CAPÍTULO PRIMERO

No había medio de entenderse en aquel barullo tan intenso como había en el barco, especialmente en la parte de popa.

Entre un mar revuelto de mercancías, los viajeros más heterogéneos deseosos de saber qué era lo que sucedía.

El barco iba perdiendo velocidad poco a poco, hasta que al fin se detuvo frente a un islote pequeño que había en el río.

El capitán y los oficiales defendían a un hombre joven de las iras de los pasajeros, que proferían insultos y amenazas.

Una joven lloraba sin consuelo en un rincón de popa. Estaba completamente sola.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó un pasajero vestido de cow-boy.

—Han sorprendido a ese muchacho haciendo trampas en el juego —respondieron.

—Parece ser demasiado joven para ser ventajista —observó el cow-boy.

—El afirma que no es cierto —dijo otro—. Y lo curioso es que perdió mucho más de lo que ganó en esta jugada.

El cow-boy abrióse paso hasta llegar a la primera fila. Miró con atención al joven acusado de fullero.

—¿Qué pasó, capitán? —inquirió el cow-boy.

—Ha sido sorprendido haciendo trampas —contestó el capitán.

—¿Estaba usted en la partida? —volvió a preguntar el cow-boy.

—No.

—¿Quiénes le acusaron? No serán esos que se pasan las horas con los naipes, ¿verdad?

—Le han sorprendido personas muy dignas y honradas a quienes conozco. Son ricos propietarios de Kansas y otros de Montana que han viajado vanas veces en mi barco.

—Este muchacho no tiene aspecto de ventajista —dijo el cow-boy.

—Hay que colgarle, capitán. Le hemos sorprendido nosotros.

El vaquero fijóse en el que hablaba.

—Nada de colgarle. Le aplicaremos la ley del río. Le dejaremos en este islote abandonado; no creo que se atreva a cruzar a nado esta corriente, y los barcos que pasen sabrán de quién se trata. No habrá uno solo que lo recoja.

—Soy inocente —dijo el joven al cow-boy—. Yo no tenía esa jugada que mostraron. No hice trampas en mi vida, no sabría hacerlas. ¡Lo juro!

—Ese muchacho dice la verdad —dijo el vaquero.

—Será mejor que no te metas en esto, muchacho —advirtió junto al cow-boy un hombre ricamente vestido—. He visto cómo hacía trampas y no suele ser sano defender a un ventajista.

Volvióse el vaquero para ver mejor al que hablaba.

Le miró con atención y dijo:

—Pudo engañarse.

—He visto naipes marcados que le fueron arrebatados.

—S perdía dinero. ¿Cómo puede decir que es un ventajista? ¿Perdió usted?

La pregunta y las palabras del cow-boy hicieron que los testigos se mirasen entre sí.

—Pues no… no perdí —repuso el elegante.

—Y esto ha sucedido en todos los días de viaje, ¿verdad? Si me oyen algunos de los que jugaron con usted sabrán que ganó siempre. En cambio, acusan de ventajista a quien perdió. No he visto a ningún ventajista que pierda.

—No comprendo bien lo que quieres decir, pero me parece que es sospechosa tu defensa de ese muchacho.

—Basta de discusiones —gritó el capitán.

—¡Judith! ¡Judith! —llamó el acusado—. Ven aquí. ¡Soy inocente!

—Anda, desciende al bote.

—Cuida de mi hermana, muchacho; queda sola —añadió el acusado al descender por la escala, dirigiéndose al cowboy.

—¡Fred! ¡Fred!

La joven quiso abrirse paso, sin conseguirlo.

—No hagáis caso —dijo un jugador—. Yo no soy novato. No son hermanos. Ella es una de las que hay muchas en los saloons de Memphis Cinemnati y Saint Louis. Van hacia el Oeste para limpiar los bolsillos de los incautos mineros y cow-boys.

El vaquero observó que era creído y que miraban con desprecio a la joven, que lloraba desconsoladamente.

Fred había desaparecido de cubierta, haciéndose un silencio casi absoluto en el que destacaba el llanto de la joven.

La mayoría buscó un sitio en la borda.

El bote despegó del barco.

—¡Es usted un cobarde, capitán! Está de acuerdo con esos ventajistas.

—Se dudaba de que hacían trampas y me han culpado a mí —gritaba el joven Fred.

—Si no te callas, te colgaré de uno de los palos de mi barco —amenazó el capitán.

El cow-boy acercóse a Judith y le dijo:

—Debe tranquilizarse; saldrá de ahí…, no es tan difícil. Le recogerán mañana, cuando sea de día.

—¡Es inocente! —dijo Judith.

—Lo creo… Han tenido interés en culpar a alguien.

—Pero ¿por qué elegirle a él? Era la segunda vez que se ponía a jugar.

—No llore. No le pasará nada, se lo aseguro.

Las palabras firmes del cow-boy eran como un bálsamo para la joven.

El vaquero la acompañó hasta uno de los bancos de popa, haciéndola sentar.

—No debió dejarle jugar —dijo.

—Me opuse la primera vez. Hoy me di cuenta de que había reincidido.

—Bien, no pensemos más en ello. Ya verá como pronto se reúne con usted. ¿Va muy lejos?

—Sí, hasta el final del recorrido de este barco. A Fuerte Peck, en Montana.

—¿Son de allí?

—No. Íbamos a reunirnos con un tío nuestro. Nos espera a la llegada del barco.

—No estuvo antes en el Oeste, ¿verdad? —preguntó el cow-boy.

—No. Vivimos en Nueva York. Mi tío tiene un rancho y minas, según nos escribió. Somos sus únicos herederos y nos pidió que marcháramos con él.

Volvió a llorar Judith.

—Debe tranquilizarse. Su hermano llegará a Fuerte Peck. No se preocupe. Parece fuerte y decidido.

—Morirá en esa isla. Trata de animarme, pero piensa como yo. Le estoy muy agradecida, es el único en el barco que ha creído en Fred.

—Su hermano es inocente.

—¡Oh, gracias! ¡Muchas gracias!

Animando a Judith, pasó el tiempo hasta que regresó al barco el bote que llevó a Fred.

Cuando la nave trepidó de nuevo, Judith corrió a la borda y gritó:

—¡Fred, te espero!

El cow-boy se acercó, diciendo:

—No chille, será inútil, no puede oírla. El viento es contrario.

En cambio, oyóse la voz de Fred que decía:

—¡Le buscaré, capitán! ¡Ventajista!

Al ponerse en movimiento otra vez el barco, los curiosos marcharon a sus respectivos lugares.

El salón de popa se animó otra vez.

—¡Esa muchacha en su cómplice, capitán! —dijo el elegante—. Debió dejarla con él.

—No se dejó nunca a una mujer en el río —respondió el capitán.

—¿Tiene camarote? —preguntó el cow-boy a Judith.

—Sí. El número veintiuno.

—Será conveniente descanse y no se preocupe de su hermano. He conocido a varios que se quedaron como él… No les pasó nada.

—Prefiero estar aquí un poco más. No podré dormir, lo sé. ¡Váyase usted a descansar!

—Iré a vigilar la silla de mi caballo. No tardo.

Púsose en pie el vaquero y Judith diose cuenta entonces de la verdadera estatura de él.

Al quedar sola, oyó comentarios mordaces de varios pasajeros sobre su condición moral.

Echó de menos al cow-boy. Con él a su lado, no sentía hablar a los otros.

Hubiera marchado de no haber prometido él que volvería.

No fue mucho lo que tardó el vaquero.

—Podría llevar esa silla a mi camarote. Allí estaría más segura —le dijo.

—Está vigilada por un amigo. Viajo en cubierta; no había camarote en Omaha.

Conversaron de muchas cosas.

El cow-boy dijo llamarse Víctor Lode.

Víctor habló mucho para que Judith no pensara en su problema.

Ella dábase cuenta de su propósito y agradecía a Víctor su bondad.

Al fin se retiró Judith, acompañándola Víctor hasta la puerta de su camarote.

Se despidieron hasta el día siguiente.

Víctor volvió a popa. Quería dar una vuelta por el salón que había en esta parte del barco y donde no existía nunca el completo descanso.

Siempre había alguien sentado a las mesas.

Miró con atención a los jugadores.

Allí estaba el elegante y el jugador que insultó a Judith. Púsose a presenciar el juego.

A los pocos minutos oyó decir:

—Si quieres jugar, hay un sitio vacío.

—Gracias —respondió—. Prefiero ver.

—¡Pero a mí no me gusta vean cómo juego! —dijo uno de ellos.

—Entonces no lo hagas. ¡No pienso irme de aquí!

—¿Estás seguro? —replicó, volviéndose amenazador el que jugaba.

—Completamente —afirmó Víctor—. Si no haces trampas, no te importará que esté aquí.

Al oír a Víctor, se acercaron algunos curiosos a la mesa.

—Tu actitud es muy extraña. Y te advierto noblemente que no soy hombre de paciencia.

—Atiende al juego y defiende tus intereses, no me vas a asustar.

—¡Marcha de aquí!

—No quiero, ¿está claro? El salón es público y estoy donde me place.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó un oficial—. ¿A qué viene esa discusión?

Cuando supo lo que sucedía, dijo:

—Este muchacho está en su derecho. Si no quiere que esté detrás, cambie de asiento o levántese.

—Estoy seguro de que el capitán no pensará lo mismo —dijo el jugador, incomodado.

—No sé lo que pensará el capitán. Yo he dicho lo que pienso: si no le agrada, deje de jugar.

Víctor sonreía.

—Gracias, amigo —dijo al oficial—. No me interesa ver jugar a los profesionales.

Y empezó a caminar.

—¡Eh, espera! —gritó el jugador—. ¿Qué has querido decir?

—¿Es que no entiendes mi idioma? ¡Ya lo has oído!

—Yo no soy profesional. No somos ninguno profesional. El capitán nos conoce a todos.

—¡Malo, malo! ¿Es que quieres decirnos que él os autoriza? Será mejor que no comprometas al capitán. No le agradaría oírte hablar así.

—Me parece que nos estás ofendiendo. Estás disgustado por lo ocurrido a ese ventajista —dijo el elegante.

—Después de todo, no soy yo quien juega. Sería más difícil que otro. En cuanto a ese muchacho, era inocente, estoy seguro, y si estuviera yo en el cuerpo del capitán temblaría si me lo tropezase otra vez. Me parece que emplearía el lenguaje del plomo. Yo, en su caso, así lo haría.

Víctor separóse de la mesa.

El elegante dijo:

—Creo que este muchacho no terminará su viaje.

Iba Víctor a presenciar otra partida cuando al mirar haca cubierta vio a Judith sentada en el banco de antes.

Salió y le dijo:

—No debía decir que se retiraba si deseaba fuese yo quien lo hiciera.

—Mi camarote ha sido ocupado y no quieren abrir. He protestado al oficial de guardia y me ha dicho que hicieron bastante con dejarme seguir en el barco.

—¡Oh, perdóneme! —exclamó Víctor—. Espéreme aquí.

—No —dijo Judith, levantándose y comprendiendo lo que Víctor se proponía—. Si insiste me desembarcarán en el primer puerto o poblado.

—No pasará nada.

—Déjelo, puedo dormir aquí.

—¿Y su equipaje?

—Lo han puesto ante la puerta del camarote.

Por no disgustar a Judith, Víctor pareció convencido, pero en su interior estaba furioso.

Como ella no tenía sueño, pasaron las horas hablando. Por la mañana la muchacha se quedó dormida.

CAPÍTULO II

Víctor buscó al capitán, que estaba desayunando en la cámara de oficiales.

—Capitán —dijo Víctor—. Si las autoridades del río conocen las cosas tan extrañas que suceden en este barco no seguirá mucho tiempo mandando naves por él.

—¿A qué te refieres?

—Los jugadores afirman que tienen autorización del capitán; sin embargo, fue desembarcado un inocente acusado de tramposo. ¡Cuidado, capitán! Llevo dos «Colt» y no son de adorno. Será mejor que esas manos no se muevan de la mesa.

—¿Te das cuenta de que me estás insultando y que en mi barco yo soy la única autoridad?

—Además, la compañía no estará de acuerdo Con la estafa que han cometido. ¿Por qué han quitado el camarote a esa muchacha?

—Debí dejarla en la isla con su amante.

—Capitán, si repite eso le meteré un poco de plomo en el vientre.

Víctor no se movió ni alteró la voz, pero su tono era cortante.

El capitán sintió miedo.

Estaba acostumbrado a tratar con hombres.

—Le doy cinco minutos, capitán, para que esa muchacha vuelva a su camarote.

Y Víctor salió sin esperar respuesta alguna.

Tan pronto como Víctor desapareció, llamó el capitán a sus dos oficiales.

Habló con ellos y éstos marcharon con instrucciones.

Víctor, que se escondió cerca de la cámara, esperó unos minutos.

Los oficiales le buscaban por el barco.

No suponían que no había salido de la cámara.

Cuando regresó Víctor, lo hizo empuñando sus armas.

—Bien, capitán. Yo siempre cumplo mis promesas. Aquí estoy. ¿Indicó a esos oficiales quién debe hacerse cargo del barco? ¿Desea algún mensaje especial?

—¡No… no me… mates! Esa muchacha… volverá a su camarote.

—No puedo fiarme de un cobarde traidor como usted. Le voy a matar, capitán. ¿De qué le vale el dinero que hizo con esos ventajistas? Ya ve…

El capitán se puso de rodillas, mirando con terror las armas.

—No… me… mates.

—Usted envió a dos hombres con orden de matarme.

—No pensaba lo que hacía… No me… mates.

—¡Cobarde! ¡Traidor!

—¡No, no! Yo te diré… quién me dijo que acusara a ese muchacho. Lo confesaré todo, pero no me mates.

—No gane tiempo, capitán. No le servirá de nada.

—Me dieron mil dólares por desembarcar a ese muchacho. Querían que le colgara, pero no reaccionaron los pasajeros como esperaban ante esta acusación.

Esto sí que era una sorpresa para Víctor.

—Escriba una declaración minuciosa y fírmela. ¡Llamaré a testigos! Si intenta algo…, morirá. No haré uso de esa declaración hasta que no desembarque y lo aleje de este barco en el primer pueblo.

El capitán, asustado aún, pero con la esperanza de salvar la vida hizo una amplia declaración, firmándola.

La leyó Víctor.

En ella se acusaba al elegante y a otro pasajero de lo sucedido a Fred.

Ellos le habían pedido el linchamiento del joven por mil dólares.

Tuvo miedo el capitán, y decidió dejarlo en una isla, asegurando que moriría lo mismo.

También denunció en la confesión a los ventajistas que estaban de acuerdo con él y que le daban la mitad de sus ganancias.

Era una confesión como para ser colgado en unión de los ventajistas.

También declaraba que había dos oficiales cómplices suyos.

Se trataba de los dos que en esos momentos le andaban buscando por el barco.

Víctor llamó al camarero, al que dijo que llamara al otro oficial.

Cuando éste llegó, vio Víctor que era el mismo que la noche anterior defendió su derecho de estar donde quisiera en el salón de popa.

Al indicarle Víctor lo que pasaba leyó la confesión del capitán y comentó:

—Hace tiempo que sospecho… y la compañía también. Iban a quitarle el mando de este barco. Firmaré con gusto como testigo. Odio a los ventajistas… y he tenido que soportarlo varios meses.

El capitán miraba asustado al oficial.

—Los otros oficiales están buscándome en el barco para eliminarme. No importará que me defienda de ellos disparando, si es necesario, mis armas, ¿verdad? —dijo Víctor.

—Me haré cargo del barco —dijo el oficial—. Hablaré con el personal.

—Con esta declaración podríamos colgar a algunos —añadió Víctor—, pero me gusta cumplir mi palabra. Le dejaré en el primer pueblo.

—Tienen que firmar otros testigos —agregó el oficial—. Sería capaz de decir que le obligamos entre los dos a escribir esto. Yo le colgaría como ejemplo.

—Prometí dejarle escapar si hacía una confesión. Busque a esos testigos.

No perdió mucho tiempo el oficial.

Tres pasajeros de conocida solvencia en el río firmaron como testigos. Los tres hicieron saber que no les sorprendía nada lo leído en esa confesión.

Víctor iba perdiendo cada vez más la paciencia.

—De modo que sabían lo que ocurría en el barco y permitieron ustedes que abandonasen anoche a un inocente en un islote. ¡Son unos cobardes!

—Tú no conoces a esa clase de gentecilla que va en el salón de popa. Nos habrían matado nada más abrir la boca.

Judith, como Víctor tardara, empezó a impacientarse.

Se puso en pie y anduvo por el salón.

Dos oficiales se acercaron a ella y le preguntaron por Víctor.

—No sé dónde está —respondió—. También yo estoy impaciente.

—No te intranquilices, monada —añadió uno de los oficiales—. Si quieres viajar en camarote tienes el mío a tu disposición.

Los oficiales reíanse al separarse de ella.

Judith comprendió que algo extraño sucedía a juzgar por la actitud de estos hombres.

Paseó por el salón sorteando las mesas de juego y oyendo las mayores obscenidades.

Sentiría que le sucediese una desgracia a Víctor, que era el único amigo con quién podía contar en el barco.

Los demás solo la miraban por su belleza.

Los oficiales siguieron buscando por cubierta.

Víctor seguía en la cámara.

El oficial que se hallaba con él y los otros testigos dijo:

—Será mejor que dejemos al capitán detenido en su propio camarote. No me fió, como tú, de él. Sobre todo, mientras cuente con los auxiliares que tiene.

—Hemos de volver en busca de Fred —dijo Víctor—. No hace tantas horas que está allí. Bien pueden perderse unas horas por salvar su vida.

—Ya no estará allí. Sería una pérdida inútil de tiempo —dijo Granger, el oficial—. Habrá intentando, perdiendo la paciencia, cruzar el río y…

Comprendo, pero a pesar de todo iremos en su busca.

Granger demostró que le molestaba oír hablar así, pero, comprendiendo que Víctor tenía razón, no dijo nada.

Si Víctor hacía saber a las autoridades que él había sospechado la verdad, y así era, puesto que le había denunciado en Saint Louis, comprenderían que fue cómplice de una injusticia.

Por eso no se opuso a los deseos de Víctor.

El capitán fue encerrado en su camarote y puesto a la puerta, como vigilante, uno de los marineros que más le odiaba.

Subió Granger al puente y ordenó virar en redondo.

Los pasajeros diéronse cuenta en el acto de lo que sucedía.

Los jugadores abandonaron sus mesas y los oficiales que buscaban a Víctor corrieron hacia el puente.

Granger tenía miedo de ellos; por eso rogó a Víctor que no le abandonase.

También se rodeó de marineros de confianza.

Estaba seguro de que, si los oficiales supieran o sospecharan la verdad, tratarían de revolucionar a los jugadores profesionales, que eran muchos y que no conocían escrúpulos.

Pero Víctor fue a popa en busca de Judith, para decirle que iban en busca de su hermano.

Ya sabemos que Judith no estaba en el banco donde él la dejó y esto le preocupaba.

Era fácil encontrarla. Su paso no pasaba inadvertido y pronto dio con ella.

Al saber lo que sucedía, cogió con ambas manos a Víctor y, mirándole a los ojos, dijo:

—No podremos pagarle nunca lo que hace por nosotros.

—Carece de importancia y me agradará mucho que no lo mencione más.

Mientras, los oficiales llegaron al puente.

—¿Qué sucede? —preguntó uno de ellos.

—Vamos a recoger a ese muchacho que abandonamos anoche.

—¿Quién ordenó eso? —gritaron a la vez los oficiales—. Granger —dijo el timonel.

—¿Y el capitán? ¿Dónde está el capitán?

—En su camarote, no se encuentra bien.

—¿Que no se encuentra bien? Y hace unos minutos estaba perfectamente.

Varios marineros les rodearon sin que ellos se dieran cuenta por la excitación que sentían.

Pero cuando iban a bajar, los marineros estaban en la escalera.

—¡Atrás! —gritó uno de ellos.

—¡Cuidado! —le advirtieron a la espalda.

—¡Esto es una sublevación! ¡Seréis colgados todos! —exclamó uno de ellos—. ¿Estáis locos?

—Son órdenes mías y yo soy el responsable —dijo Granger apareciendo ante ellos.

—Hace tiempo que conspiras contra el capitán.

—Hace tiempo que sospecho vuestro negocio, que ha confesado el capitán en una declaración. Este barco no tenía más oficial que yo. Después vinisteis vosotros con un grupo de ventajistas. Lo sabe la compañía y era el último viaje que hacía el capitán como tal. Vosotros seréis juzgados también por las autoridades marítimas. Sois los cómplices del capitán.

Se acobardaron los dos, que en un principio pensaban castigar a los marineros.

Smith, el más amigo del capitán, pensó con rapidez, llegando a la conclusión de que sería mejor hacerse amigo de Granger.

—Nosotros no sabíamos nada. No sabemos qué puede haber confesado el capitán, pero si tú entiendes que es justo esto, nos tienes a tu lado.

Granger no se dejaba engañar.

Conocía perfectamente a los dos, pero les temía.

—Eso me gusta. Me alegrará que no sea cierto lo que el capitán dice de vosotros.

—Como nos comprometa ese viejo odioso… —Gruñó Smith.

Pero ni aun así convencería a Granger.

La llegada de Víctor iba a complicar las cosas para Smith y su amigo.

—¡Hola! ¿Son éstos los que te preguntaron por mí? —preguntó a Judith.

—Sí.

Smith miró a Granger y comprendió que el cow-boy estaba de acuerdo con él.

—¿Qué queríais de mí? —les preguntó Víctor.

—Nos extrañó no verte con ella. No queríamos nada —dijo Smith.

—Estás mintiendo. Os envió el capitán con la orden de eliminarme. Me lo ha dicho él. Sois dos cobardes, protectores y cómplices de ventajistas.

—Granger, como capitán que eres ahora, no debes permitir que se insulte a los oficiales en tu presencia.

—Vosotros no sois oficiales —replicó Granger—. Sois detenidos.

Entonces Smith, echándose a reír, dijo:

—¿Crees que será sencillo, Granger?

—Fíjate en los rostros de quienes os rodean. Tienen todos ellos deudas pendientes con vosotros.

Era cierto. Los marineros odiaban a los dos por su modo de tratarles.

Smith se asustó, el otro ya lo estaba.

—Déjale que siga discutiendo conmigo —medió Víctor—. Les he llamado cobardes y ventajistas. Como ejemplo, que no se olvida fácilmente en el río, les voy a colgar a los dos Sí, no os hagáis ilusiones —dijo a Smith—. ¡Os voy a colgar!

Smith comprendió que Víctor no bromeaba.

Le asustaban más los marineros que el cow-boy.

Pensó que si pudiera empuñar su «Colt» se abriría paso después de matar al provocador.

—Eres demasiado fanfarrón, pero te olvidaste de que yo llevo armas también y no creas que soy de plomo, como decís en vuestro lenguaje.

Quiso demostrar con los hechos sus palabras.

El resultado fue la muerte de su amigo y la de él.

—Esto es lo mejor —dijo Víctor a Granger.

CAPÍTULO III

Por haber sucedido esto en el puente, no se dieron cuenta los pasajeros, pero algunos de ellos oyeron los disparos y miraron hacia el puente.

El capitán, por tener su camarote debajo de donde se había desarrollado la escena, oyó parte de la discusión por el ventilador o manguera.

Le hizo sentir tanto miedo, que temiendo que le sucediera lo mismo, decidió lanzarse al agua por una de las ventanillas de su camarote.

Pasajeros y jugadores, a popa, estaban acodados en la obra muerta, comprobando que iban en sentido inverso.

Los comentarios con tal motivo eran para todos los gustos.

Judith, que sabía cuál era la causa, se sentía alegre. Poco después abandonaron sus provisionales observatorios los curiosos y volvieron al juego unos y a la conversación los más.

Víctor, después de matar a los oficiales, buscó a los personajes que habían pagado al capitán por el linchamiento de Fred que no llegó a realizarse.

No quiso decir nada sobre esto a Judith para no asustarla.

Eran éstos Phil Scarabough, que figuraba como rico propietario de Montana, y Mac Veigth.

No comprendía Víctor qué interés podían tener en hacer mal a esos dos jóvenes.

Phil Scarabough solía pasar las horas en las mesas de juego. Solamente abandonaba éstas para descansar de noche.

Mac Veigth era más difícil de localizar para Víctor.

Supuso que serían amigos y que bastaría vigilar a uno para hallar al otro.

La vuelta del barco hizo sospechar a Scarabough la verdad.

—Este capitán ha debido volverse loco —dijo—. Nos hace perder horas para recoger a un ventajista que debimos colgar anoche.

Los jugadores le miraron con interés.

—Y todo ha debido ser obra de esa muchacha, que no hay duda que es muy bonita. Estas mujeres saben trabajar a los hombres y ese joven ha debido caer en sus redes.

—¡Vayamos a ver al capitán! —dijeron varios jugadores.

Y un grupo de éstos, con Phil a la cabeza, marcharon hacia el puente.

Los marineros les informaron que el capitán estaba enfermo en su camarote y que era Granger quién actuaba como tal.

Granger no había sido amigo de los jugadores y éstos lo sabían.

Por eso no se atrevieron, ni aun siendo acuciados por Phil, para ir a verle.

Les extrañaba no ver a Smith ni al otro oficial, con quienes sabían que podían contar.

—Es muy extraño lo que pasa aquí —dijo un jugador.

Víctor, con Judith a su lado, estaba acodado en la borda.

—¿No conoce usted —pregunto a Víctor— a ese elegante que discutió conmigo, cuando desembarcaron a Fred?

—No le vi. Estaba en el barco detrás de los curiosos, llorando.

—¿Ni a un tal Mac Veigth?

—No he oído nunca ese nombre.

—¿Hace mucho que recibieron la carta de su tío?

—No. Salimos una semana después de recibirla.

—¿Decía en esa carta cómo tenían que realizar el viaje?

—Sí.

El rostro de Víctor se iluminó.

Acababa de pensar una posible causa de la persecución de los dos jóvenes.

—¿Por qué me pregunta eso?

—Simple curiosidad.

—No, me engaña. Está pensando en las razones que han debido tener quienes acusaron a mi hermano de un delito que no cometió.

Víctor creyó más leal ser sincero con la joven.

Entonces explicó lo sucedido con el capitán y los oficiales.

—No comprendo por qué querían matar a Fred. Si no les hizo nada.

—Hay alguien en Montana que no desea que lleguen ustedes. ¿Le decía su tío algo de temores o peligros?

—No.

—Sin embargo, es de allí. No pueden ser de otro sitio esas órdenes… y presumo tendrán ustedes muchos disgustos antes de llegar, y una vez con su tío el peligro subsistirá. ¿No sabe el lugar dónde éste tiene su rancho?

—Creo que se llama como una ciudad inglesa cuyo nombre no recuerdo.

—¿Glasgow?

—Eso, sí, Glasgow.

—¿Cómo se llama su tío?

—Delano Overton. Es hermano de nuestra madre.

Los jóvenes continuaron conversando.

Los jugadores, preocupados, regresaron al salón de popa. Pronto se supo lo que sucedía.

—Es la primera vez que un barco regresa a recoger a un castigado con arreglo a la ley del río. No puede hacerse. Es una ofensa a los demás —protestó uno.

—Si le hubiéramos colgado, no perderíamos este tiempo —observó otro.

—Es obra de su amante —dijo otro—. Hay que reconocer que es bonita y no es extraño haya convencido a Granger. Si hubiera estado el capitán, no hubiera sucedido eso.

El más disgustado de todos era Phil Scarabough.

Éste iba fraguando con habilidad una revuelta de jugadores.

Invitó a varios de éstos a tomar whisky en cantidad.

Les hizo beber para que los efectos del alcohol les hiciera actuar como él deseaba.

Sin embargo, no sucedió nada.

El barco llegó al islote.

Allí no estaba Fred.

Judith lloró sobre el pecho de Víctor.

—No llore. Habrá sido recogido por alguien. Tengo entendido que en las proximidades hay gente que se dedica a ello por el pago de unos dólares.

Todo esto lo inventó Víctor para tranquilizar a Judith, ya que ésta estaba pensando todo lo contrario.

Cuando el barco dio la vuelta de nuevo, el malestar de los jugadores, que habían contagiado a los pasajeros que iban en busca de fortuna, se incrementó, siendo Judith el blanco de sus iras.

Las mujeres insultaron a la joven.

Un acontecimiento ajeno hizo que se olvidaran de Judith.

Una de las pasajeras había tenido un niño, en cuyo honor los pasajeros celebrarían una fiesta.

El niño sería llamado Missouri, como el río en que nació y el barco que les transportaba.

Los padres se vieron agasajados y en el salón de popa organizóse un baile al que asistieron todos.

La cubierta, como el salón era insuficiente, se convirtió en pista de baile.

Phil Scarabough vio en este acontecimiento la oportunidad de castigar a Judith.

Un grupo de pasajeros arrebató a la joven del lado de Víctor.

Éste no concedió al hecho la debida importancia, suponiendo que era causa de la alegría que imperaba en todos.

Judith fue arrastrada hasta el salón, pasando de unos brazos a otros, sin dejar de bailar.

De nada sirvió que ella se resistiera.

Víctor había sido acaparado por una pasajera, a quien por delicadeza no se atrevió a abandonar.

Pero oyó un grito en el salón y acudió sospechando la verdad.

Judith era besada por uno de los jugadores entre la alegría general de los testigos.

Esto lo atribuyó Víctor al exceso de whisky bebido.

—No te metas en esto, muchacho —dijo una mujer—. Esa muchacha está en su ambiente.

Miró Víctor con desprecio a la que hablaba y, apartando a quienes le estorbaban, llegó hasta la pareja.

Separó a Judith y golpeó con furia al cobarde.

Entonces los testigos corrieron hacia los lados, dejando solos en el centro a los tres.

—¡Cobarde! ¡Ventajista! ¡Granuja! —decía Víctor, mientras golpeaba al jugador.

—¡Eso es una traición! Le has golpeado por detrás —dijo otro, interviniendo.

Víctor se enfrentó también con él.

Habría vencido sin ninguna duda Víctor, pero acudieron otros dos jugadores en ayuda de los otros, y minutos después, con el rostro destrozado, quedaba Víctor en el suelo inconsciente.

Los otros también estaban para ser atendidos.

Dos de ellos sin conocimiento en el suelo.

Judith acudió junto a Víctor, inclinándose hacia él y llorando desconsoladamente, sin dejar de insultar a todos. Autores y testigos.

—¡Sois unos cobardes! Permitís que abusaran de mí y después habéis dejado que le golpeasen los cuatro. ¡Sois unos cobardes!

La mayoría, avergonzados, miraban al suelo.

Reconocían que eran justas las recriminaciones de Judith. Phil consideró que no sería oportuno insistir en esos momentos.

Granger, que acudió, ordenó que fuera llevado Víctor al camarote de Judith, que le fue devuelto, sin escuchar las protestas de los nuevos ocupantes que habían pagado al capitán un buen puñado de dólares.

Le atendió el propio Granger, ayudado por Judith.

Cuando Víctor volvió en sí miró sorprendido el camarote y después a Judith, que le sonreía.

—Eran muchos —declaró—, no pude con ellos.

—También les dio lo suyo —observó Judith—. Y todo por mi culpa. Estoy arrepentida.

—Son unos cobardes —dijo Granger—. He dado orden de suspender el juego. Les haré desembarcar a todos en Yankton. No quiero más ventajistas aquí.

—Tendrá muchos disgustos con ellos si hace eso —dijo Víctor.

—No me importa. Les castigaré con dureza. Si es preciso cuelgo a unos cuantos.

Se presentó un marinero, diciendo a Granger:

—El capitán ha desaparecido de su camarote. Debió lanzarse al rió.

—Tal vez haya sido mejor para él —replicó Granger.

—Los otros tienen miedo. Dicen que seremos todos detenidos en Yankton por matar a los oficiales. Nos considerarán como amotinados.

—No temáis. Yo asumo toda responsabilidad —replicó Granger.

Pero Granger, si decía con sinceridad esto, no conocía al capitán Hocker.

Este pudo salvar la poca distancia hasta la orilla a pesar de la fuerte corriente.

Una vez que descansó del esfuerzo realizado se puso en camino por la orilla del río. Era el mejor medio de encontrar un poblado.

El barco iba entonces hacia el islote.

El, en cambio, hacia el norte del curso del agua.

A las tres horas de caminar encontró a un jinete, a quien contó a su modo lo sucedido.

Éste le permitió subir a la grupa y así no tardó en llegar a Yankton.

Dio cuenta a las autoridades de la leyenda que inventó y se dispusieron en el pueblo a detener a los amotinados, dando cuenta a las autoridades superiores de lo que sucedía.

—Nada de legalismos —dijo Hocker—. Hay que disparar sobre ellos. Han asesinado a dos oficiales y yo pude escapar milagrosamente.

Hocker quería que no les dejasen hablar.

A pesar de ello dijo que le habían obligado a hacer una declaración que le dictaron y que firmó para salvar su vida.

La excitación creció en Yankton.

Gentes sencillas todas creyeron a Hocker y estaban deseando castigar a los amotinados.

A la puerta de la oficina del sheriff se agruparon todos con los rifles dispuestos.

—Tan pronto como aparezca el barco —dijo Hocker—, deben esconderse todos para que se confíen, y, una vez en tierra, fuego sobre ellos. No hay que dejarles que se defiendan para que no causen víctimas.

El sheriff accedió al fin.

—Creo que tiene razón, capitán. Con hombres así no es posible tener contemplaciones.

En Yankton era muy conocido el capitán.

Por eso la leyenda fue creída.

Granger, sin embargo, temía esta traición y pensaba en cómo tenía que actuar.

Víctor, que ya estaba repuesto, aunque su rostro seguía desfigurado, subió al puente también.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó a Granger—. El capitán habrá levantado al primer pueblo y nos tratarán como alimañas.

—Estaba pensando en eso. No me detendré en Yankton. Pasaremos junto a la otra orilla.

—Así le daremos la razón al capitán.

—Le obligaré a ir hasta Lake Andes.

—Sucederá lo mismo. Un caballo es más veloz que este barco. Siempre llegará antes que nosotros. ¡Calle! Hay Una solución. Puedo desembarcar yo en la orilla opuesta y con la declaración de Hocker pedir ayuda.

—Sí —dijo Granger—, sería una solución.

—Así lo haremos.

CAPÍTULO IV

Sin detenerse, el barco pasó de noche frente a Yankton.

Cuando los escondidos armados quisieron darse cuenta, el buque había dejado atrás el pueblo.

Como un loco gritaba Hocker.

Pronto se formó un grupo de jinetes, que le acompañaría hasta Whaler, cerca de Lake Andes.

—No podrán ir más lejos —dijo Hocker—. No tendrán carbón suficiente.

Mientras, Víctor se preparaba a desembarcar.

Tenía su caballo a bordo.

Granger decidió detenerse en Niobrara.

Allí, si no había carbón, cogería leña.

Pero una idea surgió en su mente.

Suspendería el viaje hasta que la compañía decidiera.

Existía el telégrafo, que abreviaría las cosas.

Fuerte Streat no estaba lejos de Niobrara.

Y lo dijo a Víctor.

Éste se alegró, porque así no tendría que separarse de Judith.

El capitán Hocker no cruzaría el río ante el temor de que siguiera viaje el barco.

Cuando el barco se detuvo, la alegría cundió.

Granger desembarcó primero acompañado por Víctor y Judith.

Víctor hizo desembarcar a su caballo para hacerle caminar un poco y que pastase hierbas frescas.

El único bar del pueblo fue materialmente asaltado.

Granger había ido directamente a la oficina del sheriff, donde dio cuenta de lo sucedido.

Le mostraron la declaración de Hocker.

Las firmas de los testigos fue lo que dio validez al documento.

Eran conocidos del sheriff.

Ellos, en persona, atestiguaron que era cierto cuanto se decía en el escrito.

Comisionó a Víctor para ir a Fuerte Streat a telegrafiar a la compañía el telegrama que redactaron entre los dos.

Víctor pidió un caballo dócil para Judith.

Estaría más tranquilo si ella le acompañaba.

No importó que confesase Judith que no sabía montar.

Pero como ella también deseaba acompañarle, no insistió en su desconocimiento de la equitación.

Los jugadores recibieron un duro golpe con la orden dada por Granger de suspender todos los juegos en el barco.

Convirtieron el bar en su centro de reunión.

Para el dueño del establecimiento esto supondría una fuente de ingresos y en lo íntimo dio gracias a Granger por su medida.

Descansarían esa noche y saldrían los dos jóvenes a la mañana siguiente para Fuerte Streat.

Phil, que no se hacía visible, conversó con Mac Veigth.

—Ese muchacho es un inconveniente terrible, habrá que terminar con él —dijo Mac Veigth.

—Yo me encargo de que lo hagan. No volverá de ese fuerte si… me da quinientos dólares.

—En ese precio debe ir incluida la desaparición de la muchacha. Es ella quien me interesa. Él puede marchar adonde quiera —replicó Mac Veigth—, pero no quiero nuevos jaleos.

—El muchacho morirá al querer cruzar el río. Es lo que les ha sucedido a todos.

—No estoy tan seguro. Me hubiera gustado más verle colgado de una cuerda.

—Debí disparar sobre él en Saint Louis.

—No. Su tío habría supuesto en el acto quiénes lo habían hecho. Es mejor como un accidente. Si la muchacha llega a Glasgow no habremos conseguido nada. Yo quería haber terminado con los dos. Es lo que me dijiste que iba a pasar.

—No reaccionaron los pasajeros como yo esperaba.

—No hiciste bien las cosas. Si la chica desaparece, aunque el muchacho se presente, será más fácil eliminarle. Una mujer es siempre mucho más difícil.

—Te aseguro que no volverá al barco esa muchacha.

Los jugadores golpeados por Víctor tenían ganas de desquite.

Phil gastaba bromas con ellos respecto a los golpes recibidos.

Así los excitaba más.

Fue tanteando a unos y a otros hasta que encontró quién estaría dispuesto, por un puñado de dólares, a matar a los dos.

—Nada de salir detrás de ellos. Se darían cuenta de la ausencia y no disponemos de caballos. Lo mejor será simular una pelea entre nosotros cuando ellos estén presentes. Aparecerá la muerte como un desgraciado accidente.

Phil tuvo que admitir que esto era lo mejor y le dejó en libertad de hacerlo como entendiera el encargado de ello.

Pero Víctor pensaba salir muy temprano y no aparecía por el bar.

Marchó a descansar al barco.

También lo haría Judith.

Esto suponía un contratiempo para los planes del jugador.

—Tendrás que hacerte con un caballo —le dijo Phil—. Esos muchachos no piensan venir por aquí. Van a salir temprano.

—No hay una sola montaña. Es demasiado llano este terreno —comentó el jugador.

—Marchas directamente hacia ellos haciéndoles señas. Creerán que llevas algún recado de Granger y te dejarán acercarte. Entonces…

El jugador sonreía.

—Sigues tan inteligente, Phil —le dijo.

El halago agradó a Phil.

—Pero tendrás que aumentar a quinientos. Ni un céntimo menos.

Esto contrariaba a Phil.

De ese modo a él no le quedaba nada.

Buscó a Mac Veigth y le dijo:

—No encuentro quién quiera hacerlo por menos de mil. Matar a una mujer es más complicado.

—Te daré doscientos para ti. No me engañas —replicó Mac Veigth.

—Entonces no se hará. Encárgate tú de ello.

—Está bien, tú ganas. Toma.

Con el dinero en la mano sonreía Phil.

Entregó al jugador lo convenido y se dedicó a jugar.

Ya no se preocuparía más de ese asunto, que daba por resuelto, y así, se lo dijo a Mac Veigth.

Muy temprano, Víctor y Judith se dispusieron a marchar.

En el bar seguían jugando.

El sheriff instruyó a Víctor acerca de cómo encontrarían el fuerte.

Ayudó Víctor a Judith a montar.

El caballo no podía ser más dócil.

La hizo montar a lo jinete para más seguridad.

Ella sonreía y aseguró que no sería difícil.

Cabalgaron algunas millas.

—Estoy rendida —dijo al fin.

—Sería peor que desmontara. No lo soportaría después. Debe ser fuerte.

No insistió Judith.

Víctor puso su caballo junto al de ella y así fueron conversando.

En el caballo de Víctor iban provisiones.

Seis horas más tarde se detuvieron para comer.

Los dos confesaron estar hambrientos.

Cuando se hallaban junto al fuego, dijo Judith:

—Allí viene un jinete. Nos hace señas con las manos. Debe ser algún encargo de Granger.

Le miró Víctor con atención y no respondió.

Al estar más cerca dijo:

—Métase detrás de uno de los caballos. Yo le recibiré.

—Pero…

—Hágame caso. No me fío de él. Granger no hubiera enviado a uno de esos ventajistas. Va a recibir una desagradable sorpresa.

El jinete, al ver que Judith se escondía, titubeó, deteniendo su montura.

Era ella quien más le interesaba.

Claro que si mataba a Víctor poco le costaría hacer lo mismo después con la joven.

Víctor fijóse en esta detención y dijo a Judith:

—Fíjese cómo se detiene.

—Le ha sorprendido que yo me esconda.

—Insisto en que no me fió de él.

El jinete continuó.

Víctor le vigilaba con atención.

Encabritó el caballo el jinete para, en ese momento, desenfundar su «Colt» sin que Víctor se diera cuenta.

Pero no pensó que el sol hizo brillar el cañón pulido del mismo.

Ya no había duda para Víctor de su intención.

Esperó a que estuviera más cerca y de pronto fue él quien atacó, asustando a Judith.

Sus disparos no fallaron.

Cuando cayó el jinete, gritó Judith:

—¡Le asesinó!

—De no hacerlo yo lo habría hecho él conmigo. Venga. Judith comprobó al acercarse al caballo, que era cierto. Empuñaba su «Colt», que en las ansias de la muerte quedó fuertemente aprisionado en su mano.

—Era un emisario, no de Granger, sino de ese Mac Veigth.

Registró Víctor el cadáver.

—Fíjese. Ése era el precio por nuestra muerte. Quinientos dólares. Este dinero junto en su bolsillo indica que se lo han dado hace poco. El resto lo lleva revuelto. No será un delito que nosotros, no sobrados de dinero, recojamos lo que se dio por matarnos.

Y Víctor se guardó todo el dinero que tenía el muerto, y que ascendía a más de mil dólares.

—Siento no poder enterrarle, pero no dispongo de herramientas.

Judith reconoció que de no haber sido Víctor tan desconfiado habrían muerto a manos de ese cobarde.

Pensaba en que, sin haberle hecho nada a ese hombre, éste se disponía a matar a dos semejantes por un puñado de dólares.

—El Oeste es difícil de comprender a quienes vivieron lejos de él —dijo Víctor—, pero ya verá como cuando lleve una temporada en él se acostumbrará y no sabrá prescindir de su ambiente y de sus costumbres. No crea que todos son como Mac Veigth. Tiene demasiado interés en que no llegue usted junto a su tío.

—No lo comprendo.

—Hay cosas muy extrañas en la vida, pero no hay duda de que existe alguien a quien no agrada esta visita. Me asusta que Fred pueda llegar antes que usted. Me atrevería a aconsejarla que volviera a Nueva York.

—No, seguiré. He de llegar. Y sabré por qué existe ese interés.

Víctor diose cuenta de que la muchacha era más decidida de lo que por su aspecto delicado podía suponerse.

Siguieron su viaje hasta encontrar el Fuerte Streat.

La presencia de Judith fue acogida por los militares con alegría.

Pero Judith apenas si podía moverse al desmontar.

Tuvo que apoyarse en el brazo de Víctor para poder caminar.

Las mujeres que había en el fuerte acudieron en su ayuda.

Confesó Judith la causa de su estado y todas reían de muy buena gana.

Dejó Víctor a Judith con las mujeres y pidió al jefe de la fortaleza diera curso al telegrama de Granger.

Para ello tuvo que explicar todo lo sucedido en el buque.

—No debiera hacer volver a esa muchacha al barco. Estaría siempre a disposición de sus enemigos —dijo el coronel—. Pueden ir hasta Atkinson, por donde pasa la diligencia. En ella les será fácil seguir hasta Billings, en Montana.

—Hablaré con ella —respondió Víctor—. Si consigo convencerla, así lo haremos.

Al hablar así pensaba en el dinero recogido del cadáver.

De otro modo no podría hacerlo, ya que él no era mucho el dinero de que disponía.

Dieron curso al telegrama.

Debían esperar en el fuerte la respuesta.

El coronel dijo que esto no sería obstáculo ya que él enviaría a un soldado hasta Niobrara con la respuesta.

Víctor no sabía qué responder.

Judith había ido a las habitaciones de un capitán, donde su esposa la atendió entre bromas y le ofreció un buen lecho, en el que se quedó profundamente dormida.

El sargento habló con el coronel.

—Creo conocer a ese muchacho, coronel. Era uno de los atracadores de la frontera de Missouri.

—Debe estar equivocado, sargento —replicó el coronel, pensativo.

—Estoy casi seguro. Le vi conducir entre un grupo de jinetes cuando le llevaban a ahorcar. No comprendo cómo pudo salvarse.

—Repito que debe estar equivocado —afirmó el coronel. Pero el coronel, al quedar solo, paseó preocupado.

El sargento buscó a Víctor y le miró con atención.

CAPÍTULO V

A Judith le agradó la idea de ir hasta Montana en diligencia para evitar el peligro que suponía continuar en el barco, donde la estancia de sus enemigos habría de suponer una constante pesadilla.

El sargento insistió cerca del coronel en que Víctor era un sin ley que él conoció meses antes en la frontera de Missouri.

El coronel insistió en que bien podía estar equivocado, ya que, como confesaba el sargento, sólo le había visto un instante.

—Pero estoy seguro de que es él.

—No nos importa —replicó el coronel—. No conocemos las acusaciones que pesan sobre él y hemos oído que es enemigo de los ventajistas. Tal vez aquello era un error. Error que se debió comprobar cuando no le colgaron.

No quiso insistir el sargento ante la firme actitud del coronel. Pero miraba a Víctor con franca hostilidad.

El coronel también observaba a Víctor con atención.

Supo hablar con él de temas varios hasta recaer en el asunto de los sin ley.

La expresión de Víctor fue natural en todo momento, pero tanto insistió el coronel sobre el mismo tema, que Judith dijo a Víctor cuando pudo:

—El coronel parece como si sospechara de ti.

—Ya me he dado cuenta de ello.

—Estos militares sospechan de todos.

Víctor no comprendía la razón de que Judith le tratase con tanta confianza.

Era la primera vez que en las horas que llevaban tratándose le tuteara.

Para Víctor suponía una contrariedad deshacerse de su caballo, al que estimaba mucho, y por eso pensó en que Judith siguiera en la diligencia y él lo haría sin prisa a caballo.

Iba a Montana también, pero no a Glasgow, sino más al Oeste.

No se atrevía a hablar de ello, pero al fin se atrevió:

—No quiero separarme de este animal. Él y yo nos comprendemos muy bien —le dijo.

Ella, aunque no era mucho lo que entendía de estas cosas, comprendió a Víctor.

—No me gusta viajar tantos días sola, pero reconozco que sería pedirte demasiado sacrificio.

Había tanta tristeza en estas palabras, que reaccionó Víctor, respondiendo:

—Está bien. Iré contigo y pediré a tu tío un caballo… aunque sea comprado. Me quedará dinero para ello después de pagar nuestro viaje.

Judith no pudo disimular su alegría por esta decisión.

—Yo le pediré que te dé el mejor que tenga.

—No será como el mío, para mí. Venderé éste.

Judith apreció lo que suponía para Víctor separarse de su caballo.

Pidió Víctor al coronel que devolviesen al sheriff de Niobrara el caballo que habían dejado a Judith.

Marcharían los dos al encuentro de la diligencia en el caballo de Víctor.

—No es necesario —dijo el coronel—. Dejaremos una montura a la muchacha y como irán unos soldados acompañándoles, ellos la traerán después.

El sargento había hecho conocer entre los soldados la especie de que Víctor era un sin ley.

Ello motivó una hostilidad general hacia éste.

Por eso decidió marchar cuanto antes a Atkinson, que estaba cerca.

Una vez en Atkinson, no resultó difícil encontrar billete para la diligencia.

Esperarían los dos días que aún faltaban para que ésta llegase.

Los soldados se despidieron de ellos.

Víctor estaba preocupado.

Intentó vender su caballo sin conseguidlo.

Al fin encontró un comprador.

Era un chico que le ofreció diez dólares que tenía.

—Te lo regalo —dijo Víctor—, pero has de prometerme que lo cuidarás muy bien.

—Te lo aseguro —respondió el jovenzuelo—. Vaya sorpresa que voy a dar en casa cuando me vean con él.

Todo esto fue ante gente del pueblo.

—Debieras hacerme un papel en el que diga que me lo vendes.

—Te lo haré para tu tranquilidad. Pondremos diez dólares de precio, aunque éstos te los regalo después.

Así lo hizo Víctor y el muchacho guardó orgulloso el documento.

—Lo que no puedo regalarte es la silla y los arreos.

—No me importa —respondió el jovenzuelo—. Hay sillas de sobra en casa.

Esto sucedía unos momentos antes de llegar la diligencia. Ocuparon sus asientos, con los que ya venían en ella, que eran otros dos.

Éstos les vieron subir y se miraron entre sí.

Víctor les miró con atención.

Uno de aquellos rostros le era conocido.

—¿Matrimonio? —preguntó uno de éstos.

—Sí —respondió con rapidez Judith y se cogió del brazo de Víctor.

Éste sonreía para sí.

Comprendió que la situación era delicada.

Se allanaba mucho con esa confesión.

Apoyó Judith la cabeza en el hombro de él y cerró los ojos.

Los testigos se encogieron de hombros.

—Vamos a pasar por una tierra peligrosa —dijo uno de los viajeros a Víctor.

—¿Indios? —preguntó éste.

—Sí. Por eso viaja tan poca gente en la diligencia.

—¿Se sublevaron? —volvió a preguntar Víctor.

—Aún no, pero no tardarán en hacerlo. Los síntomas así lo indican. Si tenemos suerte, pasado mañana estaremos fuera de la zona peligrosa. Mañana llegaremos a las proximidades de las Colinas Negras.

—Es por dónde anda Nube Roja, ¿verdad?

—Sí, dicen que tiene en ellas su cuartel general. Nosotros nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad?

—No lo sé —respondió Víctor—. No recuerdo, pero yo soy un mal fisonomista.

—Yo no. No recuerdo su nombre. ¿O es que no me lo dijo?

—Me llamo Víctor Lode.

—De Missouri, ¿no?

—Sí.

—Ya decía yo que nos habíamos visto. Mi nombre es O’Hara, de Kansas.

—Glen O’Hara… —exclamó Víctor.

—El mismo. ¡Qué casualidad! Algunos sheriffs darían media vida por cogernos juntos.

Las carcajadas pusieron nerviosa, a Judith, que temblaba.

Ahora comprendía la actitud de los militares.

También ellos debieron conocerle.

¡Era un hombre famoso, fuera de la ley!

Esto suponía para ella una sorpresa desagradable.

Sin embargo, desde que le conoció habíase portado muy bien.

Después pensó que también su hermano Fred sería, para quienes le encontraran en aquel islote un ventajista y no era cierto.

Las risas continuaban, pero Víctor permanecía serio.

—¿Vas a Laramie también? —preguntó O’Hara.

—No —respondió Víctor—, a Montana. Voy a trabajar en las minas de cobre.

Había asombro en los ojos de los viajeros.

—Supongo que estarás bromeando —dijo O’Hara.

—Claro, no ves que se ha casado —añadió el otro—. ¿Por qué no te unes a nosotros?

—He dicho que voy a trabajar.

—¡Quién lo diría! Me decepcionas. Fuiste casi un ídolo para mí. Recuerdo que te vi frente a tres y… ¡Qué rapidez! Ninguno de ellos pudo desenfundar. Podríamos hacernos de oro, Laramie es el lugar indicado para los dos. Tu mujer tendría tantos vestidos como desee y…

—No insistas. Mi mujer no sabe nada de eso ni quiero que lo sepa jamás.

Judith cogió una de las manos de Víctor y se la oprimió cariñosa.

Pensó si sería cierto que por ella iba a cambiar de vida.

¿Se habría enamorado de ella?

Estuvieron mucho tiempo sin hablar.

Víctor se mostró hermético.

Descendieron dos veces mientras cambiaban los caballos de tiro.

Pasaron una noche en Valentine.

—¿Hay huellas de los indios? —preguntó O’Hara.

—Por aquí no —dijo el encargado de la posta.

La belleza de Judith llamó la atención a los pocos empleados de la estación.

La confesión falsa de Judith puso en un apuro a Víctor, ya que pasó la noche jugando al póquer con O’Hara, su amigo y el jefe de la posta, para no tener que entrar en el mismo cuarto de ella.

Ganó treinta dólares, siendo la primera vez, después de varios años, que no había hecho trampas.

Y eso que O’Hara y su amigo recurrieron a varios trucos.

El que perdió todo el dinero fue el jefe de estación.

Éste jugaba nervioso en las últimas manos.

Pensó Víctor que estaría jugando dinero que no era suyo.

Cuando terminó la partida acercóse Víctor a él y le dijo:

—Le he visto nervioso, ¿qué le sucedió?

—¡Oh! No es nada… Siempre que pierdo me sucede lo mismo.

Judith, que había salido de su cuarto, se detuvo a la puerta y escuchó:

—No era suyo el dinero que jugaba, ¿verdad?

—Parte sí y parte no —confesó.

—Yo sólo gané treinta dólares.

—Ya lo sé. Esos otros ganaron cincuenta. Míos solamente eran cinco.

—Hablaré con ellos. Si les convenzo le devolveremos el dinero. Aquí están los treinta que yo gané.

—No, no puedo aceptar. Si yo hubiese ganado…

—Se habría quedado con ellos y haría bien —respondió Victor—, pero ha perdido.

—No me atrevo, y eso que el inspector me reñirá o tal vez me despida si se entera.

—Espere, hablaré con esos otros. Tenga lo mío.

Víctor entregó los treinta dólares y salió en busca de O’Hara, tropezando con Judith.

Ésta le tendió sus dos manos, diciendo:

—¡Bendito seas! He oído lo que decías. No me riñas, fue sin querer.

Riendo, salió Víctor con Judith a su lado.

Llamó a O’Hara y le dijo lo que le sucedía.

—Así aprenderá. No pienso devolverle un solo centavo.

Víctor se puso serio.

—Entonces diré a ese hombre y a sus empleados cómo conseguiste ganar. Yo no hice trampas, creo que por primera vez en mi vida.

—No seas tonto, Lode. No hay que ser sentimental. Él jugó para ver si nos ganaba. Ha perdido, mala suerte.

—Vas a entregar los cincuenta dólares, O’Hara.

La voz de Víctor había cambiado por completo.

—Está bien, pero no deberíamos hacerlo.

Judith tenía la convicción de que O’Hara y su amigo tenían miedo a Víctor. Esto indicaba que su fama era terrible para que hombres como demostraban ser ellos se asustaran de él.

El jefe de la posta no sabía cómo agradecer a Víctor lo que hacía por él.

—Qué gran hombre es su marido, señora —dijo a Judith.

—Le conozco bien —dijo Judith.

Ya en la diligencia no volvióse a hablar de lo sucedido en la estación de postas.

Judith iba pensando mucho en ello, sin embargo.

Víctor, como los otros, durmieron.

Judith apoyó la cabeza de Víctor en el hombro de ella sin que él se diera cuenta.

Estaba rendido y durmió hasta que se detuvieron en la quinta posta para almorzar.

—He dormido como un tronco —dijo Víctor.

—Y nosotros —dijeron los otros.

La comida no podía ser más sencilla y el olor de tocino invitaba a no comer.

El pan estaba duro como la piedra.

Únicamente tomaron Judith y Víctor un poco de café.

—Esta comida no se le da ni a los perros —protestó O’Hara.

—Es lo único que tenemos —respondió el encargado. Había cambio de mayoral, de conductor y cochero. Estaban en una cabeza de inspección.

O’Hara volvió a hacer la misma pregunta respecto a los indios y recibió la misma respuesta.

—Por aquí están tranquilos.

CAPÍTULO VI

Marchaba la diligencia entre unas montañas de no mucha altitud.

Eran las primeras que veían Judith y Víctor desde que salieron del barco.

—Fijaos —dijo el amigo de O’Hara—. Son las primeras montañas que indican que nos acercamos al Oeste bravío de las grandes manadas de ganado.

—Pronto abandonaremos esta diligencia.

O’Hara y su amigo miraban con frecuencia atentamente por la ventanilla.

De pronto oyéronse gritos y disparos en el pescante.

—¡Los indios! —grito Judith al mirar por la ventanilla de atrás.

—¡Quietos! —gritó O’Hara encañonando a Víctor y a Judith—. Sube tú al pescante y haz callar a esos estúpidos. Yo dispararé por la otra ventanilla sobre el mayoral. Va una fortuna en la diligencia, Lode. Es nuestro momento. Debes unirte a nosotros.

—Si hubieras hablado así… Esto ya es otra cosa —respondió, sonriendo, Víctor.

—Ya decía yo que no podías haber cambiado tanto. Casi llegaste a convencerme.

Judith se retiró de Víctor, aterrada de lo que oía.

O’Hara, confiado, no se preocupó más de Víctor.

Y éste, cuando abrió O’Hara la portezuela, le empujó violentamente con el pie, haciéndole caer al suelo, al tiempo que disparaba sobré el otro.

El aspecto de Judith cambió por completo.

Víctor rompió el cristal de la ventanilla posterior y disparó sobre los jinetes vestidos de indios.

Cuando habían rodado tres de los caballos, los otros, que no contaban con esta resistencia sin duda, decidieron abandonar de momento al menos su presa.

Asomóse Víctor y preguntó al mayoral si había novedad en el pescante.

Se detuvo la diligencia y descendió Víctor con Judith a su lado.

—Mataron al conductor —dijo el mayoral.

—Lo hizo uno de los granujas que iban aquí. Al otro le hice caer cuando iba a arrojarse sobre usted.

—Le vi caer —dijo el mayoral—. Después oí sus disparos y vi cómo hacía blanco sobre ellos. Desde aquí es más difícil disparar. El polvo lo impide casi por completo y el terrible movimiento no deja hacer blanco.

—¡Cuidado, allí vienen otra vez! —gritó el cochero.

—Métete allí dentro y no te asomes a la ventanilla —dijo Víctor.

Subió al pescante. Se echó sobre el techo del vehículo entre las cajas de mercancías empuñando un rifle y esperó.

Cuando calculó que estaban al alcance de su rifle empezó a disparar con rapidez.

Cinco cayeron del caballo y los otros tres detuvieron las monturas.

—Buen pulso, amigo, y mejor ojo —comentó el mayoral—. No creo que insistan.

—Estarán locos si lo hacen —comentó el cochero—. Les ha costado nueve hombres.

—Si no viene este muchacho con nosotros lo habrían conseguido. No sé quién les habrá dicho que traemos la paga de los obreros del ferrocarril —añadió el mayoral.

—O’Hara lo sabía. Era uno de los que venían ahí con nosotros. Era el jefe de ese grupo de granujas.

—Debieron colgar a todos los salteadores —dijo el cochero.

Hizo Víctor que se detuviera la diligencia y se unió a Judith.

Ésta, al verle, se abrazó a él, diciendo:

—¡Qué miedo he pasado! Conseguiste engañarme cuando te habló ese O’Hara. Creí que te unías a ellos.

—Aquella época de mi vida… quedó enterrada. Lo del reclamado, el pistolero y salteador, ha muerto. Ya sabes quién soy; pero no temas, te llevaré junto a tu tío y después seguiré mi camino hasta Butte. Es cierto que voy a trabajar allí.

Judith lloraba en silencio.

Hacía unos minutos que había sabido lo mucho que Víctor le importaba a ella.

Se detuvo la diligencia en Merriman.

Judith fue rodeada por vaqueros y mujeres.

La diligencia no seguiría hasta el día siguiente.

Con tal motivo, Víctor se transformó en un ídolo a quien todos querían invitar a beber.

El mayoral dio cuenta al sheriff de lo sucedido.

Estando en el bar, un indio se acercó a saludar a Víctor y añadió:

—Gracias por lo que has hecho. De no matar a esos bandidos habrían aparecido cadáveres sin cabellera, culpando a mi pueblo de ello.

Víctor pensó que el indio tenía razón.

—Y esto pudo originar una cruenta guerra —comentó el sheriff.

Hízose una fiesta en honor de Víctor, aunque éste protestó por la muerte del conductor, cuyo cadáver quedó depositado en la posta.

Así de extraordinario era el Oeste entonces.

Había en Merriman tres forasteros que no gustaron a Víctor.

Llegaron, según ellos, a comprar ganado para conducir hasta Cheyenne o Laramie.

Sorprendió una mirada de ellos hacia él que le hizo ponerse en guardia.

Pero los forasteros desaparecieron esa noche.

A la mañana siguiente acudieron todos al entierro del conductor.

La ausencia de los forasteros extrañó a Víctor, que habló con el sheriff sobre ello.

—Sería conveniente, sheriff —terminó por decir—, que la diligencia fuera escoltada unas millas. No me gustan esos forasteros que han desaparecido. Pudieran ser hombres de O’Hara. Éste no ha muerto y no renunciará a ese botín.

El sheriff terminó por estar de acuerdo con Víctor.

No fue difícil reunir un grupo de veinte jinetes.

Irían hasta Chadron.

Allí el sheriff debería reclutar otro grupo.

De ese modo los conductores de la diligencia irían más tranquilos.

No se engañó Víctor.

Los tres forasteros eran hombres de O’Hara, aunque el jefe del asunto no fuera él.

El jefe de la banda era un hombre desconocido entre los sin ley. O’Hara era quien figuraba como tal.

Su fama hacía obedecer a los demás.

Los tres forasteros se reunieron en el lugar convenido para dar cuenta a O’Hara.

Éste se hallaba tan furioso que no era fácil conversar con él.

Había perdido la mayoría de sus hombres sin conseguir el oro que iba en la diligencia.

Con este fracaso su prestigio ante el jefe se desvanecía de un modo radical y esto era lo que más preocupaba a O’Hara.

Juraba y maldecía contra Víctor Lode.

—Podremos caer aún sobre la diligencia y así te podrás vengar de ese traidor —le dijo uno de los tres forasteros.

—Sí —repuso—. Tengo deseos de ajustar las cuentas con Lode. Reconozco que tiene un pulso muy difícil de superar, pero he de matarle.

Preparó las cosas y marcharon para esperar a la diligencia en un lugar adecuado para ello, cerca de Gordon.

O’Hara ardía en deseos de venganza.

Sus hombres, ambiciosos, también querían apoderarse del botín.

Y esperaron todas las horas que la diligencia tardó en aparecer.

—¡Viene escoltada! —exclamaron los hombres de O’Hara.

—¡No podemos hacer nada! —Gruñó él—. Son muchos.

—No tenemos prisa, esos jinetes regresarán pronto —dijo uno.

—Nuestros caballos no pueden resistir. La diligencia cambia cada diez millas. Tendremos que desistir.

La verdad que quien más le asustaba era Lode.

Como insistieran sus hombres, agregó:

—Nos mataría Lode a todos. Su pulso es demasiado firme. Vi la nubecilla de los disparos. Uno por muerto. Es terrible su seguridad. Hizo temblar él sólo a un Estado como el de Missouri, el nombre de Lode hacía encerrarse en las casas a todos los vecinos. Ahora me explico la razón. Es astuto, valiente y seguro. Si se hubiera unido a nosotros…, pero se casó y ahí le tenéis. Desconocido. Siempre he dicho que la mujer es nuestro peor enemigo. Hemos de huir antes de que nos vean.

—Si seguimos escondidos aquí no nos verán.

La diligencia con su escolta pasó ante ellos sin que se atrevieran a asaltarla.

Esto, como es natural, aumentó el mal humor de O’Hara.

—¡Algún día encontraré a Lode! —dijo amenazador.

El oro llegó a su destino y felicitaron a Víctor, ya que los portadores tenían encargo de decir la razón por la cual no había caído en manos de O’Hara y sus hombres.

Víctor, una vez más, dijo que no tenía importancia lo que había hecho.

Sin embargo, fue gratificado, por la Empresa.

Mil dólares, que aceptó pensando que le harían falta. Varios días más tarde la diligencia llegó a Casper.

De allí continuaron Víctor y Judith hasta Billings y de allí a Miles City.

Después ya no tenían diligencia.

Tendrían que hacer el resto del camino a caballo.

En Casper, Judith se equipó con ropa del Oeste, de amazona, gracias al dinero cogido al asesino y la gratificación que les dio la Empresa del ferrocarril.

Judith sorprendió a Víctor al decirle:

—No conozco a mi tío, pero pudiera pensar mal de mí y ello me disgustaría mucho; mas he de reconocer que estaría en parte en su derecho. En la vida no basta con ser bueno, sino que hay que parecerlo también. Por ello creo que nos deberíamos casar. No, no me mires así. Sería un matrimonio nominal. Hasta aquí lo hemos sido para muchos.

—Estás olvidándote de quién soy, de lo que he sido. No. Basta de bromas. Cuando te deje con tu tío yo marcharé. Puedes encontrar a un hombre que te merezca y este matrimonio sería un freno.

—No me importa lo que hayas sido, porque sé cómo eres, ni yo me casaré con otro. No temas. Si lo deseas así, puedes marchar. Pero después de un viaje tan largo solos, será mejor que me presente diciendo que eres mi esposo. Estoy segura de que a ese tal Mac Veigth le encontraremos en Glasgow y él dirá que desde el barco me marché contigo. La maledicencia terminará si saben que estamos casados y me preocupa más por mi tío que por mí.

Víctor se defendió cuanto pudo, pero al fin triunfó ella.

Una vez casados, exclamo Judith:

—He de confesar que me siento alegre y orgullosa. Soy la esposa de un héroe.

—De un triste héroe —ratificó Víctor.

—Ya te he dicho que no me importa lo que hayas sido y no esperes ni temas que te pregunte nada.

—Me alegra si así lo haces. No quisiera tener que mentirte.

—¿Qué crees que dirá mi tío?

—No lo sé.

—Y mi hermano, ¿habrá llegado ya?

—Tampoco puedo decirte nada.

—¿Qué habrá dicho mi tío cuando vea que no llegamos en el Missouri?

—Si Granger seguía de capitán, como es de suponer, le diría lo sucedido y supondrá que llegarás por otro medio. Es decir, lo dirán los soldados que venían en la diligencia.

—Tienes razón, no me acordaba de que Granger sabrá que venimos así.

—De mí no.

—Supondrá que no te dejarían escapar. Todos en el barco sabían que estaba enamorándome de ti. Todos menos tú. Has caído en la trampa. Si te digo la verdad no hubieras accedido. Ahora soy mistress Lode.

Víctor sonreía.

Pero no quería animar ese cariño.

Poseía un pasado que le preocupaba y que era un lastre en su ánimo. No quería comprometer a nadie y terminó por casarse con una mujer angelical y preciosa.

Si muchas de las mujeres que había conocido le vieran, reirían durante muchas horas.

Adquirieron dos caballos y preparáronse para marchar a Glasgow.

Empezaba a refrescar y si las nieves se presentaban tendrían que esperar muchas semanas para ir en busca del tío de Judith.

Estuvo Víctor informándose con detenimiento de todos los asuntos referentes que le sirvieran de guía para llegar a su destino.

—No comprendo —dijo a Judith—, cómo tu tío puede sostener ganadería en este clima.

—También posee minas.

—¿De qué?

—No lo sé —respondió Judith—. Sólo nos decía eso: minas. ¿Qué será de Fred? No estaré tranquila hasta que no sepa que vive.

—No temas. Tu hermano es fuerte y creo que hasta nadando conseguiría salir de allí.

—Tú sabes que eso no es posible, lo dices por tranquilizarme. ¿Cuándo salimos?

—Mañana a primera hora. Ya tenemos cuanto necesitamos. Son muchas millas y me dicen que el paisaje es hermoso.

CAPÍTULO VII

Bajo una enorme nevada hicieron su entrada en Glasgow. Desde las ventanas del bar existente en la pequeña plaza del reducido pueblo les contemplaron ojos asombrados.

Minutos después aparecieron en la puerta hasta media docena de curiosos.

—¡Son los sobrinos de Overton! —exclamó uno—. Y decían que no llegarían jamás.

—Aún no sabemos si son ellos —dijo otro.

Primero lo hizo Víctor y después ayudó a Judith, cogiéndola en sus brazos.

Ella le sonreía y dijo en voz baja:

—Están intrigados con nosotros. ¿Será mi tío uno de ésos?

—Ahora lo sabremos —respondió Víctor.

Sacudieron de sus ropas la nieve y saludaron con un «hola» seco a los curiosos.

—Necesitamos un poco de whisky. Hace frío —dijo Víctor, acercándose al mostrador.

El barman les miraba curioso.

—¿Es Glasgow este pueblo? —preguntó Judith al barman.

—Sí. ¿Sois los sobrinos de Delano Overton? —respondió preguntando a su vez el barman.

Todos los que estaban en la puerta hallábanse ya junto a ellos.

—Sí, yo soy su sobrina y éste, mi esposo.

—¡No! —exclamó uno—. No dirás que ya estás casada.

—Eso he dicho y así es —replicó Judith—. ¿Por qué, no puedo estar casada?

—Es que tu tío… había hecho cálculos respecto a ti. De todos modos, se alegrará de tu llegada. Fue a esperarte al barco y allí le dijeron todo lo que sucedió. Este muchacho es el que te ayudó en el barco, ¿no?

—En efecto.

—¿Está lejos el rancho Overton? —preguntó Víctor.

—A unas dos millas nada más. Yo os llevaré hasta allí —se ofreció un curioso.

—¡No! —respondieron—. No hay nadie que se llame así, por aquí.

Judith miró a Víctor y los dos se encogieron de hombros.

—Estoy impaciente por conocer a mi tío —dijo Judith—, y si perdemos más tiempo nos será más difícil caminar. La nieve empieza a cuajar.

Víctor pagó la bebida que acababan de ingerir y dijo al que se había ofrecido:

—Si es tan amable…, aunque sólo con indicarme el camino será suficiente.

—He de ir hasta allí. Soy vaquero del rancho.

—Eso ya es otra cosa.

Salieron los tres, despidiéndose de los que quedaban en el bar.

Tan pronto como montaron a caballo acercóse Judith al vaquero, diciendo:

—Háblame de mi tío. ¿Está muy viejo?

—Bastante. No debieron venir.

Víctor miró de un modo especial al vaquero.

—¿Por qué? —preguntó.

—El patrón está mal de la cabeza. Hace tiempo que no sabe lo que dice. El capataz ha tenido que encargarse de todo. Desde que vino a esperarles en fuerte Peck empeoró mucho y ha sido necesario tenerle encerrado. No lo saben en el pueblo para evitar los jaleos consiguientes.

Judith miró asustada a Víctor.

—Muchas cosas, ya se las dirá el capataz, que es socio del patrón.

—¿Socio? —preguntó, intrigado, Víctor.

—Sí, aunque como no sabe lo que dice lo niegue el patrón.

—¿Conocen esa sociedad en el pueblo?

—No lo creo. Era una cosa secreta entre los dos. El patrón tenía sospechas de sus socios en las minas y pidió al capataz que se asociara con él. Así se consideraba más seguro.

—Comprendo —dijo Víctor.

—Pero eso es absurdo —dijo Judith—. Mi tío fue siempre muy tacaño y no le creo capaz de eso que dice… No lo creo. Aquí hay algo muy extraño.

—No te precipites, mujer. Tú no conoces el Oeste. Encontrarás muchas cosas que han de parecerte absurdas, pero no lo es. Tenía miedo suponiendo que contendría mejor a sus enemigos si éstos sabían que había otro socio. No es tan extraño.

El vaquero sonreía oyendo hablar a Víctor.

—Eso creo que es lo que pasó —dijo el vaquero—. Pero ahora el patrón niega esa sociedad en su locura.

—¿Hicieron algún documento?

—Se niega a ello. Es lo que quiere el capataz.

—Comprendo —volvió a decir Víctor.

Lo que en realidad no comprendía era por qué el capataz actuaba tan torpemente.

—No esperaba el capataz nuestra llegada, ¿verdad? —preguntó Judith.

—Creo que no. Bueno, no tan pronto.

—¿Hace mucho que llegó el barco? —preguntó otra vez Víctor.

—Bastante. Hemos marcado este año más de mil terneros. Lo que más abundan son ovejas. También tenemos buenos caballos.

—¿Son muchos los vaqueros en el rancho?

—Doce en total y unos veinte pastores.

—¿Dónde están las minas?

—Muy lejos de aquí. En Butte y Helena.

—¿Cobre?

—Sí, y también oro. Con las ganancias de allí compró este rancho hace unos años. Le gusta más la vida en el campo. Suele ir con frecuencia. El capataz avisó al doctor Fursuth, de Helena. Le estamos esperando de un momento a otro. El pobre patrón no hace más que gritar a todos. Es una pena, no era malo.

—¿Hace mucho que estás tú en ese rancho?

—Unos meses nada más.

—¿Eres de por aquí?

—No. Soy de Casper, Wyoming. No está muy lejos.

—Te recibió el capataz, ¿verdad?

El vaquero miró sorprendido a Víctor.

—Sí, ¿por qué?

Y detuvo su montura.

—Por nada, simple curiosidad. ¿Hay algún vaquero de los que admitió el patrón?

—No. Marcharon todos a las minas. Ganan más allí.

—¿Por qué no lo hiciste tú?

—Soy como el patrón, prefiero el campo.

—¿Dónde tenéis encerrado a vuestro patrón?

—En una cabaña, cerca del río.

—Llévanos primero a ella.

—No. Tendréis que ir a ver al capataz primero.

—Iremos a la cabaña, ¿verdad?

Víctor encañonaba al vaquero con sus dos «Colt».

—Tendré un disgusto con el capataz si lo hago.

—Y si te niegas encontrarán mucho plomo en tu cadáver. Elige.

—No tengo más remedio que obedecer.

—Pero piensa que si intentas alguna treta morirás. No soy de los que fallan. Hace varios años que jamás hice un herido.

—Con las armas en las manos es fácil fanfarronear —replicó el vaquero.

—Llévanos a la cabaña y no olvides lo que te juegas. Espera, te voy a desarmar. Iremos más seguros, incluso tú, porque de no hacerlo cualquier movimiento tuyo me parecería sospechoso.

Acercóse Víctor a él y le desarmó.

El vaquero púsose muy hosco.

Ninguno de los tres, hablaron durante varios minutos.

—¿Falta mucho para llegar a esa cabaña? —preguntó Víctor.

—No. Estamos cerca.

—¿Cuántos guardan al patrón?

—Sólo uno. Está amarrado para que no se golpee y se mate.

—Tú sabes que no está loco.

—Yo soy vaquero.

—Pero sabes que no está loco —insistió Víctor.

—Yo no sé nada. El capataz afirma que lo está. Cuando llegue el doctor Fursuth lo sabremos.

—¿Cuánto os ha ofrecido el capataz porque le ayudéis?

No respondió el vaquero.

—Es lo mismo —agregó Víctor—, tú ya no podrás hablar con nadie más. Voy a dejarte colgado de uno de estos árboles. No creas que bromeo.

Como la voz de Víctor, de un modo inconsciente en él, había cambiado, el vaquero sintió miedo.

Miró a los ojos de Víctor y se transformó en pánico.

—Yo no soy el responsable de nada —dijo—. Todo es obra del capataz y de John, Adler, Cramer y Foster. Son sus hombres de confianza. Nos matarían de no obedecerles, como hicieron con otros.

—Con los que marcharon a las minas, ¿verdad? —dijo Víctor, furioso.

—Sí.

—Eres un cobarde. ¡Te mataré de todos modos!

—No lo hagas. Yo puedo ayudarte a soltar al patrón. A mí me conoce su guardián y no sospechará al ver que nos acercamos. La muchacha debe quedarse atrás. Si la ven, a ella sospecharían la verdad. Después huiré, porque me mataría Zack.

—¿Quién es Zack?

—El capataz.

Víctor pensó que eso era sensato.

—Está bien, si no mientes ni intentas una traición, te dejaré marchar.

Víctor vio en el rostro del vaquero una expresión extraña de alegría.

Sin duda iba pensando en traicionar a Víctor e iba gozando con su desquite.

No conocía al hombre que iba a su lado.

Cuando llegaron cerca de un grupo de árboles, dijo el vaquero:

—Aquí puede quedar tu esposa. Seguiremos nosotros solos. Ya estamos cerca.

—Está bien —accedió Víctor—. Toma uno de estos «Colt», Judith, y no titubees si ves venir alguien hacia ti. No olvides mis lecciones.

Guiñó un ojo a Judith.

—No temas. Ya sabes que lo manejo tan bien como tú. Será mejor que vaya a distancia detrás de vosotros, por si hubiera traición por parte de éste.

—No te preocupes. Moriría y no creo que esté tan desesperado.

El vaquero no dijo nada.

A unas cien yardas se detuvo el vaquero, diciendo:

—Mira, allí está la cabaña. ¿La ves?

—Sí —respondió Víctor.

—Caminemos decididos. Está John de guardia. No sospechará nada al vernos. Es uno de los hombres más rápidos con las armas.

—No te preocupes por eso, si hay necesidad no podrá desenfundar.

El vaquero sonreía.

Caminaron, en efecto, decididos y sin prisa.

Un hombre estaba en la puerta con un rifle empuñado. Miraba con atención a los dos jinetes.

Al vaquero le conocía bien, pero no al otro.

—¿Qué deseas por aquí? —gritó antes de que llegaran.

—Vengo a verte de parte de Zack —respondió el vaquero.

Al oírle, el otro iba a dejar el rifle sobre la pared, pero entonces, el vaquero espoleó su caballo, gritando:

—¡Dispara, John, dispara!

Si hubiera conocido a Víctor no habría intentado siquiera esta traición.

Solamente dos veces disparó Víctor.

Sobre el vaquero disparó a herir nada más.

Había caído del caballo y se acercó Víctor a él.

—Te advertí que no me traicionaras. No te he matado porque quiero colgarte y te des cuenta de ello.

El vaquero no podía articular ni una palabra.

Sus ojos, fuera de las órbitas, miraban a Víctor.

Con tranquilidad quitó de la silla de su montura el lazo y preparó, ante la vista del vaquero, la cuerda.

—Este árbol sirve —dijo Víctor.

El vaquero lanzó un grito terrible, gutural, de indio.

Comprendió Víctor que había perdido la razón.

Como la herida no era mortal, decidió no colgarle. Sería demasiado crimen.

Tal vez esa locura pasara. Era consecuencia de un shock de miedo.

Judith acudía haciendo galopar a su caballo.

—He oído los disparos —dijo como justificación.

Explicó Víctor lo sucedido.

—Déjale, no le cuelgues. Si recobra la razón huirá de aquí.

—Si le dejamos ahí morirá de frío. Metámosle ahí dentro.

Entre los dos cogieron al vaquero, que les miraba con ojos de loco.

—¡Me da miedo! —exclamó Judith.

CAPÍTULO VIII

Overton estaba amarrado a una silla y les miró con curiosidad.

Se hallaba amordazado.

Acercóse Víctor a él y con su cuchillo cortó las ligaduras y le quitó la mordaza.

El viejo miraba a Judith.

Ésta se abrazó llorando a él.

—¡Tío, tío! ¿Qué han hecho con usted?

Tardó unos minutos en poder hablar el amarrado.

—¡Al fin habéis venido! ¿Y Zack cómo os ha permitido…? ¡Cobarde!

Víctor explicó lo sucedido.

—Entonces hay que marchar de aquí. No tardará en llegar el relevo de John.

—¡Magnífico! —exclamó Víctor—. Así podré terminar con otro.

—Pero cuando John no se presente en el rancho sospecharán la verdad y vendrán más, con Zack a la cabeza.

—No tendremos esa suerte. De ser, así terminaría de una vez con todos esos cobardes —dijo Víctor.

—Y yo creí que Fred no sabría manejar un arma…

—Yo no soy Fred.

—Es mi esposo, tío Delano —medió Judith.

—¡Tu esposo! ¡Ah, ya comprendo! Es el muchacho que ayudó a Granger contra los ventajistas del barco. Me habló de ti muy bien y me aseguró que Judith llegaría si tú la acompañabas. No se equivocó.

—Ya hablaremos de todo eso. Ahora hay que vigilar. Voy a esconder los caballos y a retirar el cadáver de John —dijo Víctor.

—Tendremos que amordazar a ese loco —dijo Judith.

En unos minutos lo preparó todo Víctor, y con el rifle de John esperó junto a una ventana.

Poco a poco empezó a moverse Delano, aunque no era fácil.

Llevaba varios días así.

Fue hablando de lo sucedido con Zack.

—El me aseguraba que no vendrían mis sobrinos. Debía saber que habían salido a vuestro encuentro. Tenía la mayor seguridad de ello. Cuando regresé del fuerte Peck y conoció que os habíais escapado del barco con vida, me encerró aquí tratando de obligarme a que firmase unos documentos que siempre que viene a verme me trae. Ha hecho creer a los vaqueros que estoy loco y ha llamado a un granuja: el doctor Fursuth. Seguramente vendrá dispuesto a certificar que estoy loco para que Zack se quede con todo. Tratarían de obligarme a firmar a la fuerza. Me han golpeado mucho para que lo hiciera, pero no es obra de Zack. Hay alguien detrás de él. No es el rancho lo que les interesa, sino las minas. A Zack, por ayudarles, han debido de ofrecerle el rancho.

—¿Conoce usted a un tal Mac Veigth? —preguntó Víctor.

—No. Ya me habló de él Granger. No le conozco ni oí jamás ese nombre.

—Debe ser un nombre falso —observó Víctor.

—Sin duda —repuso Delano.

Judith inclinóse y friccionó las piernas a su tío, que intentó varias veces ponerse en pie sin éxito, aunque los progresos eran notorios.

A su vez, Judith y Víctor refirieron todo lo que pasó en el barco, que coincidía con lo que Granger le dijo en el fuerte Peck.

—¿Encargaron a Granger del barco? —preguntó Víctor.

—Sí, por telégrafo. ¿No fuisteis vosotros a un fuerte para telegrafiar?

—Sí. Desde allí seguimos en diligencia para que no tuvieran oportunidad los enemigos de Judith de insistir en sus propósitos homicidas. Tuve que cargarme a uno que nos siguió cuando íbamos al fuerte. Eso fue, en realidad, lo que me decidió a venir en la diligencia.

La conversación continuó.

—Ten cuidado —dijo el viejo—. Ha de estar llegando el relevo de John… y no lo pienses, dispara a matar —dijo el viejo—. Yo daré a ese cobarde de Zack…

No se equivocaba Delano.

A los pocos minutos llegaba un jinete.

—¡John! —llamó—. ¡Estoy aquí!

Un disparo del rifle empuñado por Víctor fue la respuesta.

—¡Dos menos! —comentó Víctor como responso, fúnebre—. Ahora tienen que salir de aquí. Yo esperaré al resto escondido entre los árboles.

—Recoge el rifle de ese otro. Lo llevará en el caballo. Yo puedo disparar también.

Era una buena idea y Víctor la aprobó.

Entre Judith y él hicieron caminar a Delano.

Tenían unos minutos a su disposición.

Al fin consiguió andar, despacio, sin ser ayudado.

Conocedor del terreno, fue Delano quien dispuso el lugar preciso para sorprender a los que irían a la cabaña al ver que John no regresaba.

—¿Quién era éste? —dijo Víctor, señalando el cadáver.

—Adler. Un granuja como Zack.

—Le retiraré de aquí y esconderé su caballo también.

Cuando lo hizo se unió a los otros, llevando el rifle de Adler.

Entre unas rocas, bajo un grupo de árboles, se situaron los tres.

El tiempo estaba frío y la nieve seguía cayendo, pero era necesario esperar así.

Quedarse en la cabaña sería peligroso.

Llevó los caballos para ellos a pocas yardas de donde estaban.

—¿Es que no fue Adler a relevar a John? —preguntó Zack a sus hombres.

—Sí, hace tiempo que marchó. Se quedaría conversando con Adler —respondieron.

Pero transcurrida media hora más, dijo Zack:

—¡Es extraño que tarde tanto!

—No temerás que el viejo se haya soltado y les matara, ¿verdad?

Las risas fueron generales como respuesta a las palabras de Cramer.

—Cuando llegue Fursuth todo terminará para ese viejo loco —dijo Zack.

Hablaron de otras cosas y, al fin, dijo:

—Acercaos alguno de vosotros a la cabaña.

—No temas. Habrá un buen fuego allí y hace frío. No te preocupes —dijo Foster.

Sin embargo, ya empezaba a ceder la luz del día y hasta los vaqueros comenzaban a preocuparse.

Hacía más de tres horas que se efectuó el relevo.

—Iremos a ver qué sucede —dijo Foster—. ¿Vienes, Cramer?

—Sí.

Y los dos marcharon.

Zack quedó con los otros vaqueros.

Se hallaban preocupados.

El que más lo estaba era, como es natural, Zack.

Una hora más tarde hízose de noche.

Tampoco Forster y Cramer volvían para referir lo sucedido.

Zack, sin paciencia ya para estar sentado, paseaba nervioso.

—En esa cabaña sucede algo —dijo, nervioso.

—¡Iremos nosotros! —exclamaron dos vaqueros.

—Pero no os entretengáis allí. Volved en seguida.

Así lo prometieron ambos.

Zack no dejaba de pasear y decía sin cesar:

—No comprendo esto. Cramer y Forster sabían mi impaciencia. ¿Por qué no habrán venido?

—Tranquilícese, patrón. No puede haber pasado nada. El viejo está bien atado.

—Es John quien me preocupa. Si el viejo le ofreció dinero, es capaz de todo. Se habrá ido con él y los otros van rastreándole. No me fiaba mucho de John. No debí dejarle solo con el viejo. Es un ambicioso.

Monologaba, hablaba con los vaqueros y cada vez estaba más nervioso.

Transcurría el tiempo y tampoco los últimos que marcharon regresaban.

Cuando otro vaquero propuso ir, gritó Zack:

—¡No, hay que vigilar aquí! John ha de estar escondido y va terminando con todos.

Esta vez había calculado mal.

Los últimos vaqueros que salieron regresaron diciendo:

—No hemos visto a nadie y la cabaña está vacía; sin luz y nevando tanto no hay posibilidad de rastrear.

—Lo temía —bramó Zack—. Eso es obra de John. Ahora tendremos la visita del sheriff de Glasgow. Con John de testigo estamos perdidos. Nos colgarán a todos.

Esto en realidad era el toque de retirada.

Los vaqueros se precipitaron a sus caballos.

—¡Quietos! —ordenó Zack—. Es posible que no sea así.

—Podremos ir a la montaña con los pastores y mañana uno de nosotros irá a Glasgow a informarse.

—Si el viejo está vivo irá en busca de los militares de fuerte Peck —dijo un vaquero.

—Bien —añadió Zack—, vayamos a la montaña. Minutos después salían todos del rancho.

Víctor, después de disparar sobre Forster y Cramer, escondiendo sus caballos y cadáveres, dijo:

—Este frío no es posible soportarlo más. Vayamos a Glasgow.

—Sí —respondió Delano—. Hablaré con el sheriff.

Por eso, cuando los últimos vaqueros fueron a la cabaña no murieron como los otros.

Les salvó la vida el frío que hacía.

Cuando llegaron a Glasgow saludaron normalmente a Delano.

Nadie sabía en el pueblo lo que pasaba en el rancho.

Delano pasaba grandes temporadas sin ir por allí y no podía extrañar esta ausencia de una semana.

Buscó al sheriff y le refirió lo que le había sucedido y cómo pudo ser librado por Víctor gracias a la charlatanería de Tedy.

Si éste no hubiera hablado, Zack y los suyos habrían sorprendido a los dos jóvenes.

El sheriff escuchaba con asombro.

No creía fuese Zack de la forma que el relato de Delano le presentaba.

Prometió, no obstante, que, al día siguiente, si el estado del suelo lo permitía, iría con un grupo de jinetes en busca de Zack.

—Le faltan sus hombres de confianza. Ese muchacho terminó con todos —dijo Delano—. De no haber sido por su llegada tan oportuna, habría muerto yo.

—No comprendo esa actitud de Zack. Todos hubiéramos sospechado la verdad —decía el sheriff.

—No hubieras sospechado nada, porque el doctor Fursuth diría que estaba loco y a los pocos días aparecería muerto por haberme golpeado con la pared. No creas que es tan torpe Zack —replicó Delano—. Pero no es él quien más me preocupa, sino los que están detrás de él y a los que no conozco. Son las minas lo que les interesa.

—¿No tienes hombres de confianza en ellas?

—Eso he creído, y hasta ahora los beneficios que he obtenido de ellas indica que así es.

—¿Tienes socios en ellas? —preguntó el sheriff.

—No. Soy dueño absoluto. No quise socios jamás. Voy a ir con Víctor hasta Butte y Helena. Este muchacho me inspira confianza. ¿Sabes por qué?

—Pues no —confesó el sheriff—. Supongo que será por lo que en bien tuyo y de tu sobrina ha hecho.

—Por eso y porque fue un reclamado, un salteador en la frontera del Missouri que desea vivir dentro de la ley.

El sheriff quedó pensativo y dijo:

—Cualquier día volverá a encontrar a ese salteador otra vez.

—No. No lo creo. Su arrepentimiento es sincero.

—¿Cómo sabes que fue salteador?

—Lo dijeron a Granger los militares. Éste había oído hablar mucho de él. Aún temblaría más de un sheriff si supieran que entraba en su jurisdicción. Por lo visto tuvo fama de ser el hombre más astuto y difícil de rastrear. Por eso tengo confianza en él. Le haré mi socio, ya que todo cuanto posea será para mis sobrinos. Por eso les llamé.

—Lo que no comprendo, Delano, es cómo sabían que embarcaban en el Missouri —dijo el sheriff.

—Se lo escribí yo así.

—¿A quién se lo dijiste?

—A todos. No guardé secreto sobre ello.

—Habrá sido Zack.

—No. El no tiene imaginación para tanto ni maneja dólares en cantidad. Por eso sé que hay alguien.

—¿Y qué iban a sacar con la muerte de tus sobrinos?

—Dejarme sin herederos. ¿Te parece poco? Después de mi muerte nadie reclamaría.

—Sí, tienes razón.

—Zack creyó que no vendrían y yo sé que les disgustaron las noticias que traje del fuerte Peck. Por eso quiso obligarme a firmar unos documentos que no me leyeron. Si los firmo, me habrían matado y ellos serían los dueños legítimos de todo. Así, cuando llegasen mis sobrinos, no encontrarían nada.

—¿No hiciste el testamento?

—No. Ahora mismo podemos hacer uno. ¿Quieres?

—Es ante el juez ante quien debes hacerlo.

—Acompáñame. Mi sobrina y su esposo están en el bar.

Cuando Delano entró en el bar con el juez y el sheriff, ya habían hecho testamento a favor de Víctor, Fred y Judith. Víctor sería tutor de Fred.

No dijo nada de esto a Víctor y a Judith, habiendo pedido a sus acompañantes que le guardaran el secreto.

—Te advierto que esto sería un freno para tus enemigos —observó el juez.

—Ya lo sé, y un peligro para ellos.

—Ellos están en peligro de todos modos —añadió el sheriff.

CAPÍTULO IX

La gran cantidad de nieve caída durante la noche y el descenso de la temperatura hicieron difícil la visita al rancho de Overton de los hombres que iban a acompañar al sheriff.

El propio Delano comprendió que no era aconsejable. Con su sobrina y Víctor instalóse en el pueblo.

No se atrevía a volver a su casa, no sólo por las condiciones del terreno, sino por lo que pudiera suceder allí.

Corrió por Glasgow, en virtud de que era un pueblo pequeño, con rapidez la noticia de lo sucedido a Overton.

Era normal que en esta época quedaran aislados los ranchos durante más de tres meses, a no ser que se trasladasen en trineos como en el próximo Canadá.

Había trineos en la mayoría de los ranchos, con los que iban en busca de víveres precisos.

También existían en Glasgow, y los perros se mantenían durante todo el año. Víctor, al saber esto, dijo a Overton que iba a ir él al rancho.

Se presentaría como un forastero que preguntara por el dueño del rancho.

Se opusieron Judith y su tío, pero Víctor era muy tozudo. Demasiado tozudo.

Tres días llevaban en Glasgow cuando se levantó temprano y alquiló uno de los trineos, dirigiéndose al rancho.

Zack, que había marchado hacia la montaña, al ver que dos días después no había aparecido nadie por el rancho, decidió regresar.

Sus hombres, ayudados por los perros, hallaron los cuatro cadáveres y a Tedy, loco, a pocas millas de la cabaña.

Esto hizo suponer que Tedy, en su locura, había soltado a Delano, después de matar a John.

La herida de Tedy se supuso causada por John en su pelea con él.

Llegó incluso a pensar que tal vez Delano había sido muerto por el loco.

Al día siguiente ordenó que alguno de sus hombres marchara a Glasgow para informarse de si había novedad.

No se atrevía a ir él.

Quiso la suerte que este vaquero encontrara a Víctor. Se detuvieron los dos.

Víctor llevaba en el bolsillo de su chaquetón un «Colt», aparte de los dos que colgaban a sus costados.

Toda precaución sería poca para ir al rancho.

—¿Quieres decirme si voy bien para el rancho de Overton? —preguntó Víctor.

—Sí. ¿Qué buscas allí? —le respondió el vaquero.

—A su dueño. Me han dicho en Glasgow que no viene por el pueblo hace días.

Observó Víctor cómo se alegraba el rostro del vaquero.

—Iba a ir hasta Glasgow, pero está el tiempo muy malo. Yo te indicaré dónde está el rancho.

—¿Eres vaquero de aquí?

—Sí.

—¿Está el dueño?

—No lo sé. He bajado de la montaña anoche. Sólo he visto a Zack, el capataz. Tú no eres de por aquí, ¿verdad?

—No. Vengo de Helena. Traigo un encargo para míster Overton.

—¿Eres minero?

—Sí —mintió Víctor, observando con detenimiento al vaquero—. Alquilé este trineo en Glasgow porque deseo regresar cuanto antes a Helena. La novia…, ¿comprendes?

—Ya lo creo. Si no está el patrón, puedes decir a Zack lo que desees.

—Bueno…, es lo mismo.

Vio Víctor cómo se tranquilizaba el vaquero.

Hablaron de asuntos ganaderos y de minas.

Y así llegaron hasta el rancho.

Zack no comprendía que regresara el vaquero tan pronto.

—Me he vuelto con este muchacho —dijo—, porque el piso está muy difícil. Me ha dicho que preguntó en Glasgow por el patrón y le contestaron que hace más de una semana que no va por allí. Trae un encargo para él de Helena.

Esto demostraba a Zack que en Glasgow no sabían nada.

Como era una noticia que le agradaba, recibió bien a Víctor.

—No está el patrón aquí, pero puedes decirme qué deseas. El patrón se quedó en la montaña con los pastores.

—Me envía Donald, de Helena, díselo así, para pedirle que vaya por allí. No sé qué sucede con la oficina del comisario. Creo que necesita aclarar algo. Donald dice que si le autorizara lo resolvería él personalmente.

—¿No sabes de qué se trata? —preguntó Zack.

—No. Es algo sobre unos socios de míster Overton, de los que Donald no tiene conocimiento.

Vio cómo sonreía Zack.

—Está bien, puedes irte tranquilo. Yo se lo diré. ¿Estuviste en Glasgow?

—Sí. No sabía dónde estaba el rancho. Me dio la dirección el sheriff y él me facilitó el trineo. Me gustaría ver a míster Overton. Iré con el trineo hasta la montaña en que esté.

—No podrás subir con el trineo, y andando resultaría demasiado peligroso. No te preocupes, yo le haré saber lo que has dicho.

—Es que es muy urgente. Yo tenía que hablar con él y saber algo de esos socios. Míster Overton no había dicho nada a Donald y éste dudaba. Creo que esperaré hasta que pueda ver a míster Overton.

—Te aseguro que tardará varias semanas. El invierno es muy largo aquí.

—Así descansaría. No tendréis inconveniente en que me quede, ¿verdad?

—Si quieres, puedes hacerlo, pero ¿y el trineo?

—Es verdad… Podría venir éste conmigo y me vuelvo con él en su trineo. No quisiera presentarme a Donald sin decirle que vi a míster Overton. No me perdonaría jamás y no he visto a nadie de peor genio que él.

Observaba Víctor lo mucho que le contrariaba a Zack su deseo de ver a Overton.

—Será mejor que marches. Esperarías demasiado tiempo y Donald enviaría nuevos mensajeros. Ello disgustaría al patrón —dijo un vaquero.

—Pero me serviría de pretexto para un descanso. Me quedo. ¿Es que no tenéis costumbre de comer? Estoy hambriento.

Poco más tarde estaba Víctor sentado a la mesa con los demás.

Le preguntaron noticias de Helena, que dio como si en efecto acabase de salir de allí.

Dio detalles de casi todos los bares y saloons, así como de sus dueños y de algunas de las mujeres de estos últimos locales.

Zack pensaba, en la contrariedad que suponía haber hablado con el sheriff de Glasgow, ya que ello impedía poder hacer desaparecer al forastero.

—¡Ah! —añadió Víctor, con naturalidad, mientras atendía a su comida—. También me dijo Donald que preguntase a míster Overton si habían llegado sus sobrinos.

—Aún no —dijo Zack.

—Se lo diré. Ya ves, en Helena creíamos que era sólo el viejo. Creo que Donald pensaba ser uno de sus herederos… ¡Qué mal sentó allí lo de los sobrinos! Desde luego que no hay derecho a que ellos, que no trabajaron, se quedasen después con todo.

Permanecieron unos minutos callados.

Víctor demostró que era cierto que estaba hambriento.

—Volveré mañana a Glasgow y regresaré a esperar a míster Overton —dijo una vez que terminó de comer—. ¿Tenéis mucho ganado?

—No, no mucho.

—Entonces es más negocio las minas. Cada día es más rico el filón de cobre.

La conversación fue decayendo.

Le invitaron más tarde a jugar al póquer. Aceptó por distracción.

Y dos horas después ganaba más de doscientos dólares.

—Jugáis poco —comentó Víctor—. Yo paso muchas horas en los bares. Os limpiaré a todos si sigo con esta racha.

Los vaqueros estaban molestos con él porque perdían.

—Probaré yo fortuna —dijo Zack, sentándose a jugar. Pronto se dio cuenta Víctor que estaba ante un profesional.

Por eso le fue más sencillo ganar.

—No lo comprendo; siempre ganas.

—Estoy de suerte —respondió Víctor.

Zack empezó a jugar fuerte, perdiendo los estribos y los dólares.

También Zack comprendió que Víctor era un tramposo, pero lo hacía tan bien que no podía demostrárselo.

—No juguemos más. Os dejaré sin un centavo de seguir y no quiero que me odiéis.

—¡No! Ahora no podrás retirarte —gruñó Zack.

—Si lo hago por vosotros…

—No te preocupes; será mejor que juguemos mano a mano —dijo Zack.

—Como quieras; te ganaré cuánto poseas.

—Pareces muy seguro —dijo, mordaz, Zack.

—Tengo confianza en mi suerte.

Empezaron a jugar sin que Víctor hiciera trampas. Sabía que estaban todos pendientes de él, y el capricho del azar le ayudó.

Siguió ganando mucho más.

Pasaba de mil dólares lo que Zack perdía.

Estuvieron jugando hasta la hora de comer. Víctor ganaba cerca de dos mil dólares.

Reía constantemente y esto desesperaba a Zack, que perdía mucho ya.

—Como me canso y no tengo suerte, te juego lo que me ganas al ejercicio de «Colt».

—¡Eso no! Sería un robo por mi parte y tendrías razón al protestar.

Sorprendió a Víctor el modo de reír general.

Miró con asombro a unos y a otros.

—¿De qué os reís? —preguntó.

—De ti —respondió uno—. Has dicho que sería robar el dinero a Zack.

—No te preocupes —dijo Zack—. Te juego todo lo que ganas.

—¿Has pensado en que es mucho? Estoy viendo que me interesa seguir aquí. Gano mucho más que trabajando.

—¿Ponemos mil, entonces? —dijo Zack.

—No, sigue jugando, al póquer. Aquí tendrás más defensa que con el «Colt». Te ganaría incluso dormido.

—No seas fanfarrón y confiesa que no quieres exponer tus ganancias —gruñó Zack.

—Mis ganancias y cuánto poseo jugaría, pero repito que eso sería un robo y no quiero. Yo sé lo que son estos ejercicios. El derrotado no se da por vencido y termina siempre peleando. Por eso no quiero aceptar.

—¡Vaya, vaya! Confiesa que tienes miedo —dijo un cow-boy.

—No en el sentido que tú lo dices. ¡Miedo a mí, que no es lo mismo! —aclaró Víctor.

—Te juego cuánto poseas —propuso Zack.

—Es mucho y te ganaría. ¡No acepto!

Zack estaba incomodándose, que era lo que Víctor se proponía.

Odiaba a Zack y quería matarle ante sus hombres sin que éstos interviniesen.

—¿Cuánto tienes? Espera, voy a por el dinero.

—Si no quiero jugártelo con el «Colt». Seguiremos jugando al póquer o lo dejamos.

—¡No! Has dicho que eres superior a mí…

—Muy superior —cortó Víctor.

—¡Y tendrás que demostrarlo! —gritó.

—Estás muy nervioso y así no eres enemigo. Cuando estés más sereno, tal vez te demuestre que estoy en lo cierto.

—Es un tío hábil —dijo un cow-boy—. No accediendo, queda la duda de si será cierto que es superior.

—Yo sé que no lo es; por eso le juego cuánto poseo.

—Sí hablaras con Donald, él te diría que no insistieras. Me ha visto hacer cosas extraordinarias en Butte y Helena.

—Aquí no se trata de engañar al patrón, en la producción de las minas. En eso es posible que tú y Donald sepáis más que yo, pero con el «Colt» te voy a demostrar que no estás a mi altura.

—Mido unas pulgadas más que tú —replico Víctor, riendo.

—Cuenta el dinero que posees. Pondré otra cifra igual —dijo Zack.

—Es demasiado. Después querrías provocarme y tendría que matarte. ¡No acepto! Podemos seguir jugando al póquer.

—Tendrás que aceptar. Has hablado demasiado para no hacerlo —gruñó, molesto, Zack.

—Está bien. Si te obstinas en regalarme más dólares, allá tú. No dirás después que no te he advertido, pero el ejercicio ha de ser otra cosa muy difícil… y al aire libre.

—Puedes señalar tú el que quieras. Ya ves si tendré, confianza. Cuenta tu dinero, todo el que poseas.

Obedeció Víctor, contando con pausa los billetes.

—Son tres mil, ciento sesenta y dos —dijo—. Ya te decía que es mucho.

—Mejor. Así me desquitare y se desquitaran éstos. Les daré lo que han perdido frente a ti en el póquer, en el que tienes mucha suerte. Voy en busca de dinero.

Cuando marchó Zack, dijo Víctor:

—Ya veis que yo no quería.

—Ahora no tiene remedio… Y has perdido cuánto tienes —observó uno.

—Parece que estáis muy seguros de su triunfo —les objetó Víctor.

—Nosotros le conocemos —respondieron.

—Pero no me conocéis a mí.

CAPÍTULO X

-Hay tres mil, ciento sesenta y dos; puedes contar —dijo Zack, apareciendo con un fajo de billetes.

—Yo creo que no debiéramos hacerlo, aunque la cifra es tentadora para mí. Con este dinero podría ir a San Francisco una temporada.

—Ya no podrás evitarlo —gritó Zack—. ¡Te he cazado! Te quedarás sin un centavo y le dirás a Donald que aquí hay quien te supera.

—Sé cómo terminan todos estos ejercicios… ¡Debemos dejarlo!

—Te he dicho que ya no tiene remedio. Puedes decir que blanco prefieres.

—¿Y el jurado son tus amigos? ¡Estoy en desventaja! —Ellos reconocerán solamente la verdad— dijo Zack.

—Presumo que no se atreverán; te tienen miedo. Eso se advierte sin ser un lince. Dirán que ganaste tú aun no siendo verdad.

—Procura no disgustarnos —bramó uno de los cow-boys.

—Si ganas tú, cosa que no es posible, lo diremos —exclamó uno.

—¿Y me dejaréis llevarme tanto dinero? ¡Yo sé que ganaré! Y lo sé porque no hubo ni hay en la Unión quien iguale lo que yo soy capaz de hacer con el «Colt».

—No fanfarronees tanto. No conseguirás ponerme nervioso, si es eso lo que te propones —dijo Zack.

—Te estoy diciendo la verdad para que salves este dinero. Te voy a dejar sin ahorros. Y no podrás culpar a nadie si me obligas a demostrar que digo la verdad.

—Indica qué blanco deseas —replicó Zack.

—Si insistes, debemos poner cada uno nuestro blanco y así disparamos seis balas a uno y seis a otro.

—¡Eso es justo! —exclamó un cow-boy—. Tú no pondrás ni dos balas de las seis en el blanco que decida Zack. El en cambio, pondrá las seis en el que tú indiques.

Zack ordenó a sus hombres que pusieran el blanco que ya conocían.

Esto indicó a Víctor que estaba acostumbrado a practicar en él.

Consistía en pegar unos trozos de cartones muy cortos y estrechos sobre un listón de madera de modo horizontal, clavando el listón en un árbol.

Hicieron dos en pocos minutos.

—Éste es el blanco que yo propongo —dijo Zack.

Le contempló Víctor, y, sonriendo, exclamó:

—¡Demasiado sencillo! No hay que hacer nada más que girar el «Colt» en uno u otro sentido; yo indicaré algo más difícil. Cuando hay que disparar con rapidez necesito dos tablas de madera o dos trozos de papel grandes. Mejor papel.

Pronto tuvo Víctor lo que pidió.

Con un trozo de carbón hizo seis círculos pequeños distantes unos de otros.

—Esto es más difícil, porque hay que variar mucho el «Colt», y como a cada disparo se mueve el papel…, no es nada fácil hacer blanco en los seis circulitos. Este papel debe colgar de la rama de un árbol.

Los cow-boys se miraron entre sí.

Zack miró con fijeza a Víctor.

—¿Tú serás capaz de hacer eso? —le preguntó.

—¡Ahora lo verás! Ya te he dicho que soy muy superior a ti y me opuse a robarte ese dinero.

—Eso no hay quien lo haga… ni es posible. A cada disparo el papel se moverá.

—Hay que disparar muy aprisa para que no se desvíe demasiado. Te estoy instruyendo sobre lo que tienes que hacer.

—Te jugaría otros mil dólares a que no eres capaz de hacerlo. Has puesto un imposible para que no extrañe tu fallo. Pero el mío lo conseguiré. No quedará ni un solo trocito de carbón.

—Está bien. Ahora nos colocaremos, cuando estén colgados estos papeles, uno frente a cada dos blancos. Empezamos a la vez y así se verá quién termina antes. Te he querido convencer para que no tiraras tu dinero y lo que haces es tirarlo.

Los cow-boys colgaron los papeles.

Con el viento que hacía no permanecían quietos.

—Esto no hay quien lo haga —decían los cow-boys mientras colgaban los papeles. Una vez que estuvo todo preparado, se colocaron frente a los blancos.

—Cualquiera de vosotros podéis hacer un disparo como señal —dijo Víctor—. Nosotros estaremos con las manos colgadas a los costados.

Todos de acuerdo con esto, se hizo la señal.

Las manos buscaron veloces las armas y empezaron a disparar.

Víctor terminó mucho antes que Zack.

En esto había demostrado al menos superioridad.

Los cow-boys corrieron a comprobar los blancos.

Se miraron asombrados al descolgar el papel que correspondió a Víctor.

—¡Es un demonio, Zack! —exclamó uno—. No ha fallado un disparo. Tú no hiciste blanco en el papel.

Zack, muy furioso, no replicó.

Haciendo un supremo esfuerzo, dijo:

—Está bien. Me has vencido. No lo creí, pero has demostrado ser superior a mí, tengo que admitirlo aunque me duela.

—Y me proporciona una bonita cantidad.

Los dos empezaron a reponer la munición de sus armas. Pensando en el sheriff de Glasgow, Zack se contuvo, ya que estuvo tentado de dar orden a sus hombres cuando Víctor estaba desarmado que disparasen sobre él.

Los cow-boys, por encima de todas las diferencias, eran admiradores de la habilidad, y tenían que admitir que era lo mejor que habían visto en su vida.

—Es una pena que no quieras quedarte con nosotros —dijo Zack.

—Prefiero seguir en Helena, claro que si hubiera machos días como hoy…

Zack contemplaba el papel sobre el que disparó Víctor.

Todos los orificios coincidían en el centro de los circulitos.

No lo comprendía, pero allí tenía la demostración de que podía hacerse.

—Has tenido que hacer muchos disparos para conseguir esto —dijo.

—En efecto, muchísimos. Hay que tener, además, condiciones, y temperamento; no todo estriba en la rapidez.

—Desde luego, resultas peligroso como enemigo.

—Ya lo sé. Hay muchos que por no considerarlo así están enterrados. Creo que sólo he herido a unos cuantos a quienes no quise matar de momento. Si me lo propongo, no fallo jamás.

Ahora ya todo lo que dijera respecto a eso lo creerían. Volvieron a entrar en la casa.

Fuera hacía demasiado frío.

Se habló de todo y no querían provocar a Víctor.

Éste se guardó el dinero ganado.

Hízose de noche y después de cenar se retiraron todos a sus habitaciones.

—¿Dormís todos en esta casa? —preguntó.

—En ausencia del patrón, si —respondió Zack—. Prefiero tenerlos cerca, aunque en realidad, como ves, ahora no hay gran trabajo.

—Y el ganado, ¿quién lo cuida?

—Está recogido en lugares al efecto. Solemos ir a extender pasto seco.

Indicaron a Víctor cuál era su habitación.

Cerró la puerta, colocando una silla detrás en forma de palanca, y se echó a dormir.

Al otro día descendió temprano.

Ya estaban, sin embargo, todos los demás en el comedor.

—Voy a preparar el trineo. He de marchar a devolverlo. Si venís alguno conmigo volveré con él —dijo.

De momento no necesitamos ir, y te aconsejo que no esperes al patrón; tardará mucho en volver.

—Creo haber dicho ya…

—Sí, el recado se lo puede dar Zack.

—Prefiero verle. Donald se incomodaría conmigo si no lo hiciera. ¿O es que ya no vendrá más? —añadió Víctor.

—Sí, vendrá cuando cesen las nieves.

—Entonces le esperaré aquí. No se está mal.

—¿Y cómo vas a venir hasta aquí desde Glasgow? —preguntó Zack.

—Tú me enviarás a uno de éstos con un trineo.

—¡No lo esperes! No me interesan los forasteros, y no te vamos a alimentar además de ganarnos el dinero.

—Creí que no serias rencoroso. No quería ganarte más. Éstos son testigos.

—Aún no sé si esos orificios los hiciste al trazar los círculos. He pensado mucho en ello esta noche. No nos fijamos cuándo los hiciste.

—No digas tonterías. Tus hombres colgaron los dos papeles. Se habrían dado cuenta de ser como dices.

—No nos fijamos —respondieron los cow-boys.

—Lo siento, ya no tiene remedio —dijo Víctor.

—Te voy a jugar otros mil dólares y nos fijaremos antes en el papel.

—No quiero jugar más. Te volvería a ganar y te enfadarías mucho más conmigo.

—No me enfadaré si confirmo que en realidad hiciste blanco. Todos estos opinan como yo: ¡Que no es posible hacerlo!

—Si te obstinas te ganaré también esos mil dólares. Vas a intentarlo también tú.

—Sí; si no consigues lo del papel y te venzo tendrás que devolverme los tres mil dólares.

Víctor miró con atención a Zack y advirtió:

—Estáis jugando con fuego todos.

Sin poderlo remediar, los cow-boys temblaron.

Sabían era una amenaza.

Discutieron mucho y Víctor pensó que, dadas las facilidades que le concedían, había algo que no alcanzaba a comprender.

Pero de pronto sonrió. Había comprendido.

Querían hacerle vaciar sus armas.

No se atrevían a enfrentarse con él teniéndolas cargadas.

Sonreía pensando en el «Colt» que llevaba en el chaquetón forrado de piel.

—No creo que sea necesario insistir. Ya os demostré ayer de lo que soy capaz.

—Hay otros mil dólares en juego —dijo Zack.

—¿Dónde están?

—Prometo dártelos —respondió Zack.

—Promesas, no; dinero es lo que vale. Tendría que matarte después si te negabas, y no quisiera reñir con vosotros. No me habéis hecho nada hasta ahora, porque no concedo importancia a vuestras dudas. A veces he dudado yo mismo de mí.

—He dicho que te daré los mil dólares si repites lo de ayer.

—Y yo insisto en que no lo haré si no veo los mil dólares sobre la mesa.

—Debiera incomodarme contigo por dudar de mí —dijo Zack.

—Puedes hacerlo. Estoy pendiente de los cinco —replicó Víctor.

—Debieras ir por el dinero —indicó un cow-boy—. Creo que no lo tienes.

—Así es —dijo Víctor.

—Si voy por el dinero tendrá que ser más lo que juegue. ¡Pondremos dos mil!

—Cuanto más pongas, mejor para mí, más ganaré. Voy a salir rico de este rancho. Cuando marche no voy a necesitar trabajar más si sigo así.

—Este dinero no lo ganaste aún —dijo un cow-boy.

—Lo de ayer ya te he dicho…

—Procura no enfadarme —cortó Víctor.

Zack guardó silencio.

Tampoco los cow-boys replicaron.

—Quizá sea mejor que no insistamos, quiero pasar aquí una temporada, y si te gano más dinero terminarás por odiarme.

—Soy un buen jugador y sé perder —dijo Zack—. Voy en busca de dos mil dólares.

—Parece que tienes demasiado dinero para ser capataz solamente.

—Tengo ahorros.

—Pues a este paso, pronto te quedarás sin ellos. Estuviste ahorrando para mí.

Y Víctor echóse a reír.

—Puedo ganarte ahora.

—Tú sabes que no es posible, pero, en fin, ve por ese dinero. Y vosotros preparad los blancos. Voy a derrotarle otra vez.

Los cow-boys demostraron que antes de levantarse Víctor ya tenían preparados los blancos.

—Ya están preparados —dijo uno.

—¿Cómo sabíais que yo iba a aceptar?

—Porque son dos mil dólares… —respondió otro, riendo.

—Tienes razón —dijo Víctor—. Si se obstina en regalármelos no los voy a despreciar.

Regresó Zack de su habitación con los dos mil dólares.

—Aquí está el dinero. Yo no necesito que lo deposites. Sé que lo tienes.

—Estás seguro de cobrar, ¿verdad? —preguntó Víctor.

—Sí —contestó Zack.

—Tal vez te equivoques. Voy a ganar otra vez y ahora más ampliamente.

Se colocaron frente a los blancos y dijo Víctor:

—Vosotros colocaos donde yo os vea; no me fío de vosotros.

—Para dar la señal…

—No importa; no habrá señal hoy. ¡Poneos donde yo os vea!

Obedecieron los cuatro.

—Cuenta tres —dijo Víctor a Zack—: ésa será la señal. Y, ¡cuidado!, te vigilo. Dispara tú primero; después lo haré yo.

Accedió Zack.

Cuando él terminó, empezó Víctor.

Repitió su exhibición y, como estaba pendiente de los cow-boys, vio que al creerle desarmado se echaban a reír.

Víctor enfundó y metió la mano en el bolsillo del chaquetón.

—Has caído en la trampa —dijo, alegre, Zack.

—No te comprendo —repuso Víctor, sin perder de vista a los cow-boys.

—Me ha costado trabajo convencerte, pero al fin caíste. ¿No ves que ahora estás desarmado mientras que mis hombres conservan sus «Colt»?

—¿Y qué?

—¿Es que no lo comprendes? Vas a dejar todo el dinero.

—¡Eres un cobarde y un traidor!

—¡Déjate de insultar ahora! —gritó un cow-boy.

—Diré todo lo que pienso de vosotros. ¡Cómo se reirá Delano Overton cuando sepa que te gané esos dólares que tú le robaste! No está en la montaña, no; está en Glasgow con su sobrina. ¿Regresaron de la cabaña John Cramer, Adler y Forster? ¿Encontrasteis a Tedy loco? Es de las pocas veces que no disparé a matar; el pobre se volvió loco antes de colgarle. Por eso no lo hice.

Quedaron mudos al oír a Víctor.

—¿De modo que fuiste tú? —inquirió Zack.

—¡Estás loco! Te hayas, desarmado y aún nos provocas. ¡Disparad sobre él!

Era Víctor quien disparó cuatro veces.

Zack no salía de su asombro.

—Sí, yo. El sheriff, no tardará en llegar con sus hombres para colgarte. Por eso me adelanté a ellos. ¡Ahora te toca a ti, cobarde! —le gritó Víctor a Zack.

Zack, aterrado, retrocedía.

—No te salvarás.

Zack echó a correr como un loco.

Disparó una vez Víctor.

Herido en una pierna, Zack cayó al suelo, arrastrándose.

El segundo disparo le alcanzó la otra pierna.

Cargó despacio sus armas.

Zack chillaba, aterrado.

—No te mataré —le dijo— si confiesas quién te inculcó la idea de apoderarte de este rancho. Piensa que aún puedes vivir. Estás heridas se curan… ¡Habla!

—Fue Mac Veigth. Afirmó que haría desaparecer a los sobrinos… Marchó a su encuentro.

—¿Dónde está Mac Veigth?

—En Helena.

—¿Cómo se llama ahora? ¡Habla! Nadie conoce a Mac Veigth.

—Se llama Stanford Grill… ¡Ay, mis piernas!

—No son graves tus heridas. Vendadas llegarás lejos a caballo.

Víctor cumplió su palabra. Vendó a Zack.

Sabía que no sobreviviría a sus heridas.

Le colocó sobre un caballo y, como el piso se hallaba en mal estado, antes de recorrer una milla cayó para no levantarse más.

CAPÍTULO XI

Después del invierno y cuando Delano Overton llevaba en su rancho cuatro meses, supo que Stanford Grill había desaparecido de Helena.

Judith seguía deteniendo a Víctor junto a ella.

Trabajaba en el rancho en el puesto de Zack, demostrando que conocía los asuntos ganaderos.

Cuando llegaron al rancho preguntaron a Víctor qué significaban aquellos papeles colgados de los árboles.

Al explicar Víctor lo sucedido, Delano le miró con interés.

Las semanas transcurrían y a los siete meses de llegar el joven matrimonio a Glasgow presentóse Fred.

Venía acompañado por dos amigos.

Su hermana le recibió, como es natural, con la máxima alegría. Lo mismo le sucedió a Víctor y a su tío.

Presentó a sus dos amigos como los que le habían salvado de la isla y a quienes, por lo tanto, debía mucho.

—Estaban sin trabajo —dijo—, y les prometí que vendrían a este rancho conmigo.

—Has hecho bien, hijo mío —repuso Delano—. Si no están acostumbrados al campo, ya se habituarán.

—Tío —dijo Fred—. Tengo entendido que posees minas; éste es un entendido y podrías colocarle allí.

—Ya lo pensaremos. Ahora lo que tenéis que hacer es descansar.

—Así que cazaste a mi hermana —dijo a Víctor.

—Le cacé yo a él —intervino Judith—; le hice casarse a la fuerza. ¡No creas que fue muy fácil!

—Te estoy muy agradecido. Fuiste el único del barco que me defendió.

—No tiene importancia, además, he sido castigado en exceso —y miró, riendo, a Judith.

—Me las pagarás —dijo ella.

Fred y sus amigos fueron instalados en el rancho. Víctor iba a marchar a Helena.

Llevaba instrucciones de Delano, pero éste, ante la llegada de Fred, y puesto que ya no quedaría sola Judith, decidió acompañar a Víctor.

Con tal motivo, Fred quedó encargado del rancho, aunque no conocía nada de estos asuntos.

Estaría asesorado por Judith. Ella había aprendido en los meses que llevaba allí.

Fred, todos los días, iba con sus amigos a Glasgow, donde bebía whisky y en cantidad, apuntando todo el gasto a la cuenta de Delano.

También se sentaban a jugar algunos días.

Al principio, todos los ganaderos querían jugar con ellos, pero pronto comprendieron que eran tres ventajistas y les fueron aislando.

El nombre de Delano era un freno. No sabían disimular.

Eran agresivos y provocadores cuando bebían el tercer vaso de whisky.

Un día que Judith fue al pueblo, tropezó con el sheriff. Preguntó por Víctor y Delano.

Después hablaron de otras cosas, hasta que el sheriff dijo:

—Debes aconsejar a tu hermano que… abandone a esos amigos.

—¿Qué sucede, sheriff? —preguntó, sorprendida, Judith.

—No son como Víctor. Nadie quiere jugar con ellos y esto les disgusta.

—¿Y por qué no quieren, sheriff? ¿Hacen trampas?

—Sí; de no ser por vosotros, les habrían expulsado de la comarca, pero llegará un día en que lo hagan. Son provocadores y alardean de manejar bien el «Colt». ¡No me gustan!

—¿También Fred?

—También… Ha sido una decepción para todos. Creímos que sería de otro modo.

Disgustada, Judith buscó a su hermano. Estaba dispuesta a reñirle seriamente. Le encontró en el bar y entro decidida.

Era un mal momento.

Jimmy, uno de los amigos de su hermano, se hallaba bebido:

—¡Fred! —llamó Judith—. ¡He de hablarte!

—Puedes empezar, pero si piensas sermonearme será mejor que no digas nada. Te he visto hablando con el sheriff y sé que no nos estima. Creo que algún día perderé la paciencia y le daré su merecido. Se cree que por llevar esa placa puede hacer y decir lo que quiera.

Judith no daba crédito a sus oídos. Lamentaba que no estuviera allí Víctor. El sabría qué sería más conveniente.

—Tu hermana es demasiado bonita para pudrirse entre terneros y ovejas —dijo Jimmy.

—Eso es cuenta de ella.

—No es Víctor el marido que la conviene. ¡Bah! Es un patán. Además, fue un reclamado en el Missouri… He visto muchos pasquines que se referían a él… Un salteador y un atracador de la frontera.

Los que escuchaban miraron a Judith.

Ésta, como una loca, se lanzó sobre Jimmy y le abofeteó.

Pero Jimmy sujetó la mano y la atrajo hacia sí.

—Te voy a castigar como mereces.

Y la besó varias veces entre las risas de Fred y de George, el otro amigo.

Uno de los testigos avanzó hacia Jimmy, diciendo:

—¡Eso es una cobardía!

Ante el asombro de todos, Jimmy disparó, matando al que habló.

Se desasió Judith de Jimmy.

Miró el cadáver y dijo a Fred:

—¡No vayáis al rancho! ¡Diré a los vaqueros que os cuelguen si lo hacéis!

Y salió llorando.

Fred corrió detrás de ella.

—Tienes que perdonarnos. ¿No ves que no sabemos lo que hacemos? Hemos bebido demasiado.

Judith reconoció que esto era cierto.

—No me gustan tus amigos.

—Sin bebida son unos caballeros.

También eso era cierto.

Judith accedió a permitirles volver al rancho.

Los testigos de aquella muerte miraban a Jimmy con odio y con miedo. Empuñando sus «Colt», como George, salieron del bar.

Con Fred marcharon al rancho.

—No debiste disparar. Si nos echan de aquí no sé dónde nos meteremos —dijo Fred.

—No pude contenerme… Me insultó.

—Estabas abusando de Judith.

—La castigaba por sus golpes…

—Si está aquí Víctor, te habría matado —dijo Fred.

El sheriff, al tener conocimiento de lo sucedido, montó a caballo y se encaminó al rancho también.

Hacía poco que habían llegado los tres amigos.

Judith aún no lo había hecho.

Al ver venir al sheriff, Jimmy empuñó un rifle y salió a su encuentro.

—¿Qué quiere, sheriff? —le gritó.

—Vengo a buscarte.

—¿Para qué?

—Has asesinado a un hombre digno. ¡Serás juzgado! La risa de Jimmy hizo temblar al sheriff.

—Márchese, sheriff. Le doy cinco segundos. Uno…, dos…

El sheriff volvió grupas muy disgustado.

—¡Estás loco! —le dijo Fred.

—No temas —respondió Jimmy—. Nos haremos los amos de Glasgow. Y tú podrías hacerte dueño de este rancho y de las minas de tu tío.

—No te comprendo —dijo Fred.

—Pues no puedo decirlo más claro. Ese viejo tiene demasiado y tú nada. ¿Para qué te hizo venir? Nos dijiste que ibas a ser rico, ¿y qué tienes? No te dan ni un centavo. Heredaríais tu hermana y tú. Con tu parte podríamos montar un saloon en Helena o Butte y seríamos ricos.

—¡Cállate, no hables así!

—Creo que hicimos mal en recogerte del islote. Debíamos haberte dejado morir allí. No has hecho más que complicarnos la vida hablando siempre de ese tío.

—Hay que tener paciencia; debes dar tiempo al muchacho —medió George.

—Me estoy cansando… ¡Estos patanes no quieren jugar con nosotros!

La llegada de Judith hizo que callase Jimmy.

—¿Qué pasó con el sheriff? —preguntó Judith—. Le he encontrado y no me saludó.

—¡Ese cerdo! —Gruñó Jimmy—. Terminaré por matarle.

Judith sintió miedo y entró en la casa. No apareció ante los tres hasta el día siguiente.

Jimmy se acercó a ella, diciendo:

—Tienes que perdonarme lo de ayer. No debiera beber. Me vuelvo loco. Di que no me guardas rencor.

—Es mejor que no hablemos de ello —dijo Judith.

En el pueblo había un gran revuelo con la muerte del vaquero.

Los rancheros y vaqueros pedían al sheriff y al juez castigo para el asesino.

El sheriff dijo que era necesario tener paciencia para no aumentar el número de víctimas.

—Yo os prometo que será castigado —dijo—, pero es un gun-man y haría más víctimas si fuéramos a por él. Conozco a los hombres y ayer tarde estuve muy cerca de ser asesinado también cuando fui a buscarle. Vendrá por el pueblo y entonces…

Esto calmó los ánimos excitados.

Durante el entierro hubo otro conato de sublevación.

Todos los asistentes quisieron ir al rancho de Overton a por Jimmy.

Los vaqueros del rancho que estuvieron en Glasgow comunicaron a Judith lo que pasaba.

—Si está aquí su esposo, lo habría arreglado —dijo.

Judith, en cambio, se alegró.

Tenía miedo a Jimmy.

Fred conoció por su hermana lo que sucedía en Glasgow y se lo comunicó a Jimmy.

Éste escuchó en silencio.

—Tan pronto como aparezcas por allí, serás colgado —añadió Fred.

—Si mato al sheriff terminará todo.

—No lo intentes. Nos rastrearían hasta México.

—El Canadá está más cerca y al otro lado de la frontera no hay que temer. Podríamos llevarnos el dinero del viejo; debe tener mucho.

—En los Bancos. No creas que tiene dinero en casa. He registrado minuciosamente su cuarto.

—Tal vez en Helena…

Como esto suponía una oportunidad de marchar del rancho, Fred admitió la idea de ir a Helena.

Pero Jimmy era una mala persona y tenía la obsesión de Judith. Estuvo todo el día vigilando a la muchacha.

Ella le vio merodeando por donde estaba y sintió miedo. Le veía mirarla de un modo que la hacía temblar.

Y no podía contar con su hermano, que en unos meses se había convertido en un miserable como sus amigos.

Fue Judith a la dependencia de los vaqueros y les pidió que fueran a la otra casa para que la ayudaran a hacer leña.

Quería así aislarse de Jimmy.

Por la tarde marchó a Glasgow mientras los tres se entretenían jugando al póquer.

No querían perder la gimnasia de los dedos.

Ella deseaba huir de ellos y se arrepentía de la marcha de su tío y de Víctor.

En Glasgow buscó al sheriff, a quien le confesó su miedo.

—Son tres granujas. Es triste que uno de ellos sea hermano tuyo, pero es así.

—No comprendo que en estos meses haya cambiado de un modo tan radical. Yo creo que le trastornó la injusticia que cometieron con él en el Missouri.

Esto era posible, y el sheriff, en su afán de tranquilizar a Judith, llegó a justificar a Fred.

—Lo que debiera hacer —añadió el sheriff— es separarse de esos otros.

—Les tiene miedo, sheriff, sobre todo a Jimmy, que no tiene sentimientos. Es tal su miedo que no se atrevió a defenderme a mí. Estoy segura de que si hubiera sido otro el que se metiera conmigo… le habría matado; pero frente, a esos dos es incapaz de reaccionar.

—Jimmy, si viene por aquí, será detenido y colgado.

—No se fíen de él. Si aparece por Glasgow vendrá preparado y habrá víctimas.

El sheriff pensaba en eso desde que volvió del rancho sin poder detener a Jimmy, como era su propósito.

También era ése el temor colectivo de Glasgow, aunque desearan colgarle.

Judith decidió quedarse en casa del sheriff.

CAPÍTULO XII

Estérilmente, Jimmy vigiló la llegada de Judith.

A la mañana siguiente supieron que no había regresado de Glasgow.

—Mi hermana nos ha tomado miedo —dijo Fred—. Tu actitud para con ella ha sido una torpeza, y si Víctor se entera de ello, no lo pasarás muy bien.

—No creas que me asusta la fama de Lode. Yo sé manejar el «Colt».

—Pero no como él. ¿Viste los papeles sobre los que disparó, moviéndolos la brisa y sin fallar? No creo que fueras capaz de hacer tú eso.

—El cuerpo de un hombre es bastante mayor que esos círculos, sobre todo el de él, con su gran talla. No fallaría yo tampoco al disparar sobre Lode.

Por temor a disgustar a Jimmy, no insistió Fred.

Era cierto que le temía. Ejercía sobre su débil carácter una influencia satánica. Hacía cuanto deseaba Jimmy que hiciera.

—He estado pensando esta noche en un medio de conseguir dinero en cantidad —dijo Jimmy—. Es a eso a lo que vinimos aquí, ¿no?

—¿Qué pensaste? —dijo George—. Será algo que pueda realizarse, porque siempre se te ocurren cosas que nos obligan a huir sin haber conseguido nada.

—Esto es bien sencillo. No tenemos nada más que buscar a ese Mac Veigth o Stanford Grill. Nos presentamos a él y le decimos que nosotros estamos dispuestos a allanarle el terreno si nos da la mitad de lo que consiga. Tenemos la mejor arma para convencerle. ¡Tú!

—¿Qué es lo que te propones?

Fred miró a Jimmy con espanto.

—Decir a Mac Veigth que como tú serías el heredero legal de tu tío, ya que así hizo el testamento, no tiene que hacer nada más que facilitarnos dinero ahora para hacer las cosas bien.

—Mi tío no tiene que ser molestado —se rebeló Fred.

—Déjate de escrúpulos. Ya es muy viejo; ha vivido demasiado. Veníamos dispuestos a todo. ¿Es que ya no te acuerdas?

—Mi hermana heredaría también.

—Sí, ya lo sé. De ella me encargo yo.

—Si molestas a mi hermana…

No pudo terminar. Jimmy le golpeó, diciendo:

—No seas imbécil o terminaremos también contigo. Te estoy ofreciendo la oportunidad de que heredes una fortuna. Si no lo deseas, te incluiremos entre los muertos. ¿Verdad, George?

Aterrado, Fred no dijo nada. El pánico que tenía le enmudeció en absoluto.

Jimmy, riendo, añadió:

—Perdóname. Ya sabes que tengo un temperamento impulsivo. Ya verás cómo, lo arreglamos todo. Fíjate en que tu hermana no se preocupa de ti. Estoy seguro de que ha ido a denunciarnos al sheriff y se presentará con un grupo de jinetes para venir a por nosotros. Querrán colgarnos, pero no les será fácil.

—Mi hermana no es capaz de hacer eso.

—No conoces a tu hermana. Ella ve en ti un competidor para las riquezas que desea y poder disfrutarlas en unión de ese ventajista, que ha sabido conquistarla cuando supo que detrás de ella había una fortuna.

Fred no admitía las palabras de Jimmy, pero éste, ayudado por George, insistió durante mucho tiempo.

Pasaban las horas del nuevo día y Judith no regresaba de Glasgow.

Jimmy era el más impaciente de los tres.

Los vaqueros atendían a sus trabajos sin preocuparse de ellos.

A la caída de la tarde dijo Jimmy:

—Voy a ir a Glasgow.

—No vayas —exclamó Fred—. ¡Te matarán!

—No lo conseguirán. Me presentaré por sorpresa. No esperan que lo haga. Traeré a tu hermana y será un rehén para nosotros. Hemos de llevarla en nuestra compañía.

—No. No es lo mismo luchar con un sheriff más o menos que con un marido del de las condiciones de mi hermana.

—¡He dicho que yo no le temo! Como no temo al sheriff de Glasgow y a todos sus amigos.

—Iré contigo —medió George.

—Como quieras.

—Yo no me atrevo —dijo Fred.

—Prefiero que no vengas —replicó Jimmy—. Tendré más libertad con Judith si tú no estás presente.

Vio Fred cómo marchaban los dos amigos y tembló por su hermana.

Pensó que él debería defenderla recordando los años tan próximos en los que aún corrían felices por las calles de Nueva York.

Pero su miedo a Jimmy era superior a la fuerza de estos recuerdos.

Había visto utilizar el «Colt» muchas veces y matar sin la menor compasión.

Fue su instructor con las armas y los naipes.

Hizo de él un ventajista y hasta llegó a hacerle olvidar todo buen sentimiento.

No sentía remordimiento alguno cuando a su vez disparaba sobre indefensas personas, ya que la teoría de Jimmy era disparar primero y preguntar después.

Sentía deseos de salir detrás de Jimmy y disparar sobre él y George si se atrevían a molestar a Judith.

Pero esta reacción duraba poco.

George y Jimmy llegaron a Glasgow.

Entró Jimmy en el bar.

George quedó en la puerta.

Los que se hallaban en el bar y el barman miraron a Jimmy con odio, pero la actitud de éste era decidida y sintieron miedo.

—¿No está por aquí el sheriff?

—No —respondió el barman.

—¿Quiénes de vosotros son los que quisieron ir en mi busca para colgarme?

Nadie respondió.

—¿Es que no me insultó aquél a quien maté? ¿Qué puede esperarse en el Oeste cuando a un hombre se le llama cobarde? No iba a dejar que disparase él primero, hizo intención de ir a sus armas, lo que sucede es que yo soy mucho más rápido. ¿Hay alguno que no esté de acuerdo conmigo?

Los que escuchaban estaban seguros de que iba decidido a todo; por eso nadie respondió.

Paseó Jimmy su mirada amenazadora y agresiva por el local.

—Pon un whisky.

El barman obedeció.

Jimmy lo bebió y dijo:

—Este whisky lo pagará el sheriff cuando venga. ¿No habéis visto a Judith? No ha ido por el rancho y su hermano está preocupado.

—Está en casa del sheriff —repuso el barman.

—Gracias.

Y Jimmy salió del bar.

—Vamos a casa del sheriff —dijo a George.

—¿Sabes dónde está?

—Preguntaremos, iremos primero a su oficina.

George echó a andar detrás de Jimmy.

En la oficina, el ayudante del sheriff se sorprendió al conocer a Jimmy.

—¿Dónde está el sheriff? —preguntó Jimmy.

—Estará en su casa.

Preguntó dónde estaba y el ayudante, más sorprendido cada vez, se lo indicó.

—¿Has decidido venir a entregarte?

—¿Entregarme, por qué?

—Por la muerte de aquel vaquero.

—Pregunta a los testigos. Todos están de acuerdo en que no hice sino defender mi vida.

—Pero si no sacó…

—Porque no se lo permití; soy más rápido. Ésa fue la causa de que muriera él.

—No convencerás a nadie. Hubo ventaja por tu parte. ¡Lo han dicho todos! El sheriff te detendrá tan pronto como te vea.

—No será tan loco.

—Lo haré yo…

George oyó un disparo desde la calle y vigiló por si acudía alguien.

Salió Jimmy, murmurando:

—Qué torpe. Quiso sorprenderme a mí.

—¿Quién era? ¿El sheriff?

—No, su ayudante.

—Estás complicando las cosas, Jimmy. Tendremos que huir también de aquí.

—¿Y qué hacemos? Estamos sin un dólar. Nos llevaremos unos caballos del rancho. Se venden mejor que los terneros.

En la plaza desmontaron tres jinetes.

George y Jimmy fijáronse en ellos.

Suponiendo que eran vaqueros de las proximidades, no les hicieron caso, pero uno de ellos se acercó, preguntando:

—¿No conocéis vosotros por casualidad a un tal Víctor Lode?

Se miraron George y Jimmy antes de responder:

—Sí. ¿Por qué?

—¿Dónde podríamos encontrarle?

—No está aquí; marchó a Helena, pero no tardará en regresar.

—¿Vive aquí?

—¿Sois amigos suyos? —preguntó a su vez Jimmy.

Echáronse a reír de un modo muy especial.

—Sí, muy amigos —respondió uno.

—Han matado al ayudante del sheriff —dijo un vaquero, corriendo.

—¡Vámonos, Jimmy! —Acució George.

Jimmy empuñó, encañonando a los tres jinetes.

—¡No os mováis! Si sois amigos de Lode, no quiero nada con vosotros.

—Déjate de matar más, Jimmy —protestó George.

—No tiene que temer. No soy amigo de las autoridades y tengo una cuenta pendiente con Lode. ¡He de matarle! He venido a eso. Me llamo O’Hara, de Kansas.

Tanto George como Jimmy habían oído hablar de él.

—¡Eso ya es otra cosa! Esperad. He de arreglar un asunto con el sheriff; después hablaremos.

—Cuenta con nosotros —dijo O’Hara.

—Venid entonces. Vamos a recoger a la esposa de Lode. Ella será un magnífico rehén, y después nos llevaremos una partida de caballos que nos valdrán muchos miles de dólares.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó O’Hara, dirigiéndose a sus hombres.

—Vamos a casa del sheriff.

Ya se le había adelantado el vaquero a su oficina cuando tropezó con el grupo de los cinco granujas.

—¡Hola, sheriff! —gritó Jimmy—. Creo que tenía mucho interés en verme.

Fijóse el sheriff en los acompañantes de Jimmy y pensó que su vida estaba en peligro.

—Sí —respondió el sheriff—. Ya sabes que fui al rancho en tu busca. Mataste a un hombre sin que éste intentara atacarte.

—Eso no es cierto. Me llamó cobarde; hay muchos testigos.

—Estabas besando a la hermana de Fred, la esposa de Lode.

—Es que me gusta, sheriff. Tendrá que admitir que es muy bonita. Era el castigo que decidí por haberme pegado. Crea que es la primera vez que no disparé contra quien se atrevió a tanto. A propósito, ¿dónde está Judith? Venimos a buscarla; su hermano está muy mal.

—No lo sé —respondió el sheriff.

—Me han informado que está en su casa… Así que vamos a por ella.

—No está en mi casa. Marchó de visita esta tarde.

—¡Eso lo veremos ahora! Vamos.

El sheriff vio los «Colt» que Jimmy empuñaba.

Sería un suicidio oponerse.

—Te digo que no está en casa.

—No me haga perder la paciencia antes de tiempo.

El sheriff obedeció.

—¡Tú también! —dijo Jimmy al vaquero.

Éste no se hizo repetir la orden.

Un vaquero vio la escena a distancia y corrió al bar.

—Hay que acudir en ayuda del sheriff —gritó.

Salieron un grupo de vaqueros con las armas preparadas y corrieron hacia la casa del sheriff.

Pero O’Hara, con sus hombres, decidió vigilar para no ser sorprendidos, y vio venir al grupo arrimándose a las paredes de las casas.

—¡Cuidado, muchachos! —dijo O’Hara—. Viene un grupo de vaqueros armados.

Ésta fue la señal.

O’Hara, con sus hombres, como seguían a caballo, galoparon hacia los vaqueros salidos del bar, disparando.

El espectáculo no podía ser más dantesco.

Ni uno solo se salvó de aquellos sencillos hombres.

O’Hara perdió a uno de los suyos.

George fue herido en un hombro.

Jimmy llevó a sus nuevos amigos a casa del sheriff, pero allí no estaba Judith.

—Hemos de marchar —dijo O’Hara—. Es posible que hayan ido a un fuerte que hay cerca, y si los soldados intervienen, lo pasaremos mal.

George se quejaba de su herida.

Poco después perdía el conocimiento.

Jimmy no se preocupó de él y marchó al rancho con O’Hara y el otro.

Cuando Fred les sintió llegar, levantóse, extrañándose de la presencia de O’Hara y sus acompañantes.

En pocas palabras explicó Jimmy lo sucedido y con ello la necesidad de marchar sin pérdida de tiempo.

—Tengo mis hombres cerca —dijo O’Hara—; será mejor que les haga venir. Así podremos llevarnos mejor y mayor cantidad de ganado.

Dos horas más tarde se alejaban del rancho, dejando varios cadáveres de los vaqueros que se opusieron a ellos y llevándose todos los caballos, cuyo número no descendía del millar.

En Helena y en Butte valdrían una fortuna.

CAPÍTULO XIII

Judith no cesaba de llorar en unión de la mujer del sheriff.

Era un día de luto para Glasgow.

George, herido, fue colgado por los vaqueros que acudieron de los ranchos al saber lo sucedido.

De nada sirvió que protestase que estaba herido.

Había sido uno de los asesinos de aquel grupo de vaqueros.

Cuando Judith llegó al rancho, la esperaba otro espectáculo, como el dejado en el pueblo, aunque aquí las víctimas fueron menos por estar alejados de la zona en que se hallaban los caballos la mayoría de los vaqueros.

El dolor de Judith por lo sucedido aumentaba con la participación que en todo ello tenía su hermano Fred.

Pasaron los días sin que supiera reponerse del disgusto.

No iba por el pueblo, temerosa de que quisieran hacerla responsable a ella de los luctuosos sucesos.

De no haberse quedado en Glasgow, Jimmy no habría ido a buscarla. Y sin esta visita de Jimmy a Glasgow no habría sucedido nada.

Cuando vio desmontar ante la puerta a su tío y a Víctor, corrió llorando al encuentro de los dos, y entre hipos y sollozos les dio cuenta de lo sucedido.

Muy pálido, Víctor trató de consolar a su esposa.

Ella no le ocultó nada.

El tío juraba y maldecía sin cesar.

Volvió Víctor a montar a caballo y marchó a Glasgow.

Allí terminó de informarse de todo. Supo también que les habían visto en dirección a Helena.

Sin pasar por el rancho otra vez, hizo galopar a su caballo en la dirección en que iban los asesinos y ladrones.

Cabalgó hasta que su caballo no podía más. Descansó, dejándose caer boca arriba en el suelo.

Concedió cinco horas de descanso a su montura y de noche continuó. No quería perder demasiado tiempo. Tenía que alcanzarles en Helena o Butte.

Con los caballos no podían avanzar muy aprisa, porque el caballo es el animal más rebelde para conducir.

Jimmy, a las pocas millas del rancho, dióse cuenta de que tanto él como Fred formaban parte del grupo de O’Hara. Esto es, que se hallaban a las órdenes de éste.

No satisfacía a Jimmy esta alternativa, pero tenía que aceptarla, ya que O’Hara y los suyos no eran ni George ni Fred.

Poco a poco O’Hara se imponía y hablaba de lo que haría con el dinero que obtuvieran de la venta de los caballos.

Fred escuchaba y no comprendía a Jimmy.

Pronto se dio cuenta de que éste no era lo que él creyó. Tenía miedo como él.

El mito que formó de Jimmy caía por tierra al primer soplo de la realidad.

—Podéis estar satisfechos —dijo O’Hara en el segundo descanso— de que os permita formar parte de mis hombres.

—Este ganado es nuestro —se atrevió a decir Jimmy—, y como nos ayudáis a conducirlo, os daré la mitad. En los negocios hay que ser honrados.

O’Hara echóse a reír, coreado por sus hombres, que rodeaban a Jimmy.

Este diose cuenta de las circunstancias.

—¡El ganado es mío! —replicó O’Hara—. Y vosotros dos tendréis una parte igual a la de mis hombres.

Jimmy no respondió.

Estaba pensando ya en la venganza.

—Está bien —dijo al fin—. Tienes la fuerza a tu disposición y sería necio y suicida por mi parte negarme.

—Sin embargo, me gustas —añadió O’Hara—. Tienes valor y manejas el revólver con rapidez. Serás mi segundo. Juntos, estoy seguro de que haremos grandes cosas.

Esto no halagó a Jimmy, como sin duda esperaba O’Hara.

—Acepto —dijo de todos modos Jimmy.

Cuando consiguió hablar con Fred a solas, le dijo:

—Estate preparado, que nos escaparemos. No quiero ir a Helena con tanta gente.

—¿Y los caballos?

—Que se queden con ellos. Ya veremos si en vez de filares consiguen cáñamo por ellos.

Estas palabras produjeron alegría a Fred.

—No he luchado con O’Hara porque nos matarían sus hombres. Son muchos, pero creo que no tardaré en ajustarles las cuentas.

Los hombres de O’Hara decían a éste:

—No me gusta ese Jimmy. Es capaz de llevarse la manada.

—No digáis tonterías. ¡No podría hacerlo! Reconozco que es decidido, pero no está loco, y sería una locura si intentara eso. ¡Es de los míos! No se detiene ante muerte más o menos. ¡Me gusta!

—Yo no me fiaría de él.

—¡Bah! Tiene motivos para estar disgustado. A mí me sucedería lo mismo. Le hemos robado esta manada y eso no le agrada. Si fuéramos menos ya habría peleado con nosotros.

—Por eso digo que no debes fiarte.

—No temáis; seremos buenos amigos.

Y la conducción continuó sin otro incidente.

Pero al cuarto día dijeron a O’Hara.

—Esos muchachos han desaparecido.

Juró y amenazó O’Hara.

—Ya te decía que no debías fiarte de él. Nos esperarán escondidos y dispararán sobre nosotros.

—Hay que cambiar de rumbo —dijo O’Hara.

—Será lo mismo; nos verán a distancia, y nos esperarán entre las rocas y en las montañas. ¡Debimos matarles!

O’Hara comprendía que sus hombres tenían razón y por eso era mayor su disgusto.

Suponía a Jim capaz de todo y hasta sintió miedo. Él no era valiente. Imponíase, por el terror y siempre acompañado de un grupo.

Cambiaron el rumbo a pesar de las palabras de sus hombres, pero Jimmy no pensó en esperarles. Iba más lejos.

Quería denunciarles como ladrones para que fueran colgados y gozar con el espectáculo.

Fred serviría para esa denuncia. Los animales llevaban los hierros de su tío.

De paso buscaría a Mac Veigth. Era la mejor oportunidad de su vida.

Tendrían que ir con mucho cuidado en Helena porque allí estaban Víctor y el tío de Fred.

Si les veían tendrían que inventar una historia y nada mejor que el robo de ganado hecho por O’Hara.

Ni Fred ni Jimmy conocían el camino, pero eso no podía ser obstáculo para ellos.

Caminaban de prisa por temor a que O’Hara, con algunos de sus hombres, los rastreara.

Víctor supuso que era mucho el tiempo transcurrido para intentar rastrear, pero como encontró las huellas inconfundibles de la manada de caballos, las siguió todo lo más rápidamente que le era posible.

No se detenía ni de noche, ya que por la dirección imaginó que iban a Helena.

Pero una mañana, después de avanzar por la llanura durante la noche, vio que no se encontraban las huellas de la manada.

Extrañado, volvió grupas y vio que se desviaban hacia el Sur.

Esto era sorprendente para él, y siguió ya sin perder de vista el rastro.

Después de bastantes millas, la manada había vuelto a dirigirse hacia Helena.

Estaban recientes las huellas, suponiendo que no debía estar muy lejos.

Ello era debido a que O’Hara decidió que la manada se detuviera dos días, adelantándose él con dos jinetes.

No quería ser sorprendido si Jimmy había decidido denunciarle. Entraría primero sin manada a Helena y allí se informaría.

Si Jimmy les denunció, se hablaría de ello en la ciudad, sobre todo en los bares.

Con lo que hubiere, enviaría a uno de sus acompañantes con instrucciones.

Víctor continuó más aprisa aún. Estaba ya cerca de Helena.

Por fin, al remontar una pequeña colina, vio la manada a unas cinco millas y sonrió satisfecho.

Tenía que adelantarse a ella en un lugar a propósito.

Su rifle se encargaría de aquellos cobardes.

Era de suponer que descansarían antes de llegar a Helena.

Aún faltaban unas docenas de millas y el paso con la manada tenía que ser lento.

Supondría un gran esfuerzo para el caballo montado por Víctor, sin mucho descanso desde que salieron de Glasgow, describir un gran arco para adelantar a la manada sin ser visto por los jinetes que la conducían.

Ir detrás de ellos en espera de que se detuvieran a descansar equivalía al peligro de ser descubierto, ya que elegirían un lugar fácil de vigilar.

Llegó al fin a la conclusión de que sería mejor esperarles en Helena, y así lo hizo.

O’Hara pasó por Helena muy atento. Nadie se preocupaba de ellos.

Entraron en varios locales a beber whisky. En ninguno oyeron nada. No dejaron un solo bar en el que no miraron.

Pero no se hablaba nada de la manada porque así lo decidió el sheriff, que, al recibir la denuncia de Fred, decidió con astucia que no se supiera en Helena, por si O’Hara había destacado a algunos vaqueros en observar.

Y esto engañó a O’Hara que decidió, a pesar de todo, no ser él quien apareciese como dueño.

Eligió un bar como cuartel general y allí pasaba las horas.

Jimmy y Fred buscaron a Stanford Grill.

No era fácil, porque les decían que había marchado de allí, pero aún tenía oficina dedicada a asuntos, mineros. Y a esta oficina dedicaron su atención los dos jóvenes.

Para ello se instalaron en un hotel próximo, desde cuyas ventanas dominaban la oficina.

Había, no obstante, el gran inconveniente de que ninguno de los dos conocía a Mac Veigth.

Hubo momentos en que, hablando de este personaje, decía Jimmy si Zack no habría engañado a Víctor.

Fred conocía todos estos pormenores por su hermana.

Judith refirió a su hermano en los primeros momentos cuánto sucedió desde que se separaron.

De lo único que no le habló fue de lo que aconteció en la diligencia.

—Estamos en el hotel de al lado —dijo al fin Jimmy al empleado de la oficina—. Cuando llegue míster Grill dígale que deseamos verle para un asunto del Missouri. Él ya sabe de qué se trata.

Así prometió hacerlo el empleado.

—Necesitamos dinero los dos y con los pocos dólares de que disponemos, jugaremos en algunos bares, aumentando así nuestras reservas.

Fue Fred el primero en descubrir a Víctor en un saloon. De acuerdo con Jimmy, desaparecieron de allí.

Entonces, Jimmy, dándose una palmada en la frente, exclamó:

¡Qué torpes somos los dos! Hemos debido ir a la mina de tu tío. Allí nos informarían si aún están aquí.

Estuvo Fred de acuerdo con él.

Preguntaron en la mina-oficina de Stanford Grill.

Y con las instrucciones recibidas, no les fue difícil encontrar lo que buscaban.

Pero allí les dijeron que Delano Overton y Víctor habían marchado días antes para el rancho.

—Entonces ya sabe lo que pasó y está buscándonos —dijo Fred, temblando.

—No te preocupes, yo me enfrentaré con él. ¡No le temo!

Al regresar al centro del pueblo escondiéronse en una tienda.

O’Hara pasaba frente a ellos.

—Tenemos en el pueblo a dos enemigos poderosos —dijo Fred.

—Si es necesario, terminaremos con ellos. No comprendo cómo el sheriff no ha detenido a ése.

—No se atreverá —dijo Fred.

—Sí, es que, astutamente, no habrá venido con la manada. No es torpe ese O’Hara; si no hubiera querido ser jefe nuestro y sólo socio, aún estaríamos a su lado. Pero conmigo no es conveniente jugar. ¡No lo olvides tú!

Fred miró sorprendido a Jimmy.

—No sé por qué me dices eso —protestó—. He dicho todo lo que tú has querido… y estoy complicado en tus delitos por ir siempre a tu lado.

—De todos modos, no olvides mi advertencia. ¡Conmigo es peligroso jugar, muy peligroso!

—¿Y qué vamos a hacer? Tanto O’Hara como mi cuñado tendrán deseos de encontrarnos.

—Saldré a su encuentro después que veamos a Stanford Es, de momento, lo que más me interesa. Con ese hombre es posible que hagamos un buen negocio.

—Si nosotros no podemos volver al rancho…

—Tu tío no viene por aquí. Supongo que a ese personaje le da lo mismo que muera en un sitio que en otro.

Fred no se atrevía a contradecir a Jimmy.

Pero por primera vez sintió deseos de matarle.

Esto sucedía precisamente después de amenazarle.

Si pudiera separarse de él, buscaría a Víctor y le diría la verdad.

Comprendía, ya, tarde, que no debió convertirse en el nombre que era.

Sus pocos años y el odio hacia quienes le desembarcaron en el islote fueron la causa de todo.

Si no se hubiera separado de Judith sería un hombre tan digno como antes.

Conocía a Jimmy, y sabía que no se enfrentaría con a., sino que le asesinaría, como hizo siempre.

Sabía que cualquier día haría con él lo que hizo con George a quien confesó haber abandonado herido en Glasgow.

Pero estaba seguro de que no siendo mientras dormía, no sería sencillo separarse de él.

Y decidió que esa misma noche le abandonaría.

Cuando llegaron al hotel tenían recado de la oficina de Grill.

Les recibió el mismo empleado que ya conocían.

—Ha venido míster Grill, ¿verdad?

—Sí, pero no conoce a nadie de Missouri. Me ha dicho que deben estar ustedes equivocados.

—Déjese de tonterías y dígale que le interesa mucho hablar con nosotros, que se lo diga a míster Mac Veigth. Ya verá cómo cambia de opinión. ¡Ah! Y dígale también que venimos como amigos.

Entonces abrióse otra puerta y apareció ante los ojos de Fred uno de los personajes que le acusaron en el barco.

—¡Hola! —dijo a Fred—. ¿Salió del islote?

—Sí, gracias a mí —replicó Jimmy—. ¿Es usted Mac Veigth?

—No, pero no tardará en llegar. ¿Cómo han venido ustedes a esta ciudad?

—Tal vez por los mismos medios que usted —replicó con cinismo Jimmy.

—Su rostro me es conocido —dijo Phil Scarabough.

—Es posible. Se han puesto muchas fotografías en las paredes de los saloons. Mi nombre es popular en varios Estados. Me llamo Jimmy.

—¿Y qué quieren de míster Grill? Está muy ocupado con sus asuntos mineros. Supongo que este joven no querrá vengarse de aquello.

—He dicho a este rostro de palo que venimos como amigos. Puede conseguir lo que se proponía matando a los sobrinos de Overton.

—Vamos a este despacho —cortó Phil, al darse cuenta de que el empleado estaba oyendo.

Una vez en el despacho, abrióse otra puerta que comunicaba con él y apareció Grill. Mac Veigth para Fred, aunque no recordaba de él.

—He oído cuánto habló y me agradan los hombres que no emplean preámbulos, llamando a las cosas por su nombre.

Tendió las manos a ambos. Fred experimentó una sensación extraña al tocar aquella mano.

CAPÍTULO XIV

Tenía el sheriff sus hombres apostados de modo hábil, y cuando la manada de caballos apareció en las proximidades de Helena, rodearon a los conductores con rifles empuñados.

En pocos minutos se vieron desarmados.

—Esto es un atropello —protestó el que había quedado encargado por O’Hara.

—Será mejor que se lo expliques al sheriff en su oficina —le respondieron.

—¿Por qué nos detiene?

—Por robar caballos, y eso en el Oeste es bastante grave.

—Estos caballos no son robados.

—¿Quién es su dueño?

—Un ganadero de Glasgow. Vinimos con el capataz, que no tardará en llegar.

—¿Se llama O’Hara ese capataz? ¿El célebre bandido de Kansas?

—No conocemos a O’Hara y es la primera vez que oímos hablar de él. Estoy seguro de que todo esto lo armó el granuja a quien tuvimos que arrojar del equipo. Ya verá cómo míster Overton se presenta para poner las cosas en claro.

Los hombres del sheriff se miraron entre sí.

—Entonces, ¿vosotros…?

—Somos del rancho Overton, de Glasgow. Ya veo que han engañado al sheriff. No pudieron robarnos la manada. Estoy seguro de que es el propio O’Hara.

—¿Cree —siguió— que si fuéramos de un equipo de cuatreros nos iban a desarmar con tanta facilidad?

Esto terminó por convencer a los otros.

—¡Está bien! Tomad vuestras armas y vamos a hablar con el sheriff. Desde luego, lo engañaban.

Pero al coger las armas, como aún estaban en las afueras del pueblo, encañonaron a los otros.

—¡Tirad los rifles! —gritó el que habló antes.

En pocos segundos estaban atados los hombres del sheriff.

—Llevadles por ahí. Serán rehenes. No creo que el sheriff desee que mueran todos.

Los sorprendidos hombres del sheriff miraban a sus aprehensores.

—¡Desviad la manada! Iremos a Butte.

Así lo hicieron los conductores, llevando con ellos a los otros.

—Yo iré a visitar al sheriff.

Adónde, iba en realidad era al encuentro de O’Hara. Sabía dónde encontrarle.

Ya conocían la población por haber buscado en ella a Víctor.

Al verle entrar en el bar, salió O’Hara a su encuentro.

—¿No hubo novedad? ¿Me equivoqué?

—No te equivocaste —y refirió lo sucedido.

—Has hecho bien. Si encuentro a esos traidores…

—Hay que enviar recado al sheriff. Mandará más hombres cuando vea que no vuelven los suyos. No les será difícil rastrear la manada.

—Iré yo a hablar con él. No te preocupes. Tendré mucho gusto en hacerlo. ¿Cuántos son?

—Nueve.

O’Hara quedó en silencio.

—Buscaré al sheriff —dijo al fin—; suele andar por los bares. No os arriméis a mí. Venid detrás. Que no os vean juntos y vigilad con atención cuando yo hable con el sheriff.

Le siguieron sus dos hombres, como ordenó, y O’Hara buscó al sheriff.

En uno de los bares estaba conversando con otros.

Acercóse O’Hara cuanto pudo y esperó una oportunidad.

Tan pronto se presentó ésta, dijo:

Sheriff, me gustaría hablar con usted.

Le miró el sheriff y contestó:

—No te conozco. ¿Quién eres?

—Por Kansas me llamaban O’Hara.

Se puso pálido el sheriff.

—¡Cómo! ¿Has dicho…?

—O’Hara. Es un nombre que habrá oído antes de ahora. Cuidado con las manos, sheriff. Mis hombres están pendientes de usted.

La frente del sheriff se cubrió de un intenso sudor.

—Esto puede costarte caro —dijo.

—Nueve hombres suyos están pendientes de mi regreso. Son muy torpes. No soy amigo de ningún sheriff, pero esta vez voy a ofrecerle una oportunidad. La manada por hombres. Es mejor que hablemos claro.

—No comprendo…

—Serénese, sheriff. Debo buscar a los traidores y no me interesa matarle de momento. La manada de caballos va hacia Butte. La vida de sus hombres depende de que esa manada pueda venderse. ¿Está claro?

El sheriff comprendió perfectamente lo que O’Hara quería decir.

Aquellos nueve hombres tenían más importancia que todas las manadas juntas del Oeste.

—Está bien. Yo no impediré esa venta en Butte, pero tú no debes molestar a esos muchachos.

—Tengo palabra, sheriff —replicó O’Hara—. ¿Un whisky?

—Bueno —dijo el de la placa, que seguía asustado.

—¿No ha visto por aquí a los que me denunciaron? Son ellos quienes robaron la manada. Yo me hice cargo de ella en el camino. ¡Son unos cobardes y asesinos! Ellos hicieron la matanza de Glasgow. Entre ellos murió el sheriff, pero no quiero que sea usted quien los castigue. Deseo ser yo.

El sheriff había sospechado de Jimmy y de Fred, pero como éste dijo que era sobrino de Overton…

—Si es cierto lo que dices, que fueron ellos los que hicieron la matanza de Glasgow, puedo colgarles.

—He dicho que quiero ser yo quien les castigue. ¡Ah! Y cuidado, sheriff, con lo que hace. No olvide a esos nueve hombres.

Dicho esto, se separó O’Hara del sheriff y salió a la calle.

El sheriff limpiábase el sudor con el pañuelo.

Había pasado un miedo cerval.

Tomó dos vasos de whisky para reanimarse.

No sabía qué debía hacer.

Iba a ser cómplice de un robo, pero no podía asesinar a sus hombres.

Pensó, sin embargo, en la posibilidad de ser engañado y que sacrificara a sus amigos permitiendo además el robo.

Tenía que vigilar a O’Hara.

Buscó a los hombres capaces de hacerlo y recorrió los bares para encontrar otra vez al bandido.

Debía enseñarle quién era a sus amigos.

Pero no pudo encontrarlo.

Entonces envió cuatro hombres de confianza a Butte.

Tenían que seguir a los conductores de ganado.

Tal vez sería mejor detenerles a su vez después de la venta de la manada.

Y esto fue lo que envió a decir al sheriff de Butte, sin ocultarle la razón de todo ello.

Víctor esperaba la manada.

Ya tenía que haber llegado, y estaba preocupado.

Fue a visitar al sheriff.

Éste, que se hallaba angustiado con lo que sucedía, miró con extrañeza a Víctor.

—Debe conocerme, sheriff. He estado aquí con el padre de mi esposa: Delano Overton.

—¡Ah, sí! —respondió, tranquilizándose y recordando—. ¿Qué desean?

Habló de la matanza de Glasgow y del robo de los caballos.

El sheriff, a su vez, se sinceró con Víctor, explicándole la denuncia hecha por Jimmy y Fred.

Pidió señas de los denunciantes y supo quiénes eran.

—¿Y dices que es O’Hara de Kansas quién venía con la manada?

—Sí, y ya sabe que tiene nueve hombres míos.

—¿No vio a los otros dos?

—Hoy me han dicho que les vieron en la oficina de Stanford Grill.

—¡Stanford Grill! —repitió como un eco Víctor—. ¿Es que ha venido?

—Sí. Llegó ayer.

—Sheriff, ¿no podría hacer venir a ese hombre a su oficina?

—¿Qué pasa? Es un hombre dignísimo. Se le quiere mucho en Helena.

—¡Es un miserable, un granuja y un asesino! Lo que no comprendo es qué puede hacer Fred en esa oficina después de que ese hombre quiso asesinarle a él y a su hermana.

Y Víctor habló extensamente con el sheriff de todo lo sucedido en el barco.

El sheriff paseaba por su despacho mientras Víctor habló.

—No lo comprendo —dijo cuándo Víctor terminó—. Ya te he dicho que es un hombre estimado y buen amigo de Delano Overton. ¿Para qué quería matar a los sobrinos?

—Para que no hubiera herederos.

—Bueno, y eso, ¿qué podía beneficiarle a él?

—¡El lo sabrá! Yo le haré confesar lo que sea. Hágale venir a este despacho.

—Se me ocurre una idea. Hablaré con él y veré si puedo averiguar algo.

—No, descubrirá el juego. Yo le haré confesar la verdad por miedo. Ya sabe que Zack, el capataz de Overton, fue quien me lo dijo, que Mac Veigth era él.

—Mac Veigth. ¡Calla! Ahora recuerdo ese nombre. Fue un ventajista muy lejos de aquí. Vi una pelea en Kansas City entre él y otros, pero tenía barba. Fue cuando venía yo a estas tierras hace ya algunos años. Sí, tendría su tipo, pero no podría asegurar que fuese él.

—Debe ser su nombre verdadero. Es posible que O’Hara le conociera. Hay que moverse con rapidez, sheriff. Esos granujas están tramando algo grave. ¡Iré a verle valientemente a su oficina!

Permanecieron en silencio algunos minutos.

De pronto dijo Víctor:

—Se me ocurre una cosa: dígale a ese Grill o Stanford que ha muerto Overton. A ver si descubre su juego.

Entendió el sheriff que era una buena idea, pero no le llamaría para decirle eso. Se lo diría en la calle haciéndose el encontradizo.

—Esta noche vuelve aquí.

—Será mejor que no salga. Si me ven comprenderán que es una trampa y si les veo no podré contenerme. Dígale que no sabe quién mató a Overton; verá como me culpa a mí.

De acuerdo el sheriff, marchó a la oficina de Grill.

—¿Está Stanford? —preguntó al empleado.

—Creo que sí, sheriff. Voy a ver.

El empleado sintió deseos de decirle al sheriff que sucedían cosas muy extrañas.

Cuando llamó el empleado a la puerta del despacho de Stanford, éste hizo que se escondieran los que estaban con él.

Se metieron los tres en una habitación inmediata.

Dijo a su empleado que podía pasar el sheriff.

—¡Hola, Stanford! —saludó el sheriff—. Pasaba por la puerta y he entrado a darte una mala noticia, como lo es para mí. Acaban de decirme que Delano Overton ha muerto.

—¿Cómo? —dijo Stanford—. ¿Cuándo?

—Ha debido ser hace poco. Ya sabes que estuvo aquí hace unos días. ¡Ah! Es verdad que no estabas en Helena. ¡Lo encontraron muerto en el rancho! En ese rancho están pasando cosas muy extrañas. ¡Pobre Delano!

—Iba a llamarle yo para que me abonase lo que me debe.

—¡Eh! ¿Delano te debía a ti dinero?

—Ya lo creo, una gran cantidad. Se lo dejé cuando lo de las minas.

—Hay que ver, y yo creí que Delano era muy rico.

—Y lo es. Fue demorando su pago y ahora estoy necesitado.

—¿Cuánto te debía?

—Trescientos mil dólares.

—¿Y tú le dejaste tanto dinero?

—Me lo garantizó con sus minas, de las que prácticamente soy propietario. Iré a ver al juez.

—Su sobrina no querrá conceder crédito a esa deuda si Delano no habló de ella. Hizo testamento a favor de su sobrina y del esposo de ésta, me lo dijo cuando estuvo aquí. Parece que su sobrina tuvo contratiempos en el barco y esto le decidió. Creyó que así salvaría la vida. ¡Pobrecillo!

—Seguro que le mató el esposo de la sobrina, de acuerdo con ésta. No puede heredarle. Creo que tenía un sobrino…

—Sí, pero como intervino en la matanza de Glasgow, tal vez le desheredara. En fin, marcho. ¡Pobre Delano! Y vaya sorpresa que me has dado. Nunca me dijiste nada de esa deuda.

—Me pidió él que lo hiciera así. Iré a visitar al juez esta misma tarde. Le llevaré el documento. No dejaré que se hagan cargo de esas minas. Son mías.

—Bien, que se te arreglen los asuntos.

Y el sheriff marchó.

Iba furioso y hubiera disparado sobre ese granuja.

Tenía razón Víctor. Era un ventajista.

Marchó a visitar al juez, informándole de lo que había.

—Avisa a Delano para que venga —le dijo el juez.

El sheriff, al marchar a su oficina, iba riendo al pensar en el susto que llevaría Stanford cuando viera aparecer a Delano.

Cuando supo esto, Víctor estuvo de acuerdo con el juez.

—¿Se convence ahora? —dijo al sheriff.

—Sí. Ha sido una magnífica idea lo de la muerte de Delano. Así hemos sabido cuál era su juego. Sin herederos, habría sido sencillo para él hacerse cargo de las minas.

—Ahora tratará de hacernos responsables a Judith y a mí. Esto es lo que iba a hacer ese Jimmy. Asesinar a ese viejo. Nos culparían a nosotros y ese testamento les daría la razón. No sé cómo me contengo.

—Hay que tener paciencia. Será mejor castigo que vea ante él a quien considera muerto.

—Irán a presentar a Fred como heredero… y éste pagará esos dólares.

—El juez no resolverá nada hasta que yo le indique lo que hay que hacer. Estoy de acuerdo con él. Si no se te hubiera ocurrido venir a verme… buena se hubiera armado.

—¡Víctor Lode habría resucitado entonces! Más vale así —dijo Víctor.

Un amigo del sheriff llevó una nota a Delano Overton.

CAPÍTULO XV

Víctor salió de noche de la oficina del sheriff.

Quería encontrar a O’Hara.

Buscó en los bares y saloons.

En uno de ellos lo halló.

Estaba sentado a una mesa de póquer con uno de sus hombres que le servía de compadre.

Tuvo la paciencia para ver unas jugadas, que ganaron O’Hara o su amigo.

Víctor se colocó detrás de O’Hara.

Había, como en todas las partidas de naipes, muchos mirones.

—Te estás haciendo viejo, O’Hara —le dijo Víctor con naturalidad.

Se volvió O’Hara y al ver a Víctor palideció.

—¡Quieto, sigue jugando! Quiero ver cómo hace trampas el más granuja que salió de Kansas. Y estos infelices no se dan cuenta. ¿Cuántos ases tienes en el pecho, O’Hara?

La palidez de O’Hara aumentó.

Su amigo, como Víctor no le miró ni una sola vez, creyó que podía actuar.

Movió las manos para ir a las armas.

—Yo no lo haría —le dijo Víctor—, porque vas a decir a todos éstos que estabas de acuerdo con O’Hara y recordarán que siempre que uno u otro barajáis tenéis jugada. Y si preguntas a O’Hara te diría que no podrías llegar a tus armas. Lode, de Missouri, fue siempre más rápido que él. Aconséjale que no se suicide —dijo a O’Hara tocándole en la espalda con el cañón de un «Colt».

Vio la palidez de O’Hara su amigo y comprendió que Víctor no bromeaba.

—¡Son unos tramposos! —exclamaron varios testigos y jugadores.

—Dejadle. Creo que O’Hara vino a Helena para hablar conmigo, ¿verdad? Habla, hombre. Yo te creí más valiente.

—Me has sorprendido por la espalda.

—No quiero que te cuelguen éstos. Debí matarte el día que tus hombres atacaron la diligencia vestidos de indios. Levántate y pon las manos sobre tu cabeza.

Obedeció O’Hara mientras los curiosos retrocedían.

—Desarmad a éste —pidió Víctor.

Fue cumplimentado su encargo con rapidez.

—Ahora vuélvete, O’Hara, y mírame. Ayudaste a la matanza de Glasgow. Allí dejaste a uno de los tuyos. Tal vez fuiste tú quien mataste al bueno del sheriff.

—¿Por qué no dices a éstos quién eres tú? Víctor Lode fue salteador en la frontera de Kansas y Missouri; tu cabeza tiene precio, como la mía.

—Sólo maté a miserables como tú, aunque aparentaban ser honrados cow-boys. Uno de estos grupos quiso colgarme. Huyeron al oír pasos de caballos. La cuerda se rompió con mi peso antes de perder la vida. Entonces me dediqué a matar y matar. Todos los atracos me los colgaban a mí… y yo fui matando a los que me acusaban. Ése era Víctor Lode. Fíjate si hay diferencia contigo. Ahora puedes bajar las manos. No quiero que te quede la duda de si eres más rápido que yo. Voy a permitirte que te defiendas y eso que no lo mereces. Debiera dejar que éstos te colgaran.

Y Víctor enfundó su «Colt» sonriendo a O’Hara.

Éste, al descender las manos con naturalidad, fue a sus armas, que consiguió desenfundar.

Pero no pudo disparar.

Una general exclamación admirativa se elevó.

Cuando reaccionaron los curiosos, colgaron al ayudante de O’Hara.

En Butte los hombres de O’Hara vendieron los caballos y cuando se retiraban se vieron rodeados y encañonados.

—Si queréis salvar la vida —les dijeron—, tenéis que entregar a los prisioneros.

No podían oponerse.

Los compradores de los caballos eran falsos compradores y les fue devuelto su dinero.

La manada volvería al rancho de Overton.

Una vez rescatados los prisioneros fueron apresados por ellos los cuatreros; pero conocedores en Butte de lo que sucedía, les colgaron a todos sin que los hombres del sheriff de Helena pudieran evitarlo.

La noticia de la muerte de O’Hara por Víctor sorprendió a Fred y a Jimmy.

—Afirman —decía Stanford— que ha sido algo admirable. Consideran a ese muchacho como lo más veloz que hubo jamás.

Fred, asustado, miraba a Jimmy.

—No podemos acusarle de la muerte de mi tío. Lleva aquí unos días.

—Vino después de matarle —dijo Stanford.

—Si nos encuentra hará con nosotros lo que con O’Hara.

—No tengas miedo —protestó Jimmy—. Ya verás cómo juego con él.

—O’Hara era un hombre muy rápido —dijo Stanford—. Oí hablar mucho de él. No debes fiarte si le ves frente a ti.

Stanford quería deshacerse de Fred y de Jimmy, pero le urgía hacerlo de Jimmy.

Fred podía ser muy útil, pero sin estar aconsejado por Jimmy.

Por eso supo enviar recado a Víctor, que era un ídolo en la ciudad y no era difícil encontrarle, para que supiera dónde podría encontrar a Jimmy a determinada hora.

Después citó a esa hora y en ese lugar a Jimmy.

Así no habría.

Cualquiera de enemigo suyo.

Cuando Víctor recibió el encargo de Stanford, aunque sin decir que era de él, preguntó a quién se lo dijo:

—¿Y cómo sabes tú que me interesa ese hombre?

—Le he oído decir a él que te odiaba y que estaba dispuesto a matarte.

—¿Dónde lo oíste decir, en casa de Stanford Grill?

—No —respondió con presteza el emisario.

—¿Dónde entonces?

—En un bar.

—No sabes mentir, y al llamarte embustero te voy a condenar a muerte, porque tendré que matarte; así que será mejor para ti hablar claro.

Asustado, el emisario confesó que era Grill quien le enviaba.

Echóse a reír Víctor, diciendo:

—No tengo prisa por matar a ese cobarde. Quiero que míster Grill conserve sus nuevos amigos el mayor tiempo posible. Si comunicase a Jimmy este mensaje evitaría trabajo a quienes en su momento colocarían una fuerte cuerda a Mac Veigth.

El emisario miró a Víctor de un modo que creyó que hablaba con un loco.

—Entonces, ¿no piensas ir?

—No —respondió Víctor—. Hay que hacer antes cosas de más interés. Puedes decirlo a tu amo.

—Entonces Jimmy te matará a ti.

—No te preocupes.

El emisario marchó, pero sin que pensara, ni mucho menos, decir a Stanford Grill que no acudiría Víctor.

Tendría que explicarle la razón o él la imaginaría. Sólo dijo que había efectuado su encargo.

Y llegada la hora, Jimmy acudió al encuentro de Grill. Desesperado al ver que no acudía, marchó a su despacho.

—¿Por qué me cita si no pensaba acudir?

—¡Oh! Perdona, se me había olvidado. Quería decirte hablé con el juez y me ha dicho que me avisará cuando lo tenga arreglado. Haremos nuestra fortuna. Tuviste suerte con que yo hiciera desembarcar a Fred. ¿No viste a Phil?

—No. Estará jugando en algún saloon.

—Ésa era su perdición. Si ese muchacho le encuentra le conocerá en el acto.

Jimmy sonreía al captar en las palabras de Grill su deseo de que ello sucediera.

Y entonces se le ocurrió pensar que le hubiera hecho ir a ese bar con la misma finalidad.

—Si se encuentran, Phil sabrá defenderse. Como hubiera sucedido si yo me le hubiera encontrado, porque, además, hay algo que no sabes: si yo muero antes de hacer este negocio, el juez y el sheriff recibirán una carta donde se les explica toda esta magnífica combinación. Tuviste, por lo tanto, suerte con no encontrar yo a Lode; si le mato yo te habría matado después por traidor, y si mata él, el juez lo sabría todo.

—No comprendo qué quiere decir —dijo temblando.

—Pues me explico con claridad.

Jimmy buscó a Fred.

El juez citó a Stanford Grill.

Se presentó éste en la oficina del juez.

—He estudiado estos documentos —dijo el juez— y no veo muy claro lo de esta deuda, que no concuerda con la manera de ser de Delano. Ha esperado usted a hablar de esto cuando supo que había muerto. Es muy sospechoso. Tiene que admitir como lógicas mis dudas. En mi caso, y conociendo a Delano, obraría como yo. Estoy seguro.

—¿Qué quiere decir, señor juez?

—Lo que estoy diciendo. Ésta es su firma, no hay duda.

—Esta joven es la heredera del muerto y no lo admite. Ella tendría que ser quien pagara.

—No ha comprendido mi intención. Pasando el plazo de pago, las minas son mías y es que ellas eran la garantía del dinero que dejé a Overton.

—Esta declaración debió hacerla a su tiempo. Yo sinceramente no veo claro esto y dejo a la elección de la heredera el abonar o no esta fuerte suma.

—Nosotros nos conocemos ya, ¿verdad, míster Mac Veigth? —dijo Judith—. Él fue quien en compañía de un ventajista hizo desembarcar a mi hermano. No le pagaré un solo centavo. No creo en esa deuda. No se la reclamó jamás a mi tío.

—Lo hice muchas veces.

—Estás mintiendo, Mac Veigth —dijo Delano, apareciendo. Grill saltó en la silla.

—Debí suponer que era una trampa. No creí mucho en tu muerte. Pero esa deuda es cierta.

—Fue cierta una deuda de treinta dólares, y no recogí el recibo cuando te la pagué. Eres un cobarde ventajista. Querías asesinarme.

—Lo siento, Stanford, pero quedas detenido. Han confesado Fred y Jimmy.

Miró al juez Stanford y dijo:

—¡Cobardes traidores! No debí fiarme de ellos. Pero no me detendrás…

Desde detrás de una cortina de la puerta, Víctor disparó sobre Grill Mac Veigth.

—Si te descuidas… —dijo el juez viendo el «Colt» que cayó de la mano de Grill.

Como sabía Víctor que los otros esperarían en la oficina del juez, vigiló ésta.

Al ver que tardaba, salieron Fred y Jimmy a tomar un whisky, haciendo así más tiempo.

Esperó a que estuvieran junto al mostrador.

Entró y dijo:

—Supongo que no tendréis inconveniente en que tome un whisky con vosotros.

Jimmy miró riendo a Víctor.

—Creí que no estarías tan loco.

Hubiera gustado a Víctor conversar con Jimmy.

Pero Phil quiso sorprenderle y no tuvo más remedio que precipitar las cosas.

Fred, que iba a entrar a reunirse con sus amigos, al ver a Víctor disparó y salió corriendo.

Pero el disparo no alcanzó a Víctor.

Tres años más tarde no había aún noticias de Fred.

Judith y Víctor tenían dos niños.

Delano estaba contento de que se le ocurriera llamar a sus sobrinos.

Si uno desapareció, encontró en Víctor otro que era el mejor auxiliar que podía tener.

Al fin supieron de Fred.

Había matado en Omaha al viejo capitán Hocker, siendo linchado a su vez por haberse metido en el barco que mandaba el que un día, tan lejano ya, le dejó en un islote con arreglo a la ley del río.

FIN