El barco se deslizaba por las tranquilas aguas del Columbia, reuniéndose casi todos los pasajeros en cubierta, dado el alto nivel barométrico. Una joven, elegantemente vestida, haciendo resaltar aún más su salvaje belleza, apoyada de codos sobre la barandilla, contemplaba extasiada el parpadeante firmamento.

M. L. Estefanía

La ley también mata

Bolsilibros - Oeste Legendario (Estefanía) - 12

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Café mañanero 04-10-2023

Título original: La ley también mata

M. L. Estefanía, 1968

Rige bajo normativa RAE 2010

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 10/2023

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CAPÍTULO PRIMERO

El barco se deslizaba por las tranquilas aguas del Columbia, reuniéndose casi todos los pasajeros en cubierta, dado el alto nivel barométrico.

Una joven, elegantemente vestida, haciendo resaltar aún más su salvaje belleza, apoyada de codos sobre la barandilla, contemplaba extasiada el parpadeante firmamento.

De vez en cuando miraba al vaquero de elevada estatura que casi todas las noches acudía al mismo lugar.

Era posiblemente el único joven de a bordo que todavía no le había dirigido la palabra en los cuatro días de viaje que llevaban.

Esto llegó a molestarla.

El capitán del barco se acercó en ese momento, diciendo:

—Hermosa noche, ¿verdad?

—Hola, capitán… Sí, hermosa. Como todas las que estoy pasando en este maravilloso barco… El excesivo calor impide permanecer tranquilamente en la cubierta durante el día… ¿Falta mucho para llegar a Portland?

—Cuatro días exactamente… ¿Cansada del viaje?

—¡Oh, no! ¡Todo lo contrario, capitán! Me gustaría que no se terminara nunca… Si hubiera nacido hombre habría elegido una profesión como la suya.

—Todo cansa; pero ocurre algo muy curioso en nosotros: nos sentimos extraños en tierra cuando, por justificadas razones como son las averías que de tarde en tarde suelen producirse, nos vemos obligados a estar más tiempo del normal sin pisar la cubierta del barco.

Una perfecta y blanca dentadura destacó en el delicado rostro de la joven al reír.

—A mí, sin embargo, no me ocurre lo mismo que a usted… En la universidad donde estuve estudiando, el día que me despedí de mis compañeras de estudio, al final de carrera, fue el día más feliz de mi vida.

—Generalmente nos ha ocurrido a todos lo mismo, pero cuando transcurra algún tiempo, recordará con nostalgia ciertos momentos vividos durante los felices años de estudiante.

—A mí no me ha ocurrido todavía eso —rio la elegante joven—. Fíjese lo caprichosa y bella que resulta a veces la naturaleza.

—Conozco de memoria la ruta… Cierro los ojos por las noches para dormir y continúo viendo todo esto… Parece que ha refrescado un poco.

—Ahora es cuando se vive…

—Se quedará fría si no se echa algo por los hombros. Hágame caso… Además, debe procurar descansar un poco. La veo todas las noches en este mismo sitio. Recuerdo lo que me dijeron sus parientes cuando embarcó. Hasta que no ponga los pies en tierra, me harán responsable de lo que ocurra.

—Ya no soy una niña, capitán… No se preocupe por mí.

—No es usted quien me preocupa, sino los muchos aventureros que viajan en este barco… He presenciado cosas tan extrañas que no me sorprendería la molestaran en cualquier momento.

—Sé defenderme…

—Si algún atrevido la molesta, pida ayuda a la tripulación y en el primer puerto sería puesto a disposición de las autoridades del río. Precisamente este barco, y no lo digo porque yo lo mande, goza de una merecida fama en los dos territorios que sirven de frontera. No dude en pedir ayuda a cualquier tripulante si se ve en la necesidad de hacerlo.

—Hasta el momento, todo el mundo se ha mostrado correcto conmigo. Dicen que soy bonita y no es extraño que…

Se echó a reír el capitán.

—Disculpe, me ha hecho gracia lo que acaba de decir… Pero no olvide que esto no es el Este, donde ha estado estudiando…

—Encuentro algo distinto en las personas de aquí… En el fondo, las considero más nobles.

Volvió a reír el capitán.

—Procure no estar mucho tiempo aquí sola…

—Escuche esta canción, capitán… Es maravillosa.

—Estamos llegando a Arlington… Pronto se verá el aserradero. De allí es de donde parten esas voces. Algún equipo de madereros que espera el nuevo día para vender su madera. En esa dirección está el aserradero.

La elegante joven miró hacia el lugar que el capitán le indicó.

Poco después pasaba el barco frente al aserradero.

Todos los que se encontraban en cubierta oyeron los gritos de bienvenida que les tributaban los hombres que esperaban en el aserradero, respondiendo, como en otras ocasiones, el barco con sus prolongadas pitadas.

A bordo se anunció el próximo puerto donde iban a hacer escala.

Pearl, que así se llamaba la elegante joven, se acercó con disimulo al alto vaquero.

—¿Visten como ese joven los madereros, capitán?

—No… Es un vaquero. Los madereros usan otra vestimenta… Me sorprende su pregunta. Creí que sabía distinguir entre un vaquero y un maderero.

—Es tanto el tiempo que pasé en el Este, que apenas recuerdo nada de todo esto… Resulta poco comunicativo ese gigante. Ni una sola vez me ha dirigido la palabra… Es un ser muy extraño…

—Antes de llegar a Portland, celebraremos una pequeña fiesta a bordo. Le aconsejo que no se deje ver mucho en los salones donde se celebrará el baile.

—¿Por qué? Tengo el mismo derecho que los demás.

—He tratado de aconsejarla simplemente… Tropezará con personas rudas, a las que no está acostumbrada a tratar… Disculpe, me reclaman en el puente. Se avecina la maniobra de atraque. Estamos llegando al muelle.

Volvieron a oírse las prolongadas pitadas del barco.

Una mujer de edad avanzada cruzó rápidamente la cubierta.

—Pearl… Es hora de que regreses al camarote.

—Hola, Henrietta… Creí que ibas a perderte esta maniobra tan bonita… Mira lo que hace el capitán con el barco…

—Vamos al camarote… Necesitas descansar un poco.

—No estoy cansada… Quédate conmigo aquí.

—¡No hay quien pueda contigo! —exclamó la vieja, respirando profundamente.

El barco, en una perfecta maniobra, atracó en el muelle.

Las autoridades del río fueron las primeras en subir a bordo.

—Bien venido a Arlington, capitán. ¿Alguna novedad?

—Hola, amigos… Sin novedad en el viaje.

—Es usted un hombre de suerte… En los dos últimos barcos que atracaron últimamente nos vimos obligados a detener a cuatro individuos. Lo de siempre… Hacían trampas en el juego… Por verdadera casualidad, evitamos que los lincharan.

—No comparen el Fraser con los otros barcos. Aquí no tienen cabida los ventajistas. Está, como ustedes saben, prohibido toda clase de juegos; de naipes, me refiero.

—Es una medida muy acertada, capitán Carmangay. ¿Partió de usted o de la compañía?

—Eso no importa…

Se miraron en silencio los tres representantes de la autoridad del río.

—Feliz estancia en Arlington, capitán —dijo uno—. ¿Cuánto tiempo estará?

—Depende… Tenemos una pequeña avería en la máquina… Veremos lo que tardan los mecánicos de la compañía en arreglarla… Les acompañaré hasta la bodega… Puedo decirles de memoria la mercancía que hay en ella.

—La lista de pasajeros es lo único que nos interesa. Las autoridades de Pasco creen que viaja en este barco un peligroso pistolero.

—Si esperan encontrar a ese hombre en la lista de pasajeros, pierden el tiempo.

—Lo sabemos, capitán. Echaremos un vistazo al pasaje. En la escalerilla pasaremos desapercibidos. Todos los pasajeros que desciendan a tierra han de pasar por el mismo sitio.

Sonrió el capitán.

A pesar de la hora que era, los pasajeros esperaban con impaciencia en la cubierta que se les permitiera abandonar el barco.

Al ser anunciado por el propio capitán el tiempo que el barco permanecería en el muelle de Arlington, expresaron su alegría los pasajeros.

—¿Has oído, Henrietta? Vamos a estar unos cuantos días aquí… ¿No te parece estupendo?

—Sinceramente, no. Estoy deseando llegar a Portland para poder descansar.

—¡Tiene gracia! ¿Acaso no has tenido tiempo de hacerlo durante estos días?

—No Pearl… Y eres tú la que no me deja descansar…

—Por favor, Henrietta.

—¿Te das cuenta de la hora que es?

—Temprano. Te diré lo que vamos a hacer; primero daremos una vuelta por el muelle y después recorreremos las calles principales de este pueblo.

—¡Tienes que estar loca! ¿A estas horas?

—Sí, Henrietta, a estas horas… Te advierto que no me importa ir sola.

—¡Dios mío! ¡Esto no hay quien lo soporte!

Se echó a reír la elegante joven.

—Dime una cosa, Henrietta, ¿crees tú que viajara en este barco ese pistolero tan famoso al que se han referido los que están junto a la escalerilla?

—No lo sé, Pearl… Por favor, vamos al camarote.

—Si no tienes ganas de ir a tierra, quédate aquí… pasearé por el muelle, aunque nada más haga eso.

—¡Ni hablar! ¡Si crees que voy a dejarte sola, te equivocas! ¡Aunque me castigues a estar sin dormir toda la noche!

Rio nuevamente Pearl contagiando a varios pasajeros que estaban a su lado.

Buscó con la mirada al alto vaquero que por las noches solía ver y le extraño que no estuviera en cubierta.

Pensó que tal vez podía ser el hombre que las autoridades del río andaban buscando.

Henrietta se puso muy contenta al escuchar lo siguiente:

—He cambiado de idea, Henrietta… Creo que tienes razón. Es demasiado tarde para ir a tierra.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó—. ¡Menos mal que por una vez se ha impuesto en ti el sentido común…!

Marcharon al camarote, no tardando la vieja en quedarse dormida.

Con toda clase de precauciones para no hacer el menor ruido que pudiera despertar a su Ángel de la Guarda, como ella llamaba a la vieja que su familia le asignó, se dirigió a la puerta y salió a cubierta.

Estaba completamente vacía.

Su corazón latió precipitadamente al descubrir al alto vaquero en el lugar de costumbre.

—Buenas noches, amigo…

Se volvió con rapidez.

—¡Ah, es usted!

—Lamento haberle asustado… ¿Cómo no ha ido a tierra igual que los demás?

—Prefiero estar en el barco… No me agradan los locales de diversión. Siempre tropieza alguno con algún patoso.

—No te vi en cubierta cuando atracamos.

—Estaba en mi camarote… Hacía demasiado calor y he vuelto a salir.

—Lo mismo me ha ocurrido a mí… Pero tuve que esperar a que se durmiera la mujer que me acompaña.

Sonrió el vaquero, sorprendiéndose Pearl al ver aquella dentadura tan bien cuidada.

—Tienes una dentadura muy bonita… Es extraño que un vaquero se preocupe tanto de una cosa así, me refiero a cuidarla como tú debes hacerlo.

—Es una vieja costumbre mía… También tú puedes presumir de dentadura.

—¡Y de algo más! ¡Todo el mundo dice que soy muy bonita!

—Es posible… La verdad es que ni siquiera me he fijado en ti…

—¡Embustero!

—Vas a despertar a todo el mundo como continúes gritando así… Y no vuelvas a insultarme o no respondo de lo que pueda ocurrir.

—¡Vaya! ¡Si tiene lengua, mister silencio! ¡Es la primera vez que te veo abrir la boca, pero hubiera sido mejor que continuaras callado!

—Estaba muy tranquilo sin que nadie me molestara. La cubierta es grande. Déjame continuar contemplando los caprichos que la naturaleza ha creado en esta tierra.

El alto vaquero le dio la espalda.

—¡Eres un mal educado, eso es lo que eres…!

—Y tú una niña caprichosa, a la que me está costando trabajo soportar Tendré que buscar otro lugar…

—Pero ¿qué estás diciendo? ¡Yo sé por qué no has ido a tierra! ¡Estoy segura de que eres el hombre que las autoridades andan buscando! ¡Si, no me mires así! ¡Embarcaste en Pasco, como yo…! Haré una visita al capitán…

—Ve adonde quieras, lo único que deseo es que no me molestes… De haber sido un hombre, cuando me llamaste embustero, estarías ya en el agua… Como sigas molestándome no tendré más remedio que facilitarte el camino hasta esas tranquilas aguas… Si supiera que sabes nadar…

Retrocedió asustada Pearl.

Las palabras del alto vaquero la pusieron más nerviosa aún.

Furiosa, se dirigió al camarote del capitán.

Cambió de idea antes de llegar y se metió en su propio camarote.

CAPÍTULO II

-¡Esto se ha convertido en un infierno! ¡Cómo no arreglen pronto esa avería buscaremos hospedaje en tierra! Visitaré al capitán… Llevamos dos días aquí parados y todavía no se nos ha comunicado nada…

—Gracias a esta avería, he tenido tiempo de ver cosas muy curiosas en este pueblo… El trabajo de los madereros en el río es un espectáculo muy entretenido.

—¡Ah, se me olvidó decirte una cosa, Pearl…! ¿Sabes con quién estuve charlando anoche?

—¡Vaya! ¿Con quién?

—Con ese vaquero tan alto que por las noches suele aparecer en la cubierta.

—¡No me hables de ese salvaje!

—¡Pearl! ¿Qué demonios te ha ocurrido con ese joven? Ignoraba que hubieras hablado con él…

—¡Porque le llamé embustero, estuvo a punto de tirarme al río!

—¡Pequeña…!

—¡Es cierto lo que estoy diciendo!

Refirió lo ocurrido y la vieja se echó a reír.

—Ya irás conociendo a los hombres de esta tierra, Pearl… Claro que en el mundo en el que tú has de vivir es completamente distinto. Tus padres, en particular tu madre, no te permitirán rozarte con vulgares vaqueros o simples madereros. Es gente ruda, pero muy noble… Recuerdo que siendo tú niña tu pobre padre solía escaparse por las noches, disfrazado de vaquero, para poder pasear por las calles de Salem sin que nadie le molestara… Su único error fue casarse con tu madre. Pertenece a una familia rica que le ha consentido todos sus caprichos. Tú llevas el mismo camino… Hace tiempo que deseaba decirte eso. Cuando lleguemos a Salem, puedes decírselo a tus padres, no me importa. Tu padre sé que me comprenderá, aunque se vea incapaz de impedir que sea despedida por la soberbia de tu madre.

—¡Henrietta…!

—Lo siento pequeña… Ese joven tan alto que viste de vaquero es un hombre muy agradable; además, se expresa de una manera muy distinta a la de un vulgar vaquero.

—Creo que los dos estamos perdiendo los estribos. Henrietta. Es cierto todo lo que has dicho hace un momento referente a mi madre… Yo ya no soy una niña y me he dado cuenta. Mi padre, a pesar del cargo que desempeña, es más sencillo y agradable… Son caracteres completamente opuestos. Respecto a ese muchacho, de veras que la otra noche llego a asustarme.

—Si vuelves a provocarle no me sorprendería te arrojara por la borda… En esta tierra se castigan con hombría los insultos, partan de quien partan… Te habrás dado cuenta de los malos ratos que he pasado siempre que he tenido que oír los insultos de tu madre… Será mejor cambiar de conversación. Hay que aprovechar el poco tiempo de que disponemos. Cuando lleguemos a Portland todo se habrá acabado, por lo menos para mí… ¡En fin qué se le va a hacer! Así es la vida… Algún día te acordarás de las palabras que esta pobre vieja acaba de decirte… No me he marchado antes de tu casa porque tu padre me lo pidió, hace tiempo, que no lo hiciera… Es comprensivo, en una palabra; todo un caballero… Ya está ese joven en cubierta… Hoy ha madrugado…

Los tripulantes del barco se movían con rapidez en un sentido y otro.

Seguidamente se oyó la potente sirena del barco tres veces consecutivas.

—¡Eso quiere decir que nos marchamos! —exclamó Pearl.

—Sí, han debido reparar la avería… Menos mal.

Los que se encontraban en los locales de diversión salieron precipitadamente hacia el muelle al oír las repetidas pitadas del barco.

Una hora más tarde, todos los pasajeros, por orden del capitán, acudieron a cubierta.

Comprobada la lista de embarque, el capitán dio orden de soltar amarras, una vez convencido de que no faltaba nadie.

Suavemente, comenzó a deslizarse el Fraser por las aguas del Columbia.

Dos vaqueros se acercaron a Pearl y a la vieja.

—Hola, preciosa —saludó uno—. Dentro de poco se celebrará una gran fiesta a bordo… Tendrás que bailar con todos… Una mujer como tú es capaz de volver loco a cualquier hombre.

—¿Queréis dejarla en paz de una vez? O me veré obligada a decírselo al capitán.

Se echaron a reír los dos.

—La vieja se enfada porque a ella no le has dicho nada —observó el otro vaquero—. Si se cayera al río se morirían de asco los peces…

—¡Canallas! —gritó Pearl—. ¡Sois los seres más repulsivos que he conocido…!

—Vámonos de aquí. Pearl…

—Un momento, amiga… Si crees que a nosotros nos vas a engañar, te equivocas… ¿En qué ciudad ha sido contratada esta preciosidad?

—¡Cobardes!

—¡Ja, ja, ja! —rieron los dos—. Puede hacer una fortuna en poco tiempo —dijo uno al terminar de reír—. Claro que tú te encargarás de sangrarla después… Es lo que suelen hacer las alcahuetas…

Pearl propinó una sonora bofetada al vaquero que acababa de decir eso.

—¡Te limaré un poco las uñas, preciosa!

Henrietta, asustada, corrió hacia el alto vaquero que se encontraba en el otro extremo de la cubierta.

—¡Por favor, ayúdenos…!

—¿Qué le ocurre?

—¡Aque… llos canallas…!

Moviose con rapidez, al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

—¡Eh, vosotros! Dejad a esa mujer en paz.

—¿De dónde ha salido ese gigante? ¡No te metas donde nadie te ha llamado! ¡Mira lo que me ha hecho esta…!

—¡Vamos, dejadla en paz!

Pearl echó a correr, separándose de los dos hombres que intentaron abusar de ella.

—¡Ahora verás lo que hacemos contigo, zanquilargo!

El capitán, que había sido avisado, se detuvo al ver lo que estaba ocurriendo.

Los dos vaqueros que provocaron a Pearl y a la vieja quedaron tendidos en el suelo, con el rostro ensangrentado.

El propio capitán dejó escapar un «¡Oh!» de sorpresa, al terminar el alto saquero de castigar a los provocadores.

—Te felicito muchacho.

—Hola capitán. Me alegro de que haya venido. Ahí los tiene conviene que los encierre o pertubarán la tranquilidad del barco. Lléveselos de aquí antes de que me arrepienta y los arroje al agua.

Dos tripulantes, obedeciendo las órdenes del capitán, encerraron a los provocadores en la bodega.

El médico de a bordo les atendió curándoles las heridas que tenían en el rostro.

Se presentó más tarde en el camarote el capitán, diciendo:

—Ya han recobrado el conocimiento. Afortunadamente no sufren ninguna fractura como sospeché al principio.

—Muy bien, doctor… Me alegro. En The Dalles los entregaremos a las autoridades del rio. Para entonces tendré listo el informe que entregaré en la compañía naviera. Ninguno de los dos podrá volver a viajar en el Fraser mientras yo continúe siendo el capitán de este barco.

Sonrió el doctor y marchó convencido de que el capitán cumpliría rigurosamente lo que acababa de decir.

Una vez en la cubierta, sonrió ampliamente, al ver en la forma que los pasajeros felicitaban al alto vaquero por el bello espectáculo que les había proporcionado.

Pearl decidida, se acercó a él.

—Gracias, amigo —dijo—. He podido comprobar que tus puños son fuertes y seguros… Me gustaría saber tu nombre.

—Clyde… Clyde River.

—Mi nombre es Pearl. Me gustaría encontrar las palabras con que poder expresar mi agradecimiento por…

—No tiene importancia. Vi que la estaban molestando y no pude permitirla. Las autoridades del río se harán cargo de esos dos en el primer puerto que toquemos.

—Pasé un momento muy desagradable. El peor de toda mi vida.

—Debieron confundirla con otra clase de persona. Sin duda se equivocaron.

—¡Son unos canallas!

—Tranquilízate. Pearl ya pasó todo —dijo Henrietta—. Gracias a la intervención de este muchacho no ocurrió nada. Fue el único que se atrevió a enfrentarse con esos dos cobardes.

Esto hizo gracia a Clyde y se echó a reír.

Una vez más se fijó con atención Pearl en su perfecta y blanca dentadura.

Sin saber por qué experimentó una sensación extraña.

—Verá cómo no vuelven a molestar a nadie —dijo, dirigiéndose a la vieja—. Lo que debe hacer es cuidar de su hija. Viajamos muchos aventureros en este barco.

Pearl se echó a reír.

—¿Lo has oído Henrietta? Cree que soy hija tuya.

Continuó riendo.

—¿Es que no podías acaso serlo? Estoy seguro de que la mayoría de los que nos escuchan habrán pensado en lo mismo.

—No, no es mi madre… Es mi dama de compañía. Lleva muchos años con nosotros en casa. Mis padres, en recompensa a mi aplicación en los estudios, sufragaron todos los gastos de este maravilles e inolvidable viaje.

—Te felicito. ¿Dónde estuviste estudiando?

—En una universidad del Este. Me licencié en Filosofía y Letras. Pienso escribir pronto un libro.

—Una gran idea. Me agrada poder charlar con gente inteligente.

—¿Dónde piensas desembarcar?

—En Portland.

—¡Estupendo! ¡También yo! ¿En qué rancho trabajas?

—En ninguno. Aunque visto de vaquero, soy cazador. Sí, no se sorprenda.

—¿Cazador?

—En las montañas, donde tantos meses he pasado, abundan los zorros plateados, que en invierno se desenvuelven bien entre la nieve y que después se resisten a la emigración.

Algún visón, marta… Y cuando estos faltan, me dedico a cazar terneras Todo vale dinero y nada tanto como una hermosa libertad. Suelo abandonar mi refugio de tarde en tarde. De vez en cuando necesita uno estar en contacto con la civilización. Cargare nuevos libros en Salem, ciudad a la que me dirijo. Allí tengo buenos amigos. La lectura es mi mejor entretenimiento en las montañas.

Anduvieron hasta la barandilla, en la que se apoyaron.

Henrietta le siguió.

Fue anunciada la hora de ir al comedor, pero ninguno de los dos jóvenes se dio cuenta.

—La campana sonó hace más de media hora —interrumpió Henrietta—. Si continuáis hablando nos quedaremos los tres sin comer.

—¡No la he oído! —exclamó Clyde—. Por algo empezaba a protestar mi estómago.

Riendo, se dirigieron los tres al comedor.

Casi todas las mesas estaban ocupadas.

Uno de los tripulantes les sirvió la comida.

Durante la misma prosiguió la animada conversación. Y como la sobremesa se prolongaba, dijo Henrietta.

—Vais a disculparme, pero tú, Pearl, sabes que no perdono el descanso después de las comidas. ¿Me acompañas?

—Prefiero quedarme un rato. Clyde y yo pasearemos por la cubierta. Allí nos encontrarás.

—Dormiré tranquila, sabiendo que Clyde te acompaña.

Este despidió a la vieja con una respetuosa inclinación que a Pearl no le pasó inadvertida.

—Es simpática y buena esa mujer —comentó Clyde—. Me recuerda mucho a mi madre. ¡Pobrecilla! Hace más de cinco años que no la veo.

—¿Cómo es posible?

—Tendría que estar hablando durante mucho tiempo y estoy deseando subir a cubierta. Mis pulmones no están acostumbrados a respirar el aire viciado de estos lugares.

Pearl se puso en pie, imitándole.

Ahora era cuando se daba cuenta del juicio equivocado que había hecho de aquel joven, que ahora le resultaba extremadamente agradable.

Pasearon por cubierta sin advertir que las primeras sombras de la noche se habían echado encima.

Henrietta que se había quedado dormida más de lo acostumbrado apareció ante ellos presentando sus disculpas.

—¡No me explico cómo he podido quedarme dormida tanto tiempo! —exclamó.

—Yo tengo la culpa. Te he obligado a pasar muchas noches sin dormir.

—No digas en broma que es así. Estaba lo que se dice rendida.

Se echó a reír Clyde.

—¡Qué olor más agradable!

—Esta tierra es maravillosa —observó Clyde.

Los tres respiraron a pleno pulmón.

El ambiente estaba saturado de agradable perfume, sobre saliendo el de la mimosa.

Continuaron hablando del mismo tema.

Poco a poco fue desapareciendo la gente de la cubierta, entrando en los salones de recreo.

Las suaves notas de la orquesta llegaban hasta ellos.

Cansada Henrietta de estar de pie dijo:

—Está visto que mis huesos no resisten tanto como los vuestros. Voy al camarote. Acuérdate de ir a descansar un poco. Pearl. Oblígala tú. Clyde.

—Lo haré, se lo prometo.

Sonrió Clyde al despedirse de la vieja.

—¡No necesito que nadie me obligue. Henrietta! —le dijo Pearl—. Me retiraré cuando desee hacerlo.

—Está bien. Terminaras por quedarte dormida de pie cualquier día.

Se retinó al decir esto.

—No te enfades con ella —aconsejó Clyde—. Tiene razón… Si no descansas por las noches terminará rindiéndote el sueño en cualquier momento.

—Me gustaría conocer esos salones donde todo el mundo se divierte. La música me encanta.

No pudo negarse Clyde y acompañó a Pearl a los salones.

En el centro de los mismos danzaban alegres las jóvenes parejas al compás de las notas musicales de la orquesta.

—¿Bailamos? —propuso Pearl.

—¡Hum! Sera un placer, pero si destrozo uno de tus delicados pies, no me culpes. Habré bailado dos o tres veces en mi vida.

Fueron abordados por varios jóvenes.

Clyde se echó a reír al ver en el compromiso que habían puesto a Pearl.

Esta no pudo negarse y bailó con todos, terminando completamente agotada, sin haber conseguido bailar con Clyde como hubiera deseado.

—¿Vámonos de aquí?

Cyde la acompaño hasta su camarote.

Rendida se dejó caer sobre la litera y se quedó profundamente dormida.

CAPÍTULO III

-Te veo preocupado. Clyde. ¿Es a ti a quien buscan esos hombres?

Le sorprendió la sinceridad de aquella mujer y la miró en silencio.

—Creo que si —respondió con mucha naturalidad—. Se trata de una larga historia que ahora no tengo tiempo de referir. Las autoridades de Pasco me culpan de unas muertes que no he cometido.

—Sígueme. No hay tiempo que perder.

—Prefiero aclararlo todo de una vez.

—No seas idiota. Te complicarás la vida. De momento te conducirán hasta la prisión de este pueblo.

Sonrió agradecido Clyde.

Siguió a la vieja y entró con ella en un camarote que le brindó como refugio.

—Cierra la puerta. Aquí es el único sitio donde estarás seguro.

—¿Y si se presenta Pearl? No puedo aceptar…

—Quieto donde estás. Pearl no vendrá hasta que zarpe el barco. Yo me encargaré de ello. Echaré la llave al salir para que no cometas ninguna tontería.

Cuando quiso darse cuenta Clyde estaba encerrado.

Mientras, las autoridades del río informaban al capitán en el camarote de este.

—En Arlington se tomaron las mismas medidas… Aunque no he visto a nadie con esa barba a bordo. Bueno, sí, ahora que recuerdo, viajan tres mineros con una barba parecida. Y embarcaron precisamente en Pasco… De los muchos que no han tenido suerte en la cuenca del Fraser. El nombre de este barco les habrá resultado familiar —rio el capitán.

—Vamos a ver a esos hombres…

—Son casi siempre los primeros en desembarcar en todos los puertos Espérenlos en las escalerillas.

En el muelle aguardaban con impaciencia muchos curiosos.

—¡Despacio, amigos! —ordenó uno de los tripulantes—. Algunos van a terminar en el agua.

Los tres mineros fueron abordados por las autoridades fluviales al aparecer en la escalerilla.

—¡Un momento, amigos! Es preciso que respondáis a unas cuantas preguntas que vamos a formularos.

Diéronse a conocer las autoridades y los tres hombres de espesa barba se miraron sorprendidos.

En el camarote del capitán fueron hábilmente interrogados.

—¿Por qué no nos dejan en paz de una vez? Ya les hemos dicho que no tenemos la menor idea de todo eso. Convertimos en dinero precisamente en Pasco el poco oro que conseguimos en la cuenca del Fraser, después de más de un año de intenso trabajo… Afortunadamente, ese hombre no se parece en nada a ninguno de nosotros. Fíjese bien.

Terminaron convenciéndose de que ninguno de aquellos hombres era el que buscaban.

El barco quedó vacío en pocos minutos.

Sin embargo, poco después, los visitantes de tierra curioseaban todas las dependencias del mismo.

Henrietta, sin apartarse un solo momento de Pearl, escuchaba con atención todos los comentarios que se hacían.

Las autoridades del río aparecieron en la cubierta acompañados del capitán.

—Es inútil —decía este—. En este barco no viaja el hombre que buscan. Informen a las autoridades de Pasco para que continúen buscándole por allí.

Respiró con tranquilidad Henrietta al ver que abandonaban el barco.

—¿Dónde se habrá metido Clyde? Me sorprende que se haya marchado sin decirnos nada.

—Si no está en su camarote, habrá ido a tierra… —dijo la vieja—. No va a decirnos siempre lo que hace o piensa hacer.

—¿Estás segura de que llamaste a su camarote?

—Sí. ¿Cuántas veces te lo voy a decir? Tengo el presentimiento que ese muchacho te ha hecho tilín…

—¡Henrietta! ¿Cómo te atreves a pensar…?

—Disculpa, fue una broma. Voy a terminar por no poder decirte nada.

Sonrió Pearl.

—¿Quieres que demos una vuelta por tierra?

—Nos detendremos poco tiempo. La próxima escala es Hood River. Oí decir al capitán que estaremos casi un día parados. Allí pisaremos tierra.

Transcurrió el tiempo con rapidez.

Los detenidos fueron los últimos en abandonar el barco.

Se hizo cargo de los mismo el sheriff, que les obligó a caminar a la fuerza sin escuchar sus violentas protestas.

—¡Nos quejaremos a la compañía! —decía uno—. ¡Es una injusticia!

—Caminad… Conozco desde hace mucho tiempo al capitán Carmangay y sé que es incapaz de engañar a nadie. Una temporada en la sombra os vendrá muy bien. Así aprenderéis en lo sucesivo a respetar a las damas.

—¿Esa muchacha va destinada a un saloon de Portland?

—¡Mi amigo tiene razón, sheriff! Me gustaría que pudiera verla alternando con los clientes.

—Aun suponiendo que eso fuera cierto, que estoy seguro de que no lo es, merecía vuestro respeto.

—¡Hemos alternado con ella en otras ocasiones! ¡Por eso nos molestó se hiciera pasar por una de las damas pertenecientes a la alta sociedad! —mintió uno de los detenidos.

—¡Sois unos embusteros! Da la casualidad de que esa joven pertenece a una familia rica de Salem y hace este viaje en premio de haber terminado con éxito sus estudios en una universidad del Este.

Demasiado tarde comprendieron su error, viéndose encerrados en una de las celdas de la oficina del sheriff.

Desde la misma oyeron las prolongadas pitadas del barco, asomándose a la pequeña ventana de barrotes que daba a la parte del río.

—¡Se marcha sin nosotros ese barco! —exclamó el más callado—. ¡Todo ha sido por tu culpa! ¡Tienes que reconocer que te equivocaste con esa muchacha!

—¡Cállate o soy capaz de morderte la lengua! ¡Como un día consiga echarle la vista encima a ese cobarde…!

Horas más tarde, siguiendo las instrucciones del capitán el sheriff se personó en la celda y puso en libertad a los detenidos.

Cyde apareció en la cubierta del barco, mirándole sorprendida Pearl.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡Creíamos que ya habías abandonado el barco! ¿Dónde te has metido?

—En mi camarote —respondió con naturalidad Clyde—. Las pitadas del barco me despertaron.

—Pues debes tener un sueño muy pesado. Henrietta llamó a tu camarote varias veces.

—Ya lo he oído. Tenía ganas de estirar las piernas un poco por tierra.

—Como te ocurra lo mismo en Hood River no podrás hacerlo ya hasta poco antes de llegar a Portland.

—Paró poco tiempo el barco.

—Unas horas nada más.

—Procuraré que no me ocurra lo mismo en ese pueblo que acabas de nombrar hace un momento. ¿Cómo dijiste que se llama?

—Hood River.

—Ya no se me olvidará ese nombre. Me quedaré sin poder ir a tierra. Voy a echar un vistazo a mi caballo. Sé por un buen amigo que atienden perfectamente a los animales en este barco; pero de todas formas me acercaré a echar un vistazo.

—¿Podemos acompañarte?

—Si no os molesta el olor de las cuadras, por mí no hay inconveniente. Así tendréis oportunidad de conocer a uno de los mejores caballos que se han criado en las montañas.

Pearl rio con ganas.

—¡Qué te parece, Henrietta! ¿Crees de veras que sabe lo que es un buen caballo? —dijo, sin dejar de reír, Pearl.

—Si pudiera oírte «Caprichoso» comenzaría a protestar con sus característicos relinchos. Es sin duda el mejor caballo de la Unión.

—¡Eres un fanfarrón! ¡Para hablar en la forma que acabas de hacerlo, hay que conocer por lo menos la historia de un buen caballo!

—De acuerdo, Pearl de acuerdo —rio Clyde—. Te diré algo que quizá ignores, si es que en la universidad no te hablaron de ello. Lo que dio fama al Oeste, fueron sus vaqueros y sus jinetes, y estos salieron, en primer lugar, de Oregon, donde los blancos aprendieron de los indios de Urnatilla, el riachuelo en cuyas aguas abrevaron los mejores ejemplares, pues por el cruce de razas de ellos con los llevados por los españoles y herederos de los árabes se formó el famoso mustang, considerado como el caballo más potente y veloz, aunque no tenga la elegancia del pura sangre de Inglaterra y de la India.

Henrietta sonriendo de manera especial, se volvió con disimulo.

Pearl, sonrojada por la vergüenza que acababan de hacerle pasar, reflejó en su rostro la sorpresa.

—Dime una cosa, Clyde. ¿Dónde aprendiste todo eso?

—Ya te he dicho en varias ocasiones que la lectura es mi mayor entretenimiento. Lo leí en uno de mis libros. Estaría hablando de caballos horas y horas, pero considero que no viene al caso. ¿Quieres echar un vistazo a «Caprichoso»?

—Si —respondió mecánicamente, sin haber salido aún de su asombro.

Le resultaba paradójico que un vulgar cazador se pudiera expresar de aquella forma.

—Espera un minuto, Clyde. ¿Sabrías decirme algo más del territorio de Oregon?

Sonrió.

—Naturalmente.

—¡Demuéstralo!

—¡Pearl! —exclamó Henrietta.

—¡No me interrumpas, Henrietta! ¡Es fácil aprenderse de memoria lo que acaba de decir sobre los caballos y sus razas!

—¿Qué quieres que te diga de ese territorio?

—¡Haz un poco de historia, cosa que dudo que puedas hacer!

La miró en silencio Clyde.

—¿A qué estás esperando?

—Mi caballo me estará echando de menos… Jamás ha pasado tanto tiempo sin verme.

—¿Lo estás viendo? No resulta sencillo hablar de historia, verdad.

—No le hagas caso. Clyde. Poco a poco la irás conociendo. Confieso que a mí también me ha sorprendido tu forma de hablar pero…

—¡Has terminado convenciéndote de que es un vulgar vaquero! ¿No es eso lo que ibas a decir? —cortó Pearl.

—Sinceramente, me sorprende que hayas estado estudiando en una universidad del Este. Suele adquirir uno una sicología distinta en esos centros de formación, pero para que no te quepa la menor duda, te hablaré un poco del territorio de Oregon. Este territorio se encuentra al Noroeste de la Unión, y es de los menos conocidos, suponiendo quienes se dedican a la escritura de romances de vaqueros que su colonización fue posterior a la de los situados más al Oeste y que hizo famosos los vocablos de gun-man y otros por el estilo. En 1542, el portugués Rodríguez Cabrillo, por cuenta del gobierno español, llegó desde México a las costas de Oregon, dejando colonizadores… Más tarde, para abreviar no hablaré de fechas, sir Francis Drake, buscando paso hacia Inglaterra, llegó a la misma latitud. Si entramos de lleno en la historia y hablamos de las granjas euskaras, famosas por su hospitalidad, no terminaríamos en mucho tiempo y estoy deseando ver a mi caballo.

Henrietta estaba gozando como nunca en su vida.

Pero a Pearl le ocurría en aquellos momentos todo lo contrario.

Esta tendió su mano a Clyde, diciendo:

—Creo haber encontrado una persona con quien poder hablar en este barco.

Clyde también se sorprendió, estrechando con agrado aquella delicada mano.

Los caballos que viajaban en las cuadras comenzaron a moverse nerviosos al advertir la presencia de los tres.

El hombre encargado de cuidarlos les salió al encuentro.

—Está prohibido pasar —dijo—. Hasta que no lleguemos a Hood River, soy el responsable de estos animales.

—Aquel caballo es mío. Hace varios días que no le veo y quería cerciorarme de que estaba bien atendido.

—Si te oyera el capitán Carmangay…, ya podrías prepararte. Si este barco tiene fama en el río, es precisamente por todas estas cosas.

—Lo sé, pero a pesar de todo deseaba comprobarlo. ¡Hala. «Caprichoso»!

Un fuerte relincho fue la respuesta.

—Tranquilízate. Pronto volveremos a estar juntos. Falta poco para llegar a Portland. Yo también te he echado de menos estos días.

Pearl, con su habilidad femenina, consiguió que aquel hombre les permitiera acercarse al caballo.

Clyde le acarició cariñoso.

Pearl y Henrietta hicieron lo mismo.

—Os advierto que si no estuviera yo aquí no podríais acercaros a él —manifestó Clyde.

—¡Es maravilloso! —exclamó Pearl—. Vendré todos los días. Deseo hacerme amiga de este animal. Si este buen amigo me lo permite, claro está.

Se puso nervioso el cuidador.

—Si me promete que el capitán no se enterara, la dejaré pasar.

—Prometido. Te recompensaré al llegar a Portland. ¿Llevas dinero encima, Henrietta?

—¿Cuánto necesitas?

—Cuatro o cinco dólares. Es lo que daré a este buen hombre cada vez que visite a «Caprichoso».

—¡Muchas gracias! —exclamó el cuidador, al serle entregado el dinero.

Se frotó las manos de satisfacción al quedarse solo.

—¡Si viajaran muchos pasajeros así…! —murmuró en voz alta.

Miró con cierta nostalgia al caballo.

Se guardó con rapidez el dinero al oír pasos.

—Hola —saludó a su compañero que iba a relevarle—. Te has retrasado casi media hora.

—Ahora mismo acabamos de terminar los camarotes. No me dejó venir antes el primer oficial.

—Da igual. Media hora más o menos no tiene importancia.

—¿Qué demonios te ocurre? ¡Es la primera vez que no protestas!

—Echa un vistazo a los caballos. Acabo de darles de comer hace un instante.

Se dirigió hacia la puerta, abandonando las cuadras.

Cruzó la cubierta, internándose en la parte de popa de la nave.

Los pasajeros hacían comentarios sobre la fiesta que acababa de anunciarse.

—Espero que no ocurra lo mismo que cuando entramos en el salón…

Guardó silencio Pearl, al darse cuenta de la presencia de Henrietta.

—Continúa, Pearl, ya estoy enterada… Uno de los tripulantes me lo dijo.

—Verás… Pedí que Clyde me acompañara y…

—No pudiste bailar con él, ¿no es eso?

—¿Quién te lo ha dicho?

Miró sorprendida a Clyde.

—Un momento, Pearl. Si crees que he sido yo quien le ha dicho a Henrietta que estuvimos en los salones, te equivocas.

—No él no me lo ha dicho. Acabo de decirte que fue uno de los tripulantes. La fiesta estará sin duda divertida. Recuérdame que en el próximo puerto debo enviar noticias a tus padres. Deben estar preocupados. Después me echarán, como siempre, a mí la culpa.

—Eres muy buena, Henrietta. No sé qué hubiera sido de mí sin ti.

—¡No digas tonterías! No te dejes embaucar por ella, Clyde. Yo la conozco mejor que tú.

—¡Por favor, Henrietta! Puede pensar Clyde que… ¡Eh, un momento! ¿Qué significa esto?

Abordada por varios jóvenes que la rodearon no pudo evitar el compromiso.

—¡No bailaré con ninguno en esta fiesta! ¡Si no me dejáis en paz ni siquiera me veréis en los salones! —protestaba con fuerza—. ¡Ayúdame, Clyde!

—Apartaos… Dejadla tranquila…

—¡Más despacio, zanquilargo! ¿Crees acaso que no nos hemos dado cuenta de lo que pasa? Pero en esta fiesta no podrás impedir que bailemos con ella. Todos tenemos el mismo derecho.

Miró Clyde de manera especial al que hablaba.

—Yo no he dicho nada en ese sentido; además, no hace falta insultar a nadie para hablar. Mi nombre es Clyde. Procura no olvidarlo.

Retrocedió aterrado el vaquero.

—Me resulta más simpático llamarte zanquilargo.

Se echaron a reír los amigos del vaquero, que insultó nuevamente a Clyde.

—¡Hum! Mal camino has elegido, amigo. Tu rostro me recuerda mucho a los de los chacales del desierto y, sin embargo, no me atrevería a hacer el menor comentario sobre este particular.

—¡Si crees que conmigo podrás hacer lo mismo que con aquellos dos, te equivocas!

Henrietta llamó a dos de los tripulantes, consiguiendo estos que dejaran tranquilo a Clyde.

Se llevaron al provocador, al que poco después «se las veía» con el capitán del barco.

Pidió disculpas y fue perdonado.

Clyde no tomó en consideración sus insultos y todo volvió a la normalidad.

Pero el vaquero esperaba se le presentase una oportunidad para poder vengarse, naciendo un odio intenso en su alma hacia Clyde.

CAPÍTULO IV

-Muchos de los familiares de los viajeros esperaban con impaciencia que el barco atracara.

Saludos y gritos se hacían y escuchaban desde la cubierta.

—Creo que ha llegado el momento de despedirnos —dijo Clyde a Pearl y Henrietta—. Hubiera deseado se prolongara el viaje un par de semanas más por lo menos.

Pearl no se atrevió a mirarle a los ojos.

Ni siquiera se dio cuenta de que la estaban llamando desde el muelle.

—Los Killdeer han venido a esperarnos, Pearl —dijo Henrietta—. Acércate a la barandilla y saludarles. Mejor es que os despidáis ahora mismo, Clyde.

—Sí, será lo mejor. Espero volver a veros en Salem. Si mi amigo Emery encuentra trabajo para mí…, me quedaré una larga temporada.

—¿Te refieres al herrero?

—Sí. ¿Le conocéis?

—¿Quién no conoce en Salem a ese viejo gruñón? ¡Ya lo creo!

Echáronse a reír los tres.

Pearl sintió algo extraño al despedirse de Clyde.

Este se alejó.

—Déjale, Pearl. Como August se dé cuenta, le complicaras la vida.

—Llegué a tomarle afecto, Henrietta, mucho afecto.

—Ya lo he visto, pero no eres sincera, lo que ocurre es que te has enamorado de ese muchacho. De haber tenido tus años, creo que me hubiera ocurrido lo mismo.

La sangre acudió de golpe al rostro de Pearl.

Clyde presentó el justificante que le habían entregado al embarcar y se hizo cargo del caballo.

Una vez en tierra se quedó mirando hacia la escalerilla por la que en ese momento descendían Pearl y Henrietta.

Sonrió con tristeza al ver cómo la abrazaban los que supuso eran sus familiares.

August Killdeer, hijo de uno de los hombres más ricos de Salem, la contemplaba de forma tan expresiva que era fácil adivinar el motivo de ello.

—Eres un soñador, Clyde. ¿Cómo se te habrá ocurrido enamorarte de esa muchacha? —dijo para sí, acariciando a su caballo el alto cazador.

Respondió con un relincho el animal.

Y se echó a reír.

—Tenías ganas de abandonar ese barco, ¿verdad? A mí, sin embargo, me hubiera gustado que diera la vuelta sin tocar este maldito puerto. No me hagas caso. «Caprichoso»… Pronto se olvidará todo.

Se alejó con el caballo de la brida.

Al volverse descubrió al capitán, que caminaba en la misma dirección.

Le abordó cuando estuvo a su altura.

—Perdone que no me haya despedido de usted, capitán Carmangay… No me sorprende que esté enamorado de ese barco. Ha sido maravilloso el viaje.

—Me alegro, muchacho. Veo que te has quedado sin compañera. Es muy bonita, ¿verdad?

—¡Pues sí, lo es…! Es muy posible que en Salem vuelva a verla.

—Olvida a esa mujer, muchacho. Aunque la veas, será distinto. Ya lo verás. Acabo de enterarme de que August Killdeer es su prometido. Geoffrey Killdeer está considerado como el hombre más rico de todo el territorio.

—Entiendo. No crea que me he hecho demasiadas ilusiones.

—¡Ah! Se me olvidó preguntarte una cosa. ¿Cómo te llamas?

—Clyde River. ¿Por qué?

—Haré figurar tu nombre en este informe. Visita la compañía cuando llegues a Salem. Por lo menos para que te den las gracias.

—Olvídelo, capitán… —rio Clyde.

—¿Sabes una cosa? Disfruté mucho con la paliza que diste a aquellos dos.

Se echaron a reír.

—Te invito a un trago. Sé dónde venden el mejor whisky de esta ciudad.

—Eso si lo acepto.

Minutos después se detenían ante un saloon, amarrando Clyde su caballo a la barra.

Entraron y se dirigieron al mostrador.

—¡Hola, capitán! Bien venido a Portland.

—Hola, amigo. ¿Cómo va ese trabajo?

—Igual que siempre.

—¿Queda algo de whisky? He traído a este amigo para que se convenza que como aquí, no se bebe whisky en ningún sitio.

Riendo, el barman tomó una botella y sirvió dos vasos.

—¡Si deseo llegar a Portland siempre es por esto! —exclamó el capitán, al mismo tiempo que chasqueaba la lengua contra el paladar.

—Tenía razón, capitán… Es un buen whisky.

—¿Bueno? ¡El mejor de todo Oregon!

Contagiado Clyde, reía como el barman.

Mientras, August Killdeer, acompañado del capataz del equipo de su padre y del abogado de este, hacia los preparativos para regresar con Pearl y Hennetta a Salem.

—En esta diligencia viajaremos nosotros cuatro solos. Pearl —dijo August, incluyendo al abogado—. Reúne a los muchachos, John —ordeno seguidamente al capataz—. Los padres de Pearl están deseando verla, así que nos pondremos enseguida en camino.

—Estarán listos en unos minutos.

Dicho esto, el capataz habló con uno de sus compañeros.

Este recibió instrucciones, presentándose todos los madereros del equipo junto, a la diligencia en la que Henrietta. Pearl, August y el abogado viajaban.

John se hizo cargo de las riendas, poniendo en movimiento con sus gritos a los caballos que servían de tiro.

—¿No te has divertido en el viaje, Pearl?

—Oh, sí, August… ¡Ya lo creo! ¡Me he divertido mucho!

—Parece que no vienes muy contenta…

Forzó una sonrisa.

—Estoy algo cansada —mintió—. Eso es todo.

—¿Qué tal se ha portado, Henrietta? ¿Te ha dado mucha guerra?

—Mejor que nunca. August. También yo he disfrutado mucho en este viaje. No me gustaría morirme sin volver a viajar por el Columbia.

—¿Qué te parece si la invitamos a venir con nosotros cuando nos casemos?

—Ya hablaremos de eso. August. Necesito algún tiempo para pensar en ello.

—¿Es que no has tenido bastante tiempo en estos días? Prometiste darme una contestación al llegar. Tu madre recibirá su mayor alegría si decidieses…

—Por favor. August… Voy a tener que enfadarme contigo para que me dejes tranquila.

Henrietta cerró los ojos fingiendo quedarse dormida.

Se acomodó Pearl y la imitó.

Indicó a August que guardara silencio.

—Henrietta está muy cansada —dijo en voz baja—. Deja la dormir.

Obedeció August.

El equipo de los Killdeer dio escolta a la diligencia hasta Salem.

Descendió emocionada, respondiendo con su característico saludo a todos los que se encontraban a uno y otro lado de la calle para darle la bienvenida.

Vio a su padre y echó a correr hacia él.

—¡Papá!

—¡Hija mía! —exclamó el padre, al recibirla en sus brazos.

Continuaron abrazados durante varios minutos.

—Todavía no has saludado a tu madre, hija… Está esperando que lo hagas.

—Sí, papá, lo haré por ti. A quien me hubiera gustado abrazar es a mi verdadera madre, si viviera…

—Por favor, Pearl… Murió hace muchos años. Si no hubieses sido tú tan pequeña, no hubiera vuelto a casarme otra vez. Menos mal que Dios no me ha dado más hijos.

Con los ojos llenos de lágrimas se dirigió a su madrastra.

—¿Qué te ha estado diciendo tu padre? Estoy segura de que te ha pedido que me saludes. ¡No mereces que te reciban de esta forma!

El rostro de Pearl se ensombreció.

—Lo he pasado muy bien en el viaje. Henrietta no se ha separado un solo momento de mí.

—Me alegro. Tu misión ha terminado. Henrietta. Únete al servicio de la casa. Siempre hay algo que hacer en ella.

—Permítele descansar un poco al menos. Estamos las dos molidas de viajar en esa diligencia.

Forzó una sonrisa la madrastra de Pearl al advertir la presencia de los Killdeer.

—Bien venida a Salem. Pearl. Acaba de decirnos nuestro hijo que lo mismo tú que Henrietta lo habéis pasado estupendamente en ese viaje.

—Me alegro de verles a los dos mister Killdeer… Así es. Disfrutamos bastante durante nuestro viaje en el Fraser…

—Ese barco es maravilloso, pequeña. Mi esposo y yo hemos hecho varios viajes por el Columbia en compañía del capitán Carmangay. Es un hombre extraordinario.

—Sin lugar a dudas, mistress Killdeer. Hemos podido comprobarlo. Ahora, si me lo permiten, deseo retirarme. Me encuentro cansada.

—Disculpada —agregó su madrastra—. Y no olvidéis que mañana se celebrara una gran fiesta en nuestra casa. Watson se ha preocupado de todo.

—Tienes más suerte que yo, Susan. Geoffrey no me ayuda en nada.

—No empecemos. Ruth. Te pasas la vida protestando. Watson no tiene otra cosa que hacer que preocuparse de los problemas oficiales. Mi trabajo es distinto. Son tantos los negocios que tengo que ni siquiera me queda un momento libre durante el día.

—¿Lo has oído. Susan? Hace falta ser embustero y cínico. ¡Se pasa todas las horas en el Honey Moon, alternando con todas esas mujeres, y ahora…!

—Está visto que no puedo estar ni un solo momento contigo sin discutir. ¡Es horrible! ¿Qué va a pensar Pearl de nosotros?

August intervino, consiguiendo que sus padres se callaran.

—No les hagas caso, Pearl —dijo—. Siempre están igual. ¿Te acompaño hasta casa?

—Gracias, August.

Marcharon los dos jóvenes, siendo contemplados por sus respectivos padres.

—¿Verdad que hacen buena pareja, Ruth? —dijo la madrastra de Pearl.

—¡Ya lo creo! Me gustaría que se casaran de una vez. Pearl es la mujer ideal para mi hijo.

—¿Y quién mejor?

La esposa de Geoffrey y la del gobernador se echaron a reír.

Este pensaba en lo que su hija le había dicho.

Su pensamiento estaba centrado en el lejano pasado.

Las palabras de su esposa, que pronunció momentos antes de morir, martilleaban con fuerza en sus sienes.

«Cuida de la pequeña, Watson, cuídala mucho. Si encuentras una mujer buena, cásate con ella».

Esto fue lo último que dijo.

Ahora, después de varios años de su segundo matrimonio, continuaba maldiciendo el día que conoció a la mujer con quien se había casado por segunda vez.

Carecía por completo de sentimientos, vivir bien era lo único que la preocupaba.

Recordaba con amarga nostalgia los meses tan felices que viviera antes de que naciera su hija.

Se había criado entre una humilde familia. Unos amigos de sus padres pagaron los estudios porque vieron que valía para ello. Terminó su carrera en una universidad del Este y, cuando todo le rodeaba con mayor éxito, perdió el ser más querido.

Odiaba la sociedad en la que se veía obligado a convivir, cuando se detenía junto al río para charlar con los madereros o junto a una manada de reses para poder conversar con los vaqueros, se sentía feliz.

—Watson —llamó su esposa—, te estamos esperando.

Esto le hizo volver a la realidad.

—Perdona, querida. Estaba distraído.

Su esposa se cogió a su brazo.

Acompañados de los Killdeer, regresaron en la lujosa carroza a casa.

La servidumbre recibió con agrado a Pearl, expresándole a esta una cariñosa bienvenida.

Henrietta se reunió con sus compañeras de trabajo y les contó anécdotas del largo viaje que habían realizado.

Estuvieron poco tiempo los Killdeer en la casa.

Geoffrey con el pretexto de sus numerosos negocios, se marchó con su esposa y su hijo.

—¿Qué te ha parecido Pearl, Geoffrey?

—La encontré muy cambiada. Está mucho más guapa. Ambos, riendo, miraron intencionadamente a su hijo. August no hizo el menor comentario.

—¿Qué opinas tú, August?

—Creo que tenéis razón, mamá…

—¿Le has dicho algo?

—¿Por qué no le dejas en paz de una vez. Ruth? Acompáñame. August. Hemos de hacer una visita a los aserraderos. Tu madre no se aburrirá en ese centro que ella misma ha creado.

Furiosa, miró a su esposo y se alejó.

—No os preocupéis por mí. Comeré con mis amigas —dijo como despedida.

Así que se hubo alejado unas cuantas yardas, exclamó Geoffrey Killdeer:

—¡Qué tranquilos nos ha dejado!

Se echó a reír August.

—Tienes razón, papá. ¿Es cierto que vamos a los aserraderos?

—Nos esperan unos amigos en el Honey Moon… Una simple partida de póquer resulta más divertido que soportar durante Cinco minutos a tu madre.

—Si ella te oyera…

—¡Eso sí que no…! ¡Habría que oírla…!

El famoso saloon se hallaba abarrotado de gente.

La zona destinada a las mesas de juego era el lugar más tranquilo, por no permitirse la entrada a todo el mundo.

Herbert Washurn, propietario del local, abandonó su asiento al ver entrar en el lujoso despacho a los insignes visitantes.

—¡Caramba! No os esperaba tan pronto. Sentaos…

—Hola, Herbert… Hay demasiada gente en el salón. ¡Sin duda, posees el mejor negocio de la ciudad!

—¿Qué te parece, August? Mira quién habla. El hombre que más dinero gana de todo el territorio.

—Sírvenos un trago. Tengo la garganta seca. He tragado más polvo en este viaje que en toda mi vida.

—¿Qué tal por Portland?

—Apenas nos detuvimos… Un par de horas estuvimos solamente.

—Estuvieron visitándome unos amigos hace un momento y me hablaron muy bien de Pearl. La encontraron más guapa que nunca.

—¿Quién se ha atrevido…?

—Has debido de interpretarlo mal, August. Hablaron en el buen sentido esos amigos. Sabe todo el mundo que es tu prometida; por eso la respetan como tal. Aunque a muchos les sobraría valor para dedicarle alguna de esas frases tan halagadoras…

—Mataré al que lo haga.

—Descuida, nadie se atreverá —rio Herbert, contagiando al padre de August—. ¿Cuándo es la boda?

—Todavía no lo hemos acordado… —respondió August, preocupado.

Herbert, que se dio cuenta, miró sorprendido a Geoffrey.

Este se encogió ligeramente de hombros.

CAPÍTULO V

-¡Clyde!

—¡Hola, viejo zorro!

Se abrazaron emocionados.

—Cuidado, gigante. Voy a poner perdida tu ropa con este delantal. Está lleno de grasa.

—No importa. Te encuentro algo más viejo. ¿Cómo va tu negocio?

—Ya lo ves… Cada día tengo más trabajo. ¿Y por la montaña? ¿Muchas pieles?

—Conseguí un lote variado. Stanley tendrá que pagarlas a buen precio si quiere quedarse con ellas.

—Depende de la calidad de las mismas. Sabes que Stanley es de los hombres que mejor pagan, a los cazadores. Las pieles de ternera apenas tienen valor.

—No traigo ninguna. Abultaban demasiado y las dejé en el refugio.

—Has hecho bien. Te has ahorrado con ello un gran trabajo. Tú estás muy bien. Te ayudaré a descargar las pieles. Deben estar muy cansados esos animales… No parecen los mismos caballos de siempre.

Se echó a reír Clyde.

—No pasa desapercibido el menor detalle para ti. Ahí tienes a «Caprichoso»… El caballo del que tanto te hablé en mis últimas cartas.

—Tiene buena presencia.

—Como que es el mejor caballo que has visto en tu vida.

—Ya empezamos…

—Hablo en serio, Emery. Estos otros los compré en Portland. Si encuentras quien te dé unos cuantos billetes, lárgalos. Hice el viaje en el Fraser… Es maravilloso ese barco.

—¡Ah, pillo! Si llegas a decirme que pensabas viajar en ese barco, hubiera sido capaz de cerrar una temporada mi negocio con el fin de reunirme contigo en Pasco. Estoy viendo que voy a morirme sin conseguir la mayor ilusión de mi vida: viajar en el Fraser. Habrás conocido, por supuesto, al capitán Carmangay…

—Me hice muy amigo suyo. Es un gran hombre… Además tuve la oportunidad de conocer a la mujer más bonita de toda la Unión. Ni un solo momento dejé de pensar en ella.

—Sois románticos por naturaleza todos los cazadores. ¡Es envidiable la juventud! ¡Cuánto daría por tener tus años!

—No me extraña que no te hayas casado… Sin duda no debió nacer todavía la mujer que pudiera soportar tu temperamento y, mucho menos ahora, claro está.

—¡Si otro se atreviera a hablarme de esa forma…!

Echó a correr Clyde, riendo.

—Pues te equivocas —dijo el herrero, más tranquilo—. Vas a tener la oportunidad de conocer a una buena mujer, con la que estoy dispuesto a casarme. Tiene dos años menos que yo. Ha estado unos cuantos días ausente, varias semanas… Sinceramente, Clyde, la eché mucho de menos.

—¡Vaya! Veo que hablas en serio. No sabes cuánto me alegro… Necesitas una compañera que comparta tu vida. Estarías mucho más atendido. ¿Cuándo me la vas a presentar?

—La conocerás hoy mismo. Por las tardes es cuando únicamente puede salir. ¿Comerás conmigo?

—De acuerdo. Primeramente visitaré a Stanley. Las pieles que traigo valen una fortuna. Abundan las de visón, marta y zorro plateado.

—¡Echaré un vistazo a tus pieles! —exclamó el herrero.

Se acercó a los fardos que transportaban los caballos, asombrándose al verlas.

—¡Tienes razón! ¡Pocas pieles he visto cómo estas! ¡Eres un hombre de suerte!

—¿Cuánto calculas que pueden valer?

—¡No lo sé! Unos cuarenta mil, aproximadamente…

—Choca esa mano, Emery. Lo mismo he pensado yo.

Pronto saldremos de dudas.

—Espera un momento. Te acompañaré hasta el almacén de Stanley.

—¿Qué sabes de Donald?

—Viene poco por aquí. Es la época de más trabajo en el rancho.

—¿Crees que si le pido trabajo conseguirá un puesto para mí?

—¿Hablas en serio?

—Sí.

—¡Con lo que estás ganando en la montaña!

—No me estorbará el dinero en el banco. La mujer que conocí en el barco vive en Salem. Si me quedo, tendré oportunidad de verla con cierta frecuencia. Aunque si es cierto que pertenece a una familia tan rica, sus padres no le permitirán que hable conmigo.

—Es fácil que la conozca. ¿Cómo se llama?

—Pearl…

—Pearl… Pearl… —repitió en voz baja el herrero—. No conozco a ninguna muchacha que se llame así… ¡Espera! Supongo que no se tratará de Pearl Riddle. ¿Verdad?

—Únicamente sé que se llama Pearl. La acompañaba una mujer llamada Henrietta.

—¿Eeeh…? ¡Esto sí que tiene gracia! —exclamó el herrero echándose a reír con ganas.

Clyde se le quedó mirando.

—¿La conoces?

—¡Cómo que si la conozco! Henrietta es precisamente la mujer de quien te hablé hace un momento.

—¡Sí que tiene gracia! —exclamó Clyde.

—Trabaja como sirvienta en la casa del gobernador. Pearl es hija de este. Quedó viudo muy joven y no se lleva bien con su segunda esposa. Debí comprender enseguida que se trataba de esa muchacha cuando me dijiste que viajaste en el Fraser…

—¡Ahora entiendo! ¡Fui un idiota, al pensar que…!

—No la juzgues mal, Clyde. Es una gran muchacha. Está prometida a August Killdeer, pertenece a la familia más rica de Salem. Su padre es el dueño de todos los aserraderos que existen en la comarca. Posee extensos bosques donde sus hombres trabajan sin descanso.

—Fui un idiota al pensar que… Mejor es olvidarlo… Lo que no le perdonaré nunca es que me haya engañado. Pudo decirme quién era y que estaba prometida.

—Si te encuentras por casualidad con ella en la calle, no te acerques a saludarla. Los hombres de Geoffrey te «visitarían» inmediatamente. Si te quedas en Salem tendrás oportunidad de conocer a ese grupo de salvajes. August Killdeer se casará muy pronto con esa muchacha. Tal vez sea yo la única persona en la ciudad que sepa la verdad sobre ese compromiso. Por eso no debes culpar a Pearl. Ella no quiere al hombre que su madre le designó para casarse con él.

Todas las ilusiones que Clyde se había forjado se derrumbaron de repente.

Tomó los caballos de la brida y salió con ellos, camino del almacén de Stanley.

El herrero cerró el taller y le acompañó.

Stanley, al fijarse en Clyde, saludó al herrero.

—Pronto has cerrado. Emery… —dijo—. Se le quitan a uno las ganas de trabajar con este calor, desde luego. Si pudiera hacer lo mismo… ¡Clyde! ¡No me había fijado en ti!

—¡Hola, Stanley! Me anticipé un poco esta temporada… Tenía ganas de hacer un viaje por el río y este ha sido el motivo de que abandonara casi un mes antes la montaña.

—¿Cómo se ha dado la temporada?

—No puedo quejarme. Echa un vistazo a las pieles que traigo y juzga tú mismo.

Stanley abandonó el largo mostrador para acercarse a los fardos que continuaban cargados sobre los caballos.

—¡Abundan las de visón y marta! —exclamó—. ¡Eres el que mejores pieles trae a mi almacén! Ayúdame a liberar a estos animales de la carga…

Los tres descargaron los fardos.

Una vez en el interior del almacén y, revisadas una a una todas las pieles, llegó el momento de ofrecer dinero.

—Cuarenta y cinco mil por todas —dijo Stanley—. Ni un solo centavo más podré pagarte.

—Tuyas son, Stanley. Emery y yo habíamos calculado cuarenta.

—Extenderé un talón a tu nombre. De haberlo sabido me habría ahorrado cinco de los grandes.

Stanley extendió el talón.

Se lo guardó Clyde en uno de los bolsillos de la camisa, pidiendo a ambos le disculparan un momento en tanto iba al banco, donde presentó al cobro el talón, ingresando todo el dinero, menos trescientos dólares, en su cuenta corriente.

Luego de saludar al director abandonó el banco.

Una hora más tarde en compañía de Stanley y el herrero, visitaba la casa de comidas adonde diariamente acudían estos dos.

Lander Willard, sheriff de la ciudad, entraba poco después.

Se puso en pie Clyde al verle.

—Hola, amigo Lander —saludó.

—¡Caramba! ¿Cuándo has llegado, Clyde?

—Llevo unas horas en la ciudad.

—¡Muy bonito! ¡Y ni siquiera has tenido la delicadeza de acercarte a saludarme…!

—Emery ha tenido la culpa. Pero era lo que primeramente pensaba hacer. ¿Mucho trabajo?

—Demasiado… Me sentaré con vosotros. ¿Ya habéis comido?

—Estamos terminando.

El sheriff comenzó a protestar al llegar a la mesa.

—Siempre haces lo mismo Emery.

—Pero ¿de qué estás hablando. Lander? ¡Te pasas la vida protestando!

Clyde y Stanley se echaron a reír.

—¡Clyde no ha ido a visitarme por tu culpa!

—¿Qué estás diciendo?

—Él me lo ha dicho.

Se volvió con rapidez el herrero hacia Clyde.

—Algo tenía que decirle. Emery.

—¡Y aún te atreves a…!

—Cuidado, Lander… Has estado a punto de tirar la comida que van a servirte.

El sheriff se apartó con cuidado.

Le sirvieron la comida, calmándose seguidamente los ánimos.

Más de dos horas duró la sobremesa, durante la cual hablaron sin descanso, abordando los más variados temas.

Emery fue el encargado de comentar lo que a Clyde le había ocurrido durante el viaje.

—… Y lo malo es que se ha enamorado de ella —terminó diciendo.

—Ya puedes tener cuidado, Clyde —aconsejó el de la placa—. Si vuelves a ver a esa muchacha no te acerques a ella… Te evitarás muchos disgustos.

—Pienso decirle más de cuatro cosas cuando la vea.

—¡No seas tozudo, Clyde! —exclamó el herrero—. Lander tiene razón. Enviarán enseguida a Jerome a que te haga una visita. Mira, precisamente mañana, se celebra una pequeña fiesta con motivo del regreso de Pearl… Vas a tener oportunidad de conocer a ese maderero. Jerome Crane está considerado como el hombre más fuerte de toda la comarca. A pesar de los quinientos dólares que ofrecen a quien se atreva a enfrentarse con esa bestia, no encontrará rival.

—Quinientos dólares es mucho dinero.

—¿Qué estás pensando? ¡Cambiarás de idea cuando le conozcas…! Además, la pelea se celebrará en los jardines que rodean la mansión del gobernador. Únicamente los invitados podrán presenciar el espectáculo.

Quedó pensativo Clyde.

Si aceptara el reto tendría oportunidad de ver nuevamente a la mujer con la que continuamente había soñado después de conocerla.

Hizo un gesto de indiferencia para tranquilizar a su amigo el herrero.

Llamó a un empleado de la casa y pagó el importe de la comida.

—Es hora de abrir el taller, Emery —dijo—. Yo acompañaré a Lander hasta su oficina… Hace mucho tiempo que no la piso.

—Recuerda que esta tarde tienes que ir conmigo…

—Visitaremos a Donald en el rancho.

—No lo había olvidado.

El sheriff y él, fueron los primeros en abandonar el establecimiento.

Una vez en la oficina, dijo Clyde:

—Deseo enfrentarme con ese maderero. Ganaré con facilidad los quinientos dólares que ofrecen.

—¿Qué estás diciendo? ¡No seas loco, Clyde…!

—Es inútil, Lander. Ya me conoces. Derrotaré a ese hombre.

—¡Te matará!

Se echó a reír Clyde.

—Si fueras un poco inteligente aprovecharías esta ocasión para ganar fácilmente unos cuantos dólares.

—¡No hay duda que estás loco! ¡Emery tenía razón! ¡Ya verás cómo cambias de parecer cuando conozcas a Jerome…!

—Ve a comunicar mi decisión a la casa del gobernador. Emery y tú seréis mis invitados. Si mal no recuerdo te oí decir que a quien decida enfrentarse con ese maderero se le concede el privilegio de invitar a dos amigos.

—¡Escucha, Clyde! ¡Espera por lo menos a conocer a ese hombre…!

—Está bien, iré personalmente a decir que acepto el reto.

Convencido el sheriff de la decisión de Clyde marchó a la casa del gobernador.

Un criado le recibió con agrado, diciendo después de invitarle a entrar:

—Hacía mucho tiempo que no le veíamos por aquí, sheriff… Nuestro amo le ha echado mucho de menos.

—Hay un loco que desea enfrentarse con Jerome. Sí, no me mires así. Se trata de un cazador amigo mío. A pesar de mis advertencias continuó insistiendo y no me ha quedado más remedio que venir…

El criado se mostró nervioso.

—Si es amigo suyo, debe tratar de convencerle.

—Perdería el tiempo. Anuncia mi visita.

Poco después, era recibido por el gobernador.

—Hola, sheriff… Me agrada verle por aquí. Espere un momento, daré orden a mis criados para que nadie nos moleste.

Asomándose a la puerta, hizo señas a uno de los criados, indicándole se acercara.

—Venga quien venga, deseo que nadie me moleste… —dijo.

Entró nuevamente en el despacho y cerró la puerta.

—Tome asiento, sheriff… Hágalo con comodidad… ¿A qué obedece su visita?

—Un buen amigo desea enfrentarse con Jerome. Excelencia. Cree que conseguirá ganar con facilidad los quinientos dólares que mister Killdeer ofrece.

—¡Tiene que estar loco! ¿Por qué no ha venido con usted? ¡Tal vez yo le hubiera convencido…!

—Hubiera perdido el tiempo, Excelencia. Este amigo mío es más tozudo que los mulos de Texas.

El sheriff continuó hablando de Clyde, refiriéndole algunos casos que había presenciado.

Ambos llegaron a la conclusión de informar a los Killdeer.

Un emisario partió media hora más tarde con la noticia, que no tardó en extenderse por toda la ciudad.

No se hablaba de otra cosa en los locales de diversión.

Así que se enteraron los compañeros de Jerome, marchó todo el equipo al Honey Moon, donde celebraron la sorprendente noticia.

—Procura no hacerle mucho daño, Jerome. Es de la única forma que de vez en cuando podemos presenciar alguna de tus exhibiciones.

Fuertes carcajadas siguieron a estas palabras, surgiendo al instante los más variados comentarios entre los clientes.

Jerome decidió salir en busca de su adversario, únicamente con el solo objeto de conocerle.

En el almacén de Stanley encontró a Clyde.

Bromeó con él en presencia de sus compañeros, deseándole mucha suerte al despedirse.

CAPÍTULO VI

-¿Sabes quiénes son los invitados de ese loco. Henrietta? Emery y el sheriff…

—¡Pobre muchacho! Veré si puedo entrevistarme con Emery antes de la pelea. Intentaré convencerle para que…

—¿Qué significa ese ruido?

—No lo sé… Vamos.

Descendieron con rapidez a la planta baja, donde todos los invitados esperaban la llegada del adversario de Jerome a quien estaban deseando conocer.

—Ya nos ha visto tu prometido. Pearl —dijo en voz baja Henrietta.

August con rostro sonriente, salió al encuentro de ambas.

—Hola. Pearl… Todo el mundo está impaciente… Me parece que Jerome no va a poder brindarnos su espectáculo. Tenía que estar aquí su adversario y todavía no ha llegado.

Los gritos de los invitados les interrumpieron.

—¡Ya viene! —exclamaron varios al mismo tiempo.

Henrietta se adelantó.

—Disculpa. August.

—¿Adónde vas. Pearl?

—Deseo conocer al hombre que va a enfrentarse con Jerome.

No pudo evitar que August la acompañara.

Clyde, sonriente, acompañado del sheriff y de Emery, fue recibido con aplausos.

Henrietta, que fue la primera en descubrirle, palideció visiblemente.

Miró a Pearl en consulta muda, indicándole que se fijara en aquel hombre.

Fallaron varios latidos en el corazón de la muchacha al reconocer a Clyde.

Diose cuenta August, preguntando, preocupado:

—¿Qué te ocurre? ¿No te encuentras bien?

—¡Aca… ba de ocurrirme algo muy raro…!

—Se lo diré a tu padre.

—No, no es necesario. Ya me encuentro mejor.

—Tu aspecto no es muy saludable.

—Se me está pasando. Daré un paseo con Henrietta. Por favor, no me sigas.

August se disgustó.

Nerviosa. Pearl se agarró al brazo de Henrietta, mezclándose ambas entre los invitados.

—Ahí le tienes, Pearl…

—¡Sí, ya le veo…! ¡No podía sospechar algo parecido! ¡Intentaré convencerle…!

—Quieta, no seas loca. Se dará cuenta todo el mundo. Clyde es fuerte, recuerda lo que hizo en el barco.

—Aquello era distinto. Henrietta. Jerome le matará a golpes.

—No estoy de acuerdo contigo. ¿Adónde vas?

Pearl se abrió paso entre los invitados, caminando decidida hacia los recién llegados.

Clyde la contempló en silencio.

—¿Eres tú el que va a enfrentarse con Jerome?

—Hola. Pearl… Sí, yo soy. Nunca pude sospechar pudieras ser la hija del gobernador.

August, furioso, se acercó a la muchacha.

—¡Procura tratar con más respeto a mi prometida! —gritó—. ¡Jerome se encargará de castigar tu insolencia!

—Cuando conocí a esta muchacha no me dijo estuviera prometida. Y eso que nos hicimos muy amigos durante los días que viajamos juntos en el Fraser.

—¡Maldito…!

—Cuidado, amigo… He venido a enfrentarme con ese tal Jerome… Los quinientos dólares que ofrecen fue lo que me animó.

Pearl volvió a fijarse en aquella dentadura.

Se echó a reír Clyde.

—¡Pearl! —llamó la madrastra de la muchacha—. ¡Ven aquí! ¿Es que no me oyes?

Se acercó furiosa.

—¡Te estoy llamando…!

—Ya te oí.

—¿Por qué no me obedeces entonces?

—Deseo dar primeramente una pequeña satisfacción a este buen amigo.

—¿Amigo dices…? ¡Echad de aquí a ese vaquero!

—Mis ropas equivocan a casi todo el mundo, soy cazador, señora…

—¡No me importa lo que seas!

—¡Susan!

Volviose con rapidez la esposa del gobernador al reconocer la voz de su esposo.

—¿Qué quieres. Watson? ¡Ordena a tus hombres que echen de aquí a este maldito cazador! ¿Es que no has oído lo que acaba de decir? ¡Asegura que es amigo de tu hija…!

—¿Qué hay de malo en ello? Si se conocieron durante el viaje han podido hacerse amigos.

—¡Es el prestigio de tu propia hija el que está en juego! ¿Qué pensaran todos estos amigos?

—Basta, Susan… Sería injusto que Pearl se mostrara indiferente ahora. Bien venido a esta casa, muchacho. Mi hija me habló de ti. Me contó lo que le ocurrió, ella no esperaba tuvieras tantos conocimientos. Esto demuestra de que no hay duda cuando se dice que el mejor amigo de uno es un buen libro.

Clyde, sorprendido, estrechó emocionado la mano que le tendía el gobernador.

—¡Tu esposo tiene que estar loco! —exclamó la esposa de Geoffrey.

—¡No lo resisto, Ruth! ¡Vámonos de aquí!

Todos los invitados pasaron a otro salón, quedando el gobernador y su hija a solas con los visitantes.

—Lamento lo ocurrido. Excelencia. De haberlo sabido, puede estar seguro de que no hubiera venido.

—No tiene ninguna importancia. Nací en esta tierra también. Mis padres eran humildes. Me aficioné bastante a la caza… Empiezo a cansarme de vivir en medio de tanta hipocresía. Tu vida, por ejemplo, es envidiable. Ahora que estamos solos aprovecharé para darte un consejo: márchate, no te enfrentes con ese hombre. Le estarán pidiendo en este momento que te mate.

Miró Clyde al gobernador con viva simpatía.

—Gracias. Excelencia. Ahora me tomaré yo el atrevimiento de darle un pequeño consejo: si se cruza alguna apuesta, hágalo en mi favor. Derrotar a ese maderero me resultará fácil.

—¡Te equivocas en esta ocasión. Clyde! ¡Díselo tú. Henrietta!

—Yo confío en ti. Clyde.

—¡Eres una loca! ¡Convéncele tú, Emery! ¡Si de veras eres amigo de este loco, hazlo…!

Se echó a reír el herrero.

—Lo siento. Pearl —manifestó seguidamente—. He venido dispuesto a apostar todos mis ahorros a favor de este amigo, al que ya tuviste oportunidad de conocer durante el viaje… En el almacén de Stanley podrás recoger, cuando lo desees, una de las mejores pieles que existen en la Unión. Clyde la dejó allí para ti.

Jerome, seguido de sus admiradores, entraba en el salón nuevamente.

—Ha llegado el momento de pelear, amigo. Toda esa gente está deseando ver lo que pienso hacer contigo.

—El anuncio que leí hablaba de entregar quinientos dólares al vencedor.

—¿Crees acaso poder cobrar ese dinero? —exclamó, riendo escandalosamente.

—De momento, por el solo hecho de atreverme a enfrentarme contigo, cuento con más posibilidades que otras personas. ¿Dónde está mister Killdeer?

Geoffrey, sin poder ocultar su mal humor, respondió:

—¡Aquí me tienes! ¿Qué deseas de mí?

—Encantado, mister Killdeer… Que deposite en manos del sheriff los quinientos dólares ofrecidos.

—¡Eeeh…! ¿Acaso dudas de mí? ¡Es una lástima que no haya nadie que quiera apostar a tu favor!

—Yo mismo lo haré, amigo Geoffrey.

Un «¡Oh!» de sorpresa se oyó seguidamente.

—¡Tú. Watson…! ¡Debes estar bromeando…!

—Hablo en serio… Sin saber explicar por qué, algo me hace confiar en este muchacho.

—¡De acuerdo, Watson te daré una lección…! ¿Cuánto estás dispuesto a apostar?

—¡Dale una buena lección. Geoffrey! —gritó la esposa del gobernador—. ¡Está tan loco como su hija…!

Cerró los ojos el gobernador.

—¡No me explico cómo mi padre ha podido casarse con una hiena como tú!

—¡Qué ho… rror…! ¿Has oído a tu hija, Watson?

—Sí, Susan, la he oído. Y tiene razón.

—¡Vámonos de aquí, Geoffrey! ¡Watson se ha vuelto loco!

—¡Espera un momento. Ruth! ¡Antes presenciaremos la muerte de ese maldito cazador! ¿Cuánto dinero tienes en el banco. Watson?

—Eso ni a ti ni a nadie le importa. Apostaré veinte mil dólares a favor de este muchacho.

Pearl felicitó a su padre, causando verdadero asombro a los invitados.

Jerome, que había salido a los jardines, se despojó de su camisa de franela.

No cabía la menor duda que era un hombre fuerte.

Las apuestas comenzaron a cruzarse sin que ninguno, excepto el gobernador, quisiera apostar a favor de Clyde.

Este habló con Emery y el sheriff.

—Aprovechad —les dijo—. Jamás volverá a presentárseos otra oportunidad parecida.

Decidiéronse por fin, no permitiendo Geoffrey que nadie le pisara el terreno.

—Debe ser un hombre muy rico, mister Killdeer —observó Clyde—. Es mucho dinero el que acaba de poner en juego.

—Casi todo el dinero que tiene el banco me pertenece. Si se me ocurriera retirar todo lo que tengo, suspendería pagos automáticamente. Claro que tú no entiendes de esas cosas…

—Ingresé hace poco cuarenta y cinco mil dólares, importe de las pieles vendidas en el almacén de Stanley, a quien todos ustedes conocen. No me importaría ponerlos en juego.

—¡Aceptado! ¡Ya no podrás volverte atrás!

—Tranquilícese, no pienso hacerlo, pero ha de ser con una condición: que ambos depositemos tal cantidad en manos de una persona honrada; propongo sea el sheriff si es que usted le considera tan honrado como yo.

—¡Vamos al banco! ¡Extenderemos ambos un talón por la misma cantidad! ¡Ya se encargará el director de ingresarlo todo en mi cuenta corriente!

Varias carcajadas se oyeron a continuación.

La idea no era mala y Clyde aceptó.

Ambos fueron al banco, informando con todo detalle a su director.

Este, que en el fondo odiaba a Geoffrey, dirigió una mirada de preocupación a Clyde.

—De acuerdo… Me encargaré personalmente de todo. Pero para que no pueda existir ninguna duda, iré con ustedes a presenciar esa pelea.

La noticia corrió como la pólvora.

La gente acudió a la mansión del gobernador, rodeando los jardines con el fin de poder presenciar la pelea a través de los gruesos barrotes de hierro que daban protección a los mismos.

Pearl estaba nerviosa.

Jerome, gritando como un salvaje, lo que en realidad era, pedía a Clyde que abreviara.

La esposa del gobernador le miraba con odio.

—¿Dónde está tu padre, August?

—Junto a Jerome se encuentra en este momento.

—¿Quieres llevarle un encargo mío?

—Con mucho gusto lo haré.

—¡En mi nombre, pídele a Jerome que mate a ese gigante!

Cubriendo su rostro una diabólica sonrisa marchó a reunirse con su padre, con quien poco después hablaba en voz baja.

—Di a Susan que Jerome ya tiene instrucciones… No saldrá con vida de aquí ese maldito cazador. Procura no apartarte de Pearl. Me da la impresión que se ha enamorado de ese gigante.

—¿Qué estás diciendo…? ¡Si eso fuera cierto sería capaz de matar a los dos!

—Cuidado… Puede oírte cualquiera de los agentes de Watson y… ¡Ya va a empezar la pelea!

Clyde, por respeto al numeroso público, no se quitó la camisa.

—¿Estás listo? —exclamó Jerome.

—Cuando quieras.

—¡Te quedan contados minutos de vida, zanquilargo!

—Tu rostro produce verdadero miedo, asustaniños.

—¡Maldito! ¡Ahora verás lo que hago contigo!

Apretó con fuerza Pearl el brazo de Henrietta.

Jerome, confiado se lanzó con los brazos abiertos sobre Clyde.

Este, sin que nadie pudiera explicarse cómo había podido conseguirlo, esquivó la embestida, zancadilleando al mismo tiempo a Jerome, quien al perder el equilibrio fue a parar contra un grupo de invitados, derribando a varios en su caída.

—¿Te has dado cuenta. Pearl? —susurró Henrietta—. Esto me recuerda la pelea que presenciamos en el barco…

—¡Tengo mucho miedo! ¡Así que consiga Jerome abrazarse a él!

—No ocurrirá nada. Tranquiliza tus nervios. Va a darse cuenta todo el mundo.

Forzó una sonrisa Pearl.

Un grito salvaje se oyó en ese momento.

Fue Jerome quien mostró de esta manera su alegría al conseguir abrazarse a Clyde.

Eran muchos los que le animaban con sus gritos.

—¡Mátale, Jerome! ¡Acaba con él…! —animaba August.

La gran sorpresa volvió a producirse al ver en la forma que Clyde castigaba el rostro y el estómago del maderero.

Sus puños se movían a una velocidad de vértigo.

Tambaleándose pesadamente, retrocedía, sin poder evitar el castigo.

El rostro se le iba deformando visiblemente.

Clyde continuó descargando sus golpes en serie, hasta que finalmente, un gancho al mentón dejó fuera de combate a Jerome, que se desplomó como un pesado fardo al suelo.

Clyde se limpió la sangre de sus puños con las ropas del caído y se volvió hacia el gobernador.

—¡Te felicito, muchacho! ¡Jamás había presenciado una pelea como esta!

Pearl saltaba de alegría.

—¡Lo ha conseguido, Henrietta…!

—Sí, pequeña. Yo estaba segura.

Los compañeros de Jerome se hicieron cargo de este para conducirle inmediatamente a la clínica.

Finalmente quedaron únicamente en el jardín Clyde el gobernador y su hija, Emery y el sheriff.

Entusiasmados, los espectadores que se encontraban al otro lado de la verja, saltaron a los jardines sin que los agentes pudieran evitarlo.

Pero Clyde, ayudado por el gobernador, se ocultó en la casa, impidiendo de esta forma que le pasearan a hombros por la ciudad.

CAPÍTULO VII

-Hola, John… ¿Le han localizado ya los muchachos?

—Aún no, Jerome. Y está mucho mejor tu rostro. ¿Qué te ha dicho el médico?

—Tengo para unos cuantos días aún…, pero creo que no voy a resistir tanto tiempo metido en esta cama. ¡Me confié demasiado! ¡La próxima vez no ocurrirá lo mismo…!

—El patrón está muy disgustado contigo. Perdió una fortuna por confiar en ti.

—¡Recuperaré ese dinero! ¡Ya lo verás! ¡Tan pronto como me encuentre en condiciones de poder hacerlo!

—El gobernador se ha hecho muy amigo de ese muchacho. Durante estos días hemos tenido vigiladas las tierras de Ronald por si se le ocurría salir de ellas… Han debido darse cuenta los hombres de Ronald y lo más probable es que se lo hayan dicho.

—¡Daré con él, se esconda donde se esconda!

—Lo que tienes que hacer ahora es cuidarte. Voy a dar instrucciones a los pertigueros. Toda la madera que hay cortada en los bosques debe ser conducida enseguida a los aserraderos. Hablaré con el doctor Simpson esta misma tarde. Van a echarte de menos los muchachos. Tenemos una buena preparada. Si encontramos a los hombres de Ronald les dejaremos con los huesos rotos.

—¡Cállate o soy capaz de levantarme!

—Eso no —rio el capataz.

Le golpeó cariñoso en el hombro y abandonó la vivienda.

Mientras, Clyde y Donald Aberdeen, capataz del equipo de Ronald Parma, visitaban al sheriff en su oficina.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó el de la placa, al ver a Clyde—. Márchate antes que los hombres de Geoffrey vengan por aquí.

—Tranquilízate, Lander. Pedí a Donald que me acompañara para ver qué hay de cierto sobre esos comentarios que se hacen. Hemos venido a buscarte para que nos acompañes al banco. Parece ser que intentan bloquear mi cuenta corriente.

—¿Quién ha dicho eso?

—Uno de nuestros compañeros lo oyó anoche aquí, en la ciudad.

Abandonó su asiento el de la placa.

Inmediatamente, marcharon los tres al banco.

Cruzaban tranquilamente la calle principal cuando oyeron decir cerca de ellos:

—¡Eh, mira quién va ahí! ¡Si es el gigante del barco!

Se volvió con naturalidad Clyde.

—¿Te acuerdas de nosotros, amigo?

—Sí, sois los que pretendisteis abusar de la hija del gobernador. Creí que aún continuaríais encerrados.

—¿La hija del gobernador?

—Sí, aquella muchacha es la hija del gobernador. Son los hombres de quien te hablé, Lander.

Pusiéronse nerviosos al fijarse en la placa que este llevaba sobre su pecho.

—No haga caso a ese cobarde, sheriff… ¡Por su culpa nos obligaron a abandonar el Fraser en The Dalles, después de haber pagado, como todo el mundo, nuestro pasaje!

Clyde, sin hacerles caso, continuó caminando.

—¡Un momento, sheriff! Como se trata de un asunto personal, lo arreglaremos a nuestro estilo. ¡No huyas, cobarde! ¡Son muchas las millas que hemos recorrido para poder castigarte…! Acabamos de presentar una denuncia contra el capitán Carmangay en la compañía. Nos prometieron estudiar el asunto. Confiamos en que sepan hacer justicia.

—Merecíais que os hubiera colgado. Pediré a la hija del gobernador que visite la compañía.

—No, amigo, aquella no podía ser la hija del gobernador. Sabemos que esa mujer está comprometida con un hijo de los Killdeer. No hubiera consentido el capitán que te hicieras tan «amigo» de ella.

Se echaron a reír los dos.

Volviose Clyde y se enfrentó con ambos.

—Hablad con más claridad. No logro entenderos.

—Si volvéis a faltar al respeto a la hija del gobernador no tendré más remedio que deteneos.

—Ese cobarde le está engañando, sheriff.

—¡Por última vez os pido que me dejéis en paz! —exclamó Clyde.

—Claro que te vamos a dejar tranquilo. Los muertos no…

Ambos movieron con rapidez sus manos sin importarles la presencia del sheriff.

Sonaron dos disparos.

Clyde disparó desde las fundas, contemplando en silencio el sheriff y Ronald cómo caían sin vida al suelo los dos provocadores.

Un hombre se presentó inmediatamente en el despacho del abogado Boise, informándole de lo ocurrido.

No tardó en entrevistarse el abogado con August.

—El capitán Carmangay sabía que Pearl viajaba en el barco. Consintió que flirteara con ella ese muchacho.

—¡Como sea cierto…!

—¿Adónde vas?

—¡Hablaré con la madre de Pearl…!

August no tardó en presentarse, acompañado del abogado, en la casa del gobernador.

Sin saludar al criado entraron al abrirles este la puerta.

—Un momento, mister Killdeer… Su Excelencia se encuentra muy ocupado. Ordenó que nadie le molestara.

—¡Cállate, idiota! ¡Es a su esposa a quien deseo ver…!

—Salió hará cuestión de un par de horas. Sin duda la encontrarán en ese centro donde todos los días se reúne con sus amigas.

—¿Está Pearl?

—Tampoco…

—¿Adónde ha ido?

—Lleva un par de días en el rancho de los Parma. Es todo lo que puedo decirle.

August escupió en el rostro del criado.

—¡La próxima vez que vuelvas a molestarme te arrancaré la lengua! Vámonos, Franklin…

El gobernador contempló en silencio al criado desde la puerta de su despacho.

Le llamó, pidiéndole que se acercara.

—¿Por qué te ha escupido ese cobarde?

—No tiene ninguna importancia, señor —respondió el criado.

—Dime la verdad… ¿Qué quería?

—Hablar con su esposa.

—Está bien, puedes retirarte.

Obedeció el criado, marchando a cumplir con su obligación.

Poco después dos agentes recibían instrucciones.

Buscaron a August, encontrándose con el sheriff y Clyde cuando estos salían del banco.

Se sorprendió el sheriff al escuchar lo que había ocurrido.

Media hora más tarde encontraban a August cuando se dirigía, acompañado del abogado, a visitar el Honey Moon.

—Hola —saludó August a los agentes—. Pasad, os invitaré a un trago.

—El gobernador desea verte. August.

—¿A mí?

—Sí.

—¿Qué quiere?

—Nos dio orden de que te buscáramos.

—Está bien. Veamos qué es lo que quiere. Acompáñame, Franklin.

—Pidió que fueras solo.

Esto sorprendió a August.

Se marchó con los agentes, mirando con profundo odio al criado que les abrió la puerta.

Era al que había escupido en el rostro.

Seguidamente, fueron recibidos por el gobernador.

Los agentes recibieron orden de retirarse, pidiéndoles el gobernador que se quedaran en la puerta.

—¿Qué quiere de mí, Watson?

Hizo sonar una campanilla y apareció el criado en la puerta.

—Entra —ordenó.

August continuaba sin comprender los propósitos del gobernador.

—Este hombre, a pesar de ser un empleado de esta casa, merece todo el respeto debido, amigo August. Escupiste en su rostro como si se tratara de un perro. Preséntale tus disculpas.

—¡Ah, ya entiendo! ¡Además de un cerdo es un soplón!

—¡Canalla!

—¡Excelencia!

—¡Voy a ordenar que te detengan por cobarde! ¡Pensaba brindarte una oportunidad para evitarlo, pero veo que estaba equivocado!

Llamó a los agentes y estos entraron nuevamente en el despacho.

—¡Háganse cargo de este cobarde! —ordenó—. Llévenlo a la oficina del sheriff. Escribiré una nota en la que haré constar los cargos de que se le acusa.

August estaba nervioso.

Le parecía imposible que el gobernador pudiera hacer aquello.

Pero no se amedrentó a pesar de todo.

—¡Ya veremos lo que ocurre cuando llegue a conocimiento de mi padre! —amenazó.

El gobernador entregó la nota a uno de los agentes.

Clyde y Donald se encontraban en la oficina cuando se presentaron en la misma.

—Hágase cargo de este hombre, sheriff. —Anuncio uno de los agentes—. Queda detenido por orden del gobernador. En esta nota figuran los cargos.

Leyó el escrito el sheriff, mirando seguidamente, sorprendido a August.

—¿Cómo te has atrevido a hacer una cosa así, canalla? ¡Camina! ¡En una de esas celdas te sentirás más cómodo!

Le obligó a caminar a empujones.

Tan pronto como llegó a conocimiento de Geoffrey, este corrió en busca del abogado Boise.

—¡Watson ha tenido que volverse loco! ¡Vamos a ver al sheriff!

—¡Por eso no me permitieron acompañar a August!

—¡Tenemos que darnos prisa!

Como locos, partieron hacia la oficina del sheriff.

Se abrieron paso entre los numerosos curiosos que se encontraban ante la misma.

—¡Apartaos! —gritaba Geoffrey.

El sheriff se les quedó mirando.

—¿Dónde está mi hijo?

—En esa celda le tiene.

—¡Póngale en libertad ahora mismo!

—No puedo hacerlo.

—¡No sea loco, sheriff! ¡Sabe que puedo ordenar le maten en cualquier momento!

Lamentó el de la placa que Clyde y Donald se hubieran marchado, ya que estando ellos, de haberse atrevido a hablar de aquella forma, le hubieran servido de testigos.

—Hable con el juez Nolan, mister Killdeer. Mientras no reciba una orden suya, no podré dejarle en libertad.

Dio media vuelta Geoffrey, abandonando la oficina, seguido del abogado.

También había recibido el juez instrucciones del gobernador, motivo por el que no consiguió nada tampoco Geoffrey.

Varios agentes le impidieron entrar en la casa del gobernador.

La noticia consternó a la ciudad, a pesar de que la mayoría se alegraba de lo ocurrido.

En particular, todos aquellos a quienes le habían sido robadas sus tierras por los Killdeer.

La esposa del gobernador facilitó la entrada a Geoffrey.

—¡Tu esposo tiene que estar loco! —decía—. ¡Tienes que convencerle para que ponga en libertad a mi hijo o no respondo de lo que pueda ocurrir!

—Tranquilízate, Geoffrey. Ya conoces a Watson. No permite que nadie abuse de sus criados. ¡Estoy cansada de soportarle! ¡Lo mismo que a tu esposa!

—No cometas ninguna tontería, Susan. Si Ruth sospecha de nosotros lo echaría todo a rodar.

—¿Cuándo te vas a decidir?

—De momento no hay necesidad de hacer nada. No nos estorba.

—Tengo que andar a escondidas si quiero verte.

La presencia de uno de los criados les interrumpió.

El gobernador ni siquiera se inmutó al verles entrar en su despacho.

—Ordené que nadie me molestara.

—¡Escucha, Watson, no tienes derecho a…!

—Sin gritar, querida. De nada va a servir tu intervención. Me he cansado de soportar tus caprichos. De ahora en adelante, trataras con más respeto a mi hija.

—¡Watson…!

—Ya lo has oído. Si no estás contenta sabes lo que tienes que hacer. Pearl es la única razón de mi vida. En presencia de Geoffrey te lo digo para que luego no te llames a engaño. ¡Te echaré de esta casa como vuelvas a molestarla!

—¡Sin duda te has vuelto loco!

—Entre todos lo habéis conseguido. Esta será la última vez que pisas mi casa, Geoffrey. Son muchos los hombres que han acudido a mí para que les ayude. Confiscaste sus tierras por un puñado de billetes y te apropiaste, indebidamente, de muchos de los bosques que posees. Estaba tan ciego entonces que ni siquiera me daba cuenta de lo que venía ocurriendo. Ha llegado el momento de hacer justicia.

Palideció visiblemente Geoffrey.

—¡No me provoques, Watson! ¡El que seas gobernador no te da derecho a hablarme de esa forma! ¡Sabes que cuento con muchos amigos!

—¿Me estás amenazando?

—¡Tómalo como una advertencia si quieres! ¡Ordena que pongan en libertad a mi hijo o mis hombres se encargaran de lograrlo por la fuerza! ¡Te sentirás moralmente responsable de lo que pueda ocurrirle a tu amigo el sheriff!

—¡Cuidado, Geoffrey! ¡Estás cometiendo muchos errores! ¡Largo de aquí!

Susan salió tras él.

—Espera un momento, Geoffrey. No te marches. Watson dará orden de libertar a tu hijo.

—¡Más vale que lo haga o soy capaz de matarle!

—¿Te atreverías…?

Sonrió cínicamente Susan.

—¡Sabes que sí!

—Sígueme, tu esposa nos estará esperando.

Las amenazas de Geoffrey surtieron efecto.

El gobernador, pensando en lo que pudiera ocurrirle al sheriff, a quien tanto estimaba, extendió inmediatamente la orden de poner en libertad a August.

El juez fue quien recibió primeramente la noticia.

Con el escrito que le entregaron se personó en la oficina del sheriff.

—Hola, Lander. Acaban de entregarme esto.

Tomó el escrito el de la placa y lo leyó con rapidez.

—¡Estaba seguro de que lo conseguiría! —exclamó.

Recogió las llaves que guardaba en uno de los cajones y se dirigió con ellas a la celda que August ocupaba.

Este, orgulloso, dijo al ser puesto en libertad:

—Sabía que el viejo lo conseguiría. Ya nos veremos, Lander. Pediré a mi padre que me acompañe a la compañía naviera. «Recomendaremos» a tu amigo el capitán Carmangay.

Riendo, se alejó.

Mordiose los labios de rabia el de la placa, contemplándole en silencio.

CAPÍTULO VIII

Dos semanas más tarde todo el mundo había olvidado el alarmante suceso, a pesar de que los periódicos de Portland continuaban publicando alguna noticia sobre el particular.

Jerome, completamente restablecido, fue dado de alta por el doctor Simpson.

Una tarde, después de la dura jornada de trabajo que habían tenido, se presentó todo el equipo de los Killdeer en la ciudad.

Sorprendieron a tres vaqueros de Ronald en un establecimiento, comentando Jerome:

—¿No notáis un olor extraño? Hay vaqueros que no tocan el agua para nada.

Advirtieron los tres que aquellas palabras iban dirigidas a ellos, pero hicieron como que no se habían dado cuenta.

—Me estoy refiriendo a vosotros, amigos —agregó, provocándoles abiertamente—. ¡Sois los que oléis mal!

Temían a Jerome y no respondieron.

—Procuraremos lavarnos mejor la próxima vez —respondió uno.

—¡Teníais que haberlo hecho antes de entrar aquí!

Golpeó a uno con fuerza, estallando varias carcajadas seguidamente.

Los otros dos retrocedieron asustados.

—Si estuviera Clyde con nosotros, no te habrías atrevido a golpearle así.

—¿Dónde puedo encontrar a ese entendido en caballos? ¡Le mataré cuando le eche la vista encima! ¡Pero es tanto el miedo que tiene, que ni siquiera se deja ver! Ahora tiene distracción en el rancho. Desde que se convirtió en el amante de Pearl Diddle.

—¡Lo pondremos en conocimiento del gobernador!

—¿De veras? ¿Tú lo piensas hacer?

—¡Sí, yo!

—¡Idiota!

Rodó por el suelo el vaquero al ser golpeado, quedando sin conocimiento.

—¿Qué dices tú, amigo? —Se dirigió Jerome al tercero.

—¡Yo no di… go na… da…!

—Estás temblando como una vieja —rio Jerome—. No temas, no te haré nada.

Continuó retrocediendo, asustado.

Jerome tropezó con una mesa y aumentó su mal humor.

—¡Así no estorbarás a nadie más!

Saltó sobre la mesa, destrozándola.

Miró intencionadamente al propietario del establecimiento y dijo:

—¿Decías algo?

—No… No he dicho nada.

—¡Ah! Me pareció oírte protestar. Pero no debes preocuparte estos tres pagaran los desperfectos.

—¡Por fa… vor, Jerome! ¡Invertí todos mis ahorros en la reparación del establecimiento…!

Uno de los compañeros de Jerome lanzó una silla sobre la estantería de botellas tras el mostrador.

Rodaron por el suelo, convirtiéndose en pedazos.

Era como si se hubiera encendido la mecha con aquello.

Los clientes buscaron protección tras las mesas, logrando salir los que más cerca de la puerta se encontraban.

Uno de ellos avisó al sheriff.

Cuando este se presentó en el establecimiento, se habían marchado los madereros, contemplando con detenimiento el destrozo que habían hecho.

—¡Me han arruinado! —se lamentaba el viejo propietario.

—Tranquilízate. Míster Killdeer se encargará de pagarlo todo.

Valorados los daños en dos mil dólares, se formuló seguidamente la consabida denuncia.

El abogado Boise se hizo cargo del asunto.

Horas más tarde se exigía a Geoffrey la mencionada cantidad.

—¡No me pueden hacer culpable de lo que hagan mis hombres durante sus horas libres, sheriff! ¡Ya estoy cansado de todo esto! ¡Exíjales a ellos el pago de los desperfectos que acaban de ocasionar! Aunque tengo entendido lo hicieron porque tres de los hombres de Ronald les provocaron.

—Sabe lo mismo que yo que eso no es cierto. Fue Jerome quien les provocó y castigó sin contemplaciones. Si no quiere que se dé orden de detenerles a todos, pague los desperfectos. Los agentes del gobernador me están esperando en la calle.

Esto hizo mella en Geoffrey.

Para convencerse si eso era cierto, echó un vistazo a través de una de las ventanas.

Y como sabía la forma de recuperar aquel dinero, no tuvo inconveniente en extender un talón por la mencionada cantidad.

Al enterarse Clyde de lo ocurrido a sus compañeros, buscó a Donald y le dijo:

—Esto tiene que terminar de una vez. Que se haga cargo otro de los caballos. Deseo hacer unas gestiones en la ciudad.

—¡No seas loco! ¡Te matarán si te presentas!

—¡Sé dónde puedo encontrar a ese cobarde, Donald! ¡Debí matarle en aquella ocasión!

Silbó de manera especial, acudiendo a su lado «Caprichoso».

A pesar de su esfuerzo, Donald no pudo impedir que se marchara.

Entró precipitadamente en la vivienda de los vaqueros y les habló.

Ethel, la hija de Ronald y prometida de Donald, abandonó la casa al verles reunidos ante la vivienda.

—¿Qué sucede, Donald?

—Hola, Ethel. Clyde acaba de marchar a la ciudad. Va dispuesto a enfrentarse nuevamente con Jerome. Tres de nuestros hombres se encuentran en la clínica del doctor Simpson.

Refirió seguidamente lo ocurrido.

—… Di a tu padre dónde estamos cuando llegue.

—¡Saldré en su busca! Marchó con Pearl a dar un paseo.

Montaron todos a caballo y abandonaron el rancho.

Clyde se encontró con el herrero, a quien se vio obligado a contarle su propósito.

—¡Es una locura entrar en ese local! ¡Acabo de ver entrar a Jerome con todo el equipo!

—Avisa a Lander. Dije que vaya al Honey Moon.

La muchacha que servía de reclamo a la entrada del local contempló sorprendida a Clyde.

—Hola, muchacho —saludó—. Será mejor que busques otro lugar para divertirte.

—¿Por qué?

Miró asustada a su alrededor antes de responder:

—¡Acaban de entrar los hombres de los Killdeer hace un momento!

—Gracias. Son precisamente a los que voy buscando.

Palideció la muchacha al ver a uno de los empleados en la puerta.

Este se volvió precipitadamente hacia el interior.

—¡Ya te han descubierto! ¡Huye antes de que sea demasiado tarde!

Clyde caminó hacia la puerta.

Un gran silencio se hizo en el local al verle.

Sin preocuparse de los que estaban a su lado, continuó hacia el mostrador.

Jerome le esperó apoyado en el mismo.

Acababa de servirle el barman un doble de whisky.

—Permíteme lavarme un poco las manos, amigo —dijo Clyde al mismo tiempo que humedecía los dedos en el vaso que supuso era de Jerome.

Este hizo un gesto extraño.

—Ese vaso es el mío.

—Por eso te he pedido permiso para lavarme las manos.

—¡Sirve una botella! —pidió Jerome al barman—. ¡Este buen amigo se encargará de pagarla!

—Si deseas invitarme, prefiero una jarra de cerveza. ¿Como esta?

Tomó en sus manos la jarra y lanzó el líquido al rostro de Jerome.

—¡A ti sí que te hace falta lavarte! —exclamó.

El sheriff. Donald varios agentes del gobernador. Stanley y el herrero, entraban en ese momento.

Esto impidió que los amigos de Jerome intervinieran.

—¡Vaya! —exclamó Jerome—. Veo que te cubres bien la espalda. Has pedido a todos tus amigos que vinieran, por lo que veo.

—Faltan tres, que no han podido hacerlo por haber sido golpeados por el cobarde más repulsivo que he conocido. Cometí el error de no matarte en aquella ocasión y ahora estoy arrepentido.

—¡Maldito! ¡No creas que vas a tener la misma suerte! ¡Te equivocas, si esperas que vas a poder salir de aquí! ¡Sentiré una gran satisfacción cuando oiga el crujir de tus huesos!

Se apartó con rapidez Clyde.

Rugió de rabia Jerome por no haber conseguido golpearle.

Con la manga de la camisa se secó el rostro.

—¡No huyas! ¡Pelea!

—Tus nervios vuelven a traicionarte.

Sin moverse, esperó en el centro del círculo a su enemigo.

Los brazos de ambos se entrelazaron.

—¡Vamos. Jerome! ¡Acaba de una vez con él! —gritaban sus compañeros.

Un grito de dolor se oyó en ese momento.

Jerome se retorcía por el suelo, quejándose de uno de los brazos que Clyde había conseguido inutilizar.

Levantándole con facilidad del suelo, le castigó el rostro.

Dando ligeros traspiés, perdió el equilibrio, al tropezar con una de las mesas, destrozándola materialmente al caer sobre la misma.

Respiraba con dificultad, poniéndole aún más nervioso el sabor viscoso de la sangre.

Volvió a recogerlo del suelo, elevándole en esta ocasión sobre sus hombros.

Lanzado contra el mostrador, murió en el acto.

Todo el mundo se dio cuenta de lo ocurrido.

Donald, Stanley y el herrero felicitaban vivamente emocionados a Clyde.

Poco después comenzó a extenderse la noticia.

Jerome fue conducido por sus compañeros a la clínica del doctor Simpson.

—Este hombre está muerto —se limitó a decir el médico—. El enterrador es el único que puede hacer algo por él.

Los tres compañeros de Clyde que se encontraban hospitalizados contemplaron el cadáver de Jerome.

Agradecidos, felicitaron al autor de aquella muerte.

Geoffrey, lleno de ira, se presentó en el despacho de Herbert Washburn, propietario del Honey Moon.

—¡Advertí a Jerome que tuviera cuidado con ese gigante! —decía—. ¡No quiso hacerme caso y ya ves lo que le ha ocurrido!

—¡Sus puños están cargados de dinamita! ¡Enfrentarse con él en una pelea sin armas es una locura! —exclamó Herbert—. ¿Qué piensas hacer?

—¡Aún no lo sé! ¡Necesito tiempo para pensarlo! ¡Donald será quien sufra las consecuencias! ¡Los muchachos le harán una visita!

—¡Ah! Se me olvidaba entregarte esta carta. Creo que sé quién te escribe.

—¡Dámela!

Herbert se puso nervioso.

Abrió la carta Geoffrey y la leyó con rapidez.

Se dibujó en su rostro una extraña mueca, al sonreír.

—¿Quién crees me escribe? —interrogó seguidamente Geoffrey.

—¿De veras quieres que te lo diga?

—Habla.

—La esposa del gobernador.

Se endurecieron las facciones de Geoffrey.

—Sí, ella es quien me escribe, pero mucho cuidado con la lengua. Saldré por la puerta trasera para que no me vean. Si alguien te pregunta por mí, di que marché al aserradero.

—¿A cuál de ellos?

—¡A uno de ellos! ¡Pareces idiota!

—Está bien, Geoffrey, así lo haré.

—Gracias, Herbert. Eres mi mejor amigo.

Geoffrey le golpeó cariñoso en la espalda.

Salió a la calle por la puerta trasera del edificio sin que nadie le viera.

Volvió a leer la carta que llevaba en el bolsillo.

Echó un vistazo en un sentido y otro del estrecho callejón por el que iba y prendió fuego a la carta.

Más tranquilo, siguió caminando.

El viejo edificio donde la esposa del gobernador le citaba estaba casi en las afueras.

Bajo un grupo de árboles, esperó a que llegara.

Su corazón latió precipitadamente al verla.

Por los abandonados corrales entraron en el edificio en ruinas.

—¡Tenía muchas ganas de verte. Geoffrey!

—Esto es una locura. Susan. Imagínate lo que ocurrida si alguien nos viera.

—¡Por favor, querido! A partir de ahora tendré más libertad de movimientos. Mi esposo está en un plan intransigente. No le importa lo que haga. ¿Por qué no haces lo mismo con tu esposa? Estuve con ella hace un momento. Me gustaría poder estar a tu lado todo el día.

Le rodeó el cuello con los brazos.

Y se besaron con ansia, expresándose mutuamente sus deseos.

Un hombre de edad avanzada, que dormía en un rincón de las cuadras abandonadas, que vivía en Salem de lo que buenamente le daban cuando mendigaba algo de comida, vistiéndose durante el año con las ropas viejas que le facilitaban, despertó al oír el ruido procedente del interior del pequeño edificio en ruinas.

Con la boca seca y restregándose los ojos, miró hacia la puerta de entrada.

Se acercó sin hacer ruido y escuchó con atención.

—Es preciso que continúes con tu esposo, querida —decía Geoffrey—. Tu ayuda me será muy útil. La próxima vez nos veremos en un lugar más apartado, cerca de uno de mis aserraderos. Mira cómo está el techo de este edificio, se desplomará en cualquier momento y si nos pilla debajo no sé qué disculpa íbamos a dar cuando vinieran a rescatarnos.

Nerviosa, se puso en pie la infiel esposa del gobernador. El mendigo se escondió, sin atreverse a respirar siquiera. Sabía que si aquel hombre le descubría no le quedarían muchos minutos de vida.

Pensaba en lo paradójica que resultaba la vida.

Geoffrey y la esposa del gobernador volvieron a besarse, repitiéndose la escena que el viejo contemplaba sin poder dar crédito a lo que estaba presenciando.

Temiendo se tratara de una de las horribles pesadillas que solía padecer, abrió y cerró los ojos repetidas veces.

Convencido de la realidad de los hechos esperó escondido varias horas.

Decidió salir por fin, describiendo un gran rodeo para entrar en la ciudad en dirección completamente opuesta.

Se presentó en el taller del herrero, su mejor amigo.

—¡Mike! ¡Tenía ganas de verte! Me han dicho que anoche bebiste demasiado…

—Hola, Emery. Es cierto, abusé un poco de la bebida.

—Te estás matando tú solo. Tengo buenas noticias para ti. Stanley necesita un hombre de confianza en el almacén. Pensó en ti enseguida. Ya no tendrás necesidad de andar mendigando. Son muchos los que se encuentran en tu situación y no hacen lo que tú.

—Llegara un día en que se haga justicia. El día que me devuelvan los bosques que me robaron, moriré tranquilo. Pero no he venido para hablar de eso, sino a contarte algo muy importante, que descubrí hace unas horas.

CAPÍTULO IX

-¡Me dejas con la boca abierta, Mike! ¡Ahora empiezan a tener explicación muchas de las cosas que vienen ocurriendo!

—¡Te pido por favor que no hables con nadie, Emery! Si lo hicieras, pondrías en peligro mi vida.

—Clyde debe saberlo. Es un gran muchacho. Él sabrá lo que hay que hacer. Vamos a ver a Stanley. Me pidió que te llevara a su almacén tan pronto como vinieras por aquí.

—Prefiero vivir así, Emery. Soy demasiado viejo para trabajar. Stanley ya tiene bastante con su negocio, no necesita ninguna carga más. Además, si me quedo a trabajar con él, no tendré la libertad que tengo ahora. Casi todas las tardes, sin que nadie me vea, visito los bosques que me robaron. La tumba de mi esposa está muy abandonada.

—A propósito, Mike, ¿conservas todavía aquellos documentos que me enseñaste hace tiempo?

—Sí, ¿por qué?

—Le hablé a Clyde de tu problema. Es un muchacho muy inteligente, como ya te he dicho. Cree que puedes conseguir; esas tierras sin grandes dificultades.

—Si supiera Geoffrey que existen esos documentos daría orden a sus hombres para que me hicieran desaparecer. Es precisamente lo que trato de evitar.

—¿Crees que es mejor vivir como lo haces?

Una triste sonrisa cubrió el rostro del viejo.

—Tal vez tengas razón, Emery. Hablaré con ese muchacho. Me parece que tienes visita.

Miró hacia la puerta el herrero, sonriendo al descubrir a la mujer que se acercaba.

—¡Henrietta! ¿Cómo a estas horas por aquí?

—Hola. Emery. He vuelto a discutir con la señora. Perdona que no te haya saludado, Mike. Estoy tan nerviosa que…

—Tranquilízate, Henrietta. Lo que tienes que hacer es casarte de una vez con este viejo gruñón. Estoy seguro de que seríais muy felices los dos.

—¡Mike tiene razón, Henrietta! ¡Nos casaremos esta misma semana! ¡No tienes por qué estar soportando a esa loca!

—Si no me he marchado ya es por la pobre Pearl. Menos mal que tiene un padre que no se deja dominar tan fácilmente. No os podéis imaginar cómo se puso con la pobre muchacha. Tiene que estar loca. Las cosas que le dijo. Salí en defensa de Pearl y dije a esa loca todo lo que pensaba de ella. A grito pelado, me echó de su casa. Ni siquiera me permitió recoger lo que dejé en mi habitación.

—Acompáñanos, Mike. Hablaremos ahora mismo con el pastor. Me cansé de perder el tiempo.

Henrietta besó cariñosa al hombre con quien iba a casarse.

En la casa del gobernador, la esposa de este continuaba insultando a su hijastra.

—¡Tú tienes la culpa de que tu padre no me quiera! —decía—. ¡Te odio con toda mi alma!

—¡Y tú de que mi padre no sea feliz! ¡Eres egoísta y careces de sentimientos! ¡Pobre padre mío, no merecía una mujer así!

—¡Hipócrita! ¡Ve llorando a su despacho! ¡Corre! ¡Me tiene sin cuidado lo que penséis los dos de mí!

—¡Si tuviera un arma al alcance de la mano habría sido capaz de llenarte el cuerpo de plomo! ¿Crees acaso que no estoy enterada de lo que fuiste antes de casarte con mi padre? Él se dio cuenta demasiado tarde.

—¡Vaya! Te preocupas demasiado por la vida de los demás. También yo sé muchas cosas de ti. Lo de ese muchacho, por ejemplo, a tu amante me refiero.

—¡Zorra!

—¿Qué estás haciendo? ¡Socorro! ¡Ayudadme!

Pearl tiró con fuerza del pelo de su madrastra.

• • •

Dos semanas llevaban casados Emery y Henrietta.

Pearl solía visitarles con cierta frecuencia, marchando en algunas ocasiones con la mujer que tanto había querido hasta el rancho de los Parma.

Henrietta era muy feliz.

Una tarde, cuando regresaban de uno de sus paseos, recibieron una agradable visita.

—El capitán Carmangay está en la ciudad —anunció el herrero—. Hará cuestión de media hora que estuvo aquí. Me preguntó por vosotras. Creo que tiene problemas con la compañía. Clyde y Donald han salido en su busca. Seguramente ya lo han encontrado.

—¿Puede acompañarme Henrietta, Emery?

—Naturalmente que sí, pequeña. Si no tuviera tanto trabajo, iría con vosotras.

Abandonaron inmediatamente el taller.

En el almacén de Stanley les informaron que el capitán Carmangay se encontraba en las oficinas de la compañía naviera.

Decididas, entraron sin vacilar.

Se alegraron de encontrar a Clyde y a Donald allí dentro.

—¿Adónde vais? —preguntó Clyde.

—Emery nos dijo que el capitán Carmangay está en la ciudad y Stanley nos ha dicho que ha venido aquí —respondió Henrietta.

—Lleva casi una hora ahí dentro. Algo debe estar ocurriendo, sin duda, a juzgar por los gritos que de vez en cuando profiere el capitán, ¿verdad, Donald?

—Así es. Me da pena el capitán. Se le ve tan encariñado con ese barco, que como no logre arreglar las cosas, morirá de pena.

—¿Qué es lo que ocurre, Clyde?

—Han despedido al capitán, Pearl. Por eso se encuentra en Salem.

—¡No puedo creerlo! ¡Es una de las personas más estimadas del río!

Aparecía en ese momento el capitán, discutiendo con el encargado de la compañía.

—¡Esto es una injusticia! —decía—. ¡Nada de lo que figura en ese informe es cierto!

—Créame que lo siento, capitán Carmangay. Mientras esto no se aclare, no podrá navegar al servicio de esta compañía.

—¿Quién se lo ha dicho? ¡Escuche con atención lo que voy a decirle! ¡El Fraser y yo no podemos vivir el uno sin el otro, continuaré mandando este barco, aunque usted se oponga! ¡En Portland no han hecho mucho caso de la denuncia que presentó Geoffrey Killdeer!

—Recibirá una gran sorpresa cuando llegue a Portland, capitán.

—¡No hay más que gente inútil en esta compañía!

Dio la espalda al encargado al decir esto.

—Hola, capitán —saludó Pearl.

—¡Caramba! ¡Qué agradable sorpresa! ¿Cómo está, miss Riddle?

—Muy contenta de verle nuevamente. Venga conmigo, capitán. Mi padre le prestará la ayuda que necesita.

—No sabe cuánto se lo agradezco.

Poco después, Henrietta estrechó la mano del capitán.

—Emery es un gran hombre. Merece tener una esposa así. Me he acordado muchas veces de aquel viaje. No lo podré olvidar tan fácilmente.

—En parte nos sentimos responsables de lo que le está ocurriendo.

—Eso sí que no, pequeña. Geoffrey Killdeer está muy, equivocado si cree que puede hacer con todo el mundo lo que se le antoje. Dentro de unos días todo quedará aclarado y podré regresar a Portland, para hacerme cargo de mi barco.

Abandonaron la compañía, siendo informado inmediatamente August de haber sido vista Pearl acompañada de Clyde.

Sentado tranquilamente en el despacho del abogado Boise, comentó:

—Muy pronto dejará de molestarnos ese gigante. Tan pronto como Ferro McDermitt llegue, se encargará de él.

—También está esperando tu padre la llegada de Carey. ¡Mira por dónde van!

—¡Malditos!

August apretó con fuerza los puños.

Henrietta sintió una sensación extraña al pisar nuevamente la casa donde tanto tiempo había vivido.

Pearl fue la encargada de anunciar a su padre la visita.

Pero la esposa de este, al enterarse que Henrietta estaba en la casa, abandonó sus habitaciones.

Toda la servidumbre recibió instrucciones.

Se puso seria Henrietta al verla.

—¿Por qué has venido? ¡Te advertí que no volvieras a pisar esta casa! ¡Los criados se encargarán de echarte!

Comenzó a dar órdenes en este sentido, pero ninguno de los criados se atrevió a cumplirlas.

—¡Vamos! ¿A qué estáis esperando? ¡Moveos! ¡Echad a esta mujer de mi casa!

—Obedecemos al señor y a la señorita.

—¡Quedas despedido, insolente! ¡Y vosotros lo mismo!

Fue tal el escándalo que armó que obligó al gobernador a salir del despacho.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—¡Tus criados me han desobedecido! ¡Acabo de despedirles a todos!

—Marchad a cumplir con vuestra obligación —dijo con naturalidad el gobernador.

—¡Watson…!

—Por favor, Susan, tengo visita. No me gustaría que el capitán Carmangay se dé cuenta de que me he casado con una loca.

—¡Cerdo asqueroso! ¡Ya sé por qué ha venido a verte el capitán Carmangay! ¡De nada le servirá tu ayuda! ¡Me alegro que le hayan despedido de la compañía!

La miró de manera especial el gobernador.

—Me gustaría saber cuál es el medio de información que tienes.

Se puso nerviosa al oír esto.

Forzando una sonrisa, respondió:

—Ruth se entera de todo por su esposo. Este fue quien pidió a la compañía expulsaran a ese maldito capitán.

—Regresa a tus habitaciones. Hablaré más tarde contigo.

—¡No quiero!

Hizo una seña a los criados.

—Llevaos a mi esposa a sus habitaciones.

—¿Eeeh? ¡Apartaos! ¡No me toquéis con vuestras sucias manos!

Fue conducida a la fuerza a sus habitaciones.

Pearl, suponiendo lo que había ocurrido, miró preocupada a su padre.

Este, ocultando su mal humor, terminó la entrevista, prometiendo al capitán Carmangay que le ayudaría en todo lo que le fuera posible.

—Escribiré una carta hoy mismo, capitán. Haré saber a sus superiores el grave error y la injusticia que están cometiendo con usted.

—Muchas gracias, Excelencia. No lo olvidaré nunca.

—Mucha suerte.

Emocionado, el capitán Carmangay abrazó al gobernador.

Pearl y Henrietta se secaron las lágrimas con disimulo. En ambas había cundido la emoción también.

—Me quedaré con Ethel en el rancho, papá. Si me necesitas envíame un aviso con cualquiera de los criados.

—Di a Ronald que haré lo mismo uno de estos días. Deseo tomarme unas cortas vacaciones. Así tendré ocasión de comprobar si es tan buen cazador Clyde como me han asegurado.

Echáronse todos a reír.

Tan pronto como se quedó solo el gobernador, se dirigió a la habitación de su esposa, donde, por orden suya, continuaba confinada.

Llamó con suavidad, sin que nadie respondiera.

Empujó la puerta y entró.

—¡No quiero verte más, canalla! ¡Largo de aquí!

—Vamos, Susan.

—¡He dicho que no quiero verte! ¡Te juro que mataré a tus criados en cuanto tenga ocasión!

—Avisaré el doctor Simpson. Me preocupa esta crisis aguda por la que atraviesas.

—¡Cerdo! ¡Salvaje! ¡Sabrá toda la ciudad lo que has hecho conmigo!

—¡Basta! ¡Te comportas como una cualquiera!

—¿Te atreves a…?

—¡Cállate, Susan! ¡A buen precio estoy pagando el grave error que cometí, casándome contigo!

—¡Tiene gracia! ¡Yo soy quien lo está pagando! ¿Te imaginas lo que significa para una mujer tener que soportar a un hombre al que no se quiere? ¡Cada vez que entras en mi habitación…!

Con la mano del revés, la golpeó en el rostro.

—¡Márchate ahora mismo de esta casa! ¡Vamos! ¡Muévete!

Retrocedió asustada.

—¡Es… pera un momen… to, Watson!

—¡He dicho que te marches!

Agarrándola por un brazo, la empujó violentamente hacia la puerta.

—¡Por fa… vor, Watson!

Volvió a golpearla en el rostro.

El gobernador llamó a los criados para que presenciasen lo que hacía con su esposa.

Esta sollozaba desconsolada.

—Escuchadme todos. Entrad en esa habitación y poned en la calle todo lo que pertenece a esta mujer. Se marchará de esta casa.

—¡De nada te servirá, odioso enano! ¡Náuseas me produce verte!

Los criados la arrastraron hasta la puerta.

—¡Pronto os arrepentiréis de todo esto! ¡Cuando os vea a todos colgando, escupiré sobre vuestros cadáveres!

—Eres igual que las hienas. Ahora es cuando habrá tranquilidad en esta casa. Regresa a tu mundo. Te saqué del fango creyendo que podía convertirte en una señora. Debía estar ciego.

Dos enormes maletas fueron sacadas a la calle.

Ante la misma puerta de la casa, quedó la esposa del gobernador, sin saber qué hacer de momento.

Visitó el centro que ella misma había creado y dio a conocer la noticia.

La esposa de Geoffrey fue la primera en brindarle su casa. Horas más tarde se hacían comentarios en la ciudad. Asustada Pearl, al conocer la noticia, regresó junto a su padre.

Este le explicó lo sucedido.

—Tarde o temprano tenía que ocurrir, hija. Demasiado tarde comprendí mi error.

—No te preocupes. Me tienes a mí. Esa mujer estaba deshonrando esta casa, papá. Pronto sabrá todo el mundo quién es en realidad. Geoffrey Killdeer se estaba viendo con ella.

Refirió con entereza a su padre toda la historia que Henrietta le había dado a conocer.

Y para que su padre no tuviese la menor duda, Mike Snake, el exmendigo, confesaba al gobernador todo lo que había presenciado en aquella ocasión.

Avergonzado, el padre de Pearl agachó la cabeza.

Pearl, llorando, le abrazó.

Mike se volvió con disimulo para evitar que le vieran llorar.

Secándose los humedecidos ojos, abandonó la lujosa mansión.

CAPÍTULO X

-Ferron y Carey acababan de llegar, patrón.

—Muy bien. John. Acompáñales hasta aquí. Por ser demasiado blando, así están saliendo las cosas. Acaban de comunicarme que el capitán Carmangay vuelve a mandar el Fraser.

La esposa de Geoffrey y la del gobernador salían en ese momento de la casa.

—Perdona. Geoffrey, Susan y yo tenemos una reunión muy importante. Lo más seguro es que no vengamos a comer.

Besó en la mejilla a su esposo, despidiéndose ambas de él.

—¿Tuvisteis alguna noticia de Watson? —preguntó.

—De momento no sabemos nada. Susan esperaba que llegara algún criado con alguna noticia.

Diose cuenta la esposa de Geoffrey de la forma que este miró a la esposa del gobernador.

—Procurad divertíos —dijo al despedirse de ambas—. John os ayudará.

Salió el capataz y se encargó de preparar el calesín que la esposa del patrón solía utilizar para ir a la ciudad.

—Gracias. John. Si recibís alguna noticia del gobernador, ya sabes dónde puedes encontrarnos.

—No se preocupe, patrona. Si no me es posible ir a la ciudad, enviaré a uno de los muchachos.

Con disimula entregó un papel doblado a la esposa del gobernador.

Ruth Killdeer hizo como que no se daba cuenta.

Por el rabillo del ojo vio cómo su amiga se lo guardaba en uno de los bolsillos.

Tomó las riendas, brando fuertemente de ellas, obligando de esta forma a que el caballo que servía de tiro se pusiera en movimiento.

Entró el capataz en la casa, contemplando sonriente a su patrón.

—Creí que no podría cumplir el encargo que me diste —dijo seguidamente.

—¿Le entregaste la nota?

—Sí.

—Bien. Avisa a Ferron y a Carey. Allí les tienes con los muchachos.

Miró John en la dirección que su patrón señaló y se dirigió a la vivienda destinada a él y a sus compañeros.

Habló con los dos pistoleros, no tardando estos en presentarse en el despacho de Geoffrey.

—Hola. Killdeer —saludaron al mismo tiempo—. Nos pusimos en camino tan pronto como recibimos el aviso.

—Hola, me alegro de veros. Sentaos. Os diré lo que tenéis que hacer. Se trata de ese muchacho que dio muerte a Jerome.

—¡Vaya! —exclamó el llamado Ferron—. ¡Por fin te has decidido!

—¡Matadle!

—Un momento. Geoffrey. El «trabajo» es delicado.

—¡Recibiréis dos de los grandes si lo conseguís!

—¿Acaso lo dudas?

Oyeron el galope de un caballo y los tres se precipitaron hacia una de las ventanas.

Geoffrey miró preocupado al jinete que desmontaba.

—¿Qué le ocurrirá a Franklin? —dijo Geoffrey—. Me sorprende que venga a estas horas por aquí.

Seguidamente, entraba nervioso el abogado en la casa.

—¡Traigo malas noticias, Geoffrey!

—¿Qué ocurre? ¡Habla de una vez, Franklin!

—Mike Snake ha formulado una denuncia en el despacho del juez. Creo que ha presentado aquellos documentos que con tanto interés buscamos cuando le obligamos a abandonar sus tierras.

—¡Maldito! ¡Le pesará! ¡Encárgate de recuperar esos documentos!

—Han sido entregados al gobernador. Mike no es tonto. Será llevado el asunto a la Corte. Ha sido convocado ya el jurado.

—¡La culpa es mía, por no haber quitado de en medio a ese maldito viejo!

Ferron y Carey saludaron al abogado.

Mientras, su esposa vigilaba atentamente todos los movimientos de su amiga Susan.

En el centro que esta misma había creado se reunieron con las esposas de los hombres más influyentes de la ciudad.

Observó Ruth el nerviosismo de su amiga, viendo cómo consultaba con frecuencia su pequeño reloj.

—Voy a salir un momento. Ruth. Cerrarán pronto los establecimientos y necesito comprar unas cuantas cosas. Me reuniré con vosotras más tarde.

—Si esperas un instante, podré acompañarte.

—No podemos marcharnos las dos. Además, no digas nada a las demás, quedé citada con el doctor Simpson.

—¿Te encuentras mal?

—Otra vez mis nervios. Ya lo sabes.

Ruth la acompañó hasta la puerta.

La vio montar a caballo y como no quería perderla de vista, pidió a las mujeres allí reunidas que la disculparan a ella también.

Salió y tomó de la brida el primer caballo que encontró en la barra, como su amiga había hecho.

Dio un pequeño rodeo, galopando entre los árboles para que su amiga no se diera cuenta de que era seguida.

Una maliciosa sonrisa se dibujó en su rostro al descubrirla.

Susan Riddle caminaba por la orilla del río.

Minutos más tarde se detenía esta en el lugar donde casi todos los días se veía con Geoffrey.

Este no tardó en aparecer.

Ruth apretó con fuerza sus puños al ver en la forma que se besaban.

Y creyendo que nadie les veía, aprovecharon el tiempo.

Ruth presenció toda la escena.

Había transcurrido casi una hora cuando su esposo montaba nuevamente a caballo y se despedía de Susan.

—¿Cuándo volveremos a vernos. Geoffrey?

—Tendrás que tener un poco de paciencia. Hasta pasado mañana no volveremos a vernos.

—¿Cuándo te vas a decidir?

—Pronto dejará de molestarnos Ruth, querida. Nos iremos muy lejos los dos.

—¿Hablas en serio cariño?

—Sabes lo mucho que te quiero, Susan.

Volvieron a besarse.

Montó a caballo Geoffrey y se alejó a galope.

Ruth comprobó si estaba cargado el pequeño Colt que escondía en el corpiño y salió de su escondite.

Al verla, Susan se puso muy nerviosa.

—¿Qué haces aquí, Susan?

—¡Hola, Ruth! ¡Decidí dar un paseo antes de ir a la clínica del doctor Simpson!

Se echó a reír al escuchar esto.

—Estás muy nerviosa. Si mi esposo volviera, estoy segura de que te tranquilizarías.

—¿Qué es… tás diciendo…?

—¡Basta de farsa! ¡Estuve presenciando todo lo que hacías con mi esposo!

Terriblemente asustada, retrocedió.

—¡No debiste hacerlo. Ruth! Pero como ya lo sabes no me importará hablarte con claridad. Hace mucho tiempo que tu esposo y yo estamos enamorados el uno del otro. Pienso marcharme muy lejos con él.

—¡Te equivocas! ¡No irás a ningún sitio! ¡Yo lo impediré!

Empuñó el Colt que escondía en el corpiño.

—¡Cui… da… do, Ruth…! ¡Es… tás nerviosa y se te puede dis… parar…!

Apretó el gatillo.

—¡Me has ma… ta… do…!

Se desplomó pesadamente al suelo.

Geoffrey se había olvidado de dar un nuevo encargo a su amiga, oyendo el disparo antes de llegar al lugar donde poco antes la había dejado.

Empuñó un Colt y se acercó con cautela.

Al descubrir a su esposa supuso en el acto lo ocurrido.

—¡Maldita! —murmuró con rabia.

Con el Colt empuñado, apareció ante su esposa.

—¿Por qué lo has hecho, Ruth…?

—¡Consentí durante mucho tiempo que se riera de mí! ¿Crees que no estaba enterada de todo? Tampoco yo he perdido el tiempo… Pregúntaselo a tu capataz…

—¿Qué estás diciendo? ¿Pretendes acaso hacerme creer que John…?

—Te estaba pagando con la misma moneda —mintió la esposa de Geoffrey, esperando que sus palabras condenaran al capataz, al que tanto odiaba por haberse convertido en cómplice de su esposo.

—¡De nada te servirá lo que has dicho…! ¡Vas a morir…!

Enloquecido, apretó el gatillo repetidas veces, matando sin el menor remordimiento a su esposa.

Susan consiguió moverse y abrió los ojos.

—¡Susan! ¡Avisaré a un médico!

Inclinó la cabeza al sorprenderle la muerte mientras hablaba.

• • •

La muerte de las dos mujeres armó un gran revuelo en la ciudad.

—Debió darse cuenta Ruth que la estaban traicionando… Afortunadamente todo ha terminado. Pearl…

—Más vale así, papá… Era una vergüenza lo que estaba ocurriendo.

—Date prisa, si quieres que lleguemos a tiempo a la Corte. Le espera una nueva sorpresa a Geoffrey. Cuando presente Clyde los documentos que Mike le entregó, el jurado fallará a su favor.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre Clyde? Su forma de hablar no era la de un vulgar cazador… Me gustaría saber por qué se metió en las montañas…

—Sus razones habrá tenido… Ahora tendrá ocasión de demostrar si es un buen abogado o no.

Pearl corrió a sus habitaciones.

En pocos minutos estuvo lista y salió con su padre de la casa.

Ambos se dirigieron a la Corte, seguidos de varios agentes al servicio de la casa.

Un gran silencio se hizo en la sala así que aparecieron en la misma.

August miró con odio a Pearl, estando a punto de cometer un grave error cuando pasaba a su lado.

Se contuvo y no hizo nada.

El juez dio unos golpes con el mazo de madera sobre la mesa, guardando silencio todo el mundo al escucharlos.

—El abogado Boise tiene la palabra —anunció.

—Con la venia. Señoría —comenzó el abogado—. Deseo interrogar a Mike Snake.

Mike, antes de subir al estrado, prestó juramento.

—Diga su nombre —ordenaron al exvagabundo.

—Mike Snake.

—Puede sentarse.

Se puso nervioso al ver frente a él al famoso abogado.

—No olvide que está bajo juramento —advirtió el abogado Boise—. ¿Es cierto que Geoffrey Killdeer le entregó cinco mil dólares por uno de los bosques que le compró y que recibió una cantidad parecida por otro más pequeño que está junto a uno de los senderos que los Killdeer poseen?

—¡No! ¡Ni un solo centavo se me entregó!

—¡Diga la verdad! Veremos si tiene el mismo valor cuando vea a la persona que le dio el dinero.

Mike continuó respondiendo con honradez, dándose pronto cuenta los miembros del jurado de la maniobra, tan característica en él que preparaba el abogado Boise.

Seguidamente, la hábil intervención de Clyde convenció plenamente al jurado, disipándose por completo las pequeñas dudas que tenían.

Después de deliberar durante media hora, dieron a conocer el fallo.

Geoffrey gritó de rabia al escucharlo.

—¡Esto es una injusticia! ¡Todo el mundo está en contra mía, por lo que ocurrió con la esposa del gobernador…!

—¡Silencio! —exigió el juez.

Pero Geoffrey continuó gritando.

—¡Por última vez le pido que se calle o me veré obligado a ordenar su detención!

El abogado Boise consiguió convencer a Geoffrey.

Así que guardó silencio, dijo el juez:

—Póngase en pie, Geoffrey Killdeer…

Obligado materialmente por su abogado, obedeció.

—Se le condena a pagar cuarenta mil dólares al perjudicado, importe aproximado de la madera que sus hombres cortaron en esos bosques. En caso de no poder hacer efectiva tal cantidad, ingresará ahora mismo en la prisión federal del Estado.

Un gran murmullo siguió a estas palabras.

—¡No puede hacerme esto, Franklin! ¡No hemos debido venir!

—Confiaba en el jurado… Creí que no se atreverían a traicionarnos.

—¡Morirán todos…!

—Tranquilízate, Geoffrey… Diré en tu nombre que entregaras esa cantidad.

Poniéndose en pie, agregó:

—Mi defendido entregara los cuarenta mil dólares a Mike Snake.

Exigió el juez se le entregara el dinero inmediatamente y Geoffrey no pudo negarse.

Una vez en la calle, marchó al Honey Moon.

—¡Esto empieza a ponerse feo, Herbert! ¡Pero no estoy dispuesto a abandonarlo todo por culpa de ese maldito viejo! ¡El muy cobarde, se atrevió a presentar los documentos!

—¡Los muchachos se encargarán de él! Es una lástima porque todo marchaba estupendamente…

—¡El dinero es lo de menos! Lo que me preocupa es que otros traten de imitar a Mike…

—No quería decirte nada en ese sentido, pero puedes estar seguro de que lo harán… Lo que ha sido una sorpresa es lo de ese muchacho. Nadie podía imaginarse pudiera ser un buen abogado…

—¡Después de la demostración que acaba de hacer, nadie lo pondrá en duda! Antes de que acudan a él, Ferron y Carey se encargarán de quitarle de en medio… Sírveme un trago. Tengo la garganta seca.

Herbert tomó una botella y llenó dos vasos hasta el borde.

Ambos bebieron con ansia.

FINAL

Los espectadores corrieron hacia los lados de la calle.

En el centro de la misma, los dos conocidos pistoleros. Ferron y Carey, ligeramente encorvados, vigilaban los movimientos de Clyde hombre al que tenían enfrente.

Corriendo, se acercó el sheriff a este.

—¡Cuidado. Clyde! —aconsejó—. ¡No te fíes de ellos! ¡Han debido recibir orden de matarte…!

—No me distraigas ahora. Lander… Me he dado cuenta de sus intenciones.

—¡Quieto. Lander! —exigió Ferron—. Quédate donde estás…, te incluiremos en el castigo…

—¿Cuánto dinero os ha ofrecido el cobarde de vuestro jefe por matarme?

Carey, con su característica sonrisa, respondió:

—Si ello te sirve de satisfacción, te lo diré; tres mil dólares…

—No está mal… Me hubiera molestado os hubiesen ofrecido menos dinero… Por vuestras cabezas, más de un sheriff sería capaz de dejarse cortar un brazo por poder poneros la cuerda al cuello.

—Aprovecha, amigo… Habla todo lo que quieras… Te quedan muy pocos minutos de vida… A ti también, Lander.

—No les hagas caso, Lander… Pretenden ponernos nerviosos… Deben ignorar que la ley también mata…

Carey fue el primero en iniciar su rápido viaje hacia las armas.

Clyde, una vez más, puso de manifiesto su trágica rapidez y seguridad.

Pearl, asustada al oír los disparos, echó a correr hacia Clyde.

Ferron y Carey se desplomaron sin vida en ese momento.

Con los ojos vaciados quedaron tendidos en el suelo.

—¡Oh, Clyde…! ¡Qué miedo he pasado…!

—Por favor, Pearl… Todo el mundo está pendiente de nosotros.

—¡No me importa!

Le besó cariñosa al decir esto.

August se mordió los labios con rabia.

Enloquecido, entró en el despacho de Herbert.

—¡Entrégame todo el dinero que tengas en la caja! —ordenó.

—¿Qué te ocurre, August?

—¡Marcho a la montaña! ¡Necesito dinero, Herbert!

—¡Ah, ya entiendo! Por fin vas a seguir el consejo de tu padre, ¿no es cierto?

—¡Sí! ¡Voy a llevármela a la montaña! ¡Allí tendré ocasión de limarle un poco las uñas!

—Ten cuidado…

—¡Dame el dinero!

—Sin consentimiento de tu padre…

—¡Te he dicho que…!

La puerta se abrió bruscamente.

—¿Qué diablos pretendes, August? ¡Con unos cuantos dólares tendrás más que suficiente…!

—¡Ha… la, papá…!

—¡Has tenido oportunidad de llevarte a esa mujer a la montaña y no te ha dado la gana de hacerlo; ahora, tendrás que tener paciencia! ¡Están los ánimos demasiado excitados…!

Comprendió August que su padre tenía razón, terminando por tragar saliva con dificultad al darse cuenta del error que estuvo a punto de cometer.

• • •

—¡Estamos perdidos. Herbert! ¡Ya no nos queda nada en la ciudad! ¡Hasta Franklin nos ha traicionado!

—¡Reúne a los muchachos, Geoffrey! ¡Si conseguimos llevarnos el dinero del banco, iniciaremos una nueva vida lejos de aquí, donde nadie nos conozca…! ¡California es el mejor lugar…!

—Lo mismo he pensado yo…

Descubrió a Pearl a través de la ventana y corrió hacia la misma.

—¡Mira. Herbert! ¡Si consiguiéramos atrapar a esa mujer, nos serviría de rehén…!

Pearl caminaba tranquilamente por el centro de la calle principal.

Raymond y Bob, dos madereros del equipo de Geoffrey, recibieron instrucciones de su capataz.

Este se unió a ellos y salieron a la calle por la parte trasera del edificio.

Pearl les miró sorprendida.

—Apartaos de mi camino… Siempre ha de tropezarse una con algún borracho.

—¡Cuidado! ¡Un solo movimiento y te lleno el cuerpo de plomo!

Retrocedió instintivamente, asustada Pearl.

La obligaron a internarse por la parte trasera de los edificios.

Una hora más tarde se presentaban en el banco Geoffrey y Herbert.

Entraron decididos en el despacho del director.

—Venimos a por el dinero —anunció Geoffrey—, pero no solamente a por el nuestro… Nos llevaremos todo lo que haya en la caja.

—¡No cometa semejante locura, mister Killdeer…!

—¡Vamos! El sheriff no tardará en llegar… Recibirá una gran sorpresa cuando vea que no podrá hacer nada.

Pensó inmediatamente el director que los hombres de Geoffrey debían tener rodeado el edificio.

El sheriff, acompañado de cuatro agentes del gobernador, irrumpió en el banco.

—Hola, amigo Lander —saludó Geoffrey—. Le estábamos esperando…

—¿Qué han hecho con Pearl Riddle…?

—¡Ah…! Ordene a su amigo el director que nos entregue el dinero del banco y no le ocurrirá nada a esa muchacha.

Entraba en ese momento el gobernador.

—¿Dónde está mi hija. Geoffrey?

—¡Caramba! ¡Esto sí que es una sorpresa! La tenemos en lugar seguro, Watson… De vosotros depende su suerte… Ordena que me entreguen el dinero del banco y la dejaré en libertad.

—¡Eres un canalla! ¡No daré ninguna orden en ese sentido!

Geoffrey le miró sorprendido.

—Me equivoqué entonces… Creí que querías más a esa muchacha… Ordena que nos detengan y la condenaras a muerte.

—¡Un momento! —exclamó el director—. Les entregaré el dinero…

—¡No lo haga! ¡No se atreverán a matar a mi hija!

Se echó a reír Geoffrey.

—¿Lo has oído, Herbert? Le queda un plazo de media hora aproximadamente de vida… Es posible que esperen un poco más nuestro regreso… Mi hijo cumplirá la promesa cuando vea que ninguno de los dos regresamos.

Mientras, en un lugar apartado de la montaña, August pidió a los dos hombres que le acompañaron, le dejaran a solas con la muchacha.

Pero todos ignoraban que habían sido vistos por Mike cuando salían con Pearl de la ciudad, informando el viejo inmediatamente a Clyde y Donald.

—Tu padre nos ordenó que no nos apartásemos de esta muchacha… John no tardará en llegar…

—¡Tenéis que obedecerme…!

John, que se había acercado a beber en el arroyo, apresuró el paso al escuchar la discusión.

Raymond y Bob respiraron con tranquilidad al verle.

—¿Qué os ocurre?

—Quiere que le dejemos a solas con ella…

—¡Ordénaselo tú, John…!

Comprendió las intenciones de August.

—Depende de tu bolsillo, August…

—¡Jonn…! ¿Es posible que tú…?

—Ya lo ves, August… ¿Cuánto dinero llevas encima?

—¡No pienso entregaros un solo centavo!

—De acuerdo, en ese caso nos quedamos… ¡Cuidado! No vuelvas a hacer eso…

Palideció August.

—¡Per… dona. John…! ¡Estoy tan nervioso que…! Mira, esto es todo lo que llevo encima… Será vuestro si me dejáis media hora a solas con esta mujer…

—¡No lo hagáis! —gritó Pearl—. ¡Prefiero estar con vosotros!

Valiéndose de su coquetería, se acercó al capataz, dándole a entender algo que no sentía.

—Eres preciosa, muchacha…

—¡No la toques! —gritó August.

Raymond contó el dinero.

—Creo que vale la pena. John —dijo—. Hay cerca de mil dólares en estos billetes.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, se despidieron los tres de August.

—Suerte —deseó el capataz—. Tienes media hora… Echaremos un vistazo mientras tanto desde aquella cima.

August dijo algo en voz baja al capataz y este se echó a reír.

Así que se alejaron se acercó a Pearl.

—Ya estamos solos Pearl. No te asustes.

—¡Te odio con toda mi alma! ¡No te acerques!

—Puedes gritar todo lo que quieras… Nadie podrá oírte…

De pronto se le ocurrió una idea a la muchacha.

Guardó silencio, sintiendo la mayor sensación de malestar de toda su vida cuando August la rodeó con sus brazos.

Cerró los ojos.

Sus uñas se clavaron con fuerza en el rostro, oyéndose seguidamente los gritos de August.

Tropezó con una piedra y cayó al suelo.

Uno de sus Colt saltó de la funda, apresurándose Pearl a cogerlo.

Empuñándolo con firmeza, lo escondió tras su cuerpo.

August, con el rostro ensangrentado, la miró con rabia.

—¡Verás lo que hago contigo…! ¡Te encontraras sin ropa cuando lleguen a por ti…, pero no podrás contarles nada porque pienso matarte…!

—¡No te acerques! ¡Te mataré si lo haces…!

—¡Grita cuánto quieras!

Pearl apuntó con el Colt.

—¡Maldita! ¡No te atreverás a disparar…! ¡Lo sé…!

—¡Quieto donde estás! ¡No me obligues a disparar!

—¡Sé que no dispararás…! No te atreverás a hacerlo…

Sonó un disparo, viendo Pearl cómo se abrían los ojos de August.

Este, herido de muerte, intentó dar un nuevo paso hacia adelante.

De bruces, rodó por el suelo.

Asustada, al darse cuenta de lo que había hecho, dejó caer el arma al suelo.

Sufrió un desmayo, motivo por el que no pudo oír los disparos que a continuación sonaron.

—¡Pearl! ¡Responde! Trae un poco de agua, Donald… Da la sensación de que está desmayada… No encuentro ninguna herida en su cuerpo.

—¡Cly… de!

—¡Cariño!

Se besaron repetidas veces.

—¡Ven… drán tres hombres más dentro de un momento…! ¡Es horrible lo que he he… cho Glyde…!

—Si te hubiera faltado el valor habría sido peor… Dios te dio fuerzas pata apretar el gatillo… Donald y yo nos hemos visto obligados a terminar con esos tres cobardes a los que acabas de referirte. Uno era el capataz de Geoffrey…

—¡Bendito sea Dios!

—Tenemos que damos prisa si queremos impedir que Geoffrey y Herbert Washburn se lleven el dinero del banco… Donald te acompañara.

—«Caprichoso» es mucho más rápido y llegará antes.

Saltó sobre el caballo y partió a galope.

Una vez en la llanura descubrió a los dos jinetes que galopaban en dirección contraria.

Ambos comenzaron a disparar al reconocerle.

Uno de los disparos estuvo a punto de alcanzarle en la cabeza.

Empuñó el rifle y eligió su primera víctima.

Apretó el gatillo una sola vez, rodando Herbert por el suelo.

Asustado, Geoffrey, obligó a su montura a cambiar de dirección y agotó toda la munición del Colt que empuñaba.

El gobernador, acompañado del sheriff y sus agentes, así como Donald y Pearl, presenciaban la escena.

Al obligar al caballo a girar con brusquedad, tropezó y Geoffrey rodó por el suelo.

Desmontó Clyde.

—¡Vamos, «Caprichoso»! —ordenó.

Relinchó con fuerza el caballo y corrió tras Geoffrey, quien asustado, intentó protegerse entre unas piedras.

Empuñó con rapidez el cuchillo de monte que ocultaba en la caña de una de sus botas, pero de nada le sirvió.

Las patas delanteras del animal le alcanzaron en el rostro.

A pesar de haber muerto en el acto continuó pateándole el animal.

Era una masa informe cuando Clyde llegó.

• • •

Varios meses después, Clyde vía con su esposa en la lujosa mansión del padre de esta.

El doctor Simpson visitaba con frecuencia la casa.

Pearl iba a ser muy pronto madre y el gobernador, tan pronto como su hija acusaba la menor molestia; avisaba inmediatamente al médico.

Emery y Henrietta vivían en la casa.

También Donald y Ethel se habían casado.

—Así no podemos continuar, Henrietta… Tengo el taller abandonado… ¿Qué pensarán mis clientes?

—Un pequeño descanso nos viene bien a los dos… Ya falta poco para que Pearl sea madre… Mira, por allí viene.

Pearl traía una carta en la mano.

—Hola, Pearl, ¿qué tal te encuentras?

—Estupendamente, Henrietta… Acaban de entregarme esta carta. Viene dirigida a mi esposo… Su fama como abogado nos va a impedir que vivamos tranquilos…

—¿Qué te ocurre, Pearl?

—¡Clyde…! Mira, acaba de recibirse otra carta… Pedirán que vayas a algún sitio…

Clyde, sonriendo, la abrió en presencia de los tres.

Comenzó a leerla, observando su esposa el gran cambio que su rostro estaba sufriendo.

Y al ver las lágrimas que aparecieron en los ojos de su esposo, preguntó intranquila:

—¿Qué ocurre?

—Puedes leerla… Es de mis padres… Por fin se convenció el viejo de su error… La mujer con quién quería que me casara ha dado pruebas de lo que sospeché en un principio… Llegarán a Salem dentro de dos semanas.

Pearl leyó la carta.

Durante la comida informaron al padre de esta.

—Todos cometemos errores —dijo el gobernador—. Yo también cometí uno muy grande… Les prepararé un gran recibimiento.

Sonrió agradecido Clyde.

—¡Ah! Se me olvidaba que recibí una carta del capitán Carmangay… Nos hará pronto una visita también… Esta tarde vas a tener que ayudarme, Emery.

—¿Yo…?

—Sí. Vamos a reunirnos en el nuevo almacén de Stanley… Mike quiere darnos una fiesta…

—¡Un momento! —pidió Pearl.

—Es para hombres solo, querida… Estoy obligado a atender a mis clientes… El juez Nolan asistirá también.

—En ese caso, contad con uno más —dijo el gobernador.

—Me ha ahorrado el trabajo de pedírselo… Si algo ocurre Henrietta, sabes lo que tienes que hacer.

—Lo que siento es que vais a venir borrachos como cubas.

Abandonaron la mesa, riendo, desapareciendo por la puerta Clyde y el padre de su esposa.

Todos los que se encontraban reunidos en el nuevo almacén de Stanley les recibieron con fuertes aplausos.

—Olvidaos que soy el gobernador… En este momento deseo ser un amigo más vuestro.

—¡Vamos, Watson! —exclamó Stanley—. Las botellas nos esperan…

Riendo, todos penetraron en la amplia trastienda.

F I N

MARCIAL ANTONIO LAFUENTE ESTEFANÍA (Toledo, 1903 - Madrid, 7 de agosto de 1984 - España). Fue autor de populares novelas del Oeste.

Hijo del periodista y escritor Federico Lafuente, que contaba entre sus obras con El Romancero del Quijote (1916), aprendió de su padre a amar el teatro clásico del Siglo de Oro, que este llegó a conocer muy bien; pero quiso hacerse y se hizo ingeniero industrial y ejerció en España, América y África. Entre 1928 y 1931 recorrió gran parte de los Estados Unidos, lo que le sirvió luego para ambientar sus historias, cuyos detalles de atmósfera y localización son rigurosamente exactos. Durante la Guerra Civil, Enrique Jardiel Poncela le dio un consejo: «Escribe para que la gente se divierta, es la única forma de ganar dinero con esto». Ese fue el fundamento de su manera de escribir: desde el principio buscó la amenidad, prescindió de las largas descripciones y trabajó sobre todo los diálogos, con unos modismos muy característicos y una acción disparada.

Durante la guerra fue oficial de Artillería del Ejército Republicano en el frente de Toledo y tras ella decidió no exiliarse, por lo que padeció cárcel en España varias veces. En prisión comenzó a escribir de forma más concienzuda, aprovechando trozos de papel que conseguía aquí y allá. Al salir comenzó a publicar en Cíes, una pequeña editorial de Vigo, obras policiacas o románticas. Sus primeras novelas las firmó bajo los pseudónimos de «Tony Spring» o «Arizona», pero luego publicó ya siempre con su nombre verdadero o las siglas M. L. Estefanía, que algunos confundieron con María Luisa Estefanía.

La novela del Oeste, tal como la configuró Estefanía, principal creador del género, constaba de unas 100 páginas de impresión barata y muy característica, semejantes al pulp norteamericano; se escribía y publicaba una por semana y se vendían a duro (cinco pesetas) cada una, y posteriormente, con la devaluación, a veinticinco pesetas. A veces bastaba con comprar una y, tras ser leída, se podía devolver al quiosquero para, por un precio inferior, conseguir otra. De esa manera las tiradas resultaban engañosas, pues aunque eran muy crecidas y baratas, una misma novela podía ser leída por varias decenas de personas.

Sabedor de que sus novelas se leían en los Estados Unidos, cuidaba mucho la verosimilitud histórica, geográfica y botánica del Oeste norteamericano, para lo cual recurría a tres libros en particular: una obra muy completa de historia de Estados Unidos, un atlas muy antiguo de este país, donde aparecían los pueblos de la época de la conquista del Oeste, y una guía telefónica estadounidense en la que encontraba los nombres de sus personajes.

Estefanía vivió en Madrid, pero fue un enamorado de Arenas de San Pedro (Ávila), donde residió mucho tiempo. Escribió su primera novela del Oeste en 1943, con el título de La mascota de la pradera y llegó a producir alrededor de 2600 novelitas en formato octavilla de no más de cien páginas.

Ya bastante mayor, el veterano escritor intentó publicar sin éxito una novela seria, El maleficio de Toledo, fruto de sus notables conocimientos históricos sobre su ciudad natal.