CAPITULO PRIMERO

—¡Walter! ¿Por qué no dejas tranquila a tu hermana?

—Es que me molesta que pierda la admirable oportunidad que tiene de hacer una boda envidiable. Peter insiste…, pero se puede cansar. Porqué hay muchachas preciosas.

—Es lo que yo le digo, así que coincidimos —dijo Betty— y celebro sea así, ya que supongo que le hablará sobre ellas. Hay muchas, es verdad, que serían dichosas si se dirigiera a ellas.

—Pero es tan tonto que está obstinado en que seas tú su esposa.

—Pues es algo que no lo va a conseguir. ¡Me canso de hacérselo saber! No lo comprendo. Insistir cuando se está seguro de no conseguir nada es una tontería.

—Suele decir que cambiarás…

—Si lo dice es porque no me conoce. Y empieza a cansarme. Parece que esté vigilando el camino, porque a los cinco minutos de estar en la ciudad, aparece él. ¿Por qué no le dices que me deje tranquila, en vez de hablarme a mí para que le acepte? Tienes que convencerte de que lo que hace es molestarme para nada. Tiene muchas que, como he dicho antes, serían felices.

—¿Es que hay muchos como él? He oído hablar a las empleadas de algunos locales, y dicen que como hombre es hasta guapo. No entiendo de eso, pero ellas sí entienden.

—¡No me interesa! Y es posible que, como hombre, físicamente, esté bien. Pero no me agrada, ni quiero nada con él.

—Tiene una gran fortuna, es joven.

—Depende de lo que consideres como joven, porque no cumplirá ya los cuarenta, aunque se cuida y sabe aparecer con menos edad, pero la tiene. Ha de llevarme de dieciocho años a veinte.

—¡Qué exagerada! —dijo Waller.

—¡Ahí le tenéis! —dijo la madre, al mirar por la ventana.

El aludido desmontó ante la vivienda. Y saludó a Waller, que estaba en la ventana. El hombre respondió con un saludo a su vez, y le dijo que podía entrar. Y como conocía la casa, no tardó en estar en el comedor. Saludó a las dos mujeres.

—¿Sabes lo que estaba diciendo a Betty?

—No lo imagino.

—Que hace una tontería al no aceptarte. Que no creo encuentre…

—¡No seas imbécil! —cortó la hermana.

—Ella sabe que me haría el hombre más feliz de la Tierra.

—No espere que cambie… —dijo ella, sonriendo—. Le he dicho muchas veces que hay muchachas que le aceptarían, encantadas. En cambio, yo no lo haré nunca —añadió—. No me agrada engañar.

—No sabes cómo pensarás mañana.

—Pero estoy segura de que nunca lo haré en la forma que usted espera.

—No veo por qué has de tratarme con tanto respeto.

—Me educaron así, en el trato con personas de más edad que yo.

Walter se dio cuenta de la palidez de Peter.

—No hay tanta diferencia en nuestras edades. ¡Walter! ¿Qué hace tu equipo, por fin? —Quería cambiar de tema porque estaba furioso.

—Parece que están decididos…

—Debes aconsejarles que no lo hagan. Ganará mi equipo, como hizo el año anterior.

—Parece que están encariñados con la idea.

—No ha de ser agradable fracasar. Y es lo que harán, si se presentan.

—No ganar no será motivo para llorar. Son muchos los que se presentan, y sólo un equipo es el que consigue ganar. Así que son muchos los que fracasan.

—Pero saber de antemano que se va a perder…

—Eso no se puede saber —dijo Betty—. Y como este año han aumentado el importe de cada ejercicio, serán muchos los que acudan, y que no lo han hecho antes. Y entre esos nuevos puede estar el ganador.

—Será mi equipo el que vuelva a ganar. Cada año procuro reformarlo.

—En fin, si no os importa perder… Ya sé que has dicho en los almacenes que serías feliz si pudiera ganar vuestro equipo.

—Es cierto que lo he repetido. ¡Es mi gran deseo! ¡Ganar a su equipo!

—Pues no lo vas a conseguir.

—Me consolará si es otro el que gana. Y conste que les aplaudiré si son los mejores, pero me alegraría que no fueran los ganadores.

—¡Lo serán! —dijo Peter, riendo—. Haremos famoso a ese rancho.

—Que, en realidad, robó a sus dueños.

—Estuvieron de acuerdo en aceptar lo que ofrecí…

—Y que sabe vale mucho más. Dicen que es usted un hombre con fortuna.

—¿Es que lo duda? —decía Peter, sin dejar de reír.

—Supongo que la hizo robando, como en el caso de ese rancho. Le considero un hombre sin escrúpulos. ¡Sin sentimientos!

—¡Betty! —exclamó la madre.

—Deje que diga lo que piensa de mí… ¡Me hace gracia!

—Tras sus ojos, que dicen son bonitos, hay hielo. Viste usted con elegancia, pero le considero un hombre…, no sé cómo definirlo. ¡Muy especial! Su rostro de póquer, sabe ocultar cuando el volcán late en su interior. ¡Creo que empezará a comprender la dificultad que habrá siempre para aceptar lo que Walter trata de convencerme que acepte! ¡No lo haré nunca! Y en lo que se refiere a ese rancho, que robó a ese matrimonio viejo, el día que se presente el hijo, es posible cambie todo.

—Si es verdad lo que dicen de él… si se presentara, seria detenido y colgado.

—Esa historia de que se trata de un pistolero ha salido del rancho que ahora usurpa usted.

—Les di la cantidad pedida.

—Que ellos aceptaron por las condiciones en que se hallaban, y de las que usted cobardemente se aprovechó.

—Creo que te estás excediendo.

—¿Quieres callar? —dijo la madre—. Debe perdonarle, míster Balcock.

—Me hace gracia su enfado, pero no debe excederse. ¿Vienes a la ciudad, Walter?

—Sí. Te acompaño. Y no hagas caso a esta loca.

Betty marchó para entrar en su habitación.

Cuando los dos jinetes se alejaban, fue la madre a decir a Betty:

—¡Te has excedido! Está bien que no le admitas, si no lo deseas, pero no debes insultarle.

—¡Es un cobarde! Se aprovechó del matrimonio.

—Ellos aceptaron la cantidad ofrecida.

—¿Era una cantidad justa?

—Pero si estoy de acuerdo. Mas la culpa fue de ellos.

—¿Tenían dónde elegir? Porque todos fuisteis unos cobardes. Todos esperabais ser los buitres dispuestos a devorar el festín. Se adelantó ese granuja. Fue a verles y les ofreció lo que aceptaron. ¿Les ayudasteis para que no tuvieran que vender, en esas condiciones? ¡Yo no estaba aquí!

—Ocultaron la situación en que estaban, por orgullo… Cualquiera de los ganaderos les habríamos dado mucho más.

—Para mí, sois cómplices de ese robo. Repito que estabais como buitres dispuestos a volar sobre la presa. Lo he oído comentar… ¡Pobre matrimonio! ¡Es una de las causas por las que odio a ese presumido!

—¡Cuidado con él! Si en una ciudad como Laramie es temido… Ha de ser por algo… ¡Su equipo! ¡Me asusta que ordene a sus hombres que se ocupen de ti!

—Si me molestaran, le mataría a él.

—No vuelvas a insultarle. No sales con él, y asunto concluido.

Peter iba muy disgustado, pero Betty le había definido muy bien. Sabía dominarse. Pero carecía de sentimientos. Y era frío como el hielo.

—No debes hacer caso de Betty —decía Walter.

—Debes estar tranquilo…, pero que no abuse de la lengua. No quiero enfadarme con ella. Porque, si me obliga, barrerán las calles de la ciudad con su cuerpo. Y, con ello, confirmará que es verdad lo que piensa de mí…

—Es que ella quería mucho a ese matrimonio.

—No hay duda que es inteligente…, pero esa manera de hablar… Me asusta, lo confieso… Porque, si me enfada de veras, no sabe lo que le espera. Si suelto la jauría que hay en el rancho.

—¡No le hagas caso! Y no te acerques a ella. Es lo mejor que debes hacer. ¡El desprecio!

—Acaba de cometer un gravísimo error.

Una vez en la ciudad, entraron en un saloon que Walter sabía era de Peter. Y bebieron un whisky. Peter se reunió con unos amigos, y Walter seguía ante el mostrador.

Peter, al hablar con los amigos, se iba serenando. Walter, en cambio, estaba preocupado y asustado. En la ciudad se temía a Peter. Su equipo se había ido imponiendo día a día. Y a pesar de la importancia de la ciudad, temblaban ante ese equipo.

También Betty estaba preocupada. Comprendía su error. Y paseando en el comedor, se daba cuenta de que se había excedido, aunque se repetía que era justo cuanto dijo, pero debió pensar en el equipo de ese hombre frío.

Cuando llegó su padre, informado por la esposa de lo sucedido, estuvo riñendo a la muchacha.

—Está bien… —dijo ella—. Cuando le vea, le pediré perdón. Pero no le quiero a mi lado en la ciudad ni aquí.

Salió de la casa para ir a presenciar los entrenamiento del equipo. Saludó a todos y el capataz, al hacerlo, dijo:

—No creo que seamos un equipo capaz de preocupar a Balcock.

—¿Por qué lo dice?

—No les veo avanzar, y así, se reirían de ellos.

—¡Con lo que deseo poder ganar a ese equipo!

—Hay que reconocer que son superiores.

—¿Qué les pasa? ¿Es que no van a ser capaces de ganarles un día?

—Hay que pensar que ese ganadero recorre el Oeste, y tiene orden en muchos locales para que los ganaderos, en cada ejercicio, se pongan al habla con él. Y se dice que han llegado tres especialistas como refuerzo.

—No deben pensar en eso. Es lo que les frena y lo que les hace no dar lodo lo que podrían, sin pensar con ese miedo.

—Es que están diciendo en los locales que enfrentarse a ese equipo es una provocación. Y hay que admitir que es razonable que tengan miedo.

—¡Eso no lo encontraré razonable nunca! No es más que una cobardía. No piensan participar, ¿verdad?

—Es que no creo que sepamos hacerlo. Y hasta es muy posible que los muchachos se negaran a participar, llegado el momento.

—De verdad que no lo comprendo. ¡Con lo que yo he presumido en el Este, en nombre de los hombres de aquí, y ahora veo esto! Ahora me pregunto por qué defendía yo a quienes veo que no lo merecían. Un grupo de una docena de individuos imponen su ley a centenares de hombres con fama de ricos y valientes —y se echó a reír—. Ahora llegará uno de estos días una amiga de colegio, que me ha visto discutir… ¿Qué dirá? Viene con la ilusión de presenciar esos ejercicios. Y yo he sostenido que teníamos en el rancho uno de los mejores especialistas en cada ejercicio. ¡Se va a estar riendo horas y horas, porque es como yo! Dice siempre lo que piensa.

—¿Es la que dice que es tan rica?

—Más de lo que pueda pensar y más bonita de lo que sueñe.

—Estamos deseando, todos, que llegue. Los vaqueros están revolucionados… Creo que cada uno de ellos piensa en enamorar a esa muchacha.

Betty reía de buena gana.

—¿Está casada?

—No.

—Van a estar vigilando sus movimientos, y saldrán a su encuentro con frecuencia.

Al regresar a la casa, con el capataz, encontró a su padre en el comedor.

—¿Qué tal esos entrenamientos? Me ha dicho tu madre que habías ido a verlos.

—Ya no se han entrenado.

—Deben hacerlo. Nunca se deben considerar en condiciones.

—Es que el capataz dice que no deben presentarse. Afirman que no serán capaces de hacer un mediano papel, frente al equipo de ese ladrón de Balcock. ¡Una vergüenza! ¿No me decías que estaban en condiciones?

—Y así es.

—Pues no se presentarán… Ese otro equipo está haciendo saber que presentarse frente a ellos lo consideran como una provocación. ¿Es que no hay autoridades en esta zona?

—Pues claro que las hay.

—Pero al servicio de ese ganadero que robó el rancho que ocupa.

—No debes hablar así. Lo compró.

—¿En qué precio?

—No tiene la culpa él. Hizo una oferta, que fue aceptada por el matrimonio.

—No sé porque no llamáis a las cosas por su nombre —dijo enfadada.

—No creas que este año le va a ser tan fácil como el anterior. Los premios son tentadores, Y vendrán de lejos a participar. Sobre todo, los equipos que se dedican a recorrer el Oeste, viviendo de lo que sacan por ganar esos ejercicios. Y ésos son los verdaderamente peligrosos. Se entrenan a diario, y son muy buenos. Los mediocres no tienen hueco en estos equipos. Ya verás cómo acuden este año. Quinientos dólares son un año de paga en un rancho, como vaquero. Y se suelen respetar entre ellos. Cuando saben que uno de esos equipos va a participar en las fiestas de un pueblo, no acuden los otros… Son los que están ganando en la mayoría de las ciudades.

—Es lo que ha hecho Peter —dijo el capataz—. Tiene el equipo a base de ganadores. Tiene una gran fortuna y, más que la ganadería, lo que le interesa es reclutar especialistas. Busca lo mejor, donde lo encuentre. Y hablan de que este año cambia cuatro. Ha contratado otros, superiores. Los que han presenciado entrenamientos están asustados.

—¿Es que entre los vaqueros no hay quienes puedan ganar algún ejercicio?

—No. Ésa es la verdad —dijo el capataz—. Esos cuatro que tiene este año como refuerzos no hacen en el día nada más que practicar. Y lo hacen con los ejercicios más difíciles que a ellos mismos se les ocurren. No quieren viciarse en unos fijos, porque no saben cómo serán los que en cada pueblo suelen poner. Como es lo único que hacen, están siempre en condiciones de realizar un gran ejercicio. Frente a ésos, es difícil poder ganar.

—Y si aparte de eso, asustan a los posibles contrincantes, es más sencillo vencer.

En el pueblo, Peter dejó a los amigos con los que hablaban, y dijo a Walter si quería ir a presenciar los entrenamientos de su equipo. Y le llevó con él.

El equipo para los ejercicios estaba en un pequeño valle haciendo disparos con el rifle. Los blancos colocados eran muy difíciles, a juicio de Walter. Y los dos tiradores no fallaban nunca.

Después vio a los dos que ejecutaron ejercicios variados con el «Colt». Y lo mismo los de lanzamiento de cuchillo.

Cuando terminaron, dijo Peter a Walter:

—¿Qué te ha parecido?

—Ahora es cuando comprendo que hayas dicho a nuestro capataz que no se presenten. Nunca se acercarían a lo que acabo de ver. Los de casa son unos verdaderos novatos.

Y al llegar Walter a su casa dijo a sus padres y a Betty lo que había visto hacer. También se lo dijo al capataz.

—Entonces, entiendes que sería una tontería participar, ¿no? —dijo el capataz.

—Puedo asegurarte que no hay la menor posibilidad de hacer un buen papel. Y es una locura pensar en poder ganar un ejercicio. ¡Son admirables! Pero en todos ellos. Cada uno es especialista en un ejercicio. Y con qué rapidez… He visto disparar doce veces en seis segundos.

—¿Es posible?

—He estado con el reloj en la mano. ¡Y sin fallar!

Para el padre de Betty lo que decía Walter era terminante. No se podía ir a que se rieran de ellos.

—Tenías que ver lo que hacen… —decía a su hermana.

—Pero no es una razón para que se abandone la intervención.

—Es que la diferencia es tan enorme que me parece una torpeza y una tozudez insistir. Pide a los que supones son buenos que hagan doce disparos en seis segundos.

Betty habló con los que iban a participar con el «Colt» y el rifle.

—Nunca haremos doce disparos en seis segundos. Para asegurar el blanco necesitamos por lo menos dos segundos en cada disparo —dijo uno.

Volvió, enfadada, a la vivienda.

—¿Te has convencido? —preguntó Walter.

—Lo que pasa es que no quieren participar porque tienen miedo a ese equipo.

—Tienes que admitir que son muy superiores. Y como lo saben, no están dispuestos a tomar parte en los ejercicios.

—Les has dicho que éstos son inferiores, ¿verdad?

—Les he dicho la verdad. Y no se deben presentar como representantes del rancho. Se burlarían de ellos, y sería tanto como hacerlo de nosotros.

—Pues insisto en que se presenten.

—Son los vaqueros los que no quieren hacerlo.

—¡Es miedo! Y tú les has asustado.

—No les he dicho nada.

—Pero has hablado de lo que dicen que supone una provocación. Y los muchachos se han asustado.

—No seas tozuda —dijo Walter—. Nuestros muchachos nunca podrían con esos especialistas excepcionales. Creo que serán ellos los que ganen.

La muchacha se convenció de que era verdad que los vaqueros no querían participar. Les insultó y, muy enfadada, lúe a la casa y se sentó en el comedor: No dijo nada a sus padres, que estaban esperándole para comer. Y lo hizo en silencio.

Se alegró al ver a Kate, que tenía un bar en la plaza, y que llevaba un telegrama que le dieron en la Western, al saber que iba a ir a verla.

Saltaba de alegría al leer el telegrama.

—Llega mañana. ¡Mi amiga! —dijo, como comentario.

CAPITULO II

Antes de que el tren se detuviera en Omaha, y desde Des Moines, Etta admiró al único viajero que iba en su departamento trente a ella, pero con el sombrero echado hacia adelante, y con la seguridad para ella de que era capaz de dormir, a pesar del movimiento enloquecedor del vagón. Y le admiraba, ya que ella lo había intentado muchas veces, sin el menor éxito. Mientras le contemplaba a veces se preguntaba cómo podría, con ese movimiento de la cabeza hacia los lados, seguir durmiendo.

Cuando el tren se detuvo en Omaha, los viajeros entraban hablando entre ellos. Pensaba Etta, como se llamaba la joven, que la tranquilidad anterior se había acabado porque el número de viajeros que entraba iba ocupando los asientos que estaban libres. Ella estaba pendiente del dormido. Al que vio entreabrir los ojos y mirar, sorprendido, la invasión. Pero volvió a cerrar los ojos, Y ella pensaba que sería capaz de volver a dormir.

Unos elegantes se sentaron frente a ella, y junto al vaquero, o vestido así. Uno de estos elegantes, al mirar a la muchacha, silbó largamente. Y, mirando a sus compañeros, dijo sonriendo:

—¿Qué os parecen los asientos que hemos conseguido? Aquí iremos cómodamente y con unas vistas admirables. ¿No os parece? —Y miraba a Etta que lo hacía hacia el andén por el que se movían aún bastantes personas.

—¿No es una vista admirable? —añadió el mismo.

Junto a ella se habían sentado los que supuso matrimonio. Pero ya en edad madura.

—No hay duda que hemos tenido suerte en hallar estos asientos vacíos… —dijo otro de los elegantes.

—¿Qué os parece esa muchacha? ¡Y debe viajar sola!

—No hay duda que es toda una belleza.

Etta no se molestó en mirar hacia ellos.

—¿Vendrá de Omaha?

—No la he visto por allí… Pero lo que no ha de haber duda, dada la fecha que es, que se encamina hacia las fiestas de Laramie, ¿no es así?

El silencio fue la respuesta de Etta.

La mujer que iba sentada a su lado sonreía oyendo a los elegantes.

—¡Vaya! ¡Qué interesante se pone la «duquesa»…! Estoy hablando contigo. Y no mires el paisaje. Ya no se ve nada. Es de noche…

—No recuerdo haber visto a esta muchacha en Omaha. Tendría que recordarla, de haber estado allí.

—Estaban sentados los dos, cuando hemos subido. Deben venir de Des Moines. ¿No es así, «reina»? ¿Vas a Laramie?

—No debe saber hablar.

—Pues claro que va a Laramie. Y allí, ya la veremos. ¡Pronto sabremos dónde está!

—¡No me gusta que, cuando hablo con una persona, deje de responder!

Etta había cerrado los ojos. Así se evitaba tener que responder. No le interesaba hacerlo. Pero esto hacía más locuaces a los elegantes. Hablaban entre ellos de distintos locales de Laramie que, según ella, debían ser famosos en la ciudad desconocida hacia la que iba a pasar unos días con Betty, la compañera de dos colegios en el Este.

—Ya veréis cuando lleguemos…

—¿Hacemos una apuesta original? Diez dólares a que va al «Yellow».

—Diez por el «Laramie», de Rusk.

—Diez por el «Blue», de Fox.

—Tal vez vaya al «London», de Vera —añadió el primero que habló de los diez dólares—. Hemos hablado de los cuatro más importantes.

—Saca el naipe… —dijo otro—. Y busca dos «puntos». Podemos pasar la noche jugando. Ya hablaremos con ella después… Vendrá de Saint Louis.

—Tres dólares al día, y propinas para ella.

—En fiestas es posible que lleguen a los cinco.

—Ya nos lo dirá ella.

—Despierta al vaquero, por si quiere entretenerse.

El que iba al lado dio con el codo al vaquero que les estaba oyendo y tuvo que abrir los ojos.

—¿Unas manos al póquer? —dijo el elegante.

—No me gusta jugar.

—¡No me diga! ¡Vaquero y no te gusta jugar! ¿Es posible?

—Es la verdad. ¿Por qué no os calláis y dejáis dormir?

—Busca dos o tres. ¿Usted juega, amigo? —dijo al que iba con su esposa.

—¡No juego! —contestó él, vestido de ciudad, pero de manera normal. Sin elegancia alguna.

—¡Vaya perfume que lleva esta muchacha! ¡Ha de ser muy caro! —dijo la esposa del que acababa de decir que no jugaba—. ¡Y qué vestido! ¡Más de veinte dólares, seguramente! ¡Huy! ¡No me había fijado! ¡Qué anillo! ¿Te has lijado, Fred?

—Sí… Nada más sentarnos. ¡Es precioso! Y de mucho dinero. Ha de tener unos seis quilates. ¡Tal vez más!

—¿Qué calculas que valdrá? —añadió la esposa.

—Su valor real será de unos tres mil dólares.

—¿Es posible? —dijo uno de los elegantes—. ¿No será falso?

—No… Soy joyero… En mi tienda no tengo ninguno de tanto precio. ¡Mi tienda es modesta! ¡Es una alhaja preciosa!

—¿Será cantante?

—Habrá engañado a algún ricachón, y se la regaló.

—Pues no hay duda que ha sido un regalo muy especial —dijo la esposa del joyero.

—¿Vas a Laramie, «duquesa»? No te hagas la dormida. Sabemos que no lo estás.

—¿Bailas lo de Salomé? —dijo otro elegante—. ¿Cuántos velos llegas a quitarte en el escenario? ¿Os acordáis de la última que vimos?

—No era tan bella como ésta.

—Seguramente que va casa de Amanda. Es la partidaria de esa danza. No hay duda que es la danza de los velos lo que consigue un enorme éxito.

—Te estamos hablando a ti… —Y el que hablaba tocó en la rodilla de Etta.

Abrió los ojos y dijo:

—Déjenme tranquila… Y no vuelvan a tocarme. A poco que se fijen en mí, se darán cuenta de que no soy de su familia. ¿Están ellas en esos locales a los que se han estado refiriendo?

El vaquero se mordió los labios para no soltar la carcajada.

—¿Qué has querido decir…? —exclamó el que la tocó en la rodilla—. ¿Qué hablabas de mi familia?

—He respondido a los que iban hablando. Que no soy miembro de su familia. ¿Están en esos locales?

El joyero sonreía, lo mismo que el vaquero.

—¿De qué te ríes tú, vaquero? Y en cuanto a ti, cuando esté en Laramie vas a saber lo que es bueno.

—Lo que deben hacer es dormir —dijo uno que iba en el otro departamento.

Y empezó un siseo que se contagió a todo el vagón. Algunos decían:

—Dejen dormir. ¡Pesados!

Varios se acercaron al departamento en que iba Etta. Querían ver a los que discutían.

—Parecía que no sabía hablar —dijo la esposa del joyero—. Y resulta que tiene la lengua ligera. En las fiestas invaden Laramie estas perfumadas mujeres, que ayudan a desvalijar a ganaderos y conductores.

—¡Tú te callas! —dijo el esposo.

—Claro… Como es joven y bella…

—¿Qué le pasa? —dijo Etta—. ¿Es que cuando se mira al espejo se desespera de lo que ve en él?

Muchos se echaron a reír.

—Tendremos, las mujeres de Laramie, que reunirnos en manifestación para que sean echadas de la ciudad. Con su perfume y belleza les atontan.

—He dicho que te calles. ¡Los caballeros se han dado cuenta de la verdad!

—Está usted mal de olfato, señora. Sólo ha olido mi perfume. Y no lo ha hecho con el olor a naipes de estos caballeros. Ya les ha oído. Buscaban puntos para «entretenerse». ¿No se ofenden ustedes? Les ha llamado caballeros… —Y Etta reía de buena gana—. ¡Qué ironía!

—¿Es que crees que, por ser mujer, vas a poder insultar?

Cuando el que hablaba se levantó para castigar a Etta, un movimiento muy brusco del vagón le hizo caer de bruces sobre la esposa del joyero. Y Etta aprovechó la proximidad del elegante para darle con la mano de canto en el cuello, cuya eficacia estaba a la vista, por el resultado. Quedó inconsciente.

Los otros dos elegantes se levantaron para castigarla pero el vaquero entró en acción.

Segundos después, arrastraba a los tres inconscientes, y les sacó a la plataforma. Los castigados por el vaquero tenían los rostros desfigurados.

Cuando regresó de la plataforma, Ella le tendió la mano y dijo:

—Gracias por su ayuda. Estaban dispuestos a golpearme.

El vaquero era contemplado, por su estatura, con verdadero asombro.

—¡Caray! —exclamó ella—. ¡Cómo has crecido!

—¿Os habéis fijado en ella? —decía uno de los curiosos—. Al lado de él, no parece tan alta. Pero es más que nosotros.

—¡Y su belleza no decrece por ello! —dijo otro.

—Cuando esos tres reaccionen el vaquero va a tener un serio disgusto.

Pocos minutos después, manifestaba el mismo:

—¿No te decía? Ahí vienen los tres, con el «Colt» en la mano. Ellos no piensan golpear con los puños.

Se levantó el vaquero y se puso en el pasillo, mirando a los tres. Éstos intentaron disparar. Pero fue el vaquero el único que lo hizo. Y sin conceder importancia a lo sucedido se volvió al asiento.

—¡No era mi intención matar, pero no estoy dispuesto a dejarme asesinar!

Los testigos opinaban que no había más que defenderse, en inferioridad.

—¡Y esta vieja horrible! —añadió Etta, dando a la joyera con la mano del revés.

Gritó histéricamente y se desmayó. En realidad, simuló que estaba desmayada. Iba llena de miedo.

—Llévese a este coyote de aquí —dijo al esposo—. ¡No está desmayada!

Se levantó la desmayada y dijo:

—¡Eres un cobarde! Has dejado que me golpeen. ¡Es una ramera y…!

El castigo fue incrementado. Y Etta demostró que sus puños eran duros.

—¡Déjela! Ya tiene bastante —pidió el esposo—. No sabe lo que dice.

—Claro, como es joven y bella, pero es una ramera.

Etta le dio varios golpes en el cuello con la mano de canto. Y quedó inconsciente, de verdad.

—No tema —dijo al esposo—. Tendrá que soportar a esta horrible mujer. Le compadezco. No está muerta, aunque he debido matar a esta bruja.

El esposo, al reanimarse ella, se la llevó a otro departamento. En el mismo vagón.

Etta era contemplada con sorpresa y simpatía.

El revisor, que fue informado, escuchó lo que decían los testigos.

—¡Están bien muertos! —le decían.

—Les dejaremos en la primera estación —dijo el revisor—. Solían viajar jugando.

Era una aclaración que confirmó lo que eran, al ser registrados. Llevaban equipo de marcar naipes, y un pequeño revólver en el interior del chaleco. No había duda, pues, que se trataba de tres ventajistas.

—Laramie ha salido ganando —decía el revisor, sonriendo.

Etta y el vaquero iban hablando entre ellos, en voz baja. La muchacha le dijo que iba a pasar unos días y a ver los festejos vaqueros con una amiga del colegio. Y añadió que se llamaba Etta Shelby.

El vaquero dijo llamarse Stanley Abey, y que iba con la intención de ganar algún ejercicio.

—Aunque reconozco que, por haber aumentado el premio, será muy difícil, ya que acudirán especialistas en cada ejercicio. Y tendré que trabajar los días que faltan. En un hotel de Des Moines me robaron el dinero que tenía. Creo que me drogaron con un poco de whisky que bebía en un local. Lo que más siento es que me robaron el caballo. Maté al ladrón, y dejé en el hospital a la cómplice que me hizo beber el whisky drogado. Pero no encontré el dinero en el bolsillo del muerto, ni mi caballo. Debían tener otro cómplice. Y me dejaron el billete pagado una hora antes, para hacer este viaje.

—El padre de esa amiga tiene un rancho; hablaré a Betty para que te den trabajo. Y puedo dejarte algunos dólares, que me devolverás cuando ganes algún ejercicio.

—¿Piensas que puedo no ganar ninguno?

—Sería una mala suerte.

Todo parecía tranquilo… Pero en el silencio que se hizo, se oyó una discusión entre el revisor, que había vuelto en su recorrido, para estar cerca de los muertos, ya que se acercaban a una estación en la que podían dejar a los tres cuerpos sin vida.

—¿Se ha preocupado del matador? —decía el que discutía con él.

—Lo que hizo fue defender su vida y, siendo así, no se le podía molestar.

—Eso es lo que dice él… ¿Es que se puede matar a tres, que tenían armas empuñadas sin ventaja?

—Aquí ha sucedido así…

—Repito que eso es lo que dicen los que no se dieron cuenta de la realidad.

—Eran unos jugadores profesionales… Y se les ha encontrado naipes marcados y el equipo para marcar. Les vi varias veces en este tren… Viajaban con frecuencia en los dos sentidos. Les gustaba jugar.

—Eso no es un delito.

Stanley se levantó y fue hasta donde discutían, empuñando el «Coll» dijo:

—¡Levanta las manos!

Sorprendido, obedeció.

—¿Quiere desarmarle? —pidió al revisor—. Y cuando lo hizo, añadió: —Mire en el interior del pecho.

—Aquí no tengo nada. Puede verlo —y bajó la mano derecha para tentar en el pecho y cuando empuñaba el pequeño revólver que tenía allí, disparó Stanley sobre él, hiriéndole en los dos brazos.

Sacó Stanley la mano del pecho, y mostró, a los curiosos y testigos, el revólver que iba a utilizar. Y bien registrado, se le encontró dos naipes marcados.

Fueron los viajeros los que se lanzaron sobre él.

—Debía ser muy amigo de esos tres. No ha querido que les entierren solamente a ellos.

—¿Se habrá terminado ya?

—Es en Laramie donde han de tener cuidado.

En la estación donde quedaron para ser enterrados los muertos subió una mujer de unos cincuenta años, vestida de amazona, y con una fusta en la mano. Estaban libres los asientos de los elegantes y los dos del matrimonio, que iban en otro departamento, aunque en el mismo vagón.

Etta y Stanley charlaban entre ellos. La muchacha insistía en que podía hablar a la amiga a la que iba a visitar, y a pasar unos días en su casa de campo.

—No hay duda que me agradaría mucho poder trabajar estos días que faltan para los ejercicios.

Etta iba sentada junto a la ventanilla, como antes, y Stanley se sentó al lado de ella.

Con la vestida de amazona, entraron en el vagón, y en ese departamento, dos vaqueros, que pronto hicieron saber que uno era el capataz de esa mujer y el otro, uno de los vaqueros. Y al hablar entre ellos, comentaban que iban a ganar los ejercicios, y sumaban lo que importaba la totalidad de los ejercicios a celebrar. Los otros tres viajeros del departamento sonreían al oírles.

—Parece que se sorprenden ustedes —dijo la amazona Vamos a ganar todos los ejercicios en Laramie. Nos hemos preparado de una manera concienzuda. Y vamos dispuestos a ganar.

—¿Cuántos imagina que pensarán lo mismo? —dijo un viajen—. Cada participante, antes de dar comienzo los ejercicios, es un ganador en potencia.

—Si alguno de ustedes acude a presenciarlos, se acordarán de nosotros. Todo un año preparando a mi equipo. ¡No pueden dejar de ganar!

—¡Ganaremos! ¡Tranquila! —dijo el capataz.

—Este año van a presenciar lo que no han visto nunca —decía el vaquero.

La amazona, al fijarse en Etta, hizo un gesto despectivo. Y a los pocos segundos dijo:

—Lo malo que tienen estas fiestas tan populares es que acuden a ellas todo lo malo que se mueve por el Oeste. En especial, esas mujeres de saloon que ayudan a los ventajistas… ¿Qué le pasó a Tim?

—No debió ponerse a jugar… —declaró el capataz—. Le dije que no lo hiciera, pero como era el hijo del ama, no me hizo caso.

—Aquella granuja…

—Le he dicho muchas veces que aquella muchacha no tuvo ninguna culpa.

—No me gusta que defiendas a esas rameras que se mueven en esos locales.

—Fue Tim el que le pidió que se sentara a su lado para que le diera suerte. Ella no tenía el menor interés. Bebió en el mostrador, antes de sentarse a jugar, demasiado whisky. Ha presumido que es el que más resiste. Al sentarse a jugar, estaba bastante bebido. Y lo que hizo fue regalar el dinero del ganado vendido. No me hizo caso, y me gritó que debía callarme, si no quería me despidiera.

—Aquella pécora que se sentó a su lado le distrajo para que los ventajistas se llevaran su dinero… Sabes que me lo ha referido muchas veces.

—Y en todas ellas ha mentido.

—Sabes no me gusta hables así de mi hijo.

—Lo siento. Pero no puedo hablar de distinta forma, en lo que se refiere a aquel día.

—Mi hijo no miente. Así que cada vez que veo a una de esas pécoras, que acuden a esas fiestas como las moscas al dulce, me dan ganas de romper la fusta, golpeando sus rostros… Y no comprendo que les dejen viajar junto a las personas decentes. Y saben perfumarse para que los tontos se fijen en ellas. Y ahora ya no visten con elegancia, los que se aprovechan, en la partida, de la atención a ella, de los otros jugadores vestidos de vaqueros, no se sospecha de ellos.

El capataz estaba violento.

CAPITULO III

—¿Es que no estás de acuerdo? —dijo al capataz—. ¡No hablas nada!

—¿Qué quiere que hable? Lo de aquel día ha hecho que usted pierda un tanto el sentido común. Tim no debió engañarle respecto a aquella muchacha que fue retenida por él. Y si perdió todo lo de la manada fue culpa suya. Sólo culpa de él.

—Y de aquella ramera, que le estuvo distrayendo con sus provocaciones.

—Yo estaba allí. Y no sucedió así. No quiere convencerse de que ha hecho usted mucho daño a su hijo, creyendo siempre sus historias. El sabe que usted odia a esas empleadas, y sabe culparles de todas sus pérdidas en el juego. Está seguro de que su madre justifica esas pérdidas.

—¡No me gusta que defiendas a esas rameras!

—Es que no es justa. Todas las empleadas de esos locales no son lo que dice de ellas. No crea que todas son rameras.

—Mi hijo dice, riendo, lo qué hacen los clientes con ellas. No hay una parte de sus cuerpos que no sea manoseada por los clientes… ¿Es que lo vas a negar?

—Pues, aunque se disguste, insisto en que no es justa con ellas. Hay muchas que no toleran la menor libertad.

La ganadera reía a carcajadas.

—¿Es que esperas que crea esa tontería que dices? Sé que hablas así por esta monada que llevamos aquí.

—¡Escúcheme, señora…! ¡Y eso de señora sí que parece broma! Hace varios minutos que trata de aludirme —dijo Etta—. ¿Es que usted no ha conocido, ni en su familia alguna mujer decente? Parece que su hijito, mal educado por usted, sabe cómo engañar a su madre… Esas pobres empleadas de saloon tienen bastante con tolerar a seres como ha de ser su hijo.

Se levantó la ganadera, enfurecida.

—¡Siéntese y calle! —añadió Etta—. Estoy teniendo mucha paciencia porque es usted una mujer de cierta edad, pero no abuse. El respeto también tiene su límite. No quise darme por aludida, y veo que ha sido una torpeza por mi parte. Lo que le pasa a usted es que, al mirarse al espejo, y ver la enorme fealdad de su rostro, odia a todas las que ve que sean algo bellas. Eso es lo que le desespera a usted. Y no tiene el valor de confesarlo. Pero me parece que es usted mucho más fea por dentro que por fuera. Porque odia a la Humanidad.

El capataz y el vaquero sonreían, aunque levemente, para no ser sorprendidos por ella.

—¿No estás oyendo que me insultan?

—Es usted la que ha estado ofendiendo, y se han dado cuenta que se refería a ellos. Tiene que contenerse.

—¡Despedido! ¡No esperes seguir en mi rancho! Te pagaré lo que se te deba. Diré a Tim que lo haga. Hace tiempo me está diciendo que he debido despedirte.

—No esperará que llore por ello, ¿verdad? Ya sé que Tim no me quiere en el rancho. ¡No he dejado que siga robando ganado, y que culpe a cuatreros que no existen! Y diga a los oyentes para los que hablaba usted, que su esposo, que era una buenísima persona, la conoció a usted en un saloon. Dicen, los que les conocieron entonces, que usted era bastante bella, antes de la quemadura que cambió su rostro. ¿Era usted también una ramera, como llama a esas empleadas? Con el fuego se fue su belleza, pero los demás no tenemos culpa de ello. Fue una desgracia que se le inflamara la lámpara y quemara parte de su rostro. ¡No! No diga nada. Ya sé que estoy despedido. Y si espera disgustarme con ello, se ha equivocado. De seguir en su rancho, acabaría por matar a su hijo, que es un ventajista y un cuatrero.

—¡Creo que es una enferma! —añadió Etta—. Y por eso no se debe tomar en consideración lo que diga.

—No es una enferma —agregó el capataz—. ¡Es un coyote con faldas! —Se levantó y marchó a otra parte del vagón. La ganadera se vio contemplada con franca hostilidad. Y no se atrevió a decir una palabra más. Pero pasados unos minutos, dijo al vaquero:

—Busca a los otros, y que arrastren a León. ¡Y a esta ramera!

Stanley sujetó a Etta.

—No le haga caso… —decía Stanley.

—¿Por qué no colgáis a esta hiena? —dijo uno, al vaquero.

La ganadera se puso en pie, y abandonó el asiento y el departamento. El vaquero marchó tras ella.

—¡Vaya una mujer! —comentó otro—. Y resulta que fue una mujer de saloon. Y habla de hacer salir de la ciudad a las que son lo que fue ella. Creo que el capataz se ha de sentir feliz, abandonando ese empleo.

—Pero ¡cuidado con ella! —exclamó otro—. Va en busca de sus vaqueros. Los que dice que van a ganar los ejercicios.

—Si el capataz les ha visto antes, no le harán caso.

Era cierto que la ganadera iba en busca de sus vaqueros. Estaba llena de ira. Lo que le dolía era que el capataz hubiera dicho lo de su estancia en locales de diversión y bebida. ¡Eso era lo que no perdonaba al capataz! Y a quien buscaba con más deseo era a su hijo, que iba en el tren también.

—No estamos teniendo mucha suerte en el viaje —se dirigía Stanley a Etta.

—¿Estamos lejos de Laramie? —dijo ella.

—Estaremos cerca de Cheyenne.

—Si llegamos a tiempo, compraré otra ropa. No he debido viajar con estos vestidos. Me van a tomar por una de esas desgraciadas…

—No debe preocuparse. Lo que interesa es uno mismo. Lo que piensen los demás debe olvidarse. Y despreciarles.

—Pero evitaré contrariedades. Y no soy tan vieja para que me trates con este respeto.

Llegaron a Cheyenne, sin más dificultades. Y Etta, al saber que tenía tiempo, pidió a Stanley le acompañara. Y en el primer almacén en que había ropa femenina, cambió el vestido que llevaba por uno sencillo, de aldeana o granjera.

—¿Qué te parezco? —dijo a Stanley, al salir cambiada.

—¿Digo la verdad de lo que pienso?

—Es lo que te pido.

—¡Estás más guapa así!

—¡Adulador! —exclamó ella, al cogerse del brazo de él—. Creo que iré más segura así. ¡Y cómo me envidiarán las mujeres!

—Yo no te adulaba, decía la verdad.

Volvieron a la estación a tiempo. Pero sus asientos estaban ocupados. Y había muchos viajeros en el pasillo.

Uno de los viajeros que llegaron con ellos dijo:

—Hemos hecho saber a estos caballeros que esos asientos estaban ocupados.

—Los asientos se ocupan, no se reservan —dijo uno de los elegantísimos viajeros que estaban sentados.

—Pero se van a levantar, ¿verdad? —dijo Stanley, con un «Colt» en la mano.

Los aludidos se pusieron en pie, de un salto, y sin decir nada, se unieron a los que estaban en pie, en el pasillo.

—Es justo que les hagan levantar, pero no me gusta la sonrisa de uno de esos dos —comentaba uno de los que iban en pie en el pasillo—. Ese vaquero va a tener contrariedades.

Sin embargo, Stanley no se confió, y estaba pendiente de los dos elegantes. No le agradaba que se quedaran tan cerca. Estaba seguro que buscaban una oportunidad.

—¡Cuidado con ellos! —dijo Etta, en voz baja—. No me gusta que se hayan quedado ahí.

—Esperan su oportunidad. No quieren dejarnos tranquilos. ¡Vaya viajecito!

Los dos elegantes hablaban entre ellos.

—¡No sabe ese patán lo que ha hecho! —decía uno de ellos—. También llevamos armas nosotros. ¡No vive uno que me haya apuntado con un «Colt»!

—¡Cuidado, que está pendiente de nosotros!

—Ya se confiará. De aquí no puede quitarnos.

Etta, por su parte, decía:

—Dame, sin que se den cuenta, uno de tus «Colt». A mí no me vigilan. ¡Me estoy cansando de estos elegantes ventajistas!

—Van a emplear el pequeño revólver que llevan en el pecho. Es la parte que hay que vigilar de ellos.

Minutos más larde, decía Stanley, mirando a los, elegantes, con un «Colt» en la mano otra vez:

—¡Esa mano quieta! Levantad sobre la cabeza las dos. ¡Y rápido o disparo!

Se sorprendieron los vaqueros que iban en el pasillo. Se acercó a ellos Stanley, y dijo:

—Buscabais el pañuelo, ¿verdad?

Y metió la mano en el pecho de uno y sacó el pequeño revólver.

—Esto es lo que buscabas, ¿verdad? Y éste lo lleva también.

Al demostrar que era cierto, los vaqueros que iban en el pasillo se encargaron de ellos dos. Era una clara manifestación de ventajismo las armas escondidas.

Les sacaban a la plataforma, creyendo que estaban inconscientes, pero la realidad era que estaban muertos los dos. Había sido excesivo el castigo que les aplicaron.

—¿Se habrán terminado las contrariedades? Estoy deseando llegar a Laramie —dijo Ella—. Somos como un imán para las dificultades.

Los que estaban en el pasillo comentaban que los elegantes se quedaron allí para sorprender a Stanley.

—Laramie ha ganado con estas dos muertes.

—Serán decenas como éstos los que caigan estos días sobre Laramie. —Eran los comentarios que se iban haciendo. Y como el tren no se había movido del andén, por una pequeña avería en la máquina, fueron bajados los elegantes del tren y dejados en el andén, que el tren abandonaba a los pocos segundos.

Por fin, se vieron en Laramie. Stanley ayudó a que el equipaje de ella quedara en el andén. Pero la amiga de Etta no se hallaba en la estación. Y de pronto, se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —dijo Stanley.

—De que soy tonta. ¿Cómo me iba a esperar Betty si salía tres días después de telegrafiarle, diciéndole que llegaba tres días antes?

—¿Es posible?

Estaban al final del andén. Y Stanley, que miraba indiferente, se envaró al ver descender de un vagón su caballo. No le cabía duda que era el suyo. Sorprendió a Etta oírle silbar de un modo especial. Y echó a correr.

El caballo acudía a él como un perro, y dos viajeros corrían desesperadamente. Pero Stanley disparó varias veces. Los dos que corrían cayeron al suelo por tener las piernas heridas.

Etta presenció, como muchos viajeros, lo que sucedía. Mientras corría, Stanley disparó otras veces. Por el hecho de que el caballo acudiera a Stanley y le siguiera comprendieron algunos viajeros que ese caballo le debió ser robado.

Los dos heridos, al estar Stanley junto a ellos, decían:

—¡No nos mates! No fuimos los que te robaron el caballo y el dinero.

Los que se habían quedado junto a ellos comprendieron la razón de esos disparos.

—No sabíais que venía en este tren, ¿verdad?

—¡No nos mates! ¡No te robamos nosotros!

—Y traéis el caballo.

—Nos lo vendió el que te robó.

Stanley registró a los dos, y les quitó el dinero que llevaban que, en realidad, era más de lo que le robaron. No comprendía que pudieran llevar esa fortuna. Pero al pensar en los hoteles de Des Moines, supuso que habían robado a muchos huéspedes. Y salieron en el mismo tren que lo hizo él.

—Estos cobardes me robaron el caballo y la maleta en la que llevaba el dinero. Y menos mal que dejaron el billete del tren que había sacado el día antes.

—Ese caballo le conoce.

—Como que le he criado desde que nació… Ha sido una casualidad que le viera bajar del vagón.

—He visto al animal al oír el silbido. Casi hace caer al que sujetaba la brida.

—Por eso ellos han echado a correr.

—No te robamos nosotros…

Los testigos les patearon, furiosos. Stanley acariciaba al animal que le empujaba con el hocico. Y al reunirse con Etta, dijo:

—Ha venido el caballo en el mismo tren que yo.

Un viajero dijo a Stanley dónde tenían las maletas los dos ladrones. Y fue al vagón indicado, diciendo, al ver su maleta:

—¡Ésa es mi maleta! ¡Vaya casualidad! —Abrió la maleta, y exclamó—: Viene como la dejé. Sólo cogieron el dinero que llevaba aquí. No han tenido tiempo para más. Lo revolvieron y, al encontrar el dinero, la cerraron. Ahora, te invito a comer. Tengo dinero —decía a Etta—. Y ya preguntaremos por el rancho de esa amiga.

Los viajeros que fueron testigos comentaban la casualidad de que viera descender el caballo del vagón.

—Y el animal, al oír el silbido de su amo, que reconoció en el acto, casi derriba al que le cogía de la brida para hacer salir del vagón al caballo. Y ha acudido como un perro, junto a su amo.

Rodeado por viajeros y curiosos.

—No esperaban que yo viniera en este tren, porque me habían quitado el dinero. No sabían que tenía el billete ya —decía a los curiosos.

Los empleados de la estación pidieron a Stanley que lo aclarara con el sheriff. Y esperaron a que llegara el sheriff, que fue avisado.

Y el de la placa, tras oír a los testigos, que oyeron lo del robo, y encontrar armas escondidas en el pecho, dijo a Stanley que podía marchar tranquilo. Los testigos confesaron que, indignados al conocer los hechos que confesaron los ladrones, les patearon ellos.

—¡Algo bueno tenía que sucedemos! —decía Etta riendo—. ¿Sabes lo que vamos a hacer? Enviar recado a Betty de que estoy aquí. Tomamos habitaciones en un hotel. Y damos unas vueltas por la ciudad para conocerla.

—Y comemos. Ahora te puedo invitar. No esperaba recuperar nada. Ni caballo, ni maleta, ni dinero.

—¡Ha sido una casualidad! ¡Tienes un caballo precioso!

—No sabes lo que lo echaba de menos. Era lo que en verdad lamentaba. Y ahora no lo dejo en establo alguno. De uno me lo robaron.

—No querrás que coma con nosotros, ¿verdad? —decía ella, riendo—. Ha de haber establos vigilados.

Se sometió Stanley. Y al dejar el caballo en un establo, Etta se cogió de un brazo de él, y éste dijo:

—Esto que haces es sadismo puro. ¡Me van a odiar los que nos vean! ¿No te das cuenta? ¡Cómo me miran todos! ¡Se detienen para mirarte!

—Perú tú no le fijas en ellas. Si pudieran, me mataban con la mirada.

Los dos reían, de buena gana. En el primer hotel que encontraron pidieron dos habitaciones. Y ella aclaró que tal vez sólo estuvieran horas. Y añadió que era una invitada por una amiga.

Dejaron las maletas y salieron a dar un paseo. Recorrieron lo que suponían que debía ser el centro de la ciudad. Se les pasaba el tiempo sin darse cuenta. Entraron en un restaurante y, sonriendo, decía Stanley, mientras comían:

—¡Vaya manera que tienen de mirarme los comensales! ¡Si pudieran, me crucificaban!

—No seas adulón. ¡No es para tanto!

—¿Es que crees que han visto, antes de ahora, una mujer así?

Etta reía de buena gana.

—Pues fíjate en ellas. ¿Crees que no me arañarían, si pudieran?

Etta dijo al fin:

—Se nos ha olvidado avisar a Betty. ¡Bueno! Mañana lo haremos. Y por las maletas, porque en tu caballo podemos ir los dos.

—Hay una solución. Dejar las maletas en el hotel, y que venga por ellas un vaquero con un carro.

—¡Buena idea! Me encantará ir a la grupa contigo. ¡Vaya sorpresa para Betty! Va a creer que me he casado.

—¡Qué pena no fuera verdad!

—No seas tonto —decía ella, riendo.

Confesó Etta que estaba rendida, y que necesitaba dormir muchas horas. Se despidieron a la puerta de sus habitaciones. Y Stanley descendió para fumar en el hall. Y a los pocos minutos, apareció allí el que dijo ser dueño del hotel.

—Celebro que hayas bajado a fumar —dijo—. Es que un buen amigo mío, que tiene uno de los mejores locales de la ciudad, ha visto a la muchacha. Y como comprendo que lo que ha dicho ella de que viene invitada es una forma de hablar nada más, me ha preguntado si conozco a esa muchacha de visitar este local…

—No siga. No quiero tener que aplastarle la cabeza.

Se han equivocado, su amigo y usted. Esta muchacha es cierto que viene a presenciar las fiestas, en casa de una amiga, que estuvo con ella en colegios del Este. Creo que su padre tiene un rancho. La hija se llama Betty Kruger. ¿La conoce?

—Debes perdonar. Claro que conozco a Kruger, así como a Betty. Y ahora recuerdo que ha dicho que esperaba a una amiga del colegio. Su hermano Walter es un cliente de esta casa. Y la muchacha es muy estimada. ¡Por favor! No digas a esa joven este error. ¡Estoy avergonzado! ¡Y que no se entere Betty!

El dueño estaba nervioso. Y Stanley entró en lo que era saloon para pedir un whisky y ver jugar. Le entretenía.

A la mañana siguiente, Etta demostró que tenía sueño, porque no se levantó hasta la hora del almuerzo y porque Stanley, preocupado, llamó a la muchacha.

—Te espero en el comedor —dijo Stanley, cuando ella respondió. Y al llegar al comedor, dijo Etta:

—Parece que he dormido muchas horas, ¿verdad? Es el almuerzo, ¿no? Lo que veo comer indica que así es. Estaba rendida. Tú dormiste algunas horas.

—Has dormido bien.

—¿Qué haremos después de comer? ¿Vamos los dos en tu caballo? Confieso que me encantaría llegar así. Va a ser más sorpresa para Betly…

Pero ese deseo no se llevaría a efecto porque se había comentado en los locales la llegada de la amiga de Betty, de la que ella había estado hablando. Y como dijeron en el hotel en que estaba hospedada, Walter y Peter, que estaban en la ciudad, fueron al hotel para conocer a la amiga de quien tanto había hablado Betty, y a la que fueron a esperar tres días antes.

Dijeron en el hotel que estaba comiendo, y los dos entraron en el comedor que conocían. Esperaban encontrar sola a la muchacha. Por eso quedaron un poco retirados al saber que se trataba de la amiga de Betty. Pero ya que estaban allí, se acercó Walter y preguntó:

—¿Etta Shelby?

—Sí —dijo ella.

—Soy el hermano de Betty. Estuvimos en la estación hace tres días.

—Lo siento, es que me retrasé. ¡Y no se me ocurrió volver a telegrafiar! ¡Celebro conocerte!

—Éste es un gran amigo de casa, ganadero también. Peter Balcock.

Estrechó la mano que el ganadero tendía.

—¡Nada de seguir en el hotel! No lo has debido hacer…

—Es que llegué completamente rendida y lo que más deseaba era una cama.

—Pues ahora dejas las maletas aquí y puedes ir conmigo a la grupa en mi caballo. Sé que Betty se enfadaría mucho conmigo si te dejo aquí.

—Gracias. Pero hemos acordado Stanley y yo que me llevara él. Es un buen amigo que he hecho en el tren y al que es mucho lo que debo —y explicó todas las dificultades que hubieran de superar.

—¡No te preocupes! —dijo Peter—. Nosotros le gratificaremos. ¡Queda en libertad!

Sonriendo, dijo Etta:

—El que no debe preocuparse es usted —tendió la mano a Walter y dijo—: Encantada de haberte conocido. Y le dices a Betty que iré más tarde al rancho.

—No me has comprendido. No he tratado de ofenderte. Es que quería evitarte el ir por las calles con un vaquero, pensando en tu belleza y en tu categoría.

Etta le miró fijamente y exclamó:

—No hay duda que la ropa no es lo que hice al caballero. Y no puede imaginar con qué satisfacción voy con el vestido de vaquero y que es un caballero de verdad, mientras que usted viste como caballero y no lo es.

Los comensales que se dieron cuenta de la discusión sonreían al oír a la muchacha, ya que conocían a Peter.

—Yo también visto de vaquero, pero tengo un hermoso rancho.

—Saluda a tu hermana —dijo a Walter despidiendo así a los dos.

CAPITULO IV

La situación de Peter era muy violenta, pero se contuvo. Sabía que estaban todos pendientes de él. Y dijo un poco forzado:

—Si necesita algo, no tiene más que preguntar por nosotros. Somos conocidos en la ciudad.

—Gracias, pero no creo necesitemos nada.

Salieron los dos y una vez en la calle, decía Peter:

—No lo va a pasar muy bien esa muchacha aquí con la lengua que tiene. Y ese vaquero que viene a ganar algún ejercicio tendrá que marchar antes de que den comienzo los ejercicios. Aunque tal vez sea mejor esperar a que mis muchachos le enseñen cómo se ganan ejercicios.

—El no ha dicho nada.

—Ya lo sé. Ha sido ella. Debe ser caprichosa. Por eso ha dicho que irá a la grupa con ese vaquero. Tal vez tengamos que tratar a esa muchacha de una forma que recuerde Laramie hasta que sea vieja.

Etta estaba diciendo a Stanley:

—¡Valiente presumido! Su nombre me recuerda lo que Betly me ha escrito de él. Está aburrida del acoso de ese tonto. Y eso que me dice en sus cartas que no le puede hablar más claro.

—Me preocupa si tu amiga es como esos dos.

—Debes estar tranquilo. No se parece en nada. Es otra como yo. Dice lo que piensa, pase lo que pase, incluso a su propio padre. Lo que sí es muy guapa. Ya lo era cuando estuvimos juntas.

—¿No te miras nunca al espejo?

—Sigues siendo un adulador, y sabes hablar.

—Pero no soy más que un vaquero. No tengo rancho como ese…

—No creas que por eso Betly hará distinción… Repito que no es como esos dos tontos que acaban de salir. Y como sabes decir siempre lo que más agrada, es posible que si te viera varias veces se enamorara de ti.

Stanley se echó a reír a carcajadas.

—Tal vez sea mejor que no vayas al rancho.

—¡Un momento! No hace mucho has dicho que te llevaría a la grupa. ¿Lo has olvidado?

—Creo que no iremos hoy… No me gusta lo que ha pasado.

—Pero tu amiga no tiene la culpa.

—Eso es verdad. Pero…

—Hay que reconocer que lo que ha dicho ese presumido, como le llamas, es cierto. Yo no dejo de ser un vaquero y, desde luego, es mucho más lo que mereces. Y admito que hay el peligro de que me enamorara ciegamente de ti y te aseguro que en un caso así, no soy recomendable.

—¿Crees que me disgustaría que sucediera eso? ¿Por qué crees que no quiero que me acompañes al rancho? Porque Betty es una muchacha preciosa. ¡Sí, no me mires así! Me encantaría que te enamoraras de mí. Es lo que me he venido diciendo a mí misma en las horas que llevamos juntos.

—¿Por qué no bajamos de las nubes y volvemos a la realidad?

—Ese que viene hacia nosotros es uno de los que venían en el mismo vagón. Debía ser amigo de los que tuviste que matar…

—¿Estás segura de que venía en el mismo departamento?

—Estaba en el pasillo en el mismo vagón.

El aludido llegó hasta ellos y los curiosos que miraban a Etta por su belleza y estatura se quedaron detenidos al ver al elegante que decía a Stanley:

—¡Vaya! Ahora no estamos en el tren… donde sorprendiste a aquellos tres a los que mataste. Y parece que has comentado que la ropa no hace al caballero.

Los dos jóvenes se miraron sonriendo.

—Parece que ese caballero no ha perdido el tiempo. No le ha gustado lo que has dicho… —comentó Stanley—. Y ha enviado a un emisario que se está equivocando.

—Ya he dicho que no me vas a sorprender como hiciste en el tren.

—¿Te han ofrecido mucho…? ¿Es que está tan enfadado ese caballero? Bueno, lo de caballero no es más que una forma de mencionar a esa persona. Y tú sabes que lo del tren no fue como dices. El revisor fue el que dijo que estaban bien muertos. Se dedicaban a robar a los viajeros que para hacer más corto el viaje se disponían a jugar con ellos. Supongo que es eso lo que tú haces. Porque no hay duda que hueles a naipes por los cuatro costados. Y llevas una tarjeta de visita que te presenta de forma indudable. Me refiero al revólver que llevas escondido en el pecho.

—¿Es que vas a decir que soy un ventajista…?

—No has tenido suerte al admitir este encargo. No podíamos admitir que se hubiera enfadado tanto ese «caballero». Y lo que le he dicho es verdad. Que la ropa no hace al caballero. Usted viste como si lo fuera, y es cierto que huele a naipes.

—Lo que trato es de vengar a esos caballeros amigos que mataste a traición en el tren. Y no esperes hacer lo mismo conmigo.

—¿Por qué no nos deja tranquilos? No me obligue a que le mate. Y al que le ha encargado que nos moleste, le dice que venga él. Y que no sea tan cobarde.

—¿Es que crees que míster Balcock tiene miedo?

—¡Vaya! Parece que conoces el nombre de la persona a que me refería y de la que no he pronunciado el nombre.

—Es que he oído comentar que esta tonta le ha dicho lo de la ropa.

—¡Escucha, ventajista! ¡Déjanos tranquilos y vivirás más! ¡Ya te has descubierto y los testigos se han dado cuenta de la verdad!

—¿Por qué has dicho que llevo armas escondidas? Mira. Verás que no hay nada en estos bolsillos —pero cuando tenía la mano en el interior del bolsillo del chaleco disparó Stanley varias veces. Y los testigos vieron que la mano que salía del chaleco en la parte interior dejaba caer el revólver que había conseguido empuñar.

El herido miraba, con enorme sorpresa, a Stanley.

—¡Qué ventajista eres! —decía Stanley—. ¡Así que, sin hacerte nada, me ibas a matar!

Los brazos heridos colgaban a los costados. Y de pronto, echó a correr, pero cayó a los pocos pasos y no se podía levantar.

—¡Qué cobarde! —decía un vaquero—, iba a disparar con ese revólver que llevaba escondido. ¡Es un ventajista! Hay que acabar con él.

Hablaba a los otros testigos y uno dijo:

—No hay necesidad. Está muerto.

Registrado el muerto, encontraron que llevaba tres naipes nuevos, pero que estaban marcados.

—Lo supuse —decía Stanley—. Y ese dinero es parte de lo que le han debido ofrecer por su trabajo. Vino decidido a provocar, buscando el pretexto para disparar.

El comisario del sheriff que acudió al escuchar a los testigos y ver el naipe marcado, dijo a Stanley que estuviera tranquilo.

Y más tarde, cuando estaban los jóvenes en el hotel para comer, se presentó Peter Balcock para decir a Stanley que él no había encargado nada. Y que el muerto debió oír comentar lo que miss Shelby dijo. Lo que trataba era de vengar a los muertos del tren.

Stanley sonreía mirando a Peter.

—Voy a ser sincero. ¡No le creo! Y no cometa otro error. ¡No soy rico, ni en paciencia ni en tolerancia!

—Debes creerme, muchacho —añadió Peter. Y marchó tranquilo. Sabía que había evitado un peligro inminente. Pero a la vez pensaba en que ese vaquero no lo iba a pasar muy bien en Laramie.

Nada más salir Peter entró como una tromba Betty que se abrazó a Etta.

—Debiera darle una buena paliza. ¿Es que no pensabas ir a verme al menos?

—Confieso que me enfadé por lo que dijo tu amigo… y enamorado.

—He traído el coche, así que vas a venir conmigo y te llevas el equipaje que tengas…

—Me iba a llevar este amigo a la grupa —presentó a Stanley, repitiendo lo que dijo a Walter y a Peter que les pasó en el viaje—. Te iba a pedir que le admitieras en el rancho hasta los ejercicios.

—Puede considerarse, desde este momento, admitido. ¡Está preparada tu habitación!

—¿No te da lo mismo que vaya mañana? Creo que hay teatro. He visto carteles anunciadores. Y ya quejó tengo habitación aquí… Quédate tú. ¡Si no hay habitación libre duermes conmigo!

—Hay una habitación libre —dijo la que servía la mesa.

—Diga que me quedo con ella —añadió Betty—. Diré al cochero que venga a buscarnos mañana y que hagan saber a mis padres que me quedo aquí.

Etta dio cuenta de lo que habló con Walter y Peter. Y lo que sucedió después con el elegante que les provocó y que Stanley se vio en la necesidad de disparar sobre él, hiriéndole en los brazos cuando intentaba emplear el revólver que llevaba escondido.

—No ha querido perder mucho tiempo ese cobarde que iba con tu hermano.

—No creas que me sorprende lo que estás diciendo. Le considero capaz de todo.

—Ha estado a vernos y a asegurar que él no ha intervenido. Stanley no ha querido seguir… Pero le ha dicho valientemente que no le cree. Y que no cometa otro error.

—Es peligroso porque cuenta con los ventajistas y pistoleros que quiera. Tiene una buena cadena de locales… y en cada uno de ellos hay varios ventajistas del naipe y del «Colt». Por eso es peligroso enfrentarse a él. Hasta las autoridades le tienen miedo.

—No deja de ser una vergüenza.

Peter entró en uno de sus locales y el encargado, a quien se creía propietario, le dijo:

—¿Pasa algo?

—Me pondría a aullar como los lobos. Habla con quienes entiendas que no fallarán. ¡No tienen que fallar!

Y más tranquilo, estuvo diciendo lo que quería y dónde podrían encontrar a los dos jóvenes.

—¡Rocky falló y eso que aseguraba no podría fallar! He tenido que ir a decirles que no he tenido nada que ver en ese asunto. Y ese cerdo vaquero me ha dicho que no me cree y que no cometa un error.

—¿Quién es ella?

—Una muchacha preciosa que según Betty tiene una enorme fortuna.

—¿No sería un buen castigo para ella hacer que venga a este local y que baile con los clientes?

—Me agradaría que pudieran hacerlo. Pero ¡cuidado con él! ¡Ha matado a varios durante el viaje! Y a Rocky le hirió en los brazos. Sabe lo que es un «Colt».

—También hay aquí quienes saben manejarlo.

—No quiero seguridades de palabra. ¡Quiero hechos!

Más tranquilo y hasta confiado y sonriente abandonó ese local. Sólo quedaba esperar las noticias. Y marchó al local en que solía estar más tiempo y donde los amigos acostumbraban reunirse y comentar con él las noticias más interesantes.

Esos amigos comentaban la belleza de la que se comentaba en el pueblo que era amiga de Betty.

—¿Qué pasa con Betty? —preguntó uno.

—Sigue siendo una buena amiga… ¡No hagan caso de si estoy tras ella!

—Es, desde luego, lo que se ha comentado.

—Pues no hay nada de verdad. Lo que pasaba es que si le encontraba en la ciudad le acompañaba… y como Walter es un buen amigo, solía ir alguna vez al rancho de la familia.

Se dieron cuenta de que no quería comentar ese asunto y aunque sabían que anduvo tras la muchacha, no añadieron una palabra.

Horas más tarde, llegó la noticia que le puso muy nervioso. Un cliente, al entrar, dijo a Peter:

—Usted conoce a la hermana de Walter Kruger, ¿verdad?

—¡Desde luego!

—Iba al teatro con una amiga y con un vaquero muy alto. Y todos se han dado cuenta de que dos, simulando estar bebidos, se han metido con ellas en una provocación descarada. Incluso llamaron rameras a las dos jóvenes. Momento que aprovecharon para buscar las armas. Pero mala víctima eligieron. De poco les ha servido adelantarse en el deseo de matar. Los dos han muerto y sin ojos. Se los ha vaciado ese vaquero. Y lo curioso es que como había muchos que iban a entrar en el teatro, le han aplaudido como si se tratara de una escena del teatro. Es que no lo han sabido hacer… Y debe tener cuidado, Peter… Ese vaquero les preguntó antes de disparar sobre ellos si usted les había ofrecido mucho.

—¿Yo…? —decía nervioso.

—Es lo que les preguntó. Y han comentado que pasó lo mismo hace horas con un jugador que falló también frente a ese vaquero, pero ése fue aplastado por los que comprobaron que iba a disparar con un revólver que tenía en el pecho escondido.

—No sé por qué ha de preguntar siempre si les he ofrecido dinero. A ése a que se refiere, le hizo la misma pregunta. Y he estado en el hotel para hacerle saber que no he intervenido en nada que se relacione con él, que nada me importa.

—Ya lo sé. Holmes lo ha comentado en casa de Sarah. Parece que le ha dicho, oído por los comensales, que no le creía y que no cometiera un error. ¿No lo considerará así? Creó que debía prevenirse. Y no hay duda que es peligroso. La hermana de Walter ha dicho al vaquero que cree sea obra de Peter Balcock.

—Pues no tiene razón.

La entrada en ese momento de un vaquero bastante alto provocó una carrera alocada de Peter hacia sus habitaciones. Los que estaban con él se miraron sonrientes.

—¡No hay duda que ha sido una orden suya! Y ahora está aterrado. Ha creído que ese vaquero es el que iba con las muchachas y que ha matado a esos dos, que han comentado estaban considerados como pistoleros y estaban siempre en uno de los locales propiedad de Peter, aunque figura otro como dueño.

—Pues por lo que está diciendo usted, no lo va a pasar bien con ese vaquero.

Las muchachas, pasado el temor por Stanley, comentaban sonriendo lo sucedido. Lo hacían sentados los tres en las butacas del teatro.

—¡Es un soberbio! —decía Betty—. No me sorprende nada que todo proceda de ese cobarde.

—Que procure no encontrarse conmigo.

—Marchará al rancho. Le tiene cerca del nuestro. Ése era el pretexto para sus muchas visitas. ¡La vecindad!

En el saloon de Peter, una de las empleadas fue a las habitaciones privadas del dueño y le hizo saber que el vaquero que había entrado no era el que temió.

—¡Yo no he temido nada! —gritó él. Y la empleada volvió al salón sin añadir una palabra. Y cuando él regresó al salón también, el amigo que presenció la muerte de los dos pistoleros, le dijo:

—¡Cuidado con ese vaquero!

—Tendré que decirle otra vez que no he intervenido.

—No lo haga. No le va a creer. Yo, en su lugar, pasaría unos días en el rancho hasta que empiecen los ejercicios y las fiestas.

Entró Walter que dijo a Peter:

—¿Es verdad que has enviado tres pistoleros para castigar al que va con mi hermana y su amiga?

—¡No sé nada!

—Es inútil que lo niegues. Parece que los dos últimos comentaron que iban a ganar mil dólares cada uno porque les habías jugado esa cantidad a que ellos no eran capaces de vencer a ese vaquero.

—Pero si no les he visto…

—Han asegurado que eran tuyos los dos mil dólares y no convencerás a ese vaquero como le convenciste respecto al otro.

—Lo que tienen que hacer las autoridades es preocuparse de ese pistolero.

CAPITULO V

En el teatro, decía Betty en voz baja a Etta:

—Comprendo que te hayas enamorado de él. Porque empiezas a estarlo.

—Me parece que ya lo estoy. Hasta el extremo que no quería fuera conmigo a verte ante el temor de que te enamoraras de él y que él lo hiciera de ti.

—¿Es posible? —decía Betty riendo.

—Si estoy muchos días más a su lado, no habrá solución. Me enamoré ciegamente de él.

—Ha cometido el gran error de enfrentarse a ese cobarde de Peter, que dispone de un ejército de pistoleros. Y como se han debido dar cuenta que de frente es un peligro, lo harán a traición y por la espalda.

—Es lo que estoy temiendo. En pocas horas lo han intentado dos veces.

—Tenemos que llevarle al rancho, que no ande por aquí hasta que no den comienzo las tiestas y los ejercicios. Es por lo que venía.

—Mañana vendrá con nosotras. Y yo hablaré a mi padre para que trabaje estos días que faltan.

—No son muchos. No merece la pena que se ponga a trabajar.

—Diremos la verdad a mi padre y que figure como un invitado mío, lo mismo que tú. ¿Te parece?

—Sería mejor solución, aunque sea abusar de vuestra bondad.

—¡No digas eso! —protestó Betty.

Al otro día, un vaquero llevó el coche para recoger a las dos muchachas. En el rancho no contaban con Stanley. Y se sorprendió el conductor al saber que también iba Stanley, aunque lo hizo en su caballo.

Una vez ante la casa en el rancho, saltaron las dos jóvenes con facilidad del coche. Y Stanley desmontó también.

Walter estaba con unos vaqueros. Y como Stanley le mirara fijamente, dijo:

—No creas que yo he intervenido… —empezó asustado.

—Ha sido Peter, ¿verdad? —dijo Betty.

—No lo sé. No he estado con él.

Salió el padre de Betty y ésta presentó a Etta y a Stanley.

—Viene con la idea de ganar algún ejercicio —añadió Betty.

—¿Por qué no le quedas en este rancho hasta ese día? Puedes trabajar si lo deseas… Estarías entretenido —dijo Etta—. Estoy segura de que el padre de Betty no tendrá inconveniente.

—¿Inconveniente? —dijo el aludido—. Al contrario, me encantaría estuvieras entre mis hombres.

Betty pensaba que su padre accedía porque así podría contar con él para ayudar al equipo en los ejercicios. Y de ese modo quedó concertado que Stanley, hasta el final de los festejos, trabajara como un cowboy más.

Le invitó el ganadero a visitar el rancho. Y Stanley aceptó encantado.

—¡Tienes un bonito caballo! —exclamó el padre de Betty.

Pasearon hablando de asuntos ganaderos. Y Stanley preguntó:

—¿Mucha ganadería? Veo pastos vírgenes…

—No toda la que debiera haber. Es que al estar tan cerca de Laramie, las manadas que van a ese mercado no es difícil que arrastren algunas reses.

—Ha debido alambrar.

—Será lo que tenga que hacer.

—Y lo más seguro es que los cuatreros estén por aquí. Los que llegan con ganado vigilan bien a su ganado porque hay el peligro de que se quede algo en los pastos que no han tenido hasta ese momento. No. No creo que sea ésa la razón de la falta de ganado. Han de ser vecinos de ustedes.

El padre de Betty quedó pensativo. Y Stanley pensaba en Walter. Betty le dijo que no pensaba más que en beber, jugar y divertirse. Y todo eso costaba dinero.

—Creo que tienes razón —dijo el ganadero—. Es más fácil que las reses que llegan hambrientas se quedarán en los pastos. Y por lo tanto esas manadas irían muy bien vigiladas.

—Y el cuatrero que sea, ha de tener cómplices en este rancho. Sin esa complicidad es difícil llevarse ganado. ¿No ha visitado usted los ranchos vecinos?

—Es que todos parecen personas de toda confianza.

—Pues si le falta ganado es porque se lo llevan. Y a veces el más amigo y con mejor fama se descubre que es el cuatrero. ¡Sé que no le voy a enseñar nada! Pero hay un medio para averiguar quién es el cómplice o cómplices en esa pérdida de ganado. Averiguar si gastan más de lo que cobran… Eso lo suelen comentar entre los vaqueros.

—No será fácil porque son muchos los locales y no conozco a los dueños y mucho menos a las muchachas que atienden a los clientes; pero no hay duda que es un buen sistema. Y por estar cerca de la ciudad el hecho de ir a diario no tiene importancia. Es un paseo hasta la ciudad. Y son muchos los que van. En algunos casos, sobre todo en los festivos, hay quienes van dos veces.

—¿No sospecha de ninguno de ellos?

—¡No! ¡Ésa es la verdad!

Martyn, como se llamaba el padre de Betty, habló a Stanley de una deuda que tenía con Peter, ya que se vio apurado.

—Y esta muchacha —decía cuando se sentaron bajo unos árboles— no es agradecida. Trata a ese ganadero de una manera que no comprendo siga siendo saludada por él. Está enamorado de ella, pero Betty le habla de un modo que no deja un rincón para la duda. Parece que ahora se ha enfadado él. Ya no viene a buscarla y si la ve en la ciudad, no se pone a su lado como hacía antes. Sin duda se ha cansado de tanto desprecio, incluso ante testigos.

—Si ella no le ama hace bien de hacérselo comprender.

—Pero hemos de estarle agradecidos.

—Esa ayuda entre vecinos y amigos no debe tener como pago el que la muchacha se case con él si ella no le ama. Le he conocido en la ciudad. Me parece que ha de haber una diferencia de edad, ¿no le parece?

—¡Bah! Eso es lo de menos. Y no creo que sea mucha la diferencia.

Stanley miró con atención a Martyn sin que él se diera cuenta.

—Odia a Peter porque éste compró el rancho que tiene a un matrimonio muy querido por ella. Y dice que les dio una miseria. Es cierto que vale mucho más, pero ellos lo aceptaron voluntariamente. Y dice Peter y con razón que de no ser él, se lo habría quedado otro por la misma cantidad. Ella dice que lo que hizo fue robar a ese matrimonio. Pero hay que pensar que Peter, aparte de ganadero, es hombre de negocios, comercial… o comerciante. No hay quien le convenza en ese aspecto. Y le odia de manera intensa. Por eso le habla en la forma que lo hace. No me agrada que le trate así, porque él es bastante tolerante con mis deudas.

—Y teme que ante esta actitud de ella, se haga más exigente…

—En efecto. Eso es lo que temo. Tiene que darse cuenta de que estamos en condiciones en que la soberbia y el orgullo no tienen razón de existir.

—Pero si no le ama, no puede decir lo que no siente.

—Pero sí podía dejarlo en duda.

—Etta conoce bien a su hija. Y por lo que dice de ella, no es de las que saben ocultar lo que piensan…

—Eso, más que una virtud, es un defecto.

—Perdone mi pregunta. ¿Es que no le marchan bien las cosas?

—¡Cuando tengo esa deuda con Peter!

—Tiene razón… ¿Es que ese ganadero se dedica a hacer préstamos?

—Ya le he dicho antes que es comerciante. Por eso pagó poco por el rancho. Lo consiguió en las mejores condiciones posibles y menos costosas para él.

—Su hija dice que tiene saloons, casas de juego y algo peor…

—Repito que es comerciante. Invierte su dinero en lo que le pueda dar un mayor rendimiento.

—Eso quiere decir que es hombre de fortuna, aunque el medio de conseguirla no haya sido un dechado moral. No parece que Betty cambie respecto a él.

—Así se lo he dicho a Peter. Y Walter no deja de influir en su hermana. Bueno, de intentarlo, porque le habla con la misma crudeza que a Peter. Le llama «perro faldero» de Peter. Su hermano se enfada, pero eso no le preocupa a ella.

Regresaron a la casa y Stanley tenía el cubierto preparado para comer con ellos.

Walter no hacía más que mirar a Etta. Pensaba que si enamorara a esa muchacha tan bella, lo tendría todo resuelto, ya que su hermana decía que era una joven de gran fortuna.

Y considerando que Stanley era un peligro para sus deseos, dijo ante la sorpresa de Betty:

—¡Si este muchacho va a trabajar de vaquero, no creo que sea éste el lugar en que debe comer!

Martyn miró en silencio a su hijo y al fin dijo:

—Como solo estará hasta que terminen las fiestas, muy cercanas ya, será un invitado nuestro más que vaquero, lo mismo que Etta. Y por lo tanto, comerá aquí con nosotros.

—Esto me parece un abuso. Puedo trabajar…

Betty replicó:

—Has oído a mi padre. Y Walter habló con el capataz. Parece que no hay trabajo para ti. Es lo que Walter estaba diciendo al capataz. Los vaqueros que hay pueden hacer desahogadamente el trabajo que hay en el rancho. Pero lo decía porque es muy amigo de Peter. Y a éste no le agradará que un muchacho desconocido esté aquí a todas horas junio a nosotras. Parece que sigue diciendo que se casará conmigo, y este tonto es el que le indica que no debe desanimarse. Y por eso Walter no hace más que hablarme de él. Tampoco se convence de que es completamente inútil insistir. Termino por reír cuando le oigo alabar a ese caballero. Dueño de los más vergonzosos negocios. Y a fuerza de tratar con las muchachas de los prostíbulos que tiene, considera que será fácil dominarme. Se ha permitido decir que si le canso acabaré bailando en alguno de sus locales. ¡No sabe que el menor intento de sus servidores, como este tonto, mataré a ese odioso personaje!

Stanley sonreía oyendo a Betty.

—¡No te sonrías! —dijo Walter—. Se trata de un caballero con una gran fortuna.

—Que engaño a un matrimonio admirable. Y que ha hecho esa fortuna con esos locales que son una vergüenza.

—No pareces muy inclinada hacia ese caballero. Creo que tu hermano no debe insistir.

—¿Y quién eres tú para opinar lo que nos interesa a nosotros?

—Hablo así por lo que estoy oyendo a tu hermana.

—Pues no vuelvas a intervenir. No comprendo que mi hermana haya convencido a mi padre para sentar en esta mesa a un zafio vaquero y desconocido.

—¡Walter! —dijo el padre.

—Es que siempre está con lo mismo… Que robó ese rancho.

—Hemos descubierto que tu amigo, con los otros amigos que tiene aquí, dieron orden de no comprar ese rancho. Por eso no encontramos mejor postor. Por eso le tuvieron que vender a él, ya que querían marchar de aquí.

—Si es así, resulta un personaje muy interesante. ¿Es que esos amigos que tiene aquí anduvieron con él lejos de aquí? Porque no creo que sea de aquí. Habla como los tejanos.

—¿Y a ti qué te importa? —replicó Walter.

—Le diré que se convenza de una vez —exclamó Betty—. Se lo debes decir tú, perro faldero suyo. ¡No quiero ni que me hable!

—¡Basta! Se acabó la discusión —intervino el padre.

Terminada la comida, las dos jóvenes invitaron a Stanley a ir con ellas a la ciudad.

Walter se levantó enfadado y abandonó el comedor.

—Ahí va ese tonto a hablar con Donovan… —dijo Betty—. Me refiero al capataz —explicó a Etta—. Como Peter no le hace pagar lo que bebe en sus locales, es un perro a su servicio. Por eso no deja de hablarme de la fortuna y los negocios de él. ¡Vaya! Viene hacia aquí el capataz —añadió.

No tardó en llegar a la casa el aludido. Y sin pedir permiso entró en el comedor. Y dijo:

—¡Eh, vaquero! ¡Si vas a estar hasta las fiestas de vaquero, has de trabajar como los otros!

—¡Un momento! ¿Desde cuándo entra en este comedor y en esta casa sin pedir permiso? ¿Es que no te has dado cuenta, papá…?

—No me he dado cuenta. Debe perdonar, patrón.

—¡No es un vaquero! Es un invitado nuestro. ¡Poe lo tanto, no tiene que trabajar!

—Walter me ha dicho…

—Lo que haya dicho carece de valor.

El capataz miraba al padre de la muchacha.

—Así es —dijo—. Es un invitado nuestro.

Dio media vuelta y salió sin despedirse. Betty sonreía.

Los tres jóvenes marcharon a la ciudad. Y Betty era saludada por muchos, pero la razón era estar cerca de Etta y que les fuera presentada.

Uno que detuvo a la muchacha, preguntó:

—¿Presentáis, por fin, el equipo?

—Se siguen entrenando, pero parece que Donovan no está de acuerdo. Dice que no podrán con el equipo de Peter… y no quiere que sean derrotados.

Las amigas que se detenían con Betty también le preguntaban por el equipo, lo que indicaba que en esos días hasta las mujeres vivían para esos ejercicios. Y cuando Betty repitió lo del miedo a los hombres de Peter, dijo Etta:

—¿Es que son tan buenos?

—Ganaron el año anterior y como no hay duda que ha de Ser hombre de fortuna, se dedica a buscar especialistas que hayan ganado en otras ciudades y les une a su equipo. Comentan que ya son cuatro los nuevos hombres adquiridos para estos ejercicios. Tienen un palmarás de excepción todos ellos, cada uno en una especialidad. Me gustaría que participaran los del rancho. ¿Que no les ganan? ¡Mala suerte! Pero hay que intentarlo. Así no se hace nada. Todos los equipos de por aquí debieran intentar derrotarles. Pero lo que van a hacer es dejar el terreno libre. Creo que el capataz se deja influir por mi hermano, que es el que más habla de esos especialistas. Y asusta a todos.

—¿Es que sólo participan los de aquí? —dijo Etta.

—Éste año se ha aumentado la importancia de los premios. Buscan que vengan participantes forasteros. Que son los que podrán evitar que ganen ellos.

—Pues así, es posible que lleguen quienes les puedan ganar en algún ejercicio por lo menos. ¿Tú qué opinas? —preguntó a Stanley.

—Que hay que esperar al resultado final. Hasta entonces no debe hablarse nada. Y escuchar, si hablan.

—Por lo que oigo, desde que regresé, si ganan es porque solían asustar a los demás. Tomar parte lo consideraban como una provocación a ellos. Y añadían que después de ganarles en la pradera, tendrían que pelear con ellos. Y como tienen fama de pistoleros, se asustan. Prefieren no participar.

—Si este año vienen forasteros, como no les conocen, no se asustarán —añadió Etta.

El sheriff detuvo a Betty para saludarle. Y añadió:

—¿Es éste el que mató a varios en el tren?

—Defendí mi vida, sheriff… ¿Supone delito hacerlo?

—No puedo hacer nada en contra tuya.

—Yo fui testigo —dijo Etta.

—Repito que nada puedo hacer porque no tengo jurisdicción en el tren, pero no me agradan los pistoleros.

—¿Y quién le ha dicho que lo soy?

—¿Qué le pasa, sheriff? ¿Con cuántos pistoleros bebe usted a diario y no paga? Y sabe que lo son, porque lo comentan entre ellos. ¿Cuántos reclamados por ahí se sientan a jugar un póquer con usted y le dejan que gane unos dólares para compensar que esté ciego y sordo a todo lo que afecte a esos locales de sus amigos?

Los que se detenían al oír a Betty sonreían, por conocer a la muchacha.

—La que estás loca eres tú. Y si no fuera por tu padre y por míster Balcock le llevaría detenida para que aprendas a respetar esta placa.

—Lo que tiene que hacer es empezar por respetarla usted mismo. ¿Es que cree que no se sabe en la ciudad que alterna con ventajistas y pistoleros porque no le cobran en ningún local?

—Lo que he dicho a este muchacho es porque me han informado que sorprendió a esos que mató.

—Le han engañado. Porque yo estaba allí —añadió Etta— y el que le ha informado tan mal es porque es un cobarde.

—¿Es que no ha matado aquí? Aunque los testigos han dicho que no hubo ventaja, pero son muchos los que ha matado.

—Le están diciendo lo que pasó. Me defendí, y no siga por este camino. Ya ha dicho que son muchos los que maté. No haga que aumente el número. Esa placa, si el que la lleva ignora su cometido, es una atracción para mis armas.

El sheriff palideció.

—¿Quién le ha dicho que sorprendí a esos del tren?

—Seguro que es obra de Peter. El sheriff es un buen servidor suyo.

—¡No me gustan los cobardes a los que les ponen una placa respetable…! No es la placa la importante sino la persona que la lleva.

—No es culpa mía si me han informado mal.

—Ha debido preguntar antes de llamarme pistolero.

—Está bien… Es que dicen que has matado aquí a testigos de los hechos, y que les has matado por serlo…

—Mire, sheriff… Está usted mintiendo. ¡Si es amigo de ese tal Peter, que envió pistoleros para que me mataran, lo siento por usted, porque estoy seguro de que voy a tener que matarle también! Ya que en el campo, mato a los coyotes, tengan el pelo que tengan…

—Es que le han informado mal —dijo Betty—. Aunque me he enfadado con él y he dicho todo eso, creo que no es mala persona… Qué ha elegido mal sus amistades.

—Será mejor que marche, pero confesaré que no me gustas nada.

—Estamos a la par. Tampoco me gusta usted. A pesar de lo que dice Betty, para mí, no es más que un cobarde con placa, que es lo más odioso.

El sheriff temblaba. Estaba seguro de que le llamaba cobarde para hacerle «ir» a su «Colt». Y dando media vuelta, se alejó.

—¡No hay duda que es un cobarde! —decía Stanley.

—No hay duda que ese hombre es un cobarde —repitió Etta—. Sabía que estaba mintiendo.

—Estamos de acuerdo.

Los testigos iban comentando lo sucedido.

—La chica de Kruger es terrible —decía uno.

—Pero le ha dicho grandes verdades. No paga en ningún local. Y dicen que le dejan ganar unos dólares en la partida que juega a diario. Es la forma de pagar el que no se entere de nada.

—Tampoco se ha mordido la lengua ese vaquero.

—Pero es un error. Ha salido asustado, pero no es buena persona. No tardará en desquitarse.

El sheriff iba rumiando su enfado. Y fue a la subasta del ganado que presenciaba a diario. Iba tan furioso que no veía a los amigos con los que se cruzaba. Y pasaba sin saludarles. Éstos se encogían de hombros.

Fue Betty la que dijo a Etta y a Stanley:

—¿Queréis presenciar la subasta del ganado?

—¿Es que subastan el ganado? Creí que era un mercado libre.

—Pero en la modalidad de la subasta…

—¿Es que es obligado?

—Todas las manadas que llegan, si quieren vender, han de pasar por la subasta.

—Pero ¿es legal?

—Por lo menos, es costumbre. Y eso que, en realidad, es un robo.

—No comprendo —dijo Etta.

—Los compradores que los mataderos tienen aquí se ponen de acuerdo. Y no pasan de la cantidad acordada entre ellos. Luego se reparten el ganado. Pero no suelen pasar de los tres dólares o cuatro cada res. Eso era antes. Ahora subastan a base de centavos por libra. Pero es lo mismo. Aunque el precio es más alto.

—¿A cómo suelen subastar?

—A tres centavos libra.

—¿No es un precio muy bajo?

—Más era antes. Mucho más. Se asustaron de la reacción, y han tenido que volver a los centavos. ¡Sigue siendo un robo!

—¿Por qué no venden sin subastar?

—Porque no les compran. Están de acuerdo los compradores. Limitan la cantidad, de la que no deben pasar.

—A tres centavos, en dólares, ¿qué cantidad será?

—He oído en mi casa que suelen salir unas reses con otras a unos diez dólares como mucho. Lo corriente creo que son ocho o nueve.

—Un verdadero robo —dijo Stanley.

CAPITULO VI

Se hizo un gran silencio en la plaza de las subastas cuando subió a la plataforma el subastador, que dijo se iba a proceder a subastar una manada con ochocientas reses.

Y mostraron la que servía de muestra.

—¿Es que sólo esos compradores pueden subastar? —preguntaba Etta a Betty.

—Es que los otros no pueden quedarse con toda la manada. Los que buscan ganado para cría suelen comprar a los compradores las reses que necesitan.

—Comprendo. El que viene por una docena de reses, no puede subastar por toda la manada.

—Calla… Van a empezar —dijo Etta.

El subastador dio los gritos rituales de esa operación.

—¡Dos centavos! —gritó un comprador.

—¡Dos centavos a la una! ¿Quién da más?

Una breve pausa…

—¡Dos centavos a la una! ¡Atención! Dan dos centavos libra…

—¡Dos centavos y medio…! —gritó otro.

—Dan dos centavos y medio… ¿No hay quien de más?

Nueva pausa.

—¿Quién da más? ¡Dos centavos y medio a la una!

—¡Ladrones! —dijo un viejo que estaba al lado de los tres jóvenes—. ¡Suspenda la subasta!

—¡No se puede hacer! —dijo el subastador—. ¡No debió entregar la muestra!

—¡Dos centavos y medio! ¡A las dos!

—¡Tres centavos! —dijo el anterior, de nuevo.

—¡Bandidos! ¡Ladrones! ¡Necesito el dinero para curar a mi hija!

—¡Tres centavos a la una! ¿Es que no hay quién de más? ¡Tres centavos a las dos!

—¡Seis centavos! —gritó Etta, ante la sorpresa de Betty y de Stanley.

Un enorme rumor se oyó en la plaza.

—¡Esa mujer no puede subastar! —dijo el subastador.

—He ofrecido seis centavos libra. ¡Y debe seguir la subasta! Demostraré que puedo pagar.

El viejo se limpiaba los ojos y dijo, sorprendiendo a todos:

—Fío en ella. —Por lo menos, pensaba el hombre que se suspendería ese robo.

—No puede subastar.

—Ha ofrecido una cantidad. Ella puede pagar, y ha de seguir la subasta o demuestra el subastador que está de acuerdo con los granujas de los compradores. ¡Ya está siguiendo la subasta!

Los gritos asustaron al subastador. Veía armas preparadas.

—Ofrecen seis centavos. ¡A la una!

—¡No puede subastar! —decían los compradores—. Es un gancho para hacernos elevar el precio.

Etta fue al pie de la plataforma y, con agilidad, subió y se colocó al lado del subastador. Hacía señales de silencio. Y pidió atención.

—¡Me llamo Etta Shilbey! He aprovechado la invitación de mi amiga Betly Kruger para llegar a esta ciudad. ¡Presido el Consejo de administración de los Mataderos de Chicago! ¡Hace dos años que estamos pagando a los compradores a seis centavos libra! Y hemos recibido denuncias de este robo que hacen con los ganaderos. ¡No hay más que telegrafiar a Chicago y a Saint Louis! Estamos de acuerdo en los seis centavos libra hace dos años. Paga lo mismo que nosotros. Estos compradores dejarán de serlo, pero han estado robando a los ganaderos. Ahora trataban de robar a ese hombre su manada. Y este subastador, cobarde, está de acuerdo con ellos.

Y Etta empezó el castigo del cobarde, como no podía esperar él. Le golpeaba con la mano de canto, y le destrozó el rostro. Le levantó, como si no pesara, y dijo:

—¡Ahí va…! ¡Podéis colgarle, que es lo que merece!

¡No se preocupe amigo! Le pagaré su ganado a seis centavos libra.

Los compradores estaban en el suelo, convertidos en algo informe. Les pisotearon los ganaderos y los cow-boys.

Uno de los compradores, que se había refugiado en un saloon, salió por una puerta trasera y marchó al Banco. Quería sacar el dinero que tenía, que no era mucho, por tener los encerraderos llenos de ganado, por falta de vagones. Falta que se debía a la orden dada por los mataderos hasta que Etta llegara a Laramie, y aclarara lo del robo. Quería que gastaran el dinero que tenían, comprando ganado y llenando los encerraderos.

El viejo ganadero, que estaba llorando, cogió las manos a Etta y las besaba, emocionado.

Para Peter era una malísima noticia. Era socio de uno de los compradores, al que había dejado cincuenta mil dólares para la compra de ganado hasta que los mataderos enviaran el importe de la ganadería que fueran recibiendo.

El comprador que fue al Banco fue sorprendido antes de llegar, y aplastado por los golpes de un grupo de vaqueros.

Cuando se reunió Etta a sus amigos, dijo Betty:

—No sabía nada que fueras la presidente de los Mataderos.

—No hablamos de esto, y entonces no estaba en el Consejo.

—Si te interesa ser comprador, ésta es la oportunidad —dijo a Stanley.

—Ya hablaremos de ello.

—He de ir al Banco. Y que sus hombres cuenten y pesen el ganado. Tienen que estar por aquí unos empleados de los mataderos, que se harán cargo provisionalmente de todo, y ayudarán a sus hombres —decía al viejo.

No tardaron en presentarse cuatro empleados de los mataderos. Les dio órdenes de vigilar los encerraderos, y que los empleados de los mismos se encargaran de la vigilancia. Serían compensados con dinero.

Peter estaba en el rancho y cuando llegaron con la noticia de esos hechos insultaba a Etta.

—Así que esa amiga de Betty es la dueña de los mataderos. ¡Pues tiene que darme cincuenta mil dólares que adelanté a ese comprador! Tengo el recibo de él.

Mandó llamar a un abogado, y éste le dijo:

—No creo que ella pague un centavo. No tiene por qué hacerlo.

—Es dinero que di para ganado, con destino a los Mataderos.

—No pagarán nada.

—Me llevaré ganado por ese importe.

—Y le colgarán por cuatrero, si lo intenta. Ese dinero lo ha perdido.

—No puedo perder esa fortuna.

—No veo solución alguna. Ha estado usted ganando hasta ahora.

—Exponía grandes cantidades. Era justo que tuviera un beneficio.

—Pero, esta vez, no habrá beneficio.

—Hablaré con los que vigilan el ganado en los encerraderos. Saben que daba dinero a ese comprador.

—Sospecho que se va a meter en un buen lío —decía el abogado.

—Es que no puedo perder tanto dinero.

—Es usted libre de hacer lo que entienda… Pero mi consejo no puede ser otro.

—Me ayudará el sheriff. Sabe que yo solía adelantar dinero para ganado…

—Si le ayuda el sheriff, es posible que lo consiga.

Pero Peter tenía miedo a decir que era socio, en parte, del comprador aplastado por la masa de hombres a quienes estuvieron robando durante dos años. Hablar de esa sociedad era un enorme peligro a ser destrozado, como hicieron con los compradores.

En la plaza de la subastas, uno de los socios, y subastador a su vez, insultaba a Etta, y trató de disparar sobre ella. Pero fue desarmado por un vaquero muy alto, que vio por casualidad esa intención. Y después de herirle en los brazos, solicitó una cuerda. Pocos minutos bastaron para colgarle.

Etta y Betty dieron las gracias al vaquero.

—Lo que intentaba era un crimen. Iba a disparar a traición y por la espalda. Esto tenía que ocurrir. Era un robo constante. Lo que no comprendo es por qué no escribieron o telegrafiaron a los Mataderos. Lo habrían sabido mucho antes.

—Asustaron a todos, con la amenaza de no comprarles ganado —aclaró uno.

Y el que escapó, completamente asustado, era el sheriff, que se limpiaba el sudor frío que bañaba la frente. Había visto a Stanley, que estaba mirando hacia él. Le observaba el dueño del local y dijo:

—Está usted muy pálido. ¿Qué es lo que pasa en la plaza de las subastas? Parece que han matado a los compradores, por haber estado engañando a los ganaderos y robándoles durante dos años. Les han pagado menos de la mitad…

—¡Qué granujas! ¡Tenían engañados a todos!

—Dicen que ha sido la amiga de la chica de Kruger la que lo ha descubierto.

—¿Sabía usted que estaban robando así?

—No lo hubiera tolerado, de saberlo.

—¿No sabía usted los precios que pagaban los mataderos?

—Fiábamos en ellos.

El dueño del local sonreía, al servir lo solicitado por el sheriff al que no volvía el color a su rostro. Y cuando marchaba el sheriff, le dijo el dueño:

—Treinta centavos.

Le miró el sheriff, muy sorprendido.

—Pero…

—Son treinta centavos. Si no lleva ahora, ya sabe. Me lo debe. Creo es hora de que empiece a pagar. Nosotros tenemos que pagar a los que nos suministran. ¿Qué le pasaban los compradores oficiales de los Mataderos? Usted ha sabido siempre los que tenían que pagar. Inventaron lo de la subasta.

—Era un sistema justo.

—Pero si se ponían los compradores de acuerdo. No hay duda que lo que han estado haciendo ha sido robar.

Convencido Peter de que podía suponer un grave peligro el hablar, buscó la persona que pudiera reclamar esos cincuenta mil dólares. Pero un amigo no le dejó intervenir.

—Deja que reclame él. ¿Por qué le ibas a dar esa cantidad al comprador? ¿Y de dónde sacaste esa cantidad?

—Tienes razón.

Peter decía a todos que había entregado cincuenta mil dólares. Y mostraba el recibo, que él había trucado. La deuda era de cinco mil dólares, y de dos años antes.

Por fin se marchó al rancho, y dejó el recibo en el dormitorio. Estaba convencido de que no podría conseguir más que plomo, si hacía la reclamación.

Unos clientes comentaban lo sucedido, cerca de él, por lo que decidió meterse en el rancho.

El ganadero al que iban a robar, con la subasta, estaba junto a los jóvenes.

—¿Por qué entregó usted las reses para subastar? —preguntó el joven que evitó mataran a Etta por la espalda.

—Es que era el único medio de conseguir vender. Y el capataz me dijo que no podríamos vender una sola res sin ese requisito. Si me quitan el ganado en ese precio, habría sido mi ruina total.

—¡Pero lo que ha traído es un pool!

—Me dejaron ganado los ganaderos amigos. Y por traer sus reses, me dejaban tres dólares por res, si pasaban de diez dólares cada una. Con ese beneficio y el de las reses de mi propiedad, conseguiría dinero para llevar mi hija a Chicago.

—¿A Chicago? —dijo Etta.

—Es donde vive el doctor que puede salvar a mi hija, según el doctor de Casper, que es el que me lo ha dicho.

—¿Y se llama ese doctor?

—Jesse Norton.

—¡Buen muchacho! Es bastante joven… ¿Y dice que es el que puede salvar a su hija? ¡No sabía fuera tan famoso!

—Le escribí hace unos tres meses… Y me dio el presupuesto, con estancia en la clínica. ¡Dos mil dólares!

—¿Es posible? ¿No es mucho dinero?

—Con esta venta, podré llevar a la muchacha. Si la cura, no importa la cifra.

—Sí… ¡Eso es verdad! —añadió Etta.

Cuando terminaron de contar y pesar, Etta pagó, al precio ofrecido, lo que importaba la manada.

Los subastadores que no actuaron ese día estaban escondidos. Y lo mismo pasaba a los empleados por cuenta de los compradores. Los empleados de los mataderos, una vez contado y pesado el ganado de la única manada que dio señales de vida esa tarde, se encargaron de vigilar, con los empleados en Laramie, en los encerraderos. Que eran propiedad de los Mataderos.

Walter, que estaba con unos amigos, comentó que por qué habían de admitir, todos, que lo que decía Etta era verdad.

Stanley le dio unos golpes y porque escapó corriendo. De no hacerlo, le habría golpeado más. Betty le llamaba cobarde y ventajista. Los amigos de Walter escaparon también, al ver el cariz que tomaba la situación. Y eso les evitó un castigo que merecían porque hablaban lo mismo que el amigo.

Etta, acompañada por sus amigos, estuvo telegrafiando para que enviaran vagones y se llevaran el ganado, que estaba perdiendo peso, encerrado. Y marcharon al rancho de Betty.

El padre de Betty estaba muy enfadado con Stanley, por haber golpeado a su hijo, que había sido curado en el pueblo y estaba en la cama. Fue a Etta a la que dijo, al estar en el comedor:

—¿Por qué no has dicho que tienes ese cargo en el Matadero? ¡Lo has tenido muy oculto! Y Betty lo mismo.

—Su hija no ha sabido nunca que yo tuviera relación con los Mataderos. En el colegio no hablábamos de esas cosas y, al llegar a esta ciudad, tampoco hemos hablado de ello. Yo aproveché la invitación de Betty para poder llegar a esta ciudad, sin llamar la atención. Hace tiempo que hemos recibido quejas de los compradores que teníamos en este mercado. Y decidí aprovechar la satisfacción de ver a Betty, pasando unos días con ella, siendo, a la vez, pretexto para informarme de lo que pasaba con esos compradores. No debe reñir a Betty. No sabía nada.

—Pero has silenciado quién eras.

—¿Es que tenía obligación de decir que soy de los Mataderos? Usted no tiene relación con ellos. Y cuando quiera vender, se le pagará al mismo precio.

—Lo que has hecho es algo que tiene un nombre, que no me atrevo a mencionar. Engañaste al subastador. Y cuando hiciste saber quién eras, ya estaba el ambiente en contra de él. Has empujado para que mataran a esos compradores.

—Que no eran más que unos ladrones… ¿Qué le pasa? ¿Era socio de ellos?

—Lo que han hecho es lo que hacen todos. Si podían sacar menos precio, era un beneficio que les correspondía.

—Está equivocado. Los compradores tienen un tanto por ciento. Lo que hacían era robar al Matadero y a los ganaderos.

—Y tú has engañado a todos. Hasta a la que decías que es una buena amiga.

—Betty invitó a la compañera del colegio. No creo que pensara invitar a un miembro del Consejo de los mataderos. Y mi visita servirá de beneficio para usted y para los ganaderos, porque van a cobrar por sus reses mucho más que le estañan pagando. Y se va a suspender ese sistema de subasta. Los compradores que nombremos pagarán a como se les haga saber cada semana.

—Pero te has aprovechado de la invitación de Betty para venir a espiar. Lo has confesado.

—Era normal que lo hiciera. Con ello trataba de defender los intereses de centenares de ganaderos.

—A míster Balcock le cuesta, tu intervención, cincuenta mil dólares.

—¿Es posible?

—Ayudaba a uno de los compradores… y le adelantaba dinero hasta que los mataderos le enviaban el cimero a él.

—¡Que olvide esa historia, que ya ha hecho llegar a mí! No le vamos a pagar un solo centavo.

—¿Eso no es un robo?

—Tiene usted ideas muy peregrinas. ¿Es que también tiene parte en ese dinero que ese ganadero dice haber entregado a uno de los compradores? ¿Qué manada pensaban comprar para emplear esa fortuna? Y para su tranquilidad, el telégrafo me ha prestado un gran servicio. En la fecha que tiene el recibo que conserva, ese ganadero no sacó dinero del Banco, y no tenía más que dieciséis mil dólares. Mal podía sacar cincuenta mil. Así que lo que intentaba era estafar a los Mataderos.

Stanley sonreía y admiraba a Etta. Se veía que era una mujer habituada a los negocios. Había decisión y desenvoltura en ella.

Betty no había intervenido en la discusión. Pero reconocía que era Etta la que tenía razón. Y sabía apreciar el bien que para los ganaderos suponía el que los mataderos aclararan los precios que pagaban a sus compradores. No comprendía el disgusto de su padre. Por mucho que pensaba, a toda marcha, no tenía explicación para ella. A no ser su amistad con Peter… quién decía haber entregado esa fortuna a uno de los compradores.

—¿Es verdad —preguntó Betty a Etta— que has averiguado eso que has dicho del Banco?

—Lo ha averiguado el fiscal general, a petición de Chicago y Saint Louis. Lo que indica que lo que intentaba era estafar a los Mataderos esa gran cifra. Aunque nuca habría cobrado un centavo. El recibo que tiene, dice que ha entregado a fulano de tal esa cantidad. No lo ha entregado al Matadero de Chicago o al de Saint Louis. La firma de ese comprador es personal. Ese dinero, de ser cierto, tendría que devolverlo el firmante. ¡Es de sentido común!

Es lo que decía Betty a su padre, al quedar sola con él.

—Creí que ese amigo tuyo era un hombre inteligente —le dijo—, pero no es más que un vulgar estafador. Pero ha tropezado con una muchacha que sabe lo que hace y lo que dice. ¡Dile que olvide esa historia. Le puede llevar a prisión la insistencia!

Hora después, se habían olvidado de este asunto. Y Betty insistía junto al capataz para que el equipo que se había entrenado participara. El capataz afirmaba que no podrían con los hombres de Peter. Y que no debían presentarse para ser derrotados.

CAPITULO VII

A petición de Betty, Etta y Stanley, con Sam, el alto vaquero que había evitado la muerte de Etta, estaban presenciando los ejercicios que realizaban los componentes del equipo del rancho.

Los cuatro jóvenes aplaudían cada intervención. Y al terminar, preguntó Betty qué les parecía lo que habían presenciado. El padre de Betty se acercó a presenciarlo también. Y estaba muy contento al terminar.

—¿Quieres que te diga la verdad? —respondió Stanley.

—Te he preguntado para ello.

—Creo que algunos no han actuado con todo lo que son capaces de hacer. Y lo han hecho deliberadamente. Especialmente, el del ejercicio del «Colt». Mi impresión es que no quieren participar…

—¡No sabes lo que dices! —exclamó al padre de Betty—. Conocen el interés que Walter tiene.

—Y no tienen velocidad para una competición así. Sinceramente, creo que no deben participar. Por lo menos, si lo que han hecho es, de verdad, lo que son capaces de hacer. Es el capataz quién está, en lo cierto.

—El capataz hace lo que le manda Peter. Y como ese ganadero sabe la ilusión que tengo en poder ganar a sus hombres, ha debido decir a este tonto de capataz que les desanime a todos. Por si hubiera alguno que fuera capaz de ganar algún ejercicio —dijo Betty.

—Supongo que convencer a esos vaqueros, que son por temperamento vanidosos, ha de costarle caro. Y si sólo lo hace por molestarte a ti, no lo comprendo.

—Y luego —dijo Etta— para que tampoco pueda ganar su equipo.

—¡Stanley! —añadió Betty—. Si es verdad que hay algunos que no han hecho todo lo que son capaces, me vas a decir quiénes son, y les voy a despedir.

—No es pata tanto, mujer… —decía Stanley, tiendo—. Además que no se puede asegurar que sea verdad lo que pienso. Nunca se podría demostrar.

—Pues me agradaría despedirle porque, si no hace todo lo que sabe, indica que es una mala persona, pues si se confía en él, inhibirse voluntariamente es una mala acción.

—Pero piensa que, aunque hicieran cuánto pueden, y se presentaran, quedarían de los últimos. Ésa es la verdad. No están en condiciones de concursar. Lo más esencial les falta: ¡Rapidez! Son muy lentos… Y conste que serían capaces de superar lo que les hemos visto hacer, pero no bastaría para realizar un buen papel. No debes dejarles que participen, pero no les digas mi comentario. No quiero enemistades. Debes ceñirte a lo que el capataz ha dicho. Haces como si te metieras de mala gana, pero que no participen.

El padre de Betty estaba en el comedor de la vivienda hablando con el hijo:

—Hemos presenciado los ejercicios que han hecho los muchachos.

—¿Verdad que son muy buenos?

—No valen para participar.

—Lo habrán hecho intencionadamente. No les agrada que vean los extraños lo que son capaces de conseguir. Pero no dudes que si ellos quieren, pueden ganar. Lo que pasa es que Peter ha debido decir a George que no presente el equipo. Y si se lo ha dicho es porque George le habrá informado de que son muy buenos.

—Les he visto entrenar. Ésos no están en condiciones. Y no debes insistir.

—Es que yo sé lo que son capaces de hacer. Lo que hayan hecho ante ti y esos amigos de Betty, ha sido de manera intencionada y sobre todo para que tú me digas que no deben presentarse.

El padre dudaba. Y la duda estaba razonada en lo que dijo Stanley de que había varios que estaban haciendo menos de lo que podían hacer.

Y cuando Betty volvió a hablar con su padre le dijo:

—Lo que vas a hacer es despedir a esos que no hacen lo que pueden. Y les despides antes de las fiestas.

—En realidad, no podemos saber si es verdad lo que dice ese amigo tuyo… Y ten en cuenta que aun siendo verdad no hay medio de demostrar que son más hábiles de lo que hacen ver. Hay que guiarse por lo que se ve.

—Sea como sea, no me agrada que nos engañen.

—No pienso despedirles —añadió el padre.

Cuando los cuatro jóvenes iban a la población, dijo Stanley a Betty:

—¿No te enfadarás si te digo algo que te va a sorprender?

—Puedes hablar lo que sea. Puedes estar seguro de que no me enfadaré. Así que puedes hablar con toda confianza.

—¡Es tu padre uno de los que no quieren que vuestro equipo puedan ganar en los ejercicios!

Betty reía de buena gana.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó—. Estás equivocado.

—Te voy a decir que he pensado lo mismo que Stanley —intervino Etta—, pero no me atrevía a decírtelo. Y otra cosa que he observado. Nos has dicho que le has hecho saber a tu padre que tu hermano roba ganado para jugar y divertirse… Lo sabía antes de que se lo dijeras tú.

—Veo que sabes observar —dijo Stanley a Etta—. Su padre tenía que darse cuenta de que su hijo gasta mucho más de lo que él le da… No es tonto. Confesaré que no entiendo una palabra de lo que pasa en este rancho. Para mí es un misterio. Y hay otra cosa. No creas que está satisfecho de que sigamos en este rancho.

—¡No digas eso!

—Me has pedido que hablara con confianza, y es lo que estoy haciendo, aunque no se me oculta que ha de costarte mucho trabajo admitir que es verdad lo que digo.

—Yo marcharía al hotel, pero no pienso dejar sola a Betty. Y me parece que, en realidad, le hemos hecho mucho daño al venir al rancho —dijo Etta.

—No es posible que habléis los dos en serio.

—Pues no lo he hecho más en serio en mi vida —añadió Stanley.

—¡No es posible que sea verdad lo que estáis diciendo! ¡No es posible!

Sin embargo, no podía dejar de pensar en el enorme interés que su padre tenía en que se casara con Peter… Quedó silenciosa, y Stanley añadió:

—¿Qué estás pensando? ¿En algo que recuerdas ahora, y que te hace dudar?

—Pues sí… Estaba pensando en lo extraño que resulta que mi padre haya insistido en que me case con Peter. Y he creído que era porque ha de tener una deuda con él, y la forma de pago, fuera mi sacrificio.

Pasados unos minutos, volvieron a hablar de los ejercicios.

—¡Sam! —dijo Stanley al vaquero que salvó a Etta—. ¿Quieres que tomemos parte los dos, por el rancho de Betty?

—¡Lo que tú digas! —exclamó Sam—. No hay duda que ella tiene un enorme interés en ganar a Peter… Y es posible que los dos lo consigamos.

—Hay que reconocer que Peter tiene el mejor equipo que ha habido por aquí.

—Pero no conoces lo que nosotros podremos hacer —dijo Sam, riendo—. ¿No te parece, Stanley?

—Podemos ganar varios ejercicios.

—Sois muy buenos, pero no debéis permitir que Peter se pueda reír de vosotros.

—Si tomamos parte, no se podrá reír. Confío en Sam.

—Y yo en Stanley —dijo Sam.

—No hago más que pensar en lo que me has dicho, Stanley —añadió Betty—. Pensaba en que el interés de mi padre por mi boda con Peter era por la deuda, pero me parece que hay otra razón…

—No debes pensar más en ello. Parece que se ha convencido tu padre de que es inútil insistir.

—Pero me preocupa…

—¿Qué edad tienes, Betty?

—Hace dos meses que soy mayor de edad.

—Te vas haciendo vieja… —Y rieron todos.

—¿Seguimos de acuerdo, Sam? —dijo Stanley.

—Desde luego. Había venido firmemente decidido a ganar los ejercicios yo sólo porque sobre todo tenía el interés de derrotar a ese cobarde. Así que, unido a ti, considero asegurado el triunfo.

—Supongo que no estáis hablando en serio —decía Retty.

—Pues nunca hemos hablado tan en serio como ahora —dijo Sam.

—Hay que pensar que Peter tiene un especialista para cada ejercicio.

—No importa. Les ganaremos, y lo vamos a hacer en el nombre de este rancho.

Cuando llegaron a la ciudad, Kate, que estaba a la puerta de su local, saludó a los cuatro.

—¿Podemos pasar? —dijo Betty.

—Desde luego… ¿Amigos tuyos, Betty?

—Sí —hizo las presentaciones. Y como era un local en el que no había más mujer que la dueña, y no en edad de provocar, entraron a pedir bebida al barman.

Comentaron Kate y el barman que habían estado dos forasteros que aseguraban iban a ganar el ejercicio del «Coll» y el de cuchillos.

—¿Sabe si son del equipo de Peter?

—Creo que están en su rancho, sí —dijo Kate—. Decían que hace muy poco llegaron a él. Deben ser de los que suele contratar ese ganadero. No le gusta que ganen otros.

—Son de los que Peter me habló que reforzaron su equipo, y por los que estaba seguro que iban a vencer, como el año anterior. No les asustan los forasteros que puedan acudir por la importancia de los premios.

—Y van haciendo alardes y haciendo saber que aquellos que pensaran ganar frente a ellos, sería considerado como una provocación, al suponer que son superiores.

—Me agradaría poder ver sus entrenamientos para saber qué es lo que son capaces de hacer.

—Te engañarías porque ellos, en un entrenamiento, que puede ser vigilado, no llegarán nunca al techo de sus posibilidades. Lo que vieses en el entrenamiento sería muy distinto a lo que hicieran en la pradera.

—Si lo que tratan, con esos alardes en locales como éste, es asustar, nosotros dos no nos asustaremos.

—Pero nada de enfrentamiento con ellos —añadió Stanley—. No nos estima el sheriff, y si violamos la ley vaquera durante las fiestas, puede eliminarnos de la competición. Porque así que sepan que vamos a intervenir no estarán tan seguros, pero si no nos dejan participar es mayor la ventaja a favor de su equipo. Peter y el sheriff harán que nos provoquen para obligarnos a usar el «Colt», cuando está prohibido hacerlo.

—Hay un buen medio —dijo Etta—. Estar en el rancho, sin venir por la ciudad.

—Tienes razón. Y es lo que vamos a hacer.

Y sin entrar en otro local, marcharon al rancho. El padre de Betly les miró sorprendido.

—¿Ya de vuelta? —dijo.

—Vamos a descansar —replicó Etta.

—Deben estar muy animados los locales en los que, mediante unos centavos, se puede bailar.

—¡Papá…! —dijo Betty—. Es posible que éstos se animen y participen con el equipo del rancho.

—Hemos decidido que este equipo no participará.

—Es que con estos dos pueden cambiarlo todo.

—¿Es que crees que son superiores a los de Peter?

—No hemos visto intervenir a ninguno de ellos. Pero si se pierde, aun con éstos dos, mala suerte.

—¿Es que crees que porque ese amigo tuyo haya matado a unos en el tren, ya es suficiente? Los testigos han dicho que fue una traición…

—¡Yo fui testigo! —dijo Etta—. Y no miento jamás. ¡No comprendo la razón de hablar así!

—¡Papá! ¿Qué te pasa? ¿Es que te asustan que puedan ganar a Peter?

El padre de Betty reía a carcajadas.

—Este rancho no presentará equipo…

—¿Tienes miedo a Peter?

—¡No hay razón para ello!

—No quieres que haya equipo porque temes las represalias de Peter. ¿Verdad? ¿Te reclamará la deuda, por ello?

—He dicho que no hay razón para que tema a Peter.

—Tu actitud, en esto, indica que es lo que yo sospecho. ¡Tienes miedo! Y lo mismo le pasa al capataz. Ésa es la razón por la que no quieres que haya participación.

—Y eso indica —añadió Sam— que nos tiene miedo.

—No te he visto, pero eres un novato frente a ese equipo, que será el que ganará.

—Tiene que hacerlo en la pradera, no hablando en los locales. Y este año no van a ganar ellos. Y eso que ha reclutado especialistas. Pero, en realidad, son «vividores». ¿Cuánto les ha ofrecido Peter por participar? Usted debe saberlo.

—Me basta lo sucedido el año anterior y, si se ha reforzado, la duda no existe.

—Y vamos a hacer una cosa —añadió Stanley—. Vamos a participar como equipo tuyo. Ya eres mayor de edad, y puedes tener tu equipo.

—¡En nombre de ella no podéis participar!

—Podéis hacerlo. Y me encantaría pudierais ganar a esos charlatanes fanfarrones que recorren locales…

—¡Bueno! Si quieres que tu nombre sirva para hacer reír, ¡allá tú! ¡Y no contéis con los muchachos! Diré al capataz que no les deje.

—No necesitamos de ellos —dijo Sam, sonriendo.

—¡Estáis locos! —exclamó el padre de Betty—. Lamento que no tengáis dinero…

—Lo vamos a ganar en los ejercicios. Y no dejaremos que los campeones de Peter puedan vencer en un solo ejercicio. Cuando ganemos el primero, lo jugaremos en el siguiente. Podemos acabar con una buena suma.

—No hay duda que estáis locos los dos. Y lo que siento es que estés de acuerdo con ellos.

—¡Me encantará que participen en mi nombre! Fío en ellos.

—¡No sabes lo que dices!

No dejaba de reír el padre de Betty. Y a la mañana siguiente, el capataz dijo a Betty:

—Supongo que lo que me ha dicho tu padre, sobre esos dos locos, no contará con tu apoyo.

—Pues supone mal. Porque fío en ellos, y creo que van a impedir que el equipo de Peter pueda ganar un solo ejercicio.

La risa del capataz era convulsiva. Y dijo:

—Cuando se enteren en el rancho de Peter se van a morir de risa.

—Cuando terminen los ejercicios, de quienes se van a reír es de ellos. Cómo reirán los muchachos. No nos atrevemos a participar porque conocemos a ese equipo y estos dos dicen que van a ganar.

—Será lo que suceda.

El capataz habló con los del equipo que se estuvieron entrenando y reían de buena gana también. Y cuando, más tarde, estaban reunidos todos en el comedor, pidió permiso el capataz y, una vez en el comedor, dijo:

—Vengo a dar un consejo a estos dos. Y sobre todo, a ti —dijo a Stanley—. Sería muy conveniente para tu salud que marcharas de este rancho.

—¿Razón?

—Que los muchachos están muy disgustados por los golpes que diste a Walter.

—Debí colgarle. Así que tiene motivo para la felicidad. Sigue vivo.

—¿Sabes lo que ha dicho Peter?

—¡Qué se yo! —exclamó Betty.

—Que digas a tu amiga, la millonaria, que diga lo que juega a favor de esos dos locos. Y que sea la cantidad que sea, la cubre él.

—¡Es curioso ese ganadero! —dijo Etta, sonriendo—. Dígale que es posible reciba una gran sorpresa. Y añade que me alegra esa disposición suya, que es posible tome en consideración.

—Está dispuesto a jugar los cincuenta mil dólares que le debe.

—¡Yo no le debo nada! Y él lo sabe.

—Es el dinero que dio al comprador, muerto por su causa.

—Si apuesto a favor de estos dos, tendrá que poner en efectivo. Y lo de ese recibo está ya en manos del fiscal general. Esa estafa le va a costar un disgusto. Bueno… Intento de estafa. Ha cometido un grave error al hablar de ese recibo. Que no sea ventajista y no cuente con ese papel, sin valor alguno. Si juego, será efectivo frente a efectivo. Repito que tal vez le dé la sorpresa que no espera.

Stanley, mirando al padre de Betty, le dijo:

—¿Por qué no quiere que el equipo de su rancho pueda participar?

—Lo que no quiero es que se presenten para no ganar un ejercicio.

—Y si esos muchachos dicen que quieren castigarme por lo que hice con su hijo, le advierto que, si intentan algo, haré con usted lo mismo que con ellos. No me mires así, Betty. Te está engañando… Es él quien ha dado la orden de no intentar ganar un ejercicio, y al final ha decidido que no tomen parte.

Salió Stanley, seguido de Sam.

—No te comprendo, papá… ¿Qué es lo que te pasa? —dijo Betty, al quedar con Etta y su padre.

—No me gusta que te estés enamorando de un pistolero.

—¿Yo? No sabes lo que dices. Stanley está enamorado de Etta. Y ella de él.

—Me refiero al otro vaquero. ¿Te das cuenta lo que pierdes por un vulgar vaquero?

—¿Es que se puede comparar Peter con él?

—¡Eres tú la que está loca! —Y abandonó el padre el comedor.

Dos vaqueros que salían de la vivienda de ellos se detuvieron frente a Stanley.

—Así que vais a ganar los ejercicios. ¿No es eso lo que habéis dicho?

—Si nos presentamos, así será. No lo hemos decidido.

—¿Crees que ganar un ejercicio es disparar sobre descuidados viajeros?

—¿Por qué no decís al capataz que sea él quién se enfrente a nosotros?

—Has castigado a Walter, por sorpresa también… Pero no te vamos a dejar sin castigo…

—¿No estabais bien ahí dentro? ¿Por qué habéis salido?

—¿Es que no lo imaginas? Voy a demostrar al capataz que no eres más que un novato.

CAPITULO VIII

—¡Disparos! —exclamó Etta, poniéndose en pie y yendo hacia la puerta.

Una vez junto a ella, vieron los dos vaqueros caídos.

El capataz salía por la puerta de la cocina que daba a un bosque.

El cocinero le vio salir, asustado, y buscó la causa. Stanley se dirigía hacia la puerta, seguido de Sam.

—¡Eres un loco! —dijo Sam—. Te han podido asesinar, por demasiado impulso. No se puede ser tan impulsivo. Han podido disparar desde esta casa.

—Tienes razón, pero estaba muy enfadado.

—El capataz ha salido por la puerta de la cocina que da al campo. He visto que no habéis tenido más remedio que disparar sobre ellos. Y lo que me sorprende es que esos dos tenían una terrible fama. Íntimos de Walter. Han dicho que iban a castigar al que golpeó a Walter en la plaza de las subastas.

El padre de Betty miraba a los dos que mataron a los pistoleros de Peter, y no daba crédito que, con esa estatura y cuerpo, tuvieran esa velocidad precisa para ser siempre los primeros en disparar.

Sam, valientemente, dijo al padre de Betty:

—¿Pagó usted mucho a esos dos novatos?

—¿Es que me va a culpar a mí? No sabía nada ni conocía a esos dos. Eran amigos de Walter.

—Está usted haciendo las cosas muy mal. Debe detener los errores.

El hombre estaba muy asustado. Y celebraba que no dieran tiempo a hablar, cuando la discusión con los provocadores. Estaban convencidos, los dos, que sería muy sencillo acabar con Stanley. El haberse unido Sam a Stanley hizo más difícil la situación.

Hablando entre ellos, decía Stanley:

—No esperes que hayan terminado las provocaciones. ¡Es el prestigio de un rancho, cuyos hombres son más temidos que respetados! Y nos hemos ido a enfrentar a ellos.

—¿Crees que intervino el padre de Betty?

—Tal vez no hiciera el encargo directamente, pero cuenta con el amigo, que es el que se encarga de ello. Y se ha convertido en una cuestión de amor propio.

Peter, al hablar de esos dos vaqueros suyos, decía que te tenían engañado, y que no eran más que dos novatos… Hablaba muy mal de ellos, y pensaba si los otros que tenía trabajando en el entrenamiento serían iguales cuando eran tan temidos en la población. Pero no quería provocar una reacción peligrosa para él. Solían jugar en uno de los locales que no era de Peter. Tampoco habló él con el dueño de ese local. Lo hizo un amigo. Pero les dieron toda clase de seguridades… Les decían que no eran de los que hablaban mucho, pero que podía asegurar el éxito de cuántos encargos les hicieron.

Seguridades que agradaban a Peter, y que hizo saber al padre de Betty y a Walter. Se reunieron en un local, también propiedad de Peter, pero al que iba con poca frecuencia. Peter conminó a los reunidos con él, que el encargo se hizo para que se ejecutara con la mayor rapidez posible. Y que serían las muchachas el pretexto.

Pasaron las horas, sin que llegaran noticias, pero supieron que ni las muchachas ni ellos habían salido del rancho.

Walter, que había convencido a dos de los vaqueros más estimados por el capataz, cuando al día siguiente estaban Sam y Stanley con el padre de Betty, uno de esos dos vaqueros dijo:

—Patrón. No debe enfadarse sin decimos a este traidor que haga lo mismo con nosotros que hizo con Walter.

Betty que, con Etta, caminaban hacia los dos amigos, se detuvieron al oír a ese vaquero. Las dos miraban al padre de Betty, que sonreía oyendo al vaquero.

—¿Qué pasa, papá? —dijo Betty—. ¿Otros más? ¿Qué te propones?

—Tu padre no sabe nada —añadió el vaquero que hablaba—. Es asunto nuestro. No vamos a dejar sin castigo lo que hizo ese cobarde con tu hermano.

—Debieron colgarle, que es lo que querían hacer en la plaza. Le dieron unos golpes, pero evitaron que le colgaran. Que es lo que merecía.

Las dos muchachas gritaron al ver la traición intentada por los dos vaqueros.

El padre de Betty miraba, con los ojos muy abiertos por el espanto, a los dos amigos, y sin dejar de mirar al mismo tiempo a los dos caídos y muertos. Instintivamente, el padre de la muchacha se ponía tras ella. Estaba temblando.

—¡Etta…! —dijo Stanley—. Voy al hotel… De seguir aquí, tendría que matar a este cobarde. Y si no lo hago ahora es por Betty. Bastante desgracia tiene con este padre y su hermano.

—Conservo pagada la habitación. Avisa en el hotel que iré esta tarde. Tampoco tolero el ambiente de cobardía que hay en este rancho —añadió Etta.

Trataba de disculparse el que, temblando, pedía a su hija que le ayudara.

—¡Qué cobarde eres, papá! Creo que éstos hacen mal no colgándote. ¡Es lo que mereces!

—¡Te juro que no sabía nada!

Sam y Stanley marcharon hacia los caballos, que tenían preparados para ir al pueblo, con ellas. Montaron y se alejaron de las viviendas. No tardaron en llegar al pueblo y a uno de los locales que pertenecía a Peter. Una hora más tarde, habían colgado a cuatro ventajistas, al barman y al que aparecía como dueño. Los clientes y las empleadas que salían lo hacían empujados por el incendio.

Cuando dieron cuenta a Peter de lo que sucedía, eran cuatro los locales incendiados y varias las muertes de encargados y jugadores. Todo ello provocado por Sam y Stanley.

Walter daba cuenta a Peter, al llegar éste del rancho, de lo sucedido en su casa.

—Eran de los más famosos entre ellos… Y ha sido lo más sencillo acabar con ellos. Mi padre está aterrado. Menos mal que esos dos han decidido, con la amiga de Betty, marchar al hotel.

—¡Esos dos! —dijo Peter—. Han conseguido incendiar cuatro locales de mi propiedad, y hay una docena de muertos y colgados.

—¡No es posible!

—No hay duda que son muy peligrosos. Están cazando a los que juegan con naipes marcados y con dados lastrados. Y así, no es obra de ellos, sino de los enfadados clientes, al convencerse que han estado siendo robados.

—¿No habías hablado a dos?

—Que ya no me inspiran confianza. Creo que ellos son superiores.

—¡No es posible que hables así!

—Es lo que estoy pensando, desde que me han contado lo que han hecho y la forma de hacerlo. Hay que tomar más en serio a esos dos muchachos. Y hasta me preocupan en los ejercicios. Parece que los dos manejan bien el «Colt».

—No vas a tener miedo de esos dos con los hombres con que cuentas en el equipo…

En el rancho, Betty decía a su padre todo lo que se le ocurría. Estaba muy enfadada. Trataba de evitar que Etta marchara al hotel, pero ella insistía, afirmando que era preferible. Y agregaba que ello no iba a impedir que presenciaran los ejercicios juntas. Y afirmaba que, una vez pasados los ejercicios, regresaría a casa.

Betty se enfadó mucho más, tres días más tarde. Otros dos vaqueros buscaban pelea. El pretexto era el mismo. Lo que pasó con Walter. Y la muchacha, enfadada, despidió a los dos vaqueros, que se echaron a reír al oír el despido.

—¡Papá…! ¿No dices nada? He despedido a estos dos, y se ríen…, ¿qué pasa?

—No hay motivos para despedirles. Son amigos de Walter, y les disgustó lo que este muchacho hizo. No debió golpearle…

—Pero les he despedido a los dos…

—Repito que no hay razón para ello.

—No te preocupes —dijo Stanley—. Tu padre se ha propuesto quedarse sin vaqueros. Y yo te voy a dejar sin padre.

—¡Qué fanfarrón! —exclamó uno de los vaqueros—. ¿Es que crees que puedes hacer lo que dices? —Y al hablar, los dos buscaron el «Colt».

El padre de Betty tenía las manos sobre su cabeza. No decía nada, pero estaba temblando.

—¿Cuántos vaqueros quedan? —preguntó Stanley a Betty.

—Deben quedar muy pocos. ¡No mates a mi padre! Sé que lo merece, pero ¡es mi padre!

—¿Y le dejo que siga buscando quien pueda matarme? Porque todo esto es obra de él. ¡No lo dudes!

—Tal vez sea cosa de los vaqueros, amigos de Walter…

—No creo que la próxima vez pueda salvarte —decía la muchacha, al ver a Stanley, que cabalgaba hacia la ciudad. Pareces obstinado en que te maten… Y lo vas a conseguir.

Sin embargo, era cierto que se trataba de los vaqueros. Eran los que no estaban satisfechos, y lo de Walter les servía de pretexto.

El vaquero que vieron en los entrenamientos haciendo menos de lo que podía conseguir, dijo al patrón:

—No han debido enviar a esos que no eran más que; charlatanes. Han muerto varios, pero en realidad matados por George, que es el que les ha ido enviando. Y esos dos muchachos son mucho más veloces que ellos.

—Dicen que van a ganar a los muchachos de Peter.

—Y es posible que lo hagan. No crea que son tan buenos los de ese equipo.

—Pero si están asegurando que están en mejores condiciones que el año anterior.

—Esos muchachos sí que están demostrando que son peligrosos. Pero se les puede ganar… Tal vez me ofrezca a Peter…

—Tiene el equipo completo.

—Pero no creo que Hank sea superior a mí. Esos muchachos se dieron cuenta de que yo no estaba rindiendo al máximo… ¿Por qué no provoca a esos amigos de Betty? Como la amiga es millonaria, pueden ganarle una buena cifra… Pero en un ejercicio a muerte. Veremos si tienen valor para enfrentarse a mí…

—¡Eso es una locura!

—Mil dólares para mí, y le mato en el ejercicio. Tal vez interese a Peter una apuesta así.

—Esos muchachos quieren ganar en el ejercicio.

—Hable con Peter para que deje que sea yo el que se enfrente a esos dos.

—Sabes que tiene sus campeones.

Stanley se presentó en el rancho en busca de las dos muchachas. Y cuando estaban charlando entre ellos, el vaquero que habló con el patrón horas antes dijo a Stanley:

—¿Sabes lo que he estado diciendo a mi patrón, hace poco?

Sam y Stanley miraban con atención al vaquero que conocían de cuando el entrenamiento.

—¿Qué le decías? ¿Que puedes ganarme a mí en un ejercicio? Pero eso se debe hacer cuando el ejercicio ya está cercano. Parece que mañana es el día que dan comienzo…

—Le hablaba de un ejercicio, pero a muerte.

—¿Es posible? ¿Has pedido mucho?

—Solamente mil dólares.

—¿Y por qué has pedido eso?

—Dicen que vas a intentar ganar a los hombres de Peter… ¿es verdad?

—Es posible que Sam y yo participemos, y ganemos a ese equipo.

—Tienes que estar loco para hablar así. Y yo te juego lo que quieras. ¡Tengo quien ponga el dinero que haga falta! Y sé que cuanto más alta sea la cifra más contento se pondrá. Tú tienes a una millonaria a tu lado.

—Nos interesa jugar frente a un equipo, no frente a un novato.

—¿Quién te ha dicho que soy un novato? Hablas así porque me viste disparar un día que no me empleé a fondo. Y sé que lo comentaste.

—Y yo le juego a esa amiga vuestra cinco mil dólares.

Los oyentes se quedaron sorprendidos, y miraban al padre de Betty, como si no hubieran entendido lo que oyeron.

—¿Es cierto que me juega cinco mil dólares? —dijo Etta. Y miraba a Betty, tanto como a su padre.

—Es cierto.

—Si Stanley se decide podemos depositar —declaró Ella.

—¿Es que crees que me vas a asustar?

—No trato de asustar a nadie. Sois vosotros los que habéis provocado. Y si dejan que el ejercicio sea a muerte, me encantará.

—Hay que hablar con las autoridades para que permitan que sea así.

Etta y Betty miraban al padre de la última. Y la muchacha estaba muy sorprendida.

—¿Te has dado cuenta? —decía Etta a Betty—. ¿No dice tu padre que no tiene dinero? Juega cinco mil dólares. Y si presionamos jugará más. Te tiene bien engañada. ¿No será él quien vende el ganado que te llevan?

—No entiendo esto —decía Betty—. Me dice que debe mucho a Peter. ¡Y desde luego, ni la más remota idea de que tuviera cien dólares juntos! ¡Y juega cinco mil! ¡No lo entiendo! Mi padre está muy enfadado con vosotros. ¡Y no hago más que preguntarme por qué ese enfado! No le habéis hecho nada a él. Y ahora esta apuesta…

—Le voy a ganar esos cinco mil dólares y se los voy a cobrar.

—Harás bien —dijo Betty—. Lo que pasa en este rancho es muy extraño.

—Creo que se está aclarando para ti. Y a poco que pienses en ello.

—No te comprendo, Etta.

—¿Quieres pensar conmigo?

—No entiendo una palabra.

—Vamos a razonar juntas. Tu padre ha insistido mucho en que le agradaría que te casaras con ese ganadero, ¿no es así?

—Desde luego. Así es. Ha insistido mucho. Y lo mismo ha hecho mi hermano. Pero ya se han convencido de que no consiguen nada.

—Pero el ganado ha seguido desapareciendo.

—Mi hermano…

—O tu padre. Debes perdonar que te hable así. Creo que tu padre es el que más ganado ha vendido y está vendiendo. Por eso ahora habla de depositar cinco mil dólares. ¿Sospechabas que pudiera tener ese dinero?

—No.

—Y sin embargo lo tiene. ¿De dónde ha salido si sólo vendéis estrictamente para con dificultades conseguir para pagar a los vaqueros y mal comer vosotros?

—Si te invité fue pensando en pedirte ayuda. Y ahora estoy avergonzada. Porque no puedo solicitar tu ayuda cuando mi padre tiene ese dinero oculto.

—Todo esto que parece tan misterioso desemboca en algo que parece elemental y que sin duda no creo conozcas tú. Y debes hacer gestiones para averiguarlo. Este rancho, no sé por qué razón, debe ser solamente tuyo. Y por eso ha querido que te casaras con Peter… Ya estarían de acuerdo entre ellos.

Betty quedó pensativa. Y al cabo de unos minutos añadió:

—Es posible que hayas descubierto la verdad. Y por eso me están robando el ganado. Hace poco que soy mayor de edad y deben temer algo que no sé. Pero que ha de existir… Sí… Eso es lo que yo no entendía. Tendré que informarme porque no creo que me lo diga mi padre. Si no lo ha hecho en tantos años no espero que lo haga ahora.

—¿Y cómo me voy a informar? —añadió a los pocos segundos.

—Yo me informaré… —dijo Etta—. No ha de ser tan difícil.

—Nos informaremos nosotros —dijo Stanley.

—¿Qué habláis con tanto misterio? ¿Acepta tu amiga la apuesta? —decía el padre de Betty.

—Es él quien tiene la palabra —replicó Etta.

—Es que si me ve disparar ese ganadero, no se atreverá a presentarse en los ejercicios.

—No esperes asustarle. Peter jugará mucho más fuerte que tú si se atreve ésta.

—Parece que quieren ir por tu dinero, Etta.

—Sospecho que es a ellos a quienes les va a costar una fortuna si se atreven como hablan.

—No les hagas el juego. Todos aseguran que es el mejor equipo que se ha preparado hasta ahora para tomar parte en los festejos y en los ejercicios —decía Betty—. Saben que Etta tiene dinero y es a la que quieren cazar por amistad con nosotros.

—Creo que le voy a ganar una buena cantidad… Ya ha llegado dinero al Banco.

—¡Nada de locuras! —exclamó Betty—. Y piensa que las amenazas que hacen las suelen cumplir si les cuesta mucho dinero. Ya has visto que mi padre estaba de acuerdo en que el ejercicio fuera a muerte.

—No hagas caso. Hablan así para asustar, pero no se atreverían a moverse.

—No les hagas el juego. No hay duda que es el mejor equipo que ha pasado por aquí.

—Pero si no se sabe lo que son capaces de hacer…

—Son muchos los que han visto algunos entrenamientos. Y son los que hablan tan entusiasmados. Nada de jugar gran cantidad. Es que tratan de hacerte caer en la trampa.

—No se puede saber quién es el que podrá ganar. Y esa incertidumbre es la emoción que da el juego.

—¡No seas loca! Es lo que están buscando estos días y mañana empiezan los ejercicios.

Era verdad que Walter y sus amigos buscaban la forma de poder excitar a Etta para que jugara fuerte a favor de sus nuevos amigos.

—Pero ¿es verdad que esa muchacha tiene tanta fortuna?

—De eso no hay duda… Han comentado los del Banco que ha llegado una transferencia a nombre suyo de trescientos mil dólares.

—¿Es posible?

—Deben enviárselos para poder comprar reses…

—Pero es dinero que tiene a su disposición. Si se le sabe excitar puede llegar a una cifra muy alta.

—¿A qué llamas tú cifra alta?

—A lo que figura en el recibo que conservo.

—No esperes que ella acceda a jugar así. Y ¡cuidado con ese recibo! Puede costarte un serio disgusto. No lo entregues…

CAPITULO IX

—¡No te quejes! Te ha estado muy bien empleado. Creías que ese muchacho era algo muy extraordinario. Y ya has visto lo que pasó. Perdiste cinco mil dólares… y un buen servidor.

—La muerte de Rex ha sido una traición.

—Traición la que intentaba él. Todos se dieron cuenta de que sacaba otro «Colt» de dentro de la camisa, mientras Stanley reponía munición. Pero Sam no estaba desarmado y al darse cuenta de la traición disparó a matar. Así que has perdido dinero y amigo.

Lo sucedido hizo decir a Peter:

—Las cosas no pueden ponerse mejor. Ahora están engreídos porque han ganado a Rex que consideraban como un excepcional tirador. Es posible que como es uno de los que van a participar, esa loca del Este se atreva a jugar muy fuerte. Hay que saber excitarla. Necesitábamos una mujer para ello.

—No creo sea necesaria. El que puede excitar a esa muchacha es Walter, el hermano de Betty.

—A ése no le conceden importancia porque saben que no tienen dinero en cantidad.

—Hay que darse prisa. Comienzan mañana los ejercicios.

—Hay que buscarles en el local que suelan estar.

—Suelen ir a casa de Kate.

—Que se informen de si están allí…

No sabían que era Etta la que tenía deseos de ver a Peter para intentar ganarle una fuerte cantidad. Sin sospecharlo Peter, Etta era la que más deseaba ese encuentro.

Y por fin se encontraron en casa de Kate.

Peter y acompañantes supieron hablar a Betty que era la conocida de ellos. Y como Betty estaba aleccionada por los otros, supo mantener la discusión hasta llegar a que dijera Peter que estaba dispuesto a jugar muy fuerte a favor de su equipo.

—¿A qué llama usted jugar fuerte? —dijo Etta sonriendo.

—A lo que es hacerlo así. Y si está dispuesta a jugar por su parte, no tiene más que fijar la cantidad que sea y yo la cubro.

—¿Se da cuenta de lo peligroso que es lo que acaba de decir? Es posible que no tengamos la misma opinión sobre lo que es jugar fuerte.

—No se preocupe. Lo que tiene que hacer si se atreve, es decir la cantidad elevada que indique. Y yo la cubriré en el acto.

—¿Ha pensado, de veras, en la realidad?

—Si piensa asustarme con lo que usted considere que es una cifra alta, pierde el tiempo. No ha de hacer más que indicar lo que está dispuesta a jugar…

—Pero que pase de cincuenta dólares —dijo uno del equipo de Peter.

—No creo que para ella suponga una alta cifra cincuenta dólares —y reían de lo que consideraban una broma.

—Estará dispuesta a jugar más de esa cantidad —dijo otro.

—¡Etta! —exclamó Betty—. ¡Nada de locuras! ¡Están tratando de excitarte!

—¿Qué decís vosotros? —preguntó Etta a Stanley y a Sam.

—Debes dejarte llevar por tu deseo. No pienses en nada más.

—Es que me parece que se están riendo de mí. ¿No oyes sus comentarios?

—No les hagas caso.

—Creo será mejor que la cifra la ponga él. Puede no tener la que yo fije.

Peter reía a carcajadas.

—Puede indicar la cantidad que está dispuesta a jugar.

—Y sólo en tres ejercicios para no hacerlo muy largo. Cuchillo, «Colt» y rifle. Y que sus campeones sean buenos de verdad. Van a tener un enemigo muy veloz y seguro. Por lo tanto, hay que buscar en ese equipo a los mejores. Van a perder de todos modos. Pero si buscan el mejor habrá más lucha y menos diferencia.

—Lo que tienes que decir —exclamó uno del equipo de Peter— es qué cantidad juegas. Y no te preocupes de nosotros. Vamos a ganar con facilidad.

—No lo debes asegurar así porque en ese caso tomaremos miedo y jugaré menos. No es agradable saber que se va a perder y fijar una cantidad elevada.

—¿Por qué no es usted el que fija una cantidad, patrón?

—Es que no sé si es verdad lo que han comentado que tiene en el Banco. Y no sé lo que ella piensa jugar.

—De acuerdo, hombre —añadió Etta—. Que sean cien mil dólares.

La exclamación de asombro fue general en los oyentes.

—Como veis —añadió ella— es más de cincuenta dólares. Podéis reír ahora como antes. Y recordad que hay que depositar antes de realizar esos tres ejercicios.

—¿Estás loca? —decía Betty.

Peter estaba amarillo. Sabía que no había en el Banco ni la mitad de esa cifra. Pero también sabía que podía contar con los propietarios de locales. Pero la cantidad que le debía faltar era demasiado alta.

—No tengo tanto en el Banco, aquí —dijo—. Pero es posible que lo encuentre entre los amigos.

—Ha de hallarlo de aquí a mañana. Admito la cantidad que consiga reunir. Y si pasa de los cien mil…, lo mismo.

Peter estaba muy violento. No esperaba una cifra así y pensaba reírse de la muchacha y era ella la que le colocó en una situación violenta y difícil.

Varios dueños de locales acudieron a decir a Peter en lo que estaban dispuestos a ayudarle. Pero la mayoría dejaban dinero como participantes en la apuesta. Y así, esa noche a las diez llegaba a los cien mil en total.

Fueron los componentes del equipo de Peter los que propusieron que en los ejercicios como mejor se medía el tiempo era participando a la vez y pidieron a su patrón que hablara al jurado.

Los tres especialistas, como el ejercicio de cuchillo, primero de los convenidos entre ellos, no era hasta dos días después, se metieron en el rancho para practicar cada uno en su especialidad.

Cuando se encontraron Peter y el grupo de jóvenes, decía el primero:

—¿Es que éstos no se entrenan? ¿Están tan seguros?

—No necesitan entrenar. Y dejar que se enfrentaran a ellos sería un abuso y un robo por mi parte. ¡Soy yo la que le va a ganar!

Los que oían se miraban asombrados.

—¡Cómo! ¿Que eres tú la que se va a enfrentar con mis muchachos?

—Eso es lo que acabo de decir y lo que voy a hacer. Dejar que se enfrenten Sam y Stanley sería un verdadero robo. Por eso, he decidido ser yo la que gane a sus campeones. Comprendo que ello les va a doler mucho más. Y que las risas serán a base de carcajadas.

—Supongo que es una broma —dijo Peter.

—Seré yo, una mujer del Este, la que venza a esos campeones contratados después de saber que triunfaron en distintas ciudades. Y una muchacha del Este se presenta aquí y gana a esos campeones cien mil dólares. Las risas de los testigos les van a enloquecer.

Etta se reía de los que se apresuraban a querer jugar frente a ella cantidades de toda consideración.

—No quiero complicaciones —dijo ella—, pero se reúnen ustedes y cuando hayan formado una cantidad que merezca la pena, la aceptaré. Pero por lo menos veinte mil dólares.

—Yo te juego diez mil —dijo el padre de Betty.

—¿Quiere desquitarse de los cinco mil que ya ha perdido? ¿Te das cuenta, Betty? ¿No decías que estabais muy mal? Parece que tu padre tenía dinero guardado. Te daré los diez mil que va a perder frente a mí, porque seguramente te los ha robado a ti.

Como la noticia era tan extraña, durante varias horas eran muchos los que decían a Etta que estaban dispuestos a jugar contra ella. Un grupo de ganaderos comunicaron a Kate que podía decir a esa loca del Este que tenían cincuenta mil dólares dispuestos a jugarlos. Añadieron que como ella era de los Mataderos, podrían aumentar la apuesta con el importe del ganado que tenían a una milla de la ciudad. Y el asombro general fue saber que aceptaba esos cincuenta mil dólares también.

Sam y Stanley eran los encargados de organizar de modo legal esas apuestas y que se efectuara el depósito en el Banco y ante el juez como notario.

Se comentaba que todo era el capricho de una millonada a la que no importaba perder esas cantidades. Y todos le llamaban «La loca del Este».

El total de las apuestas registradas por Sam y Stanley era de ciento ochenta mil dólares.

Y como el jurado, ante las circunstancias tan especiales, aceptaron que esos tres ejercicios se celebraran al margen de los generales, la afluencia de espectadores era desconocida en la ciudad. Y como cuando faltaban diez minutos para la hora convenida, no se hubiera presentado Etta, empezaron a sospechar que se trataba de una costosa broma, pero broma al fin de esa caprichosa. Y cuando Peter y amigos se frotaban las manos de satisfacción por suponer que no se presentaba y con ellos se daba por perdedora, apareció Etta vestida de cowboy con dos armas a los costados. Parecía un muchacho espigado.

Los que no jugaban contra ella aplaudieron al presentarse.

Peter frunció el ceño al ver vestida a la muchacha así. Pero uno de los amigos comentó riendo:

—Trata de impresionar a los contrarios. ¡Sabe lo que hace! ¡Esa muchacha se ríe de todos!

El primer ejercicio era lanzamiento de cuchillos. Y ya estaban preparados los dos blancos. Y medida la distancia. Una mesita con los doce cuchillos para cada lanzador.

Cuando los dos se colocaron frente a los blancos se podía oír el vuelo de un mosquito. El silencio era impresionante. Todos los espectadores sabían cómo era el ritual del ejercicio y cuándo debían empezar a lanzar tras los disparos como atención y principio de la prueba.

La pradera quedó tan silenciosa como antes, para estallar en una ovación enorme y gritos de: ¡Bravo, bravo! Era una verdadera locura. Porque Etta había terminado cuando el contrincante lanzaba el cuarto cuchillo de los doce que lanzó ella y debía lanzar él.

Betty saltaba como loca, dando gritos de alegría y abrazando a Sam y a Stanley.

Peter, sin color en el rostro, miraba a sus amigos.

—¡Sensacional! —decía uno de los amigos—. ¡Hemos perdido el dinero! Esta que llaman loca es algo inconcebible. ¡Ha lanzado con ambas manos! Es la primera vez que he visto hacerlo así. Y no creo que haya otro lanzador que sea capaz de hacerlo.

Dejaron de hablar al ver al portavoz del jurado que dio cuenta del tiempo y de los aciertos.

La diferencia era astronómica en el tiempo y sin fallo por parte de Etta. Y dos fallos él.

La gritería, al saber el resultado, era inmensa. Parecía un manicomio la pradera. Betty miraba a su padre.

—¿Qué te ha parecido la loca del Este? Es la mejor marca de todos los tiempos y en todas las ciudades.

—¡No se comprende que en ese tiempo y sin fallo se puedan lanzar doce cuchillos! —decía un amigo del padre de Betty.

Todos los comentarios que se oían era de asombro. No comprendían esa diferencia.

Peter mira a al que se enfrentó a Etta y éste dijo:

—¡No concibo que haya lanzado en ese tiempo!

—Es que lo ha hecho de dos en dos. Y lo que no se puede comprender es que lanzando así no haya fallado una vez.

—El que se hubiera enfrentado a ella habría perdido lo mismo —decía el derrotado—. No lo comprenderé nunca.

—Ibas por el cuarto cuando ella levantó las manos por haber terminado.

Los muchos que jugaban dinero frente a Etta estaban inquietos. Con una victoria más de los dos ejercicios que quedaban ganaría ella.

Pasada una hora prepararon los blancos para el «Colt». Y cuando los dos participantes se preparaban, Etta estuvo volteando los dos «Colt» con una habilidad circense.

—Le está poniendo nervioso —decía uno a Peter—. ¡Esa muchacha es un demonio! Va a ganarles y se ha terminado el ejercicio y el dinero.

A Sam y a Stanley no se le había pasado la sorpresa de lo que vieron con los cuchillos.

—¡Fíjate cómo voltea! Tiene asustado al contrincante —decía Sam. Y los dos se echaron a reír.

Sucedió cómo temía Peter. Ella terminó en dos segundos y medio. Su campeón, en doce segundos. Un fallo, él de Peter. Ninguno ella.

Ya no era necesario el ejercicio de rifle. Ya había ganado una fortuna la muchacha. Por refugiarse entre los amigos, no fue paseada en hombros como intentaron hacer muchos.

Los espectadores al desfilar hacia los locales, comentaban con asombro lo presenciado. No se explicaban que pudiera llegarse a lo que habían visto. Peter tenía que pedir a Cheyenne donde poseía dinero en cantidad, para devolver el dinero prestado. La mayoría lo dio como partícipe en la apuesta y lo perdieron. Peter se reía de ellos. Por ambiciosos y considerar que sería fácil ganar a la muchacha habían perdido, cosa que alegraba a Peter y se reía de ellos.

Kate era la que no daba crédito al resultado. No lo comprendía. Había deseado que perdiera por considerar que era un capricho de mujer rica. No se atrevía a confesar su deseo.

Los más enfadados eran los tres ganaderos que jugaron lo sacado por el ganado que habían vendido. Y que el Banco era el encargado de pagar hasta que enviaran los Mataderos compradores oficiales. Estos ganaderos insultaban a los campeones de Peter. Sin embargo, uno de ellos decía en casa de Kate:

—Hay que admitir con sinceridad que esa muchacha, con lo que ha hecho, habría ganado a los que se hubieran enfrentado a ella. Lo que hace no es posible de igualar.

Los cuatro jóvenes fueron a celebrar la victoria a un restaurante.

—Y no vamos a dejar que el equipo de ese ganadero pueda ganar los ejercicios, ¿no os parece? —decía Etta a Sam y a Stanley.

—Quiero derrotarle —añadió Sam— antes de que le arrastre, cosa que he venido a hacer.

Betty se le quedó mirando con atención y dijo:

—¡Claro! Ahora te recuerdo. Eramos así los dos. ¡Eres Sam! Sí, eso es, Sam. El hijo del matrimonio a quién engañó ese granuja de Peter. Ahora te recuerdo. Hace años que no nos veíamos.

—Marché con unos tíos.

—Decían que andabas huido y reclamado como pistolero. ¿Dónde están tus padres?

—Con lo que les pagaron aquí marcharon a reunirse con esos tíos que me criaron a mí. Vendieron el rancho sin decir nada. Hemos sabido la causa. Mi padre está recluido. No anda bien de la cabeza. Y mi madre le tomó miedo. Pero no quiero que se haga saber quién soy.

—Vamos a ganar los ejercicios. Tenemos tres victorias aseguradas. Las que defenderás tú. El resto, hasta a siete, las ganaremos nosotros dos. Yo venía a eso —dijo Stanley.

—Y a buscar a alguien… —añadió Etta—. Me he fijado en ti. Mirabas a todos los que había en los locales y a los que pasaban por la calle. ¿Es que te dijeron que lo que buscabas estaba aquí? ¡Has venido de lejos!

Stanley se echó a reír.

—Eres buena observadora. Es cierto que me trajo a esta ciudad el buscar, no a una persona, sino a tres. Me escribieron diciendo que les habían visto aquí. Pero no les he encontrado. La nota era casi telegráfica o lapidaria. Sólo decía que vivían en las proximidades de esta ciudad. Y hasta ahora he fracasado. Espero que estos ejercicios y festejos me den más suerte.

—¿Por qué dijeron que yo era un pistolero reclamado? —preguntó Sam a Betty.

—No lo sé… Pero se lo dijeron a Peter cuando se quedó con el rancho. Le asustaban contigo. Y él, cuando me hablaba de ello, se reía. Yo, al comentarse eso, era la que más veces le hablaba de ti, como pistolero. Y siempre le he estado diciendo que lo que había hecho era robar ese rancho.

—Mi padre andaba mal de la cabeza hacía años. Trató de matarme y me echó de casa. Por eso se me llevaron mis tíos. Y ésa es la razón por la que no les escribí. Mi padre se excitaba si le hablaban de mí. Dicen que los locos odian a los seres más queridos y debe ser verdad.

—Has estado varios días sin decir nada.

—Esperaba que llegaras a reconocerme, pero he debido cambiar mucho. Tú en cambio estás algo transformada, pero eres bastante igual que entonces.

—Parece que ese caballero no se conforma con la derrota. Ya está hablando de una apuesta a favor de su equipo, pero en los ejercicios generales. No espera que intervengas tú. A estos dos no les teme. Es lo que al parecer ha dicho en algunos saloons.

Y eso era lo que solía decir Peter. Lo de Etta lo consideró como algo excepcional y como ella había silenciado si participaría o no en los otros ejercicios supuso que no lo haría. Porque ya era bastante lo que había ganado.

—No le agradará saber que tomas parte con esos dos.

—Es que no queremos que pueda ganar un solo ejercicio.

Stanley dijo a Sam que tenía que recorrer muchos locales en busca de las personas que había ido buscando.

Sam no se atrevió a preguntar qué era lo que buscaba en ellos. Era demasiado violento hacerlo. Confiaba en que sin preguntar hablara. Pero hizo el recorrido de locales con él.

Kate les preguntó por las dos muchachas.

—¡No podéis imaginar lo que se comenta por los clientes lo que ha hecho la que llamaban «Loca del Este»! —decía Kate—. Peter confía en ganar como equipo. Y eso que admite que hay dos ejercicios en los que no podrán con la muchacha. Pero son siete ejercicios en total. Y el que les ganen dos no impide que la victoria total sea para su equipo.

—No les vamos a dejar que ganen un solo ejercicio.

CAPITULO X

Betty se despertó y oyó el rumor de varias personas hablando. Escuchó con atención y no conocía las voces. Solamente de vez en cuando conocía la de su padre. Se vistió con rapidez… Y seguía escuchando el rumor, aunque había cedido en intensidad y volumen.

Se sobresaltó al escuchar los golpes que daban a su puerta. Se quedó paralizada.

—¡Betty! —decía la voz de su padre—. ¡Levanta! —Ella hizo como que estaba en la cama. Y desde ella, dijo:

—¿Qué pasa? ¿Qué hora es?

—¡Levántate!

—Unos minutos. No tardo nada.

—Te espero en el comedor.

Al oír las pisadas de su padre en la escalera, abrió la puerta y, pisando de puntillas, avanzó hasta la escalera desde donde, por estar abierta la puerta del comedor, se escuchaba lo que hablaban.

—¡Bird! —Oyó que decía uno—. ¿Has llamado a la muchacha? ¡Queremos verla! Se habrá puesto muy guapa. Hace tres meses que es mayor de edad.

Betty escuchaba con avidez. Estaban hablando de ella.

—¡Es muy guapa! —Oyó Betty decir a su hermano.

—Hemos visitado a Peter antes de venir a esta casa… Parece que la muchacha se niega a toda relación con él. ¿Es verdad?

—Parece que la muchacha tarda.

Betty corrió a meterse en su habitación. Estaba sumida en un mar de confusiones. Y empezó a descender por la escalera cuando su padre salía del comedor dispuesto a llamar otra vez a Betty.

—¡Ah! ¡Ya bajas! —dijo.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me has despertado tan pronto?

—Es que han llegado unos amigos a los que no veía hace años y desean conocerte…

—¿No podías haber esperado?

—Es que ellos van a participar en los ejercicios y se quedarán en la ciudad.

Llegaron al comedor y varios de los que estaban con Walter silbaron con asombro.

—Decías que se había puesto guapa. ¡Es preciosa!

Betty conocía la voz del que oyó hablar antes.

—¡No hay duda que es preciosa! —dijo otro—. Peter ha de estar muy enfadado si ella no le acepta.

Betty captó la señal que su padre hizo al que hablaba.

—¡Es preciosa, Bird! —dijo un tercero. Y de nuevo la señal de su padre.

Ella no comprendía nada. Miraba sorprendida a los cuatro visitantes. La india que estaba sirviendo el desayuno a los forasteros puso ante Betty el suyo.

—No tengo ganas ahora —dijo—. Desayunaré en la ciudad. Vendrán a buscarme Etta y Sam…

—¿Es la que dicen en el pueblo que ha ganado una fortuna a Peter?

—Sí —dijo Walter—. ¡Algo asombroso! ¡No recuerdan haber visto algo parecido!

—¡No será tanto!

—Dos segundos y medio doce disparos. ¿No tiene importancia?

—¡Eso no hay quien lo haga!

—Lo ha hecho ella ante miles de personas.

—Si es verdad y se presenta en el ejercicio de «Colt» será la que gane.

—Es lo que esperan todos.

—Voy a marchar, papá —dijo Betty.

—No tengas prisa, muchacha. —Pero ella salía sin detenerse. Y el que habló dijo con voz potente—: ¿No has oído?

—¡Márchate, Betty! —dijo su padre—. Nos veremos en casa de Kate.

Betty oyó que su padre añadía:

—¡No te equivoques, Chuck! Y lo que debéis hacer es marchar. ¿Por qué habéis venido?

—Nos gustan estas fiestas.

No pudo oír más mientras iba en busca de su caballo que ella preparó. Y mientras cabalgaba sin prisa, estaba desconcertada. Y desde luego, no le gustaba la visita que tenía su padre, y las miradas de dos de ellos le pusieron muy nerviosa. Fue cuando se puso en pie y dijo que se marchaba.

Lo que quedaron hablando era un misterio para ella. Y no le cabía duda que su padre tenía alguna influencia sobre el grupo. Pensó que debían ser viejos amigos de su padre y de su hermano. Por lo que hablaron la conocían a ella desde bastantes años antes. Se referían al cambio efectuado en ella. Y las señas que había sorprendido a su padre le preocupaban mucho. Y se iba preguntando por qué le llamarían Bird.

Etta que estaba en el hotel, porque no se quiso quedar en el rancho, se sorprendió al ver a la amiga tan temprano.

—Parece que has madrugado —exclamó al ver que era ella la que llamó en su habitación.

Explicó lo que había sucedido. Y expuso su desconcierto por esa visita. Etta escuchó sin hacer comentarios. Y al final dijo:

—Deben ser viejos amigos de tu padre y de tu hermano.

—No me gustan ninguno de ellos. Y no comprendo por qué mi padre me hizo levantar para conocerles. Y uno de ellos quería que me quedara allí, pero mi padre me dijo que podía marchar y que nos veríamos aquí en casa de Kate. Oí cómo le decía que no se equivocara.

Desayunaron las dos en el comedor del hotel. Y estaban terminando cuando se unieron a ella Sam y Stanley. Fue Etta la que les dio cuenta de lo sucedido en casa de Betty. Y fue Betty la que añadió lo de su sorpresa al oír que llamaban Bird a su padre.

Etta vio en el rostro de Stanley una expresión de sorpresa muy fugaz, pero se dio cuenta de ello. Y lo mismo sucedió al referirse Betty al llamado Chuck, al que el padre de ella dijo no se equivocara. Sin embargo, no añadió nada. Se concretó a escuchar.

También Sam se dio cuenta como Etta. Y al quedar solos ellos, dijo Sam:

—¡No es posible que los dos busquemos el mismo grupo! Y que le hayamos tenido en las narices estos días sin sospechar.

—¿Es posible? —decía Stanley—. Así que Peter no es lo que te ha traído a Laramie.

—Pero no como miembro de un grupo, sino como el granuja que engañó a mis padres. Al padre de Betty le conozco desde que yo era así. No puedo comprender que estuviera en ese grupo que no hace tanto han hecho atracos sensacionales.

—Debe hacer mucho tiempo que está alejado de ellos. Pero no así Walter que ha faltado temporadas diciendo que había ido a estudiar. Puede haber estado en relación con viejos amigos y compañeros a través de Walter. Peter hace poco que se presentó aquí. Y ahora sabemos que vino por estar Bird aquí.

—Lo que indica que no ha estado separado de ellos. Lo que ha hecho es estar a distancia. Y por eso tenía dinero para jugar… No se atrevió a jugar más para que Betty no sospechara. Pero ha de tener guardado bastante dinero.

—Lo que me preocupa es la muchacha. Lo que ese Chuck dijo sobre la mayoría de edad de ella ha de estar relacionado con algo que ignoramos. Ese interés en que Peter se casara con ella, da la sensación de que esa muchacha, a su mayoría de edad, debe hacerse cargo de bienes o herencia importante. Y con el matrimonio se quedaba entre ellos. Voy a telegrafiar pidiendo datos sobre Bird. Es la persona que se halla en el centro del problema que nos ocupa.

Los dos marcharon a la estación del ferrocarril. No querían telegrafiar por la Western.

—El padre de Betty sospecha de nosotros dos…, aunque de ti, por el hecho de ser el hijo de ese matrimonio y el haberte conocido de niño, no tanto. Es lógico que hayas venido a castigar a quien robó a tus padres. Y tal vez desee que seas tú el que le mate. Y esta visita, de parte del grupo, le ha puesto nervioso.

—Esto es muy complicado. La verdad es que no es mucho lo que entiendo.

—Hemos de empezar por preguntar a Betty si sabe dónde nació. Y hay que confirmar que la propiedad del rancho de aquí es sólo de ella.

—Eso es sencillo. No hay más que ir a Cheyenne al Registro. Cosa que hemos debido hacer. Y que los malditos ejercicios nos han tenido atados a lo que no tiene importancia.

—Y que vamos a rectificar desde este momento, ya que el objetivo nos es común a los dos. Aunque de los tres que yo busco, ninguno de ellos coincide con el padre de Betty, su nombre, dado por los visitantes, figura en ese trío.

Los dos estuvieron en la estación y telegrafiaron. Pero lo hicieron muy de noche ya. Y contaban con el secreto por parte del jefe.

* * *

Habían decidido los dos confesárselo todo a Betty. Ya que era ella la que podía ayudarles a descubrir la verdad. Y como la muchacha estaba enamorada de Sam, y éste de ella, fue el encargado de interrogar y de pedir ayuda.

—Te vas a sorprender de lo que voy a decirte —empezó Sam—. Sospechamos que no es tu padre el que consideras así.

Betty miraba muy sorprendida a Sam.

—¡No es posible, Sam!

—Tienes que creerme y confiar en mí. ¿Sabes dónde naciste?

—Un día, hace ya tiempo, oí a Walter que decía a mi padre que debían ir a South Pass. Hablaban de mí y lo hacían en voz baja… Creyeron que estaba dormida.

—¿Qué decían de ti?

—Algo sobre unos papeles… que les harían falta. Pero… ¡no es posible sea verdad lo que sospecháis!

—Creemos que tú, a tu mayoría de edad, has de hacerte cargo de algo muy importante. Y por eso querían a toda costa que te casaras con Peter… Así, como esposo entraría en posesión de lo que sea y que ignoramos. Te voy a hacer una advertencia y te daré un consejo que has de acatar: ¡No firmes documento alguno!

—Ahora que lo dices… —declaró ella pensativa y preocupada—. Hace unos días me dijo mi padre que iba a repartir este rancho y que vendría un abogado de Cheyenne para que firmáramos mi hermano y yo… unos documentos relacionados con esta propiedad.

—¡No firmes nada! Este rancho es solamente tuyo. Eso lo hemos confirmado. Y para evitar esa firma, cuando te hablen de ese abogado, no digas nada…, pero no firmes. Dices que quieres consultar conmigo. Y ese mismo día saldrás de viaje. Es duro lo que te voy a decir, pero en estos días nos hemos movido Stanley y yo. Si firmaras esos documentos, lo que firmarías sería tu sentencia de muerte. Porque lo que sin duda van a pedir que firmes es una donación de tus bienes a tu padre, que no es más que un asesino muy buscado en el Oeste, conocido como «Sharper Bird». Pájaro de cuenta o asesino. Interesa saber dónde naciste.

—Me estás asustando.

—Pero lo que te digo es verdad. Y sospechamos que Walter no es hermano tuyo, ni es hijo del que dice ser tu padre. Debe ser el que ha heredado lo de «Pájaro asesino».

Asustada, pero en parte convencida, dijo que les ayudaría a aclarar las cosas que necesitaban saber.

Y al hacer esta promesa lo hizo pensando en el rumor de voces, en voz baja, que algunas noches había oído en el comedor.

Y al otro día de esta conversación con Sam, oyó el leve rumor y se levantó y, descalza, se acercó al comedor. Y lo que oyó le dejó como petrificada.

El llamado Chuck dijo que habían confirmado que Sam era el marshall U.S. de Wyoming.

—No hemos sospechado de él —decía Chuck— por ser el hijo de aquel matrimonio. Y hay más… —añadió—. Ese Stanley que llegó con la millonaria ha de ser hijo de aquel banquero de Denver… El Búho ha recordado que había en el despacho un retrato de él, como militar. Se preguntaba de qué conocía a ese muchacho. Y lo ha recordado esta mañana. ¡Hay que matar a los dos! Y sin perder tiempo. Y se va a South Pass con los documentos firmados por Betty. Ella no sospecha que no eres su padre… Y tú eres igual que tu hermano. Allí admitirán que, en efecto, eres el padre de ella y no su tío.

Regresó aterrada a su dormitorio y por la mañana con toda naturalidad se movió como lo hacía a diario. Supo frenar su deseo de dar cuenta a Sam. Y durante el desayuno le dijo su «padre»:

—Pasado mañana viene un abogado de Cheyenne. Es el que ha llevado todo mis asuntos. Voy a dividir esta propiedad entre vosotros dos. Me voy haciendo viejo. Y haré lo mismo con las propiedades que tengo en South Pass.

—¿Nací allí…? Nunca te he preguntado, papá.

—Sí. Naciste allí. Y los bienes que tengo en esa zona serán para vosotros dos.

—No creo que estés viejo… No pienses en cosas tristes. A mi hermano y a mí no nos interesa, ¿verdad, Walter?

—Pero si él quiere hacer el reparto…, no por ello va a dejar de ser el propietario y el que disfrute de todo. Pero no está de más que se haga ese reparto.

—¿Crees que mañana si muere papá vamos a discutir entre nosotros?

—El mejor medio de evitarlo es hacer lo que estoy dispuesto a que se haga. Cuando llegue ese abogado lo haremos de manera legal.

—Bueno, papá. Si quieres hacerlo así… Tal vez se evite así disputas con Walter. Nunca nos hemos llevado bien. Le has educado muy mal.

Cuando la muchacha marchó, decía el padre:

—Ese granuja no le ha dicho a la muchacha quién es. Seguramente trata de saber algo a través de ella sin que la muchacha se dé cuenta.

—¿Crees que ella no sabe el cargo que tiene ese muchacho del que se está enamorando?

—Seguro que no lo sabe. No se puede fiar de una muchacha de su edad. Son muy astutos.

—Pero hay que matar a los dos. Hay que hablar con Chuck. Ellos son los que pueden hacerlo sin comprometernos a nosotros. Y ahora con los ejercicios tendrán varios pretextos.

—Nosotros marcharemos a South Pass cuando ella firme esos documentos. No creo que haya dificultades.

—Si erais iguales los dos hermanos. Y hace muchos años ya. Sabes que han estado algunos vecinos de South Pass a saludarte. No tienes más que evitar el que vean en tu brazo izquierdo que falta el lunar que tenía tu hermano y que usabais para saber quién era uno y el otro.

—Has de decir a Chuck que no vuelvan por aquí.

—Ya ves que no han vuelto.

—Es lo que tienen que hacer.

Betty, al reunirse con los amigos, les dio cuenta de lo que habían hablado en el rancho.

—Y han decidido mataros a los dos. Han averiguado que tú eres el marshall federal de Wyoming… Y uno de esos cuatro al que llaman El Búho ha recordado que tú eres un militar cuya fotografía estaba en el despacho de un Banco. Cuando te vio, se decía que te había visto… Y al fin ha recordado que era esa fotografía Tuya…

—Es verdad que hay una fotografía mía en el despacho que era de mi padre —dijo Stanley.

—Betty tiene que salir de viaje mañana mismo. Marchan las dos y así se justifica ese viaje repentino.

Y eso era lo que acordaron.

—Una vez que ellas hayan marchado, se encargarán los militares de la detención de todos éstos.

Al otro día por la tarde, Waller estaba jugando en el saloon al que solía ir a diario. Y se presentó un empleado de los encerraderos, que le dijo:

—¡Walter! Me ha pedido tu hermana te diga que ha marchado con la dueña de los mataderos a Cheyenne y que volverá pasado mañana.

—Pero si sabe que ha de estar mañana aquí.

—Es lo que me ha encargado te diga. Parece que la que preside los Mataderos de Chicago tiene que hacer unas gestiones en la capital relacionadas con este mercado y le acompaña tu hermana. Estará aquí pasado mañana.

—Esa imbécil. Se va a enfadar mi padre porque mañana tenía que estar aquí.

—Hombre… Un día más, no creo que sea tan importante.

Walter se levantó de la partida y marchó al rancho. Y dio cuenta a su padre.

—No tiene tanta importancia —dijo—. Se telegrafía a Smith que venga pasado mañana. Un día de retraso no supone nada.

* * *

Walter se dirigía al que consideraban todos como su padre:

—¿Qué me dices ahora? ¿Sabía quién era el hombre del que está enamorada?

Estaban todos esposados en la parte de los calabozos del fuerte. No faltaba ninguno. Todos los calabozos estaban ocupados por tres o cuatro detenidos. Les habían detenido durante la noche. Aun estando en los calabozos seguían esposados.

Dejaron de hablar e insultarse entre ellos al ver a Sam y a Stanley que entraban en la parte de los calabozos con el mayor.

—¿Quién de vosotros es El Búho? —preguntó Stanley.

Como los que estaban en el calabozo con él le miraban, dijo:

—Yo soy.

—Así que viste un retrato mío en el despacho de mi padre, donde le asesinaste.

—Yo no intervine. Fue Bird.

—Pero si Bird estaba aquí…

—Es el otro Bird… Aquí le conocen como Walter.

—Yo no disparé… —decía Walter.

—Así que habéis estado haciendo creer que era tu padre el verdadero Bird… ¡El gran asesino! Que asesinó a su propio hermano…

—Yo no he intervenido en nada… ¡Tienen que creerme! —decía Walter—. ¡Fueron ellos!

—¿Qué ibais a hacer? Acordasteis acabar con nosotros. ¿No es así?

—No sé lo que acordaron ellos.

Todos querían hablar al mismo tiempo. No había medio de entenderse.

—¿Qué es lo que tiene que heredar la muchacha? Iba a firmar un documento. ¿Qué decía ese documento que iba a traer el abogado?

Será mejor que le pregunte a Bird… Es el verdadero Bird. Hace años que está cobrando unos intereses producidos por esos bienes que ahora se podían vender. Es lo que quería hacer. ¡Ha engañado a todos!

Sam y Stanley se cansaron de interrogar. Las respuestas que estaban obteniendo no eran más que falsedades. Y empezaron a hacer salir de los calabozos para ser interrogados de una manera privada. Pero cuando iban seis interrogados que no volvían a los calabozos, creyeron que iban siendo puestos en libertad.

Fue el viejo Bird el que se dio cuenta de la verdad.

—¡Les han colgado a todos! —dijo—. Eso es lo que nos espera a nosotros.

* * *

Stanley, casado con Etta, recordaba el viaje que realizaron dos años antes. El había dejado de ser militar. Era el inspector general de los Mataderos de Chicago. Y en el viaje a Laramie se obstinó Etta en ir con él para recordar aquel viaje.

Sam se casó con Betty. Había renunciado a su cargo y atendía los bienes heredados por ella, y los dos ranchos que tenían cerca de Laramie.

En el hotel en que se hospedaron Etta y su esposo se hablaba de aquella «Loca del Este». El recepcionista del hotel refería al matrimonio lo que hizo aquella belleza llegada del Este.

—¿Es posible que consiguiera hacer eso? —decía Etta sonriendo.

F I N