CAPÍTULO PRIMERO

—Acércate, Burgess. Quiero que eches un vistazo a esos caballos. Pertenecen a la raza más pura de cuantos se crían al otro lado del Cheyenne. Nos costó mucho trabajo conseguirlos en los campamentos indios.

Examinó detenidamente a los animales el ganadero.

—De presencia no están mal… —dijo—. Me quedo con ellos.

—Un momento, Burgess. Antes hemos de discutir.

—¿Cuánto?

—Bueno… Charles y yo habíamos pensado…

—Termina de una vez, Dirk.

—Quinientos por los dos.

—¡¿Qué estás diciendo?! Sin duda estáis locos…

Hizo una seña a su capataz, Burgess, en indicación que se acercara.

—Busca a Walter —le ordenó en voz baja.

Meredith, que así se llamaba el capataz, se dirigió a las mesas de juego.

Walter Baker, considerado como uno de los hombres que más entendían de caballos, le recibió con una sonrisa.

—Puedes sentarte, Meredith —dijo a modo de saludo.

—El patrón quiere verte. Te está esperando junto a los reservados.

—¿Cuánto ha pedido Dirk por esos caballos? —replicó el entendido.

Pidió disculpas a sus compañeros y se alejó con Meredith.

Burgess exigió a ambos se dieran prisa.

—Hola, Walter —dijo—. Quiero que eches un vistazo a los caballos que Dirk tiene ahí afuera. Quinientos dólares es demasiado dinero por un par de caballos.

Abandonaron los tres el saloon.

Varios amigos de Dirk Foreman contemplaban extasiados la pareja de caballos indios.

—Apartaos —gritó Burgess.

Volvióse Dirk con rostro sonriente, al reconocer la voz del ganadero.

—Hola, Dirk.

—¡Walter!

Estrecháronse en un fuerte abrazo.

—¿Dónde están esos caballos? —dijo Walter.

—Ahí los tienes… Es lo mejor que has visto en tu vida.

Walter se acercó a los animales.

Todas las miradas se centraron en su rostro.

Relincharon con potencia los caballos al acercarse a ellos.

Pronto se dio cuenta Walter de la calidad de los animales. Era cierto, pensó, se hallaba ante los mejores ejemplares que había visto en su vida.

A pesar de ello, dijo:

—Admito que de presencia están muy bien, pero para pagar tanto dinero por ellos es preciso realizar un estudio más profundo. Y el precio ha de ser discutido también…

—Conste, que por tratarse de míster Enright…

—Vamos, Dirk. Pongámonos en un terreno más razonable.

—Ni un solo centavo menos, Walter. Tú ya me conoces. ¿Sabes cuánto pagarían en Pierre por estos dos animales?

—Estamos en Scenic. Nos separa de la capital una distancia respetable… Cien millas aproximadamente.

—Creo que va a valer la pena ir hasta allí.

—¿De veras?

—Hablo en serio.

Burgess les escuchaba en silencio.

Durante varios minutos discutieron el precio de los caballos.

—No quisiera que Burgess interpretara mal mi postura —decía el vendedor—. Sabe que, si llegara el caso, Charles y yo seríamos capaces de regalarle esos animales. Más de quinientos dólares vale cualquiera de esos ejemplares.

—Está bien —intervino el ganadero—. ¿Cuál es tu opinión respecto a la calidad de esos animales?

—Pague lo que piden por ellos. Haremos unas pruebas cuando se puedan montar. Confío en Dirk.

Meredith marchó al Banco en busca del dinero. Unas horas más tarde bebían amistosamente en el Colinas Negras, saloon propiedad de Henry Dobson, hombre respetado y temido en el pueblo.

Una discusión en una de las mesas de juego llamó la atención de todos los clientes.

John Llewellyn, haciendo honor a su fama, disparó sobre el cow-boy protestón.

Minutos más tarde recibían la visita del representante de la ley.

Breck, que así se llamaba el sheriff, dialogó unos cuantos minutos con el pistolero.

No muy convencido de los hechos abandonó el establecimiento.

—Me ha dado la impresión que el sheriff no se ha marchado muy convencido —bromeó el pistolero con sus amigos.

Entró furioso en su oficina el sheriff.

—¡Asesino! —rugió en voz alta.

El enterrador se limitó a cargar con el muerto, después de haber registrado sus ropas, y no volvió a hablarse más del incidente. Tal era la importancia que se daba a este tipo de accidentes.

Los caballos adquiridos por Burgess fueron conducidos hasta el rancho.

Meredith dio instrucciones a los especialistas, entre los que se hallaba un joven cow-boy de elevada estatura, recientemente admitido en el equipo.

A la mañana siguiente presentóse el capataz en el recinto destinado a la doma de caballos.

—Cuidado, idiota. Esos caballos han costado una fortuna. De esa forma no es posible amansarles. ¡Muévete!

El animal estuvo a punto de alcanzar al duro capataz.

—Si he de domar yo este caballo sé cómo hacerlo.

—¡Maldito…!

—Cuidado, amigo. No vuelvas a intentarlo.

La mano del capataz quedó detenida en el aire.

—¡Relevad a este gigante! —ordenó—. Iremos ahora mismo a ver al patrón.

Llegaron en mal momento a la casa. Burgess sostenía una acalorada discusión con su esposa.

Quedaron silenciadas las voces y los insultos al escuchar los golpes dados en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Burgess, sin abrir.

—Soy yo, papá.

—¿Qué quieres?

—Meredith está esperando en el salón. Viene con ese vaquero tan alto que ingresó últimamente en el equipo.

Miró en silencio a su esposa, Burgess, como perdonándole la vida. Ella no se dio por enterada.

—Espérame aquí —le ordenó—. Intentaremos aclarar un poco esta situación cuando se haya ido Meredith.

Kathleen, que así se llamaba la esposa de Burgess Enright, respiró con tranquilidad al quedarse sola.

Ronda aprovechó para entrevistarse con su madre.

—Por favor, hija, sal de esta habitación.

—¿Cómo estás? —replicó nerviosa Ronda.

—Estoy bien, hija. Vete, vete… Si te encuentra tu padre aquí…

—Me asusté al escuchar sus gritos. Así no es posible continuar en esta casa. ¿Por qué no hablas con Breck?

—Te lo suplico, hija… Ni una palabra a nadie. Prométeme que así lo harás.

Hizo un movimiento afirmativo la muchacha.

—Ahora escúchame con atención: te irás a la granja de los Sommer…

Ronda escuchó con atención a su madre. Minutos más tarde, antes que su padre regresara a la habitación, abandonó el rancho.

—No hay que ser tan impulsivo, Meredith. Y, tú, Alan, más respeto hacia el capataz. La próxima vez que vuelvan a darme una queja tuya considérate despedido. ¡A trabajar los dos!

Con estas palabras despidió Burgess a sus hombres.

Dos días más tarde continuaban sin poder montar los dos ejemplares indios recientemente adquiridos.

A Burgess le tenían muy disgustado estos problemas. Y pidió a Walter Baker se encargara de la doma de aquellos animales.

—Hazlo por mí, Walter. Quiero que esos dos caballos estén en condiciones de ser montados en menos de un par de semanas. Hice saber a mis amigos de Pierre, que verían algo verdaderamente asombroso en las carreras de este año. Luchamos contra el tiempo…

—La única forma de conseguirlo es aceptando la teoría de ese gigante, a quien Meredith intentó despedir.

—No me han dicho nada.

—Se trata de un sistema empleado por los indios… Exige únicamente que Meredith no intervenga en nada.

—¿Crees que lo conseguirá?

—Es posible.

—Vamos a ver a ese muchacho.

Meredith abandonó su asiento al ver dirigirse al patrón hacia la nave de los cow-boys, ante cuya puerta se hallaba sentado.

—Buenas tardes, patrón —saludó.

—Hola, Meredith. ¿Dónde está ese muchacho?

—¿Se refiere al gigante?

—Sí.

—Ahí dentro le tiene… ¿Le digo que salga?

—No, no es necesario.

Indicó a Walter que le siguiera.

Alan se hallaba sentado en su camastro, liando unos cigarrillos.

—Hola, muchacho —saludó Burgess.

—¡Patrón…! —exclamó con sorpresa, por lo inesperado de aquella visita.

—Puedes continuar como estás… Walter me ha estado hablando de un nuevo sistema, que al parecer utilizan los indios para domar sus caballos, y he venido a que tú me lo confirmes.

Sonrió Alan con naturalidad dejando al descubierto su blanca y perfecta dentadura.

—Prometí a Walter que esos caballos estarían en condiciones de ser montados en menos de una semana, y lo sostengo.

—Empezarás mañana mismo. Ordenaré a Meredith que nadie te moleste. Podrás actuar con entera libertad.

—¿Le importaría decírselo delante de mí? Es con el único deseo de que no haya malos entendidos.

—Síguenos —ordenó Burgess.

En presencia del capataz y del resto del equipo autorizó Burgess a Alan a que iniciara sus trabajos sin el menor impedimento.

Meredith bromeaba, horas más tarde, con sus compañeros.

Llegaron tarde al rancho y todos se extrañaron que Alan no estuviera en la cama.

En la mañana siguiente, al reunirse todos en el patio, tuvo conocimiento Meredith de la marcha de Alan.

—¿Cómo le han permitido llevarse los caballos? —protestó—. Se marchará con esos animales y los venderá en cualquier pueblo…

—Alan es un buen muchacho —aseguró Marty, el viejo cocinero.

—¡Cierra la boca, inútil! Estás defendiendo a un cuatrero… ¡Eso es lo que es!

Dos días más tarde, sin que Alan diera señales de vida, las sospechas de Meredith habíanse generalizado.

El propio Burgess empezó a sentir cierta preocupación. La prolongada ausencia de Alan confirmaba las sospechas de Meredith.

Y cuando se cumplía el cuarto día de la marcha de Alan, presentóse Meredith en la casa.

Burgess se hallaba solo en el salón. Su esposa e hija habían ido al pueblo.

—Adelante, Meredith —recibió Burgess—. ¿Alguna noticia?

—Ni las hay, ni las habrá. Se ha dejado engañar por un vulgar cuatrero… Lo que debe hacer es transmitir a los pueblos vecinos la orden de caza y captura de ese cobarde.

—Tranquilízate, hombre. Ya falta poco para que termine la semana…

—Le ha concedido demasiado tiempo. Puede que a estas horas obren en manos de algún ganadero amigo suyo, esos dos magníficos ejemplares que se llevó. Telegrafíe a Pierre… Sabe que es allí donde adquirirían un precio…

Tanto insistió el capataz, que no dudó Burgess en ir al pueblo.

Horas más tarde respondían de Pierre, que no habían visto a ningún hombre de las características de Alan. Y de los mencionados caballos, nada se sabía en la capital.

A pesar de todo esto pidió Burgess a las autoridades de Pierre, detuvieran a Alan si se presentaba por allí.

Al siguiente día en la tarde, desmontó Alan ante la nave destinada a los cow-boys.

Marty, para convencerse de no estar sufriendo una de sus pesadillas, frotóse insistentemente los ojos.

—¡Es él…! —exclamó con alegría.

Corrió a su encuentro.

Alan no pudo contener la risa al ser informado, de cuánto había sucedido durante su ausencia, por el cocinero.

La presencia de Alan en el Colinas Negras provocó un gran silencio presionado por el siseo de muchas bocas.

Burgess abandonó la partida de póquer y corrió a su encuentro muy nervioso.

—¿Qué tal, muchacho? —saludó.

—Los caballos están listos para ser montados —replicó Alan—. Los he dejado en el rancho.

CAPÍTULO II

—Lo de los caballos terminó, amigo. Ahora a trabajar como todo el mundo.

—Me he ganado un par de días de descanso, y los pienso disfrutar. Hasta el lunes no contéis conmigo. Hoy es viernes y…

—¡Irás con nosotros a los campos de trabajo! Si te crees que por haber domado un par de caballos…

—El patrón me ha concedido estos dos días de permiso y, como acabo de decirte, los pienso disfrutar. Me está esperando un amigo en el bar de William Manson.

—¿Eddie?

—Exacto. ¿Cómo lo has adivinado?

—Dudo puedas tener otro amigo en el pueblo. Es el único, como tú, que defiende a los indios.

—¿Es que no se lo merecen después de tanto daño como se les ha hecho?

—¡No…! Y quién se atreve a defenderles es un cobarde.

—Por favor, Ewell…

—¡Ya lo has oído!

—No quiero discutir contigo.

—¡Porque eres un cobarde! —provocó abiertamente el fornido Ewell.

—¿Qué te propones?

—¿Es que no está claro? Demostrar a mis compañeros lo cobarde que eres —insistió Ewell.

Meredith les observa desde la puerta de la nave. También Burgess estaba pendiente de ellos a través de una de las ventanas de la casa.

Hizo un gesto de sorpresa al ver avanzar a su hija hacia los dos que discutían.

Ewell se puso nervioso al ver a la hija de su patrón.

—¿Qué ocurre, Ewell? ¿Por qué te empeñas en seguir provocando a este muchacho? Llevo más de diez minutos escuchándote…

—Disculpe, miss Enright —dijo Alan volviéndose hacia su caballo.

Ante el asombro del provocador montó y se alejó al trote.

Ewell soportó la bronca de su patrona y entró furioso en la nave.

Ronda entró en la casa encontrándose con su madre en la puerta.

—Tu padre quiere verte. Está en su despacho. Está muy disgustado por haber intervenido en los problemas de los cow-boys.

—Ewell es un provocador.

Le indicó con el gesto su madre que guardara silencio. Y entró predispuesta en el despacho de su padre.

—Cierra la puerta —ordenó Burgess.

Así lo hizo la muchacha.

—Estoy cansado de decirte que no intervengas en los problemas de los muchachos —comenzó Burgess.

—Lo siento, papá. No he podido contenerme. Ewell se dedica a provocar abiertamente a quien Je viene en gana…

—Es problema de los muchachos. Ellos saben cómo solucionar sus diferencias.

—No te comprendo…

—¿Qué es lo que no comprendes?

—Estabas tan contento con lo que hizo ese muchacho…

—Y lo sigo estando. Pero lo que no puedo remediar son las broncas entre mis hombres. Deja que sean ellos quienes solucionen sus problemas… Tengo buenas noticias para ti: Kendall Blocker llega mañana de Pierre. Me está llevando unos asuntos importantes en la capital. Será nuestro huésped mientras esté aquí.

—Aprovecharemos mamá y yo para hacer unas cuantas visitas… Supongo que tendréis mucho de que hablar.

—Kendall se acuerda mucho de ti… Me lo hace saber en su carta. Me ha pedido permiso para poder acompañarte en los ratos libres.

—Prometí a Nancy…

—Quiero que acompañes a Kendall, ¿entendido?

—Está bien, papá.

—Así me gusta. Puedes marcharte. Y no olvides lo que te he dicho respecto a los muchachos.

Hubo de hacer un gran esfuerzo para poder contenerse.

Minutos más tarde recibía en su habitación la visita de su madre.

—¡Hija! —exclamó al verla con lágrimas en los ojos—. ¿Qué ha pasado?

Ronda se lo refirió todo a su madre.

—No te preocupes, hija. Ya nos las idearemos para que ese presumido te moleste lo menos posible. Piensa que no podemos oponernos abiertamente a la voluntad de tu padre.

—No soporto a ese hombre, mamá… Su anunciada visita me preocupa más de lo que puedas imaginarte.

—Te diré lo que debes hacer. Sigue mis consejos y verás como todo discurre sin problemas. En cuanto se vaya tu padre iremos hasta la granja de los Sommer. Hace mucho tiempo que no visito a Nancy.

Sonrió agradecida Ronda.

Ewell había prometido a sus compañeros que daría una paliza al gigante, por ser tan cobarde como había demostrado.

Así que les vio entrar William en el bar, se puso en guardia.

—¿Has cambiado ya de veneno? —dijo Ewell a modo de saludo.

—Es mejor que vayáis al Colinas Negras. Allí encontraréis otros «venenos», que aquí no hay.

—¡Vaya! —exclamó Ewell—. ¿Desde cuándo servís bebida a los cobardes?

Sabía Alan que iban dirigidas a él aquellas palabras, pero continuó hablando con el hijo de William, como si tal cosa.

—No quiero escándalos en mi casa, Ewell.

—¡Sirve una botella! Nos invita el cobarde que está hablando con tu hijo. ¿Lo estáis viendo, muchachos? Ni siquiera se quiere dar por enterado. Debe estar acostumbrado a que le llamen cobarde.

Alan continuó sentado.

—¿Es que estás sordo, gigante? ¡Me estoy refiriendo a ti! —insistió Ewell.

—Eddie. Avisa al sheriff.

—¡Quietos! Al que se mueva le rompo la cabeza —amenazó furioso Ewell.

Se puso en pie Alan.

Avanzó con naturalidad hacia el provocador, y dijo:

—¿Por qué te empeñas en seguir provocándome? No suelo enfadarme con facilidad, pero cuando lo hago…

—¿Echas a correr? —rió escandalosamente Ewell contagiando a sus compañeros.

—¡No quiero provocadores en mi casa…!

—¡Aparta, idiota!

William fue a parar al suelo, del empujón recibido.

Le ayudó a ponerse en pie Alan. Y con la misma naturalidad volvió a enfrentarse a Ewell.

—Ni siquiera has tenido en cuenta la edad de ese hombre —dijo—. Puede que a su hijo no te atrevieras a hacerle lo mismo.

—¡Eres un cobarde! Ponte de rodillas y házselo saber a todos…

Se abrió la puerta del bar y apareció el sheriff en ella.

—Llévate a ese provocador de aquí, Breck —dijo William—. Donde está él no puede haber tranquilidad.

Los ojos de Ewell brillaron de una satánica luz y sus labios dibujaron una feroz mueca.

—Se trata de algo muy personal, sheriff —dijo—. No le interesa mezclarse en estos asuntos.

—Te advertí en una ocasión, que si volvías a crearme problemas…

—A usted no le estoy creando ningún problema, sheriff —interrumpió furioso Ewell—. Intentaba aclarar públicamente algo interesante: ¡lo muy cobarde que es ese compañero mío!

—¿Por qué no habéis dilucidado vuestras diferencias en el rancho? Ahora estáis en un establecimiento público.

—¡Huyó como un cobarde! La hija del patrón impidió que le propinase la paliza que merece, y que prometí darle en presencia de mis compañeros.

—William no quiere broncas en su establecimiento —recordó el sheriff—. Ya tendréis tiempo en el rancho de enfrentaros. Detendré a quien perturbe el orden en el pueblo.

—¡No tiene derecho…!

—Desde que entró en mi casa no ha hecho más que provocar a todos. A mí, el primero —aseguró William—. Y no pienso servirles más «veneno», como ellos dicen.

—Nuestro dinero es igual que el de los demás —replicó Ewell—. Esto es un establecimiento público y no podrás negarnos la bebida.

Avanzó Alan con paso firme hacia el provocador.

—¿Por qué te empeñas en seguir molestándome? —le dijo con naturalidad.

—Demostraste ser un cobarde en el rancho. Éstos son testigos…

—Te estás equivocando, amigo… Yo no tengo la culpa de ser mejor cow-boy que vosotros.

—¿Le ha oído, sheriff? Además de cobarde es un…

—¡Basta! —ordenó el de la placa—. Acompáñame a la oficina, Ewell. Necesitas tranquilizar un poco esos nervios.

—¡Cuidado, sheriff! —amenazó Ewell—. Tendrá un serio disgusto conmigo como intente detenerme.

—He dicho que me acompañes a la oficina.

—Disculpe, sheriff —intervino Alan—. Es mejor que lo arreglemos nosotros a nuestro modo.

Ewell le golpeó por sorpresa aprovechando la proximidad de Alan. Éste sacudió la cabeza en su afán de disipar las nieblas que le enturbiaron la visión.

—No esperaba semejante cobardía de ti —dijo Alan—. Te arrepentirás de no haber ido con el sheriff a su oficina.

—¡Te voy a…! ¡Ufff…!

El puño de Alan entró de lleno en el estómago de Ewell. Permaneció unos cuantos segundos encogido sobre sí. Un potente gancho, acompañado del característico crujir de huesos, elevó el pesado cuerpo de Ewell unas cuantas pulgadas del suelo.

Y con una exactitud matemática los potentes puños de Alan castigaron, en serie, el rostro del provocador.

Los compañeros de Ewell le animaban constantemente a pesar de su calamitoso estado.

Tambaleándose visiblemente nadie se explicaba cómo podía continuar en pie después de aquel feroz castigo.

Finalmente, con la mandíbula completamente desencajada, quedó tendido en el suelo.

Los testigos, dominados por un vibrante entusiasmo, felicitaron al vencedor.

—Por fin ha encontrado la horma de su zapato —dijo a modo de felicitación el sheriff.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

Numerosos curiosos diéronse cita en la clínica del doctor Berenson, donde Ewell había sido llevado por sus compañeros.

El estado gravísimo de Ewell aconsejó la prohibición de visitas.

Meredith intentó convencer al doctor Berenson.

—Lo siento, Meredith. Mientras esté bajo mi custodia, no permitiré que se le moleste. Su estado es francamente desesperado. He utilizado todos mis conocimientos y medios a mi alcance. La ciencia no puede hacer nada más por él.

—¿Tan grave está?

—Más de lo que se pueda usted imaginar.

—Déjeme entrar un momento. Le prometo que no abriré la boca para nada… Se trata de uno de mis mejores compañeros.

Dudó unos segundos el doctor.

—Está bien —dijo—. Solamente le permitiré entrar unos segundos en esa habitación.

Quedó francamente impresionado el capataz al contemplar el rostro de su amigo.

Salió apretando la mandíbula y los puños cerrados.

Horas más tarde visitaba la clínica Burgess. Ya había sido informado por su capataz.

El doctor no tuvo inconveniente en permitirle ver a su cow-boy.

Alan y Eddie estuvieron hasta muy tarde en la granja de los Sommer.

Ronda y su madre aconsejaron al alto cow-boy que tuviera mucho cuidado con Meredith. Habían estado en la granja hasta última hora de la tarde.

A la mañana siguiente, sábado, llegó en la diligencia el elegante abogado de Pierre.

Kendall Blocker recibió con su peculiar sonrisa, y los brazos abiertos, a Burgess Enright.

—¡Burgess! —exclamó.

—Hola, Kendall.

Se estrecharon en cariñoso abrazo.

—¿Qué tal viaje habéis tenido?

—Muy pesado. En esta época del año no se puede viajar en diligencia. Mira cómo vienen mis ropas. Pienso presentar mis quejas a la compañía.

Se echó a reír Burgess.

—Ellos no pueden evitar que entre polvo en esos cajones de transporte.

—Nunca mejor definido —felicitó el abogado—. ¿Has venido solo?

—Meredith y dos de los muchachos me han acompañado. Deben andar por ahí.

—¿Cómo está Kathleen?

—¿Qué quieres que te diga? Cada día se hace más insoportable… Ya me comprendes.

—Hay que tener paciencia, Burgess. Aunque solamente sea por tu hija.

—Ella es la que me tiene atado. Si no hubiera tenido familia…

—Este viaje mío no hubiera tenido objeto. Creí que Ronda vendría a esperarme.

—Se quedó con su madre en el rancho. Mira quién viene ahí.

—¡Vaya! Parece todo un caballero.

—¿Acaso no lo soy? —protestó Henry Dobson, que había podido escuchar el comentario del abogado.

—Nadie lo duda, amigo Henry. Ya estoy enterado que tu negocio marcha viento en popa.

—No entiendo de vientos, pero te puedo asegurar que es una mina de oro —rió Henry.

Minutos más tarde, después de haber saludado el abogado al capataz de Burgess, entraron los tres en el saloon.

Lucy, una de las mujeres más solicitadas de la plantilla, con quién hacía tiempo que Burgess se entendía, descendía al salón en aquel preciso instante.

—Buenos días, Lucy —saludó Burgess—. ¿No te acuerdas de míster Blocker?

—¡Ya lo creo que me acuerdo! Bien venido a Scenic.

—Gracias… Estás más guapa que cuando yo te conocí.

—No se burle de mí…

—Hablo en serio. Burgess me conoce lo suficiente para saber que no estoy bromeando.

—No prestes demasiada atención a la palabrería del abogado —replicó Burgess—. Estos leguleyos tienen una gran facilidad de palabra. Por algo se les denomina picapleitos.

Echáronse todos a reír.

Burgess pidió a Lucy que se quedara con ellos. Y celebraron la llegada del famoso abogado con una botella de champaña.

Aprovechando la primera oportunidad, dijo Burgess a la muchacha:

—Recuerda que a las cinco tenemos una cita…

—¿Estás seguro que podrás venir a esa hora? Piensa que míster Blocker…

—Yo me las arreglaré para venir a esa hora. Mi hija se encargará de atenderle… ¡Ah! Y recuerda que no quiero verte alternando en el salón.

—Por favor, Burgess… No empecemos otra vez.

CAPÍTULO III

—Francamente deliciosa Pero que, muy buena está la comida. Es la primera vez que como una carne de esta forma. ¿Has sido tú quien la ha preparado, Kathleen?

—¡Oh, no…! Es un invento de Marty. Se pondrá muy contento cuando conozca el éxito que ha tenido.

Burgess escuchaba en silencio. Tampoco Ronda intervino en la conversación.

—Me acercaré más tarde a saludarle. Siempre que he venido a este rancho me he marchado muy contento con las comidas.

—¿Vas a estar mucho tiempo?

—Depende. Traigo unos cuantos asuntos de gran importancia. Confío en que el juez Fisher me eche una mano… ¿Por qué quieres saber si voy a estar mucho tiempo?

—Simple curiosidad. Por hablar de algo.

—Entiendo… Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, ¿verdad?

—Sí.

—Me tiene muy atado mi trabajo en Pierre. Por ciento: ¿sabíais que el capitán Roddy os hará una visita muy pronto?

—¿De veras? —exclamó con alegría la esposa de Burgess.

—Tienen problemas con los indios. Llegó a mis oídos que se están violando los tratados de paz, que el gobierno hizo con esos salvajes. Y este pueblo está muy próximo a las Colinas Negras. Menos mal que el Ejército va a tomar medidas de protección muy severas. Toda la culpa la tienen las personas que han dado protección a ciertos indios adaptados. En mi opinión, es un gran error.

—¿Por qué? —inquirió Ronda, sin poder contenerse.

—Llevan en la sangre el salvajismo de sus antepasados… Llegado el momento, todos sienten la llamada de las montañas. Allí es donde debían estar todos.

—Discrepo de su opinión, míster Blocker.

—¡Ronda!

—Déjala, Burgess. Sin duda desconoce muchas cosas de esos salvajes. Intentaré asesorarla durante los días que esté aquí. Cuando sepa cómo son, en realidad, odiará a todos los indios, sin excepción.

Ronda captó el mensaje de su madre y guardó silencio.

Marty, el viejo cocinero del rancho, recibió la felicitación del abogado.

Pero así que supo, por Ronda, lo que el abogado había dicho referente a los indios, manifestó:

—No sabe lo que se dice… —Y recomendó a Ronda—: Procura apartarte de él.

—¿Has visto a Alan?

—No. Desde que se marchó el viernes no ha vuelto a aparecer… ¿Quieres que le diga algo si le veo en el pueblo?

—No es fácil que le veas. Se ha hecho muy amigo del viejo Sommer.

—Lo sé. Y Joe está muy contento. Espera conseguir este año una de sus mejores cosechas… gracias al sistema de riego, que Alan le enseñó.

Una franca sonrisa cubrió el rostro de la muchacha.

—Cuidado con Meredith —dijo—. Procura que no se dé cuenta de tu inclinación amistosa hacia ese muchacho. No le perdonará nunca lo que ha hecho con Ewell.

—Le ha estado bien empleado a ese camorrista…

—Cuidado —aconsejó nuevamente Ronda—. Continuaremos hablando de todo esto en otro momento.

Despidióse del cocinero y marchó en dirección a las cuadras, donde el abogado y su padre se hallaban.

No pudo ocultar su satisfacción Burgess al verla.

—Acércate, Ronda —dijo—. Quiero conocer tu opinión respecto a estos dos caballos. Me sorprende no me hayas dicho nada aún.

—Son bonitos y muy buenos, según la opinión de Walter.

—Daremos una gran sorpresa en Pierre este año. Tengo mucha confianza en esos dos animales.

—¿Es cierto que han sido adquiridos en un campamento indio?

—En efecto, Dirk y Charles los han sacado de allí. Mañana en la mañana vamos a realizar unas pruebas con ellos.

—¿En domingo?

—Es el mejor día de la semana. El propio Walter se encargará de montarles.

—Es el mejor jinete que he conocido —añadió el abogado—. Le he visto hacer cosas, sobre un caballo en plena carrera, verdaderamente inverosímiles.

—Sin embargo, ha sido otro de nuestros vaqueros el encargado de ponerles en condiciones de poder ser montados —aclaró Ronda.

—Mi hija tiene razón, Kendall —confirmó Burgess—. Bajo la dirección de Meredith y Walter, nada se consiguió.

Se echó a reír el abogado.

—Si Walter pudiera oíros —dijo, sin dejar de reír.

—Sé que Walter lo hubiera conseguido sin problemas —añadió Burgess—. Pero lo cierto es que ha sido ese muchacho, de quien te hablé, el que los ha domado. Ya conoces la historia…

—Yo no me fiaría mucho de un hombre así. Un buen cow-boy, admitiendo que ese muchacho lo sea, no necesita ausentarse para domar un caballo.

A pesar de no estar de acuerdo con lo que su padre y el abogado decían, no volvió a intervenir en la conversación de ambos Ronda.

Viose en la necesidad de acompañarles en el paseo que dieron por las tierras del rancho.

Kathleen respiró con tranquilidad al ver entrar a su hija en la casa, horas más tarde.

—Estaba preocupada por ti, hija. ¿Dónde habéis estado?

—Papá le estuvo enseñando a su huésped la ganadería del rancho. Creí que no iba a poder separarme de ellos en toda la tarde.

—¿Se han marchado?

—Sí.

—Presumía que así lo harían. Es la hora de tu padre…

—Mamá… Me cuesta creer esa historia.

—Es lo mismo —sonrió con tristeza la esposa de Burges—. No creas que me preocupa el comportamiento de tu padre. Es como una crónica enfermedad en él. Sufrí mucho al principio, pero ya estoy inmunizada. ¿Te apetece salir a dar un paseo? Conozco muy bien a ese canalla de Kendall… Convencerá a tu padre para regresar pronto al rancho.

—Pues, no perdamos tiempo.

—Ordena a Marty que prepare mi caballo. Voy a cambiarme esta camisa.

Ya se había marchado el cocinero.

Ronda se encargó de ensillar el caballo de su madre.

Henry Dobson recibió la visita de uno de sus empleados, anunciándole la llegada de Burgess y del abogado.

Recogió los papeles que tenía sobre su mesa de trabajo y abandonó el despacho. Con rostro sonriente, como era costumbre en él, salió al encuentro de los buenos amigos.

—No os esperaba tan pronto —dijo a modo de saludo.

—Agradéceselo a Burgess —replicó el abogado—. Estaba desesperado por venir… La verdad es que esa muchacha vale la pena.

—¿Dónde está? —inquirió Burgess.

—Ten paciencia, hombre. Aún no ha bajado de su habitación.

Expresó su satisfacción Burgess.

—Mientras vosotros habláis de negocios, le haré una visita. Me está esperando.

—Procura no entretenerte demasiado con ella —solicitó Dobson—. Tengo buenas noticias que darte. Luego hablaremos.

Propinó un golpe cariñoso en la espalda a Burgess e indicó con el gesto al abogado que le siguiera.

Burgess inhaló el perfumado ambiente de la habitación con visible excitación.

Lucy le recibió con los brazos abiertos.

—Se me ha hecho muy larga la espera, cariño —dijo.

—También a mí —respondió nervioso—. No pude evitar el entretenerme unos minutos más con Kendall… ¡Estás preciosa!

—¿Me traes el regalo que me prometiste?

—Aquí lo tienes.

Le entregó un talón de banco por valor de dos mil quinientos dólares.

—Eres un cielo… —exclamó con estudiado movimiento, dejando visibles sus turgentes senos.

Burgess los contempló con visible excitación.

—¿Te gustan? —insinuó provocativa.

—¡Lucy…!

—Eres el único hombre que ha puesto las manos sobre ellos… —mintió teatralmente.

—¡Lucy…!

—Cuidado, cariño. Me has hecho daño.

—¡Per… dona…!

—Así está mejor.

Con su habilidad característica adornó la muchacha la ejecución de los actos sexuales vividos en los minutos transcurridos.

—No quiero que pases privación alguna, querida mía. Haz hoy mismo efectivo el talón que te he dado.

—Eres un hombre muy bueno, Burgess. ¿Sabes lo que pienso muchas noches?

—Dime.

—Que hubiera sido la mujer más dichosa del mundo, de haberte conocido antes… También estoy preocupada por tu familia. Si tu esposa se entera…

—Kathleen está muy acostumbrada. Jamás ha sido obstáculo en mi vida privada. Yo lo arreglaré a mi manera… Ya lo verás.

—¿Qué piensas hacer?

—Muy pronto podrás venir a vivir conmigo al rancho. ¡Y pobre de aquel que se atreva a faltarte al respeto!

—Me haces concebir unas esperanzas… No te vistas aún.

—Tu jefe me está esperando. Mi abogado está con él. Le he prometido que no me demoraría mucho. Al parecer, tiene buenas noticias para mí. Voy a confiarte un secreto…

—Acércate a mí y cuéntamelo al oído…

Zalamera le arrastró hacia ella.

Consiguió excitar a Burgess e hicieron nuevamente el amor. Todo discurrió con rapidez.

—Soy muy feliz a tu lado, querido… Cuéntame ahora ese secreto.

—Dobson, tu jefe, quiere que haga sociedad con él.

—¡Vaya! ¿Hablas en serio?

—Pero, ni una palabra a nadie.

—Confía en mí.

Le besó cariñosa.

—Por favor, Lucy. No quiero que Dobson se enfade conmigo.

Burgess no apartaba los ojos de los pechos de la muchacha.

—¿Te gustan? —dijo ella al darse cuenta.

—Mucho… Sueño con ellos todas las noches.

—No irás a decirme que no haces el amor con tu esposa.

—Ni una sola vez, desde que te conocí. Te doy mi palabra.

—Estoy segura de ello… Creo que cometí un gran error al enamorarme de un hombre comprometido.

—No digas tonterías…

Terminaron de vestirse.

Así que Dobson vio entrar en el despacho a Burgess, dijo:

—Creí que habías pensado pasar la noche en la habitación de Lucy… Llevamos casi dos horas esperándote.

Fue cuando Burgess se dio cuenta que el abogado no estaba.

—¿Y Kendall? —preguntó.

—Salió de aquí hace unos minutos, con John. Estarán echando un trago.

Dobson le contempló en silencio durante unos cuantos segundos.

—¿Qué estás pensando? ¿Por qué me miras de esa forma?

—Me preocupa tu ciega pasión por Lucy… Pero no pienses que es por temor a quedarme sin ella sino…

—Lo de Lucy es asunto mío. Desembucha de una vez esa buena noticia que tenías que darme.

—Siéntate…

Se dejó caer en el cómodo sillón Burgess.

—Cuando quieras —dijo predispuesto a escucharle.

—Dirk y Charles han estado hablando conmigo anoche. Me han propuesto un buen negocio.

—¿Ésa es la buena noticia?

—Han contado contigo también.

—Vaya. Eso está mejor. ¿De qué se trata?

—Han descubierto oro en las Colinas Negras.

—¿Oro?

—Sí.

—Es territorio indio.

—Lo sé; pero ellos son los únicos que pueden moverse con libertad en esas tierras.

Quedó pensativo Burgess con un gesto de contrariedad.

—¿Me estás escuchando?

—Sí, sí. Naturalmente que te estoy escuchando.

—¿Puedo saber en qué estabas pensando?

—En lo que acabas de decirme. ¿Qué objeto tiene nuestra participación en todo eso?

—Muy sencillo: somos hombres influyentes en la capital. Van a necesitar de nuestra ayuda, para poder moverse con mayor libertad en los campamentos indios…

Refirió detalladamente Dobson cuanto le habían dicho los comerciantes con autorización para entrar en los campamentos que poblaban las Colinas Negras.

—¿Comprendes ahora por qué nos van a necesitar? —terminó diciendo Dobson.

—Bueno… Mi amistad con el capitán Roddy tiene sus inconvenientes también.

—¿Inconvenientes?

—Sí; inconvenientes.

—Explícate.

—Conozco a Roddy hace mucho tiempo. Prácticamente nos hemos criado juntos… Por ello te puedo asegurar, que no hará nada en contra de las leyes establecidas.

—No tendrás necesidad de pedírselo tampoco. El temor de Dirk y Charles es que desaparezcan esos salvoconductos que, hasta ahora, vienen facilitando las autoridades militares. Es cuando tu amistad con el capitán Roddy nos puede servir de algo.

—No confíes demasiado en ello. Si el gobierno ordena suspender esas autorizaciones, creo que mi amistad con Roddy servirá de poco.

—El hecho de poder llegar hasta ese capitán con facilidad, es más que suficiente.

—Eso sí. Roddy me recibirá en el momento que yo lo desee.

—Dirk y Charles lo saben. Por eso se han acordado de ti también.

—Hay algo más: ¿Cómo controlaremos a esos dos aventureros?

—Tampoco podemos exigir demasiado. ¿Qué exponemos en este negocio?

Una cínica sonrisa cubrió el rostro de Burgess.

—Tienes razón. Si nuestra única misión es la que acabas de decirme…

—Tendremos que proporcionarles unas cuantas cabezas de ganado, de vez en cuando, para los indios. Ganado que pagarán a buen precio.

—Por mi parte, no hay inconveniente alguno. Ya veremos cómo se desarrollan los hechos.

—No se atreverán a engañamos. Nos conocen muy bien a los dos. Me refiero a Dirk y Charles.

—Te entendía perfectamente. Más vale que así sea, por la cuenta que les tiene.

Una hora más tarde reuníanse los dos comerciantes con ellos en el despacho. Kendall se encargó de dar forma al documento en el que se sentaban todas las bases de la nueva sociedad.

Con tal motivo celebraron una pequeña fiesta en el Colinas Negras, que duró hasta la madrugada.

CAPÍTULO IV

Las pruebas que habían sido programadas en el rancho de Burgess hubieron de ser suspendidas. Ni Walter ni Meredith consiguieron montar a los dos caballos indios recientemente adquiridos por el propietario del rancho.

Éste contemplaba a sus hombres con gesto de claro disgusto.

—Es inútil, Meredith. Dejad tranquilos a esos dos animales.

Dos potentes relinchos obligaron al capataz a apartarse de los dos caballos indios.

—¿Y para esto tanto misterio? Están sin domar, patrón. El gigante le ha engañado. Nos ha engañado a todos.

—Yo le vi llegar montando a uno de esos animales…

—¿Por qué no le dice que lo haga ahora? Esto justifica su ausencia desde el viernes.

Walter intentó nuevamente montar a uno de los caballos. Y salió disparado a los pocos segundos por encima de las orejas.

—¡Maldito…! —Gruñó furioso.

—Dejadlo, Walter —ordenó Burgess—. Id en busca de ese muchacho…

Inmediatamente partieron dos cow-boys del equipo hacia el pueblo, con instrucciones concretas de su patrón.

No tardaron en informarse, tan pronto como llegaron, dónde se hallaba Alan.

Le sorprendieron conversando amistosamente con la patrona y la hija de ésta, ante la puerta de la iglesia.

John y Nancy Sommer llegaban en aquel preciso instante.

Sonrió Alan al descubrir a sus dos compañeros.

—Buenos días, amigos —saludó—. La misa va a empezar de un momento a otro.

—El patrón quiere verte.

—¿Ocurre algo?

—El te lo dirá.

—¿Dónde está?

—En el rancho.

—Tan pronto como termine la misa iré a verle.

—Tendrás que dejar la misa para otro momento. Quiere verte inmediatamente… Buenos días, patrona.

—Hola, muchachos; buenos días —replicó la madre de Ronda—. Si entráis con nosotros en la iglesia…

—No nos interesan esas historias… Nos ha enviado el patrón en busca de este compañero.

—¿Tan urgente es como para no poder esperar una hora?

—Cumplimos órdenes de su esposo…

—¿Ocurre algo?

—Se trata de esos dos caballos, que Alan estuvo preparando. No hay forma de montarles. El patrón está muy disgustado.

Se echó a reír Alan al escuchar esto.

—¿Quién ha intentado montarles? —inquirió.

—Meredith y Walter. Los mejores jinetes del rancho —replicó el compañero de Alan.

—Esperadme aquí, si es que no queréis entrar en la iglesia.

—Te conviene venir ahora mismo con nosotros… —insistió en tono de amenaza el cow-boy.

Había comenzado a entrar la gente en la iglesia.

—Si no queréis esperarme, podéis marcharos. Iré al rancho tan pronto como termine la misa. Decídselo al patrón.

—Allá tú. Le diremos al patrón que no has querido acompañarnos.

Les dio la espalda Alan y se dirigió hacia la puerta de la iglesia.

Una hora más tarde, cumplido el precepto dominical, montaba a caballo Alan.

—Me gustaría ir contigo al rancho —dijo Eddie a modo de despedida.

—Ya oíste lo que dijeron esos dos. El patrón debe estar muy disgustado.

—Recuerda que te esperamos a comer.

—Regresaré lo antes que me sea posible —prometió Alan.

Eddie le acompañó hasta las afueras del pueblo.

Llegó al rancho y se encontró con Marty.

—Hola, Marty —saludó Alan—. ¿Dónde está el patrón?

—Buena la has armado —replicó el cocinero—. Te están esperando todos en el campo. Walter es el más furioso de todos. No le ha sido posible montar a ninguno de esos caballos.

Le refirió cuánto había sucedido.

Alan marchó a reunirse con sus compañeros de equipo en el lugar que el cocinero le había indicado.

—¡Ahí está! —exclamó Meredith al descubrir a Alan.

Éste llegó con rostro sonriente.

—Buenos días a todos —saludó al tiempo de desmontar.

—Esos caballos están sin domar —dijo Burgess con aire de disgusto—. Nos has defraudado a todos.

La sola presencia de Alan tranquilizó a los animales. Relincharon de una manera distinta.

—Olvidé hacer saber un importante consejo —manifestó Alan—. El que les montaran sin espuelas.

—Esos caballos están sin domar —dijo el capataz—. Intenta montarles tú.

Se dirigió al patrón. Alan.

—¿Qué es lo que desea saber de esos dos animales? —dijo.

—Intentamos, inútilmente, realizar unas pruebas con ellos.

—El de la izquierda es el más rápido de los dos. Pero en una carrera larga, ganaría el otro. Si Walter entiende tanto de caballos, como he oído decir, supongo que estará de acuerdo conmigo.

—¿Qué sabrás tú de estas cosas? —protestó Walter—. Si conseguimos montar a esos animales, algo que dudo, podré demostrarte que estás equivocado.

—Quítate las espuelas. Yo montaré al de la izquierda y tú al de la derecha. Galoparemos hasta el álamo que está al otro lado de esa llanura. Si no consigo una ventaja de varios cuerpos…

—¿Qué quieres apostar? —propuso Walter.

—Lo que tú digas. Siempre y cuando, que no exceda la cantidad de diez dólares.

Echáronse a reír los compañeros de equipo.

—¡Déjale sin un centavo, Walter! —animó Meredith.

—Van aceptados los diez dólares.

Alan entregó el dinero a su patrón. Y como Walter no cumplió con este requisito, en el momento de dirigirse hacia el caballo por él elegido, dijo Alan:

—No has entregado tus diez dólares al patrón.

—¿No confías en mi palabra?

—Hubieras evitado ese malentendido entregando el dinero al patrón, como yo he hecho. Pero si prefieres realizar la prueba sin apuesta alguna, pediré al patrón que me devuelva el dinero que acabo de entregarle.

—¡Es lo que está buscando, Walter! —aseguró Meredith—. No le hagas el juego.

Sonrió maliciosamente Walter.

Sacó diez dólares del bolsillo de su camisa y se los entregó al patrón.

Los animales admitieron el peso de sus respectivos jinetes al no sentir el castigo de las espuelas.

Burgess observó con satisfacción este detalle.

Y una vez situados ante la línea de partida, gritó Burgess, siguiendo las condiciones de la prueba:

—¡Ahora!

Los caballos partieron al galope animados por sus respectivos jinetes.

La prueba vino a demostrar que Alan no se había equivocado. Sacó más de cinco cuerpos de ventaja al caballo montado por el técnico.

—Has tenido mucha suerte —protestó Walter—. No tendrías el mismo éxito si realizamos otra prueba.

—Otros diez dólares, si monto yo tu caballo, y se dobla la distancia.

—¡Dobla la cantidad! Ahora tienes veinte dólares.

—De acuerdo.

Le costó otros veinte dólares a Walter la nueva prueba.

Y una vez que Alan recogió el dinero ganado, dijo a su patrón:

—Si no me necesita para algo más, regreso al pueblo. Me están esperando.

—Puedes marcharte cuando desees, muchacho. Aprovecha tu día libre.

Horas más tarde se hablaba en el pueblo de lo sucedido en el rancho de Burgess.

Quienes conocían a Walter le abordaron en el Colinas Negras, confirmando así la increíble noticia.

El nombre de Alan mencionábase en muchas conversaciones.

Por otra parte, Burgess celebraba el resultado de las pruebas con su amigo y socio Dobson.

—Menuda sorpresa voy a dar a mis amigos de Pierre —decía entusiasmado—. Me hubiera gustado que vieras correr a esos animales.

—¿Qué me dices de ese muchacho?

—Le tengo reservado un nuevo trabajo en el rancho: se dedicará exclusivamente a cuidar esos dos caballos.

—¡Hum…!

—¿Qué te ocurre?

—Tendrás problemas con Meredith…

—Meredith obedecerá mis órdenes, aunque le disguste. ¿Otro trago?

—Pero no me llenes el vaso. Quedan muchas horas por delante. Ayer abusé un poco de la bebida y tengo un cuerpo que no me tengo. ¿Dónde has dejado a Kendall?

—A estas horas debe estar paseando con mi hija. Me gustaría que los dos se entendieran de una vez.

—Tengo el presentimiento que Kendall no conseguirá convencer a Ronda.

—¿En qué fundas ese presentimiento?

—No sabría explicarlo.

—Pues, te equivocas. Yo me ocuparé de que Kendall consiga su propósito. Cambiaría por completo mi vida si se la lleva a Pierre.

—¿Quieres quedarte solo con Kathleen?

—Estaría poco tiempo solo con ella…

—Ten cuidado, Burgess… No resultaría tan fácil engañar a Breck.

—Si vienen Dirk y Charles no les digas que estoy aquí. Voy a pasar un rato en compañía de Lucy.

—¡Ah! Se me olvidaba darte una importante noticia…

—Continúa. ¿De qué se trata?

—Oí comentar que el capitán Roddy es esperado en la próxima semana.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Lo estuvieron comentando en el salón. Estoy deseando que Fisher nos haga una visita, pero debe tener demasiado trabajo en su despacho.

—¿Por qué no vas tú a verle? Necesito saber si es cierta esa noticia.

—No me gusta que me vean entrar en su despacho… por razones, que tú ya conoces. Enviaré a John.

No tardó en acudir el temido pistolero al despacho de Dobson.

Burgess se había marchado.

—¿Querías verme? —dijo al entrar.

—Sí.

—¿Es que no voy a poder divertirme con libertad en esta casa?

—No te enfades, John… Se trata de algo importante. Quiero que hagas una visita a nuestro amigo Fisher. Tengo necesidad de saber si es cierto lo que oímos respecto a Roddy…

Minutos más tarde entraba el pistolero en el despacho del juez.

Éste se puso nervioso al verle.

—Hola, Llewellyn —saludó el juez—. ¿Qué te trae por aquí?

—Me envía Dobson.

—¿Sucede algo?

—No, no pasa nada. Hemos oído comentar en el saleen, que el capitán Roddy nos hará pronto una visita.

—A mediados de la próxima semana se le espera. Es lo que el sheriff me ha dicho.

—Entonces, es cierto.

—Eso parece. Es cuanto puedo informarte. Díselo a Dobson.

—Bien. ¿Qué hay de lo mío?

—Aún no he recibido noticia alguna al respecto. No creo que tardemos mucho en saber algo.

—¿Dará resultado?

—Así lo espero.

—¿Dónde está la copia de ese informe?

—Debo tenerla por algún cajón… Pero puedes estar tranquilo. Las autoridades no volverán a molestarte.

—Por si acaso, mientras no llegue ninguna comunicación oficial, continuaré escondiéndome.

—Confía en mí, hombre.

—Es Breck quien me preocupa. Sé que conserva algunos pasquines con mi nombre.

—Hay a quien le da por coleccionar otras cosas —rió el juez.

Salió mucho más tranquilo del despacho Llewellyn, de lo que había entrado.

No quedó muy conforme Dobson con las noticias que le llevó el pistolero.

—¿Es que no sabe con seguridad cuándo viene ese capitán? —dijo.

—Se le espera a mediados de la próxima semana —repitió Llewellyn—. Tan pronto como se reciban nuevas noticias al respecto, serás informado. Es cuanto pudo decirme el juez.

—¿Y de tu asunto? ¿Recibió alguna noticia?

—Confía en recibirlas de un momento a otro. Me dijo que tuviera confianza en él.

—Hará lo que le he pedido, por la cuenta que le tiene —añadió Dobson—. El juez es un hombre inteligente, y me conoce sobradamente. Ha cambiado mucho desde que se unió a nosotros.

—Ese maldito sheriff es quien me preocupa. ¿Por qué no quieres que acabe de una vez con él? El pueblo está pidiendo a gritos otro sheriff.

—Ya hablaremos de esto en otro momento. Hay que saber esperar, John. Nos ocuparemos de Breck, te lo prometo.

—Llevas diciendo lo mismo desde que llegué a este pueblo. Salvo esas dos o tres broncas que he tenido con gente que iba de paso, ni un solo «trabajo» me has recomendado. ¿Para esto me has pedido que me quede contigo?

—¿Es que te va mal?

—Me tiene aburrido tanta tranquilidad. Estoy acostumbrado a otro tipo de vida, y tú lo sabes.

—Tengo buenas noticias para ti. Claro, que, mientras no tengamos noticias más concretas del capitán Roddy, no podrán fijar Dirk y Charles su viaje a los campamentos indios. Harás ese viaje con ellos.

—¡Vaya! Veo que no me tienes en el olvido —expresó su satisfacción el pistolero—. Hace mucho tiempo que deseo ir con ellos a los campamentos indios.

—Lo sé. Para que veas, que todo llega a su debido tiempo. Tendrás una misión específica en ese viaje.

—Continúa.

—Vigilarás todos los movimientos de nuestros amigos.

John escuchó en silencio todas las instrucciones que Dobson le dio.

—Es de la única forma que se puede controlar ese nuevo negocio —terminó diciendo Dobson.

—Podéis confiar en mí. Me convertiré en la sombra de esos dos granujas… Supongo me estará permitido disfrutar de esas bellas mujeres de pelo lacio.

—Por supuesto.

—Lo siento por Dirk y Charles. Van a tener en mí un serio oponente —rió el pistolero.

Puso dos vasos sobre la mesa Dobson, e invitó a un trago a su amigo.

Minutos más tarde despedíase éste. Salió del despacho con el propósito de visitar a Ewell en la clínica.

CAPÍTULO V

—¡Roddy!

—Hola, Burgess. Hacía tiempo que no nos veíamos.

—Precisamente anoche lo estuve comentando con Kathleen… Te encuentro estupendamente.

—También yo a ti. ¿Cómo está Kathleen?

—La vi salir muy temprano con Ronda. ¿Qué tiempo hace no ves a Ronda?

—No puedo decirlo con seguridad, pero hace casi tres años.

—Exacto. Los hará dentro de unas cuantas semanas. Fue cuando la llevé a las fiestas de Pierre.

—En efecto. Ahora lo recuerdo con exactitud. Por cierto, que no tuviste mucho éxito en las carreras, a pesar de tu fama como criador de caballos.

—Este año podré sacarme esa espina… Si quieres ganar unos cuantos dólares, no dudes en apostar en favor de mis caballos.

Se echó a reír el militar.

—Lo mismo me dijiste en aquella ocasión y me costó diez dólares.

—Este año será distinto. Poseo los dos mejores ejemplares de todo el territorio. Hablo en serio, Roddy.

—Está bien. Volveré a correr el riesgo.

—Así me gusta. ¿Vienes solo? Siéntate, hombre.

—Me están esperando en el pueblo.

—Comerás al menos con nosotros… Kathleen se disgustaría contigo si no lo hicieras.

—Créeme que lo siento…

—Vamos, Roddy. Después de tanto tiempo…

—Voy de paso. No quise continuar viaje sin acercarme a saludaros, por eso estoy aquí.

—¿Hay problemas?

—Y muy serios. Voy a entrevistarme con un jefe indio en las Colinas Negras. Andan un poco revueltos…

—Lo que teníais que hacer, es acabar de una vez con todos esos salvajes.

—Creí que con el tiempo habrías cambiado, pero veo que eres el mismo. ¿Por qué ese odio hacia los indios? Desgraciadamente, hay que reconocerlo, ha sido siempre el hombre blanco quien ha violado los tratados de paz.

—Sin embargo, son ellos quienes cortan las cabelleras de nuestros compatriotas. Sigue sin convencerme tu teoría, Roddy. ¿Sabes quién está aquí?

—Si no me lo dices…

—Kendall.

—¿Qué hace en Scenic ese famoso abogado?

—Pretende a Ronda. Ya es una mujercita. Cuando la veas te quedarás asombrado.

—Era muy guapa…

—Y continúa siéndolo. Mucho más que antes. Si logro que se case con Kendall…

—¿Qué años tiene?

—¿Ronda?

—No; Kendall.

—Unos cuarenta, más o menos.

—Demasiado viejo para Ronda. Ella debe haber cumplido, o está a punto de cumplir, los dieciocho.

—El día catorce los cumple. Dentro de cuatro días exactamente. No importa que exista esa diferencia de años entre ambos. Kendall es un buen partido. Llevan varios años rifándoselo las mujeres de Pierre.

—Puede que tengas razón. Si ellos se entienden… Créeme que lo lamento, Burgess, pero tengo que marcharme.

—¿Sin ver a mi familia?

—No puedo esperar más. Si continúan en el pueblo haré por encontrarlas.

—Diré a mi capataz que suspenda las pruebas que fijamos para esta mañana, y así podré acompañarte.

—No es necesario. Voy a estar muy poco tiempo en el pueblo. Lo tenemos todo dispuesto para continuar viaje.

—Ten cuidado, Roddy. No te fíes demasiado de esos salvajes.

—Yo no les temo tanto como tú —replicó sonriente el militar.

Y propinó un golpe cariñoso en la espalda a Burgess.

Meredith se acercó al ver salir de la casa al capitán.

—¿Ya se marcha, capitán? —dijo.

—No quiere nada con nosotros, Meredith —comentó Burgess—. Tanto tiempo esperando este momento…

—La vida militar es así, Burgess. Al principio se te hace un poco cuesta arriba, pero cuando te encariñas con el uniforme…

—No tenías ninguna necesidad de haber ingresado en el Ejército. Hoy serías dueño de un rancho como éste.

—El Ejército lo significa todo para mí… Lo llevamos en la sangre toda la familia. Pasaré un día con vosotros a mi regreso.

—Suponiendo que no te corten la cabellera los indios. Así es como han acabado muchos de tu familia…

—Saluda a Kathleen y Ronda en mi nombre… —Despidióse el capitán.

Montó con facilidad sobre el caballo que había dejado ante la puerta de la casa.

—Suerte.

—Gracias, Burgess.

Espoleó el caballo y se alejó al galope.

En el pueblo le estaban esperando los hombres que habían salido con él del fuerte. Ante la puerta del bar de William se hallaban todos.

Entró el capitán a saludar al dueño del establecimiento. Eran amigos desde hacía mucho tiempo. William había estado explotando la cantina de Fuerte Pierre durante tres años. Allí se habían conocido.

—¡Capitán!

—Hola, gruñón. Esto tiene mejor aspecto que la cantina del fuerte.

—Sin embargo, echo de menos aquella vida…

—A mí me ocurriría lo mismo. Debiste quedarte en el Ejército. Susan se hubiera acostumbrado con el tiempo.

El recuerdo de su esposa ensombreció el rostro de William.

—Por ella me marché —confesó—. Bien sabe Dios que lo hice por ella.

—¿No está Eddie?

—Salió con un amigo. Están ayudando a los Sommer. ¿Te acuerdas de Joe?

—Pues, claro que me acuerdo de Joe. ¿Continúa trabajando esa granja?

—Ese pedazo de tierra lo significa todo para él… ¿Encontraste a Burgess en el rancho?

—Estuve con él. A quienes no he visto es a Kathleen y a Ronda. Me dijo que habían salido muy temprano hacia el pueblo.

—Sí, estuvieron aquí. Pero no las verás si no te acercas a la granja de Joe.

—Me iré sin verlas. Las saludaré a mi regreso. ¿Qué tal se porta Burgess con ellas?

—Igual que siempre. Ahora está envenenado con una empleada del Colinas Negras. Se pasa las horas del día metido en ese saloon.

—¿Tampoco ha cambiado en eso?

—Ahora es mucho peor que antes. La pobre Kathleen sufre mucho… Ya te contaré cuando vuelvas por aquí. ¿Te acuerdas de Kendall Blocker?

—Sí. Ya sé que está aquí. Burgess me lo ha dicho.

—¿Sabes a qué ha venido ese granuja?

—Burgess tiene que estar loco. He intentado hacerle comprender su error, pero él considera un buen partido a ese abogado.

—Pues, se equivoca, porque Ronda no quiere verle delante de ella.

—Me gustaría poder seguir hablando de todo esto, pero no me es posible.

—¿Os vais ya?

—Sí.

—Diles a tus hombres que entren a echar un trago. No se han movido de la puerta desde que desmontaron.

Consultó su reloj el capitán. Seguidamente se asomó a la puerta del bar y ordenó a sus hombres que entraran.

Al despedirse, dijo William:

—Eddie se disgustará cuando sepa que te has marchado.

—Estaremos unos minutos en la oficina del sheriff. A mi regreso veré a todos.

—¿Problemas con los indios? Es lo que se comenta en el pueblo…

—Eso parece.

—Yo no cruzaría el Cheyenne, ni por todo el oro de California. Es tanto lo que se dice de los indios que pueblan esa zona.

—Quienes vestimos este uniforme, estamos acostumbrados a rozamos con los indios.

—¿Es que yo no los he tratado cuando estuve en la cantina del fuerte? Pero las noticias que llegan hasta aquí…

—Es precisamente lo que voy a confirmar. Hablas el idioma de los sioux, ¿verdad?

—Supe entenderme con ellos.

—El guía que nos acompaña lo habla bastante peor que tú. Si pudiera contar con tu ayuda.

—¡Ni lo sueñes! ¿Crees que estoy loco?

El capitán salió riendo de la cantina.

En la oficina del sheriff volvió a entretenerse unos cuantos minutos.

La esposa de Burgess lamentó no haber podido ver al capitán. Y se presentó en el rancho inesperadamente.

—¿Ya estáis aquí? —dijo Burgess al verla entrar en la casa.

—Vengo sola. Ronda se ha quedado con los Sommer en la granja. Nancy le pidió se quedara con ella.

—¿Has visto a Roddy?

—No. Me dijeron que estuvo aquí. He sentido mucho no poder verle.

—Creo que a él le ha ocurrido lo mismo… Tengo el presentimiento que continúa enamorado de ti.

—¿Qué estás diciendo? Roddy ha sido siempre un buen amigo nuestro…

—Debiste casarte con él.

—Si tú lo dices.

—¡Sí! Le has querido siempre.

—¿A qué viene esto, Burgess? Hacía mucho tiempo que Roddy no venía por aquí…

—¿Sabes cuál es el motivo?

—No.

—¡Tú!

—¿Yo?

—¡Sí, tú!

—Ahora es cuando estoy convencida que estás loco…

—¡Maldita…!

Con la mano del revés la castigó el rostro. Rodó por el suelo aparatosamente.

—Eres un canalla… Pondré en conocimiento de Breck lo que acabas de hacer.

—¡Soy capaz de matarte si vas con algún chismorreo al sheriff! ¡Sí, matarte!

La asustada esposa retrocedió. Y se encerró en la habitación más próxima.

Los ojos de Burgess brillaron con una satánica luz y sus manos dejaron de presionar sobre el agarrador de la puerta.

La esposa de Burgess permaneció en la habitación hasta que le vio montar a caballo, a través de la ventana.

Dejó que transcurrieran unos minutos sin saber qué determinación tomar.

Marty se asustó al ver el tumefacto rostro de su patraña.

—¡Patraña! —exclamó.

—Hola, Marty. No te asustes… Resbalé al salir y me golpeé contra la puerta.

—Conviene que la vea el doctor Berenson…

—Ha sido un accidente sin mayor importancia. Ve en busca de mi caballo.

Recogió el caballo el cocinero y ayudó a su patraña a montar.

Burgess llegó furioso al Colinas Negras. Refirió a Lucy lo que le había ocurrido con su esposa.

—Esto no puede continuar por más tiempo así, Lucy…

—Cálmate, querido. Bebe un poco. Ya verás como todo se arregla. No se atreverá a contárselo al sheriff. Estoy segura.

—Si lo hace, la mato. Es lo que debí hacer hace mucho tiempo… ¿Enviaste ese dinero a tu familia?

—Sí.

—¿Necesitas algo más?

—No.

—Pídeme lo que necesites.

—¿Es que no lo vengo haciendo? En mi última carta hablaba a mi familia de ti… Les decía que me había enamorado de un hombre.

—Quiero verte pronto en el rancho… No soporto más esta situación.

—Todo llegará. ¿Te sirvo un poco más de whisky?

Llewellyn contuvo la respiración al escuchar la voz de Burgess en el interior de la habitación.

Sin hacer ruido se alejó de la puerta. Había quedado citado con Lucy en aquella hora de la mañana.

Burgess no estuvo mucho tiempo en la habitación. Lucy se las ideó para que estuviera poco tiempo con ella. Puso como pretexto el querer descansar, fingiendo un fuerte dolor de cabeza.

Y, en la seguridad de que Burgess no volvería a molestarla, se presentó en la habitación del pistolero.

—¿Qué hacía Burgess a estas horas contigo? —protestó.

—Se presentó sin avisar.

—Estuve a punto de meter la pata hasta el cuello. Menos mal que pude escuchar vuestra conversación.

—Yo tampoco le esperaba… Ha tenido problemas con su esposa…

Refirió lo sucedido a Llewellyn.

—Las piezas del rompecabezas empiezan a encajar en su sitio. Anímale a que acabe con su esposa.

—Hay algo que me tiene preocupada…

—¿A qué te refieres?

—Burgess es capaz de pedirme que me case con él.

—¿Y eso qué importa? Voy a estar una temporada ausente. Me ha encargado Dobson que vaya con Dirk y Charles a los campamentos mineros. Quiero que todo haya terminado a mi regreso.

—Quiero que estés a mi lado, John… No sabría vivir sin ti.

Le abrió los botones de la blusa dejándole al descubierto los pechos.

—¡John…!

—¿Qué te ocurre?

—Quítate la camisa…

Una hora más tarde regresó Lucy a su habitación. Cerró la puerta por dentro y se dejó caer sobre la cama.

Minutos después llamó un empleado de la casa en la puerta. Entregó a la muchacha una nota de Burgess. En ella le hacía haber que la esperaba a comer.

Llewellyn sonrió maliciosamente al ver a la pareja juntos. A Burgess no le importaba que pudieran verle en compañía de Lucy.

Se acercó a saludarles el pistolero.

—¿Está buena la comida? —dijo.

—Hola, John —replicó Burgess—. Siéntate con nosotros si lo deseas. Este guiso está de lo más apetitoso…

—¿De veras que no molesto?

—Ya lo has oído, John —aseguró Lucy—. Cuando Burgess te ha invitado a sentarte es porque no molestas.

Aceptó la invitación Llewellyn.

Minutos más tarde reuníase con ellos Dobson.

—El trabajo que me ha costado deshacerme de esos pesados —dijo a modo de saludo.

Un empleado se acercó a la mesa dispuesto a atenderles.

CAPÍTULO VI

—Buenos días, Kendall.

—Hola, Kathleen. Buenos días.

—¿Buscas a mi esposo? No ha venido por aquí en toda la noche.

—Le he visto en el pueblo. El capitán Roddy está con él.

—¿Roddy?

—Sí.

—¿Cuándo ha venido?

—Han debido llegar de madrugada, por lo que le he oído decir. ¿Está Ronda?

—No. Vino Nancy a buscarla. Probablemente estén presenciando alguna prueba en el rancho. Burgess quiere hacer un buen papel este año en Pierre.

—Cuenta con un gran equipo. Estoy seguro que conseguirá muchos éxitos… Me disgusta que Ronda se haya marchado sabiendo que vendría a buscarla.

—En estos días anda todo el mundo un poco loco. No se piensa más que en hacer pruebas y practicar con las armas. Burgess da por seguro su triunfo en esa carrera de caballos, que todos los años se celebra en Pierre.

—Yo pienso apostar unos cuantos dólares en favor de esos animales. Son lo mejor que he visto hasta la fecha.

—No resultará tan fácil derrotar a los ganaderos de Pierre. Tienen fama de criar los mejores ejemplares del territorio.

—¿Es que no has visto correr a esos dos caballos indios?

—No. A mí no me interesan esas cosas… ¿Quieres pasar?

—Daré una vuelta por el rancho. He decidido marcharme mañana. No puedo dejar abandonado por más tiempo mi despacho. Me imagino lo que me espera al llegar… Supongo conocerás el motivo de mi estancia en este pueblo.

—No. Imagino que algún problema profesional te habrá traído.

Se echó a reír el abogado.

—Creí que Burgess te lo habría contado.

—Pues, no. Burgess y yo hablamos muy poco. Y desde que ni siquiera viene a dormir, apenas cruzamos una sola palabra. Así le tienen de ocupado sus negocios, aunque ya sé que tú lo sabes mejor que nadie.

—Inconvenientes lógicos de haberte casado con un hombre tan importante.

El galope de varios caballos interrumpió al abogado.

Se trataba de los hombres del equipo. Desmontaron todos ante la nave destinada a ellos.

Consultó su reloj el abogado, y dijo:

—Pronto regresan los cow-boys.

—Ya te he dicho, que en estos días, anda todo desordenado… Algo ha debido ocurrirles. Veo a todos muy nerviosos.

Y así era en efecto.

Meredith se acercó a la casa.

—Buenos días, míster Blocker.

—Hola, Meredith —replicó el abogado—. ¿Algún problema?

—¡Ya lo creo! Y muy serio. Uno de nuestros mejores caballos se ha debido lastimar una de sus patas y cojea enormemente. ¿Está el patrón en casa? —preguntó dirigiéndose a su patrona.

—El patrón está en el pueblo. Míster Blocker me lo acaba de decir —contestó Kathleen.

—Iré a decirle lo que ocurre. Disculpe, míster Blocker.

Retiróse respetuosamente.

El abogado se despidió de la esposa de Burgess y marchó con el capataz.

Montaron a caballo partiendo ambos al galope.

En un tiempo récord se presentaron en el pueblo.

En el Colinas Negras se informaron dónde se hallaba Burgess.

Kendall no quiso acompañar al capataz.

El capitán Roddy, al ver entrar a Meredith en el bar de William, dijo a su acompañante:

—Ahí llega tu capataz.

Volvióse con rapidez Burgess.

Con gesto de clara sorpresa contempló a su capataz.

—¿Qué haces a estas horas aquí, Meredith? —dijo.

—Uno de los caballos se ha lastimado una pata.

—¡¿Qué estás diciendo?! —rugió como una fiera—. ¡Idiotas! No se os puede confiar nada…

—Ha empezado a cojear sin saber por qué…

Explicó el capataz cómo había sucedido todo.

—¡No puede ser! A ver si es que se ha clavado algo en la pata…

—Nada. Yo mismo lo he comprobado.

—Se habrá torcido la pata. Avisa al doctor Berenson. No te quedes mirándome como un idiota.

Meredith abandonó de inmediato el establecimiento.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

Burgess pidió al capitán Roddy que le acompañara, y ambos se personaron en la clínica del doctor Berenson.

La esposa de Burgess recibió con visible alegría la visita del amigo militar.

Marchó Burgess con el médico y sus hombres hacia el lugar en que se hallaban los dos caballos favoritos.

Alan se cruzó con ellos en el camino. Un compañero se detuvo para informarle de lo que ocurría.

—Y es precisamente el que mejor papel hará en las carreras de Pierre —terminó diciendo el compañero de Alan.

El caballo relinchó al ver acercarse a tanta gente. Y en medio de un gran silencio reconoció la pata el médico.

Comprobó con satisfacción que no se la había roto, y dijo:

—Ha debido hacer un mal movimiento. Se le pasará pronto.

—¡Menos mal! —exclamó Burgess—. Sólo faltaba que se hubiera dañado esa pata en estos momentos.

—Convendría que se la vendaran —aconsejó el médico—. ¿Cómo es posible que esté sin herrar?

—Los indios no acostumbran a hacerlo —informó Burgess—. Vendad la pata a ese animal —ordenó seguidamente.

Alan se acercó al caballo. El animal emitió un relincho de agradecimiento al verle.

Después de acariciarle en el cuello sus manos descendieron hasta la pata lastimada.

Descubrió en el acto lo que provocaba aquella cojera.

—¿Tiene algún desinfectante en su maletín? —preguntó al doctor.

—Sí.

—¿Me permite? Voy a necesitarlo.

Había un gesto de clara sorpresa en todos los rostros.

Minutos más tarde conseguía extraer el pincho que se le había clavado en la parte blanda del casco.

Y una vez desinfectado el conducto sangriento, dijo:

—Sucede a veces esto con los caballos. Lo extraño es que por esta zona no existen plantas como ésta. Lo trajo clavado en la pata desde los campamentos indios. Ya pueden montarle si lo desean.

Mordióse los labios de rabia Meredith.

—¿Por qué no estás tú al cargo de esos caballos, como te ordené?

—Pregúnteselo al capataz, patrón.

—¡Meredith!

—Verá, patrón…

—Escucha con atención lo que voy a decirte, Meredith: si vuelves a desobedecer una orden mía, más te vale huir de este rancho. Ninguno de vosotros podrá poner las manos encima de esos animales, sin el consentimiento de este muchacho. Te hago responsable de ellos, Alan.

—Un momento, patrón. En evitación de nuevos disgustos hágaselo saber también a Walter.

—¿Dónde está?

—Me pidió permiso para ir al pueblo —replicó el capataz—. Tenía un asunto importante que solucionar.

—Está bien. Díselo cuando le veas.

—Mi misión ha terminado —dijo el médico a modo de despedida.

—Dígame lo que le debo.

—No me debe nada, míster Enright. Es a este muchacho a quien en realidad se lo debe todo. Si llegan a vendar la pata de este animal se habría provocado una peligrosa infección…

—Pagaré sus honorarios, a pesar de todo.

—Me considero suficientemente pagado con lo que acabo de presenciar. Servirá de experiencia para una nueva ocasión.

Felicitó a Alan antes de despedirse.

Alan regresó con los caballos a la casa.

La esposa de Burgess y el capitán Roddy seguían hablando animadamente. La presencia de Burgess les interrumpió.

—¿Qué ha pasado con ese caballo? —preguntó el militar.

—Hemos tenido suerte. Tenía un pincho clavado en uno de los cascos.

Refirió lo ocurrido.

—Entonces, puedo seguir confiando en esos caballos —dijo el capitán.

—Hazlo y no te arrepentirás. Este año ganaré las carreras de Pierre.

—Bien, Ha llegado el momento de la despedida. Ya sé que te prometí comer con vosotros, pero sé que no puedo perder tanto tiempo en Scenic.

—¿A qué obedece ese cambio tan repentino? —dijo mirando fijamente a su esposa.

—No seas suspicaz, Burgess.

—¿Vas a irte sin saludar a Ronda?

—Precisamente de eso estaba hablando con Kathleen… Está bien, me quedaré a comer con vosotros. Pero tan pronto como hayamos terminado, marcharé a reunirme con mis hombres.

Ronda se presentó a la hora de comer con Nancy.

No pudo evitar el capitán que unas lágrimas de alegría bailotearan en sus ojos.

—No te hubiera conocido si te veo en el pueblo —dijo.

—Usted sí que está bien, capitán. Da la impresión que no ha pasado un solo día desde la última vez que le vi.

Se echó a reír el capitán.

Aprovechando que Burgess había salido del salón, dijo, en voz baja:

—Quiero hablar contigo. Ronda.

—Y yo con usted.

—La vida de tu madre corre serio peligro. No me hagas preguntas ahora. Ella y yo hemos estado hablando durante mucho tiempo. Hay cosas, que aunque te las explicara, no las comprenderías. Es preciso que convenzas a tu madre para que salga de este rancho… Me he criado con tu padre y sé del mal que padece. ¡Ah! Y no te dejes embaucar por ese granuja de abogado. Te estaría hablando de él durante horas…

—¡Le odio con toda mi alma!

—Pero tu padre pretende te cases con él.

—No lo conseguirá. Antes sería capaz de cualquier cosa.

—Es precisamente lo que debemos evitar. Me ha dicho tu madre que confiáis mucho en un cow-boy que trabaja en este rancho.

—¿Alan?

—Sí; así me ha dicho que se llama.

—Es un gran muchacho.

—Me gustaría hablar con él antes de marcharme.

Se pusieron de acuerdo para verse en la granja de los Sommer.

—Ésta es su hija —presentó a Ronda.

—Tenía ganas de conocerte. Tu padre es un viejo amigo mío. Te daré un abrazo antes de marcharme. Tú aún no habías nacido cuando yo le conocía.

—He oído mencionar su nombre con frecuencia en casa…

—Vamos, Nancy —interrumpió Ronda al ver entrar a su padre.

Marcharon a la cocina.

—Espera un momento, Ronda —dijo su padre al cruzarse con ellas—. Tenemos un nuevo invitado a comer. Házselo saber a Marty.

El abogado entró sonriente en el salón.

—Hola, Ronda —saludó—. Me he cansado de buscarte por todo el pueblo.

—Estuve dando un paseo por el campo con esta amiga. Diré a nuestro cocinero que hay un nuevo invitado.

—Quédate con Kendall. Yo mismo iré a decírselo.

—Regresaremos en seguida. Además, ayudaremos a mamá. Disculpe, míster Blocker.

Entraron las dos nerviosas en la cocina.

Ronda habló con su madre con entera libertad delante del cocinero. Sabían que podían confiar ciegamente en él.

—Me gustaría poder servir un poco de veneno a ese abogado en la comida —manifestó el cocinero.

Madre e hija echáronse a reír. Ambas pusiéronse de acuerdo para reunirse en la granja de Sommer.

Burgess, que no esperaba la visita de Kendall, lamentó que el capitán se hubiera quedado a comer.

Pero agradeció que la sobremesa se hiciera tan corta, por la presencia del militar.

—Lamentamos que no puedas estar más tiempo entre nosotros, Roddy —dijo el padre de Ronda—. Aunque muy pronto vamos a tener oportunidad de vernos nuevamente.

—Tendré presente lo de esos caballos. Unos cuantos dólares no me vendrán mal.

—Juega todos tus ahorros en favor de ellos y no te pesará.

—Acuden muy buenos caballos a Pierre… No resulta tan fácil triunfar en esa carrera.

—Confía en mí, Roddy. Díselo tú, Kendall.

—Buscaré más información en Pierre… Ha sido un placer saludarle, míster Blocker.

Estrechó el capitán la mano que le tendió el abogado.

—Me tiene a su disposición en Pierre —ofrecióse.

—Muchas gracias. Si en algo puedo servirle, ya sabe dónde puede encontrarme.

Burgess le abrazó cariñosamente.

Al despedirse de las dos jóvenes muchachas, dijo Ronda:

—Nosotros le acompañaremos hasta el pueblo. Nancy prometió a su padre regresar pronto. ¿Nos acompañas, mamá?

—Me vendrá muy bien ese paseo. Creo que he comido demasiado…

No pudo Burgess imponer su voluntad delante del capitán.

Éste, antes de abandonar el rancho, despidióse de Meredith y de Alan.

—Cuida bien esos caballos, muchacho —dijo el capitán—. Tu patrón confía en triunfar con ellos en las carreras de Pierre.

—¿Es muy importante el premio?

—Seis mil dólares para el caballo vencedor.

—Vale la pena probar fortuna…

—Con ese dinero —dijo Nancy— el sueño de mi padre se convertiría en realidad. ¿Puedo ver esos caballos?

—Ahí dentro los tienes —indicó Alan.

—Acompáñame.

Entraron los dos en las cuadras.

Burgess, el capitán y el abogado quedándose fuera con las mujeres.

Tan pronto como entraron en la cuadra, dijo Nancy:

—El capitán quiere verte antes de irse. Ha quedado en reunirse con nosotros en la granja.

—Haré todo lo posible por poder ir.

Perdieron poco tiempo en el interior de la cuadra.

—No me canso de ver esos animales —salió diciendo Nancy—. Convenceré a mi padre para que apueste sus ahorros por ellos. ¡Son magníficos!

—¡Hum…! Tu padre es muy tozudo, Nancy —replicó Burgess—. El capitán le conoce muy bien.

—Más que tozudo, yo diría, que es sentido común lo que ha tenido siempre.

Agradeció Nancy las palabras del capitán.

CAPÍTULO VII

—No lo intentes, Joe. Es una locura. Sabes que no hay más que ventajistas en ese saloon.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Dobson me ha exigido que le entregue mañana ese dinero.

—Explícale tu situación…

—Es inútil, Breck. Dobson hace tiempo que persigue mis tierras. Con un poco de suerte puedo conseguir esos seiscientos dólares en las mesas de juego.

—¿Quieres que hable yo con Dobson? Si dispusiera de esa cantidad te la entregaría ahora mismo.

—Lo sé. Pero no hables con él… ¿Cómo crees que se ha hecho dueño del pueblo? Robando a unos y otros. Y ahora que se ha asociado con Burgess…

—Es una locura intentar conseguir ese dinero en las mesas del Colinas Negras. Ahí no hay más que ventajistas. Hablaremos con William. Conseguiremos ese dinero para mañana.

—Con un par de meses más sería más que suficiente. Pero me lo ha negado… Cuando quiera vender mi cosecha será demasiado tarde.

—Hablemos con William y Kenny. Ellos pueden ayudarte. Piensa en tu hija, Joe.

El sheriff consiguió convencerle.

Y marcharon los dos a visitar al herrero. No le encontraron en el taller. Supieron se hallaba en el Colinas Negras, y allí marcharon.

Dobson se puso en guardia al ver entrar al colono en compañía del sheriff.

Se ocultó en su despacho ordenando a sus empleados, que si cualquiera de los dos recién llegados preguntaba por él, dijeran que no estaba.

Peter Smith, el herrero, jugaba al póquer con un grupo de conocidos. Los habituales de todos los días.

Sommer saludó a dos de los puntos. Eran granjeros como él.

—¿Quieres sentarte a probar suerte? —invitó uno de ellos—. He oído decir que tienes una buena cosecha este año.

—A ver cuándo vienes por la granja. Comprobarás la eficacia del nuevo sistema de riego que he empleado.

—Creo que no vale la pena luchar por esas tierras. Nos pasamos los doce meses del año sufriendo, para luego no recoger más que un puñado de dólares. Creo que voy a dejar la granja. Se gana mucho más trabajando como simple cow-boy en un rancho. Estoy esperando noticias de Pierre. Escribí a unos amigos.

—¿Está de acuerdo tu familia?

—Ya conoces a las mujeres; ellas no están de acuerdo en nada.

El sheriff tocó suavemente en el hombro al herrero.

—Hola, Breck —saludó.

—Quiero hablar contigo un momento.

Peter pidió a sus compañeros le disculparan.

Se alejaron de las mesas para poder hablar con entera libertad.

—¿Qué ocurre, Breck?

—Joe necesita seiscientos dólares. Tiene que entregarlos mañana. En un par de meses podrá devolvértelos.

—No llegan a trescientos mis ahorros. En lo que va de semana llevo perdidos más de esa cantidad, en esas malditas mesas.

—Y perderás mucho más si no te retiras a tiempo. Ese afán de recuperar lo perdido…

—Showery me limpió anoche más de trescientos.

—Es un profesional del naipe. ¿Por qué crees que Dobson le contrató?

—Ya no tiene remedio, Breck. Y no me gustaría que tuvieras problemas por intentar ayudarme. Dile a Joe que puede disponer de los trescientos que tengo en el Banco. El resto lo saqué para poder jugar toda la noche.

El sheriff abrió los ojos con sorpresa. Joe se había sentado a jugar al póquer.

Marchó a su oficina disgustado.

Horas más tarde recibía un aviso de un amigo.

Dispuesto a cumplir con su deber se presentó en el saloon.

El granjero había sido golpeado por un jugador profesional.

—Puede dar gracias que va desarmado —dijo el jugador que le había golpeado—. Me ha llamado tramposo delante de estos amigos, sheriff.

Mostraba claros síntomas de haber bebido más de la cuenta el granjero.

Le ayudó a ponerse en pie el herrero.

—Vamos a la calle, Joe… Nos dejarán a los dos completamente limpios.

El sheriff abandonó el local precedido por los dos amigos.

Nancy se asustó al conocer la noticia.

Eddie quedó sorprendido al verla entrar en el bar.

—¡Nancy! ¿Qué haces aquí?

—Han golpeado a mi padre en el Colinas Negras. Es cuanto puedo decirte.

Miró a Alan en consulta muda Eddie.

—Quédate con mi padre. Alan y yo nos enteraremos de lo ocurrido.

Sommer había sido atendido por el doctor Berenson. No revestía mayor importancia el golpe que había recibido.

—Puedes considerarte un hombre afortunado —le dijo el doctor a modo de despedida—. Otros, por menos motivos, están enterrados. Procura no volver por ese saloon.

—Estoy arrepentido de haberme sentado a jugar. Tiene mucha razón, doctor.

—¿Le llamaste tramposo? —intervino el sheriff.

—Olvídalo, Breck —replicó Sommer.

—¿Viste hacer trampas a ese hombre? —insistió el de la placa.

—Por favor…

—Responde.

—Está bien. Sí, le vi hacer trampas… Hola, muchachos.

Alan y Eddie observaron con detenimiento el rostro del granjero.

—Hola —replicó Eddie—. Nancy está en el bar con mi padre. Alguien fue a contarle lo sucedido a la granja.

—Y todo por mi mala cabeza —se lamentó Sommer.

El sheriff le indicó con el gesto que le siguiera. Disimuladamente se apartó del grupo Eddie.

—¿Te ha dicho algo el doctor, Breck?

—Tranquilízate, Eddie… Quiero hablarte de algo muy distinto. Sommer tiene un serio problema…

Se lo refirió todo sin rodeos el sheriff.

—Y es mañana cuando tiene que hacer efectivo ese dinero —terminó diciendo el de la placa.

—Hablaré con mi padre… No sé cómo andará de dinero, pero mucho me temo no disponga en estos momentos de ese dinero. Ha tenido que pagar, concretamente ayer, mil ochocientos dólares a uno de sus proveedores de Pierre. Claro que esto no implica se pueda hablar con el director del Banco. Es la única solución viable que veo.

—Habla con tu padre. Sommer está desesperado… ¡Y yo también lo estoy!

—Breck.

—Sí, Eddie. Esta placa no me sirve de nada. En este pueblo se viene haciendo, desde hace mucho tiempo, lo que Dobson y Burgess ordenan.

—Tranquilízate, hombre…

—¡Vivimos en un pueblo de cobardes! Si pudiera contar con el testimonio de una sola persona…

—No le des más vueltas. Llegará el día en que el pueblo despierte y entonces, nadie logrará frenar la estampida. Demasiada suerte tenemos de poder contar con un sheriff honrado… No se puede decir lo mismo del juez que tenemos.

—Fisher es un buen hombre. Estoy seguro de ello —defendió el sheriff—. Lo que ocurre es que está presionado por esas dos jerarquías del pueblo.

—Puede que tengas razón. Vamos a reunirnos con Sommer. Luego le hablaré a mi padre…

—No permitáis a Joe que entre de nuevo en el Colinas Negras. Voy a meditar un poco a mi oficina.

Despidiéronse cariñosamente.

Minutos más tarde conocía Alan el problema del granjero.

—Esto explica que se haya sentado en una mesa de juego —dijo Alan—. En su caso, cualquiera de nosotros hubiéramos hecho lo mismo.

—¿Ves lo que ha conseguido? Si no es por esa discusión habría salido de ese local con los bolsillos completamente limpios. Hablaré con mi padre ahora mismo.

—¿Qué dinero llevas encima?

—No lo sé… Unos diez o doce dólares, ¿por qué?

—Préstamelos. Llevo yo otros tantos. Llevo más de dos años sin tocar un naipe, por una promesa que hice.

Puede que yo tenga más suerte que Sommer en el juego.

—Estás bromeando, supongo…

—Podemos conseguir ese dinero en el Colinas Negras… Espera un momento.

Alan se dirigió al granjero.

—¿Le queda mucho dinero encima, Sommer?

—Ciento cincuenta dólares aproximadamente. Otro tanto lo dejé en esa maldita mesa.

—Yo puedo recuperar lo que ha perdido. No haga preguntas y confíe en mí.

Sommer tenía mucha confianza en Alan y no dudó en entregarle el dinero.

Se lo guardó Alan en el bolsillo de la camisa.

Antes de dirigirse al saloon de Dobson marcharon todos al bar de William.

Nancy recibió con los brazos abiertos a su padre.

—¡Papá…!

—Hija…

Se abrazaron cariñosamente.

—Me has hecho pasar un buen susto… ¿Por qué te golpeó ese ventajista?

—Es mejor que sepas la verdad, hija… Fui a ese saloon con un solo propósito: conseguir el dinero que he de entregar mañana a Henry Dobson…

Hizo una versión completa de los hechos.

—¿Y se atrevió a negarte un nuevo plazo?

—Dobson busca nuestras tierras. Lo sé hace tiempo.

—Pediremos mañana en la mañana un crédito en el Banco. El director…

—Perderíamos el tiempo, hija. Ya habrá hablado con él Dobson. Ahora quiero que me prometas una cosa.

—¿De qué se trata?

—No quiero que te muevas de aquí hasta que yo regrese.

—¿Dónde vas?

—Alan me ha pedido que confíe en él. Va a intentar recuperar el dinero que yo he perdido en el Colinas Negras.

—Confía en él…

—Gracias, hija. Es lo que he hecho.

—Ten mucho cuidado.

—En esta ocasión no estaré solo. Va a recibir una gran sorpresa ese ventajista cuando me vea entrar de nuevo.

—¿Por qué no te quedas conmigo?

—No quiero perderme esa partida… Además, Breck, la estará presenciando también.

Alan se encontró con todos sus compañeros en el Colinas Negras.

Todos, sin excepción, se sorprendieron al verle sentarse en las mesas de juego.

Ocupó el asiento que Sommer había dejado vacante.

—Cámbiate de asiento, muchacho —le dijo uno de los jugadores—. Tu amigo el granjero ha dejado gafado ese lugar.

—Conmigo cambiará la suerte. ¿Con qué resto estáis jugando?

—Con cincuenta dólares —respondió uno de los dos ventajistas al servicio de la casa, puntos de la partida.

Alan dejó sobre la mesa un montón de billetes intencionadamente.

Observó cómo brillaron los ojos de los ventajistas.

—¿Qué os parece si iniciamos una nueva partida? —propuso el que había golpeado a Sommer—. Para no tener que estar reponiendo restos, podemos fijar el resto en ciento cincuenta dólares, por ejemplo.

Protestaron únicamente los dos viejos granjeros, víctimas de los ventajistas.

Ante la insistencia del ventajista optaron por abandonar el juego. Y se levantaron de la mesa perdiendo setenta dólares uno, y el otro ochenta y cinco.

Iba a producirse minutos más tarde la primera jugada espectacular.

Alan se hizo con los ciento cincuenta dólares de uno de los ventajistas. Había entrado en el envite con unas dobles parejas.

Jugada que arrastró a muchos curiosos hacia las mesas de juego.

Repuso el resto el ventajista y la partida continuó.

Así que le correspondió repartir los naipes al ventajista que se sentaba a la izquierda de Alan, el que había golpeado a Sommer, preparó su truco favorito.

Aquellos trucos, a juicio de Alan, eran de lo más infantil. Le pusieron los naipes en la mesa y cambió, en el corte, las jugadas preparadas.

—Tienes madera de jugador, vaquero —dijo el que repartía los naipes.

—Me gustan las jugadas con emoción. Por eso entré antes con unas dobles parejas nada más… El corazón me dijo que iba a ganar, y no dudé en aceptar el envite.

—Es con la clase de hombres que me ha gustado jugar siempre. Te lo voy a demostrar. Ahí va mi resto sin ver lo que hemos ligado. El que mayor jugada tenga servida es quien gana.

El otro ventajista, que servía de gancho a su compañero, no dudó en empujar su resto hacia el centro de la mesa.

—Ahí va mi resto —dijo.

—¿Qué dices tú, vaquero?

—No sé…

—¿Qué te dice el corazón?

—Que puedo ganar… Bueno, en realidad, si pierdo, quedaré en mi paz.

—¿Quiere eso decir que aceptas?

Fingiendo preocupación empujó su resto hasta el otro dinero.

Una cínica sonrisa cubrió el rostro del ventajista que había repartido los naipes. Sus ojos observaban los cuatrocientos cincuenta dólares que había en el centro de la mesa.

—¡Se ha dejado engañar! —murmuró en voz baja Sommer, sin poder contenerse.

Eddie le indicó con el gesto que guardara silencio.

Una exclamación de sorpresa salió de todos los pechos. La jugada de Alan había vuelto a ser superior, y ganaba con ella a los dos ventajistas.

El ventajista contemplaba con incredulidad la jugada que él mismo había servido a Alan. Un sudor frío comenzó a brotar en su frente.

No había forma humana de poder acercarse a las mesas de juego.

Una hora más tarde ganaba Alan mil doscientos dólares.

—Dense prisa, amigos, si desean recuperar su dinero. Es la última partida que juego.

—Ganas más de mil dólares…

—En efecto.

—Propongo un resto con lo que ganas. Es de la única forma que podamos recuperarnos.

—Demasiado dinero, ¿no te parece?

—Llevo encima mucho más. ¿Lo quieres ver?

—No me refería a eso… Es que cuando la suerte se pone de parte de uno…

CAPÍTULO VIII

—Confío en que cambie… Así suele ocurrir en el juego.

—A veces es mejor dejar de jugar. Cuando uno está de racha…

—¿Cuánto estás ganando?

—Mil doscientos creo…

—Pondremos esa cantidad de resto, por ser la última partida de esta noche.

—Como queráis…

Volvió a preparar el mismo truco el ventajista.

—Y para que veas que también yo estoy cansado de jugar, podemos repetir el mismo sistema, que tanta suerte te dio. Ahí va mi resto.

Las piernas de Sommer comenzaron a temblar visiblemente. Hubo de hacer un gran esfuerzo para no gritar su disconformidad.

—Tal vez sea mejor así —replicó con naturalidad Alan.

El otro ventajista empujó también su dinero hacia el centro de la mesa.

Con la misma habilidad cambió el orden de las jugadas Alan.

Los numerosos espectadores ni siquiera pestañeaban. Y en el momento de poner al descubierto las respectivas jugadas de los tres jugadores, la mayoría contuvo hasta la respiración.

—¡Póquer de nueves! —exclamó el ventajista que había repartido los naipes—. ¿Estás viendo cómo cambia la suerte, vaquero?

—Has ligado una gran jugada, pero ello no quiere decir que seas el que gane.

—¡Descubre de una vez la tuya!

—Paciencia, amigo… Ya te dije que me gusta darle emoción al juego.

Descubrió una carta y era un rey. La siguiente otro, y así hasta cuatro.

—¡No es posible…! ¡Esa jugada no te pertenece…!

—¿Acaso la habías preparado para tu compañero? Pues he sido yo quien ha ligado. Lo siento, amigos. Por hoy ya está bien de juego.

—¡¡No toques ese dinero!! —gritó en tono amenazador el ventajista que había repartido los naipes.

—¿Qué te ocurre, amigo? Te advierto que la vida vale más que unos cuantos dólares.

—¡Has estado ganando con trampas…!

—¡Tiene razón mi amigo! —replicó el otro ventajista saltando del asiento en un movimiento rápido.

En pocos segundos les dejaron completamente aislados.

Las manos de Alan descendieron como ráfagas de luz a las armas y dispararon desde las fundas.

Los dos ventajistas quedaron tendidos en el suelo sin vida, sin poder utilizar las armas que empuñaban.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los numerosos espectadores, que habían presenciado la partida.

Dobson hizo llamar a Showery a su despacho.

—¡Eres el responsable de lo ocurrido! —gritó—. ¡Por tu culpa no voy a conseguir lo que ya tenía en las manos!

—No me explico lo que ha podido ocurrir… Los dos eran muy buenos con los naipes. Te reintegraré hasta el último centavo de ese dinero…

—¡Son las tierras de Sommer lo que se me ha escapado! El dinero es lo que menos me preocupa…

Dieron unos golpes en la puerta del despacho.

—¿Quién es? —preguntó furioso Dobson.

—Soy yo, míster Dobson.

Hizo una indicación a Showery indicándole saliera del despacho por la otra puerta, al reconocer la voz del sheriff.

—Adelante —autorizó una vez el ventajista desapareció.

La sonrisa de Dobson convirtióse en extraña mueca al ver entrar al granjero en compañía del sheriff.

—Estoy muy ocupado en estos momentos —puso como pretexto Dobson.

—Le vamos a entretener unos cuantos segundos nada más. Este amigo viene dispuesto a saldar la deuda que tiene contraída con usted.

—Mañana tenemos tiempo, Sommer. No corre tanta prisa.

—Quiero ahora mismo mi recibo.

No pudo negarse Dobson y hubo de aceptar el dinero a cambio del recibo que Sommer le había firmado.

Los seiscientos dólares fueron contados en presencia del sheriff.

De la muerte de los ventajistas nadie volvió a preocuparse.

Al siguiente día presentóse, muy temprano Dobson, en el despacho del juez.

Alan se levantó a la misma hora que sus compañeros de equipo, a pesar de no tener necesidad de hacerlo.

Agradeció la visita que le hizo su patrón en las cuadras.

—Ya me han contado la suerte que has tenido anoche en el Colinas Negras —dijo a modo de saludo Burgess.

—Buenos días, patrón —replicó Alan—. Cierto. Ni yo mismo me creo haber tenido tanta suerte. Necesito su autorización para ir hasta el pueblo. Quiero ingresar un dinero en el Banco. Va a venirme muy bien para las fiestas de Pierre.

—Ignoraba que fueses tan rápido con las armas… Puedes disponer del tiempo que necesites, pero no desatiendas esos caballos. He puesto una fortuna en juego en favor de ellos.

—Descuide. Están bien atendidos.

—Pienso regalar uno de esos caballos después de las carreras. El que entre primero en la meta precisamente.

No quiso contrariar a su patrón Alan.

El galope de un caballo llamó la atención de ambos. A pesar de la distancia reconoció al jinete, Alan. Poco tiempo después comprobaba que no se había equivocado. El abogado Kendall Blocker desmontó ante la casa.

—He de atender a ese amigo que acaba de llegar —dijo Burgess—. Tómate el tiempo que necesites en el pueblo.

—Es muy temprano para ir al Banco —replicó Alan—. Iré algo más tarde. Aún me da tiempo de realizar unas pequeñas pruebas con estos animales.

Regresó a la casa Burgess.

Recordando las recomendaciones que le hiciera el capitán Roddy, decidió quedarse en el rancho Alan.

Vio cómo su patrón y el abogado se abrazaban antes de entrar en la casa.

—¿Está tu hija?

—Sí. Aún no se ha levantado. La verdad es que no te esperaba tan temprano.

—Quiero marcharme hoy mismo a Pierre. La diligencia sale a las doce.

—Espera aquí un momento.

Burgess marchó a la habitación de su hija. La despertó exigiéndola se vistiera con prisa.

—Míster Blocker ha venido a despedirse —dijo desde el estrecho pasillo—. Di a tu madre que se levante también.

Minutos más tarde acudían madre e hija al comedor-salón.

Mostróse amable con ellas Kendall.

—Lamento haber tenido que molestarlas —se disculpó—. La diligencia sale a las doce y he querido venir con un poco de tiempo disponible.

—Comprendo su prisa —dijo la madre de Ronda—. Ha dejado demasiado tiempo abandonado su despacho.

—He venido a algo muy concreto a este pueblo, Kathleen. No sé si Burgess te lo habrá contado.

—No me ha dicho nada…

—Acércate, Ronda. Eres tú la más interesada en escuchar lo que voy a decir…

Adivinó en el acto Ronda el motivo de aquella visita.

—Continúe, míster Blocker —dijo Ronda.

—Es mi deseo convertirte en mi esposa.

La saliva quedó detenida en la garganta de la muchacha. Miró en silencio al abogado. Aunque hubiera querido decir algo, le habría sido imposible.

—¿No dices nada? —inquirió su padre.

—Yo sé lo que le ocurre a mi hija, Kendall —intervino la madre de la muchacha—. Ha sido tan inesperada tu petición.

—¿Para cuándo queréis fijar la boda? —añadió Burgess, como aceptando la petición en nombre de su hija.

—Por mí, cuanto antes. Si ella y tu esposa me quieren acompañar hasta Pierre…

—Ronda te responderá en esta semana…

—¡Un momento, mamá! Lo haré con mucho gusto ahora mismo —replicó Ronda, repuesta de su gran disgusto—. ¡No me casaré con este hombre!

—¡Ronda…!

—¡Ya lo has oído, papá! Es inútil que intentes intimidarme. Perderás el tiempo… Antes de casarme con ese vejestorio prefiero morirme.

—¡Maldita…!

—No lo hagas, Burgess… Cambiará de idea dentro de peco. Cuando vayáis a Pierre hablaremos con más tranquilidad.

—¡Te prometo que se casará contigo! ¡La llevaré atada a la iglesia si fuera preciso…! ¿Quieres llevártela ahora?

—No corre tanta prisa. Espero veros pronto en Pierre.

Kathleen miró con odio a su esposo.

—¿Podemos despedirnos como buenos amigos, Ronda? —dijo el abogado.

No tuvo inconveniente en tenderle su delicada mano.

Un profundo malestar recorrió todo su cuerpo al sentir el roce de aquella odiosa mano.

Burgess le acompañó hasta la puerta.

—Confía en mí —le dijo—. Pronto tendrás noticias mías.

—Así lo espero. No me gustaría emplear otro sistema con ella…

—Si fuera preciso sabes que cuentas con mi aprobación.

—Encárgate pronto de Kathleen… Me odia demasiado.

—Ya lo tengo todo dispuesto. Pronto recibirás la noticia…

Hablaron sin darse cuenta que Alan les estaba escuchando. Éste se ocultó para que no pudieran verle.

Angustiosos minutos precedieron a la marcha de Kendall.

—¿Por qué no me acompañas hasta el pueblo? —dijo el abogado—. Estás demasiado nervioso ahora, para hablar con tu familia. Y no quiero que Ronda sufra las consecuencias de tu estado… Has de hacer bien las cosas, Burgess. El más insignificante fallo te llevará a la cuerda.

—Creo que tienes razón. Mejor es que no entre ahora en la casa.

Respiró con tranquilidad Alan al verles marchar.

Sin pérdida de tiempo se presentó en la casa. Kathleen intentó tranquilizar a su hija al escuchar los golpes dados en la puerta.

—Ve a tu habitación y espérame allí —dijo.

Delicadamente secó las lágrimas que habían humedecido sus mejillas. Se encontró con el rostro sonriente de Alan al abrir la puerta.

—Hola, Alan —exclamó más tranquila—. Entra —invitó—. Mi esposo ha debido marchar con ese canalla.

—¿Dónde está Ronda?

—En su habitación… Las dos hemos tenido que vivir una escena verdaderamente horrible.

—Me lo imagino.

—Mi esposo está loco… To… do me da vuel… tas…

La abrazó Alan impidiendo que su patraña cayera al suelo.

—¿Qué me ha pasado…?

—Se ha desmayado, señora Enright. Quédese en la posición que está. Yo avisaré a su hija.

Se detuvo ante la habitación que su patraña le indicara. Y llamó con suavidad a la puerta.

—Puedes entrar, mamá. Está abierta.

—Soy yo, miss Enright.

—¡Alan! —exclamó con alegría.

Abrió la puerta y se dejó caer en sus brazos nerviosa.

—Tranquilízate, pequeña.

—¡Oh, Alan…! Es horrible… No puedo continuar más tiempo en esta casa…

—Recoge todas tus cosas. A eso precisamente he venido. Hemos de salir de aquí antes que tu padre regrese.

Kathleen habíase recuperado por completo.

En unos cuantos minutos lo dispusieron todo para la marcha.

Viéronse en la necesidad de dar un gran rodeo, con el fin de evitar que les vieran marchar los cow-boys del equipo.

Durante el camino a la granja de los Sommer refirió Alan a las dos mujeres, la conversación que había escuchado entre Burgess y el abogado.

Sommer, informado por Alan también, no podía concebir tanta maldad.

—Os ocultaréis en el granero hasta que todo haya pasado —dijo el granjero—. También haremos desaparecer vuestros caballos.

—Burgess está loco, Joe…

—Hace mucho tiempo que me he dado cuenta, Kathleen. Cuando vea que no regresáis al rancho, movilizará a todo el pueblo.

—Es mejor que marchemos a Pierre…

—No; Alan tiene razón. Allí será donde primeramente os busquen. Lo haréis cuando se hayan convencido que no estáis allí. El cobarde de Kendall lo averiguará en seguida. Éste es el lugar más seguro de momento, para las dos.

Sobre el heno de la parte alta del granero se instalaron madre e hija.

Ocultaron también los caballos liberándoles de sus respectivas sillas de montar. Alan se encargó de este trabajo antes de continuar viaje al pueblo.

Camino del Banco detúvose unos minutos en el bar de William.

Eddie reponía mercancía en la estantería del bar cuando Alan entró.

—¡Vaya! Esto sí que es una sorpresa. ¿Es que te han despedido?

—No me han despedido, Eddie —replicó sonriente Alan—. Me ha sido concedido un permiso para venir al pueblo. Voy a depositar en el Banco el dinero que Sommer nos entregó.

—Yo ya lo hice. ¿Qué tal por el rancho?

—Ahora te explicaré. ¿Es que tu padre aún no se ha levantado?

—Si él pudiera oírte se enfadaría contigo. Marchó al taller de Peter. Llevó a calzar su caballo. Lo más seguro es que los dos estén en la plaza. No se pierden una entrada y salida de la diligencia. Oí comentar que ese famoso abogado regresa a Pierre.

—Estuvo en el rancho despidiéndose de mis patronos…

Informó a Eddie de cuánto había sucedido en el rancho.

—Supongo que no hará falta decirte, que ni una palabra a nadie —terminó diciendo Alan.

—¡Me dejas horrorizado…! Ese hombre tiene que estar loco.

—Lo está. Cuéntaselo a tu padre.

—¿Por qué no hablas con Breck?

—Le complicaríamos la vida si tuviera conocimiento de esto… Ya tiene bastantes problemas el sheriff.

—¿Qué piensas hacer?

—De momento, esperar. Ya decidiré más tarde lo que ha de hacerse. ¡Ah! Procura limitar las visitas a la granja en estos días… La vida de esas dos mujeres está en juego. Volveré por aquí al final de la jornada. Ewell está en todo momento hablando de su venganza. Lo sé por Marty. Me veré obligado a matarle si me provoca… ¡Cómo se pasa el tiempo! —exclamó al consultar su viejo reloj de bolsillo.

—No me moveré del bar hasta que tú llegues. El viejo lo va a agradecer.

Alan marchó directamente al Banco.

No tardó en tener noticias Dobson del ingreso que Alan hizo.

CAPÍTULO IX

—¡Marty! ¡Marty!

Despertó sobresaltado el cocinero al escuchar los gritos de su patrón, junto a su cama.

—¡Patrón…!

—¡Levántate! Mi esposa y mi hija han pasado la noche fuera de casa. Tú tienes que saber dónde están.

Se vistió con rapidez Marty.

Burgess le estaba esperando en la cocina.

—¿Dónde han ido, sin permiso mío, esas dos desgraciadas?

—Se quedaron en la casa cuando marché ayer al pueblo. Y no he vuelto a verlas.

—¡Dime dónde han ido, Marty! Necesito saberlo cuanto antes.

—Le doy mi palabra que…

—Está bien. Como me hayas mentido te arrancaré la lengua.

Salió furioso de la cocina.

En unos cuantos minutos reunió a todos los hombres ante la vivienda principal, y marcharon al pueblo.

Burgess, siguiendo las instrucciones de Dobson, denunció el hecho en la oficina del sheriff.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

Los hombres de Burgess visitaron la granja de Sommer. Le hallaron trabajando la tierra.

Nancy se enfrentó con Meredith cuando éste se disponía a entrar en la pequeña construcción de madera, que servía de vivienda a los Sommer.

—En esta casa no entra nadie sin permiso de mi padre.

—¡Aparta!

La golpeó brutalmente derribándola al suelo. Allanaron la vivienda y lo registraron todo.

Sommer estaba temiendo lo hicieran lo mismo en el granero, pero no se les ocurrió.

Alan y Eddie vieron pasar al equipo de Burgess, a través de una de las ventanas del bar.

Miráronse en silencio los dos amigos. Más tarde se enterarían que habían estado en la granja de Sommer. Ambos respiraron con tranquilidad al conocer el resultado de esta visita.

Dos días más tarde Lucy tomaba posesión de su nuevo domicilio. No tuvo necesidad Burgess de presentársela a sus hombres, puesto que todos la conocían.

Y se la consideró, desde el primer momento, como la nueva patrona. Alan era la única excepción; no la trataba como tal.

Las noticias recibidas de Pierre tranquilizaron a Burgess. Por allí no había sido vista su familia.

Las gestiones realizadas por Kendall así vinieron a confirmarlo.

Lucy no desaprovechó su tiempo. Había sacado a Burgess más de cinco mil dólares en el tiempo que llevaba a su lado. Éste estaba tan entusiasmado con ella, y tan ocupado con los preparativos de su equipo, para la presentación del mismo en los ejercicios vaqueros de Pierre, que apenas salía del rancho.

Una tarde escuchó un comentario, Lucy, que la hizo enloquecer de alegría: hablaban los cow-boys del equipo del regreso de Llewellyn, Dirk y Charles, de los campamentos indios.

Ya se las había ideado, para convencer a su esposo la llevara aquella tarde al pueblo, cuando se presentaron los tres en el rancho.

—¿Te importa dejar para otro día la visita al pueblo? He de atender a mis socios. John tendrá muchas cosas que contarte de esos campamentos. Me imagino lo mucho que se habrá divertido.

—En realidad no tenía mucho interés en ir al pueblo —replicó Lucy—. Te pedí me llevaras, para dar una vuelta simplemente… Debes atender a tus hombres.

—¿De veras que no te enfadas?

—No seas tonto.

Salieron al encuentro de los visitantes.

Lucy hubo de contener su impulso de abrazar al hombre, que en silencio amaba.

—Supongo que no hará falta os presente a la nueva dueña de mi corazón. Luego os explicaré lo que ha ocurrido con mi familia… Es hoy el día que no sé nada de ella. ¿Cómo ha ido ese viaje?

—Responde tú, John —dijo Dirk.

—¡Maravilloso…! Jamás he disfrutado tanto en mi vida. Como que estoy dispuesto a convertirme en un comerciante más con los indios.

—¿Tan guapas son las mujeres indias? —intervino Lucy.

—Algunas, mucho. Claro que las nuestras valen mucho más.

Lucy recogió el mensaje de Llewellyn.

Burgess y sus socios echáronse a reír.

—¿Por qué no enseñas a John tus nuevas propiedades, querida? —propuso Burgess—. Así podré hablar con mis socios tranquilamente.

—Lo haré encantada. Aunque supongo que John conoce el rancho.

—Pasear con una mujer tan guapa, me sentará bien.

Burgess lo tomó a broma y entró en la casa con sus socios.

Lucy condujo a Llewellyn a un lugar solitario, poco frecuentado por los hombres del rancho. Tardaron media hora en llegar.

Bajo el grupo de árboles escondieron las monturas. Como dos locos se estrecharon en un fuerte abrazo buscándose con desmedida pasión las bocas.

—Te he echado de menos, Lucy… Lo de los campamentos indios ha sido una broma. La verdad es que he pasado mucho miedo entre esos salvajes.

—He venido a este rancho porque tú me pediste que así lo hiciera… Desde que te marchaste no he podido conciliar el sueño una sola noche.

—¿Qué ha pasado con la familia de Burgess?

—Continúa siendo un misterio. Madre e hija desaparecieron sin dejar rastro… Burgess pretende casarse conmigo.

—No importa. Continuaremos viéndonos a pesar de ello… Por lo demás no debes preocuparte; es demasiado viejo.

—Pensar que tengo que compartir la misma cama…

—Piensa en la fortuna que tiene. Es lo que interesa. Voy a volver a los campamentos indios con Dirk y Charles… Hay mucho oro en esas tierras. Mira, la he traído para ti.

Mostró una pepita de grueso tamaño.

—Quiero tenerte cerca. Te necesito… ¿Por qué no huimos los dos del pueblo? No puedo soportar más a ese viejo.

—Vamos, Lucy… ¿Sabes que estás más guapa que cuando me marché?

Durante más de una hora estuvieron haciendo el amor.

—Ponte la camisa, Lucy. Es hora de regresar a la casa. No quiero que Burgess se enfade con nosotros.

—¿Acaso le temes también tú?

—Sabes que no… Pero tampoco quiero echar a rodar nuestro plan.

—¡Ah! Envié más de cinco mil dólares a la cuenta de Pierre. Burgess cree que mi familia está muy necesitada.

Se echaron a reír.

—Así me gusta —la felicitó el pistolero—. Pronto podremos retirarnos a vivir una cómoda vida. Me encargaré de Burgess si se pone demasiado pesado.

—¿Cuándo llegará ese día?

—Mucho antes de lo que tú te imaginas. Si logramos descubrir ese lugar de donde los indios extraen el oro, abandonarás de inmediato a Burgess.

—¿Hablas en serio?

—Te quiero más que a mis ojos, Lucy… Sufro mucho pensando que estás con otro hombre…

Rodeándole el cuello con los brazos le besó.

—No tengamos prisa —dijo en un susurro—. Si Burgess se enfada conmigo terminaremos mucho antes. Si permito que otro hombre te reemplace es por lo mucho que te quiero…

Volvieron a excitarse y terminaron haciendo el amor nuevamente.

El tiempo había transcurrido sin que ninguno se diera cuenta.

La preocupación de Llewellyn se disipó totalmente al llegar al rancho. Burgess continuaba reunido con sus socios.

—Hemos tenido suerte —dijo a Lucy.

—A mí me hubiera dado lo mismo.

Sonrió agradecido John.

Siguiendo las instrucciones de éste entró Lucy en la casa.

Sin solicitar previo permiso entró en el despacho de Burgess.

—Hola, Lucy.

—¿Os queda mucho por hablar? John quiere regresar al pueblo.

—También nosotros iremos.

—¿Has contado conmigo?

—Si te apetece dar una vuelta puedes venir. Estoy seguro que Dobson se alegrará de verte.

—Me cambiaré en unos minutos. No quiero que me vean vestida de esta forma yendo contigo.

Sonrió orgulloso Burgess.

A los pocos minutos volvió a presentarse Lucy luciendo un elegante vestido.

Muchos de los clientes del Colinas Negras contemplaron a Burgess con envidia.

Ginger, la compañera de Lucy, abandonó a los clientes con los que alternaba, y corrió al encuentro de la buena amiga.

—¡Estás preciosa, Lucy!

—Tenía muchas ganas de verte, Ginger…

—¿Cómo te va en ese rancho?

—Un tanto aburrida… Echo de menos esta vida.

—Ya me cambiaría por ti… Lo malo es que si a la esposa de Burgess le da por presentarse…

—El se encargaría de solucionarlo. Vamos a un lugar más tranquilo donde podamos hablar…

Pierre era una ciudad populosa en la que se habían dado cita los mejores ganaderos del territorio. Se respiraba un ambiente de elevada animación en sus calles.

Encontrar hospedaje resultaba prácticamente imposible, por lo que muchas familias acamparon en los alrededores de la ciudad.

—Estamos llegando al rancho de mi amigo —dijo Burgess a sus hombres—. Tú, Alan, no quiero que te apartes un solo instante de esos caballos.

—Tengo el mismo derecho a poder divertirme un poco en esta gran ciudad, patrón. No es justo que pretenda tenerme pegado a esos caballos todo el tiempo que estemos aquí.

—¡Eres el encargado de cuidarlos!

—Nos turnaremos en el trabajo. Mi misión con esos animales puede decirse que ha terminado. Soy un cowboy más del equipo y cumpliré con mi obligación como tal.

—¡Harás lo que yo te ordene! Cuando finalice la carrera tendrás tu compensación. He ordenado te sean entregados doscientos dólares.

—Vengo dispuesto a ganar mucho más…

—¡No te comprendo…! —exclamó Burgess.

—Vengo todo el camino pensando en esa carrera… Si me presento con mi caballo, puedo ganar los seis mil que ofrecen de premio.

—¿Es que te has vuelto loco? Va a celebrarse una carrera de caballos, no de pencos. ¡Y eso es lo que es tu caballo!

—Porque no se ha fijado en él. Mi caballo procede también de las montañas indias…

—¡No digas tonterías!

—Le estoy hablando en serio. Y es muy superior a los que usted va a presentar en esta ciudad.

—¡Este muchacho se ha vuelto loco! ¡No sabe lo que está diciendo!

—¡Despídale, patrón! —pidió Meredith—. No está creando más que problemas en el rancho. Le he visto paseando con su hija en varias ocasiones, por la granja de Sommer.

—¿Es cierto eso, Alan?

—¿Acaso supone delito alguno, patrón?

—¡Mi hija está prometida al abogado Kendall! Todo el mundo lo sabe en Scenic.

—Nunca me lo dijo ella.

—¡Atiende a tu trabajo! Después de las fiestas hablaremos de todo esto.

—Mi trabajo ha terminado. Pienso presentarme en varios ejercicios, por mi cuenta. Formaré equipo yo solo. Creo que voy a participar en todos. Suman veintidós mil dólares la totalidad de los premios. Sé que puedo triunfar en todos ellos con facilidad.

—¡Eres un fanfarrón! —Escupió Meredith.

—¡Tiene razón Meredith! —agregó Burgess—. Hay que estar completamente loco, o ser un fanfarrón, para hablar en la forma que tú acabas de hacerlo.

—Cuidado, Meredith. A mí la prohibición me tiene sin cuidado… —amenazó Alan, con naturalidad.

Se puso lívido el capataz. Todo vestigio de sangre desapareció de su rostro.

—¡Quedas despedido! —rugió Burgess—. Y es mejor que no vuelvas a aparecer por Scenic.

—Lo haré tan pronto como hayan terminado las fiestas de esta ciudad. Con el dinero que consiga compraré las tierras suficientes en las que nacerá un nuevo rancho. Admitiré en el equipo a muchos de los indios adaptados que andan por ahí solicitando trabajo.

—¡Si vemos a un solo indio en el pueblo, le colgaremos! ¡Y a ti con ellos!

—Soy un ciudadano libre de la Unión y como tal, haré respetar mis derechos. ¿Ha oído hablar de un general llamado Custer? Hoy lleva su nombre un pueblo de la Unión. Por culpa de un grupo de ambiciosos se vio en la necesidad de luchar en contra de sus amigos los indios.

—¿Dónde aprendiste todas esas cosas?

—Eso no viene a cuento. Me veo en la necesidad de hablarle así, para que no sienta tanto odio por esa noble raza.

—¡Lárgate de mi vista! ¡No quiero volver a verte!

—Cuando me pague lo que me debe me consideraré despedido. Con ochenta dólares quedamos en paz.

Sacó un fajo de billetes del bolsillo de la camisa Burgess, y gritó:

—¡Aquí tienes!

Le entregó la cantidad exacta exigida por Alan.

—Volveremos a vemos en la pradera. Este dinero me servirá para inscribirme en los ejercicios.

Marchó directamente Alan a la oficina del sheriff.

Le sobraron aún veinte dólares después de todas las inscripciones.

CAPÍTULO X

El nombre de Alan pronunciábase en todos los locales de diversión de Pierre. Había conseguido triunfar en lazo, cuchillo y látigo.

Habían desfilado ya, por el centro de la pradera, varios equipos participantes.

A todos se les despidió con una ovación cerrada, sin que, hasta el momento, hubieran demostrado nada que no se considerara normal.

Hízose un gran silencio al ser anunciado el equipo de Burgess Enright, uno de los favoritos.

Meredith, Ewell y Walter situáronse frente a los blancos establecidos.

Las autoridades de Pierre presidían la mesa del jurado calificador.

Y al igual que en las anteriores actuaciones fueron premiados los tres con una cerrada ovación.

El resultado obtenido les situó en cabeza de la clasificación.

Seguidamente fue anunciado el nombre de Alan MacNair al respetable.

—¡Ese maldito es capaz de volver a triunfar! —dijo Burgess.

Lucy estaba a su lado con la mirada fija en la parte baja de la tribuna.

—¡Burgess…! —exclamó de pronto.

—¿Qué te ocurre?

—¡Mira…!

Miró en la dirección que le indicó Lucy.

—No veo nada.

—Fíjate bien en la parte baja de la tribuna… ¡Tu esposa e hija están allí! Donde están los militares.

El rostro de Burgess parecía el de un cadáver.

—¡Malditas…! ¡Debí imaginar que estarían aquí!

—¿No es el capitán Roddy el que está junto a tu esposa?

Comprobó Burgess que así era, en efecto.

Una exclamación de clara admiración se elevó en toda la pradera acompañada de una febril ovación.

Los gritos que salían de todos los pechos anunciaron el nuevo éxito de Alan.

Burgess se quedó sin presenciar el ejercicio por culpa de su esposa e hija.

Un diabólico odio se anidaba en lo más profundo de su ser, y sus ojos brillaron con una satánica luz.

Con el ejercicio de rifle ocurrió algo parecido. Resultó más rápido, por la acertada retirada de los equipos que aún quedaban por participar.

Entre estos equipos se hallaba el de Burgess. Este maldijo a sus hombres por haber tomado la decisión de retirarse.

El nombre de Alan se pronunciaba en todos los hogares. Bastaron unas cuantas horas, para que se convirtiera en un verdadero ídolo.

En la noche celebróse el baile en honor de los triunfadores. Correspondió a Alan, una vez más, bailar con la reina de la fiesta.

Ronda y Nancy disfrutaron bailando toda la noche, acompañadas en todo momento de los militares.

Informado Burgess de que su familia estaba en el baile, pidió a Lucy le disculpara.

Acompañado del abogado Kendall y de su equipo, se presentó en los salones donde se celebraba la fiesta.

—Allí tienes a tu esposa —le indicó el abogado.

Marchó ciego en la dirección indicada.

Kathleen se asustó al verle.

—¡Zorra! ¡Hija de perra…!

—Por favor —solicitó Kathleen.

Dos militares se interpusieron en el camino de Burgess.

—¡Apartaos! —gritó—. ¡Esa maldita hija de perra me las va a pagar todas juntas…!

Avisado el capitán Roddy acudió inmediatamente.

—Hola, Burgess —saludó—. ¿Qué te ocurre?

—¡Traidor…! ¡Te has llevado a mi esposa…!

Habíase interrumpido el baile. Las jóvenes parejas escuchaban a los que discutían.

—No me ha traído nadie aquí, canalla —espetó Kathleen—. He venido por mi propia voluntad con mi hija huyendo de ti. Ya tienes el camino libre, ¿no era eso lo que querías? Irán a visitarte las autoridades competentes y harán una investigación en el rancho. Esas tierras me pertenecen. Las heredé de mis padres.

—¡Como oses poner los pies en el rancho…!

—Serás tú quien lo abandone. Puedes irte con esa mujer al lugar que te plazca. Yo no quiero saber nada de ti… y mi hija tampoco.

—¡Hija de perra…!

—Llévense a ese hombre —ordenó el capitán.

Pasó la noche Burgess en los calabozos de Fuerte Pierre.

Los periódicos locales publicaron la noticia al siguiente día.

Por orden del capitán Roddy se puso en libertad al detenido.

La carrera de caballos impidió se concediera mayor importancia a los hechos.

Dobson, Burgess y Kendall buscaron a Alan en la ciudad.

La popularidad de éste les condujo directamente al lugar en que se hallaba.

Alan les recibió con una sonrisa.

—Se avecina el momento más interesante —dijo—. Voy a demostrarle que mi caballo no es un penco, míster Enright.

—¡Te juego todo el dinero que has ganado, en favor de mis caballos!

—¿Sabe bien lo que supone esa cantidad? Se está apostando cuatro a uno en favor de sus caballos. Dieciséis mil dólares por cuatro supone un total de… sesenta y cuatro mil exactamente.

—¡Van apostados!

—No soy tan ingenuo como usted me cree. Tendrán que depositar esa cantidad en manos del capitán Roddy. Yo haré lo mismo.

—¿Es que no confías en mi palabra?

—Tómelo como una condición de la apuesta.

—¡Esta vez nos reiremos nosotros de ti! Depositaremos el dinero en manos de ese capitán…

Entre los tres socios reunieron la cantidad exigida. No tuvo inconveniente el capitán en ser depositario del dinero.

Los repetidos triunfos de Alan hicieron confiar en su caballo.

Poco antes de la carrera las apuestas se cruzaban en un dos por uno solamente.

El gobernador del territorio presidió una vez más la tribuna. Valiéndose de un agente a su servicio apostó tres mil dólares en favor de Alan.

Como un niño con zapatos nuevos esperaba el momento de que diera comienzo la carrera.

Walter, Meredith y Ewell recibieron concretas instrucciones de su patrón.

Pero a pesar de esto, no pudieron impedir su claro triunfo. Entró el primero en la meta con casi media milla de ventaja sobre su inmediato seguidor, caballo montado por Walter.

—¡Nos ha arruinado ese caballo! —exclamó Kendall—. ¡Y todo por confiar en ti, Burgess!

—Tu tío quiere verte, Alan. Está esperándote en su despacho.

—No quiero verle aún. Antes he de hacer alguna visita en esta ciudad.

—¿Qué te propones?

—Vengar la muerte de mi padre. Ahora sé quiénes han sido sus asesinos. Kendall es el principal culpable de su muerte.

—Recibirá su castigo.

—No te interpongas en mi camino, Roddy. Por lo mucho que has querido a mi padre te lo pido.

—Está bien… Recurre a mí si me necesitas.

—Gracias.

Despidiéronse con un cariñoso abrazo.

Hacía una semana que las fiestas habían terminado. Kendall había reanudado su labor profesional. Unicamente admitía en su despacho aquellos pleitos, en los que veía lucro.

Disponíase a abandonar el despacho cuando alguien llamó a la puerta.

—Está cerrado —dijo, sin abrir.

La puerta se abrió y apareció la silueta de Alan en el umbral de la misma.

—¡Vaya…!

—Hola, abogado. ¿Te acuerdas de mí?

—No podré olvidar tu rostro mientras viva. Por tu culpa se ha visto quebrantada, considerablemente, mi economía.

—Me llamo Alan MacNair. ¿No te recuerda nada ese nombre?

—MacNair… MacNair… —repitió—. No. No recuerdo a nadie…

—Murió en las Colinas Negras por defender a los indios —le recordó Alan.

Una visible palidez cubrió el rostro de Kendall.

—No… recuer… do a nadie llamado así —mintió el abogado.

—Se casó con una india a la que quiso más que a su vida. Ella murió más tarde de pena.

—Yo…

La mano nerviosa de Kendall intentó abrir uno de los cajones de su mesa.

—¡Quieto! —gritó Alan cerrando con fuerza el cajón, y pillándole la mano.

—¡Ay…!

—¡Asesino! Voy a colgarte en este despacho.

Alan llevaba una cuerda en la mano.

—¡No…! ¡No lo hagas! ¡Dobson le mató! ¡Dirk y Charles iban con él…!

—Era lo que quería saber. Los otros dos que te ayudaron en esta ciudad ya están colgados. Me gustaría poder ajusticiarte como hacen los descendientes de mi madre ya que en mis venas corre sangre de ellos. Siento en estos momentos la llamada de las montañas.

Se disparó el puño de Alan y alcanzó a Kendall en el rostro.

Minutos más tarde moría a consecuencia de los golpes. Pero cumplió su palabra Alan y se marchó dejándolo colgado en el despacho.

—¡Echa un vistazo a esto, Dobson! Han encontrado a Kendall colgado en su despacho, con el rostro destrozado. Las autoridades de Pierre están tratando de descubrir al autor o autores de esa muerte.

—¿Lo sabe Burgess?

—Burgess no se entera de nada últimamente. Con los problemas de Lucy tiene bastante. Debíamos excluirle de la sociedad.

—Estoy de acuerdo con Dirk, Dobson —añadió Charles—. En realidad ya no le necesitamos para nada. Su amistad con el capitán Roddy ha terminado.

—No contaremos con él para nada… ¿Qué está pasando ahí afuera?

Abandonaron los tres el despacho. Un griterío enorme, procedente de la calle, les impulsó a salir.

Dos indios eran arrastrados por los hombres de Burgess. Les habían sorprendido saliendo del almacén de Kenny. Éste era empujado también como los indios.

—¡Colgadles!

—¡Colgadles! —gritaban los espectadores.

La afortunada intervención del sheriff salvó la vida de los indios y la del viejo Kenny.

—¿Qué significa esto? —preguntó el de la placa.

—Estos asesinos buscaban refugio en el almacén de Kenny —replicó Meredith—. Ha sido encontrado un matrimonio granjero con la cabellera cortada.

Se armó un gran revuelo en todo el pueblo.

Viose en la necesidad el sheriff de meter en una celda a los tres acusados. Era la única forma de poder salvarles la vida.

Alan decidió actuar llegada la noche. Se encontró con el cadáver del sheriff colgando en el techo de la oficina, los dos indios muertos y el viejo Kenny agonizando.

—¿Quién lo ha hecho, Kenny?

—Me… re… dith… Ewell y… Wall…

Le sorprendió la muerte antes de terminar este nombre.

En la mañana siguiente hallaron los cadáveres en la oficina.

Como un reguero de pólvora corrió esta noticia por el pueblo, transmitida por los primeros enterados.

Los cadáveres del viejo matrimonio granjero habían sido transportados hasta el pueblo.

Pidió ayuda el enterrador y salieron varios voluntarios.

Horas más tarde recibían sepultura los muertos.

Alan y Eddie escuchaban los comentarios que se hacían en el Colinas Negras.

Meredith, Ewell y Walter llevaban la voz cantante.

—Sois tres embusteros asesinos —denunció Alan—. Anoche estuve en la oficina del sheriff, con intención de liberar a los detenidos, no lo niego, y el viejo Kenny vivió lo suficiente para poder delatar vuestros nombres.

—¿Qué estás diciendo? ¡Está loco! —gritó Meredith—. ¡Se atreve a defender a los indios!

—Ellos no tienen por costumbre colgar a sus víctimas. Deben saberlo muchos de los que me escuchan…

—¡Te vamos a col…!

Dos disparan pusieron en movimiento a los que se hallaban próximos a Meredith y sus compañeros.

Quedó con los brazos colgando Meredith.

—¡Un mé… dico…! ¡Me es… toy desangran… do!

—No lo vais a necesitar ninguno.

Alan dirigió los cañones de sus armas en dirección a Walter.

—¡No me ma… tes! ¡Ellos fueron quienes mataron al sheriff y a los detenidos…!

—¡Traidor…!

Alan apretó nuevamente los gatillos de sus armas. Y los tres, visiblemente muertos, cayeron con la frente destrozada.

La confesión de Walter provocó un movimiento rápido hacia los muertos. Decenas de brazos cayeron sobre ellos destrozando los tres cuerpos sin vida.

Un nuevo disparo dio con el ventajista Showery en tierra. Hubiera conseguido su propósito de no haber sido por Eddie.

—Gracias, Eddie. Te debo la vida —dijo Alan, terminando de reponer la munición gastada.

El telégrafo volvió a funcionar informando a las autoridades de Pierre, así como de los pueblos vecinos.

Burgess buscó refugio en el despacho de Dobson, con éste.

—Esto se pone feo, Henry —dijo Burgses.

—Ve a tu rancho. Lucy te estará echando de menos.

FINAL

—Ahí tienes tu oportunidad, John. Ese muchacho está vigilando nuestros caballos. Demuéstranos que eres tan rápido como presumes. Debe estar esperando a que lleguen las autoridades de Pierre.

—Seguidme.

Dirk, Dobson y Charles le siguieron.

Alan y Eddie pusiéronse en guardia al verles aparecer en la puerta.

—Ahí les tenemos —dijo Eddie.

Los cuatro avanzaron por el centro de la calle en dirección a los caballos.

—Un momento, amigos —dijo Alan—. Creí que no ibais a salir nunca de esa ratonera… Me llamo MacNair, como se llamaba mi padre. El agente del gobierno que asesinasteis en Las Colinas Negras, por defender a los indios. ¿Lo recordáis?

—¡Os dije que era un rostro conocido! —exclamó Dobson, moviendo sus manos hacia las armas con el pensamiento y la intención más homicida.

Pero las manos de Alan descendieron como ráfagas de luz hacia sus fundas y disparó desde ellas.

Otros cuatro hombres quedaron tendidos sin vida en el suelo con sus respectivas gargantas destrozadas.

Burgess halló la muerte en el rancho, pero vivió lo suficiente para disparar a su vez sobre Lucy matándola.

Han pasado dos años Ahora es la esposa de Burgess quién está en el rancho. Alan lo dirige, casado con Ronda. La granja de los Sommer se ha convertido en un importante rancho también. Con el dinero ganado en las apuestas de Pierre compraron los acres de tierra que necesitaban. William vive en este rancho como propietario de la mitad del mismo. Eddie y su esposa Nancy dirigen los trabajos del mismo.

Marty se considera un hombre feliz preparando las comidas para sus nuevos patronos.

Una tarde se recibió una carta en el rancho, que ahora llevaba el nombre de Alan MacNair, procedente de Fuerte Pierre. Iba dirigida a la viuda de Burgess.

Ronda dio las gracias al repartidor y la dejó sobre la mesa. Su madre había salido a realizar unas compras en el pueblo.

Entró en la casa con su habitual sonrisa.

—Tienes una carta sobre la mesa, mamá.

—¿Quién me escribe?

—No lo sé. No trae remite. Ábrela y podrás enterarte.

Examinó durante unos segundos el sobre antes de decidirse a abrirla.

Reconoció en el acto la letra.

Unas rebeldes lágrimas inundaron sus ojos. Y sin poder pronunciar palabra alguna, entregó la carta a su hija.

La escribía el capitán Roddy y le pedía se casara con él. Decía que no le importaría abandonar el Ejército si aceptaba.

—¡Es maravilloso, mamá…! Ese hombre te ha querido siempre de verdad… Unete a él. Eres aún joven.

Alan apoyaba más tarde la teoría de su esposa.

—Ese hombre merece ser feliz —dijo—. La casa es grande y hay sitio de sobra.

Se metió en su habitación Kathleen deseosa de contestar al hombre que tanto había amado en silencio. Era hoy el día que no se explicaba por qué se había casado con Burgess.

Una vez terminada la carta salió con ella, para que pudieran leerla sus hijos.

Ronda se emocionó con el contenido de la misma.

—¡Oh, mamá…!

—Temí no aceptarais ninguno mi unión con Roddy… Saldrá esta misma tarde para Pierre esta carta.

—¡Mamá!

—Cuidado, hija… No estropees lo que llevas en tus entrañas. Roddy y yo queremos ser padrinos de un hermoso muchacho.

La noticia recorrió el pueblo como una descarga eléctrica.

—Cuánto tiempo ha estado perdiendo, patrona —dijo Marty.

—Agradezco tu buena voluntad, Marty. Gracias —replicó Kathleen emocionada—. No descuides la comida de esos indios. Es parte de mi familia. A veces me parece sentir también a mí la llamada de las montañas.

FIN