiente de él!

—Estás de acuerdo con este muchacho.

—¡Desde luego!

—¡Eres una traidora y una mala mujer! —bramó desesperado el capataz—. ¡Te has enamorado de él!

—Ya te he dicho que no tengo que dar cuenta de mis actos a nadie.

—Cuando regreses a casa, comprenderás que no es así.

—Hago lo que quiero y, si sigues molestándome, seré yo la que se encargue de meterte en ese cuerpo odioso el plomo que me habéis enseñado a repartir. No esperabais que algún día lo lanzara contra vosotros. No comprendo cómo te has atrevido a venir solo. ¡No acostumbras a hacerlo!

—Te vi salir del rancho y te he seguido a distancia. No esperaba que lo que buscaras fuera reunirte con este muchacho.

—Le conocí en San Antonio. ¿No has oído decir a Anthony que nos mataron los dos mejores vaqueros para los concursos? Pues fue Alan quien lo hizo. Me di cuenta de que era él cuando os oí hablar de lo sucedido aquí.

—¡Poco te va a durar la alegría del encuentro! —dijo el capataz, y al mismo tiempo sus manos se movieron con la peor de las intenciones.

Alan quedó sorprendido al oír el disparo que había hecho Agnes adelantándose a él.

CAPÍTULO VI

—¡Es lo único que me han enseñado! —declaró la muchacha—. No quería que te sorprendiera y le conocía muy bien. Era un traidor, como hemos sido siempre los Dimmitt.

Esto acabó de demostrar a los testigos que la actitud de Agnes había cambiado por completo.

—Después de esto, no debieras ir al rancho de Henry —dijo Alan.

—El rancho es tan mío como de él. Pero no temas, ya has visto que en caso de necesidad soy tan peligrosa como tú. Prefiero estar allí estos días a ver qué es lo que se propone hacer.

Para que no impidiera Alan su marcha, se puso de puntillas y besó a éste sin que la preocuparan los testigos. Saltó sobre su caballo y le espoleó, saludando con la mano.

Alan contempló a la muchacha con una sonrisa de satisfacción, aunque se quedó muy preocupado.

Los testigos estaban admirados del cambio de la joven.

Era algo que no podían ni soñar.

—No has debido permitir que esa muchacha marche a casa de su hermano.

Miró Alan al que hablaba y respondió:

—No creo que se atreva a pelear con ella, si es que llega el momento.

—Los hermanos de esa joven carecen de escrúpulos. —Quedo tranquilo, porque es más rápida que todos los pistoleros que he conocido y que se han cruzado en mi camino. Es posible que me derrotara a mí, que me tengo por el hombre más rápido de la Unión. Ha disparado antes que yo y estaba dispuesto a hacerlo.

—Pero no será en una pelea como luche Henry contra ella. Si alguien le dice que te ha besado y que te quiere, porque no puede negarlo…, ¡la matarán!

—No creo que nadie de aquí tenga deseos de que lo sepa Henry. Ya lo sabrá cuando sea el momento.

—Por nosotros, no debes temer —dijo uno—. Sabremos guardar silencio, como si nada hubiésemos visto.

Estuvo unos minutos más en el pueblo y regresó al rancho de los Hull, preocupado por lo que le había dicho Agnes sobre el capataz.

No sabía cómo hablar de ello a los dueños, pero tenía que hacerlo para que no siguieran en manos de ese traidor.

Al llegar y ver que no estaba allí el capataz, preguntó por él.

—Debe haber ido a dar una vuelta por la zona en ove tenemos más ganado. Es la zona que más le preocupa —respondió el padre.

—¿Seguro que estará por esa zona?

—Pues claro —dijo, sorprendido, el viejo Hull.

—Creo que están equivocados —agregó, sonriendo de forma especial. Alan—. Yo sé más o menos hacia dónde ha ido.

Padre c hijo se miraron sorprendidos y después miraron extrañados a Alan.

—¿Adónde crees que haya ido? —preguntó el joven Hull.

—A avisar a Henry de que ha estado aquí su hermana y de que es amiga mía.

—¿Estás loco? —dijo Harry hijo.

—Te estoy diciendo la verdad.

—No puedo creerlo.

—El capataz es uno de los cómplices de Henry y el que roba el ganado que falta de aquí.

El viejo Hull, frunciendo el ceño, clavó su mirada en Alan, diciendo:

—Lo siento, muchacho, pero he de pensar como mi hijo. ¡Es una locura lo que estás diciendo!

—Me lo ha dicho Agnes, que le conoce muy bien. Por eso ha ido a avisar a Henry y eso supone que Agnes va a tener un mal recibimiento.

—Hay mucha distancia hasta el rancho de Henry, tardaría mucho en volver. No creo que haya ido él y, si es cierto lo que has dicho, se explican muchas cosas.

—¿No hay ningún camino que acorte la distancia entre los dos ranchos?

—Sí; pero te digo que…

—Indícame ese camino y dame instrucciones —pidió Alan.

—Iré contigo —dijo el hijo del dueño.

—No pierdas más tiempo. ¿Hace mucho que marchó el capataz?

—No. Ha estado por aquí.

—No ha querido que pudieras sospechar. Hay que darle alcance antes de que tenga tiempo de avisar.

Y pocos minutos más tarde salían los dos galopando hacia el camino que conocía el joven Harry.

Pasó mucho tiempo antes de que vieran las huellas del caballo que montaba el capataz.

—¡Aquí está! ¡Tienes razón, va al rancho de Henry! —exclamó Harry.

—Avancemos a la máxima velocidad que podamos. Son recientes estas huellas…

Una hora después detenía Harry a Alan con la mano.

—¡Ahí está hablando con alguien a quien no conozco! —dijo.

Y era cierto.

El capataz estaba hablando con dos jinetes en el centro de un pequeño valle, existente entre unas colinas.

Cuando uno de aquellos jinetes se movió, el sol destelló en algo brillante y el joven Hull dijo:

—¡Son los rurales! Eso que brilla es la estrella. ¡Vayamos hasta allí!

Hicieron galopar de nuevo a los caballos y avanzaron en dirección a los jinetes reunidos.

White y el teniente Kress, pues ellos eran los que hablaban con el capataz, reconocieron a Alan.

—Ése es el muchacho de quien les estaba hablando —dijo el capataz.

White guardó silencio y esperó a que llegaran los dos jinetes.

—¡Hola, capitán! ¡Hola, teniente! Me alegra verles… —exclamó Alan.

—Hola, muchacho, para nosotros sí que es una alegría volver a verte.

—No podemos olvidar que te debemos la vida —manifestó el teniente.

—¡Pero hay personas que no te quieren bien!

—Supongo que se refiere a este cobarde. ¿Le estaba hablando, acaso, de mí?

—Me estaba denunciando que sospecha eres uno de los cuatreros que se llevan el ganado de esta comarca, y que has engañado a su patrón.

—¿Adónde iba por aquí? —preguntó Hull.

—Vine en busca de los rurales, que les vi a distancia, porque a mí no me engaña como a vosotros.

—Capitán, ¿recuerda a la muchacha que en San Antonio iba con Anthony Dimmitt?

—¿Su hermana? Sí. La he visto en el rancho de Henry.

—Pues ella me ha dicho que éste es el cómplice de los Dimmitt en este rancho para el robo de ganado. ¡Cuidado, amigo! ¡Levanta esas manos!

Alan tenía encañonado al capataz, que iba a ir a sus armas.

—No le haga caso, capitán; digo que es él el cuatrero y no comprendo cómo se dejan engañar.

—¡Cállate! No me pongas nervioso; estando como estoy con el índice en el gatillo puede dispararse el «Colt».

—Creo que es cierto lo que este muchacho afirma. Soy Harry Hull, el hijo del dueño de este rancho que ha quedado ahí a media milla ya. Veníamos siguiendo a este cobarde, que iba a avisar a Henry de la visita de Agnes a éste.

—Estaba seguro de que mentía, porque como ignoraba que conocía a este muchacho, su historia ha sido demasiado fantástica.

—Sabía que le conocía, capitán. Lo he dicho en la mesa delante de él. Al verse sorprendido por ustedes no supo qué decir. Esto ya es terreno de Henry Dimmitt.

—No te preocupes. ¡Nos haremos cargo de él! Me parece que vamos a aclarar lo de los robos de ganado que tanto preocupa a Dimmitt.

—Me ha contado Agnes todo lo que sabe de estas cosas; ya hablaremos, capitán.

—Supongo que no te habrá engañado por creerte un rural, ¿verdad?

—Le puedo asegurar que no ha mentido.

—Me alegrará que así haya sido —dijo el capitán.

—Si está en el rancho de Henry, mire por ella.

—Nada tiene que temer, es su hermano.

—¡Pero son unas hienas! Está arrepentida de las muchas maldades que ha cometido.

—Eso es una gran noticia para los vecinos de esta comarca.

—Creo que nos casaremos pronto.

—¡Mi más sincera enhorabuena!

—Gracias, capitán. ¿No tiene noticias de Bob Wallace?

—¡No! Y no me interesa…

—Yo le rastreé hasta que me quedé aquí. Iba a El Paso. He querido que pase algún tiempo para que se confíe. Siento que no sea usted el que le castigue, pero esté seguro de que lo será y ampliamente.

White miró con detenimiento a Alan, diciendo:

—Todo en ti es extraño.

—No le comprendo —declaró ingenuamente Alan.

—Ibas de ayudante con el doctor Hudson, te encuentro de vaquero y has matado a una serie de granujas…, y ahora me hablas de Bob Wallace. ¿Qué puede importarte a ti lo de ese asesino?

—No quiero engañarle, capitán —dijo, sonriendo con cierta tristeza, Alan—. Me interesa más que a usted.

—Pues no lo comprendo.

—Es lo que me ha traído a Texas. Sé que usted quería mucho a Dye, me habló de White muchas veces.

White, muy sorprendido, dijo:

—Pero ¿de quién están hablando? ¿De Broken?

—En efecto.

—No lo comprendo.

—Era mi hermano, capitán. Por eso seré yo el que le castigue. Se me ha escapado en San Antonio, porque se protegió con una niña cuando podía disparar sobre él. Sólo pude matar a Wascomb.

—¡Por los coyotes de Arizona! ¡Tenía que haberme dado cuenta! Me decía que su hermano era el hombre más alto de Kansas. No me gusta que me hayas engañado; pero ¿tú no eras agente federal?

—Ahora no estoy de servicio, capitán.

Se acercó el capitán a Alan, diciendo:

—¡Estrecha la mano! ¡Por eso te jugaste la vida por nosotros! ¡Sabías que queríamos mucho a tu hermano!

—Me habló mucho de los dos. Al teniente Kress le llamaba cariñosamente «el desconfiado». He sufrido por no decirles en San Antonio quién era, pero quería ser yo el que castigara a Wallace. Es un vicio conocido nuestro en Kansas. Lo mismo que lo era Wascomb.

—Te darás cuenta de que la acusación contra ese muchacho no te ha servido de nada —dijo el teniente al capataz.

—Aunque demasiado tarde me he dado cuenta de mi error —confesó el capataz.

—¡Eres despreciable! —bramó Hull.

—Nada de insultos —dijo Alan—. Con ello no se consigue otra cosa que desesperarse uno. ¡Le ajustaremos una buena corbata de cáñamo!

El capataz palideció intensamente, diciendo:

—Por lo que he oído, hablan de Dye Broken, ¿no es así?

—Efectivamente —respondió Alan, curioso—. ¿Le conociste?

—Si es el joven que después de ser rural pasó al campo político, llegando a senador, sí.

—¡Háblame de él! —bramó Alan.

—Primero he de hacer un convenio con el capitán.

—¿Qué es lo que deseas? —preguntó White.

—Si les doy datos interesantes sobre esa muerte, ¿me dejarán en libertad?

White miró a Alan, de forma interrogante.

—Primero habla —dijo White.

—Tiene que darme su palabra, White. Sé que siempre ha hecho honor a ella.

White miró a Alan.

—¡Puede dársela, capitán, la respetaré lo mismo! Porque le he mentido por los testigos. He sido comisionado para aclarar lo del robo de ganado. Nosotros, sin distintivo, podemos trabajar mejor que ustedes, que van diciendo quiénes son.

—Tienes razón en lo último que acabas de decir —confesó el capitán—. He tratado de convencer a mis superiores para que nos permitiesen trabajar sin esos distintivos en el pecho, pero no he conseguido nada. ¡Y no hay duda que es un grave error!

Alan, mirando al capataz de Hull, dijo:

—Si usted le da su palabra, repito, yo la cumpliré también.

El capitán se aproximó al capataz, diciéndole:

—¡Ya has oído! ¡Puedes hablar!

—Antes he de oír que me da su palabra.

Alan hizo gestos al capitán para que accediera, diciendo éste:

—¡De acuerdo! ¡Tienes mi palabra!

El capataz de Hull respiró con tranquilidad.

Había oído decir a muchos facinerosos que White siempre cumplía su palabra y, por tanto, se consideraba salvado.

—Espere a que me tranquilice —dijo.

—¡Déjate de perder el tiempo! ¡Ahora di lo que sabes, y si es interesante de verdad, te dejaremos marchar, pero sin avisar a nadie!

—De acuerdo —repuso el capataz—. La muerte del senador Broken se decretó por el viejo Jacyn Dimmitt… y se lo encargó a Wallace, que le odiaba. Era el segundo encargado de Dimmitt en el Pandhale. Ha robado por cuenta del viejo, que sabe hacer bien las cosas.

—¿Por qué le denuncias?

—Porque le odio intensamente.

—¿Tan sólo por eso?

—Y porque había jurado matarle y si le ayudaba a robar ganado era para confiarle y poder llegar hasta él.

Alan y el capitán, así como el teniente, se miraron sorprendidos.

Parecía sincero aquel hombre, aunque la historia que estaba contando fuese un tanto infantil.

El capataz de Hull, que comprendió los pensamientos de quienes le escuchaban, agregó:

—¡Le estoy diciendo la verdad! Ese viejo loco arruinó a mi padre.

—Sigue hablando, te creemos —dijo White.

—¿Cómo sabes lo de mi hermano? —preguntó Alan.

—Uno de los comisionados con él me lo dijo antes de morir. Le asesinaron para asegurar su silencio. Asustaba mucho su situación política como senador. ¡Y quienes conocimos a Dye no comprendemos que, ocupando desde hacía meses el cargo que ocupaba, accediese a trabajar nuevamente para los rurales!

—Fue un grave error que siempre le censuré —declaró Alan y, pensativo, agregó—: Pues no consiguieron su propósito, ya que pudo decirte a ti lo que no querían que dijera a nadie. No creo una palabra de lo que estás diciendo.

—Puede que haya algo de verdad. Tu hermano sospechaba de Dimmitt. Si se supo descubierto en lo de los robos de ganado es posible que ordenara le dieran muerte. Ese viejo no se detiene ante nada. Tienes que olvidarte que es de la familia de la mujer de quien te has enamorado y que es uno de los peores miembros de la misma, aunque se haya arrepentido. ¿Sabe ella quién eres?

—No.

—Debiste decírselo y observarla —dijo el capitán.

—Es cierto, capitán. Fue Jacyn Dimmitt el que ordenó que se matara a Broken y no fue Wallace quien le mató. Cuando Wallace llegó al lugar de la trampa ya le habían matado. ¡Fue el propio Jacyn, el abuelo de Agnes, con su nieto Anthony, los que dispararon sobre él! Murió por tiros de rifle y no de «Colt», como han dicho. Wallace usa sólo «Colt».

—¿Cómo puedo saber que es cierto?

—Yo era uno de los hombres que iba con Wallace —repuso el capataz.

—Entonces eras uno de los que iban a disparar sobre mi hermano. ¡Defiéndete! ¡Te voy a matar!

Y Alan enfundó el «Colt» que había mantenido empuñado.

—¡Le hemos dado nuestra palabra de que le dejaríamos en libertad, aunque no hemos prometido que no le vamos a rastrear!

—Tiene razón, capitán. Me olvidaba de que los rurales son más románticos que nosotros.

—Te aseguro que castigaré a todos los que intervinieron en lo de tu hermano. Y lo haré sin pensar en el reglamento. Puedes galopar. Tienes media hora. Después de ese tiempo saldré detrás de ti y te mataré.

CAPÍTULO VII

—¡Muy buenas noches, capitán!

—¡Hola, Henry, buenas noches!

—Ya he dado instrucciones para que sus hombres estén bien atendidos.

—Se lo agradezco, Henry. Y confío en que sepa perdonar las molestias que le estamos causando. Me disculparé ante su padre y abuelo tan pronto como les visite.

—No tiene importancia —repuso Henry—. Ustedes saben que siempre son bien recibidos en esta casa.

—Nuevamente gracias.

—Hay algo sorprendente, capitán —dijo sonriente Henry.

—¿Qué es ello? —inquirió White.

—Parece ser que los cuatreros que actúan en esta zona no se asustan de su presencia.

White miró con atención a Henry y después al teniente, y dijo:

—No irá a decirme que estando nosotros aquí ha actuado algún grupo de cuatreros, ¿verdad?

—¡Así es, capitán! Me han robado más ganado que nunca.

—¡Es sorprendente! —exclamó Kress—. ¡Qué error!

—Es posible que Henry esté equivocado, Kress —observó sonriendo White.

—¡No lo estoy, capitán! —exclamó Henry—. Había una partida preparada para enviar a los conductores que salen para la Ruta y se han llevado la mitad.

—¿No será una torpeza de los cuatreros obrar así? —comentó el teniente.

—Uno de mis vaqueros me ha dicho que las huellas del ganado iban hacia el rancho de Hull —agregó Henry.

—¡No es posible! —exclamó el teniente Kress—. Harry Hull siempre ha sido una de las personas más honradas de esta comarca, no es posible que se haya convertido en un vulgar cuatrero.

—Ni creo que se atreviese a robaros a vosotros —agregó White.

—¡Pues es como le digo! —bramó Henry—. No he querido ir con mis hombres, para que no me digan que me tomo la justicia por mi mano.

—Una buena medida —comentó White.

—Pero estoy seguro que si van antes de que tengan tiempo de hacerlo desaparecer, lo encontrarán en su rancho.

—Estoy tan confundido que no sé qué pensar —confesó White.

—Lo mismo me sucede a mí, capitán —dijo Kress.

—No crea que me agrada dejar que sean ustedes los que intervengan, pero no quiero que, ya que tenemos tan mala fama, se aumente por colgar a los cuatreros. Y en ese rancho hay un forastero que es el que debe estar de acuerdo con sus compañeros para robar el ganado.

White y Kress se miraron sonrientes.

Sabían que Henry estaba acusando a Alan.

—Si se refiere a ese muchacho alto que está en el rancho de Hull y que mató a los hombres de este rancho, deseche la duda. Es un buen muchacho.

—Es sorprendente su actitud, capitán —comentó Henry—. ¿Acaso conoce a ese muchacho?

—Es lógico que así sea, de lo contrario no podría decir la clase de persona que es —replicó White.

Henry, molesto por la respuesta del capitán, se mordió los labios.

Pensaba que su estupidez había merecido tal respuesta.

—Le conocimos en Santone —informó Kress—, y tanto el capitán como yo le debemos la vida.

Estas palabras de Kress hicieron que Henry sonriera de forma especial, diciendo:

—Entonces por eso no les importa que estén ustedes aquí.

—No forme juicios precipitados, míster Dimmitt —dijo muy serio Kress.

—Saben que la gratitud del capitán le impedirá hacer nada contra ellos.

—Está nervioso y no sabe lo que se dice —observó White.

—En ese caso, como yo no tengo problema de agradecimiento, me encargaré, con mis hombres, de castigar a los ladrones cobardes.

—¡No haga nada, Dimmitt; nos han llamado para que nosotros aclaremos esto y seremos los que lo hagamos!

—Es que no se puede permitir que por una gratitud…

—No siga. Necesito comprobar que no se han metido esas reses en el de Hull para acusarle de ese robo.

—¿Qué trata de insinuar? —inquirió ofendido Henry.

—Estoy razonando —replicó sonriendo White—. Hay muchos vaqueros en este rancho para que no se vea robar tanto ganado, que al andar levanta una verdadera nube de polvo. ¡Debe haber entre sus hombres alguien que quiere mal a los del Hull!

Henry no insistió.

Y esto sorprendió enormemente a los rurales.

—¿Y su hermana? —preguntó el capitán a los pocos minutos, sin conceder mucha importancia a su pregunta.

—Marchó a la casa de mis padres… y no ha vuelto.

—Eso está hacia el norte, ¿verdad?

—Sí.

—Me sorprende que no se haya despedido de mí. No creo haberla molestado en ninguna ocasión.

—Es que no estaba usted aquí —dijo Henry—. Me encargó a mí que lo hiciera en su nombre.

White, dándose cuenta de la actitud extraña de Henry, dijo:

—No tiene importancia. Mañana la veré.

—¿Piensa visitar a mi abuelo?

—Sí. Hace tiempo que no lo hago.

White se dio cuenta de que los ojos de Henry expresaban miedo o preocupación.

White habló de cosas sin importancia y veía a Henry que, preocupado, no respondía con rapidez, como si estuviera ausente de la conversación.

Se retiraron a descansar y el teniente dijo al capitán en voz baja:

—No creo que haya ido la muchacha a ninguna parte.

—Es lo que yo pienso.

—¡Hay que buscarla esta noche!

—Debemos tener paciencia.

—¡No sé cómo me contengo!

—¡No creo que haga nada a su hermana!

—Éstos no se detienen ante nada.

—Henry está preocupado por nuestra visita a su abuelo.

—Dirá por el anuncio de nuestra visita.

—Bueno, así es; pero ¿por qué?

—Si pudiéramos responder a esa pregunta serían muchas las cosas que averiguaríamos.

—Tiene razón, Kress.

Aunque no lo confesara, White pensaba lo mismo que su compañero: temía que Henry hiciera algún daño a su propia hermana.

Esperaron en la habitación que les habían cedido para los dos a que se hiciera el mayor silencio en la casa.

Por una ventana salieron a la calle y pasearon por los alrededores, en busca de alguna habitación iluminada.

—Tengo miedo a que maten a esa muchacha por no actuar como debemos —dijo el teniente—. Estoy seguro de que si hubiera estado aquí el hermano de Broken ya estaría aclarado. ¡Seguimos un sistema que no vale!

No respondió el capitán, que se mordió los labios para no decir lo que estaba pensando.

—¡Allí van tres bultos! —exclamó el teniente—. ¡Es ella! ¡Se la llevan a la casa del abuelo! No quieren que nos enteremos de que había mentido.

El capitán echó a correr y se detuvo a los pocos segundos.

Dos detonaciones hicieron despertar a todos.

Repelieron la agresión, teniendo cuidado de no disparar a lo que se veía era una mujer y que iba amarrada.

Esta circunstancia imposibilitaba la marcha de los otros dos, que ya estaban cerca de los caballos. Por eso, el capitán y el teniente aumentaron en el ataque, corriendo en zigzag, para evitar que les alcanzaran. Con un «Colt» en cada mano el capitán no había hecho fuego aún. Sólo había respondido el teniente.

Agnes empezó a gritar:

—¡Cuidado, capitán! ¡Están dispuestos a todo! ¡Es mi hermano el culpable de todo esto!

Desde una de las ventanas de la casa dispararon con un rifle y la muchacha cayó al suelo.

Los dos «Colt» del capitán dispararon con rapidez sobre la ventana en la que se había visto disparar.

Dentro del edificio y en los corrales sonaron varias detonaciones.

Al caer Agnes, los que trataban de llevarla corrieron a los caballos; pero el capitán disparó y los dos cayeron para no levantarse más.

Ambos se acercaron a la joven.

—¡Vive! —exclamó el capitán.

—Hay que llevarla a que la vea un médico —indicó Kress pendiente de si veía aproximarse a alguno.

—¿Verdad que vive? —dijo el capitán—. No estoy seguro. ¡Cobardes!

Los rurales, al oír los disparos, como estaban prevenidos por White, aparecieron en el patio con sus armas empuñadas y dispararon sobre los que veían, al darse cuenta de que también lo hacían en contra de ellos.

La pelea fue rápida.

Los rurales se hicieron los dueños de la situación. De pronto, desde una de las habitaciones de la casa se oyó decir:

—¡Han matado a Henry! ¡Ha muerto el patrón!

Los peones y vaqueros se refugiaron en las viviendas destinadas a ellos y los más emprendieron la huida a pie, siendo seguidos por los rurales, que no cesaban de disparar sobre ellos, hasta que optaron por entregarse.

White, ayudado por Kress y otros dos rurales que acudieron a las llamadas de ellos, llevaron a la muchacha a la casa.

Examinada la herida, White comprobó que no parecía grave, porque ésta había sido en el pecho, sí, pero a la altura del hombro izquierdo.

—Hay que extraer la bala que está aquí —dijo White—, para que no haya infección.

—Yo me encargaré de ello —exclamó Kress—. Aprovechare ahora que está desmayada.

—¿Está desmayada de verdad o está muerta?

—Tranquilícese, capitán; no creo que muera de esto —afirmó el teniente.

Pero el capitán paseaba nervioso.

—Me disgustaría mucho que muriera esta muchacha, que ha tenido el valor de enfrentarse con sus hermanos. ¡Poco importa ya lo que haya hecho! ¡Y ese Broken dirá que no hemos sabido velar por ella!

No dejaba de pasear, y añadió:

—¡Y tendrá razón!

—¡Debe tranquilizarse, capitán! ¡No es culpa nuestra! Será mejor que me deje solo, para extraer la bala. ¡Me está poniendo nervioso!

Salió el capitán para informarse, más sereno ya, de lo que había pasado en la casa.

—¿Dónde está Henry Dimmitt? —preguntó a uno de los rurales.

—Lo hemos encontrado muerto al pie de una ventana, con dos agujeros en la frente. A su lado había un rifle, que estaba disparado —le respondieron.

Sonreía de un modo especial al pensar que había sido él quien hizo los disparos.

Dos rurales habían resultado gravemente heridos y tres vaqueros de Henry no cesaban de pedir auxilio.

Fueron detenidos los peones y vaqueros de la casa. Todos ellos afirmaron que no tenían culpa alguna y que nadie había disparado.

—Nada lograremos si entregamos estos hombres al sheriff. El viejo Dimmitt tiene dominada esta comarca y no habrá jurado que se atreva a declarar culpables a estos granujas. Dirán que fue Henry quien, perdida la razón, hizo el tiroteo —dijo un rural—. Lo mejor, y que más ha de servir de ejemplo, es que les colguemos… Mientras sigamos tan esclavos del reglamento, no conseguiremos hacemos temer como es debido.

El capitán, aunque pensaba lo mismo, se opuso de forma radical.

—Y confieso que sería una forma admirable de terminar con el poderío de la familia de los Dimmitt.

—¡Sería un castigo ejemplar que serviría de ejemplo!

—No puedo permitirlo.

Le dolía mucho no poder acceder a lo que era justo, desde el punto de vista de la lucha contra el mal.

Si los maleantes de Texas no respetaban nada más que el «Colt», era justo hacerse respetar con él, pues se estaba demostrando que los tribunales, por las presiones a que estaban sometidos, de terror especialmente, castigaban de un modo tan suave que no guardaba relación con los crímenes que se les imputaba y que, sistemáticamente, no podían comprobarse.

Pero no podían, en nombre de la ley que representaban, hacer lo mismo que condenaban.

Las familias de vaqueros y peones eran un lastre para la conducción de los detenidos hasta Rocksprings, pues el número de rurales no era suficiente para que pudiera ser una garantía el llegar al lugar de destino.

El capitán no quería que nadie pudiera salir de la casa.

Era necesario que no se avisara a las casas de los vaqueros, que estaban diseminadas por la extensa propiedad, ni llevar recado a la del viejo Jacyn.

En un carretón, acomodados lo mejor posible, se colocaron los heridos, para ir con ellos hasta el pueblo y que el médico se encargara de terminar la curación de ellos.

Kress consiguió extraer la bala del hombro de Agnes y, cuando ésta abrió los ojos y le vio, sonrió amable y agradecida.

—¡No tiene que hablar nada! —le dijo el teniente, y ella obedeció.

Era ya muy de día cuando se pusieron en camino, pero el capitán, que no quería que se le adelantaran para avisar a los Dimmitt, dejó al cargo del teniente la conducción de los detenidos y heridos y marchó sólo a la casa del viejo Jacyn.

No había mucha distancia y, sin descansos, tardaría dos días.

Por el camino iba pensando en que por una vez dejaría de ser capitán de los rurales para convertirse en justiciero.

Nada le importaba si le hacían salir del cuerpo, o tal vez se retirara él. Pero el viejo Jacyn y sus hijos, que le habrían ayudado en la muerte del buen amigo y compañero, habrían de pagarla en la misma forma.

Estaba seguro de que si se le adelantaba Alan, no podría detenerles.

Recordaba cuando juró castigar a los culpables de la muerte de su buen amigo y tenía que hacerlo.

El astuto Jacyn Dimmitt se había pasado de listo esta vez. Reclamó la presencia de los rurales para que el rumor que corría por la comarca no pudiera tener consecuencias, ya que no era fácil suponer que el ladrón fuera el que avisaba a las autoridades para investigar.

No se detuvo nada más que lo imprescindible para dar descanso a su montura y dormir un poco él.

Había estado, con graduación muy inferior, alguna vez en el rancho de Dimmitt y recordaba las muchas viviendas que había alrededor, en las que vivían docenas de vaqueros y peones, que eran la fuerza en la que se apoyaba para asustar a los jueces y encargados de la ley en gran parte de Texas.

Cuando vio el humo que se elevaba sobre la atmósfera, sin viento, de tantas chimeneas, pensó que era la hora de la comida.

Redujo la marcha al estar cerca y entró en la parte de los abrevaderos y pozos, que daban escolla a las viviendas, como si no llevara prisa.

Un grupo de vaqueros, con las armas empuñadas, le salió al encuentro.

—¡Oh! —exclamó Anthony, adelantándose—. Me alegra que haya venido, capitán. ¡Suceden cosas demasiado extrañas en esta casa!

—¿Qué es lo que pasa, que están todos con los rifles y los «Colt» empuñados?

—Desmonte y hablaremos…

White obedeció, mientras observaba a aquellos hombres que, efectivamente, estaban asustados.

CAPÍTULO VIII

—Cuando escuche lo que ha sucedido comprenderá nuestra actitud —dijo Anthony—. Hemos encontrado esta mañana a cinco de los mejores vaqueros colgando de aquel árbol.

White miró hacia el árbol señalado.

—Antes de colgarles, habían sido muertos con una cuchillada en el cuello —agregó Anthony, sin poder ocultar que estaba bajo una fuerte impresión por el cuadro presenciado—. ¡Fue algo horrible!

—Lo comprendo —dijo White.

—¿Se acuerda de lo que pasó en San Antonio con O’Neil, el vaquero de mi equipo que pensaba triunfar en el concurso de cuchillo, y el ayudante del doctor Hudson?

—Será una escena que no pueda olvidar… —confesó White.

—¡Pues han muerto lo mismo que aquél murió!

White observó con detenimiento a Anthony, preguntando después de un breve silencio:

—¿Y quién es el que lo ha hecho?

—¡Es lo que quisiéramos saber todos! —bramó Anthony.

—¿No sospecha de nadie?

—¡Todos sospechan unos de otros y no sé qué pasará si no encontramos al autor de estos crímenes!

El padre de Anthony, Jacyn Dimmitt, de igual nombre que su padre, salió de la casa sonriendo a White.

—Hola, capitán.

—Hola, míster Dimmitt —respondió el rural.

—No le veíamos por esta casa desde que era un simple rural.

—Quise venir en varias ocasiones por esta zona, pero otros trabajos me han tenido ausente tanto tiempo.

—Recibimos una inmensa alegría cuando supimos que era usted el enviado a causa de nuestra petición a Santone. ¿Ya le ha dicho mi hijo lo que pasa?

—Y estoy abrumado. ¡No lo comprendo!

—¿Qué es lo que usted cree?

White estaba intranquilo por la sonrisa de Jacyn, cosa que no comprendía después de lo que Anthony le había dicho.

—Es difícil que yo pueda adivinar nada, si no sé qué es lo que pasa para que se odien entre sus propios hombres y se acechen por la noche. Tal vez envidias, si ustedes no tratan a todos lo mismo.

Los vaqueros que escuchaban • se miraron sorprendidos entre sí.

Jacyn, sin dejar de sonreír levemente, comentó:

—No es posible que esto sea obra de ninguno de mis vaqueros.

White permaneció unos segundos en silencio, observando fijamente a Jacyn, y luego preguntó:

—Entonces, ¿qué es lo que sospecha?

—No lo sé, pero hay alguien extraño en esta comarca o dentro de nuestro propio rancho que tiene interés en hacemos daño.

—¿No tiene la menor sospecha de quién pueda ser?

—De los que yo conozco, no creo que ninguno se atreviese a tanto.

—Pues sin duda, tiene que ser alguien que les odie profundamente —agregó White—. ¿Tienen enemigos en los alrededores?

—En el pueblo nos envidian todos. ¡Y hasta creo que desearían vemos sin ganado y sin tierras!

—¡No es eso, padre! —dijo Anthony—. Ya te lo he dicho antes.

White miró a Anthony con fijeza, preguntándole:

—¿Sospechas de alguien?

—¡Es obra del vaquero que admitió Hull! Es el mismo que mató en San Antonio a mis dos mejores hombres. O’Neil no creyó que pudiera morir en un duelo con cuchillo. Se consideraba el mejor. Y sin embargo, ese muchacho le venció con facilidad. En Rocksprings mató a unos cuantos de Henry y el capataz también ha muerto.

Se detuvo Anthony, y White se dio cuenta de que estaba arrepentido de haber hablado tanto.

Llegó a la conclusión de que se hallaba en una ratonera y de que aquellos hombres estaban armados porque sabían lo que pasó en casa de Henry.

Pensando en todo esto, tuvo la certeza de que si no le habían atacado, era porque esperaban que llegasen los otros rurales.

De una manera fugaz miró a una de las mujeres que le contemplaban con odio y no con curiosidad.

Estaba seguro de que la había visto en el patio del rancho que regentaba Henry y supuso que era ella la que había marchado a dar el aviso a los familiares de Henry.

Sonrió con tristeza al recordar que sus hombres sólo se habían preocupado de los vaqueros y peones de Henry, dejando en plena libertad a las mujeres.

Sabiéndose en un peligro inminente, dijo con naturalidad:

—Si está seguro de que es ese muchacho, lo que deben hacer es vigilar con atención.

—Como puede comprobar, es lo que hacemos —replicó Anthony.

—Mis hombres llegarán de un momento a otro —agregó White.

Al ver la sonrisa de satisfacción de quienes le rodeaban, comprendió que no se había equivocado en sus pensamientos.

Por la misma razón y con gran naturalidad, añadió:

—Se nos han unido los de fuerte Stockton y podremos dar una batida cuando lleguen. Mientras, hay que vigilar.

Comprobó, con estas palabras, que la alegría de aquellos hombres desapareció, y que las miradas que se cruzaron después de escuchar que los rurales de fuerte Stockton se habían unido a White, indicaban que tenían miedo.

El anuncio de que se acercaba una verdadera fuerza les había puesto intranquilos.

—¡Fijaos! —exclamó un vaquero—. ¡Allí se levanta una columna de humo!

—Es posible que sean algunos de mis hombres —dijo White, para impresionar más a los que sabían que estaban asustados.

—Puede que sea ese muchacho —indicó Anthony.

—Entra dentro de lo lógico —admitió Jacyn.

—¡Sólo se acercará por las noches! —agregó Anthony.

—¿Y el abuelo? —preguntó el capitán con naturalidad.

—Marchó ayer de viaje.

—Siento no poder saludarle. ¿Adónde marchó?

—A San Ángelo. Hay un amigo suyo en esta localidad que está muy mal y se obstinó en ir a verle —respondió Jacyn—. ¡Mi padre es el más tozudo que he conocido!

Esto confirmó a White que habían sido avisados de lo sucedido en la casa de Henry.

Le invitaron a pasar a la casa; no tenía más remedio que aceptar, aunque estaba dispuesto a no tener un solo descuido.

Tenía hambre y agradeció la comida que le sirvieron.

Después de cenar, estuvieron charlando de asuntos de ganado, como si no estuviera en el ambiente la intensa tensión que casi se palpaba.

La luz del día empezaba a declinar y, por la ventana vieron, los que estaban en el comedor, la llegada de un jinete, hombre de cierta edad, con lacios bigotes canosos, que desmontó, a pesar de la edad que representaba, con soltura de buen jinete, sin detener su caballo, que siguió corriendo bastante después de que el vaquero hubo desmontado.

Anthony se puso en pie de modo demasiado violento y barbotó:

—¡Voy a ver qué pasa!

—¿Espera noticias de ese vaquero? —preguntó White.

—Es extraño que aparezca por aquí. Es uno de los que están por el norte. Es de los hombres de mi hermano Joe.

Pero White sabía que le engañaba.

Aquel vaquero era uno de los peones de Henry.

Esto suponía un serio contratiempo porque si decía que los rurales, con el teniente, habían marchado a Rocksprings, ello indicaba que había mentido al decir que esperaba a sus hombres.

El padre de Anthony no quitaba la vista del patio, en el que se veía al recién llegado hablar con Anthony de forma animada y violenta.

Minutos después entraban Anthony y cuatro vaqueros.

Todos ellos tenían las manos apoyadas en el cinturón, donde colgaba el «Colt».

La mirada de todos ellos era enérgica y agresiva.

Anthony se adelantó un poco a sus acompañantes y, mirando con detenimiento a White, le dijo sonriendo:

—Lamento comunicarle, capitán, que sus hombres y el teniente Kress no podrán llegar en mucho tiempo… Se desviaron y han ido primero a Rocksprings.

—Debió decírmelo el teniente —dijo sereno White, que estaba calculando las posibilidades que tenía de éxito frente a los seis hombres que tenía enfrente.

—¡No debe disimular más, capitán! —bramó Anthony.

—No te comprendo, Anthony —murmuró White sereno.

—¡Sabemos que ha matado a mi hermano Henry y no comprendo, la verdad, esta torpeza de venir hasta aquí, después de esa muerte!

Comprendiendo que era inútil seguir mintiendo, dijo White:

—¡Henry era un asesino!

—¡Debe respetar la memoria de un muerto!

—Me gustaría hacerlo, pero tienes que saber la verdad… ¡Tu hermano Henry disparó contra su propia hermana!

—¡Si no la mató es una torpeza! —bramó cínicamente Anthony—. Ella ha sido la causa de muchos males.

—Supongo que te darás cuenta de que mis hombres saben que vine a esta casa y que no podréis decir que no me habéis visto…

—No se preocupe, White. Ya lo arreglaremos. Nos vamos a ir a México. ¡Allí no tienen jurisdicción los rurales!

White se dio cuenta, ya tarde, que había cometido la torpeza de no vigilar a su espalda, de donde salió una voz, que ordenó:

—¡Levante las manos, White!

—Creo que cometéis una gran torpeza con mi muerte.

—Aún no le mataremos.

Esto tranquilizó a White.

Mientras le dejasen con vida, alguna oportunidad encontraría de salvarse.

—Sé que es difícil escapar de los rurales, pero le propondré un trato a Kress y a los que están con él. Nuestra huida y tranquilidad a cambio de su vida. El teniente le quiere mucho a usted y es posible que deje de cumplir con su deber por salvarle.

—¡No lo hará!

—¡Estoy seguro de lo contrario!

Como era un suicidio intentar nada con un revólver apuntando a sus riñones, obedeció y en pocos segundos estaba desarmado.

La ferocidad de Anthony se puso de manifestó en la risa con que miraba a White.

—Tenía mejor impresión de usted, White —dijo—. No podía suponer que cometiera esta torpeza… ¿Qué es lo que se proponía?

White guardó silencio.

Anthony se aproximó a él, y zarandeándole, volvió a gritar:

—¡Hable!

—¿No lo adivinas?

—¡No!

—¡Castigar al asesino de Broken!

Anthony se echó a reír a carcajadas, diciendo:

—¡Le han quitado de ese trabajo porque fracasó!

—Es posible…

—¡Bob Wallace es más listo que usted!

—No fue Wallace quien le mató… Llegó tarde… Le matasteis entre tú y tu abuelo. Lo hicisteis con rifle…

Anthony, furioso, golpeó a White en pleno rostro, mientras le gritaba:

—¿Quién le ha dicho eso?

—No creo que pueda importarte…

—¿Agnes? ¡No, no puede ser, ella no lo sabía! ¿Quien ha sido?

—¡No te excites, cobarde…! No escaparás al castigo de ese muchacho, que ha colgado unos hombres ya. ¿Sabes quién es?

—¡Un asesino!

—Es el hermano de Broken y uno de los mejores agentes federales… En contra vuestra tenéis a las dos organizaciones, que no descansan. No podéis escapar… Pega todo lo que quieras…

Y así lo hizo Anthony, cada vez más irritado.

—¡Podéis matarme, pero tú morirás con un cuchillo en la garganta!

El padre de Anthony impidió que siguiera golpeando al capitán, de cuyos labios brotaba sangre.

Para golpearle mejor le habían sujetado por la espalda.

—¡Pronto te unirás en el infierno conmigo! —barbotó White.

—¡Sois muy torpes los rurales para atrapar a los Dimmitt! —dijo orgulloso Anthony.

—No tendréis un lugar seguro en todo Texas…

—¡Encerradle en la bodega! —ordenó Jacyn.

Y así lo hicieron.

—No has debido maltratarle de esa forma, hijo —censuró Jacyn.

—¡Se lo merecía!

—Ahora debemos descansar…

—Que lo hagan los muchachos.

—En estas circunstancias no me fío…

—Como quieras… Yo estoy cansado; si algo sucediese, me avisas.

—De acuerdo.

Los vaqueros hablaban por grupos y la mayoría estaban asustados ante las consecuencias que acarrearía el asesinar al capitán White.

Un par de vaqueros, hablando de esto en voz baja, dijo:

—¡No me gusta esto!

—Ni a mí tampoco, pero nada podemos hacer.

—Ellos van a conseguir escapar y llevarán dinero en abundancia, pero ¿y nosotros? Los rurales nos colgarán a todos… ¡Ese viejo Jacyn está loco! ¡Ha hecho de sus nietos unos asesinos!

—¡Cállate! Pudieran oímos…

—¡No me importa, estoy cansado de ayudar a esta familia de enfermos mentales!

—Creo que tienes razón…, pero no podemos hacer nada.

—¡Ya lo creo! Podemos escapar antes de que los rurales lleguen…

—Nuestros compañeros no nos lo permitirían…

—Debemos intentarlo. Estoy seguro de que los rurales vendrán y Anthony matará antes al capitán…

—Ése es mi gran temor… ¡Si le matan, estaremos perdidos!

—Cuando le manden recado al abuelo de Anthony de que tienen detenido a White, acudirá y dirá que le maten, como hizo con el senador Broken… Tienen mucho dinero y aún quiere más… Por eso digo que tiene que estar loco. ¡Desea ser el dueño de todo Texas!

—¿Sabes lo que podríamos hacer para que los rurales no nos colgarán?

—Lo mejor es escapar…

—Podríamos ayudarle a salir de la bodega en que le tienen prisionero.

—¡Ni intentarlo! ¡Están guardando la entrada los hombres de más confianza de Anthony…! Nos matarían si se dieran cuenta de lo que nos proponemos… No, eso no. ¡Cuidado! Vienen ésos…

—¡Herrero! —dijo uno de los que llegaban al establo en que hablaban los dos vaqueros—. Te toca a ti y a ése montar guardia en la entrada de la bodega.

—¡No sé a qué vienen tantas precauciones! —protestó Herrero—. No creo que amarrado según está y con los golpes que ha recibido, pueda moverse.

—¡Son las órdenes de Anthony!

—Lo que nos estamos jugando todos, por la locura de ese viejo, es la vida. Cuando acudan los rurales, ¿qué es lo que vamos a hacer? ¿Disparar sobre ellos?

—Tiene razón Herrero… ¡Esto es una locura! Han matado a Henry y detenido a los que estaban con él… A nosotros nos colgarán si muere el capitán. Esto es lo mismo que robar ganado… ¿Para qué hemos hecho todo esto? ¡Para que ellos aumenten su capital y nos traten como a perros…!

CAPÍTULO IX

Herrero estuvo hablando siempre en el mismo tono y los que le escuchaban terminaron por estar de acuerdo con él.

Era mucho el temor que en Texas se tenía a los rurales para desear ponerse frente a ellos.

—¡Cuando ellos se escapen con el dinero que tienen y lo que tendrán colocado en México, seremos nosotros quienes pagaremos las culpas de todos ellos!

Las palabras de Herrero se fueron repitiendo entre los vaqueros y los peones, siendo éstos los que más temían y los que, por ser peor tratados por los dueños, no querían comprometerse con la muerte de White.

Cuando los cuatro salieron del establo, una sombra se movió lentamente, en busca de la puerta.

No hacia el menor ruido, pero al asomarse al exterior, masculló una maldición.

Había una luna que se veía lo mismo que si fuera de día, y esto debía perjudicar las intenciones de aquel hombre.

Alan, que era él, miró en todas direcciones y escuchó con suma atención.

Había escuchado lo que decían los vaqueros y estaba seguro de que la sublevación estaba en marcha y que el miedo a los rurales haría que no ayudasen a los asesinos a terminar con White, pero, a pesar de esta seguridad, prefería intervenir él, para que el crimen no se consumara y que los asesinos fueran castigados como merecían.

Buscando las sombras que los edificios proyectaban, se deslizó en busca de la bodega que, aunque no sabía su emplazamiento, como conocía la costumbre de esos edificios, estaba seguro de que adivinaría el lugar.

Aparte de que, por lo que había oído, tenía que haber guardia a la puerta.

Para cruzar las zonas en las que no había sombras donde guarecerse, se agachaba y pasaba como una exhalación.

Cada vez que tenía que cruzar una de estas zonas se detenía para escuchar y observar, cada vez con más atención.

Calculó que ya sería cerca del amanecer y esto le empujaba a encontrar cuanto antes la bodega en que tenían detenido a White.

Por fin, a la puerta desvencijada de un edificio viejo, vio a tres vaqueros charlando entre ellos y sentados en el suelo.

Supuso en el acto que estaba ante la bodega y estudió el terreno, para poder intervenir.

Era difícil, porque, por lo que antes había escuchado, ésa debía ser la guardia del exterior, pero había otros abajo y era imposible deshacerse de los tres sin el empleo del «Colt».

Sólo tenía dos cuchillos, y aun así, esto es, de tratarse de dos solamente, el resultado podía fallar si hacían un movimiento en el momento de salir el cuchillo de su mano.

No sabía cómo hacerlo, cuando le sorprendió la salida de un grupo por aquella puerta y llegaron a sus oídos estas palabras, dichas en voz baja:

—¡Si gritáis o hacéis el menor movimiento, os matamos!

Uno de los guardianes, sorprendido, comentó:

—¡Esto es una locura!

—¡Peor es la que pensaban hacer los patronos!

—¡Nos matarán a todos!

—Lo íbamos a pasar peor quedando en manos de los rurales… ¡Estamos dispuestos a todo, así que no hagáis tonterías!

Esto indicaba que la rebelión se había convertido en realidad, cosa que agradó enormemente a Alan.

De todos modos, esperó unos minutos más.

Los tres que estaban de guardia a la puerta fueron desarmados y a los pocos segundos salía el capitán White, sostenido por dos peones.

Llamó a White y avanzó, diciendo en voz baja:

—¡No temáis! ¡Soy un amigo!

—¡Alan! —exclamó White.

En pocos minutos se pusieron de acuerdo y Alan dijo a los que habían sacado al capitán de la bodega:

—¡Habéis salvado vuestras vidas con este acto!

—No queríamos complicaciones con los rurales. ¡Nuestro viejo patrón, no hay duda que está loco!

—¿Y sus nietos?

—¡Le obedecen ciegamente!

—Ahora decidme como puedo llegar a la habitación de Anthony —pidió Alan.

Todos le miraron sorprendidos.

Lo que pensaba hacer, a juzgar por sus palabras, era una locura.

—¡No te metas en la boca del lobo! —aconsejó White—. Hemos de marchar de aquí y ya nos vengaremos.

—He de matar al asesino de mi hermano…

—¡Es una locura!

—No puedo dejar que se escape.

No pudo convencerle White y uno de los vaqueros le dijo:

—Yo iré contigo.

—Pero confío en que no cometas un error que pueda costarte la vida.

—¡Descuida! ¡No pienso traicionarte!

—Serias el único que perdiese algo importante de intentarlo…

—¡Tengo ganas de ajustarle las cuentas a ese cobarde, que me dio un día doce latigazos delante de los otros peones!

Alan dijo a los otros que llevaran al capitán lejos de la casa.

Y con el peón-vaquero marchó en busca de la habitación de Anthony, que sin duda estaría tranquilo.

Había un silencio casi absoluto en la casa y los dos caminaron despacio, hasta detenerse ante una puerta.

El peón dijo a Alan, por señas, que ésa era la puerta de la habitación de Anthony.

Alan empujó la puerta, pero ésta no cedía.

Se acercó mucho al peón, diciéndole que llamara y se hiciera visible él en primer lugar.

Así lo hizo el peón y la voz de Anthony respondió a la llamada, diciendo:

—¿Quién es?

—Soy yo, patrón, José…

—¿Qué es lo que deseas a estas horas?

—Hablar con usted… He visto algo que me preocupa.

—¡Ya voy, espera un momento!

A los pocos segundos se abría la puerta, después de que se vio por la rendija inferior que se había encendido una luz.

Anthony apareció, diciendo:

—Confío en que sea algo importante para que te hayas atrevido a molestarme a estas horas. No…

Se detuvo al ver a Alan frente a él y retrocedió aterrado.

—¡Traición! —exclamó.

—¡Hola, cobarde! —dijo en voz baja Alan, que jugueteaba con un cuchillo en la mano.

Anthony, completamente asustado, retrocedió hasta que un mueble le impidió seguir haciéndolo.

Con la mirada clavada en Alan, no comprendía cómo pudo haber llegado hasta allí.

Después, mirando con odio al peón, consiguió repetir:

—¡Traidor…!

—No esperabas esta visita, ¿verdad? —dijo Alan.

Anthony no podía articular una palabra, se concretaba a mirar con intenso odio al peón que le había hecho levantarse para caer en las manos de aquel muchacho.

—¿Dónde está el capitán White? —preguntó Alan.

—No lo he matado —dijo al fin Anthony—. Le tengo detenido en espera de que llegue mi abuelo, que es el que ha ordenado que se le detenga…

—¡Eres un cobarde embustero…! Le has golpeado… y yo te voy a matar… Este cuchillo va a entrar en tu garganta y con la sangre que saldrá de ella, escapará tu vida…

Anthony miraba el cuchillo que se movía en las manos de Alan como si estuviera hipnotizado.

—Déjame que le devuelva los latigazos que me dio un día ante los demás.

Anthony miraba a José, sin que pudiera comprender lo qué oía.

Su obsesión era el cuchillo.

Pero dándose cuenta de que Alan no bromeaba, quiso salvar la vida, atacando a su vez. Mas al mover las manos en busca de las armas, se oyó el crujir de los huesos y José se cubrió el rostro con la mano.

En el centro de la garganta de Anthony estaba clavado el cuchillo que poco antes se movía en las manos de Alan.

—Ahora, a la habitación de los otros —dijo Alan.

White fue informado de que los Dimmitt que había en la vivienda habían muerto a manos de Alan, y los vaqueros que habían sido sus incondicionales, fueron colgados.

Después de unas horas de descanso, se encontró mejor, aunque tenía el cuerpo resentido por la paliza que le habían dado.

Por los peones y vaqueros que habían promovido la rebelión, supieron que el viejo Jacyn había marchado al norte del rancho, donde estaba la parte que regentaba Joc, en espera de las noticias que le llegasen de allí, donde habían sido castigados su hijo y nieto.

Alan marchó con tres de los vaqueros para dar la noticia al viejo de que podía volver a casa, por haber muerto el capitán y todos los rurales que iban con él.

White se oponía, porque quería que fuese detenido y juzgado por la muerte del hermano de Alan, pero éste decía que el mejor castigo era un cuchillo en la garganta.

Los vaqueros que estaban de acuerdo con Alan marcharon con él y antes de llegar al rancho de Joc les salieron unos vaqueros al paso.

Esto indicaba que eran vigilados los caminos.

Cosa en la que no había pensado.

Pero como los vaqueros que iban con él eran conocidos de los otros, se acercaron a ellos para preguntarles quién era su acompañante.

Las armas en las manos de Alan fueron la respuesta que no dejó lugar a dudas.

Desarmaron a los guardianes, y tras de saber lo que les interesaba, les amarraron para que no pudieran traicionarles.

Alan dio instrucciones a los vaqueros sobre lo que tenían que decir y ellos prometieron que así lo harían.

Cuando se acercaron a la casa, les salió al encuentro el viejo Jacyn.

Dado el encargo como si procediera de Anthony, el viejo cayó en la trampa y ordenó que le prepararan el cochecillo para regresar a su casa.

Por las noticias recibidas iba contento.

Alan esperaba el resultado de la visita junto a los maniatados vaqueros.

Cuando vio venir el cochecillo, supuso que había ido más aprisa el viejo de lo que él esperaba, y empuñando el rifle esperó a que Dimmitt estuviera dentro de la acción del mismo.

Oprimió el gatillo y el disparo que rompió el silencio de la llanura hizo a los detenidos mirar hacia el camino, que no estaba lejos.

El viejo Dimmitt se inclinó poco a poco, hasta caer en el pescante. Al detenerse los caballos y acercarse al carricoche, encontraron al viejo Jacyn con un agujero en la frente.

Los vaqueros se miraban con ojos de espanto. Ese disparo, a la velocidad en que iba el cochecillo, indicaba que Alan tenía una seguridad escalofriante.

—¡De igual forma debieron asesinar a mi pobre hermano! —exclamó Alan.

Nadie hizo un solo comentario.

Segundos más tarde, y pensando en Agnes, dijo Alan:

—Creo que el odio a los asesinos de mi hermano ha hecho que perdiera la razón y me haya convertido en un monstruo…

Regresaron los que habían avisado y engañado al viejo Dimmitt, y al ver el cadáver de éste, comentó uno:

—¡Esta zona, muerto este loco, quedará tranquila!

—¿Qué piensas hacer con ésos? —preguntó uno a Alan, por los compañeros que tenían amarrados.

Alan miró a los vaqueros y éstos sintieron un gran temor, diciendo después de un breve silencio:

—Nada tengo contra ellos.

Los amarrados respiraron con enorme tranquilidad. Lo mismo hicieron quienes le habían ayudado.

—Quedan dos nietos de ese hombre con vida —dijo uno—. ¿Les castigarás también?

—No. ¡Tan sólo me interesaban el viejo y su nieto Anthony! ¡Fueron los que asesinaron a mi hermano!

—¿Qué pensará de todo esto la joven patrona? —inquirió otro.

Alan miró con detenimiento al que había hecho aquella pregunta, diciendo:

—Confío en que sepa perdonarme. ¡Ha de comprender que tenía motivos más que sobrados para castigarles!

—¿Crees que pueda olvidar que eran su abuelo, su padre y sus hermanos?

—He vengado a mi hermano, como había prometido ante su tumba —dijo con enorme tristeza Alan—. ¡Aunque con ello creo haber perdido la felicidad! Será justo que Agnes me desprecie.

—Si es cierto que estabas enamorado de nuestra patrona, debiste dejar al capitán White que se encargara de castigarles.

—Efectivamente, ése ha sido mi gran error. ¡Creo que me despreciaré de ahora en adelante!

—Has cumplido con tu deber y nos has prestado un enorme servicio al liquidar a parte de esa familia de locos. ¡Era mucho el daño que nos obligaban a hacer!

Alan se encaminó hacia su caballo en silencio.

Todos le contemplaban con interés.

Cuando montaba, se aproximó uno, preguntándole:

—¿Nos reunimos con White?

—Decidle que siento no despedirme de él. Voy a El Paso.

—Si lo deseas, podemos decir algo a nuestra joven patrona.

Permaneció unos segundos en silencio y después dijo:

—¡Decidla que he perdido la razón y que se esfuerce en perdonarme!

Dicho esto, Alan obligó a su montura a galopar.

Los vaqueros le contemplaban en silencio.

Cuando se perdió por el horizonte en dirección sudoeste, comentó uno:

—¡Es una pena que ese muchacho haya matado a nuestros patronos! ¡Al cumplir su juramento ante la tumba de su hermano, ha perdido su felicidad!

—Sería un patrón admirable —observó otro.

—Agnes, por mucho que le quiera, no podrá olvidar lo que ha hecho. ¡Ha levantado una barrera infranqueable entre ambos!

Los vaqueros que vigilaban aquella zona del rancho y que seguían amarrados, solicitaron de sus compañeros que les pusiesen en libertad.

Así lo hicieron, aunque no les entregaron las armas. Los que habían ayudado a Alan montaron a caballo y se encaminaron a Rocksprings.

—Hemos de comunicar a White lo sucedido.

—Por Agnes sentirá lo que ese muchacho ha hecho. —Pero le comprenderá.

—Yo creo que, en realidad, ese joven ha perdido la razón.

Y sin dejar de charlar, siguieron galopando.

Una vez en Rocksprings, refirieron a White lo que había sucedido.

El capitán, después de escuchar a quienes le informaban de la muerte del viejo Dimmitt, guardó silencio preocupado.

CAPÍTULO X

Alan, luego de varios días de constante galopar, entró en la ciudad fronteriza de El Paso.

Con el caballo de la brida miraba con enorme curiosidad a todos los transeúntes con la esperanza de descubrir a Bob Wallace.

Después del tiempo transcurrido confiaba en que Bob no sospechase que seguía tras su pista.

Ató su caballo a la barra que para tal efecto existía a la puerta de las viviendas, y entró en el saloon que había llamado más su atención dispuesto a echar un trago, que necesitaba.

Los reunidos en el local, bastante concurrido, le miraron con indiferencia y en cierto modo con gran curiosidad por su enorme estatura.

Se aproximó al mostrador y apoyando los codos en éste, pidió al barman:

—¡Un doble de whisky con mucha soda!

—Hace mucho calor, ¿verdad, muchacho?

—Así es. ¡Estoy sediento!

—¿Forastero?

Alan movió afirmativamente la cabeza.

—¿Vienes de muy lejos? —preguntó de nuevo el barman, al tiempo de colocar ante Alan un buen vaso de whisky con soda.

Éste apuró de un solo trago la bebida y, al dejar el vaso sobre el mostrador, miró sonriente al barman, diciéndole:

—¡Otro igual!

El camarero obedeció, diciendo:

—No has respondido a mi pregunta.

—Es que no me agradan los curiosos —replicó Alan.

—No debes enfadarte, si no deseas responder, nada me preocupa.

Y el barman, encogiéndose de hombros, se alejó para atender a otros clientes.

Alan, mientras bebía, observaba con atención y contemplaba a los reunidos uno por uno.

Se dio cuenta de este detalle el barman y, aproximándose nuevamente a él, le dijo:

—Si buscas a alguien, debes darme su nombre. Si es de esta localidad, le conoceré… y podré decirte dónde encontrarle.

Alan, sonriendo, dijo:

—Soy curioso por naturaleza y me gusta observar a mis semejantes. ¡Pero no busco a nadie en concreto! Pensaba que era posible encontrase en esta ciudad a algún viejo amigo.

—Por tu acento no pareces tejano.

—¡Buen observador! —exclamó sonriendo Alan—. No lo soy.

—¿De Arizona? —inquirió el barman.

Sin saber explicarse las causas por las que mintió, Alan movió afirmativamente la cabeza.

El barman, reclamado en esos momentos por unos clientes, se alejó de Alan.

Éste, después de apurar su whisky, pagó y abandonó el local.

Aunque Alan sabía que Bob Wallace tenía que ser muy conocido en la ciudad, no quería preguntar por él por temor a hacerlo a algún amigo y que pudiera ponerle en aviso.

Buscaría con tranquilidad en todos los locales.

Horas más tarde había visitado varios, sin que hallase lo que buscaba.

Cuando, muy anochecido, entró en una taberna de estilo mexicano, los clientes le contemplaron con gran interés.

Al comprobar que debía ser él el único gringo, como llamaban los mexicanos a los americanos, sonrió al pensar que aquélla era la causa de la gran curiosidad con que le contemplaban.

Con mucha habilidad, al aproximarse al mostrador, solicitó tequila y no whisky.

Esto hizo que los reunidos sonriesen y dejasen de contemplarle.

Convencido de que Bob Wallace no frecuentaría aquella taberna, salió minutos más tarde de haber entrado.

Se iba a retirar a descansar al aire libre cuando llamó su atención un vaquero, al que conoció en San Antonio y precisamente en el local de Lawrence Haver.

Siguió tras él y entró en el mismo local en que lo había hecho el vaquero.

Una vez en el interior del local, le buscó entre la enorme multitud de clientes que abarrotaban el saloon.

Estaba sentado a una mesa en compañía de otros vaqueros.

Sin mirar más hacia él, se aproximó al mostrador, y desde allí observó con detenimiento al vaquero y a sus acompañantes.

Después hizo lo propio con el resto de los reunidos.

El vaquero tras el cual había entrado Alan, según hablaba con sus amigos, se fijó por casualidad y con indiferencia en Alan. De pronto y, sin lugar a dudas, recordándole, dijo a quienes le acompañaban:

—¡Mirad con disimulo hacia aquel muchacho tan alto que está en el mostrador!

Todos obedecieron.

—¿Quién es? —preguntó uno.

—¡El que mató a Wascomb e hizo huir a Bob de Santone!

—¿Estás seguro? —preguntó uno con enorme interés.

—¡Segurísimo! Sin duda, viene buscando a Bob.

—No le encontrará, hace días que regresó a Santone.

—No comprendo que un hombre con ese cuerpazo pueda ser tan rápido como habéis asegurado —comentó uno.

—¡Es un verdadero diablo!

—Me gustará comprobarlo.

—¡No seas loco! ¡Si le provocas, te matará!

Alan, que no les perdía de vista, comprendió que hablaban de él y se puso en guardia.

Al ver que uno de los acompañantes de aquel vaquero conocido se ponía en pie y avanzaba sonriente hacia él, redobló las precauciones.

—¡Hola, grandullón! —dijo aquel vaquero.

—Hola —repuso Alan, sin perder de vista a los que se habían quedado sentados—. ¿Se te ofrece algo?

—Me han dicho, alguien que te conoció lejos de aquí, que eres el pistolero más peligroso que ha conocido.

—Y tú no lo crees, ¿verdad?

—¡Así es!

—Pues si has venido a provocarme será preferible que regreses a la mesa en la que estabas con tus compañeros. ¡Te aseguro que no ha mentido tu amigo!

—Jamás me ha asustado la fama de quienes se han creído buenos pistoleros. ¡Y más de uno ha caído frente a mí!

Quienes escuchaban se separaron de ellos.

Alan, mirando al vaquero que había conocido en Santone, le dijo:

—Debieras convencer a este amigo para que me deje tranquilo.

—Le he rogado que no te provocase, pero es un tonto —respondió el aludido—. ¡Es de los que se creen superiores a todos!

—¡Y lo voy a demostrar!

—No me has hecho nada y me disgustaría que me obligases a matarte —dijo con naturalidad Alan.

—¡Wascomb era un buen amigo mío! —bramó el que provocaba—. ¡Y juré vengarle si me encontraba algún día frente a su matador!

—Pienso como tu amigo que eres un tonto —dijo sonriendo Alan—. Si eras amigo de Wascomb, supongo que también lo serás de Bob Wallace, ¿verdad?

—¡Es mi mejor amigo!

—Pues si él estuviera aquí puedo asegurarte que te aconsejaría que lo que intentas es un suicidio —replicó Alan—. ¿Por qué no hablas primero con él?

—Bob no está en la ciudad, marchó hace varios días, pero aunque estuviese no escucharía en esta ocasión sus consejos. ¡No admito que haya nadie que me supere en el manejo del revólver!

—¿Ni el propio Bob?

—Eso es distinto, es mi amigo y no me molesta.

—¡No hay duda, eres un loco!

—¡Te demostraré lo…!

Y mientras hablaba, sus manos volaron hacia las armas.

Cuando conseguía acariciarlas, su frente fue perforada por un disparo que hizo Alan.

—Debió escuchar mis consejos —dijo el vaquero, conocido de Alan.

—Sin duda, estaba aburrido de vivir —comentó Alan—. ¿Es cierto que Bob no está en la ciudad?

—Marchó hace varios días.

Sin dar la espalda a los reunidos y en particular a los amigos del muerto, Alan abandono el local.

Minutos más tarde salía de la ciudad.

Al pasar, días más tarde por Rocksprings, visitó a Agnes, que estaba muy mejorada de su herida.

Pudo comprobar que la joven ignoraba que había sido él quien había matado a sus familiares y no se atrevió a confesárselo.

La joven le informó que los rurales, al frente de los cuales había ido White, terminaron la obra empezada por él y detuvieron a sus dos hermanos que no habían sido muertos.

Ella no podía ser acusada de nada de lo que habían hecho sus hermanos.

—Debieras esperar a que el doctor me permita levantarme.

—He de ir lo antes posible a Santone. Allí nos veremos.

—Han llegado noticias de Santone ayer. Parece ser que los rurales expulsarán a White por su comportamiento en la misión contra los míos.

—Veré si llego a tiempo de evitarlo.

—¡Alice! ¿Conoces la noticia?

—No sé a qué te refieres.

—El capitán White ha sido expulsado del cuerpo.

—¡No es posible!

—Pues aunque te cueste creerlo es así. ¡Hay fiesta en el local con tal motivo!

—¿Quién te ha dicho que lo han expulsado?

—Lo sabe toda la ciudad y en este barrio no se habla de otra cosa.

—¡Miserables!

—En el local de Lawrence Haver se ha recibido la noticia con una inmensa alegría.

—No me sorprende, es un nido de indeseables.

—Y añaden que marcha de Texas.

—No creo que abandone este Estado.

—Se ha excedido en el cumplimiento del deber y parece que ha matado a varias personas, sin darles tiempo a que se defendieran. ¡Si lo hubiera hecho otro habría sido un asesinato!

—No creo una palabra de todo eso.

—¡Pues es cierto! ¡Ha cometido varios abusos!

—¡Conozco a Leo desde hace mucho tiempo! ¡No puedo creerlo!

Y Alice no pudo evitar que las lágrimas asomaran a sus ojos.

La mujer que hablaba con ella en las habitaciones privadas se le quedó mirando un poco sorprendida.

—Presiento que es cierto lo que se decía de que estabas enamorada y que sigues estándolo del capitán White. ¿No es cierto?

—¡Déjame en paz! ¡No quiero seguir hablando de esto!

Encogiéndose de hombros salió la mujer que hablaba con ella y a los pocos minutos se sabía en el local lo que había pasado con ella.

Los clientes bebían y cantaban, y todos guardaron silencio cuando apareció Alice en el mostrador.

—¿Es que no te alegra lo que sucede, Alice? —le preguntó uno.

La mujer miró con odio al que la hacia la pregunta y guardó silencio.

Otro se aproximó a ella y ofreciéndola un vaso, dijo:

—¡Vamos, Alice! ¡Alegra esa cara! ¡Bebe con nosotros por la desaparición oficial de un hombre que tanto nos molestó y asustaba!

—No conozco a nadie que me haya molestado y mucho menos asustado.

—¡Me refiero al cobarde de Leo White!

—No puedes compararte con él en nada —dijo secamente Alice.

—¡Pero, Alice…! —Y dirigiéndose a los reunidos, agregó—: ¿Qué os parece?

—Vistes como un caballero, pero eres un ventajista, Kildare.

—Tu actitud es incomprensible, Alice. ¡Sin duda has debido perder la razón!

—¡Sal de esta casa, Kildare!

—No seas impaciente.

—¡He dicho que salgas de esta casa! ¡No quiero verte más en ella!

—No sabía que pudiera dolerte tanto —dijo otro.

—¡Puedes marchar con él, así como los que piensen de White igual que tú! ¡Todo el que hable mal de Leo es un cobarde! ¡Ninguno sería capaz de decírselo a él!

—Ya no nos asusta. ¡Ha dejado de ser una autoridad!

—¡Sal de esta casa, Kildare! Tienes tres segundos justos para hacerlo; lo que yo tarde en contar hasta tres. ¡Una…! ¡Dos…!

Como al hablar así Alice empuñaba un «Colt», el llamado Kildare, que debía conocerla, atropelló a los que le impedían salir y cuando estaba cerca de la puerta, sonó un disparo, precipitando aún más su marcha.

Ninguno de los que había en el local dijeron una palabra.

Hablaban entre ellos por corrillos.

Y Alice, que no soportaba el ambiente de su local, se retiró, diciendo al barman que cuidara de todo, porque iba a descansar.

Con su marcha aumentaron los comentarios.

En el local de Lawrence Haver era mayor el jaleo. Todos brindaban por la expulsión de White.

El barman invitaba a los que llegaban por cuenta de la casa.

En una de las mesas había tres clientes, que bebían champaña con el dueño del local.

—No creas que ha terminado tu pesadilla por eso, Bob —dijo el dueño—. Los rurales no te perdonarán nunca lo que les has hecho andar detrás de ti.

—Y tienes que cuidarte mucho del hermano de Broken —aconsejó otro de sus acompañantes—. Es el que terminó con la mayoría de los Dimmitt.

—Destruyendo con ello el imperio de esa familia.

—Saben que yo no maté a ese rural. Lo hizo el viejo Dimmitt y su meto. Los dos han muerto.

—Pero eras tú el que iba a matarle y él lo sabe.

—Ya no se preocupa de nada. Dicen que se casa con Agnes. Es ella la que ha heredado la inmensa fortuna del viejo Jacyn.

—Yo he oído que sigue siendo un agente federal. Le he conocido y sé que sus manos no tienen comparación.

—Vamos a ir a divertimos a casa de Alice. Estará muy triste por la expulsión; era muy amiga de él, aunque le disgustaba que visitara su casa, porque le producían pérdidas las visitas de los rurales como él. Nos vamos a reír de ella —propuso Bob Wallace, el hombre tanto tiempo perseguido por White.

Durante el camino, hasta la casa de Alice, Bob iba contando las veces que se había burlado de White y de Kress.

Y entre carcajadas causadas por el relato de Wallace, entraron en la casa de Alice.

—¿No está la dueña? —preguntó Wallace al barman.

—Se ha retirado a dormir.

—¿Sabe lo que ha pasado a White?

—Sí.

—Tal vez sea esto lo que ha hecho que se retire tan pronto. ¡Estará llorando!

El barman guardó silencio, pero Wallace agregó:

—¡Dile que venga, que Wallace la invita! ¡Puedes hacer lo mismo con todos! ¡San Antonio está de enhorabuena! ¡Si no vas a llamarla, lo haré yo!

La misma mujer que antes había dado la noticia a Alice de lo que pasaba con White, entró para decirla lo que pasaba con Wallace.

—Creo que no debieras salir —agregó, al dejar de hablar la mujer.

—No me asustan esos cobardes.

—Están muy contentos y…

—Ve y diles que ahora iré.

FINAL

Al ice, que se había tranquilizado mucho, salió y, al ver a Wallace, le preguntó:

—¿Para qué tienes interés en verme?

—Quiero que celebres conmigo la expulsión de White, el hombre que no ha podido apresarme y eso que dijo muchas veces que lo haría.

Y Bob Wallace se echó a reír a carcajadas.

—Has huido de él siempre como un cobarde que eres.

—¡Huía porque era un rural!

—Lo hacías por el mucho miedo que le tenías.

—Ahora que no lo es te demostraré que no es así.

—Si él estuviera en la ciudad no te dejarías ver el pelo. ¡Has impuesto el terror por las traiciones y porque has tenido a hombres a tu servicio, tan carentes de escrúpulos como tú! ¡Siempre que te has refugiado en esta ciudad y White te ha rastreado, te escondías como una rata! ¡Y no creas que los rurales te vayan a dejar en paz por esto!

—¡White me odiaba!

—¡Odia a todos los granujas como tú! ¡Quería librar de ellos a Texas!

—¡Vas a beber un whisky con nosotros por la destitución del hombre más odiado de Texas!

Alice hizo señas a sus empleados y les dijo:

—Poned a estos tres cobardes en la calle y… ¡cuidado! ¡Ése es un traidor, ya le conocéis!

—Si queréis dejar de vivir, ya podéis hacer el menor movimiento —dijo Bob mirándoles.

Ninguno de ellos se movió.

Los acompañantes de Bob sonreían complacidos.

—En cuanto a ti —dijo Bob a Alice—, no me importaría disparar sobre tu rostro. Sé que amas a White. Yo he cometido la torpeza de amarte a ti. Hoy no te amo, te odio. Te odio tanto como a White. No me iré esta vez de Santone sin haber visto a White sin estrella. ¡Cómo me voy a reír! ¡Ya no es un delito disparar sobre él!

—Eres demasiado cobarde para ello.

—Si le ves, di le que le espero donde me diga y verás si soy capaz de matarle.

—Si viese a Leo y le diese tu encargo, diciéndome dónde te esperaría para terminar contigo, echarías a correr y no dejarías de hacerlo durante varias semanas. ¡Siempre le has tenido un miedo cerval!

—Por lo que representaba —observó Wallace.

—¡Eres un embustero!

—Te he hecho un encargo. ¡Donde quiera y como desee!

—Si eso fuera cierto, si supiera que le esperarías para enfrentarte con él con nobleza, lo haría encantada, ya que sé dónde verle. ¡De esa forma, al eliminarte de esta vida, Leo viviría tranquilo! ¡Eres su máxima obsesión!

—Eso indica que estoy en lo cierto, me odia.

—¡Tiene motivos más que sobrados para despreciarte! ¡Has sido siempre ruin y traidor!

—Es una pena que seas mujer… —se lamentó Wallace.

—Puedes, si así lo deseas, terminar conmigo. ¡De esa forma no presenciaré tu muerte cuando te encuentres con Leo White!

—Confieso que me agradaría disparar sobre tu rostro y desfigurar tu belleza, pero prefiero que presencies la muerte del hombre amado. ¡Gozaré con tu sufrimiento!

—Aléjate, antes de que White se entere de que estás en la ciudad. ¡No encontrarías un lugar seguro!

—Ahora, repito, todo ha cambiado. ¡Se puede disparar sobre él sin temor a que sus compañeros hagan cuestión de honor el terminar con uno!

—¡Sigues temiendo a los rurales! ¡Lo mismo les sucede a los cobardes!

—Insulta cuánto quieras, pero si ves a tu admirado capitán, no te olvides de decirle que le espero en el lugar que indique.

—¡No es necesario que me digan nada, Wallace, estoy aquí!

Y Leo White avanzó por el hueco que dejaban los curiosos.

Había una gran expectación.

No podía esperar que White se presentase allí en aquellos momentos.

Leo White iba sin estrella y Wallace, al fijarse en este detalle, se echó a reír, diciendo:

—¡Ya no es rural!

—Así es, Wallace. ¡Y puedes disparar sobre mí sin temor alguno!

—¡Tú lo has dicho! ¡Ahora no tengo por qué huir!

—Ni yo por qué guardar las formas y los reglamentos.

—¡Jamás te adheriste a ellos!

—Mucho menos en esta ocasión. Por ello he solicitado la baja. No esperaba tener la suerte de encontrarte tan pronto.

—¡Pues aquí me tienes!

—Cosa que me honra. Te iba a buscar en tu refugio.

—Nunca he tenido refugio.

—A quienes te conocen no los engañas. Tu refugio siempre ha sido el Pandhale, donde se meten todos los cobardes ventajistas de la Ruta.

—Insulta cuánto quieras, será lo último que hables.

—¿Sabes lo que significa para ti el hecho de que no sea rural?

—¡Que puedo disparar sobre ti sin temor al castigo de tus compañeros!

—Estás en un error —dijo sereno White—. Lo que supone, en realidad, es que puedo disparar sobre ti sin preocuparme de detenerte. ¡Basta con matarte, que es lo que voy a hacer!

La risa de Wallace no cesaba.

La atención de los testigos era cada vez mayor.

Podía decirse que en los momentos que ambos dejaban de hablar, podía oírse con claridad el latir de los corazones alterados.

Wallace, dirigiéndose a sus amigos, les dijo:

—Si no es así, ¿por qué te escondías cuando llegaba al lugar en que tú estabas?

—¡Por tus compañeros a quienes representabas!

—¿Y ahora que he dejado de ser rural?

—¡No te temo! Estaba diciendo a ésta que…

—¡Ya lo he oído!

Los dos se miraban a sabiendas de que eran unos enemigos de cuidado. Ninguno podía fiarse el uno del otro, ya que el menor descuido supondría perder la vida.

Los que acompañaban a Wallace se pusieron en guardia y sus cuerpos se envararon.

—¡Vaya! Ya veo que te has unido otra vez a este granuja —dijo White, dirigiéndose a uno de los acompañantes de Wallace—. Te dimos una oportunidad porque había prometido hacerlo.

Wallace miró al compañero, a quien se dirigía White, y frunció el ceño.

—Nos hemos encontrado y como viejos amigos… —se disculpó aquel hombre.

—¿Has dicho a Wallace que fuiste tú el que dio los datos de la muerte de Broken para la que estaba comprometido Wallace e iba a hacerlo, adelantándose los Dimmitt que le habían contratado para ello?

Wallace miró al que se dirigía White y comprendió que era cierto.

—No le hagas caso, Wallace.

—¡Traidor! —exclamó Wallace, despectivamente.

—Quiere que peleemos entre nosotros, pero no temas. ¡Cuando llegue el momento seré uno más a disparar sobre él!

—¡Sois unos cobardes!

White se inclinó un poco sobre sí.

Wallace conocía al enemigo y sus manos se movieron con rapidez.

Los dos dispararon; varias veces White y una sola Wallace.

El cuerpo de Wallace permaneció en pie unos segundos y al fin cayó de costado.

Los que estaban con él cayeron también sin haber disparado una sola vez.

White se quedó contemplando el cuadro, risueño. Pero, de repente, cayó también.

Alice se abrazó llorando a él.

—¡Vive! —gritó—. ¡Un médico, por favor, un médico!

—¡Alan! ¡Carta de Alice!

Alan corrió al encuentro de la joven.

—¿Qué dice?

—Que al fin aseguran los médicos que el capitán se salva.

Alan, emocionado por la noticia, se aproximó a la joven, diciendo:

—¡Trae!

Después de leer la carta, exclamó:

—¡Pobrecillo!

—¡Cuánto está luchando!

—Hace seis meses que le hirió Wallace.

—¡Cómo pasa el tiempo!

—Debió dejar que me enfrentara con él. Sabía que era muy rápido, aunque el capitán es posible que me aventajara.

—¡Quiero ir a verle!

—Yo también he de pasar por Santone. Me alegro que no hayan aceptado la separación del servicio. Perderían el mejor hombre que tienen en sus filas.

—¿Y tú pedirás el retiro?

—Aún no lo he decidido.

—¿Es que no piensas que nos casemos? —inquirió Agnes.

—¡Es la primera noticia que tengo de que lo desees! —Si no te has dado cuenta es porque eres muy torpe.

—Será mejor que dejemos pasar una temporada más.

Ella se incomodó, pero no hubo medio de que cambiara Alan de opinión.

Lo que pasaba era que ella no sabía que había sido Alan el que había matado a los suyos. Creyó que había sido obra de los rurales.

Alan no sabía cómo plantear esta cuestión y quería que fuera White el que lo hiciera.

FIN