CAPÍTULO PRIMERO

El jinete, ante la puerta del establecimiento en que había detenido su montura, desmontó perezosamente.

Sacudió sus ropas, de las que se desprendió una verdadera nube de polvo.

Dos cow-boys, sentados bajo el porche de entrada, echáronse a reír.

—¿Quiere que le echemos una mano, capitán? Será mejor que vaya a darse un baño antes de entrar a ver a Elinor. No se puede hacer una idea del aspecto que tiene.

—Hola, muchachos. ¿Es que hoy no se trabaja en San Antonio?

—Nos ha dado permiso el capataz para echar un trago.

—Esta profesión es terrible. Todo el polvo de los caminos es para nosotros.

—No se queje, capitán. Ustedes descansan cuando quieren. Mucho peor lo han de pasar aquéllos a quienes constantemente persiguen.

Echáronse a reír nuevamente los dos cow-boys.

—Entraré a ver si puedo darme un baño. Confío en que Elinor no tenga compromiso alguno a estas horas.

Sin dejar de reír, le vieron entrar en el establecimiento.

Dada la hora que era, había muy pocos clientes.

Al mirarse en el espejo que adornaba la estantería sobre la que se exponía una amplia variedad de bebidas, no pudo contener la risa.

—¿Es que no hay nadie en esta casa? —dijo en voz alta.

Apareció inmediatamente la propietaria.

—¡Ruston…! —exclamó.

—Hola. Elinor. Por el aspecto que tengo puedes imaginarte cómo debe estar mi garganta. Y eso que ya he descargado casi todo el polvo de mis ropas ahí fuera.

—No esperaba tu regreso hasta el próximo mes.

—Ya conoces mi oficio. Recibí órdenes de regresar a Santone. ¿Alguna novedad?

—Por aquí todo sigue igual… Los problemas de siempre. ¿No te ha contado nada Wallace?

—Llego en este momento. No he tenido tiempo de ver a nadie. Sírveme una jarra de cerveza de las más grandes que tengas.

—Es el día de más calor de todo el año. ¿Cómo te ha ido por Laredo?

—Te lo puedes imaginar.

—Se dice que hay mujeres muy bonitas en esa ciudad.

—La verdad es que no he tenido tiempo de poder comprobarlo. Pasamos todo el tiempo en la orilla del río. La «mercancía» sigue cruzando la frontera a pesar de la estrecha vigilancia a que la estamos sometiendo…

Elinor sirvió una enorme jarra de cerveza.

Ruston McComb, capitán de los rurales, la tomó en sus manos y bebió con ansia.

—¡Es la mejor cerveza que se bebe en todo el territorio…! ¿Cómo te las arreglas para que esté tan fresca?

—¡Ah! Secreto profesional. Son muchos los que me hacen la misma pregunta. Míster Marcus es quien más interés tiene por saberlo. Sus honorables clientes se quejan de que la cerveza está caliente. Algunos vienen a beberla aquí. Y si no lo hacen con más frecuencia es por la diversión que encuentran en el Alexandría. Llegó un grupo de mujeres la pasada semana que tiene alborotada a toda la ciudad. Hay varios matrimonios en serio peligro.

Escuchaba el capitán mientras bebía.

—Sírveme otra jarra… Haré una visita al Alexandría tan pronto como pueda. Ahora lo que necesito es un buen baño.

Elinor le entregó una llave.

—A tu disposición lo tienes. Procura no manchar demasiado la bañera.

—¿Acaso alguna vez…?

—Era una broma, hombre. Procura darte prisa en subir si no quieres tener problemas. Dentro de unos minutos vendrá otro cliente.

Mientras hablaba llenó la jarra de cerveza que el capitán había dejado vacía.

—Me la subiré. No quiero que me sorprenda aquí ese cliente al que estás esperando.

Con la jarra en la mano, ascendió el capitán por las escaleras que comunicaban con la parte alta del edificio.

Una hora más tarde aparecía en el mostrador nuevamente. Elinor atendía a un grupo de clientes. Con una mano le hizo una seña, indicándole que tuviera un poco de paciencia.

Uno de los cinco que formaban el grupo discutía acaloradamente con Elinor.

—Ya tienes el baño a tu disposición, amigo —dijo ella—. Ha quedado libre en este momento.

—Lo comprometí con tiempo suficiente para no tener necesidad de esperar. ¡Ahora no lo necesito!

De acuerdo. La persona que espera turno se alegrará cuando conozca tu decisión. Disculpadme.

—¡Espera!

—¿Qué quieres?

—Que nos atiendas.

—¿Deseáis algo más? Ahí tenéis todo lo que me habéis pedido.

—Queremos que estés con nosotros.

—¡Hum…! Esto no es el Alexandría, amigo. Aquí se viene exclusivamente a beber.

El protestón probó el whisky que Elinor les había servido dibujándose en el acto un marcado gesto de desagrado en su rostro.

—¡Esto es una porquería! —exclamó escupiendo sobre el suelo—. ¡Sabe a demonios! No me sorprendería que el agua del baño salga sucia también…

Dejó el vaso sobre el mostrador.

—¿Quién de vosotros paga la bebida?

—¡Esta mujer está loca! ¿Acaso pretendes cobramos?

—Un dólar veinticinco.

—¡Esto es un robo! ¡Vámonos, muchachos! Ahora tendrá motivos Wally para reírse de nosotros.

—Más se reirá Marcus. Claro que la culpa la has tenido tú, Gerard. Te empeñaste en darte un baño, y al final, ni una cosa ni otra. Porque hace falta tener mucho valor para ingerir esta bebida.

—¿Habéis terminado? Depositar un dólar veinticinco sobre el mostrador y podéis marcharos. Pero si preferís iros sin pagar, no hay ningún inconveniente en cargarlo en la cuenta de vuestro patrón.

—¡Un momento…! ¡Cómo se te ocurra cargar…!

—Hola, amigos —saludó con rostro sonriente McComb—. Me desagradaría mucho tener que intervenir en defensa de la propietaria de este local… ¡Vaya! Qué oportuno llega el sheriff.

Los cinco cow-boys pertenecientes al equipo de Samuel Wortham dirigieron sus miradas hacia la puerta.

Hizo como que no les había visto el sheriff y continuó hasta el mostrador.

—Hola. Elinor —saludó—. Demasiado calor hace en la calle. Sírveme una de esas jarras de cerveza… ¡Capitán! ¡No le había visto!

—¿Cómo estás, Wallace?

—Ya lo ves, sudando por todas partes… Me sorprende que Newton no me dijera nada…

—Llevo una hora escasa en la ciudad. Tenía un aspecto tan deplorable que me vi en la necesidad de utilizar el baño de Elinor. Ahora estoy tratando de hacer una limpieza interior.

Los cow-boys de Wortham escuchaban en silencio.

—¿Ya os habéis puesto de acuerdo? —dijo Elinor acercándose a la parte del mostrador en que se hallaban—. No veo dinero sobre el mostrador.

—Ahí tienes —respondió el llamado Gerard—. Un dólar veinticinco.

—Muy bien. Y no olvidéis mi consejo: en el Alexandría es donde podéis encontrar lo que veníais buscando. Ya sabéis que en esta casa no sois nunca bien recibidos.

Héctor, uno de los compañeros de Gerard, mordióse los labios de rabia.

—La verdad es que no vale la pena pisar este establecimiento —dijo.

—Como clientes no os querrán en ninguna parte. Os pasáis la vida protestando…

La presencia del sheriff y la del capitán impidió que respondieran en la forma que hubiera deseado hacerlo.

Abandonaron todos el local.

—Ten cuidado con esos hombres. Elinor —aconsejó el sheriff—. No están acostumbrados a que se les trate como tú lo haces.

—¡Como se les ocurra volver a entrar en esta casa les obligaré a salir dando saltos! Ya conocen el sistema.

—Cuéntame lo que te ha ocurrido con ellos.

—No querían pagar la bebida que les he servido. Empezaron a decir que si el whisky era veneno…

—Lo hacen para molestarte.

—¡Como se les ocurra a alguno de ese equipo venir a solicitar el baño…!

—Olvídalo. ¿Una cerveza, capitán? A mí, sírveme otra jarra. Elinor. No he cesado de beber desde que me he levantado. Me ocurre siempre lo mismo cuando llega este tiempo.

—Ya lo has oído, Elinor. Vuelve a llenar mi jarra. Hay que aprovechar que Wallace se siente espléndido…

—Hablas como si fuera hombre de…

—Es una broma. No llenes la jarra. Elinor. Mira cómo estoy de lo que he bebido…

Pasóse las manos por el vientre.

—La cerveza se elimina con facilidad. Como voy a cobrar lo mismo por la mitad que si la lleno, prefiero servirla como Dios manda.

Elinor sonrió al fijarse en el rostro del cliente que entraba en aquel momento.

—Adelante, Newton —invitó—. Mira a quién tienes aquí.

—¡Capitán!

—Hola. ¿Ya os habéis enterado que estoy aquí? Sois buenos «sabuesos».

—Entre por casualidad a echar un trago. En el cuartel general se le está esperando.

—Lo sé. ¿Alguna novedad?

—Seguimos lo mismo. ¿Qué tal le ha ido por Laredo?

—Te lo puedes figurar. Demasiado calor. Pasé casi todo el tiempo junto al río…

Un cow-boy entró precipitadamente en el establecimiento. Pertenecía al equipo de los hermanos Curtis.

—¡Sheriff! ¡Están apaleando a Rufus en el Alexandría! —dijo—. ¡Es un crimen lo que están haciendo con él! ¡Ese Gerard es un asesino!

—¡Muévete, Wallace! —exclamó Elinor—. Terminarán por matar a ese pobre viejo.

Abandonaron precipitadamente el local. El capitán y Newton siguieron al sheriff.

En el Alexandría había una gran animación.

El viejo Rufus, con la «bodega» repleta de alcohol, bailaba al son que le obligaban.

—¡Muévete, borracho! —ordenó Gerard—. ¡Te hemos invitado a beber para que bailes!

Con la mano del revés descargó un terrible golpe en el rostro del viejo herrero.

—¡Basta! —gritó el sheriff.

Hízose un gran silencio en el local.

Palideció Gerard al ver entrar a los dos rurales.

Yo le explicaré, sheriff…

—¡Vamos a mi oficina! —gritó el de la placa encañonando a Gerard—. Eres tan cobarde que no me explico cómo no te han colgado ya… ¡En marcha!

—La diversión se ha terminado, amigo —inquirió el capitán—. Tendrás que responder a unas cuantas preguntas en la oficina del sheriff.

Fue conducido en calidad de detenido.

Corrió como reguero de pólvora la noticia por toda la ciudad.

Wally, capataz del equipo de Samuel Wortham, se presentó en la oficina lo antes que pudo.

El sheriff le recibió con rostro amable.

—Hola, sheriff —saludó.

—Hola, Wally. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Dónde está Gerard?

—Ahí dentro, ¿por qué?

—Quiero verle.

—No se puede.

—¡Le garantizo que no tendrá tiempo de arrepentirse si…!

—¿Debo tomarlo como una amenaza?

—¡Como mejor le venga! ¡Deje en libertad a Gerard o…!

Abrió los ojos con espanto al verse encañonado.

—¿Es que se ha… vuelto loco…?

El sheriff le desarmó para seguidamente internarle en la misma celda que ocupaba su compañero.

Martin Picaynne, propietario de los cinco almacenes existentes en San Antonio, escuchó con sorpresa la noticia que uno de los cow-boys de Wortham daba a éste.

—¡Tiene que estar loco el sheriff! —exclamó el influyente ganadero.

Se personó inmediatamente en la oficina del sheriff donde a pesar de su gran influencia, no consiguió su propósito. Salió desesperado de la oficina.

—¡Maldito! —exclamó al salir—. ¡Pronto van a saber en San Antonio quien es Samuel Wortham!

Y soltó seguidamente una verdadera rapsodia de juramentos y amenazas contra el sheriff.

Los gritos de desesperación de los detenidos podían escucharse en el exterior.

CAPÍTULO II

-Le estábamos esperando con impaciencia, capitán. Fuimos informados que se había puesto en camino. ¿Alguna noticia importante?

Recorrió en silencio con la mirada todos aquellos rostros y respondió:

—Puedo asegurarles que las armas continúan cruzando la frontera, pero no me pregunten cómo… He tenido en mis manos algunos de esos rifles. Son de lo más moderno que se conoce… En el preciso momento que recibí la orden de regresar a Santone, esperaba un importante informe de uno de mis hombres…

—Disculpe, capitán; voy a darle una mala noticia: el agente Worke apareció muerto en el río.

—¡No es posible…!

—Lea esto.

Tomó en sus manos el escrito telegráfico con el que comunicaron la noticia desde Laredo.

—¡Dios mío…! —exclamó aterrorizado el capitán—. ¿Han informado ya a la esposa de Worke?

—Por la gran amistad que siempre le ha unido con esa familia, hemos preferido que sea usted quien de la noticia a la viuda.

—Gracias, señor… Lo haré inmediatamente. ¿Puedo pedirle un favor?

—Adelante, capitán.

—Me gustaría regresar a Laredo… ¡No pueden quedar impunes tantos crímenes!

—Se le enviará con una misión especial. Durante su ausencia lo hemos sometido a votación. Salió elegido por unanimidad. Ha sido precisamente el motivo de esta reunión… Vaya cuanto antes a ver a esa familia. Y, cuando conozca las instrucciones que yo mismo he de darle, convendría que no dijera nada a su familia. Sé que su padre está muy delicado.

—Por fortuna para todos, los síntomas de su enfermedad fueron una falsa alarma. Así lo ha confirmado el doctor que le viene tratando desde hace muchos años. Pienso llevarle conmigo a Laredo. Conserva numerosas amistades que pueden sernos muy útiles… Quiere que se le autorice a prestar servicio en el Cuerpo. Piense que no hizo otra cosa en su vida, señor…

—Vivimos unos momentos muy difíciles, capitán. Si le ocurriera algo a su padre me sentiría responsable.

—Pase lo que pase, debe permitir que viva con felicidad sus últimos días… Le haríamos un gran daño si se le negara el ingreso en activo… Se lo suplico, señor.

Era contemplado el capitán con viva emoción por todos aquellos rostros.

—Venga a verme tan pronto como haya informado a la familia de Worke. Veré lo que puedo hacer… Ya puede marcharse.

Despidióse de todos sus compañeros el capitán y abandonó la reunión.

La esposa del rural desaparecido, al serle comunicada la noticia, se abrazó al capitán sollozando.

—¡Oh, Ruston, es terrible…! ¡He viví… do muchos años esperando esta noticia…!

—Siento tanto dolor como tú en estos momentos. Tu esposo y yo trabajamos en equipo durante mucho tiempo…

—El te quería mucho. Cuando lo de tu ascenso, celebramos una gran fiesta en esta casa… ¡No puedo creer que haya muerto!

Volvió a derramar sus lágrimas la afligida esposa sobre el pecho del capitán.

Durante más de una hora estuvieron hablando.

—Lo único que verdaderamente me preocupa en estos momentos es: ese pequeño —decía la viuda.

—El Cuerpo correrá con los gastos de sus estudios… A ti tampoco te faltará para poder seguir viviendo.

Cuando abandonaba el capitán aquel sombrío hogar, viose en la necesidad de secarse las lágrimas que habían humedecido sus mejillas.

Al informar a su superior del resultado de aquella visita volvió a llorar como un niño. Los más bellos y nobles sentimientos pusiéronse de manifiesto seguidamente.

—Por favor, señor; no llore usted también…

—Dis… culpe, capitán… No he podido contenerme. Aquí tiene todas las instrucciones. Eche un vistazo. Si hubiera algo con lo que no esté de acuerdo, dígamelo.

Excepto con una de las instrucciones estuvo de acuerdo el capitán.

—Quiere, por favor, decirme por qué no está de acuerdo con esto.

—Porque no podríamos llevar a efecto todo el plan que tan hábilmente han desarrollado ustedes… Acaba de ocurrírseme algo que aunque le parezca descabellado en principio…

—Explíquese.

—El planteamiento del nuevo plan que el capitán había ideado, interesó vivamente a su superior.

—En teoría me parece maravilloso cuánto ha dicho, capitán. Y le felicito por ello, pero ¿cree que podrá llevarse a la práctica? ¿Se da cuenta del riesgo que correría si descubren la verdad?

—Vivimos en riesgo continuo, señor. Eso no nos preocupa. ¡Ah! No se olvide mencionar el nombre de mi padre y poner precio a su cabera en los pasquines. Se nos abrirían muchas puertas en la frontera.

—Insisto en que…

—Por favor, señor. No se hable más del asunto. Ahora, si me lo permite, he de hacer una visita…

—Salúdela en mi nombre. Es una gran mujer.

Hizo un gesto de sorpresa el capitán.

—¿Cómo ha podido adivinar a quien…?

—Me han hablado mucho de esa muchacha. Creo, honradamente que, no ha sabido elegir el hombre de su vida.

—Estamos de acuerdo, señor. Es posible que algún día me decida a presentar mi dimisión.

—Se la denegaré cuantas veces sea necesario.

Riendo estrechó el capitán la mano que, como despedida, le tendió su superior.

Tan pronto como llegó a la ciudad tuvo noticias de que su amigo el sheriff había tenido problemas con Wortham, viéndose en la necesidad de poner en libertad a los hombres de su equipo que había detenido.

Cambió decididamente el rumbo de sus pasos para dirigirse al taller del viejo Rufus. El cartel de: «Cerrado» continuaba sobre la puerta. Un amigo de Rufus le informó que éste continuaba en la clínica hospitalizado.

El doctor Evans, hombre estimado y popular en la ciudad, le recibió con agrado.

—Hola, capitán —saludó—. ¿Es que han vuelto a repetirse esos dolores?

—Hola, doctor. Me han dicho que el viejo Rufus continúa hospitalizado en esta clínica.

—Pase. Creí que venía como paciente.

—No he vuelto a tener un solo dolor desde que hice lo que usted me ordenó.

—Me alegro. En esa habitación tiene a ese viejo loco. Le han dado una buena paliza. Nadie se explica por qué lo han hecho.

—¿Puedo entrar a verle?

—Es a él a quien debe preguntárselo. Está con un amigo.

—¿Le conozco?

—Posiblemente no. Se trata de un joven cow-boy que han admitido hace poco los hermanos Curtis. Se sorprenderá cuando le vea…

Golpeó con suavidad la puerta el capitán solicitando permiso para entrar.

—¿Quién es? —preguntó el viejo herrero desde el interior.

—Soy yo. Rufus. ¿Sabes quién soy?

—Adelante, capitán.

Hizo un guiño al doctor antes de abrir la puerta, dándole a entender que había tenido suerte. Con rostro sonriente apareció en el interior.

—Hola —saludó.

Explicó a continuación cómo se había enterado que estaba en la clínica.

—¡El doctor Evans se ha propuesto arruinarme!

El alto cow-boy que se hallaba junto a la cama, echóse a reír al escucharle.

—Mo te rías, Alabama. Estoy hablando en serio. La cuenta corriente que tenía en el banco ha sido cancelada hace un par de semanas. He venido defendiéndome con los centavos que restan de mis ahorros. ¿Es que ninguno os vais a dignar traerme un poco de whisky?

—Eso es precisamente lo que en verdad te desespera… —Inquirió el capitán—. Pediré al doctor que te tenga unos cuantos días más aquí.

—¡Si haces eso…!

—Calma, hombre —dijo el doctor desde la puerta—. Aquí tienes una medicina que te vendrá muy bien.

Los ojos del viejo herrero brillaron con alegría al fijarse en la botella que el doctor llevaba en sus manos.

—¡Usted sí que es un amigo! —exclamó—. ¡Déjeme!

—Solamente un vasito. Traje la botella por si tus amigos quieren echar un trago también.

—Hace demasiado calor para beber whisky —manifestó el alto cow-boy.

—Es cuanto les puedo ofrecer. También a mí me apetece en estos momentos una buena jarra de cerveza. Como las que Elinor sirve en su establecimiento. Es donde se bebe la mejor y más fresca cerveza de toda la ciudad.

—Ni que lo diga, doctor —añadió el capitán—. Les invito a un trago en ese establecimiento.

—¡Si yo estuviera en condiciones de poder acompañaros no dudaría en aceptar esa invitación! —exclamó el herrero—. No creáis que esto lo suele hacer con frecuencia el capitán.

—Echáronse todos a reír.

—Menos mal que el doctor Evans me conoce, pero ¿qué va a pensar de mi tu amigo? Ni siquiera me lo has presentado.

—Creí que ya os conocíais. Éste es el capitán McComb. Alabama. El hombre de quien tanto te he hablado.

—Me alegro de conocerle, capitán —agregó el presentado al tiempo de tender su mano derecha, que el capitán estrechó amistosamente.

—Me imagino que conoces lo suficiente a este viejo tozudo. Por eso no creo que haya necesidad de decirte nada.

—¿Qué has querido decir con ese enredo de palabras? —protestó el herrero—. Naturalmente que Alabama me conoce lo suficiente. Le tuve en mis brazos el mismo día que nació. Es hijo de Robert Houston…

—¡Ah! ¿Ese amigo de Laredo de quien tanto me has hablado?

—El mismo.

—¡Vaya estatura! Tenías razón. Rufus. La verdad es que nunca te creí lo que me decías en este sentido. Da la impresión de estar ante un gigante. Bien, la invitación sigue en pie.

—Por mi parte no hay ningún inconveniente en ir hasta ese bar. Es donde únicamente suelo ir cuando salgo del rancho. Hoy, mis patrones, han tenido la delicadeza de permitirme ausentarme del trabajo para visitar a este viejo protestón. Lo que hicieron con él…

—No se hable más del asunto —interrumpió el capitán.

—¿Has estado con Wallace? —interrogó el herrero.

—No.

—Se ha visto obligado a poner en libertad a esos dos cobardes…

—Lo sé. Pero de nada le va a servir a míster Wortham toda su influencia. Voy a dar órdenes a mis hombres para que detengan nuevamente a esos dos cow-boys.

—No lo hagas —aconsejó el herrero—. ¿Es que no tienes bastantes complicaciones ya?

—Wallace contará con mi incondicional apoyo para detenerles nuevamente. Toda la ciudad está indignada.

—No vale la pena complicarse la vida por un borracho. Pronto tendré oportunidad de vengarme de todos ellos. ¡No pienso admitir un solo caballo de ese rancho!

El doctor volvió a llenar el vaso de whisky que el herrero había vaciado, y dijo:

—Esto te ayudará a calmar tus nervios. Mañana estarás en condiciones de abandonar la clínica.

—Gracias, doctor. Pero que no se vaya a creer el capitán que por esto voy a perdonarle la invitación. Será lo primero que me «cobre» tan pronto como salga de aquí.

—De acuerdo, Rufus —dijo el capitán, riendo—. Le dejaré pagada una botella a Elinor para que ella te la vaya administrando poco a poco.

—¡No me tomes el pelo!

—Hablo en serio.

Le miró Rufus con ojos de desconfianza. Después de unos cuantos segundos que duró aquella especie de examen dijo:

—Ahora sé que hablas en serio. Y te agradezco tu generosa invitación. Saluda a Elinor de mi parte.

—Lo haré. ¿Nos acompaña, doctor?

—No pienso perdonarle esa cerveza, capitán. Daré instrucciones a mi enfermera.

Así lo hizo el doctor y minutos más tarde entraban los tres en el bar de Elinor.

Alabama se encontró con varios compañeros con quienes intercambió unas palabras de salutación.

Elinor echó mano a las jarras antes que solicitaran la bebida.

—¿Todos cerveza? —preguntó.

Respondieron afirmativamente los tres.

Después de servir la bebida, preguntó Elinor:

—¿Cómo está Rufus?

—Mañana abandonará la clínica —respondió el doctor.

—Me alegro. ¿No has visto a Wallace, Ruston?

—No.

—Te ha estado buscando. Se ha visto obligado a poner en libertad a esos dos cobardes.

—Lo sé. Me imagino lo disgustado que estará.

—Samuel Wortham ha demostrado que puede hacer cuanto se le antoje en esta ciudad.

—Eso ya lo veremos. Rufus me ha encargado te dé un saludo de su parte.

—No me han dejado un solo momento libre para poder ir a verle. Supongo que mañana vendrá por aquí.

—Le prometí que le dejaría pagada una botella con la condición de que tú se la vayas administrando…

—Ya la tiene reservada. Pero no tendrás necesidad de pagarla.

—Dime cuánto vale la botella.

—He dicho que…

—Y yo insisto en que la quiero pagar. ¿Es que no conoces a ese viejo tozudo?

—El no tiene por qué enterarse que.

—Me sentiré mucho más tranquilo si me la cobras.

Elinor no consiguió convencer al capitán.

—¡No sé quién de los dos es más tozudo! —exclamó Elinor—. Dame cuatro dólares.

Sacó unos billetes del bolsillo de la camisa y pagó la bebida el capitán.

El doctor se entretuvo poco tiempo. Su prisa estaba más que justificada y así lo comprendieron todos.

—Vuelva con más frecuencia por aquí, doctor.

—Lo hago siempre que tengo un momento libre. Tan pronto como llegue a la clínica permitiré a Rufus que se vaya.

—Dígale que aquí le estaremos esperando. ¿Me permite un consejo, doctor?

—Claro.

—Cóbrele lo menos posible a ese viejo, pero cóbrele.

—No te preocupes, pequeña. También yo le conozco. Sé lo que tengo que hacer. Gracias de todas formas por tu consejo.

CAPÍTULO III

-Patrón. Eche un vistazo a los dos que acaban de entrar.

Samuel Wortham volvió la cabeza.

Una maliciosa sonrisa cubrió su rostro.

—¡Vaya! Los hermanos Curtís. No es sencillo verles juntos, a estas horas, por aquí.

—Oí que estaban muy disgustados por lo de Rufus. La verdad es que la puesta en libertad de Héctor y Gerard ha revolucionado a toda la ciudad.

—¿De veras? —dijo Wortham cambiando el gesto.

—Ya lo sabe, patrón.

—¡No sé nada, Wally! Y me sorprende que tú, siendo mi capataz, no hayas dado ningún escarmiento… Vienen hacia aquí los Curtis.

Forzó una sonrisa al decir esto.

Wally, el capataz, trató de imitarle.

Y, en efecto, los dos hermanos Curtís se acercaron a la mesa que Wortham ocupaba en compañía de algunos de sus cow-boys.

—¡Vaya, vaya! Esto sí que es una sorpresa —exclamó Wortham—. ¿Cómo es posible que hayáis abandonado el rancho tan pronto?

—Más sorpresa es que dos cobardes asesinos estén en libertad. Sabes muy bien a quienes me refiero. Samuel.

—Me sorprende oírte hablar así, Jeremy. Y mucho más verte aquí a estas horas, repito.

—Ha sido un alarde por tu parte. Pero no tenías necesidad de tener que llegar hasta ese extremo. El juez Lumberton no sabe lo que ha hecho con firmar esa orden de libertad. Va a tener que responder a numerosas preguntas ante la autoridad competente.

—Sentaos, hombre. ¿O es que solamente habéis venido a hacerme reproches? Es posible que mis hombres se hayan excedido con ese borracho, pero no podéis hacerme responsable…

—¿Crees que podrás conseguir otra orden de libertad?

—¿Para quién?

—Héctor y Gerard.

—Estás bromeando. Ellos ya no la necesitan.

—Te equivocas. Acaban de detenerles nuevamente.

Como si hubiera sido mordido por una serpiente púsose en pie el influyente ganadero.

—¡Esas bromas no me agradan, Jeremy! ¡Gregory! ¡Llévate a tu hermano!

—¿Ocurre algo? —dijo acercándose el hermano de Jeremy.

—Díselo tú, Gregory, Wortham cree que estoy bromeando porque le he dicho que acaban de detener a Héctor y Gerard.

—Es cierto. Provocaron un gran escándalo en el bar de Elinor. Gracias que uno de nuestros muchachos les impidió llevar a efecto su propósito destructor. Creí que estarías enterado. Nos han asegurado que ha sido una pelea como no se ha visto otra en Santone.

—No me hagas reír. Si alguien se atreviera a provocar a cualquiera de los dos, estaría ya enterrado. Gerard no tiene rival con los puños.

—Pues, ha sido uno solo de nuestros hombres quien ha peleado contra los dos. ¡Y buena paliza les ha dado! Han tenido que ser atendidos por el doctor Evans en la oficina del sheriff.

—Vais a conseguir que me enfade… Hablemos de caballos. ¿Cómo se os presenta la temporada?

—Ya lo sabrás cuando hayan pasado las fiestas. Vas a recibir una gran sorpresa este año. Todo el mundo hablará del Dos Hermanos.

—Si estuviera Héctor aquí se moriría de risa… ¿Habéis oído, muchachos?

Una explosión de carcajadas fue la respuesta.

Donald Wortham, joven hijo de Samuel, vistiendo con su acostumbrada elegancia, entró en el local.

—Ahí llega mi cachorro —dijo Samuel al verle—. Con esa planta no es extraño que las mujeres de Santone le persigan en la forma que lo hacen.

Nuevas risas fueron la respuesta a este comentario hecho por Samuel.

Al fijarse en los propietarios del Dos Hermanos cruzóse en su camino Donald.

—¿Dónde vais con tanta prisa? La verdad es que con esas ropas no me sorprende que se rían de vosotros. ¡Despedís un olor nauseabundo!

Continuaron su camino los dos hermanos sin conceder aparentemente la menor importancia a las palabras de Donald.

Y abandonaron el local.

Furioso dirigióse hacia la mesa ocupada por su padre y los cow-boys del equipo que le acompañaban.

—Siéntate. Donald. ¿Qué le has dicho a los Curtís que han huido como alma que lleva el diablo?

Fueron coreadas estas palabras por potentes carcajadas.

—¿Sabes ya lo de Héctor y Gerard?

Por una extraña simbiosis el rostro de Wortham cambió bruscamente de expresión.

—¡Continúa! —gritó—. ¿Acaso es cierto que han vuelto a ser detenidos?

—Y no es eso lo peor. Un cow-boy de los Curtis les ha propinado una paliza que no podrán moverse en mucho tiempo…

—¡Entonces es cierto lo que han dicho esos dos cobardes! —exclamó interrumpiendo a su hijo.

—En la oficina de Wallace están los dos Quise entrar a verles y no me permitieron la entrada.

—¡Maldito…! ¡Seguidme, muchachos!

Fueron varios los curiosos que se agregaron al grupo al conocerse la noticia. Con Wortham al frente del mismo, detuviéronse ante la oficina del sheriff.

Dos hombres, con los rifles empuñados, les obligaron a detenerse.

—¡Apartaos! —gritó Wortham con voz autoritaria—. ¿Es que no me conocéis?

—¿Qué se le ofrece? El sheriff no está en la oficina si es a quien desea ver.

—¿Es que ha cambiado de ayudantes Wallace? No veo ningún distintivo sobre vuestros pechos…

Abrióse la puerta en ese momento y apareció en ella el capitán McComb.

—¿Le ocurre algo, míster Wortham? Escuché sus gritos y…

—¡Capitán!

—Sí.

—¡Ya entiendo! Estos hombres…

—Rurales a mi servicio. ¿Nos necesita?

—No… ¿Dónde está el sheriff?

—Salió muy temprano a cumplir con su trabajo, pero si en algo le puedo servir…

—Acabo de enterarme que han detenido a dos de mis hombres.

—En efecto. Ahí dentro están. Y van a pasarse una larga temporada entre esos barrotes.

—¿De veras? ¡Eso ni lo sueñe! ¡Conseguiré su libertar inmediatamente! Necesito a esos dos nombres en el rancho. Son los encargados de preparar mis caballos para las carreras.

—Lo lamento de veras, míster Wortham. Es mejor que vaya haciéndose a la idea que no podrá contar con ellos.

—¡Qué está diciendo! ¡Tendrán que ponerles inmediatamente en libertad!

—¿Es una amenaza?

—¡Tómelo como quiera! Si fuera inteligente, capitán…

—Hoy tendría un gran negocio, pero no serví para ello. Y créame que estoy de acuerdo con usted: demostré ya entonces ser muy poco inteligente.

—¡Ponga en libertad a esos hombres! ¡Le juro que le pesará si no lo hace!

—No me dé motivos para detenerle. Es un consejo de amigo.

Daba la impresión que Wortham perdonaba la vida al capitán con aquella mirada que le dirigió.

—¡Está bien! Usted lo ha querido…

—Girando sobre sus talones se encaminó al despacho del Juez.

Fue recibido inmediatamente.

—Hola. Samuel —saludó el juez—. Siéntate. Sé a lo que vienes.

—¡Ese maldito de Wallace ha vuelto a detener a Héctor y a Gerard!

—Lo sé.

—¡Extiende inmediatamente una orden de libertad!

—No puedo hacerlo.

—¿Eeeeh…? ¿Qué estás diciendo?

—Calma esos nervios… Echa un vistazo a esto y comprenderás por qué estoy negando tu petición.

—¿Qué es eso?

—Léelo.

—Así lo hizo Wortham.

Con rostro de preocupación miró en silencio al juez.

—¡No es posible! —exclamó—. Los rurales no pueden intervenir en esto.

—Te equivocas, pero debes tener un poco de paciencia. En el momento que el capitán McComb abandone la ciudad pondremos en libertad a esos dos hombres. Y no tardará en partir hacia la frontera.

—¡Se arrepentirá Wallace de todo esto!

—No hagas nada en contra de él —aconsejó el juez—. Ya falta poco para las nuevas elecciones. Fulton será el nuevo sheriff de Santone.

—¿Fulton?

—Sí.

¿Te refieres al amigo de Martin?

—El mismo.

—No podremos contar con él. Sé que le va muy bien en Austin.

—Te convencerás de lo que estoy diciendo cuando hables con él. Martin le tiene como huésped en su casa. Dick ha venido con él.

—¡Estupendo! Dick es el hombre que más entiende de caballos en todo el territorio de Texas.

—No hay la menor duda de ello. ¿Qué? ¿Más tranquilo?

—Hasta que no vea a Wallace colgando de un árbol no podré estarlo.

—Ten un poco de paciencia… Me has encontrado aquí por verdadera casualidad. Fray Crokett me ha enviado este aviso para que vaya a verle con urgencia. Al parecer tienen problemas con el propietario del rancho vecino…

—¿Por culpa de la propiedad?

—Asintió con la cabeza el juez.

—Y no voy a tener más remedio que dar la razón a esa comunidad de religiosos.

—No debes permitir que nadie perturbe la paz de esa Misión. Es gente que no se mete con nadie.

—Precisamente por eso me disponía a visitarles de inmediato.

—Saluda a fray Crokett en mi nombre. Dile que pronto le haré una visita.

—¿Hay algún envío preparado para ellos?

—Martin está esperando «mercancía» de lo más moderno. Piensa hacerles un interesante regalo.

—Lo que más agradecen son las herramientas de trabajo.

—Aperos de labranza y similares les serán enviados en tres carretones.

—Se pondrá muy contento fray Crokett cuando se lo diga. Y si no quiero que se me haga demasiado tarde debo salir inmediatamente. Puedes poner como pretexto que no me has encontrado en el despacho. Ya nos ocuparemos de Héctor y Gerard. No dejes de hacer una visita a Martin. Fulton y Dick se alegrarán de verte.

Despidióse del juez y abandonó el despacho. Viose en la necesidad de ir nuevamente en la oficina del sheriff donde sus hombres continuaban esperándole.

Wally, el capataz, salió a su encuentro.

—¿Qué? —preguntó.

—No encontré al juez —respondió—. Los religiosos de la Misión tienen problemas con la propiedad y Lumberton ha sido requerido por fray Crokett.

Los rurales de servicio en la puerta de la oficina del sheriff respiraron con tranquilidad al ver alejarse al grupo.

Lo mismo les ocurrió a los dos compañeros que se hallaban en el interior.

Héctor y Gerard pasaron la noche en el interior de la celda.

A la mañana siguiente comentaban entre ellos:

—Es raro que el patrón no nos haya visitado ya. Wallace va a salirse con la suya.

Mientras, Wortham, aconsejado por el juez, visitó muy temprano a Elinor.

Pagó los desperfectos ocasionados por sus hombres y pidió con habilidad a la joven que perdonara a los detenidos.

—Si estaban tan bebidos como dicen, no podían darse cuenta de lo que hacían. Te prometo que no volverán a molestarte. Si lo hicieran, yo mismo les castigaría como merecen.

—Si no llega a estar ese muchacho aquí —agregó Elinor—, lo hubieran destrozado todo.

—¿Queda algo más por pagar?

—No.

—Necesito a esos dos hombres en el rancho. Elinor, Son los encargados de preparar mis caballos.

—Está bien, míster Wortham. Haré lo que me pide… Ahí viene el sheriff.

Saludó el de la placa al entrar:

—Buenos días, míster Wortham. Me dijeron que estuvo ayer en mi oficina…

—Quiero que dejes en libertad a esos dos hombres.

—Wallace —inquirió Elinor—. Míster Wortham ha pagado todos los desperfectos.

—Bien, en ese caso… No hay ningún inconveniente en dejarles libres por lo que a mí respecta. Pero como vuelvan a…

—He prometido a Elinor que no volverán a molestarla. Si así lo hicieran, mi castigo sería más duro. Ellos lo saben.

—Permítame beber una cerveza.

—¿Puedo invitarle?

—Muchas gracias, pero ya sabe que no acepto invitaciones de nadie.

Guardó silencio Wortham.

Bebió la cerveza el sheriff y se despidió de Elinor.

—Cuando quiera, míster Wortham —dijo seguidamente—. Si desea acompañarme hasta la oficina…

Antes de abandonar el establecimiento volvió a dar las gracias a Elinor, el influyente ganadero.

Héctor y Gerard se alegraron al ver a su patrón. Y al saber que se les iba a poner en libertad quedaron disipadas todas las dudas que hasta aquel momento habían tenido.

Con el rostro desfigurado por los golpes que habían recibido presentáronse en compañía de su patrón, en el Alexandría.

—¡Fulton! ¡Dick! —exclamó Héctor al verles—. ¿Qué hacéis por aquí?

—Hola, amigos. ¿No os ha dicho nada vuestro patrón?

—No; la verdad es que no he tenido tiempo de hacerlo —respondió Wortham—. Van a reemplazaros en vuestro trabajo. Estoy seguro que los dos estaréis de acuerdo.

—¡Ya lo creo, patrón! Fulton y Dick son las personas que mejor conocen la profesión. Con ellos en el rancho no existe la menor duda que los caballos estarán listos mucho antes que comiencen las fiestas —dijo Héctor.

—Y mejor preparados —añadió Gerard—. Lo poco que nosotros sabemos lo aprendimos de ellos. ¿Te acuerdas. Dick?

—Naturalmente que me acuerdo. Era una época muy distinta aquélla. Aquello sí que era divertirse… Estáis completamente desfigurados. Ese muchacho debe golpear con fuerza, no hay duda.

—¡Ya verás lo que hacemos con él en cuanto le echemos la vista encima! Sucedió todo tan rápido que ni siquiera tuvimos tiempo de darnos cuenta de nada…

—Por ser demasiado confiados. ¡La próxima vez será distinto! —agregó Gerard.

Wortham despidióse de sus hombres y marchó con Marcus al despacho de éste. Estuvieron encerrados hasta la hora de la comida charlando animadamente de negocios.

CAPÍTULO IV

Dos semanas más tarde, en el Alexandría celebrábase la votación para elegir el nuevo sheriff de San Antonio.

Fulton, hombre rápido en el manejo de las armas, esperaba con impaciencia el resultado de las elecciones.

Presidía la mesa en la que se hallaba la urna donde iban depositándose las papeletas con los votos, el juez Lumberton.

Una gran preocupación reinaba en toda la ciudad al saberse que Samuel Wortham había apoyado al candidato oponente.

Wallace tenía la seguridad que no saldría elegido, y así se comprobó horas más tarde.

La noticia recorrió la ciudad como una descarga eléctrica.

Dick y Héctor fueron nombrados ayudantes del nuevo sheriff.

Wallace no quiso asistir a la fiesta que, con tal motivo, se celebraba en el Alexandría.

Y en el taller del herrero, comentaba con éste:

—Ahora es cuando Wortham tiene la ciudad en sus manos. Lo único que verdaderamente siento es que son muchos los que van a sufrir las consecuencias.

—Deja de preocuparte. Ya no tiene remedio. ¿Qué piensas hacer ahora?

—No lo sé. Jeremy y su hermano me han ofrecido trabajo en el rancho, pero soy ya demasiado viejo para trabajar de cow-boy.

—¿Por qué no te quedas conmigo? Yo te necesito más que ellos.

—Lo pensaré. Había pensado también marchar a Austin. Mis parientes tienen muchas ganas de verme… Me siento muy cansado, Rufus.

—¿Quieres echarme una mano? Van a venir a buscar este caballo de un momento a otro.

La ayuda que Wallace prestó al herrero hizo posible que el caballo estuviera en condiciones de ser entregado a su hora.

Quedó muy sorprendido el propietario de que Rufus cumpliera su promesa.

Con el importe de aquel trabajo marcharon los dos al bar de Elinor.

—Debías pensar en ahorrar un poco de dinero, Rufus. ¿Sabes lo que haría yo?

—Escucharé tu consejo por si es algo nuevo. Dime.

—Buscaría un muchacho joven con ganas de trabajar y lo convertiría en mi socio, ti podría llevar el taller y…

—¡Claro que sí! ¿Cómo no se me habrá ocurrido? ¡Acabas de darme una gran idea! Hablaré con Elinor. Tal vez ella pueda recomendarme a algún buen amigo. Esto hay que celebrarlo, Wallace.

—Eres incorregible…

Llegaron al bar donde Wallace fue saludado por los numerosos clientes que poblaban el establecimiento. Alguno de ellos habían votado en contra suya, pero no por voluntad propia.

Vamos a echarte mucho de menos —dijo uno—. Estamos seguros que no volveremos a tener un sheriff en Santone como tú.

—No les hagas caso, Wallace. Éstos no hacen más que hablar y luego te venden. ¿Qué haces tú aquí, Rufus?

—Si crees que he venido a emborracharme, te equivocas. Wallace acaba de darme una idea en la que debí pensar hace tiempo. ¿Cerveza? —preguntó a su acompañante.

—Sí.

—A mi otra.

Elinor les sirvió la bebida.

—Confieso que siento gran curiosidad por conocer esa idea.

—¿Conoces a alguna persona de confianza que tenga ganas de trabajar? Y que no tenga muchos años.

—Trabajar, ¿en qué?

—En mi taller… Necesito un socio.

—¿Socio has dicho?

—Sí.

—¡Espera un momento! Creo que conozco a la persona idónea para ello.

—Pues no pierdas tiempo en avisarle.

—Supongo que a ti no te importará que sea mexicano.

—En absoluto. Con tal que sea fuerte y tenga ganas de trabajar.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó Elinor—. Pasa un momento al mostrador, Rufus. Ya lo has hecho en otras ocasiones. Tienes permiso para beber cuanto se te antoje.

—He prometido no volver a emborracharme y estoy decidido a cumplir lo que he dicho.

—Vuelvo en un momento.

Dejó el delantal sobre el mostrador y salió corriendo.

Calle abajo había unas viejas construcciones de madera en las que vivían un grupo de peones mexicanos con sus respectivas familias.

Llamó a la puerta de una de ellas.

—¡Elinor! —exclamó con sorpresa una joven esposa, desnutrida y harapienta.

—Hola. Rosita. ¿Está tu esposo?

—Sí, pero no te quedes en la puerta. Entra.

Entró decidida Elinor.

—Os traigo buenas noticias.

—¡Que Dios te bendiga! ¡Jorge! ¡Jorge!

—Ya te oigo —respondió el esposo—. ¿Qué te ocurre ahora?

—Está aquí Elinor. Quiere verte.

No tardó en aparecer el peón mexicano con rostro sonriente.

—Hola, Elinor. Es una sorpresa verte a estas horas por aquí…

—Si mal no recuerdo, me dijiste en una ocasión que conocías el oficio de herrero.

—Trabajé varios años en un taller en la frontera. Si hubiera tenido posibilidades es lo primero que hubiera montado.

—Conoces a Rufus, ¿verdad?

—Sí. ¿Quién no conoce a Rufus en Santone?

—Tienes razón. Está en el bar esperándote. Tiene que ofrecerte algo muy bueno.

—¡Por fin, Dios mío!

Miró a su esposa al hacer esta exclamación.

—Atiende tú al niño. Rosita. Vuelve a comprobar la fiebre que tiene.

—¿Acaso está enfermo? —inquirió Elinor.

—Lleva dos días que no quiere comer y con mucha fiebre —confesó la esposa del mexicano.

—¿Habéis avisado al doctor Evans?

Antes de responder miró en silencio a su esposo.

—No podemos pagarlo, por eso no nos atrevimos a pedirle que viniera.

—¡Sois un par de locos! El doctor Evans se enfadará con vosotros, y con razón.

Entró a ver al niño, Elinor. Al comprobar la fiebre que tenía se asustó.

—¡Ve a buscar al doctor, Jorge! Yo diré a Rufus que espere un poco más. No te preocupes por eso. ¡Está a punto de darle algo a este pequeño!

El padre corrió como un loco hacia la clínica. Sorprendió al doctor en el momento que salía a visitar a otro enfermo.

—Hola. Jorge. ¿Ocurre algo?

—Disculpe, doctor… Nuestro hijo está muy enfermo.

Dio a conocer los síntomas que él, a su modo, había observado, y confesó que si no había ido antes a avisar era porque no podía pagar.

—Has estado jugando con la vida de tu hijo sin que ese derecho te corresponda a ti. Todo el mundo sabe que hago muchas visitas gratis a personas que sé no pueden pagarme. Esto no debe volver a ocurrir. Mi misión en esta vida es curar a los enfermos. A veces, desgraciadamente, mis conocimientos no son suficientes para alcanzar este propósito. Es como si los frailes de la Misión se negaran a prestar sus servicios a las personas humildes. Vuelvo a repetirte que esto no debe volver a ocurrir.

Escuchó en silencio la regañina y llegaron lo antes que les fue posible a la casa.

El doctor reconoció al pequeño. Después de auscultarle detenidamente, hizo saber a la afligida esposa:

—Dele esté preparado con un poco de agua. Cada seis horas debe vigilar la temperatura. Se pondrá bien muy pronto. Todo el problema se centra en ese vientre que hace varias horas que no se mueve. En el momento que consigamos liberarle de esa pesada carga, descansará y se sentirá estupendamente. A mi regreso volveré a pasarme por aquí.

Hicieron cuanto el doctor les había indicado. Horas más tarde sucedía lo que el doctor había anunciado. Hizo crisis la fiebre y el pequeño se quedó profundamente dormido. Así lo encontró el médico a su regreso. Satisfecho por el resultado, despidióse de la familia que no encontraba palabras con las que agradecer al doctor lo que había hecho por su hijo.

Jorge, después de su entrevista con Rufus, llegó muy comento a casa.

Abrazó a su esposa y comenzó a dar saltos de alegría con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Se ha realizado el milagro que estábamos esperando! Nos hemos convertido en socios de ese maravilloso viejo… A partir de mañana trabajaré sin descanso en ese taller.

Sin poder pronunciar palabra por la inmensa emoción que embargaba a la joven esposa, rodeó con sus brazos el cuello de su esposo y le besó.

—¿Lo ves? No se puede perder nunca la fe en Dios…

Elinor envió aquella noche una abundante cena al hogar de los mexicanos. Y Rufus se presentó a cenar con ellos.

Parte de la comida fue repartida a la familia vecina.

Mientras, el nuevo sheriff alternaba con sus amigos en el Alexandría. Supo que Wortham estaba con Marcus en el despacho de éste y allí se presentó.

—Adelante, Fulton —ordenó Marcus—. Ahí tienes un asiento.

—Gracias, amigo. Supe que estabas aquí y vine a verte —prosiguió, dirigiéndose a Wortham—. He decidido dar comienzo a mí «trabajo» esta misma noche. Wallace no volverá a molestaros.

Una maliciosa sonrisa cubrió el rostro de Wortham.

—Ten cuidado, Fulton.

—Aparecerá colgado en uno de los árboles de la plaza. Así tendremos entretenidos a los rurales con esa muerte.

—Si hubieras querido aceptar el trabajo que te ofrecí hace un año —inquirió Marcus—, a estas horas estarías rico.

—No me ha ido mal en Austin. Allí se gana mucho más dinero en ese sentido.

—Te equivocas. Aquí es donde hubieras podido conseguir una fortuna…

—¿Es que no estoy a tiempo de lograr ese propósito?

—Ahora mejor que antes —dijo Wortham—. Mañana quiero verte en el rancho. Gerard lo tendrá todo preparado para realizar las primeras pruebas.

—¿Quién ha seleccionado los caballos?

—Héctor y Gerard.

—De acuerdo, pero de todas formas echaré un vistazo a la ganadería.

—Esperaba que lo hicieras. ¿Te sirvo un trago?

—Tengo la «bodega» con un nivel demasiado alto. Y aún tenemos que visitar el bar de esa tal Elinor. Me han asegurado que es donde mejor cerveza se bebe.

—Sin lugar a duda —confirmó Wortham—. Nadie ha podido explicarse qué es lo que hace para que salga tan fresca.

—Y mira que hemos hecho cosas para intentar averiguarlo —agregó Marcus.

—A mí me lo contará todo dentro de unos días. Es una mujer que vale la pena dedicarle algún tiempo.

—Cuidado. Fulton. Esa muchacha es terreno vedado. Pertenece al patrimonio del capitán McComb.

—¿De veras? Eso ya lo veremos. El capitán pasa la mayor parte del tiempo ausente. Y a mí, me gusta esa mujer.

—Cambiarás de idea cuando la trates —hizo saber Wortham—. No admite bromas a nadie. Si no se ha casado ya con el capitán es porque éste no ha querido presentar su dimisión en el Cuerpo.

—No se casará jamás con él. Va lo verás. Podéis seguir hablando de vuestros asuntos. Es hora de hacer una visita a esa joven. Me han dicho que vieron a Wallace allí.

—Es el local que más ha frecuentado desde que fue nombrado sheriff.

—¿También estaba enamorado de Elinor? —Se echó a reír al decir esto.

—No tomes a broma lo que te he dicho de esa muchacha… O tendrás un serio disgusto con ella. Fuimos muchos los que llegamos a equivocarnos con ella.

—Porque no sabéis tratar a las mujeres. Conmigo será amable… Ya lo veréis. Tú me conoces mejor que nadie, Wortham. ¿Sabes de alguna que se me haya resistido?

Rió francamente, contagiando a Marcus.

—Suerte, Fulton.

—Gracias, Marcus. Tú sí que eres un buen amigo. Os veré más tarde.

Recibió una despedida cariñosa por parte de ambos.

Tan pronto como hubo abandonado el despacho, recriminó Wortham:

—No has debido hablarle en esa forma. Marcus. Fulton es hombre que no tiene freno en ese sentido.

—Con Elinor no tendrá más remedio que tenerlo. Es mejor que se desengañe por sí solo.

—Es capaz de cualquier cosa con tal de salirse con la suya… Es precisamente lo que me asusta.

—Bah, olvídalo. ¿Has recibido alguna noticia de la frontera?

—Las que ya conoces. Colfax sigue esperando que le hagamos ese envío. Lo tiene todo dispuesto desde hace tiempo para recibirlo.

—¿Por qué se ha demorado?

—Por razones «religiosas»…

—Ya entiendo.

Mientras. Fulton, acompañado de Dick y Héctor entraban con aire de superioridad en el bar de Elinor.

Después de examinar detenidamente los rostros que había en el establecimiento, solicitaron tres cervezas en el mostrador.

Que esté bien fresca, preciosa —dijo Fulton—. Me han dicho que es aquí donde mejor cerveza se bebe de toda la ciudad.

—No opinan todos igual —respondió Elinor sin concederles demasiada importancia.

Y sirvió la bebida.

Fulton fue el primero en probarla.

—¡Vaya! —exclamó—. Tenía razón… Está fresca y muy sabrosa.

—Me alegra que le haya gustado.

—Espera, no te vayas. Vas a servirme otra jarra. Tengo el presentimiento que voy a ser un buen cliente de esta casa.

—Veremos si piensa lo mismo cuando tenga que pagar.

—¡Ah!, pero ¿es que no nos vas a invitar?

—¿Por qué he de hacerlo?

—Pues… aunque nada más sea en atención a los representantes de la ley.

—No suelo hacer distinciones de mis clientes.

—¿Con el capitán McComb tampoco?

—Eso a usted no le importa. Sin embargo, para satisfacer su curiosidad, le diré: que el capitán está siempre invitado en esta casa. ¿Satisfecho?

CAPÍTULO V

-Espero habérselo aclarado todo, pero si alguna duda le queda pregunte antes de que me marche. Mañana ya no estaré en la ciudad.

—¿Dónde piensas Ir?

Wallace dirigió una mirada de sorpresa al nuevo sheriff.

—A Austin —respondió.

—¿Con algún pariente?

—Sí.

—¿Te molesta que te haga estas preguntas?

—No, No… Puede seguir preguntando si lo desea. En ese rincón que está curioseando es donde están todos los pasquines que se han venido recibiendo. Puede echarles un vistazo si lo desea. Hay algunos tipos muy curiosos.

—Sorprendió una mirada de entendimiento entre el sheriff y sus ayudantes, pero no hizo el menor comentario sobre el particular.

—¿Decía?

—Que ahí están todos los pasquines…

—¡Ah, sí…! Los estuve ojeando ayer por la tarde…

—Se ha hecho demasiado tarde. Mañana quiero salir temprano y…

—No tengas prisa. Ahora quiero que me ayude a esclarecer ciertas anomalías que encontré en los libros.

—Me sorprende que hable así, sheriff. Está todo minuciosamente detallado.

—Lo que no concuerda es el saldo que arrojan los libros con el dinero que había en la caja.

—¡No le entiendo…!

—Está muy claro, amigo. Explícaselo tú, Dick. Sin perder mucho tiempo. Nuestro amigo tiene prisa. Ya lo habéis oído.

Desenfundó uno de los «Colt» que llevaba a sus costados y tomó el arma por el cañón.

Antes que Wallace pudiera darse cuenta recibió un terrible golpe en la cabeza.

Como un pesado fardo se desplomó al suelo.

—¡Daos prisa! —ordenó Fulton—. Ya tenéis la cuerda preparada en el segundo árbol.

Pocos minutos más tarde dejaban colgando a Wallace.

Fulton quedó satisfecho con el trabajo de sus dos ayudantes a los que felicitó antes de partir hacia el Alexandría.

Un cow-boy, tambaleándose visiblemente se cruzó con los tres en la misma puerta.

—Anda que vas bueno, amigo —comentó Héctor.

Entraron riendo en el local.

El borracho se desplomó bajo uno de los árboles de la plaza, sin percibir que sobre su cabeza había un hombre colgando.

Una hora más tarde, cuando Fulton se hallaba en plena diversión con una de las empleadas de la casa, fue requerido por un grupo de cow-boys.

—Perdona, encanto. No te comprometas con nadie. Volveré tan pronto como pueda deshacerme de esos estúpidos…

Enfrentándose con el grupo de cow-boys, preguntó:

—¿Cuál es vuestro problema?, las horas de oficina…

—¡Se trata de algo muy importante, sheriff!

—Adelante, amigos. Soy todo oídos.

—¡El anterior sheriff está colgando de uno de los árboles de la plaza! Y un hombre, completamente borracho duerme bajo los pies del cadáver.

—¡Vamos a por él!

La noticia se extendió como reguero de pólvora por toda la ciudad.

Fue detenido el borracho como presunto autor de la muerte de Wallace.

Supo aprovechar Fulton aquella circunstancia y decidió colgar al borracho. De esta forma quedaba cubierto el expediente.

Wallace era un hombre muy estimado en San Antonio. Ante la puerta de la oficina del sheriff solicitaban a gritos que les fuera entregado el detenido.

—¡Ahora es el momento de sacarle! —dijo Fulton a sus ayudantes.

Tan pronto como aparecieron en la puerta, sujetando al inocente borracho, la máquina de ira y castigo se puso en movimiento.

—¡Apartaos! ¡Atrás! —gritaba Dick, fingiendo dar protección al borracho.

En pocos segundos fue linchado.

El cadáver del que había sido durante tres años sheriff de San Antonio, fue conducido a la casa del enterrador. La ciudad entera pasó ante el cadáver para rendirle en silencio el último adiós.

El entierro fue un verdadero espectáculo de dolor.

Rufus, después del entierro, habló con su socio y marchó al Dos Hermanos. No encontró más que rostros serios en el rancho.

—Hola, muchacho —saludó al primer cow-boy que encontró junto a la vivienda—. ¿Quieres hacerte cargo de mi caballo?

Tomó de la brida el caballo el cow-boy.

—¿Está alguno de tus patrones en la casa?

—Vi entrar a los dos hace un momento.

—Gracias.

—Jeremy el más joven de los hermanos Curtis, apareció en la puerta.

—Entra, Rufus. Te estamos esperando —dijo a modo de saludo—. Te hemos visto desmontar a través de la ventana.

Rufus estrechó la mano que Jeremy le tendió.

Gregory, el mayor de los hermanos, abrazó al herrero en el interior de la casa.

—Hemos perdido para siempre a uno de nuestros mejores amigos, Rufus. ¡Pobre Wallace! Con la ilusión que tenía de hacer ese viaje a Austin…

—¡Le han asesinado! ¡Yo no creo la historia de ese borracho!

—Es precisamente lo que estábamos comentando Jeremy y yo. Pero no podemos enfrentamos a ese grupo de asesinos que tiene la ciudad en sus manos.

—¿Sabéis algo de McComb?

—Anda por Laredo… Es lo que Elinor nos dijo.

—¡Tenemos que desenmascarar toda esta farsa! ¡Daría muy gustoso cualquiera de mis brazos por descubrir al verdadero asesino…!

—Tranquilízate. ¿Un poco de refresco?

—Beberé lo que sea con tal que sea líquido… ¿Dónde está Bill? Me ha extrañado mucho no verle en el entierro.

—Nos costó mucho trabajo impedir que fuera… Salió con Norma al campo. Este año tenemos muchas posibilidades de derrotar a Wortham…

—Si Bill se lo propone podéis derrotarle… Y sin necesidad de que tengáis que preparar caballo alguno.

Miráronse con sorpresa los Curtis.

—¿Quieres explicarte mejor? —dijo Jeremy.

—Pedid a Bill que participe en esa carrera con su caballo y la derrota de Wortham es segura.

—Supongo que estás bromeando.

—Hablo en serio. Gregory. Soy el único que sabe la verdad respecto a ese caballo.

Guardaron silencio los hermanos.

—¿Qué tal te va con Jorge? —preguntó Jeremy, cambiando intencionadamente de conversación.

—Es un gran muchacho. Y conoce el oficio mucho mejor de lo que yo me había imaginado. Estoy recibiendo continuamente lecciones de mi socio. Estoy muy arrepentido de no haber hablado antes con Elinor… ¡Con las necesidades que ha estado pasando esa familia!

—Me encontré en el entierro con la esposa de Jorge; está muy contenta. Con lo que ahora ganan ayudan en lo que pueden a otra familia, amiga de ellos, de esos peones mexicanos.

—Lo sé. Jeremy. Jorge y su esposa tienen un gran corazón…

El galope de caballos llamó la atención de los tres. Gregory se acercó a la ventana más próxima. Una sonrisa de satisfacción cubrió su rostro.

—Mirad —dijo—. Ahí llegan Alabama y mi sobrina.

Los dos jóvenes desmontaron ante la vivienda principal.

—Te veré más tarde, Norma.

—¿Es que no vas a entrar? Me gustaría que vieras las caras de sorpresa que mi tío y mi padre van a poner cuando les diga…

—Mejor es que no les digas nada aún.

—Entra conmigo. Un buen vaso de refresco nos vendrá muy bien a los dos.

—El hijo de míster Wortham está a punto de llegar y…

—Empiezan a molestarme las visitas de Donald… Es cierto que le prometí que esta tarde saldría con él a dar un paseo, pero la verdad es que no lo deseo.

—Si se lo has prometido debes…

Jeremy apareció en la puerta y dijo:

—¿Es que no pensáis entrar?

—Hola, patrón —respondió Bill o Alabama como sus amigos frecuentemente le llamaban—. Yo voy a dar una vuelta por la vivienda. Norma y yo hemos pasado casi toda la jornada en el campo, y no quiero que los muchachos se molesten conmigo.

—Hasta que pasen las fiestas no harás otra cosa más que preocuparte de nuestros caballos. Tienes visita.

—¿Visita?

—Sí.

—No espero a nadie.

—¿Es que no puedo venir a verte? —inquirió el herrero, apareciendo en la puerta junto al padre de la joven.

—¡Rufus…!

—Creí que ya te habías olvidado de mí. Entrad de una vez y protegeos de ese maldito sol.

Bill cedió el paso a su patrona y la siguió.

Una vez en el interior de la casa hablaron del entierro de Wallace.

Muy pocas personas han quedado en sus casas —decía el herrero—. Wallace era una de las personas más estimadas de Santone. ¿Sabes quién me ha preguntado por ti, Alabama?

—Elinor, supongo. Hace mucho tiempo que no le hago una visita.

—También ella me encargó te diera recuerdos. Pero quién tenía mucho interés en haberte visto es: Fray Crokett. Acudieron todos los frailes de la Misión. Me parece que es la segunda vez en mi vida que he rezado con profunda devoción. La primera fue cuando perdí a mi padre…

—Yo me encargaré de averiguar quién mató a Wallace… Se ha cometido un doble crimen al linchar a ese borracho que, estoy seguro no ha tenido nada que ver con lo de Wallace.

—Somos muchos los que pensamos así… Cuéntanos qué tal os ha ido con las pruebas de esta tarde.

—Si me lo permitís —intervino Norma— seré yo quien hable sobre el particular. Este año, papá, derrotaremos a los Wortham. Y no habrá más necesidad de efectuar prueba alguna más. Tú que eres el encargado de la administración del rancho, tío Gregory, no tengas temor alguno en apostar hasta el último centavo del dinero que hay en el banco en favor de nuestros caballos. Voy a ser yo quien monte al favorito. Mi parte al menos, si es que me lo permitís, no dudaré en apostarla. Y es muy posible que lo haga frente al hijo de míster Wortham.

—Pronto le tendrás aquí —dijo el padre de la joven.

—¡Será la última visita que haga a este rancho! ¡Es tan presumido que…!

—Vamos. Norma. No está bien que hables así de Donald. Fuisteis siempre muy buenos amigos.

—¡Me darás una gran alegría si así lo haces, querida sobrina! No soporto la presencia de ese engreído.

—¡Gregory!

—Hablo en serio. Jeremy. Yo sé que a ti te sucede lo mismo…

Unos golpes en la puerta les interrumpieron.

Jeremy se dirigió a la misma. Y se encontró con el rostro sonriente del elegante Donald Wortham.

—Buenas tardes. Jeremy —saludó.

—Hola. Donald. Buenas tardes.

—¿Está Norma?

—Sí, pasa.

—Gracias.

—Al fijarse en Alabama hizo un gesto de desagrado.

—¡Vaya! Si está aquí también nuestro herrero.

—¿Te sorprende?

—Sí, claro que me sorprende verte aquí.

—Disculpen —interrumpió Alabama—. Me están esperando unos compañeros en la vivienda.

—¿Sigues encargado de la preparación de los caballos de este rancho, gigante?

Le miró despectivamente Alabama y respondió:

—En efecto, «caballero». Puedes ir diciendo a tu padre que este año vais a tener un serio competidor en las carreras.

—¿Tú?

—Me refería a los caballos de este rancho.

—No me hagas reír… Lo que harán es el ridículo si confían en ti.

—¿Por qué? —intervino Norma—. Pues estás muy equivocado. Este año os vamos a derrotar en las carreras gracias a los trabajos que Bill viene efectuando con nuestros caballos. Y para tu buen entendimiento te diré algo más: Bill es la persona que más entiende de esas cosas. A mí, al menos, así me lo ha demostrado.

—¡Norma!

—¡Lo que estás oyendo! ¡Ah! Y su nombre es: Bill Houston, aunque sus amigos le llamen Alabama. Te lo digo para que no vuelvas a llamarle «gigante».

Tragó saliva con dificultad Donald al escuchar esto.

—Creo que os estáis excitando los dos sin necesidad —inquirió Jeremy—. ¿Un poco de refresco. Donald?

—Sí; gracias, Jeremy… No era mi intención disgustar a tu hija.

—No necesitas disculparte. Aquí tienes.

Le ofreció un vaso con refresco que Donald ingirió de un solo trago.

—¿Vas a estar mucho tiempo aquí. Rufus? —preguntó Bill.

—Quiero regresar a la ciudad antes que sea la hora de cerrar el taller. No quiero que mi socio esté preocupado. Le prometí que regresaría antes de la hora de cerrar.

—Me asearé un poco e iré contigo.

—¿Puedo ir con vosotros? —dijo Norma—. Prometí a Elinor que le haría una visita. Lamento no poder salir contigo a dar un paseo, Donald. Y te agradecería que no te tomaras más molestias en hacer más viajes a este rancho. Ando muy ocupada con los preparativos para las fiestas y no tengo tiempo de dedicarte unos minutos. Necesito estar con Alabama el mayor tiempo posible. Y no te olvides de decir a tu padre que le vamos a derrotar con toda seguridad, este año.

—¡Eso es una locura! ¡Mi padre posee los mejores caballos del territorio y los mejores técnicos están a su servicio!

Echóse a reír Norma contagiando a su tío. Jeremy estaba completamente desconcertado.

—No les hagas mucho caso, Donald. Es cierto que confiamos hacer un buen papel este año, pero nada más.

—¡Siempre has sido el más sensato de esta familia, Jeremy! Si no quieres verte en la ruina, despide a ese fanfarrón…

Alabama lo elevó con facilidad del suelo por las ropas del pecho.

—No vuelvas a insultarme si no quieres que te rompa la cabeza. Puedes dar gracias que por respeto a esta casa…

Le dejó en el suelo y se marchó.

Donald corrió junto a Jeremy buscando su protección.

—¡Está loco! —gritó—. ¡Ha estropeado mi ropa…!

—Márchate. Donald… Y no vuelvas más por aquí. Ahora soy yo quien te lo pide…

CAPÍTULO VI

-¡Ruston!

—¡Elinor! Me han parecido un siglo estas tres semanas que he estado ausente. Llego en este preciso momento.

Como no había nadie en el establecimiento, Elinor invitó al capitán a pasar a la parte privada del edificio.

Sentáronse cómodamente en una de las habitaciones.

—¿Por qué me has tenido tanto tiempo sin noticias? —dijo ella rodeándole el cuello con sus brazos.

—Me he acordado mucho de ti cariño…

Impulsados por el mismo deseo se besaron.

—¿Por qué tenemos que estar sufriendo sin necesidad? —susurró Elinor al oído del capitán—. Abandona el Cuerpo. Ruston.

—Por favor, Elinor. No vuelvas a pedirme lo que tanto deseo. Vengo de Austin y no de Laredo como supones. Se me ha encomendado una misión especial de la que únicamente mis superiores y el gobernador tienen conocimiento… También tú lo vas a saber. Se me ha pedido que no te hable de ello, pero como temo perderte si no lo hiciera… Escucha con atención…

Durante más de media hora estuvo hablando el capitán. Elinor sabía que había varios clientes que requerían su presencia, pero no se movió de donde estaba. Escuchó con la mayor atención al nombre que tanto amaba.

Una vez que terminó de hablar el capitán, dijo ella:

—Es demasiado peligroso. Ruston… El precio que van a poner a vuestras cabezas…

—Es necesario que así se haga. Las armas continúan cruzando la frontera sin que veamos la forma de poder impedirlo. Mi padre y yo intentaremos introducirnos en esa organización. Te prometo que terminada esta misión, si salgo con vida de ella, nos casaremos inmediatamente. Veré la forma de hacerte llegar alguna noticia.

—¡Te lo suplico!

—Pasará mucho tiempo sin que sepas de mí, pero no debes desfallecer por ello. Hasta es muy probable oigas que he muerto. Puede que sea necesario que así lo hagamos creer… Estaré pensando en ti en todo momento.

Con lágrimas en los ojos le besó emocionada.

—¡Te quiero, amor…! Puedes tener la seguridad que si a ti te ocurriera algo no me casaría con otro hombre.

—Esto me dará fuerza para soportar las situaciones más difíciles. Vamos, hay gente que te está esperando.

Volvieron a besarse antes de abandonar la habitación.

Prefirió el capitán que no les vieran salir juntos. Saltó a la calle por una de las ventanas que daban a la parte trasera del edificio y entró por la puerta principal en el establecimiento.

—Perdonad, muchachos —dijo Elinor al verle—. Voy a saludar a un buen amigo.

Al comprobar los clientes que se trataba del capitán, echáronse a reír.

Rufus y su ayudante-socio entraron en el momento que el capitán se despedía de Elinor.

—¡Vaya! ¿Cuándo has llegado, McComb? —exclamó el viejo herrero.

—Llevo más de dos horas aquí. Mis superiores aún no saben que he llegado.

—¿Qué tal te ha ido por Laredo?

—Demasiado trabajo. Son muchos los que viven al margen de la ley en la frontera.

—Pero hay también muchas diversiones. Las mujeres mexicanas tienen fama de ser muy guapas… Hace muchos años que no voy por Laredo. Y no pienso morirme sin volver por allí.

—¿Para qué? Estás ya demasiado viejo.

—¡Eso que te lo crees tú!

Echóse a reír Elinor al escucharles.

—Di que sí, Rufus. Todavía existen mujeres capaces de fijarse en ti.

—Gracias, pequeña… No serás tú una de ellas, ¿verdad?

Una explosión de carcajadas siguió a este comentario.

Sin terminar de reír, el capitán golpeó cariñoso en la espalda a Rufus.

—Esto ha cambiado mucho desde que tú te marchaste.

—Algo me ha contado Elinor. Cuando recibí la noticia de que Wallace había muerto…

—Tarde o temprano averiguaremos quién fue el asesino. Me atrevería a asegurar que ese comercio de armas que vais persiguiendo está en Santone, la respuesta.

Sonrió el capitán y no hizo comentario alguno.

—La verdad es que no me preocupa, Rufus. Estoy cansado de servir a la ley por un miserable puñado de billetes.

—¡McComb!

—En serio. No estoy bromeando… Veo cómo viven otras personas, y nosotros arriesgando continuamente la vida ganamos para mal comer.

—¡No es posible que tú hables así!

—Mi hijo tiene razón… Yo he pasado toda mi vida en el Cuerpo y ya lo estás viendo…

—¡Robert…!

—He visto morir a muchos hombres honrados por preocuparse de defender…, pero no he venido a dar sermones. ¿Te queda algo de alcohol, Elinor? Si mi hijo se hubiera casado contigo cuanto más hubiera ganado.

Estos comentarios fueron transmitiéndose de unos a otros.

Horas más tarde no se hablaba de otra cosa en la ciudad.

Martin Picaynne, propietario de los almacenes que llevaban su nombre en San Antonio, decía a su amigo Wortham en el Alexandría.

—Aprovecha esta situación, Samuel. McComb padre e hijo pueden sernos muy útiles. Supongo que ya estarás enterado de lo que han dicho en el bar de Elinor.

—Si quisieran trabajar para nosotros…

—Con dinero todo se consigue.

—Lo hemos intentado en varias ocasiones y el capitán ha sido inabordable. Y hemos estado a punto de que nos costara un disgusto por el solo hecho de intentar…

—Los tiempos cambian. Con el sueldo que tienen apenas pueden vivir. Pero no olvides que McComb nos interesa de activo en el Cuerpo.

—Enviaré un aviso a Colfax. Tan pronto como llegue a Laredo el capitán le harán una visita los enviados de Colfax.

—Si conseguimos que trabaje para nosotros estará el «equipo» completo. Házselo saber al jefe. Por cierto, ahora que hablamos de él. ¿Cuándo voy a conocerle?

—Ten paciencia, Martin Ya lo ordenará él.

—¿Dónde vive?

—Cuidado la curiosidad suele ser un mal enemigo.

—¿Es que no confías en mí?

—Hablemos de otra cosa. Héctor y Gerard andan buscando a ese cow-boy tan alto que trabaja para los Curtis… Mi hijo está muy disgustado por lo que le hizo cuando estuvo en el Dos Hermanos.

—¿Se ha confirmado ya lo que aseguran que los Curtís han dicho?

—No he tenido oportunidad de ver a ninguno de los hermanos. Lo habrán dicho para disgustar a Donald.

—Aunque así fuera no se lo debes permitir. Además, tienen dinero y podríamos arrancarles un buen pellizco.

—¿Qué estás pensando? ¡No sueñes que se atrevan a apostar un solo centavo en contra de mis caballos! Ahí viene Wally.

Entró el capataz en el establecimiento. Wortham le hizo una seña para que se acercara.

Un gesto de preocupación dominaba su rostro.

—¿Qué te ocurre, Wally? —preguntó Wortham.

—¡Es horrible lo que está ocurriendo ante el bar de Elinor, patrón…!

—¡Continúa!

—¡La hija de Jeremy está poniendo a su hijo como un trapo…! Todo el mundo se está riendo de él.

—¡Avisa a los muchachos!

Wally transmitió la noticia a sus compañeros, y éstos a su vez, hicieron lo mismo con los amigos.

Pocos minutos después acudían los curiosos al bar de Elinor.

Norma y Donald continuaban discutiendo en el centro de la calle.

—¡Si te atreves a presentarte otra vez en nuestro rancho ordenaré que te echen a latigazos! ¿Qué es lo que te has creído?

Púsose nervioso Donald al ver a su padre y a los acompañantes de éste.

—¡No seas loca, Norma! Cualquier mujer de esta ciudad se volvería loca si yo posara sus ojos en ella.

—¡Eres un engreído! ¡No vuelvas a molestarme o soy capaz de disparar sobre ti…!

—Es sospechosa la defensa que están haciendo de ese vulgar vaquero… ¡Además de fanfarrón es…!

—Mucho más honrado que tú, y por supuesto, bastante más agradable.

Jeremy que llegaba en ese momento abrióse paso entre los curiosos.

—¡Canalla! —gritó con ánimo de golpear a Donald.

Héctor y Gerard impidieron que lo hiciera.

—¡Sujetadle bien! —gritó furioso Donald.

Y mientras le tenían sujeto, castigó brutalmente el rostro del viejo ranchero.

—¡Cobarde…! ¡Canalla! —gritaba Norma.

Alcanzó con sus uñas el rostro de Donald y las clavó con todas sus fuerzas en la carne.

Dando gritos de dolor buscó protección con sus manos. La sangre hizo su aparición en el acto.

—¡Maldita hija de perra…! —gritó Donald—. ¡Castigadla!

Gerard la golpeó en la cabeza y todos vieron cómo se desplomaba sin conocimiento al suelo. Nadie se atrevió a mover un solo dedo.

Una hora más tarde llegaba a conocimiento de Bill lo ocurrido.

Gregory, el tío de Norma, montaba a caballo cuando llegó a la casa. Varios hombres del equipo le imitaron.

Se unió al grupo y todos galoparon en dirección a la ciudad.

Elinor púsose muy nerviosa al verles llegar. Norma, que había sido atendida por el doctor Evans, charlaba animadamente con su padre junto al mostrador.

Gregory entró al frente del grupo.

—¿Cómo estás. Norma?

—Estoy bien, tío.

—¿Dónde está el cobarde que se ha atrevido a golpearte?

Los cow-boys del equipo entraron con las armas empuñadas.

—Ya pasó todo… El cobarde de Donald no olvidará su cobardía mientras viva. Su rostro ha quedado marcado para siempre.

Se asustó Gregory al fijarse en el rostro de su hermano. Y se indignó más al saber en la forma que había sido castigado.

—¡Son unos cobardes! ¡Eso es lo que son! ¡Y si en esta ciudad hubiera hombres…!

—Basta, Gregory —interrumpió su hermano—. Dejemos las cosas como están…

—¡Vamos al Alexandría!

—Es precisamente lo que están buscando… Wortham está muy disgustado por lo de su hijo, y mucho más por lo que le han contado que hemos dicho referente a nuestros caballos.

—¡Le vamos a derrotar este año en las carreras! ¡Ahora es cuando estoy convencido de ello…!

Jeremy contempló a su hermano con ojos de sorpresa. Y para convencerse que era cierto lo que había escuchado, dijo:

—¿Quieres volver a repetir lo que acabas de decir?

—¡Les derrotaremos, Jeremy! El mejor caballo de la Unión está en nuestro rancho. Para que te convenzas que es cierto, estoy dispuesto a poner en juego la parte del rancho que me pertenece.

—¡Eso es una locura!

—¡Y yo la mía! —añadió Norma.

—¡Estáis perdiendo la cabezal! ¿Te das cuenta de lo que estás diciendo…?

—Naturalmente que lo sé. Y si tú me haces caso, daremos una lección a Wortham que no la olvidará mientras viva. ¡Vamos al Alexandría, Bill!

Hubo un gran movimiento en el local.

Jeremy y su hija fueron los únicos que no se movieron de donde estaban.

—¡Tengo que impedir que cometan una locura de la que no podremos arrepentimos…!

—Déjales, papá. Tío Gregory sabe siempre lo que se hace. Yo también estoy convencida del triunfo de nuestros caballos.

—¡Terminaréis por volverme loco entre todos! ¿Cómo voy a permitir que…?

—Tu hija tiene razón, Jeremy —inquirió Elinor—. Yo estoy dispuesta a apostar todos mis ahorros, que no son pocos, a favor de uno de los caballos de vuestro rancho. Concretamente el que montará Norma el día de la carrera.

—¿También tú…? ¡Esto es demasiado!

Mientras, en el Alexandría se concertaba una de las apuestas más importantes de todos los tiempos.

Wortham, sonriente, dialogaba con amabilidad con Gregory Curtis.

—Falta por saber si cuentas con dinero suficiente para hacer frente a este tipo de apuesta —decía Gregory.

—¡Puedo disponer de más dinero que el Banco de Santone, y tú lo sabes! Vuestro rancho, con ganadería y todo no sobrepasa los veinticinco mil dólares. Y eso es una miseria para mí.

—Vale más de sesenta mil si no te importa. Y sin ganadería. Tenemos más acres que tú y mejores pastos. Pero dado el motivo por el que estoy dispuesto a ponerlo en juego, lo valoraremos en cien mil dólares.

Una exclamación de asombro se escuchó en todo el local.

—¡No sabes lo que estás diciendo!

Está bien. Veo que no te interesa la apuesta…

—¡Espera! ¡La apuesta está aceptada de antemano! ¡Eres tú el que no podrá volverse atrás!

—Permítame, patrón —intervino con naturalidad Bill—. Como soy el encargado de preparar los caballos del rancho, seré también quien imponga las condiciones, si es que míster Wortham está de acuerdo, claro está.

—Adelante, muchacho —invitó Wortham.

—Como condición indispensable, los cien mil dólares junto a los documentos de propiedad del rancho, han de ser depositados en manos del capitán McComb. Y en el supuesto caso que, por motivos de su trabajo se viera en la necesidad de estar ausente el capitán, quedará todo depositado en la oficina de los rurales.

Dirigiendo una furiosa mirada a Gregory, dijo Wortham:

—¿Desconfías de mi palabra?

—Soy yo quien está imponiendo las condiciones, míster Wortham —recordó Bill—. Si no está de acuerdo quedará anulada la apuesta.

—¡Eso es lo que estáis buscando, pero os habéis equivocado! Depositaré el dinero donde dices.

—Entonces no se hable más del asunto. Queda solamente un pequeño requisito. Acércate, amigo —dijo a Gerard—. Tú y yo tenemos una deuda pendiente. Lo que no me explico es que aún continúes con vida después de castigar a una mujer en la forma que lo hiciste.

CAPÍTULO VII

-¿Quiere sostenerme esto, patrón?

Bill entregó su arsenal a Gregory.

—¡Es una pena que no vivas lo suficiente para ver las carreras! —rugió Gerard—. ¡No creas que ahora será igual que en aquella ocasión cuando nos golpeaste por sorpresa a Héctor y a mí! ¡No vas a salir con vida de este local!

Entregó sus armas a un compañero.

Inmediatamente se hizo un gran círculo humano en el local. Las mesas que había en el centro fueron retiradas.

—Si lo prefieres podemos salir a la calle —propuso Bill—. Así no causaremos ningún desperfecto…

—¡He dicho que no saldrás con vida de aquí…!

Rugiendo como una fiera se lanzó contra Bill, intentando golpearle con la cabeza.

En un rápido y ágil movimiento esquivó la embestida, y Gerard fue a estrellarse contra la barrera de curiosos, derribando a varios al sucio.

Púsose en pie con rapidez.

—¡Has tenido suerte…! ¡La próxima vez no podrás impedir que mis manos destrocen tu garganta!

—Éstas malgastando unas energías que pronto van a hacerte falta. Como todos los cobardes no sabes controlar tus nervios. Y para que todos se convenzan de la manifiesta superioridad que existe entre ambos, voy a permitirte que tus manos acaricien mi garganta. Eres tú quien no vas a vivir lo suficiente para poder presenciar las carreras de este año.

—¡No te muevas…! ¡Cumple lo que acabas de decir!

Bill no se movió de donde estaba.

Muchos de los testigos consideraron un loco a Bill.

Fue aproximándose lentamente Gerard, desconfiando que Bill le tendiera una nueva trampa.

Y así que sus manos se aferraron en la garganta, un grito salvaje escapó de su garganta. Pero los puños de Bill entraron en acción con una contundencia y precisión matemática tan asombrosa que, alcanzado en los puntos más vulnerables viose en la necesidad de soltar su presa Gerard.

Sin pensar en las consecuencias, los cow-boys comenzaron a gritar de entusiasmo, expresando de aquel modo tan concreto su viva simpatía por el alto cow-boy.

Los golpes, en ganchos al mentón, mantuvieron durante varios segundos en pie el cuerpo de Gerard.

Finalmente y como golpe de gracia, un terrible puñetazo en forma de maza destrozó materialmente la bóveda craneana y vieron cómo caía visiblemente sin vida al suelo Gerard.

—Merecía que hubiera sido colgado por lo que ha hecho —comentó Bill, jadeante por el esfuerzo que acababa de realizar.

Seguidamente se confirmaba la muerte de Gerard.

Los compañeros de equipo del muerto contemplaron con respeto y temor al vencedor.

Avisado el enterrador se hizo cargo de la víctima.

Horas más tarde todo volvía a la normalidad.

Por los comentarios que se hacían del alto cow-boy entró furioso en el despacho de Marcus donde Martin y Wortham hallábanse reunidos con el mismo.

—¡Voy a encargarme de ese gigante ahora mismo! —dijo—. ¡No comprendo cómo habéis permitido que matara a Gerard!

—Después de lo que hizo con la hija de Jeremy, era peligroso defenderle. Tienes que comprenderlo, Fulton. Y recuerda que no harás nada sin que yo te lo ordene…

—Si no estás de acuerdo con tu trabajo, ya sabes lo que tienes que hacer.

Las manos de Fulton moviéronse nerviosas cerca de las fundas en que iban las armas.

—Acepté este trabajo para obedecerte, Wortham… Pero no abuses demasiado de mi paciencia.

—Así me gusta. Fulton. Y no estoy abusando de tu paciencia como te imaginas. Hay cosas en juego mucho más importantes que todo esto. La muerte de Gerard al fin y al cabo, no nos ha perjudicado en nada.

Esto era cierto y así lo comprendió Fulton.

—Si me encuentro con él ¿qué debo hacer?

—Considérale un cow-boy más. Eso es todo.

—Está bien.

—Sin enfados.

—¿Me necesitáis?

—Puedes retirarte si lo deseas. ¿Por qué no te das una vuelta por el local de Elinor?

—Pensaba hacerlo. He de aprovechar todo el tiempo que el capitán esté ausente. Dick me acompañará.

—Lo estaba pasando en grande hace un momento. No le ha afectado tanto la muerte de Gerard como a Héctor.

Despidióse Fulton.

Y, en efecto, comprobó que su ayudante se estaba divirtiendo de lo lindo con una de las empleadas de Marcus.

Sonriente se acercó a la mesa en la que se hallaba la pareja.

—Se acabó la diversión. Dick —dijo.

—¡Fulton…! Ahora que…

—Si tanto interés tienes podrás venir esta noche. Di a esa joven que no se comprometa con nadie.

—¿Lo has oído, pequeña? Esta noche la pasaremos juntos. Supongo que tendrás una cómoda habitación, ¿verdad?

Echóse a reír Fulton.

La joven besó cariñosa al ayudante del sheriff.

—Te estaré esperando. ¿Sobre qué hora caerás por aquí?

Antes de responder miró Dick a su jefe.

—Después de cenar quedará libre. Ahora es que quiero hacer unas cuantas visitas… Y prefiero que seas tú quien me acompañe a Héctor. Y a propósito que hablamos de él: ¿dónde diablos se ha metido? Hace varias horas que no le echo la vista encima.

—Se marchó a dar un paseo por el campo. Ya sabes… la muerte de su compañero le afectó bastante.

Inclinándose ligeramente besó Dick a la muchacha.

—Procura no olvidar nuestro compromiso para esta noche —dijo como despedida.

—Adiós, encanto —agregó el sheriff.

Ella respondió con una sonrisa.

Una vez en la calle, preguntó Dick:

—¿Dónde hay que ir? ¿Algún «trabajo» para esta noche?

—Vamos al local de Elinor. Ya sabes que esa mujer me interesa.

—Entiendo… Lástima que allí no haya más mujer que ella.

Charlando se alejaron, caminando sin prisa por el centro de la calle principal.

Elinor púsose en guardia al verles entrar. Algunos de los clientes saludaron a los representantes de la ley al cruzarse con ellos.

—Hola, encanto. Ya estoy aquí otra vez —dijo a modo de saludo Fulton.

—Se divertirá escuchando los comentarios que hacen de su amigo Wortham.

—¿Qué pasa con míster Wortham?

—Creo que estuvo bastante indeciso en el momento de aceptar la apuesta con los Curtis.

—¿Lo has oído. Dick? ¡Sí que tiene gracia…!

El sheriff y su ayudante comenzaron a reír escandalosamente.

—¡Sí que es gracioso, Fulton! —reía Dick.

Elinor les contemplaba con indiferencia.

—No le veo yo la gracia por ningún sitio —comentó—. ¿Les sirvo alguna bebida?

—Whisky para los dos —respondió el sheriff.

Llenó los vasos Elinor ante los clientes y se alejó de aquella parte del mostrador.

—¡Eh, no te vayas! He venido aquí a hablar contigo.

—Si desea averiguar algo, será mejor que pregunte a mis clientes. De mí no conseguirá ninguna clase de información.

—La única que me puede sacar de dudas, eres tú.

—¿De qué se trata?

—¿Cuándo llega tu enamorado? Me refiero a ese capitán de los rurales. Me han dicho que eres su novia.

—Y no le han engañado, sheriff. ¿Algo que objetar?

—Hay tanto que no sé por dónde empezar…

—Si no se explica con más claridad, no lograré entenderle.

—¿Cómo es posible que te hayas podido enamorar de un hombre así? Con lo bonita que eres, yo…

—Sospecho que ha bebido demasiado, sheriff. Cuando quieran más bebida sírvansela ustedes mismos. Ahí tienen la botella.

—¡He dicho que no te vayas de aquí! Me gusta contemplarte.

—Pues a mí su rostro me resulta de lo más desagradable que he conocido.

Dicho esto encaminó sus pasos por el interior del mostrador, al extremo opuesto del mismo.

—¡Maldita! —rugió furioso el sheriff.

Apartando de potentes manotazos a los que bebían en el mostrador, siguió a Elinor.

Ninguno de los clientes elevó la más ligera protesta.

Frente a Elinor, dijo el sheriff:

—¡Si vuelves a ser tan irrespetuosa con los representantes de la ley, te saco del mostrador y cierro este local!

Elinor empuñó el «Colt» que escondía bajo el mostrador.

—¡Largo de mi casa! —amenazó con el arma firmemente empuñada.

—¡Eh…!

—¡He dicho que largo de mi casa! ¡Los clientes como ustedes no me interesan…!

—Cuidado, encanto… Estás nerviosa y se te puede disparar.

—¡Es lo que haré si no se marchan en seguida!

—Está bien… Nos iremos…

—¡Andando! ¡Vamos!

Hizo un disparo clavándose la bala cerca de los pies del sheriff.

Dick echó a correr hacia la puerta. El sheriff le imitó, aunque no lo hizo con tanta prisa.

Una vez en la calle, gritó:

—¡Hay que detenerla!

—Nos vamos a buscar estúpidas complicaciones por esa muchacha…

—¡Obedece, idiota!

Un jinete desmontó ante la puerta del bar. Al ver al sheriff y a su ayudante con las armas empuñadas, detúvose unos instantes junto al caballo.

—¡Vigila a ese que acaba de llegar! No me gusta lo que ha hecho al desmontar.

Dick salió al encuentro del jinete con las armas empuñadas.

—¡Levanta las manos, amigo!

—¿Qué ocurre?

—¡Capitán…!

—¿Quiere explicarme qué significa esto?

—¡Ve… rá…! Yo…

—¡Sheriff! —llamó el capitán.

Fulton se mordió los labios al reconocer la voz del capitán. Enfundando las armas salió a su encuentro.

—Hola, capitán —saludó—. Me disponía a detener a la propietaria de este local. Ha tenido la osadía de echarnos de su casa disparando sobre nuestros pies.

Enarcando las cejas, dijo el capitán:

—Elinor nos explicará lo ocurrido.

Fulton y Dick viéronse obligados a entrar de nuevo.

—¡Quieta! —gritó el capitán al ver a Elinor con el «Colt» empuñado.

Los clientes se alegraron de la llegada del capitán.

—Ordena a esos dos cobardes que abandonen mi casa. ¡No quiero volver a verles por aquí…!

Seguidamente explicó lo sucedido.

—¿Qué responde a eso sheriff? ¿Por qué ese empeño en molestar a mi prometida?

—Fue ella quien nos trató…

—¡Está mintiendo! ¡Ordénale que se vaya o no respondo de mí!

—¿Lo ve capitán?

—Deja el arma donde estaba. Elinor… Hablaré con el sheriff y su ayudante.

Las piernas de Dick temblaban visiblemente.

Escuche, sheriff: no vuelva a molestar a esta mujer o me veré obligado a formarle expediente y a detenerle. Tengo conocimiento que la viene molestando hace tiempo, aún sabiendo que es mi prometida. La próxima vez que vuelva a ocurrir, ordenaré a mis hombres que le detengan. Investigare en su pasado por si tiene alguna deuda pendiente con la ley. Ahora márchese… Daré por olvidado este incidente.

Dick no se hizo repetir la orden. Y como el capitán les había dado la espalda, no quiso insistir Fulton.

Pronto llegó la noticia al Alexandría.

Wortham paseaba como fiera enjaulada por el despacho de Marcus. Martin lo había abandonado antes que la noticia llegara al local.

—¡Advertí a ese idiota que dejara en paz a esa muchacha! ¡Si no fuera porque le necesito en el rancho… dispararía sobre él tan pronto como aparezca ante mis ojos! —decía Wortham.

Fulton y Dick no se atrevieron a aparecer por el Alexandría.

En la puerta de la oficina encontraron al correo.

Hízose cargo del mismo Dick y entraron.

—¡Maldito «sabueso»! —rugió Fulton—. ¡Ha llegado en el momento más inoportuno!

—Tendrás un serio disgusto con Wortham si se entera de esto… Voy a echar un vistazo a estos papeles.

—¡Esa ramera me las va a pagar con creces…! Tendré paciencia y esperaré a que se marche el capitán… ¡La veré suplicar de rodillas a mis pies…!

Dick continuó examinando el correo.

—¡Fulton…! —exclamó—. ¡Echa un vistazo a esto…! ¡Mira!

—¡No me interesa eso ahora!

—¿Estás seguro? ¡Fíjate en esto!

Con ojos desorbitados contemplaba Fulton aquel pasquín que su ayudante le entregó.

—¡Vaya, vaya…! ¡Esto lo arregla todo…! ¡Y eso que el capitán se las daba de hombre honrado! Tiene gracia.

—¡Ofrecen quinientos dólares por su cabeza! ¡Y otros tantos por la de su padre…! Aquí está el otro pasquín…

—¡Vamos!

Se encontraron con una inesperada sorpresa al llegar al local de Elinor. Varios agentes acababan de sorprender al capitán y se lo habían llevado a las dependencias del Cuerpo.

Horas más tarde circulaba la noticia que el capitán había sido degradado y expulsado del Cuerpo.

Uno de los periódicos focales salió con la noticia a las pocas horas.

Los amigos de Elinor acudieron inmediatamente a su casa, tan pronto como tuvieron conocimiento de los hechos.

Pero Elinor, conocedora de la verdad de aquella tramoya viose en la necesidad de fingir un gran disgusto. Para darle más veracidad al papel que estaba representando cerró las puertas del negocio.

Y se encerró en su habitación sin querer ver a nadie.

Rufus lamentaba los tristes acontecimientos con su socio.

—¡Pobre Elinor! —decía—. La compadezco de veras…

CAPÍTULO VIII

-Los «sabuesos» continúan detrás de nosotros. Colfax.

—Ya falta poco para llegar a la Misión…

—¿Por qué no nos deshacemos de ellos? Así no tendremos nada que temer durante las fiestas de Santone.

—Tal vez tengáis vosotros razón. Quedaos dos ocultos en esos matorrales. ¡Lo que hubiera dado McComb por estar aquí en estos momentos!

—Es desesperante la paciencia de esos hombres… Desde que nos pararon, a la salida de Laredo, se han mantenido a la misma distancia.

Dos de los caravaneros, jinetes de sus respectivas monturas se ocultaron tras unos espesos matorrales, empuñando, con el deseo más homicida, los rifles.

—Ahí vienen —dijo uno—. El de la izquierda para mí. Tú encárgate del de la derecha.

Acercáronse confiados los dos rurales. No hacían más que fijarse en las huellas que las ruedas de los carretones dejaban sobre el terreno.

Los disparos sonaron fúnebremente al ser repetidos por los costados de la quebrada.

Colfax ordenó a sus compañeros de equipo que detuvieran la marcha.

Al fijarse en los dos caballos sin jinete, sonrió con crueldad.

—Ayudad a esos dos —dijo—. Necesitarán palas para enterrarles.

Media hora más tarde reanudaban todos la marcha.

Los caballos propiedad de los rurales que habían sucumbido en acto de servicio, quedaron en libertad liberados de las sillas de montar que también habían sido enterradas.

—Si encuentran esos caballos…

—No os preocupéis por ellos —interrumpió Colfax al que hablaba—. Existe una abundante variedad de alimañas por estos alrededores. Serán muy pronto víctimas de cualquiera de ellas.

Horas más tarde divisaban la Misión franciscana a la que se dirigían.

No tardaron en llegar a las puertas de la misma. Colfax, conocido por la comunidad, llamó a la puerta en su forma acostumbrada.

Un fraile le reconoció a través de la mirilla.

—Buenas noches, hermano Colfax.

—Buenas noches.

Abrióse seguidamente la puerta.

—¡Fray Diboll! —exclamó Colfax—. No le había reconocido. ¿Cómo está fray Crokett?

—Todos estamos bien.

Traigo un valioso donativo que he de entregar personalmente a fray Crokett. Va en esos dos carretones.

—Que Dios os pague vuestra misericordiosa bondad…

—¿Podemos pasar? Solicito permiso para pasar aquí la noche. Mis hombres están cansados. Este viaje ha resultado de lo más agotador.

Informado fray Crokett. Superior de aquella Misión franciscana, dio la bienvenida a los caravaneros.

Y una vez que fue examinada la carga que iba destinada a la Misión, en nombre de Dios dio las gracias a los portadores de aquel valioso donativo.

A la mañana siguiente, muy temprano, despedíanse del Superior de la orden franciscana.

—¿Es que no piensan ir a Santone en fiestas? —preguntó Colfax.

—Soy un profundo admirador de esos ejercicios vaqueros. Pero, nuestras obligaciones nos impiden a veces satisfacer ciertos deseos. Ya han sido designados los que irán a verlos. Yo he tenido suerte este año.

—¡Estupendo! Así tendré oportunidad de verte en la ciudad.

—Elevaremos nuestras oraciones al Señor para que premie vuestra generosidad.

—Hasta pronto, fray Crokett.

—Id con Dios, hermano.

—¿De veras que no les estorbarán esos dos carretones?

—Marchad tranquilo.

—Gracias.

Una hora más tarde llegaba el equipo de caravaneros a la ciudad.

Con motivo de la celebración de las próximas fiestas anuales veíanse con gran animación todas las calles.

Intentaron detenerse a beber en varios establecimientos en los que no les fue posible entrar.

—Vámonos de aquí. En el Alexandría siempre habrá un hueco libre para nosotros. ¡Esto parece una invasión!

Llegaron al Alexandría y al no ver a la muchacha que solía estar siempre de reclamo en la puerta, comentó Colfax:

—No os hagáis demasiadas ilusiones. El «paraíso de la diversión» debe estar completo.

Echáronse a reír al contemplar en la forma que sacaban a dos borrachos, los empleados de la casa, del interior del local.

—¡Eh, amigos!

—¿Qué quieres?

—Sois nuevos en la casa, ¿verdad?

—Un par de meses es lo que llevamos trabajando para míster Marcus, ¿por qué?

—Decidle que quiero entrar con mis hombres.

—Tendréis que esperar tumo en la puerta.

—Entraremos por la parte de atrás. Decid a vuestro jefe que está aquí Colfax con sus hombres. ¡Daos prisa!, vamos, muchachos.

Dirigiéronse todos a la parte trasera del edificio.

Pocos minutos más tarde alguien abría la puerta que daba entrada a la parte privada.

—¿Colfax? —pregunto el empleado encargado de abrir.

—Sí. Yo soy.

—El jefe te está esperando. Podéis pasar.

—Dile que yo vendré más tarde…

—No es necesario que hagas ninguna visita. Es lo que me ha encargado te dijera.

—¡Vaya! Cada vez están mejor organizados en esta ciudad.

Fue el primero en entrar.

Quedaron impresionados al ver la gente que albergaba el amplio saloon. Muchas de las empleadas, en su intento de servir a los clientes perdían con frecuencia parte de la vestimenta.

Explosiones de carcajadas sucedíanse cada vez que esto ocurría.

Colfax entregó dinero a sus hombres.

Procurad divertiros, muchachos. Si es que os atrevéis a internaros en ese infierno.

Una de las empleadas que pasaba junto a ellos fue abordada por los hombres de Colfax. Y se la llevaron a una de las habitaciones privadas.

Con rostro sonriente entró en el despacho de Marcus, Colfax.

—¡Martin! ¡Wortham! —exclamó al ver a los allí reunidos.

Les abrazó amistosamente Colfax.

—Me gustaría saber dónde metes el dinero que entra en estos días en tu caja. Marcus —dijo Colfax.

—Pues a decir verdad, lo estoy depositando en un saco. El problema será cuando tenga que ir al Banco con él.

—¿No temes que te lo puedan robar?

—Está en lugar seguro.

—¡Y tan seguro que debe estar!

Rieron todos.

—¿Un trago? —ofreció Marcus.

—¡Servidme una buena jarra de cerveza! ¡Jamás creí que pudiera resistir tanto tiempo sin beber! Temí que pudiera acabar con rabia como los perros.

Volvieron a reír.

—¿Qué tal por Laredo? —inquirió Martin—. ¿Alguna novedad?

—Son tantas las novedades que se producen en nuestro trabajo, que ya no las consideramos como tal. Supongo estaréis enterados que McComb padre e hijo se han convertido en buenos aliados nuestros. El viejo, con sus amistades, nos ha sacado de situaciones verdaderamente difíciles.

—¿Algún problema?

Tuvimos a dos «sabuesos» tras nuestros talones todo el camino. A la salida de Laredo nos registraron los carretones. Pero, no os asustéis. No encontraron nada. Aperos de labranza con destino a la Misión franciscana que dirige fray Crokett. No conformes con esto continuaron siguiéndonos hasta las proximidades de la Misión. El problema surgió en Poteet. Nos vimos en la necesidad de cargar con la «mercancía» que escondíamos en aquellos almacenes. Habla sospechas de que los rurales iban a practicar un registro. Cargamos las cajas en los carretones, y ya están en lugar seguro. Quitamos de la circulación a los dos «sabuesos» que nos iban persiguiendo. No hay nada que temer.

Recibió la felicitación de los tres, Colfax.

Y una vez que informó de todos los pormenores la conversación derivó hacia los ejercicios vaqueros.

Colfax reía como un loco al conocer la apuesta que Wortham había hecho con los hermanos Curtis.

—¿A qué piensan dedicarse esos dos viejos cuando terminen las fiestas?

—Lo ignoro.

—¿Cómo está Donald? ¿Sigue enamorado de la hija de Jeremy?

—Han tenido muchos problemas últimamente… ¡Esa ramera le marcó todo el rostro con las uñas!

—¿Qué dices…? ¡No puedo creer que…!

—Pues créetelo. Ya te lo explicará él cuando te vea.

—¿Y no la habéis castigado?

—Hay demasiado trabajo acumulado para cuando pasen las tiestas. Norma Curtis es quien va a montar el caballo favorito del Dos Hermanos.

—¡Tienen que estar locos!

Eso creemos todos… Donald tendrá la oportunidad de ser él quien derrote a esa presumida.

—¿Cómo están las apuestas?

—No encontrarás quien quiera hacerlo en contra de nuestros caballos.

—Lo suponía. Lo que me sorprende es que esos dos viejos se hayan atrevido a apostar… ¡No lo comprendo!

—Todos nos hacemos cruces. Tal vez se hayan vuelto locos. Es la única explicación que tiene.

—¿Te has enterado si cuentan con algún caballo en especial?

—Conocemos los resultados de todas las pruebas que han venido realizando en el Dos Hermanos. Son de verdadera risa los resultados que han obtenido. Lo único que se cría en ese rancho son caballos de arrastre.

—Conozco bien a los Curtis… Yo no estaría tan confiado, Wortham. No se jugarían el rancho si no tuvieran la seguridad de triunfar en esa carrera.

—Apuesta en favor de ellos. Se están ofreciendo seis a uno en las apuestas, y a pesar de ello, no hay quien arriesgue un solo centavo en contra de nuestros caballos. Tengo la seguridad que si pudieran volverse atrás, lo harían de muy buena gana. Cuando veas a Jeremy te convencerás de lo que estoy diciendo. Ha perdido mucho peso desde que se hizo firme la apuesta.

—¿Qué piensas hacer con ese rancho?

—Aprovechar sus pastos. Lo convertiré en el mejor rancho de Texas.

—¿Es que no lo es? No existen tierras como ésas en todo el territorio… Me gustaría ver a Fulton. Supongo que no habrá olvidado reservarme invitaciones para la tribuna.

—Anda muy escaso de invitaciones. La mayoría de los asientos se han reservado en Austin.

—¿Viene por fin el gobernador?

—De un momento a otro se espera su llegada. ¿Por qué te crees que Fulton no está aquí?

El enorme escándalo que se armó en el exterior anunció el esperado acontecimiento.

Todos los locales quedaron vacíos en pocos minutos.

La diligencia en la que viajaba la máxima autoridad del territorio deteníase en aquellos instantes en la plaza.

El gobernador, acompañado de su séquito, agradeció con breves palabras la calurosa bienvenida que le tributaron.

Bill, Rufus y Jorge contemplaban la escena desde las puertas del taller.

—Tiene aspecto de ser buena persona el gobernador —comentó Jorge.

—¡Pues yo siento un odio mortal hacia él! —exclamó Rufus—. Desde que ordenó la captura y caza de los McComb…

—Sus razones habrá tenido —inquirió Bill.

—¡No es posible que tú hables así, Alabama! ¡Sabes tan bien como yo que el capitán no sería capaz de hacer una cosa así! ¡Esto es obra de la influencia de Wortham…!

—¿Por qué no aprovechamos para echar un trago en el local de Elinor? Dentro de unos minutos no habrá quien vuelva a entrar en ningún sitio.

Pusiéronse de acuerdo y marcharon al mencionado establecimiento.

Elinor, con rostro triste, les contempló en silencio.

—Hola, pequeña —saludó Rufus—. ¿Seguimos sin noticias?

Unas rebeldes lágrimas en sus ojos fue toda respuesta.

—¡Me dan ganas de salir con un rifle empuñado y empezar a disparar sobre ese maldito gobernador que acaba de llegar! Él es el responsable de la suerte que haya podido correr Ruston.

Tranquilízate, mujer… Piensa que las malas noticias pronto llegan. El que no se sepa nada de ellos…

—Tengo el presentimiento que algo malo les ha ocurrido.

—Pues yo no lo creo así —inquirió Bill—. El capitán contaba con muchos amigos en Laredo. Cruzar la frontera no le habrá costado ningún trabajo… Es lo que él y su padre habrán hecho.

Bill consiguió animar a Elinor con su razonable teoría.

Un cow-boy de edad avanzada entró en el local.

Ensimismada con sus pensamientos no se dio cuenta Elinor que estaba solicitando sus servicios.

—Elinor.

—Sí.

Ese hombre que acaba de entrar está requiriendo tus servicios. A juzgar por el polvo que cubren sus ropas ha viajado mucho tiempo.

Elinor se acercó al cliente.

—Disculpa, amigo. ¿Whisky o cerveza?

—¿Te llamas por casualidad Elinor?

—Sí. Soy la dueña de este negocio.

—¿Quiénes son los que están contigo?

—Dos buenos amigos, pero ¿a qué vienes este misterio?

—Procura hablar con naturalidad. Llevo una carta en mi bolsillo para ti. Me la entregó un hombre que te quiere mucho. Voy a dejarla sobre el mostrador sin que aquellos dos se den cuenta.

—Dámela. No importa que ellos lo vean.

—Me recomendaron que tuviera mucho cuidado.

—¡Dame la carta!

—La entregó en la forma que había indicado.

Elinor sintió una extraña sensación al tenerla en sus manos.

Por la puerta que comunicaba el mostrador con la pequeña trastienda, desapareció.

CAPÍTULO IX

-¡Mira, Alabama! ¡Esa muchacha se ha vuelto loca…!

Elinor, que había salido del mostrador, abrazaba y besaba al cow-boy de edad avanzada que le había entregado la carta.

Tomó del brazo al viejo cow-boy y le acompañó hasta la puerta.

Al quedar sola comenzó a dar saltos de alegría.

Bill y Rufus continuaban contemplándola con sorpresa. Ninguno había visto la entrega de la carta.

—¡Ruston está muy bien! ¡Y se acuerda mucho de mí! —exclamó—. Ese hombre acaba de entregarme una carta suya… Aquí la tenéis. Podéis leerla.

Abrazóse a ellos emocionada.

Bill leyó la carta en voz alta para que Rufus no tuviera necesidad de hacer lo mismo.

—¿Lo estás viendo? —dijo Bill—. Te escribe dese México. Allí no tiene nada que temer…

—¡Bendito sea Dios! Bebed lo que queráis… Me serviré una cerveza para mí también.

Lo estuvieron celebrando hasta que llegó nuevamente la avalancha.

Elinor comenzó a servir con agrado a sus clientes.

Bill y Rufus pasaron al interior del mostrador para ayudarla.

Elinor les besó cariñosa.

Horas más tarde, el agotamiento hacía presa en Elinor y Rufus.

Bill se quedó solo en el mostrador hasta muy avanzada la noche. Tenía que haber acudido a una cita con Norma, pero no logró despertar a ninguno de los dos.

Los clientes que, por abuso de la bebida habían quedado tendidos en el suelo, fueron arrastrados a la calle.

Las puertas del establecimiento no se cerraron en toda la noche.

Norma echóse a reír al ver en la mañana a Bill.

—Tienes un aspecto horrible —dijo como saludo.

—Sé que estarás enfadada conmigo, pero…

—Lo sé todo. Ya me han contado que has tenido una dura experiencia en tu nueva profesión…

Echóse a reír francamente.

—Me alegro de que hayas sido informada… ¡Estoy que no me tengo! Me han dado una buena «paliza».

—¿Quieres que demos un paseo por el campo? Buscaremos una sombra y podrás descansar.

—Sí me quedo dormido no te rías de mí. No he pegado un solo ojo en toda la noche. Buena faena me hicieron Elinor y Rufus esta noche.

—Tu caballo te echa mucho de menos.

—¿Le montaste ayer?

—Dimos un paseo por el campo. No quise obligarle a galopar…

—Terminará familiarizándose contigo.

—Verás lo que hace conmigo. Te haré una pequeña demostración en el campo.

El caballo propiedad de Bill relinchó con fuerza al olfatearle.

Con el hocico comenzó a golpearle en el pecho.

—Quieto, nervioso… Ya estoy aquí.

Volvió a relinchar el animal.

Bill quedó maravillado de los adelantos que Norma había conseguido con su caballo. El animal obedecía todas sus órdenes como si hubiera estado con ella toda la vida.

En los ejercicios celebrados durante los tres días de fiesta, el equipo de Worthan se alzó con todos los triunfos.

Donald aprovechó esta circunstancia para dialogar nuevamente con Norma que considerada como la mujer más guapa y esbelta de la ciudad, resultó nombrada reina de las fiestas.

Ella seguía pendiente de que Bill apareciera por el baile que, en honor de los vencedores celebrábase todas las noches después de los ejercicios.

—Estás muy bonita. Norma Es una lástima que entre nosotros existían estas diferencias.

—Tú lo has buscado.

—Podemos hacer las paces.

—Por mi parte no hay ningún inconveniente, siempre y cuando no me sigas molestando en la forma que venías haciéndolo.

—¿Tengo alguna esperanza?

—Esperanza, ¿de qué?

—Me entiendes perfectamente… Sabes que estoy enamorado de ti…

—Basta, Donald. Si de veras quieres seguir siendo amigo mío…

—¿Hay algún otro hombre en tu vida? Sé sincera conmigo. Últimamente no has hecho otra cosa más que pasear con ese cow-boy…

—Alabama, si es a quien te refieres, es un buen amigo mío. Aprenderías muchas cosas buenas si fueras amigo de él.

—¿Cómo es posible que te hayas fijado en un vulgar cow-boy?

—No juzgues a las personas por la forma en que visten… Tú lo haces elegantemente, y dejas mucho que desear.

—¿De qué estás tan pendiente?

—De todo… Del ambiente…

—Tu príncipe azul no se atreverá a poner los pies en esta fiesta. Le prohibirán la entrada si lo hace.

—El baile ha terminado.

—¡Norma!

—¡Cuidado, Donald! No quisiera verme en la necesidad de hacer lo mismo que hice en aquella ocasión…

—Mordióse los labios furioso.

¡Te estoy brindando una oportunidad que no debías desaprovechar!

—¿En serio? ¿A qué te refieres?

—Mañana será una fecha muy señalada para vosotros… Después de la carrera…

—¡Disfrutaré como nunca del triunfo que, estoy segura voy a conseguir!

—¿Quién ha inculcado esa especie de enfermedad en tu mente? ¡Esa carrera significará vuestra ruina!

—Yo diría más bien, la de tu padre.

—Tenemos mucho dinero.

—¿Hasta el extremo de permitiros perder cien mil dólares? ¡No me lo creo!

—Mi padre gana mucho dinero…

—Mañana quedará tambaleándose su cuenta corriente… Seré yo quien os derrote.

—Soy el único que podría permitírtelo.

—Muy modesto por tu parte. Quieras o no entraré la primera en la meta. Disculpa, Donald. Voy a saludar a un grupo de amigos.

Hizo ademán de sujetarla a la fuerza.

—Suéltame —le dijo ella sin excitarse.

Obedeció al darse cuenta de lo peligroso que resultaría. Y le dejó solo en el centro de la pista de baile.

Ruth, una de las empleadas del Alexandría le abordó en aquel momento.

—¿Bailamos. Donald? Con esa mujer estás perdiendo el tiempo.

Sonrió al fijarse en ella.

—Estás muy bonita esta noche.

—¡Vaya! Menos mal… La verdad es que me vestí de esta forma para poder agradarte. Conozco un lugar donde podemos pasar la noche…

—No perdamos tiempo.

Cogidos del brazo abandonaron el baile.

El padre de Donald era informado seguidamente.

—Eso es lo que debe hacer: divertirse. Yo hacia lo mismo cuando tenía sus años.

Terminó la fiesta muy tarde.

A la mañana siguiente, Norma tuvo que ser despertada por su tío.

—Hace más de una hora que Bill te está esperando en el comedor.

—Bien, tío. Dile que ahora mismo bajo.

Vistióse con rapidez.

Bill la contempló en silencio al verla.

—Buenos días. Norma.

—Hola. Bill; buenos días. Anoche me acosté un poco tarde y…

—Tu padre me lo ha dicho. Si no fueran precisas las instrucciones que quiero darte, no te hubiera despertado.

—No te vi en el baile. ¿Por qué?

—Preferí quedarme en el campo… Me imagino que habrás tenido muchos compromisos.

—Menos hubiera tenido de haber ido tú…

Se puso muy colorada al decir esto.

—Cuando quieras —dijo Bill, sin conceder aparentemente importancia a lo que acababa de decir.

Jeremy y Gregory les vieron alejarse.

—¿Sabes una cosa, Gregory? Me agrada ver a Norma acompañada de ese muchacho… Si tuviera la suerte de casarse con un hombre así, nuestro problema…

—Me he quedado muchas noches pensando en lo mismo… Hoy es el día más decisivo de nuestra vida…

—Mira que si lo perdiéramos todo por confiar en ese caballo.

—Hay algo que me hace sentirme optimista: Bill no hubiera permitido que apostáramos así de no estar convencido del triunfo.

—¡Que Dios te oiga! Ayer, cuando tú te marchaste y se quedó aquí fray Crokett, elevamos nuestras oraciones al Altísimo para que nos ilumine esta tarde.

—De él precisamente quería hablarte… Resulta que es un viejo amigo de ese muchacho. Ha conocido a toda su familia, y me rogó que tuviéramos confianza en él. Es tal la fe que tiene en él que, de una manera indirecta ha apostado los mil dólares que se trajo de la misión.

Para realizar unas compras. Se embolsará seis mil dólares si tenemos suerte. Con ese dinero podrá realizar las obras que tanto urgen en la Misión.

—Me tranquiliza oírte hablar así… Pero, a pesar de todo, no puedo remediar que estos nervios me traicionen.

Entraron riendo en la casa los dos hermanos.

Mientras, en un lugar apartado del campo sucedía algo muy importante.

Bill y Norma declarábanse mutuamente su amor.

—¿Qué es lo que te impide casarte conmigo? —decía Norma—. Sé que papá se pondrá muy contento cuando lo sepa.

—Una razón muy poderosa me obligó a abandonar el hogar paterno. Pero es algo de lo que ahora no puedo hablarte… Deseo más de lo que te imaginas casarme contigo… Hasta que no vea cumplida una promesa que hice hace tiempo…

—No importa. Tal vez se cumpla antes de lo que esperamos… Si lo deseas podemos seguir manteniendo en secreto nuestras relaciones.

—Es preferible. Después de la carrera tal vez me decida a hablar con tu padre.

—¿Lo harás?

—Te lo prometo.

—¡Oh. Bill…!

Besáronse con ese maravilloso impulso que catapulta a los jóvenes enamorados.

A la hora de comer presentáronse en la casa.

—¡Fray Crokett! —exclamó Bill al verle.

—Hola, muchacho. ¿Cómo están esos ánimos?

—Se lo puede imaginar.

—He rezado mucho para que tu caballo gane esa carrera.

—Entonces no hay duda de que así será… Sus oraciones hacen verdaderos milagros muchas veces.

—Te confesaré un pequeño secreto: los mil dólares que traía de la Misión los he apostado en favor de tu caballo. Percibiré seis mil si esta tarde tenemos suerte… Con ese dinero podremos realizar de inmediato unas obras en la Misión que tanto vienen preocupándome.

—No se arrepentirá de haber tomado esa decisión. Norma va a mentar uno de los mejores caballos que existen en toda la Unión… por no decir el mejor.

Sonrió, y bajando la voz para que nadie más pudiera oírle, dijo en un susurro a su joven interlocutor:

—¿Qué hay entre tú y esa joven? La he visto llegar muy contenta. Si no quieres contestarme, no lo hagas…

Ahora fue Bill quien sonrió.

—Nos queremos, fray Crokett… Hoy hemos tenido el valor de confesárnoslo mutuamente. Si no fuera por lo que usted ya sabe, me casaría con ella. No me pida que lo haga porque mientras no logre averiguar…

La entrada de Gregory les interrumpió.

Con una alegría que no era corriente en Norma, ayudó a preparar y servir la mesa a las dos mujeres de servicio destinadas en la casa.

El tema de conversación durante la comida y sobremesa discurrió por el mismo cauce: la carrera de caballos.

Siguiendo las instrucciones de Bill, no se excedió en la comida Norma. La verdad era que su estado de nervios no le hubiera permitido hacerlo en otro sentido.

Retiráronse los dos jóvenes para descansar en el campo. Anunciaron que ya no volverían a verse hasta después de la carrera.

Jeremy sintió deseos de dar una vuelta por la propiedad también.

En su recorrido hizo una especie de despedida muda a todos aquellos sentimentales rincones. Sin poder remediarlo comentó a sentir una especie de pena. Un miedo atroz le invadió seguidamente.

—¡Dios mío, que no ocurra! —murmuraba para sí.

Fray Crokett aprovechó la ocasión para hablar con el tío de Norma. Hizo saber a éste lo que había entre los dos jóvenes, recomendándole que guardara silencio.

—Conozco muy bien a mi sobrina, fray Crokett. Sospeché la verdad cuando la vi llegar a la hora de comer… Creo que mi hermano también se ha dado cuenta.

—Es un gran muchacho… Pertenece a una importante familia de Dallas. Me gustaría poder darles a conocer los motivos por los que abandonó sus estudios, pero no puedo hacerlo… Hoy hubiera sido un gran abogado.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de fray Crokett.

Dándose cuenta del dolor que embargaba al venerable franciscano, le golpeó cariñoso en la espalda Gregory y le sonrió agradecido.

CAPÍTULO X

En unánime clamor la pradera animaba a los participantes de la carrera.

Wally y Donald continuaban, desde que diera comienzo, en cabeza.

Norma les seguía a corta distancia, cumpliendo al pie de la letra las instrucciones que Bill le había dado.

Para confiarles permitió que se adelantaran unas cuantas yardas.

Jeremy lo veía tan oscuro todo que, no tuvo el suficiente valor de continuar en el asiento.

—¿Dónde vas. Jeremy?

—¡No resisto más, Gregory…! Ya no es posible que Norma alcance a esos dos…

—Tenga confianza, míster Curtis —inquirió fray Crokett que estaba a su lado—. Falta mucho de carrera. No ve lo tranquilo que estoy yo. Su hija está tratando de confiarles…

—Agradezco su…

Gritos ensordecedores y febriles aplausos hacían imposible la conversación por muy elevado que fuera el tono en que se hablara.

Fray Crokett saltaba de entusiasmo como los demás espectadores.

Norma había conseguido situarse a menos de dos cuerpos de los que iban en cabeza.

De pronto, el caballo que montaba describió un pequeño rodeo, por lo que no pudieron impedir los dos jinetes que iban en cabeza que les adelantara.

Daba la impresión que aquel caballo no ponía las patas en el suelo.

La medida del entusiasmo se desbordó al ver en la forma tan alarmante que Norma aumentaba su ventaja sobre sus inmediatos seguidores.

Wally castigó tan salvajemente a su montura que ésta enloqueció, y galopaba sin obedecer los mandatos del jinete.

Todos se dieron cuenta que aquel caballo iba desbocado. Pocos minutos después, cuando ya Norma había entrado en solitaria en la meta, vieron cómo Wally se estrellaba contra unas rocas con su caballo.

Proyectado de cabeza en el mortal choque, encontró la muerte instantánea el jinete.

Y para evitar la terrible agonía del animal, fue necesario dispararle un tiro en la cabeza.

Para impedir que al caballo pudiera sucederle algo, al que había entrado triunfador se entiende. Bill ordenó a Norma que se alejara con él.

Por verdadero milagro se libró de ser arrancada de la silla por los entusiasmados espectadores que se proponían pasearla a hombros por toda la pradera.

—¡Imbécil…! —gritó Wortham al ver entrar a su hijo en la meta con aquella vergonzosa desventaja.

Dos semanas más tarde Samuel Wortham no había aparecido aún en público. Donald, su hijo, hacía varios días que, en compartía de Colfax y el equipo de caravaneros que éste dirigía, había partido hacia Laredo.

Fulton seguía actuando con la dureza que siempre le había caracterizado.

Elinor volvió a recibir noticias del hombre a quien tanto amaba. Su negocio ya no era el mismo. A pesar de seguir sirviendo el mejor whisky y la más fresca cerveza muchos de sus viejos y asiduos clientes ya no visitaban su local.

Una tarde, después de la dura jornada que habían tenido en el taller, comentaba Rufus con la propietaria del mencionado local.

—¿Qué le ocurre a tus clientes. Elinor? Únicamente Bill, los Curtis y algunas veces el doctor, y yo somos los únicos que visitamos tu establecimiento. Creo que debíamos hacer algo…

—Con esa campaña que han hecho de mi negocio me, están proporcionando el descanso que tanto necesitaba.

—Es posible que me decida a cerrar una temporada…

—¿Para ir a Laredo?

—De muy buena gana lo haría, pero sé que a Ruston no le agradaría verme por allí…

Jorge, el socio de Rufus, entró precipitadamente en el local.

—¿Te ocurre algo. Jorge? —preguntó preocupado Rufus.

—¡Han detenido a Gregory Curtis!

—¡Eeeh…! ¿Qué estás diciendo?

—¡Mi esposa me lo ha dicho! Vio cómo le conducían cuando regresaba de comprar unas cosas en uno de los almacenes de míster Picaynne.

—¡Wortham no les perdona esa derrota!

Encaminó sus pasos hacia la puerta al decir esto.

—¿Dónde vas?

¡A enterarme de lo que ocurre!

—Te acompaño.

Elinor sintió también curiosidad por saber lo que estaba sucediendo y decidió cerrar las puertas de su negocio. Y lo hizo muy acertadamente porque los hombres que el sheriff había enviado a su casa, miráronse todos contrariados al encontrarse con el local cerrado.

Rufus discutía en la puerta de la oficina del sheriff con Dick, ayudante incondicional del de la placa.

Al escuchar los gritos que daba el viejo herrero, apareció Fulton en la puerta.

—¿Qué ocurre, Dick?

—Este borracho se empeña en querer entrar en la oficina. Le estaba diciendo que si no se marchaba que…

—¡Detén a todos!

Rufus y Jorge viéronse encañonados.

Pocos segundos después eran obligados, a empujones, a entrar en la oficina y pasaron inmediatamente a ocupar la misma celda en que Gregory Curtis se hallaba.

Elinor, que había observado toda la maniobra, cambió el rumbo de su marcha.

La joven esposa de Jorge, al tener conocimiento de este hecho, presentóse decidida en la oficina.

Se encontró en la puerta con los hombres que el sheriff había enviado al local de Elinor.

—Fijaos bien en la mexicana —dijo uno—. A pesar de haber tenido un hijo, se conserva bien…

No hizo caso de este comentario la asustada esposa y ascendió los escalones que comunicaban con la entrada. Llamó con suavidad a la puerta y se la invitó a entrar de inmediato.

El grupo de hombres irrumpió seguidamente en el interior de la oficina.

—¿Es que ya habéis terminado? —preguntó Fulton.

—Está cerrado el bar —respondió uno.

—¡Derribad la puerta! Si intenta impedir vuestro trabajo esa ramera, traedla a mi oficina. ¡Daos prisa!

—Procura tratar bien a la mexicana. Fulton…

Riendo volvieron a salir de la oficina.

Horas más tarde se tenía conocimiento de las detenciones así como del destrozo que hicieron en el negocio de Elinor.

Jeremy recibió una nota en la que se le pedía que acudiera a la oficina del sheriff con los cien mil dólares que habían ganado en las carreras bajo la amenaza de colgar a su hermano si no recibían el dinero en el plazo de doce horas.

—¡Dios mío…! —exclamó Norma al leer aquella nota—. ¡Van a colgar a tío Gregory…!

¡No se lo permitiré…! Cálmate. Norma —decía su padre—. Les llevaré lo que me piden.

—¿Por qué no hablas primeramente con Bill? Ya no puede tardar mucho en llegar.

—¡No quiero perder un solo minuto! Ese grupo de asesinos es capaz de colgar a tu tío antes de que se cumpla el plazo. Ordena que preparen mi caballo.

Elinor escuchaba en silencio este comentario.

Y salió con Norma de la casa.

—Es preciso avisar a Bill —dijo a Norma una vez fuera de la casa—. ¿Dónde puedo encontrarle? Si se presenta tu padre en la ciudad, le detendrán también.

Siguiendo las instrucciones que Norma le había dado montó a caballo Elinor y galopó en dirección a los campos de trabajo. Pero no tuvo necesidad de llegar a ellos. Bill y los seis hombres que formaban el equipo del Dos Hermanos regresaban a la casa y se encontraron con Elinor. Les informó con rapidez de cuánto sucedía.

—Ve a la casa y no te muevas de ella —ordenó Bill—. Intentaremos impedir que cuelguen a esos inocentes.

Elinor les vio galopar en dirección a la ciudad.

En el camino dio Bill instrucciones a sus compañeros de equipo.

Mientras, en la oficina decía Fulton a sus ayudantes:

—Voy a dar una vuelta por el Alexandría. Ya sabéis que nadie puede ver a los detenidos. Si viene Jeremy con el dinero, que lo deje aquí y que vaya a verme. Vamos a tener una noche muy divertida…

Abrióse la puerta y apareció Jeremy con los cien mil dólares en la mano. Iban en una bolsa de cuero que el banco le había facilitado.

Contaron los billetes comprobando que estaba exacta la cantidad.

—Muy bien, amigo. Ahora vas a reunirte con tu hermano.

—¿Es que no piensa ponerles en libertad?

—Paciencia, hombre. Esta noche saldréis todos a la calle.

—¿Por qué no ahora?

—¡Porque he dicho que lo haré esta noche, imbécil!

Con la mano del revés cruzó el rostro de Jeremy.

—¡Encerradle! —ordenó seguidamente Fulton.

Dick y Héctor le arrastraron materialmente hasta la celda.

Y después de meter en la caja fuerte la bolsa con el dinero, Fulton abandonó la oficina.

Dick cerró la puerta que comunicaba con las celdas.

La esposa de Jorge retrocedió asustada al ver en la forma que los ayudantes posaban sus ojos en ella.

Los gritos de la mexicana fueron escuchados por los que estaban en las celdas, así como por Bill y sus compañeros.

—¡Canallas! ¡Soltadme…!

Jorge gritaba como un desesperado al escuchar a su esposa.

Tu esposo se matará contra los barrote si continúas gritando. Pórtate bien con nosotros y…

—¡No me pongas tu sucia mano encima…! ¡Aaaah…!

Mordió con rabia aquella mano que intentó acariciarla.

—¡Ay…! ¡Maldita…! ¡Sujétala, Hector!

Con la mano ensangrentada tiró con fuerza del cuello del vestido y lo rasgó quedando los pechos al descubierto.

—¡Quietos, cobardes! —ordenó Bill con las armas empuñadas.

—¡Gra… cias, Dios mío…! —exclamó la esposa de Jorge desmayándose seguidamente.

—¡No dis… pa… res, mu… chacho…! ¡No… sotros no quería, mos…!

—¡De espaldas! ¡Mirando a la pared…!

Obedecieron en el acto y fueron desarmados con habilidad por Bill.

—Ya podéis volveros. ¿Dónde están las llaves?

—En ésa me… sa… Debes creemos. Fulton nos obligó a hacer esto.

—¿Dónde está?

—En el Alexandría…

Bill recogió las llaves que había en uno de los cajones. Y para que no hubiera sorpresas, hizo volverse nuevamente de espaldas a los ayudantes y les golpeó con la culata de uno de los «Colt» que empuñaba, en la cabeza.

La esposa de Jorge había recobrado el conocimiento cuando eran puestos en libertad.

—¡Alcánzame esas cuerdas, Rufus! —pidió Jorge.

En pocos segundos los ayudantes eran colgados de una de las vigas del techo.

Los compañeros de Bill ya tenían los caballos propiedad de los detenidos en la parte trasera del edificio. Bill les ordenó que marcharan todos al rancho de sus patrones.

Con la llegada de Wortham al Alexandría, que por primera vez desde las carreras aparecía en público, viose en la obligación Fulton de suspender su diversión para ir en busca del dinero que había dejado en la oficina.

Con ojos de terror contempló el inesperado espectáculo.

Y al ver que no estaba el dinero donde lo había dejado rugió:

—¡Inútiles! ¡Os ha estado bien empleado…!

Furioso, disparó sobre los cadáveres que colgaban.

Enfundó y salió a la calle.

—Un momento, amigo. ¿Dónde vas con tanta prisa? Recordé tu rostro estando hoy en el campo… Me llamo Bill Houston, ¿no te dice nada este nombre?

—No. ¿Qué es lo que quieres?

—Ibas en el grupo que asesinó a una niña en Dallas… Contaba once años cuando la matasteis, ¡asesinos! ¿Tampoco lo recuerdas?

—Lívido como un cadáver comenzó a tartamudear.

—¡Yo…!

—¡Abandoné mi carrera por rastrearos! ¡Y a punto de introducirme en el camino de los sin ley por vuestra culpa!

—Escucha, muchacho: es cierto que he cometido muchas atrocidades, pero yo no disparé sobre aquella muchacha… lo hizo Wortham. Descubrió las cajas donde iban las armas y…

Movió las manos con la misma rapidez que otras veces le acompañó el éxito.

Dos disparos le dejaron los brazos inútiles.

—¡Me estoy desangrando…! ¡Necesito un médico…!

—¡Es como deseo que mueras, con una larga agonía!

—¡Me mue… ro…! ¡Las armas se esconden en la Misión franciscana que dirige fray Crokett…!

Hizo una amplia confesión confiando que Bill le perdonara la vida.

Sufrió un desvanecimiento por la pérdida de sangre. Pero, antes de morir, Bill le colgó en uno de los árboles de la plaza.

Al llegar la noticia al Alexandría. Marcus y Wortham registraron la oficina del sheriff.

—¡Se han vuelto a llevar el dinero! —exclamó Wortham—. ¡Hay que acabar con ese peligroso pistolero…!

—¡Podemos hacer sheriff a Nolan! Es un ventajista que trabaja para mí hace tiempo —dijo Marcus.

FINAL

-Me cuesta creer que sea en esta Misión donde los contrabandistas esconden sus armas. ¿Cómo y dónde?

—Es lo que pretendo averiguar, fray Crokett. Avíseme cuando lleguen los caravaneros…

—Lo cierto es que siempre que nos visitan llegan sobre la misma hora. Tal vez lo hagan para tener pretexto de pasar aquí la noche… Debe ser cuando se mueven con libertad.

—Yo lo averiguaré. Ya aprendí a colocarme esa ropa que me ha facilitado. Aprovecharé para escribir a mis padres desde aquí.

—Saben que estás bien. Recibí contestación hace unos días de la carta que les envié. Me dicen que les he quitado un gran peso de encima. Tu tío te envía muchos recuerdos. Perdona a tus enemigos. Alabama… En el perdón está…

—Por favor, Crokett… Sabes que quería a tu hermana con el mismo cariño que podías quererla tú… Y si algún día tengo que rendir cuentas en el más allá… ¡Era tan sólo una niña!

Con lágrimas en los ojos, fundiéronse en un fuerte abrazo.

Dos días más tarde, cuando ya se disponía a acostarse llamaron a la puerta.

—Buenas noches, fray Diboll.

—Buenas noches. Me envía fray Crokett. Los caravaneros acaban de solicitar permiso para pernoctar en la Misión.

—¡Gracias!

Con rapidez se vistió el hábito de fraile. Guiado siempre por fray Diboll participó de todas las costumbres de la orden religiosa.

Por la noche vigiló ininterrumpidamente los carretones que había en el patio.

Su sorpresa no tuvo límites al comprobar, horas más tarde, ya avanzada la noche que, de los carretones salían otros falsos frailes.

Aprovechando la oscuridad se acercó sin que le vieran. Y como si de uno más de los caravaneros se tratara, comenzó a moverse entre ellos.

—Hay que darse prisa —decía Colfax que era quien dirigía todo el movimiento—. Aprovechemos el sueño de nuestros «amigos». Procura que no se golpeen las cajas. Abandonaremos la Misión antes del amanecer. Ya se lo hice saber a fray Crokett.

Fue retirada la tierra que cubría la entrada del almacén de armas.

Bill ayudó a cargar las cajas.

Su compañero de faena, al fijarse en su rostro, exclamó:

—¡Eh…! ¿Quién eres tú…?

No pudo seguir hablando. Bill le golpeó con tal contundencia que quedó tendido en el suelo. Hizo caer una de las cajas que había estibadas y al ruido acudieron varios caravaneros.

—¡Avisad a Colfax! —dijo uno—. Hay que sacar a ése rápidamente.

Colfax empezó a protestar como un loco.

—¡Idiotas! ¡Os advertí que tuvierais cuidado! Cargad a ése en uno de los carretones. ¡Vamos, moveos!

Eran cinco con Colfax los que faenaban. Bill quedóse inmóvil junto a éste, intencionadamente.

—¿Qué haces tú ahí parado, idiota? ¡Ayuda a tus compañeros!

—Estoy cansado.

—¡Maldito…!

Al intentar golpear a Bill recibió un terrible puñetazo en el estómago.

—¡Uuuff…! —exhaló.

Vio el movimiento que hizo uno de los caravaneros y disparó a través de los hábitos.

El capitán McComb acompañado de su padre y cinco rurales más hiriéronse cargo del grupo.

Al siguiente día por la tarde Bill sorprendía a Wortham cuando éste desmontaba ante el Alexandría.

—Monte de nuevo, míster Wortham. Daremos un paseo los dos juntos. Necesito hablar con usted. Sus amigos, los que viene buscando, no están ahí dentro. Los rurales han detenido a todos.

—¡Estás bromeando…! Voy a ver…

—¡He dicho que monte!

Asustado y muy nervioso obedeció Wortham.

Bill le condujo a un lugar apartado.

—Éste es un buen lugar —dijo deteniendo su montura—. ¡Abajo!

Le derribó de un empujón.

—¿Es que te has vuel… to loco…?

—¡Asesino! ¡Canalla! Las armas que almacenabais en la Misión han sido confiscadas por los rurales. Espero que Colfax a estas horas haya hecho una amplia confesión y esté colgado. ¡Fíjate bien en mi rostro! Soy Bill Houston… ¡Abandone mis estudios por vengar…!

—¡¿Tú…?! ¡Ellos la ma… tarón…!

—¡Calla! ¡Asesino!

Inició seguidamente un feroz castigo.

Minutos más tarde continuaba castigando aquel cuerpo sin vida.

Estaba tan enloquecido que no se dio cuenta del grupo de jinetes que desmonto a su lado.

—Basta, Bill Ese hombre está muerto.

Era el capitán quien le decía esto.

La confesión que Donald Wortham hizo antes de ser colgado, condenó a muerte a todos los miembros de la organización.

El juez Lumberton resultó ser el jefe de la misma.

Colfax, Marcus, Nolan el ventajista y el juez, fueron ejecutados el mismo día.

Un año más tarde, casado el capitán con Elinor y retirado del Cuerpo, atendía el negocio de su esposa.

Bill y Norma tenían un hijo de tres meses.

—¿Quién ha escrito? —preguntó Norma con el niño en brazos al ver que su esposo leía una carta.

—Es de mis padres… Mi madre está tratando de convencer al abuelo que se venga aquí a vivir. Ten por seguro que lo conseguirá. ¡Ah! Por Dallas aún circula esa extraña leyenda del fraile.

—Cuando éste sea mayor nadie mejor que tú podrá hablarle de ello.

—Aséate un poco si quieres estar en condiciones de recibir a fray Crokett. Prometió hacernos una visita esta tarde.

—Si muchos supieran que te has casado con ese fraile de la leyenda.

Riendo le besó.

FIN