CAPÍTULO PRIMERO

Arnold Foster, dueño de un almacén en Eureka, Nevada, repasaba unas cuentas con toda atención. Y movía la cabeza contrariado.

Había visto desmontar frente a su casa a Peter Bronx, un viejo minero que llevaba muchos años en la región y que poseía una mina en la que trabajaba con tesón desde veinte años antes.

El viejo minero entró en el taller del herrero y dijo a éste que pusiera unas herraduras al caballo.

—No tiene importancia, Peter, pero ¿sabes lo que me debes…?

—Debes estar tranquilo. Estoy en el buen camino en la mina. Y sé que hay mucha plata…

—Está bien. No te preocupes. No tiene importancia.

—Gracias —dijo el minero—. Creo que sois demasiado buenos conmigo.

Nick Morgan estaba apoyado en el quicio de la puerta de la oficina del sheriff, de la que era el jefe desde hacía unos meses, que se obstinaron en que se hiciera cargo de ella. Su condición de buen abogado, le ayudaría mucho.

Uno de los que insistieron, era el juez Alwin Camegie, que Nick estaba seguro le odiaba de la manera más intensa.

Pero como sabía que todo el condado quería que lo fuera, no podía desentonar.

Nick era uno de los hermanos más queridos por todos y su familia tenía el rancho más extenso y numerosa ganadería de todo Nevada.

Los cinco hermanos eran muy estimados.

Trabajadores todos ellos, atendían al rancho con sumo cuidado y trabajaban como unos vaqueros más del mismo.

Nick, como el mayor y mejor preparado de todos ellos, era el administrador y cuando hablaron de que se encargara de ser el sheriff, le dijeron los hermanos que lo mismo podía atender los asuntos del rancho estando en el pueblo más tiempo.

Miraba a Peter con simpatía.

Había sido uno de los mejores amigos del padre de ellos y les había tenido en los brazos infinitas veces cuando eran de corta edad.

El hijo de Peter, en cambio, desde muy jovencito, había odiado a los Morgan.

Era una mezcla de rencor, odio y envidia por lo que ellos poseían.

El padre le dejó que marchara a estudiar cuando estuvo en edad de hacerlo. Decía constantemente que iba a prepararse en ingeniería para poder trabajar con más conocimientos que los que tenía su padre y aseguraba que iban a ser infinitamente más ricos que los Morgan.

La actitud del padre estaba relacionada con su miedo. Sabía que los Morgan acabarían por cansarse de lo que hablaba de ellos y le matarían o le harían marcharse de la población. Si no le habían matado ya era por cariño a él. Todos se daban cuenta de la diferencia que había del padre al hijo.

En todo el tiempo que llevaba fuera, y eran cuatro años, había escrito solamente dos cartas a su padre y en ellas decía que no iba a tardar en llegar con los componentes de una sociedad muy potente que trabajarían de una manera distinta a como lo hacía él, pero que llegarían a las bolsas de plata con más rapidez.

Noticias que alegraban al padre y que nada dijo de ello, por advertencia de Jackie.

Peter, al salir del taller del herrero, saludó con la mano a Nick y éste respondió con una sonrisa, moviendo la mano a modo de saludo.

Cruzó Peter la calle y entró en el almacén.

Arnold le miraba muy serio.

—Lo siento, Peter —dijo antes de que el minero hablara—. Ya he llegado al límite. No te puedo dar más. Supongo que no tienes idea de lo que me debes.

—Es cierto, pero sé que debe ser mucho para lo que sueles fiar a los demás. Pero te aseguro que estoy cerca de una bolsa enorme de plata.

—¿Cuántos meses hace que dices lo mismo?

—Cuando venga Jackie llegaremos en pocos días. Ellos hacen las cosas mejor y…

Se detuvo. Estaba hablando de lo que su hijo no quería que hiciera.

—¿A qué te refieres al decir «ellos»?

—No es nada. ¡Olvídalo…! —añadió nervioso.

—¿Es eso lo que te dice Jackie en la carta que has recibido hace unos días? ¿Por qué no te manda dinero? ¿No dices que trabaja y estudia?

—Lo que gana, lo necesita para libros y profesores.

—¿Es que gana tan poco?

—Es que necesita más de lo que gana —dijo Peter.

—Pues lo siento, Peter. No puedo fiarte más. Ya es demasiado para mí…

—Creo que no debo enfadarme. Tienes razón —dijo el viejo minero y salió del almacén.

Sorprendió a Nick verle salir con la cabeza caída sobre su pecho.

Se irguió y miró atentamente a Peter que marchó a ver si su caballo estaba herrado.

Intrigado, marchó Nick al almacén.

—¡Arnold! ¿Le pasa algo a Peter?

—Nada. ¿Por qué?

—Le he visto salir de aquí como si fuera preocupado.

—Es que ha creído que este almacén es suyo. Y he tenido que decirle que suelo pagar lo que me envían para vender y que si no cobro yo, mal puedo pagar.

—¿Es que te debe?

—¿Que si me debe? Mira la cuenta. ¡Treinta y dos dólares!

—Y le has negado los víveres, ¿verdad?

—¿Qué iba a hacer?

—Fiar en él. Sabes que es un hombre honrado y demasiado digno.

—Ha creído que es tan rico como vosotros. No hace más que hablar de su mina y mandó a su hijo para que estudiara como fuiste tú. ¡Pero no tiene el dinero que tenía tu padre! Que trabaje aquí con el padre. Cualquier día va a aparecer muerto. No deja de trabajar.

—Es un hombre fuerte. Ya lo estás llamando y le dices que puede llevarse lo que quiera. Yo pagaré lo que debe o lo que le des ahora. Es tan digno y tan poco amigo de molestar que si nos hubiera dicho su verdadera situación, te aseguro que no andaría así. Y si hubiera otro almacén aquí, no venderías un gramo de harina en todo el año. ¡Te lo aseguro!

Y Nick salió porque no quería enfadarse más y para no verse obligado a dar una paliza a ese egoísta usurero. Estaba seguro que había aumentado la deuda, y aun así, no era más que una miseria lo que debía.

Arnold se asomó a la puerta y llamó a Peter.

Éste, que esperaba en silencio a que herraran su caballo, miró hacia Arnold.

Sonreía tristemente porque acababa de ver salir a Nick del almacén.

Cuando llegó, dijo Arnold:

—Tienes que perdonarme, Peter. A veces me enfado. Pero dime qué es lo que necesitas… Yo sé que pagarás.

Peter le miró con desprecio y le entregó la nota que llevaba preparada.

—Puedes ir a por el caballo. Lo tendré preparado cuando vuelvas.

—Prefiero ver cómo lo pesas. No creas que no me he dado cuenta que me robas en el peso y que aumentas la deuda. Pero no he decidido aún arrastrarte. Cuando lo haga, no podrá evitarlo nadie porque mataría al que lo hiciera.

Arnold sentía molestia en la garganta al ver la serenidad de Peter al decirle eso.

—No puedes creer que…

—¡Calla si no quieres que te mate ahora! —cortó Peter.

Fue la vez que Arnold pesó de verdad con justicia los víveres solicitados por Peter. Que no eran muchos en realidad.

Al volver al taller dijo el herrero:

—Parece que Arnold se ha ablandado. Ha decidido, al fin, darte víveres. Son muchas las deudas que estás contrayendo por esa mina. Has debido criar ganado. No te verías así. Con pocas reses de venta al año, tendrías para todo lo poco que necesitas. Te está enloqueciendo esa mina. Estás obsesionado con la plata que crees hay en ella.

—Yo sé que hay mucha plata…

—¿Seguirás con vida cuando se encuentre?

—Termina y calla —dijo—. Ahora vengo.

Y Peter fue a la oficina del sheriff.

Nick no había vuelto a salir de ella.

Empujó la puerta y dijo:

—¡Nick…! ¿Estás ahí?

—Pasa, Peter. Pasa.

Entró Peter, se quitó el sombrero y Nick se levantó como movido por un resorte.

—¡Ponte ese sombrero! —gritó.

Peter, sonriendo, obedeció.

—Vengo a darte las gracias por tu visita a Arnold.

—¿Cuántas veces has dicho que nos quieres a nosotros como si fuéramos hijos tuyos? ¡Habla! ¿Cuantas veces lo has dicho?

—Siempre que hablo de vosotros.

—¿Sabes lo que harían los otros si supieran lo que yo? ¡Llevarte arrastrando hasta esa maldita mina, que va a ser tu tumba! ¿Es que no has podido decirnos que las cosas te iban tan mal? ¡Habla!

—Sabes que no me ha gustado nunca molestar.

—No quiero enfadarme contigo de veras. Así que calla. ¿Qué dinero debes en otros lugares?

—Sólo al herrero. Creo que unos diez dólares.

—¡Toma! Ahí tienes cien dólares y no los rehúses porque te llevaré arrastrando hasta la mina. Y mañana iré a hablar contigo. Vas a dejar de trabajar. Si es cierto que hay la plata que aseguras, cuando venga Jackie que te ayude a buscarla. Pero mientras él no llegue, tú a criar ganado. Se acabó lo de la mina, en la que estás dejando día a día lo que te queda de vida.

—¡Pero…!

—¡Sin protestas! Te estás olvidando hasta de montar.

—¿Es que no sabes que hace tiempo vendí la última res que me quedaba?

—No he dicho que vayas a cuidar el ganado que tienes. Sino el que vas a tener. Y ahora, marcha. No quiero enfadarme más contigo. Y coge esos cien dólares. ¿Has oído?

Peter obedeció y cuando salía se limpiaba unas lágrimas rebeldes con el dorso de la mano.

Llegó al taller cuando se había serenado y dijo al herrero:

—¿Qué te debo?

—Hombre…

—¡Dime qué te debo y olvida lo que ibas a decir…!

—Con éstos, son nueve dólares.

—Está bien. Toma diez y devuélveme uno.

El herrero no comentó nada.

Y de allí regresó al almacén.

—¿Qué te debo, Arnold?

—No te preocupes.

—¡Mira! No quiero enfadarme. Sé que de no venir Nick no me habrías dado nada más, pero me vas a decir lo que te debo. Y en la nota, bien detalladas las partidas y las fechas en que lo llevé.

Arnold sintió miedo y como sabía lo que había sumado, rebajó diez dólares de esa cantidad.

Pagó Peter ante la sorpresa de Arnold.

Minutos más tarde, fue hasta el saloon de Sabella y pidió un whisky.

La dueña le miró sonriente, pero dijo:

—¿Tiene para pagar, Peter?

—Esto y lo que te deba de otras veces. Tengo dinero.

—Nick. No le agradará a Jackie cuando sepa que ha acudido a esos malditos Morgan. Usted sabe cómo les odia.

—Dime qué te debo.

—¿No comprende que trata de humillarle? Cuando Jackie se entere que está pidiendo limosna a los Morgan… ¡No…! —gritó aterrada al ver el «Colt» en la mano de Peter—. ¡No me mate!

—Cometo un error no haciéndolo —dijo Peter—. ¡Eres una hiena!

—Sabe que no quiero a los Morgan. ¡Les odio con toda mi alma! Y me duele…

—Si sigues hablando, disparo. ¿Qué puedes saber tú de afecto, amistad y buenos sentimientos? —decía Peter al enfundar—. Sólo son para ti palabras que has oído alguna vez. Dime qué te debo.

—Son tres dólares con este whisky…

—¿Y por esa cantidad me preguntabas si tenía para pagar? —exclamó sonriendo tristemente.

Cuando salía, iba pensando que era la mujer a quien su hijo sabía deseaba hacer su esposa.

Estando a solas, pensaba en su hijo.

Sabía que tampoco era bueno. No lo había sido nunca. Y el odio hacia los Morgan era una preocupación para el padre, ya que era una familia a quien él estimaba de veras.

Recordaba la niñez de Jackie. Los peores sentimientos estaban siempre en acción. Maltrataba a los animales y apedreaba por la espalda a los que estaba seguro no poder vencer de frente, como pasaba con los Morgan. Los cinco le habían tenido que dar algunos golpes y al ser mayores, si no le habían arrastrado, era por él. Porque no querían darle ese disgusto.

Jackie marchó lleno de odio, pero también de miedo.

Temía a los Morgan y a su gesto de superioridad. Porque éste era el que le ponía tan furioso que deseaba matar.

Cuando dijo Jackie que quería ir a estudiar para hacerse un experto en minas, el padre se alegró mucho.

Pero mientras caminaba para recoger los víveres, iba pensando que su hijo no cambiaría nunca. Y le asustaba su regreso aunque fuera una gran alegría para él.

Sonreía al recordar el rostro de pánico de Sabella al ver el «Colt» en su mano.

Dos horas más tarde estaba en su casa.

Colocó los víveres sobre la mesa de la cocina y se dispuso a hacerse una comida.

Y al terminar incluso de limpiar los platos sucios, salió a pasear fumando en su pipa, que tenía treinta años ya.

Se acercó hasta la mina y entró en las galerías que había hecho él con su esfuerzo.

Las recorrió en su totalidad y al salir de ellas, paseó sin rumbo.

CAPÍTULO II

Peter salió de la casa corriendo.

Había oído el mugir del ganado. Ruido que en esa casa no escuchaba hacía mucho tiempo.

Se sorprendió al ver a unos siete vaqueros que empujaban ganado hacia las viviendas.

Conoció a los jinetes.

En cabeza, iba Elsie. Y le acompañaban Hank, Daniel y Ellery, los tres hermanos.

Comprendió lo que sucedía y recordó las palabras de Nick días antes.

No quería que esos muchachos le vieran llorar, pero estaba de veras emocionado.

Y más se emocionó cuando los cuatro le abrazaron.

—Lo que debía hacer, es arrastrarte… —decía la muchacha—. Has estado pasando necesidades, sin decimos nada.

No se atrevía a responder para que no se dieran cuenta de su emoción.

—Se van a quedar contigo esos tres vaqueros, que te ayudarán —dijo Hank.

—Y se acabó de entrar en la mina. Cuando venga Jackie, si él decide que sigáis, lo haces, pero hasta entonces, no. Cuida este ganado. Y dentro de pocos meses podrás vender unas veinte reses y con ese importe atiendes a las necesidades de un año.

Seguía sin poder hablar.

Y los hermanos, dándose cuenta del estado de ánimo de Peter, decidieron marchar.

Pero, antes, Elsie entró con un enorme paquete que llevaba una bestia de carga.

—¿Dónde está Marta? ¿No te ayudaba? —dijo la muchacha.

—Marchó a ver a su sobrina.

—Pues dile que venga, que os tiene que atender a los cuatro. Aquí tenéis víveres para unos días.

—Yo cocinaré… No lo hago mal —dijo Peter—. Y gracias… —añadió abrazando a la muchacha, que le besaba con verdadero cariño.

—¡No hagas que te arrastre…! —le decía cariñosa.

Cuando los hermanos marcharon, dijo Peter a los vaqueros que debían llevar el ganado a los pastos del valle, donde había unos grandes corralones con cercas de madera que habría que repasar.

Y montando a caballo, les ayudó a carear y los guió hasta el lugar indicado.

—¡Tiene buenos pastos! —exclamó uno de los jinetes—. Van a agradecer estar aquí estos animales.

—Parece que los muchachos esos le quieren a usted.

—Yo también les quiero a ellos. Les he visto nacer a los cinco. Su padre era muy amigo mío. Y mi esposa y la madre, siempre estaban juntas. Mi hijo es el que con su odio a ellos nos separó algo.

—¿Por qué les odia Jackie?

—No lo sé. Siempre han sido muy buenos todos ellos con nosotros. Mi obstinación en encontrar plata, me apartó del ganado. Y en realidad no es mucha la plata que he conseguido hasta ahora. ¡Creo que tienen razón! Descansaré una temporada por lo menos.

—¿Cuándo viene Jackie?

—No lo sé. Es posible que aún tarde algo.

Mientras hablaban iba contado las reses.

—¿No habéis traído muchas reses? ¿Quién las separó? —preguntó.

—Lo hicieron ellos. Son cien reses buenas y unos cuarenta terneros jóvenes con sus madres. En total, con los sementales, creó que son ciento cincuenta.

—¡Esto vale una fortuna…!

—¡Poco más de unos tres mil dólares…! —comentó un vaquero.

—¿No saldrán las reses de aquí? —decía un vaquero.

—Se pueden encerrar hasta mañana, en ese corralón cubierto. Ése sí tiene puerta —dijo Peter.

—Lo haremos a la tarde.

—¡Bueno! Creo que debo demostrar lo que he dicho antes. Voy a preparar comida.

Regresó a la casa y al deshacer el enorme paquete, quedó asombrado de los víveres y conservas que había allí.

Y junto al hogar, un saco de harina de unas cien libras.

Sobre el aparador que había en el comedor vio unos billetes.

Contó el dinero. Eran trescientos dólares. Cantidad para mantenerse los cuatro durante unos meses. Porque al marchar, había dicho Eisie que los vaqueros serían pagados por ellos.

Volvió a llorar de gratitud, esta vez sin miedo a ser visto.

Y pasaron dos semanas.

Los vaqueros aseguraron que Peter era un buen cocinero. Y Marta, que había regresado, ya que marchó porque no podía pagarle Peter ni aun darle de comer, le ayudaba en los quehaceres de la casa, pero las comidas, los vaqueros insistieron en que fueran hechas por él.

Cuando visitaba el pueblo lo hacía sonriente y contento.

Había rejuvenecido de manera notable.

Sólo tenía la preocupación de su hijo que no escribía.

Cierto que en la última carta decía que iría pronto. Pero no confiaba en él. Sabía que uno de sus mayores defectos, era mentir.

Pero él, con el ganado, lo pasaba mejor que en la mina. Se estaba descorazonando por la carencia de plata. Y empezaba a pensar si no estaría equivocado. Había sostenido que había una riqueza en ese mineral, pero ya dudaba, aunque no tendría el valor de confesarlo.

Insistía en que había plata, tratando de engañarse a sí mismo y porque sin ganado, no tenía más salida que hallarla de verdad.

Incluso había pensado en vender el rancho, pero no podía hacerlo porque el hijo se estaba preparando para arrancar esa fortuna de su mina.

Pero tanto afirmaba lo de la plata, que acudieron mineros y volvieron a excavar la tierra.

En el rancho de los Morgan hubo minas que fueron abandonadas por no hallar nada en ellas bastantes años antes.

En esa zona argentífera sólo se mantenían dos minas con una producción rentable. Y estaban alejadas de la población.

Pero éstas y lo que hablaba Peter, desató la ambición de mineros y buscadores.

Y un día, cuando Peter llevaba dos meses con el ganado, llegaron dos elegantes a Eureka y entraron en el local de Sabella.

Como desde hacía tiempo no abundaban los forasteros, se fijó la muchacha en ellos.

Los dos, a su vez, miraron a Sabella con cierto interés. Como mujer, era bastante agradable.

—Esto es Eureka, ¿verdad? —dijo uno de los dos.

—Ése es el nombre de esta población…

—Parece que hay poco movimiento de minas y hace tiempo era famosa esta ciudad.

—Como lo fue Virginia City en Montana y aquí —respondió ella.

—Eso quiere decir que ya sacaron toda la riqueza que había, ¿no es eso?

—Quiere decir que fueron abandonadas centenares de parcelas y de minas, en las que muchos dejaron sus ahorros y otros hasta la vida, agotados —dijo uno de los clientes.

—¿Mineros? —preguntó ella.

—Pero no de los que usan la pala y el pico —exclamó el otro elegante riendo.

—Con esa ropa es de suponer que no lo harían —añadió el mismo cliente.

—Queremos decir que tenemos sociedades en distintas poblaciones de Nevada y en Carson City, tenemos oficinas, aunque el verdadero complejo minero esté en Colorado. Es que hemos oído hablar de un minero que lleva unos treinta años trabajando solo en una mina y que asegura que hay una gran riqueza en ella.

—Tanta —añadió el cliente— que ha tenido que abandonarla y ha vuelto al ganado que es lo que no debió dejar nunca.

—Sin embargo, Peter insiste en que hay mucha plata. Pero él sólo se dejaría la vida porque no es joven ya.

—Aseguran que es un entendido.

—Es lo que siempre se ha dicho por aquí…

—Nos gustaría hablar con él. ¿Está lejos su mina?

—Bastante.

—Pero podremos alquilar caballos, ¿no es así?

—El herrero los alquila.

—No conseguirán nada. Espera a su hijo que se está haciendo un técnico, estudiando para ello. Ya lleva cerca de cuatro años —dijo ella.

De todos modos, nos agradaría hablar con él.

Sabella miró al sheriff, que entraba, y también a los forasteros.

—¿Alquilas habitaciones? —preguntó uno de los elegantes a Sabella.

—Desde luego. Habrán leído sobre la puerta que dice ser esto un hotel también.

—En ese caso, contratamos dos. No sabemos el tiempo que estaremos aquí.

—Es joven este sheriff, y ha crecido bastante —dijo el otro elegante por Nick.

Ella no respondió porque Nick se acercó diciendo:

—¿De paso?

El cliente que habló antes y que era un vaquero dijo:

—Son mineros. De esos que tienen sociedades y han venido a hablar con Peter.

—Abandonó el trabajo en la mina. Ahora cuida su ganado.

—¡Su ganado! —exclamó Sabella—. El que le habéis dejado vosotros. Así estará siempre agradecido a los Morgan. Pero no dais nada sin interés. Le habéis humillado para molestar a Jackie cuando se entere.

Nick miró sonriendo a Sabella y dijo con naturalidad:

—Me estoy preguntando si pasarán dos días más sin arrastrarte. Ellery lo ha querido hacer mucho antes y no le he dejado. ¡Es un placer que me reservo…!

Retrocedió Sabella con el rostro muy blanco.

—Así —añadió Nick— que vienen para hablar con Peter. ¿Puedo saber qué piensan proponerle? ¿Acciones para explotar debidamente esa mina? Eso se hizo aquí hace más de veinte años. ¿Ven aquel árbol que llaman de la «libertad»?

Los dos elegantes miraron.

—Pues ahí han debido colgar a unas dos docenas de vendedores de acciones.

Palidecieron los elegantes.

—Nosotros tenemos un complejo minero en Colorado.

—¿Población?

—Leadville.

—¿Nombre de la sociedad?

—¡Oiga! ¿Es un interrogatorio?

—Es curiosidad de autoridad. No me han dicho el nombre de la sociedad.

—La más importante que hay allí. La West.

—¡Ah…! Si es así, es distinto —dijo Nick sonriendo—. Pero ha debido venir Tom. Me refiero al hijo de Patterson que preside esa compañía minera. Estudio conmigo en la universidad. Cuando le escriba le pediré que aprovechando el interés de ustedes por la mina de Peter, debe venir a visitarme. Deben pensar que tratándose de un amigo como es Peter, debo tomar precauciones para que no le engañen. Y si los Patterson están por medio, sé que no lo harán. Y me alegraría que si en efecto hay la riqueza que él supone, pueda ser explotada y beneficiarle. Hablaré yo con Peter…

Nick, que estaba pendiente de los elegantes, se dio cuenta que habían palidecido bastante.

—¿Se van a hospedar aquí?

—Sí —dijo uno.

—Entonces no se preocupen. Yo le traeré para que hable con ustedes. Viene mañana al almacén Pero no recuerdo el nombre que me han dicho.

—No han dicho aún ninguno, Nick —dijo el vaquero.

—¿Se llaman?

—Masón Fletner y Donovan.

—Gracias.

Y Nick apuntó esos dos nombres.

A los pocos segundos, añadió:

—Cuídales bien. Sabella. Pertenecen a una de las sociedades mineras más importantes de la Unión. Centenares de minas de distintas clases y miles de trabajadores.

Poco a poco iban reaccionando.

—Creo que se ha reído de nosotros el sheriff vaquero —dijo Fletner.

—Eso creo —dijo el otro, riendo—. Hasta nos ha hablado de universidad.

—Odio a esa familia con toda mi alma —dijo Sabella—, pero lo que ha dicho es verdad. Es abogado y estuvo estudiando. Además, aunque me duela, tienen el mejor y más extenso rancho de Nevada. Millares de reses…

Volvieron a palidecer los dos.

—¿Abogado? ¿Es abogado ese muchacho?

—Y aseguran que de los buenos. Estuvo trabajando en San Francisco, Sacramento y Carson City, pero sus hermanos le llamaron. Y aquí está.

—¿Es amigo de ese minero?

—Son ellos los que le han dado reses porque de la mina no sacaba ni para comer. Estaba hasta aquí de deudas…, pero estos hermanos le quieren mucho. Por eso le ayudan —añadió el vaquero.

—Nadie te pregunta a ti… —dijo Sabella.

Cuando los dos elegantes estuvieron a solas, dijo Fletner:

—¡Vaya fatalidad!

—Ya lo creo. ¡Si escribe a Patterson sabrá que hemos mentido!

—Hay que conseguir de ese viejo que firme un contrato con nosotros y así, los demás tendrían que tratar no sólo con él. Una vez firmado el contrato nos marcharemos.

—Si es tan amigo del sheriff no hará nada sin consultar con él.

—Será el que le diga que firme el contrato.

—Es abogado. ¿Lo olvidas? Y tendría que ser a nombre de la West. ¿Qué valdría eso para nosotros?

Nick reía en su oficina. Estaba seguro que eran dos ventajistas.

Al hablar de la West, habían palidecido ambos. Sobre todo cuando les dijo que era amigo de Tom Patterson.

Los dos elegantes comieron en el hotel.

Y después conocieron a Alwin Camegie, presentado por Sabella.

—Ya me ha dicho Sabella que vienen con la idea de hablar con Peter. Pero si es el sheriff el que habla con él, no se pondrán de acuerdo. Por aquí sospechamos que esos amigos, al ayudarle, lo que se proponen es hacerse socios de ellos.

—¿Es posible? ¿No dicen que es una familia rica?

—¿Cree que la ambición tiene límites? Pero cuiden de no decirle nada en este sentido.

—Puedes estar tranquilo. ¡No le diremos nada! —exclamó Donovan.

—Así que pertenecen a la West, ¿verdad?

—Es lo que hemos dicho al sheriff, porque nuestra compañía no quiere que se sepa el interés que tiene por esta zona otra vez. También le rogamos que no nos descubra ante él.

Hablaron del contrato y dijo Alwin:

—Por eso, no teman. Tendría que hacerse en mi oficina y yo guardaré el secreto. Y hablaré con Peter si es necesario, pero mi consejo es que vayan a verle mañana mismo. Ese hombre aún ansia sacar esa plata y estoy seguro que sin el consejo de Nick aceptará encantado. Hay que saber deslumbrarle. Le agradará que cuando llegara Jackie, su hijo, pueda sorprenderle con un contrato ventajoso conseguido por él.

Ellos ignoraban que Nick había marchado a casa de Peter y le estaba instruyendo de una manera perfecta.

—Crees que son unos ventajistas, ¿verdad? —dijo Peter.

—Lo aseguraría. Y les voy a poner en un aprieto antes de arrastrar a los dos. Vienen pensando en un contrato y hablar de acciones para obtener la cantidad necesaria para una explotación a base de máquinas y métodos modernos. Y al hablar saben deslumbrar, pero usted no acepte. Está dispuesto a asociarse a la West. Pero a condición que envíen unos técnicos antes de firmar contrato alguno. Añade que le agradaría estar equivocado, pero que piensa que tratan de estafarle. Y si vienen a verle les dice que hablará usted conmigo para que le aconseje, como abogado.

Peter estuvo de acuerdo y Nick regresó, ya de noche, al pueblo.

Dejó su caballo en el establo y con naturalidad, como si no hubiera salido de Eureka, se presentó en el salón de Sabella.

El barman había dicho a la dueña:

—No vuelvas a verter tu odio a los Morgan hablando con Nick. No te fíes de él. Le conoces desde hace muchos años. Es muy bueno si no le molestan. Enfadado es un peligro inmenso.

—Ya sé que enfadado es un salvaje. Antes me asustó. Porque no levanta la voz y es cuando más peligroso aparece. Hace siempre lo que dice.

—Pues ya sabes. Debes contenerte.

—¡Me gustaría verle colgando en aquel árbol que señaló a esos dos!

—¡No me gustan esos forasteros! —añadió el barman.

CAPÍTULO III

Nick llegó hasta el mostrador. Cogió una botella y se sirvió un vaso de whisky. Era lo que hacía siempre que entraba.

—¡Hola…! —dijo al barman—. Aconseja a Sabella que no me obligue a llevar su cuerpo inconsciente o sin vida hasta el árbol. Mis hermanos tienen razón. Ha debido ser colgada hace meses. Y si yo no lo hiciera, que lo haré, lo harán ellos.

—No sé qué le pasa…

—¿Que no lo sabes…? ¡No me hagas reír…!

Palideció el barman.

—¡Es una hiena…! Desde que todos éramos así, estaba siempre junto a Jackie frente a nosotros. Les hemos dado muchas palizas, pero no escarmentaban. A mi hermana Elsie empezaron a llamarla «reina», despectivamente. Y sé que siempre que se refiere a ella, sigue llamándola así. Otras veces, dice «duquesa».

El local estaba lleno, y ante el mostrador, junto a Nick, muchos clientes.

—No le hagáis caso… —dijo el barman muy preocupado.

—No me preocupo. Pero la mataré. Ella sabe que cuando decía una cosa, la hacía siempre. ¡Y no he cambiado!

Sintió miedo el barman por la naturalidad al decir que mataría a Sabella.

Se volvió Nick de espaldas y exclamó sin mirar al barman que estaba detrás:

—¡Vaya! ¡Qué interesante! ¡El honorable juez y la dueña de la casa, haciendo compañía a los forasteros! Muy interesante… ¡Parece que se entienden…!

Y riendo francamente dio media vuelta, pagó y salió sin hablar más ni acercarse a algunos amigos que había allí en esos momentos.

El barman estaba nervioso.

Hizo señas a Sabella y al acudir, ella dijo:

—Ya sé que ha estado Nick… Le he visto. ¿Qué ha dicho?

—Que te matará. Que tú sabes que cuando dice una cosa, la hace. Y que no ha cambiado desde entonces.

—¡Es cierto…! Siempre hacia lo que anunciaba. ¡Estoy asustada! ¡Me matará!

—Y la culpa será sólo tuya. No cesas de hablar mal de ellos.

—Es que les odio mucho.

—Pues ya ves lo que vas a conseguir. Ha comentado vuestra reunión y se ha marchado riendo al tiempo que decía que era muy interesante esa charla.

—No le importa con quienes hable yo…

—No se refería sólo a ti. También a Alwin… ¿Por qué no te alejas una temporada de aquí?

—¡Lo que yo daría porque mataran a ese fanfarrón!

—Creo que no tardará en colgarte. ¡No cambiarás!

—No hables así. Estoy demasiado asustada…

Y no volvió a sentarse con los otros tres.

Marchó muy preocupada a su habitación y dijo al barman que anunciara a los forasteros y a Alwin que no se encontraba bien.

Al otro día, los forasteros madrugaron y fueron a alquilar un caballo cada uno.

También el herrero había sido instruido por Nick.

—Parece que madrugan forasteros —dijo el herrero.

—Nos han dicho que usted alquila caballos.

—Pero sólo a los del pueblo. Nunca lo hago a los forasteros desde que me quedé sin dos de ellos. Lo siento.

—Dejaremos en depósito más de lo que valgan.

—¡Bueno! Si es así… ¿Y adonde piensan llevar los animales?

—Vamos hasta la mina de un tal Peter.

—Muy distante… ¿Amigos de Jackie? ¿Cuándo viene? Se alegrará de tener noticias del hijo… Está muy disgustado. Le escribe muy poco.

—No somos amigos de su hijo. Es que queremos hablar con él.

—Me parece que hoy es el día que suele venir al almacén. No necesitarán hacer el viaje.

—¿A qué hora suele venir?

—Según… A la hora del almuerzo o después. Es el que cocina para los cow-boys y para Marta. Vendrá recién almorzado.

—Entonces podemos llegar antes y así vemos esa mina.

—¡Eso sí que lo dudo…! No deja entrar a nadie. Y eso que los que han visto la mina en su ausencia aseguran que no hay nada extraño. Sólo unas galerías. Un día me habló que le haría falta un elevador… Una vez por poco no cayó al fondo del pozo. Lo hicieron entre su hijo y él antes de marchar Jackie.

—Es que sin elevador no se puede trabajar.

—Y menos un hombre sólo como está él.

—¿Nos alquila los caballos?

—No me vendrán mal esos veinte dólares.

—¿Ha dicho veinte dólares?

—Y cuarenta en depósito. Si se los llevan no será tan importante la pérdida.

—¿Cobra a los de aquí diez dólares?

—No sé el tiempo que van a tener los animales. Y la distancia es bastante.

—No estaremos mucho tiempo.

—Si les deja ver las galerías, tardarán mucho.

—No lo crea.

Por fin marcharon los dos a caballo. Y el mismo herrero les indicó cómo llegarían al rancho de Peter.

Y no se perdieron a pesar de la distancia. Once millas.

Peter sonreía cuando Marta fue a buscarle al valle diciendo que tenía visita.

Fue hasta la casa y saludó a los forasteros.

—Amigos de Jackie, ¿verdad?

—No —dijo Donovan—. Sólo queremos hablar de la mina que tiene usted.

—Han hecho un viaje en vano. Cuando llegue mi hijo, vienen y lo hacen con él.

—Es usted el que nos interesa ahora. Piense que toda esa plata que usted asegura que hay en esa mina se puede hacer salir en muy poco tiempo. Bastaría un equipo de buenos mineros y unos expertos para decirles dónde deben trabajar.

—¿Y puedo saber a qué viene ese interés?

—Si nos escucha, lo comprenderá.

Y Fletner se encargó de hablar durante bastante tiempo.

—¿Qué sociedad minera es la que les ha enviado?

—Es que la sociedad no quiere que figure su nombre en esta zona. Provocaría una avalancha como hace años. Y nosotros le garantizamos un beneficio de gran importancia.

—Pero ¿qué sociedad es…?

—La West —dijo Donovan.

—¿La West…? —dijo Peter dudando—. Bueno… Con una sociedad así… no creo que se enfadara mi hijo.

—Pero ya digo que el contrato debe figurar a nuestros nombres…

—¡Oh, no…! Eso sí que no. Si es la West, será a nombre de ella. Yo no lo diría a ninguna persona.

—¿No comprende que tendría que registrarse aquí ese contrato en el juzgado?

—Alwin es un buen muchacho. Tampoco dirá una palabra.

Llegaron los vaqueros como estaba convenido que se presentaran a la media hora.

Al estar los tres vaqueros, añadió Peter:

—No se enfaden conmigo si les pido me muestren algún documento que acredite que pertenecen a la West y que es esa compañía la que les envía.

—Estamos diciendo que no quieren que se informen y habla delante de estos hombres.

—Son de confianza.

—¿Por qué no va al juzgado y allí hablamos? De paso podemos firmar el contrato.

—¿Esos documentos?

Los dos le mostraron documentos a sus nombres personales.

Al hacerlo se miraron entre ellos, por creer que Peter era un analfabeto.

—Estos documentos son personales suyos. No dicen nada de la West… Y es lo que me interesa para seguir conversando sobre la mina.

—Ya le hemos dicho que no quieren…

—Lo siento, amigos. No hay trato. Cuando venga mi hijo, si les parece, vuelven por aquí, pero traigan un documento privado si quieren, pero que sea de la West, en que diga que son ustedes sus representantes en Nevada. Antes era míster Gardfield, de Carson City. Le conozco bien. Ya veo que le han cambiado. Hace un año y medio, estuvo sentado donde ustedes. Y me dijo que a la West no le interesaba mi mina. Por eso, si han cambiado de opinión, me alegraría tratar con ustedes.

Los dos elegantes se enfadaban por la desconfianza de ese minero.

Pero se convencieron que no iban a sacar nada. No había medio de engañarle.

Y decidieron marchar a Eureka y salir de allí lo antes posible.

Lamentaban haber mencionado a la West. Pero sabían que era la más conocida.

Lo que no podían esperar era que el sheriff hubiera estudiado con el hijo del presidente y que el minero conociera a Gardfield.

Todo ello suponía una complicación inesperada en un pueblo como Eureka.

Una vez en el pueblo visitaron, después de devolver los caballos, a Alwin.

—¿Arreglado? —dijo el juez, sonriendo.

—Es desconfiado como él solo… No quiere hablar de sociedades.

—Y nos vamos a marchar. Hay diligencia por la tarde, ¿verdad? —dijo Donovan.

—Sí. ¿No insisten?

—No. No se conseguiría nada. Parece bastante tozudo. Quiere esperar a que llegue su hijo.

—Es natural… —dijo Alwin—. Espera que venga pronto.

Marcharon para comer algo en el hotel. Estaban hambrientos.

Al pasar frente a la oficina del sheriff, Nick les llamó sonriendo.

Acudieron los dos.

—Me ha dicho el herrero que alquilaron dos caballos para ir a ver a Peter. Pasen. No se queden ahí. ¿Qué les ha dicho?

En la oficina estaban Hank y Ellery.

—Son mis hermanos —añadió—. Y miren el telegrama que ha enviado Tom Patterson.

Y les entregó el telegrama que pidió al de la Western que escribiera como recibido.

Donovan, que lo leyó primero, palideció intensamente. El telegrama decía así:

«Recibido telegrama. Stop. No tenemos Nevada más representante que Gardfield en Carson City. No conocemos personajes aludidos. Stop. No nos interesa mina Peter Bronx que fue visitada Gardfield. Cuidado especuladores acciones. Stop. Te avisaré cuando vaya a Carson City, para encontrarnos allí. Stop. Un abrazo. Firmado, Tom Patterson».

Al terminar de leer había varias armas apuntando a los dos.

—Y ahora me van a decir quiénes son y qué venían buscando —añadió Nick—. Podéis desarmarles.

Cuando los hermanos lo hicieron, hallaron a cada uno un pequeño «Derringer» en el pecho.

—¿Qué te parece esto, Nick? —decía Ellery—. A los dos no hay que preguntarles nada. Acaban de presentarse.

Y empezó a golpearles, acompañado por Hank.

—¡Basta! —gritó Nick—. Hay que dejarles que hablen. Leed esos papeles que llevan en los bolsillos.

Los dos confesaron que les había enviado míster Gardfield.

Quería que Peter firmara un contrato al margen de la sociedad.

Esto era una sorpresa enorme para Nick.

Y ampliaron lo que pensaba hacer Gardfield para conseguir una fortuna en acciones, porque ordenaría adquirir esa mina a nombre de la sociedad, sin dar cuenta a Denver y emitir acciones en cantidad, después de haber comentado su riqueza en plata.

De ese modo, cuando Denver se diera cuenta, las acciones estarían vendidas e incluso ellos la admitirían como una buena operación, al ver las instalaciones que iban a hacer, porque en realidad creían en la experiencia de Peter como minero.

—¿Sabes lo que iban a hacer? —decía Ellery—. ¡Matar a Peter así que hubiera firmado ese documento!

—Ese documento no tendría validez sin la firma del padre y del hijo.

Hank seguía leyendo los papeles que llevaban los elegantes en el bolsillo.

—¿Qué les aconsejaba el juez de aquí? —preguntó Nick.

Por entender que era el que podría ayudarles, no dijeron nada.

Ni tampoco de Sabella.

Nick entendió que los golpes recibidos era una buena lección y se opuso a la idea de los hermanos que querían colgar a los dos.

El juez estaba violento y asustado. Al saber que habían sido detenidos los forasteros, comprendió qué se trataba, como él pensó, de dos ventajistas.

Si decían lo que él había comentado, aunque había tenido cuidado en no comprometerse demasiado, lo iba a pasar mal con los hermanos.

El miedo le impidió acercarse a la oficina-prisión para informarse.

Lo que hizo fue marchar a su modesto rancho para tranquilizarse.

Tenía mucho miedo a los hermanos Morgan.

Les conocía desde que todos ellos eran muy jóvenes. Y frente al criterio general, el que más le impresionaba y al que más temía era a Nick, que para la población era el más tranquilo, pacífico y sensato de todos ellos. Estaba seguro de que todo eso era verdad, pero que, enfadado, era el más peligroso de los hermanos.

Nick pudo dominar a los hermanos. Y, ya de noche, dijo a los forasteros que podían marchar y que en la primera diligencia abandonaran el pueblo.

Pero antes, Hank y Ellery habían estado hablando en casa de Sabella de las armas ocultas en el pecho y de lo que habían confesado los dos.

Fueron muchos los partidarios que, como ellos, querían colgar a esos dos cobardes.

Sabella, que tenía verdadero pánico a Nick, no se atrevió a comentar una sola palabra. Pero a ella no la habían engañado aquellos elegantes forasteros.

Cuando, de noche ya, se presentaron para dormir en sus habitaciones alquiladas, les miró atentamente.

Tenían huellas inequívocas del castigo recibido.

Tampoco comentó esa circunstancia. Ni ellos expusieron queja alguna.

Lo único que deseaban era que llegara la hora de marchar de allí.

Pero era indudable que sentían un odio intenso hacia esos hermanos. Y que marcharían con unos deseos de venganza incontenibles.

No se detuvieron en el saloon. Fueron directamente a sus habitaciones.

Tenían el rostro muy dolorido a causa de los golpes que les dieron.

Y a la mañana siguiente estaban en la posta en el momento de llegar la diligencia que venía del Este.

Para Peter había sido una sorpresa que el engaño procediera de míster Gardfield, que tenía en Carson City la mejor reputación de hombre serio.

Y dijo a Nick:

—¿No habrán hablado así para perjudicar a ese hombre?

Nick, que tenía también las mejores referencias de aquel hombre, quedaba en duda. No le consideraba en tratos con ventajistas como esos visitantes, pero la verdad era que los dos habían coincidido en la acusación. Y por lo menos había que admitir parte de verdad en lo escuchado.

—No creo —respondió.

—Es que es el que representa en Nevada a la firma más formal en asuntos mineros… —añadió Peter—. Y si tampoco nos podemos fiar de sociedades como la West, indica que era yo el que siempre tuve razón al no admitir ninguna de las proposiciones que me hicieron.

Nick sabía que nunca existieron esas proposiciones de que hablaban.

Peter no quería confesar que ningún experto confiaba en su criterio basado en su experiencia como minero.

La realidad había sido que muchos años antes encontró un poco de plata, por casualidad, y que al ponerse a trabajar en esa parte, siguió consiguiendo algunas onzas semanales.

Lo que sí era cierto es que fue buscador en su juventud.

De los éxitos de esa época era sólo él quien hablaba.

El padre de los Morgan solía decir de él que era un embustero que no perjudicaba a nadie más que a sí mismo. Y, sin embargo, era el que más crédito daba a sus aventuras.

Veía en él una gran nobleza y honradez profunda.

Cuando Nick le dijo que les iba a dejar marchar, estuvo de acuerdo.

Y al salir la diligencia con esos viajeros, entre los que subieron allí, que estaban frente a la posta, al lado de Nick, éste dijo:

—Aún llevan las huellas del castigo de mis hermanos.

—Has hecho bien con dejarles marchar. Serían linchados, de seguir aquí, por llevar las armas escondidas.

CAPÍTULO IV

-¡No lo niegues! Marchaste al rancho completamente asustado…

—Sabes que no quiero discusiones con los Morgan.

—Debes confesar que les tienes miedo.

—¿Es que no estaría justificado? No te engañes también tú. ¿Es que no les temes como yo?

—Pero les odio más que les temo. Siempre se han creído superiores a los demás…

—Bueno… No es que ellos se hayan considerado así, hay que ser justos; es que nosotros les hemos envidiado su fortuna. Y aunque no lo reconozca con frecuencia, es cierto que todos ellos han trabajado mucho y, gracias a eso, han conseguido la ganadería que tienen y que es la base de esa riqueza. Incluso hicieron venir a Nick, que tenía un gran porvenir como abogado.

—¿También vas a admitir que te superan profesionalmente…?

—Aunque me duela hacerlo, así es.

—¿Sabes lo que te pasa en realidad? Que sigues siendo tan cobarde como cuando éramos así. ¡Vaya! ¡Mira! ¿No es Jackie ese que desciende de la diligencia? Y viene en la del Oeste. ¿No andaba por el lado contrario?

—Tal vez ha estado estudiando mineralogía por California.

—Sí. Es posible.

—Y vienen esos caballeros con él. ¡Voy a saludarle!

—Yo también.

Los dos fueron hasta la posta.

Era en realidad el hijo de Peter el que llegaba en la diligencia.

Ya le estaban saludando algunos de los curiosos que estaban allí.

El juez y Sabella fueron atendidos con más afecto por parte de él.

—¡Alwin! —dijo Jackie—. ¡Tenemos que hablar! Y te voy a presentar a estos amigos. Me he asociado a una compañía minera muy fuerte de Colorado.

—¿No está muy lejos?

—¡No digas eso!

Hizo las presentaciones cuando los acompañantes de Jackie comprobaron que sus maletas eran descendidas de la diligencia.

Eran Harlenn, Collier y Mirror. El primero, según Jackie, iba a ser el director de la mina y los otros dos sus ayudantes.

—Voy a hacer feliz a mi padre —añadió Jackie—. Vamos a hacer de su mina la más importante de Nevada. ¡Ya veréis las máquinas que van a llegar muy pronto! Con ellas la separación del mineral de la ganga y su lavado se hará de manera rápida. Ya veo a Nick que está a la puerta de su oficina. Me alegrará darle personalmente la noticia. ¡Hola, Sabella! Vas a hacer negocio, porque vamos a hacer de Eureka la población más importante de Nevada. Incluso superará a Carson City… Y tu casa se va a convertir en un gran negocio. ¿Qué tal con los Morgan?

—No debieras preguntar… —dijo ella.

—Me alegra que sigas lo mismo. Les vamos a hacer sufrir mucho. ¿Recuerdas las veces que he dicho que tendría algún día más dinero que ellos? Ya estoy en camino de conseguirlo.

Los acompañantes dijeron que necesitaban beber y a ser posible comer algo que no fuera lo de las postas.

Sabella dijo que podían ir a su casa.

—Voy un momento a saludar a Nick… —dijo Jackie, sonriendo.

—No creo oportuno que vayas a provocarle nada más llegar.

Jackie miró al juez y exclamó:

—Veo que sigues con el mismo miedo de siempre. Sólo voy a saludarle. No olvides que hemos sido amigos de niños. Y ellos quieren a mi padre.

—Eso es cierto —dijo Sabella—. Le quieren de veras, hay que reconocerlo. ¿Sabes que tiene ganado y vaqueros? Ya no trabaja en la mina.

—¡No es posible! —exclamó, sorprendido.

—Y el ganado se lo han dejado los Morgan…

—¡Claro! ¡Son muy listos! No le han dejado que llegue a la riqueza que mi padre hace tiempo ha olfateado en la mina. Le dejan ganado y así abandona el trabajo… Las galerías se desmoronan si no se atiende su entibación, y más adelante serían socios en el rancho. ¡No hay duda de que son inteligentes! Bien, ese ganado nos va a servir para alimentar a los mineros que vendrán a trabajar.

—Es posible que sea ésa la intención de los Morgan. Y el tonto de tu padre les está muy agradecido… —dijo Sabella.

Jackie caminó decidido hacia la oficina de Nick, que estaba en la puerta.

Nick salió a su encuentro, y le dijo:

—Me alegra que hayas vuelto. Tu padre estaba muy intranquilo por tu silencio. ¿Qué tal te han ido las cosas?

—Muy bien. Como eres el sheriff, creo que debo darte cuenta de que me he asociado a una compañía minera muy potente y vamos a hacer de la mina la más importante de Nevada.

—Tu padre está muy descorazonado con ella. Hace algún tiempo que dejó de trabajarla. Se estaba enterrando, en realidad, en ella. Ahora tiene una vida más sana y con mucho menos trabajo.

—Ya me ha dicho Alwin que le habéis dejado ganado… Y no vendrá mal para los trabajadores que vamos a tener.

—¿Qué compañía es ésa, si puede saberse?

—La Colorado Minning Company. No habrás oído hablar de ella. Pero en Denver que, como sabes, es la ciudad-bolsa minera, es muy famosa y, sobre todo, muy respetada. Es tan fuerte o más que la West.

—¿Crees sinceramente, Jackie, que merece la pena gastar dinero en esa mina?

Jackie se echó a reír.

—¡Ya lo verás! —exclamó.

—Nos alegraremos mucho por tu padre que tengáis éxito. ¡Ha sido su sueño de muchos años!

—Bueno. Te supongo enterado.

—Es Alwin el que debe informarse en realidad. Y supongo que lo has hecho y se lo darás a conocer de manera oficial.

—Sigues sin apreciarnos a Alwin y a mí.

—Yo diría que es lo contrario —replicó Nick, riendo.

—¿Recuerdas lo que muchas veces te decía? ¡Voy a ser mucho más rico que vosotros!

—Y aunque te sorprenda, nos alegraremos mucho. Especialmente por tu padre. Es mucho lo que ha trabajado y merece un descanso.

—Descansará a partir de ahora, porque nosotros nos vamos a encargar de todo. Aquellos tres que están con Alwin y Sabella son el director y dos ayudantes. Técnicos admirables. Yo seré ayudante también. Debo admitir que saben más que yo.

Cuando Jackie se retiró, Nick le miraba sonriente. Y exclamó:

—¡No has cambiado nada! A no ser para empeorar. Y creo que tendré que matarte…

Hablaba para sí.

Se unió Jackie a los amigos y dijo a Sabella:

—Ya le he dicho que voy a ser más rico que ellos. ¿Y sabes lo que ha respondido? Que se alegrará que así sea, por mi padre. ¡Qué hipócrita! He venido a tiempo de estropearles lo que estaban preparando. Ya no habrá sociedad alguna entre los Morgan y mi padre.

Los tres forasteros dijeron que se iban a instalar en el hotel de Sabella hasta que construyeran viviendas para ellos junto a la mina.

Añadieron que deseaban conocerla.

Para los clientes del saloon era una novedad la llegada de esos nuevos viajeros y el regreso de Jackie.

Eran muchos los que le saludaron.

Y a todos hacía saber con orgullo que iban a hacer de la mina algo muy importante.

—Podéis estar seguros —dijo a unos— que Eureka volverá por sus fueros de antaño como productora de plata y oro.

Los oyentes se alegraban con estas noticias.

Fue Jackie a visitar al herrero para que le dejara un caballo.

El herrero le saludó.

—Usted era uno de los que no creían en mí —dijo Jackie—. Y les voy a demostrar a todos que Jackie vale mucho. Para ustedes no había más que los Morgan.

—Sigues odiando a esa familia, que no os ha hecho más que favores.

—¿Se refiere a las reses que han dejado a mi padre?

—Puedes coger uno de esos caballos —dijo el herrero.

—No me ha respondido.

—¿Es que estoy obligado a hacerlo? —dijo el herrero mirando a Jackie con fijeza.

—Ya veo que le disgusta que haya regresado en esta forma. Pero debe pensar que seré el que más trabajo podré darle.

—Escucha esto. Jackie: ¡no trabajaré para ti!

—Irá a la mina cuando le llame.

—¡No conoces a Joe Paxton!

—Ya sé que le duele que lo que tantas veces he dicho en este pueblo, sea verdad. Voy a tener más dinero que los Morgan.

—No creo que eso les disguste a ellos. Tienen lo que necesitan. Tú, en, cambio, les sigues envidiando. Porque hubo siempre en ti más envidia que otra cosa. Y en vez de alegrarte de que hayan ayudado a tu padre, te duele, porque tienes que estarles agradecido.

—Ellos no harían nada por mí. Así que sea mi padre el que se lo agradezca.

—¡No has cambiado, Jackie! ¡No has cambiado!

—Prepare el caballo, y calle. Le pagaré su alquiler.

—Es lo que he pensado que harías.

—¡Cualquier día le arrastraré, Joe!

—¡Si antes no me adelanto y te mato!

Y el herrero tenía un «Colt» en la mano.

Jackie, que era un cobarde, aunque peligroso, se asustó y pidió perdón.

Pero el herrero cometió una torpeza al no disparar sobre él.

Si Jackie no lo hizo sobre el herrero al entrar en el establo fue por miedo a los Morgan, que sabía cómo es timaban a aquel viejo.

Cuando llegó al local de Sabella iba lleno de ira.

—¿Qué te ha pasado con Joe? Vienes enfadado… —dijo Sabella.

—¡He debido disparar sobre el cuando entraba en el establo!

Al hablar en su furor con tono elevado fue oído por los clientes que, muy serios, avanzaban hacia él.

—¿Qué has dicho? —exclamó uno—. ¿Es que has regresado en plan de matón? ¿Por qué ibas a disparar sobre Joe por la espalda?

—Bueno. No sé lo que digo… Es que me ha encañonado con el «Colt».

—¿Por qué?

—Porque le he dicho en broma que le iba a arrastrar.

—¿En broma? ¿Estáis oyendo? No hace más que llegar y ya está diciendo que va a ser más rico que los Morgan y trata de arrastrar a Joe, que puede ser su padre… Trae el revólver con la funda baja… ¿Es eso lo que has estado estudiando por ahí? —dijo un ganadero.

Nick, que entraba en ese momento, oyó lo que decían a Jackie y sonreía.

Estaba de acuerdo con el criterio del que hablaba.

—Ya he dicho que me puso, furioso el que mi broma hiciera a Joe encañonarme. He podido matarle, ya que dio motivos para ello, pero he pensado en su edad.

—Y en mí, ¿verdad, Jackie? —dijo Nick.

—¿Sabes lo que ha dicho a Sabella? Que ha debido disparar sobre Joe cuando entraba en el establo. Esto es, por la espalda.

—¡No! ¡No he querido decir eso! —exclamó Jackie muy pálido.

Sus acompañantes le miraban sorprendidos.

—¿Cuántas veces te he dicho que te mataría, Jackie? —añadió Nick—. Creo que has venido para darme la oportunidad de hacerlo. Y si estás vivo aún se lo debes a tu padre. Por él no has sido colgado mucho antes. Pero no abuses. Te pasa lo que a ella… Mi paciencia está llegando al límite… Os colgaremos, al final, a los dos juntos. Espero que ustedes sean distintos —dijo a los forasteros—. En cuanto a ti, otra expresión como ésa y te arrastramos. Y procura que nunca le pase nada a Joe. ¡Te llenaría de plomo ese rostro de cobarde! ¡No lo olvides!

Pidió Nick de beber y se le unieron unos ganaderos y cow-boys.

Jackie estaba nervioso.

—¡Voy a ver a mi padre! —dijo a los acompañantes—. ¡Mañana podrán venir ustedes!

Cuando marchó, dijo Harlenn:

—¡Ese muchacho tiene mucho miedo al sheriff!

—Lo ha tenido siempre —dijo Sabella.

—Creíamos que era él el temido —añadió Mirror.

—¿Temido Jackie? —decía ella, riendo—. Desde que éramos unos niños ha tenido un pánico intenso a los Morgan. La verdad es que nos daban muchas palizas. También éste les teme —y señaló al juez.

—Creo que Jackie está equivocando su manera de llegar —comentó Alwin—. Y si sigue así, Nick no va a contener a sus hermanos. Porque es cierto que ellos quieren al padre de Jackie… De no ser por él, es muy posible que no viviera ya.

—¿Por qué temen tanto a esos hermanos? —decía Collier, sonriendo—. ¿Pistoleros?

—Son los que mejor han manejado el revólver por aquí. ¡Todos ellos! Incluso la hermana. Ella ganó el pasado año el ejercicio de rifle. Claro que no se presentaron los hermanos.

—¿Ha pasado alguna vez por este pueblo alguien que sepa disparar bien? —añadió Collier.

Harlenn le miró con disgusto.

Y Sabella miró a los dos, sonriendo.

—Odio a esa familia —dijo—, pero no se equivoque, amigo. Ya me he fijado cómo lleva el revólver, aunque supongo que es necesario en su trabajo técnico de ayudante. ¡Los Morgan son muy peligrosos en ese terreno! No les provoquen nunca.

Sabella dio media vuelta y dejó a los amigos de Jackie.

Iba disgustada. Pensaba que el tonto de Jackie había llegado con unos pistoleros y que les iba a costar morir a los cuatro.

Porque los que había en el local se estaban dando cuenta de la verdad.

Cuando se retiraron los clientes, exclamó Harlenn:

—No vuelva a cometer otro error…, o marchará de aquí.

—¡Es que me molesta que hablen con entusiasmo de esos gañanes!

—Ellos entienden que los Morgan disparan bien… Y ya sabe que Jackie lo ha asegurado siempre.

—¡Otro que se cree buen pistolero!

—¡Cuidado con él! ¡No lo hace mal! —dijo Mirror.

—Hemos venido a trabajar en una mina que será famosa… No a pelear con los vecinos de Eureka —dijo Harlenn.

—¿Cuándo va a hablar Jackie con el juez? Los de Carson City se moverán así que se les avise.

—Lo hará mañana.

Jackie llegó al rancho.

Marta le saludó sin gran entusiasmo.

—¿Por qué no has escrito a tu padre? —le dijo—. Está muy preocupado.

—Bueno. Ya estoy aquí y me voy a quedar. Vamos a trabajar en la mina…

—No creo que eso agrade a tu padre. Ahora hay ganado de nuevo y se siente feliz.

—El podrá seguir con el ganado. No es necesario que trabaje… Esas reses deben engordar. Las vamos a necesitar para dar de comer al personal que tendremos en la mina.

—Esas reses son…

—¡Calla y no me sermonees! ¿Dónde andan con el ganado?

—Por el valle.

Se encaminó Jackie hasta allí.

Peter, al conocer al jinete, corrió enloquecido hacia él.

Los vaqueros se quedaron a distancia.

Reñía al hijo por no haberle escrito.

—Es que quería sorprenderte, papá… —dijo Jackie—. Y ya estoy aquí para no marchar.

—Me alegra. Mira qué ganado tenemos. Me lo dejaron los Morgan…

—Para hacerse socios tuyos, ¿verdad?

—Sigues odiando a los únicos que me han ayudado de una manera desinteresada. No hay nada de sociedad. Lo hicieron por ayudarme, porque me quieren… Sí, me quieren. Y yo a ellos. Son buenos y nobles. ¿Es que no has cambiado?

—Mira, papá, vemos las cosas de distinto modo. Está bien. ¡Te han ayudado!

—Como no puedes hacerte idea. Hace tiempo que no entro en la mina. Y me siento feliz. Creo que me estaba embrujando. Hubiera muerto en sus galerías arañando una tierra y unas rocas que no tienen plata ya.

—¡No sabes lo que dices! Hay la plata que has soñado siempre y que nosotros vamos a hacer salir. Vendrá maquinaria moderna y decenas de trabajadores. Cuando estén las máquinas aquí, vendrá un periodista de Carson City para hacer saber que es la mina más importante de Nevada.

Peter, miraba a su hijo con atención y tristeza.

—¡Deja la mina tranquila! —exclamó—. Tenemos ganado…

—Y tenemos una riqueza en plata que vamos a buscar y hacer salir. Pero tú podrás seguir con el ganado. No hay necesidad de que trabajes. No te dejaré hacerlo. Tienes que descansar.

CAPÍTULO V

Peter miraba las máquinas que habían instalado.

No decía nada, pero no era feliz.

Había silenciado ante su hijo que no le gustaban nada esos hombres que se decían técnicos de la Colorado.

No negaba que lo fueran, puesto que Harlenn lo estaba demostrando. Pero no le agradaba que, sabiendo por él su criterio de que no había plata, llevaran esas máquinas costosas e hicieran trabajar a tantos hombres como proyectaron.

En dos semanas no habían conseguido entre todos más de unas pocas onzas de plata. Vendido lo que habían obtenido, no habría dado para pagar tres semanas a un solo trabajador.

Todo esto le tenía muy preocupado.

Pasado ese tiempo, le dijo uno de los vaqueros:

—Jackie ha mandado a por dos terneros para la cocina de los mineros.

—¡No! —exclamó.

Y espoleando el caballo marchó hasta la mina.

Su hijo no le había dejado entrar en ella, diciendo que debía cabalgar ya que para él era mucho mejor que trabajar en la mina. Y que no era necesario que fuera.

Harlenn estaba ante la vivienda que habían hecho para él y los demás técnicos.

Desmontó y dijo:

—¿Dónde está Jackie?

—Ahí sale…

Miró Peter hacia la entrada de la mina y era cierto que salía hablando con un minero.

—¡Jackie! —dijo—. ¿Es cierto que has mandado a por dos terneros?

—Pues claro. Esa ganadería nos va a permitir alimentar a todos éstos.

—Creo que no te he entendido bien. Esa ganadería no tiene que ver con la Colorado, ¿comprendes? Y cuando yo quiera vender alguna res, se me pagará al precio que está en el mercado.

—Parece que no has comprendido, papá. Somos socios de la Colorado; has visto el gasto que están haciendo. Las máquinas, los mineros… Nosotros hemos de poner lo que tenemos.

—Es que ese ganado no es nuestro. Y si quieres sacrificarle, paga a los Morgan el precio que ellos pongan.

—¿A los Morgan? ¿No te dieron ese ganado?

—Me lo dejaron para crear una ganadería. Por eso hay sementales entre esas reses.

—No vamos a comprar ganado, teniendo reses en el rancho.

—Te estoy diciendo que esas reses no son de este rancho… ¡Así que no vuelvas a tocar ni una más! Y me debéis cincuenta dólares.

—Parece que su padre no quiere colaborar —dijo Harlenn.

—Ese ganado no es mío —añadió Peter.

—¡Jackie está de acuerdo con la compañía con facilitar la carne precisa para los trabajadores!

—Que vaya a comprar a los ganaderos, que están deseando vender. Pero no el ganado que me dejaron a mí. Y lo que tienen que hacer es abandonar la mina. Empiezo a estar seguro de que no tiene ni diez onzas de plata todo este rancho. ¿Cuánto han conseguido?

—Sí. Llegaremos a los grandes depósitos que hay. Aunque no por el camino que usted seguía… —agregó Harlenn.

Peter no quiso discutir más respecto a esto. Suponía a Harlenn mucho más entendido que él.

Pero insistió en que no tocaran al ganado.

Al marchar Peter, dijo Harlenn:

—Creo que su padre es un enorme lastre en este rancho. ¿No tiene familia para que vaya a visitarles?

—Con ese ganado, no hay quien le mueva de aquí.

—Pues vamos a consumir toda esa carne. ¿Qué dice el juez?

—Lo de Eureka, ya está arreglado. Ahora hay que recibir los documentos de Carson City.

—Avisaremos. Y no tardarán en enviarlos.

Peter se reunió con los vaqueros a los que dijo que si volvían, aunque dijeran que iban en su propio nombre, no estando él no debían dejar que se llevaran una sola res.

—Va a tener jaleos con su hijo. Están decididos a consumir toda ésta, ganadería. Lo ha dicho el que vino a por esos temeros. Dijo que este ganado es de la sociedad.

—No es posible que hayan hablado así.

—Y añadió que era orden de Jackie… ¿Han encontrado ya la plata? Creo que llevan unas treinta yardas ya en una nueva galería, pero ahora dicen que van hacia el sur. Usted, al parecer, no se orientaba bien. Por eso encontraba tan poca plata.

—Pues ellos, con ser tan sabios, no han hallado hasta ahora más —dijo Peter, riendo.

Uno de los vaqueros fue al rancho de los Morgan y dio cuenta de lo que pasaba.

—¡Ese cobarde se va a quedar con el ganado que dimos a Peter! —dijo Elsie.

—Hay que hablar con Nick —propuso Ellery.

—Vamos a verle.

Y los dos marcharon a visitar al hermano.

Para Nick era una sorpresa desagradable la noticia. Marchó a casa de Sabella donde había unos mineros. Les encargó que dijeran a míster Harlenn que viniera a verle.

Jackie se preocupó al saber que Nick reclamaba la presencia de Harlenn.

También Harlenn estaba preocupado al saber que Nick era abogado.

—¿Para qué me llamará? —dijo.

—Cualquier asunto que tenga relación con su oficina. Estamos dentro de su distrito. Tiene todo el condado a su cargo.

—Bueno. Lo mejor es ir…

Pero pidió a Collier y Mirror que fueran con él.

Entraron los tres en la oficina y Nick miró hacia ellos.

—¿Han sido llamados ustedes? —dijo a los acompañantes.

—Venimos con míster Harlenn —dijo Mirror.

—Pueden esperarle en casa de Sabella. No le harán falta sus «servicios».

Harlenn se dio cuenta de la ironía de tales palabras.

Y Nick añadió:

—¿Por qué les ha traído? ¿Son técnicos en acompañamiento? Creí que lo eran en minería. Y aquí no hay nada que atender en ese sentido.

—Deben esperarme en el saloon —dijo Harlenn muy nervioso.

—Usted no tiene secretos para nosotros y…

Al hacer Nick una señal de silencio, se dieron cuenta de que estaban los hermanos detrás de ellos.

—No os preocupéis… —dijo Nick a sus hermanos—. Es que son de «toda» confianza de míster Harlenn y van siempre a su lado. Si os fijáis en sus armas y en la forma de llevarlas, veréis que son «especialistas»… en minas.

Los tres estaban muy pálidos.

—Deben esperarme en el saloon —añadió, más nervioso, Harlenn.

Collier y Mirror salieron.

—Dice Sabella que sus ayudantes han comentado que aquí no se veía a quienes supieran disparar un «Colt». No sabía que esa asignatura la estudiaban ustedes para la atención a los minerales…

—Bueno. Debió ser una broma.

—Que les va a costar la vida —dijo Ellery—, porque el menor movimiento de sus manos precipitará una tormenta de un mineral que abunda por aquí más que la plata… Me refiero al plomo.

La palidez de Harlenn se incrementó.

—Ten en cuenta que míster Harlenn afirma que fue una broma…

—Sabella no lo ha dicho así.

—Ella quería asustarnos. Pero vayamos a lo que interesa —añadió Nick—. Me han dicho que han cogido ustedes dos terneros de la ganadería que Peter tiene allí.

—Para dar de comer a los mineros.

—Ése es ganado que seleccionamos nosotros y tienen nuestro hierro. Coger una res, sin nuestro permiso, es robo de ganado. Y serán tratados como cuatreros los responsables de esa mina. De momento, va a pagar doscientos dólares por esas dos reses, que son de raza, no para sacrificio. Y lo va a pagar usted que es el director y el más responsable. Si cogen una res más, le colgaré a usted, a Jackie y a esos dos pistoleros de circo qué se ha traído. ¿Sabe la Colorado que están ustedes aquí?

Temblaba Harlenn.

—Les he telegrafiado y no tienen la menor noticia. Y lo que es más curioso. Nunca tuvieron un técnico que se llamara Harlenn. ¿Verdad que es raro?

—Bueno, eso es cierto… Fue cosa de Jackie, y le reñí por ello. Somos nosotros los que nos hemos asociado a él. Y estamos gastando mucho dinero, porque nos aseguró que hay mucha plata en esa mina, y ahora así lo entendemos nosotros…

—¿A quién se refiere al decir «nosotros»…, a esos dos pistoleros?

—Son unos buenos especialistas, aunque les guste presumir de que saben disparar…

—Así que no hay nada de la Colorado. Ellos van a presentar una denuncia contra ustedes por emplear su prestigio. La cual será entregada al fiscal general de Nevada y al comisionado de minas en esta tierra.

Harlenn estaba lívido.

—Fue cosa de Jackie para darse importancia.

—Que usted, presente, no rectificó —dijo Nick, sonriendo—. Creo que se han metido ustedes en un buen lío. Pero eso es cosa que resolverán los interesados. A nosotros sólo nos afecta lo de esas reses. Una más y les colgamos a los cuatro. ¡Nada más! Puede marchar.

Apenas si podía sostenerse en pie. Los nervios le hacían temblar.

Cuando llegó al saloon de Sabella, allí estaban sus guardaespaldas.

—¿Qué ha pasado? —decía Mirror—. Voy a tener que matar al sheriff.

—¡Un desastre! —exclamó—. Jackie no conoce a esos hermanos. Les odia, pero no les conoce. ¡Son peligrosos!

—Nos tenían dominados. De no ser así… —decía Collier.

Sabella se acercó a Harlenn.

—¿Para qué le ha llamado Nick? Están dos de sus hermanos con él. ¡Cuidado con ellos, aunque no disparen como ustedes!

—Me ha llamado para decir que he de pagar doscientos dólares por esos dos terneros. No son para carne, sino para recría. Y me ha advertido que si se coge una res más, seremos tratados como cuatreros, porque ese ganado tiene el hierro de ellos.

—¡Y lo hará! Si lo ha dicho pueden estar seguros que lo hace. Y piensen que hay unos cuarenta cow-boys en su rancho. No escaparía ni uno de los que están en la mina. Yo he dicho muchas veces que les odio y no sé cómo no me han matado aún…, pero no deben hacer caso de Jackie o les llevará a un desastre. Esa mina va a ser para ustedes una tumba.

—Que no se ponga tonto el sheriff… —dijo Collier.

—¿Por qué no despide a estos dos? —dijo ella, riendo—. Le va a costar morir en su compañía. Todos en el pueblo están convencidos de que no son más que unos pistoleros guardaespaldas suyos. ¡Nada de ayudantes! No han engañado a nadie. Como Jackie… tampoco les engaña. Lo que ha hecho por ahí no ha sido estudiar. Sabe de minas lo que aprendió junto a su padre. Es posible que de naipes y «Colt» haya aprendido algo más. Debe escucharme, míster Harlenn. Están ustedes sobre un volcán. Y no trate de eludir el pago de esa cantidad. Yo conozco a los Morgan…

—¿Es cierto que tienen en su rancho unas minas abandonadas, cerca del rancho de Jackie? —dijo Collier.

—Hace muchos años que fueron abandonadas. El padre de ellos hizo la denuncia y he oído que sólo ellos tienen derechos legales sobre ésas galerías en las que más de una vez, de niña, he jugado. Y Jackie también. Supongo que es él quien ha hablado sobre ellas. De esas minas hay muchas por aquí. Piensen que esta población nació a la sombra de la plata y del oro, pero más por aquélla. No habrá un rancho que no tenga una docena de ellas, por lo menos. Si Jackie les trajo pensando en la leyenda de algunas minas, no le hagan caso. No es más que eso: ¡leyenda!

La muchacha era mala, pero no tonta. Y se dio cuenta de la seña hecha por Harlenn a Collier, que no siguió hablando de esas minas abandonadas.

Ella sonreía.

Harlenn regresó con sus acompañantes a la mina.

Jackie estaba esperando muy nervioso.

Cuando se informó dijo:

—¡Ese cerdo de Nick…!

—Ese cerdo, como le llama, nos va a impedir seguir por aquí. La Colorado nos va a exigir una responsabilidad enorme. Todo por presumir usted de estar en sociedad con esa compañía.

—No creí que Nick se preocupara.

—Ellos le conocen bien. Y no ha engañado a uno solo sobre su ausencia. ¿Sabe lo que me ha dicho Sabella? Que posiblemente haya aprendido algo con el naipe y el «Colt», pero que de minas sólo sabe lo que aprendió al lado de su padre.

—¡Maldita charlatana!

—No me gusta el cariz que toma esto.

—Vamos a sacrificar todas esas reses…

—¡No tocarán a una más! —dijo Harlenn con energía—. ¡No me canse a mí!

—Creo que sería conveniente arrastrarle —dijo Collier.

Jackie palideció.

—Ese ganado es de los Morgan y tiene su hierro. No me agradaría ser colgado por cuatrero. No hemos venido a robar ganado. ¿Qué tal la galería?

—Se avanza con cierta rapidez —dijo Jackie.

—Pero habrá que ir entibando. ¿Tenemos madera suficiente?

—Habrá que traer más. Desde aquí son unas cuatro millas.

—¡Mucha distancia y mucho tiempo! Habrá que recurrir a otros medios.

—Pero hay que acabar antes con los Morgan…

—Son muchos.

—Les conozco. Tienen mucho genio. Y acudirán como locos así que vean andar extraños por sus tierras. Y más si ven que están haciendo mediciones.

—Creo que ahora tiene razón —medió Mirror—. Que se coloque durante la noche los que han de vigilar con rifles y esperar la llegada de los hermanos.

—Y sin ellos, Rhoda y su madre no podrán luchar. Ella es la novia de Nick. Me ha dicho mi padre que se van a casar muy pronto.

—Hay que madurar ese plan —dijo Harlenn, sonriendo—. ¡Me agradará dar una lección a esos fanfarrones! Pero el mayor está en el pueblo.

—El sábado lo pasa en el rancho. Es el que lo administra.

—¡Ese día! —exclamó Collier.

—De acuerdo. Y nosotros estaremos en el pueblo. Los cuatro —dijo Harlenn—. Así no podrán culparnos a nosotros en el caso de que fueran sorprendidos y no mataran a todos los hermanos.

—Repito que les conozco bien. Si los que se suponen que miden se dejan ver, no tardarán en acudir los cinco juntos. Son impulsivos y violentos.

Harlenn terminó considerando posible ese hecho.

Entre los mineros no fue difícil encontrar cuatro buenos tiradores de rifle.

Y como contaban con la complicidad de Alwin que odiaba a los Morgan lo mismo que Sabella y Jackie, no pasaría nada después de esas muertes. Se haría saber que habían ido a provocar a la mina y que se defendieron.

Con el paso de las horas la idea le parecía más acertada a Harlenn.

Ardía en deseos de venganza por el susto que le hicieron pasar en la oficina del sheriff.

Jackie, al hablar con su padre, le dijo:

—No has debido decir nada de esos temeros a los Morgan.

—Lo ha hecho otro. Pero tenían que saberlo.

—¿Sabes cuánto ha dicho a Harlenn que hemos de pagar por ellos? ¡Doscientos dólares! ¡Un robo!

—Ya te he dicho que no es ganado para carne…

—¡Es un robo!

—Pero tendréis que pagar lo que ha dicho.

—Y ha añadido que si tocamos una res más, seremos considerados como cuatreros. ¡Es un ganado que está en mi rancho!

—¡Mira, Jackie! Aléjate de esos que dices son tus socios. Nick se ha informado que no pertenecen a la Colorado. Ya sucedió algo parecido con unos que vinieron diciendo que eran de la West. ¿Eran enviados tuyos?

—No sé nada de eso, papá.

—Empiezo a tener mis dudas. Pero habéis cambiado de compañía. No contaste con Nick. No es fácil de engañar. Tu odio a él te ciega. ¿No comprendes que es más inteligente que vosotros? Porque esos tres no son más que unos pistoleros —exclamó Peter.

—No debes hablar así… Podrían informarse…

Había miedo en las palabras de Jackie.

CAPÍTULO VI

El que ayudaba a Nick como comisario suyo estaba apoyado en el quicio de la puerta de su oficina, costumbre copiada de su jefe, porque desde allí dominaba la plaza y se distraía con el paso de transeúntes.

Las tiendas más importantes y los almacenes estaban allí, así que siempre había movimiento.

Saludaba con la mano a los que pasaban de lejos.

Y veía a los clientes que entraban y salían del hotel-saloon de Sabella.

Los sábados por la mañana, especialmente, estaba solo en la oficina y se sentía poderoso. Pero no le daban oportunidad de intervenir, porque la tranquilidad a esas horas era completa. Y esto le enfadaba un poco.

Habría preferido que sucediera algo que le permitiera demostrar que sabía tener autoridad.

Saludó a Rhoda y su madre que llegaban en su cochecillo, que dejaron ante la oficina con el ruego de que le echara una ojeada de vez en cuando.

El capataz de esas mujeres era un viejo cow-boy tan apreciado como ellas.

—¿Está Nic en el rancho? —preguntó Rhoda al descender del coche.

—Sí. Ha ido a dar una vuelta, como hace todos los sábados —respondió.

—Cuando venga dile que pase por el rancho, pues hemos de hablar con él.

Dijo el comisario que así lo haría.

También vio llegar a Jackie acompañado por los tres técnicos de la mina quienes desmontaron ante el saloon de Sabella.

Jackie ni miró hacia la oficina.

Lo hicieron los tres acompañantes.

—No es Morgan el que está en la puerta.

—Ya lo sé —dijo Jackie—. Es Philips, el que le ayuda. Le gusta presumir. Tiene la placa de comisario tan brillante como la placa más limpia. Estaba en el almacén y le sacó Nick. Me lo ha referido mi padre.

—Posiblemente tenga que ser el sheriff de aquí en adelante —dijo Mirror.

—Pues sí, aunque no creo que valga. Tendría dificultades por su manera de ser —añadió Jackie.

Sabella les saludó al verles entrar.

—¡Qué raro! —exclamó—. Los tres juntos. ¿Es que habéis abandonado los trabajos en la mina?

—Venimos a esperar a un amigo que suponemos que viene hoy de Carson City.

—¿Vais a almorzar entonces aquí? Han dicho que la diligencia viene con retraso. Tuvo avería en una rueda y el conductor lo hizo saber a un cow-boy que pasaba por allí.

—Tendremos que hacerlo.

El juez les saludó más tarde. Al que dijeron lo mismo que a Sabella sobre la razón de estar allí los tres.

Bastante antes de la hora del almuerzo y de llegar la diligencia entró Nick en el saloon.

Se levantó Harlenn para hacerle entrega de los doscientos dólares.

—Y conste —dijo al dar el dinero— que considero un abuso este precio.

—Quiero que comprendan que les resultará mucho más barato comprar las reses a los ganaderos.

Pero Harlenn estaba muy disgustado por verle allí. Y no habló más.

También Jackie estaba contrariado.

No esperaba verle más.

—Eso es que no han visto a los que han entrado en el rancho —decía Jackie.

—O se han asustado si les vieron acudir con algunos vaqueros —dijo Mirror.

—Es posible que sea eso —comentó Harlenn.

Nick sonreía al ver a los tres juntos.

Alwin estaba nervioso al entrar para saludar a Jackie y sus acompañantes y darse cuenta de que estaba Nick allí.

Cuando se acercó a los otros, comentó:

—¿Habéis visto a Nick? Está aquí.

—Ya lo sé —dijo Jackie—. Nos ha mirado y ha hecho como que no nos veía.

—Habéis venido, según me han dicho, a esperar a un amigo.

—Así es. Suponemos que viene en la diligencia.

A los pocos segundos entraba la diligencia en la plaza.

Nick seguía sonriendo al mirar al grupo que salió para ir a la posta.

—¡Sabella! —dijo Nick—. ¿Sabes de dónde ha sacado Jackie a esos pistoleros?

—No sé a quién te refieres.

Nick se echó a reír abiertamente.

—¿Es que hay más pistoleros que ésos? —añadió—. Creí que eran los únicos que ha traído. Pero, por lo que tú dices, deben ser más…

—Luego hablas de que Jackie os odia…

—¿Y no es verdad?

—Veo que eres el que habla mal de él.

—Me refiero a sus acompañantes. A él le conocemos bien. No creas que ha cambiado nada. Y si hubo algún cambio, no ha sido para mejorar. Puedes estar segura.

—¿Lo ves como eres el que habla mal de él?

—¿Es que se puede hablar de otro modo, tratándose de Jackie? Ya sé que me odias tanto como él… y que terminaré por arrastrarte. Ya sabes que siempre hago lo que digo. Eres otra que no ha querido cambiar nada más que para empeorar… ¿Qué hacen tan pronto por aquí…? Hace tiempo que les he visto por el pueblo.

—Esperan a un amigo que viene en la diligencia.

—Parece ser que no ha llegado —añadió Nick, mirando a través de la ventana.

Harlenn y Jackie estaban comentando ante la posta la ausencia del amigo.

Todos los que estaban allí oían las protestas de ambos por no haber llegado el amigo.

Alwin no quiso pasar por el saloon de Sabella ante el temor de hallar a Nick todavía en el mismo.

Los otros lo hacían con el deseo de que estuviera Nick, para que oyera sus comentarios.

Y al entrar en el local, hablando entre ellos, comentaban la contrariedad que suponía para ellos el que no hubiera llegado el amigo que esperaban.

Nick les miraba desde el mostrador, en el que seguía apoyado.

—¿No ha llegado? —preguntó Sabella.

—No. Volveremos mañana…

—¡Jackie! —exclamó Nick—. Di a tu padre que vaya por el rancho… Hace días que no le vemos.

Jackie no respondió de momento. Lo hizo cuando estaba cerca de la puerta, afirmando que así lo haría.

Y a sus acompañantes les dijo:

—Allí esta Ellery… ¡Esos tontos no han hecho nada!

—Seguramente que los hermanos no han acudido, como decían que iba a suceder.

Este comentario de Harlenn hizo añadir a Jackie:

—Estoy seguro de que lo han hecho mal. Si se dejan ver y avisan a los Morgan, no hubiera quedado uno de ellos en la vivienda. ¡Le conozco bien!

—Ya nos dirán la razón de que no haya pasado lo que esperábamos.

—Pero hasta el próximo sábado, Nick permanecerá en el pueblo, y es la pieza más importante de esa cacería.

—A ése podemos ser nosotros los que le demos su merecido, mientras que los que vayan a su rancho se encargan de los hermanos.

—Pero nada de provocación… Aunque os consideréis incluso como los mejores pistoleros de la Unión, no provoquéis a Nick.

—Sigues teniendo miedo a ese muchacho… —añadió Collier.

—Conozco a los Morgan y vosotros no —replicó Jackie—. Os he dicho muchas veces que les odio todo lo que se pueda odiar, pero no me ciega ese rencor hasta el extremo de olvidar. Y repito que les conozco.

—Lo que sucedió cuando erais pequeños es lo que te hace creer que son superiores a la realidad. Cosa que voy a demostrarte yo —añadió Collier.

Jackie sonreía al mirar a Collier.

—Ya sé que no crees en mí —añadió Collier.

—Creo en Nick —dijo Jackie.

—¿Es que, si hubiera apuestas, lo harías a favor del sheriff? —dijo Mirror.

—Frente a cualquiera de vosotros dos, jugaría lo que tuviese.

—¿No os dais cuenta que lo que se propone es enviarnos en contra de él? —dijo Harlenn.

—Sin embargo, lo que digo, es verdad. En un duelo entre ellos, siempre apostaría a favor de Nick y de cualquiera de sus hermanos. Incluyendo a Elsie.

Mirror y Collier reían a carcajadas.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Harlenn.

Montaron a caballo y dejaron de hablar por tal causa.

Una vez en la mina, preguntaron por los seis interesados.

—¡Esos tontos están perdiendo el tiempo! —exclamó Jackie—. Hay que mandarles venir. Si disparan sobre algunos vaqueros será una grave complicación. Y no se conseguirá nada. Sabemos que lo que más interesaba está en el pueblo.

—Ya se cansarán de esperar —dijo Harlenn que estaba contrariado también.

Y no se preocuparon más hasta la noche, que sorprendidos por la ausencia de los seis, decía Harlenn:

—¡No me gusta esto!, ahora no pueden seguir esperando. No hay luz.

Jackie dijo, sentencioso:

—¡Les han matado! Por eso no han vuelto.

—¿A los seis? ¡No es posible! Los cuatro no eran novatos.

—Sabréis muy bien cómo eran. No lo discuto, pero esos seis han muerto. No les esperéis más.

—Y yo te digo que no se dejarían sorprender. Saben lo que hacen.

—¿Dónde están entonces?

—Ya aparecerán y nos explicarán la razón de esa tardanza.

—¡No les esperéis! —añadió Jackie asustado—. Y no creas que hemos engañado a Nick. El hecho de vernos juntos en el pueblo le ha hecho pensar que fuimos para no ser acusados de lo que intentaban esos cuatro. El haberles visto con los rifles les hizo suponer a lo que iban. Y ya ves…

—Te digo que esos cuatro no se han dejado sorprender.

Pero pasaron las horas y llegó el nuevo día sin que aparecieran ninguno de los ausentes.

Lo primero que hizo Harlenn al levantarse fue preguntar por ellos.

Y al saber que no se habían presentado aún, le hizo recordar las palabras de Jackie.

Y como si al pensar en él actuara de llamada, se presentó, diciendo:

—¿Sabe que no han vuelto aún?

—Sí. Es lo que me han dicho y no lo comprendo…

—Pues no puede estar más claro.

—Hay que denunciar la muerte de esos seis. El juez no tiene más remedio que ordenar el castigo de sus matadores.

—¿Quiénes son?

—Nosotros sabemos que han sido los Morgan. No pueden haber sido otros.

—¿Qué diremos? ¿Contestamos que les enviamos con rifles dispuestos a disparar sobre los hermanos?

—No hay que decir más que la verdad. ¡Que les han matado!

—Alwin no hará caso. Hay que pensar que es a Nick al que ha de pedir que detenga a sus hermanos. Lo mejor que se puede hacer es no darse por enterado.

—¡No se puede dejar sin castigo a quienes matan a seis personas!

Entre los mineros amigos de los desaparecidos había una gran inquietud.

Uno de ellos fue a visitar a Harlenn a la hora del almuerzo.

—¿Dónde están esos cuatro que salieron ayer muy temprano?

—No lo sé…

—Estuvieron comprobando si los rifles estaban cargados. Y poco antes habían estado hablando con usted.

—Ya he dicho que no lo sé.

—Entraron en el rancho de los Morgan, ¿verdad?

—Lo ignoro.

—¿Qué fue lo que les encargó?

—Que vigilaran a los encargados de hacer unas mediciones.

—¿Encargados de medir los otros dos que iban con ellos? ¿Es que se quiere reír de mí? ¿Qué saben ésos aparte del manejo de la pistola?

Harlenn no sabía qué decir.

—Creo que si lo que se proponen es acabar con esos dos hermanos a quienes todos en el pueblo temen, no hay más que ofrecer una cantidad y nosotros les tenderemos una buena trampa.

—¿De veras? —dijo Harlenn.

Y a partir de ese momento, la conversación giró sobre los Morgan en la misma forma que si se tratara de unas reses. Estaban discutiendo el precio que debían pagar por ellas.

El minero estuvo indicando que Mirror y Collier, con él, serían más que suficientes para acabar con los hermanos.

Pero para ello tenían que hacer ir a todos ellos al pueblo. Del resto se encargaban ellos.

Los dos guardaespaldas de Harlenn estuvieron de acuerdo al hablar con él, y Collier decía más tarde a Harlenn que el plan propuesto no podía fallar, ni los hermanos sospechar la verdad.

Sin embargo, Harlenn, ante la posibilidad de un fracaso a pesar de la seguridad que le daban, dijo que Collier y Mirror no intervinieran.

Y el minero se buscó otros dos compañeros.

Tenía que dedicarse a hacer ir a los Morgan.

Uno de estos mineros dijo en el pueblo al otro día a Sabella:

—Creo que estáis asegurando que los Morgan son los que mejor disparan en este pueblo, ¿no es así?

—Desde luego.

—El domingo vamos a demostrarles a ellos y a vosotros que no es así. Haremos una exhibición dos compañeros y yo. Y el ejercicio, el más difícil que hayan podido ver por aquí. Se asombrarán incluso esos hermanos si lo presencian.

—No es a mí a la que tenéis que hablar de ello, sino a los Morgan.

—Nosotros no les vemos, y tú, en cambio, sí.

—Pero no me hará caso Nick, que es el que más viene por aquí.

—Si lo veo, se lo diré —añadió el minero—. No creo que haya hecho otro lo que nosotros tres haremos.

—Te advierto que ellos disparan bien.

—Pero no serán capaces de hacer ese ejercicio.

—¡Hum…! No sé… Repito que disparan bien.

—Tendrían que hacerlo para igualarnos.

Se desentendió la muchacha del minero.

Otros clientes habían oído a éste. Y uno le preguntó:

—¿A qué ejercicio se refiere?

—Al más difícil que hayan podido imaginar. Y nosotros tres somos capaces de no fallar.

—¿En qué consiste?

—En lo más sencillo que puedan imaginar. Se trata de un agujero que tenga una sola pulgada más de diámetro que la bala. Y meteremos las de nuestras armas por el mismo agujero, sin un solo fallo.

—¿Es posible? —dijo el cliente—. ¡Parece raro!

—Hay que tener un pulso especial como nosotros tres.

Palabras que tenían que comentarse.

Y cuando un ganadero se informó y lo dijo a Nick, éste sonreía.

—He visto hacer ese ejercicio lejos de aquí. Es cierto que hay quienes son capaces de esa heroicidad.

—¿Crees entonces que se puede hacer?

—Desde luego.

—Tendré que verlo para creer una cosa así. Dicen que lo van a hacer el domingo.

—¿Has hablado con él?

—No. Creo que lo hizo con Sabella.

—Seguro que han dicho que no somos capaces nosotros de hacer una cosa así.

—Lo sé.

—Hablaré con Sabella.

—¿Irás el domingo a verlo?

—No lo sé. Ya te he dicho que lo he visto hacer. Por lo tanto, no es una novedad para mí.

—Pues yo no me lo perderé —dijo el ganadero.

Nick marchó al saloon de Sabella.

Cuando llevaba allí unos minutos, dijo a la dueña:

—Parece que ha estado hablando uno de los mineros sobre su habilidad con, el «Colt».

—Está seguro de que os superan a vosotros.

—No lo dudamos. Ha de haber muchos como ellos. No tiene importancia. Le dices, si vuelve por aquí, que yo creo, desde luego, en ese ejercicio y que lo he visto hacer a varios.

—¿Es posible? —dijo ella, sorprendida—. Hay muchos que no lo creen.

—Pues que lo crean. Es verdad que puede llegar a hacerse.

Y Nick salió del local. Iba sonriendo.

Al llegar a la oficina, estaba su hermano Daniel.

—¿No han comentado nada de la falta de esos seis? —preguntó Daniel.

—No. No han hablado nada, pero preparan una trampa para nosotros.

—¿Una trampa? —exclamó Daniel, sorprendido.

—Sí. Les falló aquélla y ya han estudiado otra…

—¿De qué se trata?

Le dijo lo que uno de los mineros había hablado con Sabella y que había llenado de interés a todos.

—Tiene un «especial» interés en demostrarnos que son superiores.

—¿Y qué?

—¿Es que no comprendes en qué consiste la trampa? Ninguno de los tres piensa disparar sobre esos blancos. Han de suponer que estamos pendientes de los «blancos», y lo que harían es volverse y disparar sobre nosotros.

Daniel quedó pensativo.

—Es posible que tengas razón… —repuso.

—Seguro que es eso lo que se proponen. Y vamos a matar a esos tres tontos, y arrastraré después a Jackie. Por no dar un disgusto a Peter no vamos a dejar que intente acabar con nosotros.

—Debiste dejarnos hace tiempo que lo hiciéramos.

—No te preocupes. Lo haremos con él y con esos tres pistoleros. Me refiero al que figura como director de la mina y sus ayudantes.

—No comprendo que una sociedad importante se haya comprometido a gastar tanto dinero, cuando Peter desconfía de que haya en realidad la plata que él ha soñado que debía existir. Y nada de que Peter es un experto. Sabe de minas algo más que nosotros, pero sólo eso.

—Desde que llegaron mintiendo sobre la West, sospecho que han venido a «sembrar». Y una vez arreglada esa mina vendría el verdadero negocio. Las acciones para explotar con más maquinaria y mejores elementos la riqueza que Peter había sabido deducir que había enterrada allí.

—También es posible que estés en lo cierto.

—Estoy haciendo investigaciones por telégrafo sobre Jackie y esos tres. No creo que Jackie sepa de minas más de lo que sabía al marchar.

Daniel sonreía.

—Es lo mismo que está sosteniendo Elsie desde que llegaron —dijo.

—Y tiene razón.

CAPÍTULO VII

-¡Hola, Jackie…! —dijo Alwin, al ver al amigo en su despacho.

—¡Hola, Alwin! Me trae un asunto muy delicado.

—Tú dirás.

—Los Morgan han matado a seis mineros.

—¿Es posible? ¿Cuándo y cómo lo han hecho?

—Hace tres días. Ya no hay duda de que los han matado.

—Dime qué ha pasado.

Como no quería que Alwin supiera la verdad de lo intentado, había inventado una historia, de acuerdo con Harlenn.

Dijo que dos técnicos en mediciones habían salido para efectuar unas comprobaciones sobre los límites de los dos ranchos. Y que no habían regresado ninguno.

—Bueno… El que hayan desaparecido no quiere decir que les hayan matado.

—Sólo una cosa así podría impedir su regreso.

—Pero no se puede acusar a los Morgan por suposiciones nada más. Sabes que Nick conoce la ley tan bien o mejor que yo…

—Es que no han podido ser otros…

—¿Dónde están los muertos?

—Les habrán enterrado ellos en su rancho.

—Otra suposición Y sin cadáveres a la vista no se puede hablar de crimen.

—Repito que han sido ellos los que les han matado.

—¿Por qué fueron seis? Iban armados, ¿verdad?

—¡Hombre…! Sabes que al salir al campo hay que hacerlo.

—Comprendo. Os ha fallado, ¿verdad?

—No sé qué quieres decir. Lo que tienes que hacer es detener a los Morgan y se les castiga por ese crimen.

—¿Digo a Nick que detenga a sus hermanos? ¿Dónde están las pruebas?

—¿Es que acaso pueden ser otros los matadores?

—Me parece que estás en lo cierto. Les han matado ellos y seguramente por estar en sus terrenos y porque sorprendieron a los que iban armados. Todo eso lo creo de los Morgan, pero dime si hay algún indicio para poder hacer una acusación grave. Tan grave como la que indicas. Estoy seguro de que les han matado, pero nunca podrás demostrar nada. Así que olvida el asunto y cuidado con ellos. Te culparán a ti de lo que intentaran esos seis.

—Veo que tienes miedo.

—¿Has dicho a Nick que sus hermanos mataron a esos seis?

—¡Está bien! ¡Olvídalo…! ¿Qué hay de Rhoda?

—Es Harlenn el que ha de dar noticias. Lo mío está preparado.

—Espera noticias de Cansón City. Es posible que haya de ir él.

Los mineros que aseguraban ser capaces de realizar sin un solo fallo ese ejercicio, estaban en casa de Sabella todas las noches. Y hablaban siempre de lo mismo.

Iban con la esperanza de encontrar a Nick.

Cuando le hallaron, le dijo uno:

—Me han dicho que ha asegurado que ese ejercicio se puede hacer.

—Y lo he visto realizar más de una vez…

—¿Serían ustedes, los hermanos Morgan, capaces de hacerlo?

—No lo sé. Nunca lo hemos intentado —respondió—. Me ha parecido siempre un ejercicio muy difícil. Hay que tener un pulso excepcional. ¿Dicen que ustedes tres pueden hacerlo sin fallo alguno? ¿No dispararán al aire y después dirán que lo hicieron sobre el blanco? Aunque yo lo vi realizar, el agujero está hecho en una tabla. Y otra a unas diez pulgadas detrás de ella, encajaba las balas disparadas.

—Así es como se hace ese ejercicio. Se muestra después la tabla y se cuentan las balas clavadas en la misma. Habiendo sido mostrada sin un impacto antes de comenzar el ejercicio.

—Les felicito, si son capaces de una cosa así.

—No tiene más que estar el domingo frente a su oficina. Y lo verá hacer.

—Me agradaría que mis hermanos lo vieran. Cuando les hablé de ello, lo pusieron en duda.

El minero, sonriendo, añadió:

—Dígales que vengan y lo verán.

—Pues, sí. Les haré venir para que no digan que era una fantasía mía. ¿Dice que lo harán el domingo?

—Sí.

—Estaremos presenciándolo.

Estaba muy contento el vaquero.

Nada más regresar a la mina, habló con Collier y éste se lo dijo a Harlenn.

Pero el que más se alegró fue Jackie.

Ni él, ni Harlenn con sus dos ayudantes, irían al pueblo el domingo.

No querían que la traición tan bien preparada les fuera achacada a ellos estando delante tantos testigos.

Cuando hablaron a solas Harlenn y él, decía Jackie:

—Ésos van a traicionar a los Morgan, pero no saldrán con vida de allí.

—Es lo que sospecho que pasará. Pero así nos evitaremos un pago importante.

—¿No se darán ellos cuenta de ese peligro?

—Cuando no han hablado de ello…

En el pueblo, el día antes, no se hablaba de otra cosa.

Eran más los que afirmaban que no podía hacerse que los que admitían la posibilidad de ello.

Nick seguía afirmando haberlo visto hacer.

Los tres mineros decían a Sabella que podía hacer apuestas si quería ganar dinero.

Pero ella era una de las personas que no creían que se pudiera hacer sin fallos un ejercicio tan sumamente difícil.

Y añadió que no jugaba a favor de ellos ni en contra.

—Mis ahorros —decía—, no se los llevan así. Me costó mucho reunirlos.

—Puedes ganar a esos hermanos…

—Ni aun así, y no hay duda que es una tentación, jugaré un solo centavo.

Y al fin llegó el día señalado.

Los cinco hermanos Morgan estaban ante la oficina del juzgado.

Pero como los blancos fueron colocados a bastante distancia, se acercaron como los otros curiosos.

Uno de los mineros dijo:

—Dejad a los Morgan que lo vean bien. Van a aprender a disparar…

Los hermanos estaban amaestrados por Nick.

Y, sonriendo, agradecían a los que les dejaban en primera fila.

Estaban los tres juntos, pero a la espalda de los tres mineros.

Éstos se volvían a mirarles para decirles que ellos no dudaban que supieran disparar, pero no como ellos.

Cuando les avisaron que estuvieran preparados porque se iba a dar la señal, para la toma de tiempo, porque decían que iban a demostrar también qué eran los más veloces que habían visto, los hermanos Morgan se miraron sonriendo.

Y al sonar la señal, los cinco se dejaron caer al suelo mientras que sus disparos se mezclaban con un grito de indignación y furor.

Los tres mineros, al oír la señal, se volvieron con el «Colt» empuñado buscando a los Morgan en vez de disparar sobre los blancos.

Se levantaron los cinco hermanos ante el asombro de los testigos.

Un ganadero, aún nervioso, dijo:

—No comprendo que os hayáis dado cuenta de la trampa… No he visto otra tan bien hecha.

—Sospeché la verdad desde el primer momento —dijo Nick—. Si ellos tenían interés en que nosotros estuviéramos viendo el ejercicio, era por la traición proyectada. Y al no ver a Jackie ni al director, se afirmó en nosotros la idea de que se trataba de una trampa, ordenada por ellos dos.

Se oían protestas y gritos de ira.

Sabella, al ver los ojos de Nick fijos en ella, tembló.

—¡No me mires así! ¡No sabía nada…! —exclamó ella.

—Has comentado que no seríamos capaces nunca de hacer una cosa así…

—Pero no sabía, que intentaran una traición —afirmó ella.

Nick confino a los hermanos, pero Elsie, que saltó sobre su caballo, enlazó a Sabella y se la llevó arrastrando.

Pero a las cien yardas se deshizo la lazada y quedó en el suelo Sabella, con menos piel y ropa sobre su cuerpo.

Nick gritó a su hermana que volvía hacia Sabella con el «Colt» en la mano.

—Es posible que no supiera nada. No creo que ellos hablaran de lo que intentaban —dijo.

Sabella fue llevada al doctor.

Al abrir los ojos, no creía seguir viva.

—¡Te has librado de una buena…! Si no se deshace la lazada y Nick no evita que Elsie disparara sobre ti como lo iba a hacer, no tendría que curarte.

Era tanto el pánico que la muchacha no podía hablar nada.

Pensaba que los hermanos de Nick acabarían la obra así que él no estuviera cerca.

Después de curadas las heridas superficiales, pero dolorosas, fue llevada a su casa.

Una de las mujeres le dijo:

—¡Has vuelto a nacer dos veces hoy! Y a pesar de lo mal que hablas de Nick, es al que debes la vida. Y a que soltara la cuerda. Si conoces a esos hermanos, ¿por qué hablas así de ellos?

—¡No hablaré más…! —dijo—. Creí que me mataba Elsie.

—Sí. Los otros hermanos se han enfadado con Nick por no dejar que Elsie disparara sobre ti como iba a hacer. Lo que debes hacer es no volver a insultarles.

En el saloon se comentaba lo de los Morgan.

—¡Son cinco demonios con el «Colt»…!

—¡Qué pocos se habrían librado de una trampa así! —comentó otro.

—¡Ha sido admirable…! Los cinco rodando por el suelo y sin dejar de disparar haciendo blanco en los cuerpos de los tres traidores.

—¡Y lo bien que lo hicieron!

—La que se ha salvado de verdadero milagro es Sabella.

—Es que los Morgan tenían que cansarse de lo mucho que ella hablaba de ellos.

—Pues ha estado dos veces muy cerca de morir…

—Si no es por Nick, no se habría librado. Elsie estaba decidida a disparar sobre ella.

—Terminarán por arrastrar hasta que muera a Sabella, porque ella no va a dejar de insultarles.

—No creo que después de estos sustos…

—No se dio cuenta del intento de Elsie con el revólver…

El juez estaba en su despacho, a pesar de ser fiesta, y temblaba como hoja en el árbol.

Tenía miedo a que los Morgan creyeran que estaba en el secreto de la traición proyectada.

Se limpiaba el sudor que cubría su frente. Pero era un sudor frío. De pánico.

En la habitación de Sabella entró un ganadero amigo.

—¿Estabas de acuerdo con esa traición? —preguntó.

—¡No…! Juro que no sabía nada… No hay duda que era una cobardía. No les gustaba que se hablara de que los Morgan disparaban bien.

—Ésa no es razón para lo que intentaban. Es obra de Jackie. Es otro que, como tú, odia a esos hermanos. Y así que le vean, le matarán. Ya no le va a salvar ni el padre… Que hasta ahora ha evitado su muerte, porque los Morgan le quieren muy de veras.

—Es cierto lo que les odia, pero no creo que estuviera de acuerdo con esa traición.

—No habrá quien haga creer a esos hermanos en su inocencia. ¿Por qué no han venido él ni el director? Con esa ausencia lo que han hecho es demostrar que son los verdaderos culpables.

Ella guardó silencio. Estaba pensando lo mismo.

—No es natural que, a pesar de lo que se ha hablado de ese ejercicio, no hayan venido —añadió el ganadero.

—Tendrán trabajo en la mina… —añadió ella.

—Si hablas así a los Morgan, terminarán su obra. No se les puede defender. Y Jackie no se va a librar ni aunque su padre se ponga de rodillas ante los Morgan.

Sabella quedó silenciosa y pensativa.

El ganadero, al ver que cerraba los ojos la muchacha, abandonó la habitación.

Y el jinete que nada más morir los tres pistoleros traidores montó a caballo llegó a la mina.

Peter estaba discutiendo con su hijo sobre la galería que había descubierto que estaban haciendo.

Jackie dejó a su padre al ver al jinete que desmontaba.

Salió de la casa para ir a la parte en que estaban las viviendas de Harlenn y los mineros.

La que ocupaba Peter no era la habitual del rancho, sino la que hizo él para estar cerca de la mina, varios años antes.

El jinete, al saber que el director estaba en las galerías, esperó a que llegara Jackie al que había visto.

—¿Vienes del pueblo? —preguntó Jackie al unirse a él.

—Sí.

—¿Qué ha pasado?

—No habíamos visto una trampa mejor montada. Nadie podía sospecharlo.

Jackie sonreía. Y el jinete se dio cuenta.

—¿Sabíais vosotros lo de esa trampa?

—¡No…! No sé a qué te refieres.

—¿Por qué no habéis ido a presenciar el ejercicio?

—Teníamos trabajo aquí.

—¿En día festivo?

—Había que preparar algunas cosas para mañana. ¿A qué trampa te referías?

El jinete explicó la celada que Jackie conocía.

—Bueno… No nos pueden culpar a nosotros…

—¿Quién odia a los Morgan más que tú?

—Pero no creas que les tenía miedo. Por mi padre no les he dado un disgusto.

El jinete era el que sonreía en esos momentos.

Se dio cuenta que Jackie hablaba en «pasado», como si supiera que no existían los Morgan.

—No puedes hacerte idea qué grito de indignación y furor surgió cuando se dieron cuenta los testigos de la traición proyectada…

—Bueno… Si era una traición…

—Esperabais que fuera así, ¿verdad?

—Ya te he dicho que no sabía nada… —gritó.

—No te enfades. Vas a tener oportunidad de demostrar que no temes a los Morgan, porque éstos, demostrando que son algo asombroso, son los que han matado a los tres. No puedes concebir lo sucedido… Los cinco rodaron por el suelo, mientras disparaban sobre los tres traidores.

—¡No…! —exclamó, asustado.

—¿Qué te pasa? Parece que has perdido el color. ¿No dices que no sabías nada? Si es así, no hay que temer nada de los Morgan…

—¡No lo creerán…! Decían esos tontos que no podían fallar…

El jinete se echó a reír y exclamó:

—Ellos han supuesto que estabais de acuerdo y que por eso no habéis ido a pesar de la importancia que se concedió a ese ejercicio. Ha dicho Nick que el hecho de no ir vosotros es lo que le dio la idea de lo que iban a hacer esos cobardes.

—¡No…! —seguía diciendo.

Y penetró en las galerías en busca de Harlenn, que al verle, sonreía y dijo:

—¿Ha venido alguien del pueblo?

—¡Un desastre! —exclamó—. ¡Han muerto los tres a manos de los Morgan!

—¡No es posible…! —decía Harlenn—. No… No es posible…

—Prepararon muy bien la traición, pero Nick sospechó lo que se proponían y han sido ellos los que les han matado. Y están seguros que estábamos en el secreto y que por eso no hemos ido. Nuestra ausencia es lo que les ha hecho sospechar.

—¡Maldición…! Así que nos vean nos matarán…

—Sí. Tendremos que marchar. Son capaces de venir y colgarnos —decía Jackie, lleno de pánico.

—Creo que un viaje será útil. Que vengan otros a terminar el asunto.

—He de decirle a mi padre que vaya a decirles que no he tenido nada que ver con esa traición. Debo quedarme aquí… Si tú marchas, diré que eras el que habló con esos tres…

—Bueno… Después de todo, es lo mismo. Puedes decirles eso. Pero no te creerán.

—Si mi padre habla con ellos…

—Te conocen bien. No te engañes. Y no creo que ahora tu padre evite que te maten así que te vean. Tienen razón. Fue una tontería que no hayamos ido. Tenía que ser sospechosa nuestra ausencia. Lo que no comprendo es que no hayan tenido éxito esos tres. ¡Eran muy veloces…!

—Dicen que lo hicieron muy bien y no se explican los testigos cómo lo han podido evitar.

—Con ello se demuestra que es cierto lo que se habla por aquí de ellos y que tú afirmabas era una exageración. Te considerabas superior a ellos.

—Sé que disparaban muy bien. Pero también yo he practicado mucho.

—No te atreverías a enfrentarte a ninguno de ellos, ¿verdad?

—Tiene que convencerles mi padre que no he tenido nada que ver.

—¿Convencerás a tu padre? ¿Sabía lo de ese ejercicio?

—Se lo han dicho los vaqueros prestados por los Morgan. Ellos han ido al pueblo.

—En ese caso, será tu padre el primero que no te creerá. Y así, no dirá nada a los Morgan. Tiene verdadera idolatría por esa familia.

—Ellos le quieren mucho a él. Y si les habla, no estaré en peligro.

—Yo, desde luego, marcharé. Que venga otro a terminar de «sembrar». Está casi acabado. Y tu padre nos ha dado un susto. Se metió en una de las galerías nuevas. No le vieron entrar. Si lo hace en la que se «siembra» habrían tenido que disparar sobre él. Dile que no vuelva a entrar. Y no creo que hagas falta tú aquí.

Si marcho y vienen extraños, mi padre no les dejara entrar y acudirá a Nick como sheriff.

—Si… No hay duda que existe ese Peligro —exclamó Harlenn.

Salieron los dos muy contrariados.

En la parte exterior había varios mineros que regresaban asustados del pueblo, porque habían querido lincharles los ganaderos y cow-boys.

Protestaban algunos por la traición que proyectaron los tres cobardes.

—No debieron dejar que fuéramos al pueblo si sabían lo que intentaban esos tres. Hemos estado muy cerca de morir por culpa de ustedes.

—¡No sabíamos nada! —dijo Jackie.

CAPÍTULO VIII

-Escucha, papá… Tienes que hablar con Nick y le dices que yo no sabía nada de esa trampa…

Peter estaba silencioso, mirando a su hijo.

—Fue planeado por ti, ¿verdad? Tu odio a los Morgan es una obsesión enfermiza en ti. Hace años que ellos no te han matado por mí. Sólo por mí.

—¡No sabía nada de eso!

—Como no sabías el envío de esos que fueron a su rancho con rifles preparados. Tú les conoces muy bien y suponías que al saber que entraban en sus tierras con aparatos de medición acudirían todos y como Nick estaría en la casa, no faltaría a la «cita», ¿no es así? ¿Qué fue de esos seis? ¿Han regresado? Parece que estabais nerviosos el director y tú…

—¡No…! ¿Les mataste tú…?

—¿Es que hay muerte sin cadáveres? ¿Dónde están los muertos?

—Pero, papá… ¡Si lo único que quiero es dinero para ti!

—Como el que enviaste cuando trabajabas estudiando, ¿verdad? De no ser por los Morgan, ¿cómo me habrías encontrado? Ellos me dieron dinero. Pagaron mis deudas y me facilitaron ganado que querías robar. Y no les robabas a ellos. Lo hacías a mí. Y ahora, ¿quieres que vaya a decir a Nick que no sabías nada de esos pistoleros? ¡Marcha lejos y no vuelvas más…!

—Eres tú el que debe irse. ¡No quiero que te hagan daño!

Peter miró atentamente a su hijo.

—Tienes razón. Voy a marcharme. Pero no diré nada a Nick. Tendrás que enfrentarte a ellos. Después de todo, ya sé que has practicado mucho con el revólver y es posible que les derrotes. ¿Verdad que piensas así? Cuando practicabas, pensabas en ellos, ¿a que no me engaño? Y te consideraste en condiciones de enfrentarte a ellos, pero te falta valor, porque has sido siempre un cobarde que escondías tu miedo en la violencia de tus palabras. Sí. Te voy a dejar solo. Y que Dios me perdone, si sabiendo que vas a ser arrastrado no digo nada a Nick. Le he pedido muchas veces que no te hagan daño, pero si ahora lo intentara una vez más, sería arrastrado también. Así que resuelve sólo el problema que vuestra cobardía ha creado. ¿Qué dice el insigne director de la mina? ¿Ya está «sembrada»? Habéis creído que tu padre era un tonto, ¿no es así?

Jackie salió desesperado de la entrevista con su padre.

Había sido una terrible sorpresa lo que le había oído decir.

Y el miedo más intenso empezaba a dominarle. Veía que tendría que marchar, pero volvería cuando hubieran matado a los Morgan. ¡Tenía que hacerlo!

El volvería al rancho de Rhoda y explotaría la vieja mina que contenía millones de oro en su seno.

Eso, estaba seguro de que no lo había sospechado su padre ni Nick, con el que estaba seguro que trataba el viejo.

Pero de momento tendría que alejarse. Y cuando todo estuviera resuelto, regresaría para ser un hombre rico.

Harlenn le estaba esperando para saber qué había dicho su padre.

Pero en él había una cosa que era verdad. Quería mucho a su padre.

Y no dijo una palabra de lo que habló el viejo con él.

Solamente afirmó que se había negado a hablar con Nick respecto a él.

—Tendremos que marchar —dijo Harlenn—. Vendrán los otros. Pero también debías hacer marchar a tu padre y así la galería continuaría avanzando. Se llegará a esa mina del rancho de Rhoda por el subsuelo. Haremos de gusanos y no se darán cuenta.

—Es mucha la distancia hasta allí. Será un trabajo de varios meses.

—No importa el tiempo, si estamos lejos de aquí.

—Mi padre ha dicho que piensa marchar con unos parientes que tiene en San Francisco.

—También nosotros.

—Hay que esperar a que él lo haga. Aquí estamos seguros.

Y pasaron unos días más.

Era cierto que Peter preparaba su marcha.

Se llevaron el ganado a los pastos de los Morgan.

Y al octavo día, Harlenn mandó preparar el caballo que le dejó Peter al llegar.

Unas horas más tarde, le decían que el padre de Jackie se había llevado los caballos. Y que no había uno solo en el rancho.

Corrió en busca de Jackie.

—¡Jackie…! —dijo, gritando—. Tienes que decir a tu padre que nos deje unos caballos. Estamos a mucha distancia del pueblo para ir andando.

Prometió Jackie que así lo haría.

Pero al llegar a la vivienda del rancho, la primitiva y efectiva, no encontró persona alguna.

Hasta Marta había marchado.

Cuando fue en busca de su caballo, tampoco lo encontró. Y esto aumentó su miedo que en los días pasados había remitido bastante.

Dio muchas vueltas hasta llegar a la conclusión de que su padre se había enfadado mucho.

Regresó desolado a confesar a Harlenn su fracaso.

Y supieron que no había dejado un solo animal en el rancho al servicio de la mina.

Los dos carros en que solían ir a buscar provisiones, estaban sin animales de tiro.

Propuso Harlenn que fuera al rancho de Rhoda, que limitaba con el de su padre, en busca de dos caballos, diciendo que les serian devueltos.

Cuando Collier y Mirror hablaban con Harlenn, le dijeron que no les gustaba el giro que las cosas estaban tomando.

—No me gusta tener que ir andando… —decía Collier.

—No os preocupéis. Jackie va a ir a pedir unas monturas a Rhoda y su madre.

Y fue, en efecto, hasta el rancho que querían robar a las dos mujeres.

Le miraron con frialdad.

—Debéis perdonar… —decía al hablar con ellas—. No sé por qué se ha enfadado mi padre conmigo. Insiste en que yo tenía que ver con la trampa que tendieron a los Morgan…

—¿Y no es verdad? Nick está seguro. Si no te han matado, es por tu padre, que así lo ha pedido.

—¡No es verdad! ¡No sabía nada!

—No engañaste a tu padre ni tampoco a los Morgan. Ya te he dicho que si sigues vivo, se lo debes a tu padre. Sabe que eres malo y que acabarás colgado, pero no quiere que sean ellos quienes lo hagan. Y los otros, no quieren disgustarle.

—Tenéis que dejarnos unos caballos…

El viejo capataz le oyó y respondió:

—No te molestes. No hay un solo caballo para esa mina…

—Sólo prestados.

—Ya has oído la respuesta, Eres joven y puedes ir andando. El herrero los alquila.

Marchó a dar cuenta de su nuevo fracaso.

—¡Tendremos que ir andando al pueblo! —dijo Harlenn.

Era la única solución posible para ese problema. En las otras direcciones esperaba el desierto con sus animales peligrosos, especialmente las tarántulas, que no permitían quedarse dormidos. Y el cansancio les agotaría.

Los días que habían pasado desde la trampa confió a todos ellos.

Y decidieron ir en busca de caballos alquilados, aunque tuvieran que pagar caro por ellos.

Caminaron los cuatro y al llegar al pueblo ya había sido avisado Nick que se acercaban.

La primera visita fue al herrero, que no tenía un solo caballo en la cuadra. Y dijo que estaban todos alquilados.

Estaban rendidos y fueron a casa de Sabella, para dormir y beber algo.

Se sorprendió mucho al conocer a los cuatro.

—¿Es que estáis locos? —les decía—. Nick está en el pueblo y aquella trampa…

—No sabíamos nada… —dijo Jackie—. ¿Has visto a mi padre?

—Marchó. Creo que iba a California.

—Sí. Me dijo que iba a marchar, pero nos ha dejado sin un solo caballo. Hemos tenido que venir andando. Estamos rendidos. Y el herrero los tiene todos alquilados.

—No me gusta teneros aquí… Nick se enfadaría mucho conmigo. Ya me quiso matar Elsie.

—¿Es que no vas a permitir que estemos aquí?

—No puedo evitar que estéis, pero yo, en vuestro lugar, no lo haría.

—He dicho que estamos cansados.

—Ya estáis descansando.

—Es que necesitamos dormir también. Si no encontramos caballos, regresaremos andando a la mina, pero no podemos hacerlo en seguida.

—¿Por qué enviasteis a aquellos tres mineros? Se creían extraordinarios, ¿verdad…? Montaron la traición muy bien. Pero no sabíamos en realidad lo que esos hermanos son capaces de hacer si se trata de manejar las armas. Solamente ellos podrían escapar de la trampa. ¡Y lo consiguieron! Desde entonces tengo más miedo que nunca. No he vuelto a ver a Elsie. Ella es la que ahora me aterra. De no ser por Nick, me habría matado. Dos veces… lo pidió Nick.

Por fin, Sabella les dejó unas habitaciones para que descansaran.

Estaban durmiendo más de dos horas, cuando entró Nick en el saloon.

Sabella se puso muy nerviosa al verle.

—Me han dicho que tienes huéspedes de categoría… —dijo al entrar y acercarse a ella—. ¿Es cierto que han venido andando desde la mina?

—No tienen caballos. Parece que Peter se ha llevado los que les prestaban servicio. Y el herrero, al llegar, tenía sus animales alquilados…

—¿Para qué quieren caballos? ¿Es que piensan quedarse en la mina? Me dijo Peter que pensaban marchar. ¿Quiénes están aquí?

Sabella, más tranquila, respondió con naturalidad.

—Dile a Jackie que mañana a las ocho hay una diligencia… Y que si le queda un poco de sentido común, debe aprovecharla.

—Tiene la mina…

—Demasiado grande como tumba… —añadió Nick, sonriendo.

Esa sonrisa era la que ponía nerviosa a Sabella y le hacía temblar.

—No olvides decírselo.

Respiró Sabella ampliamente al ver salir a Nick.

La empleada que tenía más confianza con ella, dijo en voz baja:

—Debieras aprovechar esa diligencia también tú… y marchar una temporada. Llegará el momento en que los hermanos no obedezcan a Nick. Sé que lo ha comentado con un amigo. Y la más difícil de contener es Elsie Y el tonto de Jackie debe marchar… Después de la traición de aquellos pistoleros, no creí que Nick le perdonara…

—Es la presión de Peter. Esos muchachos quieren mucho al padre de Jackie. Y es en lo que éste se ha escudado siempre. No han querido darle ese disgusto, porque Peter no tiene más que este hijo.

—Sin embargo, lo que ha dicho Nick es como un ultimátum.

—No creo que se quede en la mina. Aunque en realidad, siendo suya y estando su padre ausente, es el que debe estar.

—¿No es más importante la vida que la mina? Muchos clientes asediaban a preguntas a Sabella. Ella no podía responder a todos.

Era una sorpresa general el hecho de que Jackie se hubiera atrevido a ir al pueblo. Y eran varios los que creían que esa visita no tenía más objeto que un duelo entre Nick y él. Aunque los que conocían a esos personajes de años, sabían que Jackie no se enfrentaría nunca a Nick ni a ninguno de sus hermanos.

Cuando los cuatro aparecieron en el saloon se hizo un gran silencio.

Harlenn se puso nervioso ante esta quietud.

Sabella no tardó en decir a Jackie lo que Nick le encargó.

Jackie escuchó el recado en silencio.

Sabía que era una franca declaración de guerra. Si no marchaba en esa diligencia, al aparecer por el pueblo o cuando le sorprendieran en el campo, sería muerto.

Por eso estaba silencioso. Y al fin dijo:

—¡Sabella! Necesito un caballo para ir a recoger lo que tengo en la casa. Andando no podría marchar en esa diligencia por no llegar a tiempo.

—¿Es que vas a obedecer? —dijo Harlenn.

—Sí.

—¿Va a quedar abandonada la mina?

—El capataz puede quedar al cuidado de ella hasta que lleguen los otros.

—Es que esos trabajos no se pueden paralizar unas horas. Sería exponerse a perder lo que se lleva hecho.

—Que lo cuide el capataz…

—No creí que pudieras llegar a tener tanto miedo, Jackie —dijo Collier.

—Conozco a los Morgan. Y sé lo peligrosos que son enfadados. A mí, en realidad, por cariño a mi padre, no me han concedido mucha importancia nunca… Pero ahora han de estar muy enfadados. Cuando regresemos…

—No creo que vuelvas nunca. Esos hermanos te lo impedirán.

—Cuando pase un poco de tiempo, se les habrá olvidado —añadió Jackie—. Y si mi padre está aquí, nada he de temer de ellos. Nosotros podemos movernos en Carson City.

—Ya veo que tienes prisa en marchar.

—Lo haré en la diligencia de mañana.

Mirror y Collier reían de buena gana.

Pero dejaron de hacerlo al aparecer el comisario de Nick.

—Jackie —dijo—. Nick me ha encargado que te deje mi caballo por si tienes que recoger algunas cosas del rancho, pero que no olvides que la diligencia sale a las ocho de la mañana. Puedes montar cuando quieras. Está en la barra.

Jackie no lo pensó mucho.

Se encaminó a la puerta. Estaba dispuesto a obedecer a Nick, aunque en su interior ansiaba una venganza ejemplar. Estaba seguro de que el pueblo se reía de él y de sus bravatas…, pero ya llegaría su desquite.

Harlenn y sus acompañantes quedaron un poco desconcertados.

Sabella les miraba burlona.

Habían llegado dispuestos a asustar al pueblo y les veía asustados a ellos.

Estaba segura que esos dos acompañantes no eran más que unos pistoleros que en esos momentos darían cuánto tuvieran por encontrarse a cien millas de Eureka.

Harlenn se acercó a la muchacha para pedirle que buscara tres caballos y añadió que estaban dispuestos a marchar en la misma diligencia que lo haría Jackie.

Se echó a reír ella y exclamó:

—Parece que los Morgan han resultado duros…

—Sobre todo para vosotros que les odiáis de siempre. ¿Verdad?

—Les conocemos bien. Y ellos saben que les odiamos, pero nunca nos habían tomado en consideración.

—¿Es posible que digas eso y has estado muy cerca de morir?

—La culpa ha sido de vosotros. Esos traidores que enviasteis han creído que yo estaba de acuerdo con ellos. Pero no he visto que estos dos pistoleros vinieran a enfrentarse a los Morgan. Es cierto que les aborrezco desde hace muchos años, pero reconozco que son más hombres que vosotros. Estáis deseando veros lo más lejos posible de esta tierra a la que llegasteis como conquistadores.

Los tres miraron a los clientes que escuchaban y prefirieron no responder a Sabella.

Una hora después, entró Nick, haciendo que los clientes miraran a Harlenn y sus acompañantes.

—Mire, sheriff —dijo Harlenn—. Sé que pensó que teníamos alguna relación con los tres cobardes que están bien muertos y que trataron de sorprenderles a ustedes. Pero no sabíamos nada…

—¿Les pagaban mucho por esa traición? No me agradaría que la valoración de los Morgan para usted fuera de poca importancia.

—Le estoy diciendo, y debe creerme, que no sabíamos nada de lo que esos tres intentaron… Tal vez oyeron hablar a Jackie de ustedes y trataron de demostrar que para ellos sería sencillo acabar con ustedes…

Nick pensó con rapidez y empezó a admitir que esto era bastante lógico. Era posible que aquellos tres quisieran demostrarles que no era tan difícil acabar con esos hermanos si se sabía actuar con sorpresa y a traición.

—Me parece que he oído comentar que desean marchar en la diligencia de mañana, con Jackie.

—Sí.

—¿Y la mina?

—Queda el capataz y vendrán otros técnicos.

—¿Sacan mucha plata?

—Saldrá, porque hay cantidad en estas tierras —dijo Harlenn con serenidad.

CAPÍTULO IX

Llegaron con cinco minutos de tiempo a la posta.

No querían llegar antes. Y, al aparecer frente a la posta, vieron que había muchos curiosos para presenciar su marcha.

Tembló Jackie al ver a los cinco Morgan en la puerta de la posta.

Esperaba ver a Nick, pero no a los demás.

—¡Jackie…! —dijo Ellery—. No está bien que marches sin habernos visto. Has estado una temporada y no habíamos coincidido contigo.

—He tenido trabajo en la mina.

—¿Cuándo embarcáis la plata? —preguntó Daniel.

—No hemos llegado aún a las «bolsas» que mi padre supo olfatear.

—¿Dejáis sin técnicos la mina? —exclamó Elsie.

—¡Jackie…! —dijo Nick—. ¿Cuál era la misión de esos dos…?

Jackie sabía que su respuesta podía ser vital para él.

—Somos los ayudantes…

—He preguntado a Jackie —dijo Nick, interrumpiendo a Mirror.

Jackie miraba a los dos pistoleros y tenía miedo de responder.

—¡Estoy esperando, Jackie! —agregó Nick.

—Vinieron como ayudantes… —dijo al fin.

—Pero ¿en realidad de qué?

—Guardaespaldas de Harlenn —añadió.

—¿Pistoleros?

Jackie afirmó con la cabeza.

Y para demostrar que era verdad, Collier y Mirror movieron sus manos con mala intención. Y Harlenn les acompañó en el deseo.

Los tres cayeron sin vida, diciendo Nick al guarda-estación de la diligencia:

—Tenéis tres plazas más… Ésos no pueden seguir viaje.

Jackie carecía de color en el rostro.

No se atrevía a decir una palabra ni hacer el menor movimiento.

Acababa de comprobar que, a pesar de su entrenamiento, nunca llegaría a lo que esos demonios eran capaces de hacer.

No se preocupó de los que fueron sus amigos.

Subió a la diligencia y se metió en un rincón.

El conductor reclamaba a los viajeros.

No había más que otro, que subió en el acto.

Y cuando la diligencia se puso en marcha, Jackie respiró con satisfacción.

—¡Debe tranquilizarse! —dijo el viajero—. Ya ha pasado el peligro… ¡Son peligrosos esos hermanos! Aisladamente y en unión… Era cierto que esos tres eran pistoleros, ¿verdad?

—Eso decían y eso creí… —dijo Jackie, que se iba serenando.

—He oído a los curiosos que usted no moriría, porque quieren mucho a su padre… ¿Por qué vino con esos pistoleros?

—Harlenn era un especialista en minas y era lo que me interesaba.

—Le preocupaban los Morgan, ¿verdad?

—Les conozco hace muchos años. Nos hemos criado juntos.

—Ya lo sé. He oído hablar mucho de ustedes en estos días. Pero en realidad usted no creía que fueran tan peligrosos. ¿Piensa volver por aquí?

—Es donde está la propiedad de mi padre y mía.

—No traiga más pistoleros o le matarán también.

El que hablaba era «viajante» profesional, se quedó en el pueblo inmediato. Y allí subieron otros viajeros.

Jackie no habló nada hasta no llegar a Carson City.

Visitó en primer lugar a Gardfield, representante en Nevada de la West.

—¿Y Harlenn? —preguntó Gardfield.

—No vendrá. Será enterrado hoy con los dos pistoleros que le acompañaban.

—¡No es posible!

Jackie estuvo hablando más de una hora y explicando lo sucedido.

—Así que esa familia es el enorme obstáculo que vamos a encontrar… —decía Gardfield.

—Sí, porque Rhoda es la novia de Nick, el sheriff. Y no se va a conformar.

—Eso es lo de menos.

—Hay que tener en cuenta que es abogado.

—Ésa precisamente es la ventaja a nuestro favor. Sabe que no se puede ir contra la ley.

—¿No tendrán algún documento del Registro de aquí? En Eureka no hay cuidado. Alwin lo ha hecho muy bien.

—No creo que conserven un papel tantos años. Y si lo tienen, los abogados dirán que es una falsificación, puesto que no hay constancia aquí. No se preocupe. Es asunto perdido, pero usted no debe volver hasta que no se hayan instalado los nuevos vaqueros en ese rancho.

—No pensaba volver…, desde luego.

—¿Y su padre?

—Ha de estar en California.

—Lo que indica que está abandonando el rancho Hay que enviar nuevo personal. Estamos gastando mucho dinero sin el menor beneficio hasta ahora. Tenemos que encender la bomba… Hay que hacer saber que apareció la bolsa de plata El periodista de aquí hablará en su periódico con habilidad. Y hará un viaje a Eureka para comprobar lo que se dice. Después de esa visita es el momento de caldear el ambiente. Y las acciones se venderán en unas horas solamente. El comisionado y el Banco están preparados. Todo será legal. Pero no se puede prescindir de ese oro que usted asegura hay en el rancho de esas mujeres.

—¡Mucho oro! —dijo Jackie—. Puede estar seguro. Pero se puede llegar a él por la galería que se está haciendo.

—¡Sistema demasiado lento! —dijo Gardfield—. Hay que actuar con rapidez.

—Hará falta tiempo para limpiar la galería que fue cegada deliberadamente, para que no se dieran cuenta del oro que hay allí. El que la cegó, murió sin poder volver en busca de lo que él llamaba su «tesoro». No lo dijo a nadie más que a mí, segundos antes de morir. Era su secreto. Y a mí me lo confesó al darse cuenta que moría y por ser paisano suyo.

—Estoy pensando que tal vez, si vendemos las acciones, se podría ofrecer a esas mujeres una cantidad elevada.

—Una vez vendidas las acciones y hecho el reparto, lo que hay que hacer es marchar muy lejos. Hay el peligro de que descubran que se trata de una mina «preparada». Eureka fue un poblado minero y hay quienes entienden de eso… No se deben correr riesgos. Hay que vender y marchar. Creo que interesará más que el oro del rancho de Rhoda. Eso llevará bastante tiempo antes de poder llegar a él. Y por la galería desde la mina, será más sencillo que partiendo de la superficie en el rancho de Rhoda, porque está cegada toda esa mina. Por lo menos la galería que interesa.

Gardfield sonreía para sí, porque lo que en realidad pensaba, era en escapar con el importe de las acciones y repartiendo lo menos posible.

Jackie era uno de los que no figuraban en la relación del reparto. Y los engañados se encargarían de él Después de todo, era una mina de su propiedad. Y por lo tanto, el verdadero responsable de la estafa.

Pero tampoco era tan confiado y tonto como le suponía Gardfield.

Pensaba exigir veinte mil dólares en su mano antes de poner las acciones a la venta.

Gardfield se preocupó de enviar técnicos a Eureka.

Llevaban una misión aparte la específica de «plantar» plata con habilidad en una galería de la mina de Peter, como se conocía por allí.

Por todo lo que Jackie había hablado, sabía que el peligro respecto a los Morgan estaba en Nick.

Era por lo tanto al que había que recomendar con todo interés.

Buscó la persona que podía hacerlo.

Jackie había hablado mucho de Sabella y del odio que la muchacha sentía hacia esos hermanos y muy en especial hacia Nick y Elsie.

También sabía que podía contar con el juez.

Para que no hubiera sospechas en Eureka, iría como ayudante del comisionado en una visita de inspección. En esa visita no se hablaría aun del hallazgo de la «bolsa».

La operación planeada suponía medio millón de beneficio.

Tenía que ser muy cuidada, por lo tanto.

El periodista fue instruido también.

Gardfield estaba demostrando ser un buen estratega y nada impaciente.

Sabía que un error lo podía echar todo a rodar.

Desde luego, el mayor peligro para esa operación era la presencia de Jackie en la mina y en Eureka.

Estaba seguro que el pánico que tenía a esa familia le llevaría a decir la verdad como confesó lo que había hecho respecto a Mirror y Collier.

Sin embargo, un hombre tan meticuloso, cometió un error que a la larga le iba a dar el mayor disgusto de su vida.

Aunque lo descubrió a tiempo para haberlo subsanado, pero no le concedió la importancia que tenía. ¡Ésa fue su gran equivocación!

A la semana de haber llegado Jackie, el periódico hacía historia del buscador y minero Peter Bronx, de Eureka, la ciudad minera de antaño.

Elogiaba su constancia y su intuición, hija de la experiencia.

El artículo hacía de Peter un verdadero héroe y personaje simpático.

También se hablaba del hijo que para poder ayudar a su padre había estado estudiando mientras trabajaba y que por tener otros conceptos más apropiados a las circunstancias y modernos, había buscado el apoyo de hombres de negocios y con fortuna para una explotación adecuada, concediendo a su padre el descanso a que se había hecho acreedor después de tantos años de trabajo.

Hablaba el artículo de la resistencia de Peter, porque quería ser el que llegara a las «bolsadas» que estaba seguro había en esa mina.

Se hablaba de que míster Gardfield, hombre dedicado a asuntos mineros muy conocido y respetado, era el que había hecho sociedad con los Bronx para la explotación de esa mina.

Era una preparación del ambiente sin la menor duda, por leve que fuera, de sospecha.

Gardfield era interrogado por los amigos a quienes confesaba que no dijo nada porque había enviado personas entendidas y de confianza a Eureka. Pero que ya estaba seguro de que sería una buena inversión su asociación a los Bronx.

Ese artículo provocaría la visita del comisionado.

Así estaba justificada ésta.

Hacía unos días de este artículo, cuando Nick se presentó en Carson City.

Visitó a Bred Norton, abogado con el que trabajaba cuando fue reclamado por los hermanos.

Era de su edad y se alegró de la visita.

—Hace tiempo que deseaba venir, pero no me ha sido posible. Y yo esperaba tu visita.

—Me ha sucedido lo mismo —decía Bred riendo—. Tengo mucho trabajo.

—Vengo para inscribir una compra que realizamos los hermanos, aunque figure yo en la escritura como representante de la familia. ¿Me acompañarás al registro?

—Desde luego. ¿Traes todo preparado?

—Sí. Sólo falta que lo inscriba y me entreguen el correspondiente certificado.

—En ese caso, puedo enviar al que me ayuda y después del almuerzo tendrás el certificado aquí.

—De acuerdo. ¿Cuándo te casas?

—¿Cuándo lo haces tú?

—En la primavera. Pero tendré que abandonar la placa de sheriff. Es la condición que me ha impuesto Rhoda. Y para entonces hay elecciones para que busquen mi sustituto.

—¿Qué tal de sheriff?

—En aquel pueblo no hay problemas. Me respetan y estiman y eso es una gran ventaja, aunque siempre hay quien no piensa así.

Una vez en la calle, Nick saludaba a muchos conocidos.

—Tendría que ir a saludar al gobernador —dijo a Bred.

—Podemos ir ahora. Se alegrará de verte. Siempre que le encuentro me pregunta por ti.

Y la satisfacción por la visita fue exteriorizada efusivamente por el gobernador, quien a los pocos minutos dijo:

—Ya veo que Eureka va a volver por sus fueros de región minera.

—No lo crea. Aquello terminó. La gallina no pone más huevos…

—¿Y esa mina de que habló el periódico? El comisionado me dijo ayer precisamente que va a ir a hacer una visita a esa mina.

—¿Es que el periódico ha hablado de la mina de Peter? No puede ser otra.

—Así creo que se llama. Es un minero que ha trabajado en ella muchos años, ¿verdad?

—Tal vez más de treinta años —dijo Nick, sonriendo—. Pero sin mucha suerte.

—Pero, al parecer, confiando en que hay una gran riqueza en plata —dijo el gobernador.

—Eso sí. Su optimismo ha sido admirable.

Y refirió lo que hubo de hacer, de acuerdo con sus hermanos, para sacarle de esas galerías que iban a ser su tumba.

—¿Tiene un hijo, verdad?

—El más indeseable de los seres de la tierra y que si vive se lo debe a lo mucho que queremos a su padre. No hemos querido darle ese disgusto.

Volvió a hablar para referir lo de las traiciones y trampas.

—Pues míster Gardfield, el de la West, ha formado sociedad con eses Bronx.

—¿Sociedad con ellos? —decía Nick, sonriendo.

—Es lo que dice el periódico.

Nick dejó de reír y exclamó:

—¡No me gusta esto! ¿Qué se proponen? En esa mina no hay un gramo de plata y Peter Bronx no ha formado Sociedad alguna. ¡Estoy seguro!

—¡No es posible…! —exclamó el gobernador.

—¿Siguen trabajando?

—Hasta que yo regrese a Eureka que impediré que continúen. ¿Sabe lo que he venido a registrar? —dijo al amigo—. La escritura de compra del rancho de Peter Bronx, en el que el hijo no tiene nada. Y en ese rancho está esa célebre mina.

—¿Es posible?

—Peter, al darse cuenta de lo ventajista y granuja que es su hijo, nos ha vendido a los Morgan su propiedad y se ha ido con el dinero a California, con un hermano que tiene allí.

El gobernador y Bred quedaron pensativos.

—No comprendo esto… —decía Bred—. Míster Gardfield es una buena persona y hombre recto y muy estimado. Le habrá engañado el hijo de ese Peter.

—Creo que estás equivocado. El granuja, en este caso, es Gardfield… Y supongo el plan que preparan. Maniobra a la que han de estar muy vigilantes. No hay duda que es hombre astuto y muy inteligente. Sabe que es estimado y que goza de una fama admirable. Terreno abonado para una gran estafa.

—¡No es posible…! —dijo Bred.

—Peter me ha vendido su propiedad porque no quiere que cuelguen a su hijo. Sospecha que lo que están haciendo en las galerías que no le dejaban visitar, es «sembrar» o «plantar» como ellos llaman al «salado». Con la historia de Peter tantos años trabajando y dando seguridad de que hay mucha plata, la estafa es sencilla. Se «planta» plata y se dice que al fin aparecieron las «bolsadas» de que hablaba Peter. Y para una explotación correcta, se emiten acciones. El nombre de Gardfield y la historia de Peter Bronx son la plataforma para una venta veloz y nerviosa por parte de los compradores.

El gobernador y Bred se miraron en silencio.

—Lo que dice Nick es muy sensato… —dijo Bred al fin.

—Y mi consejo es que les dejen seguir en su maniobra. Y van a descubrir lo que les sorprenderá tanto como lo de Gardfield. Y es que el comisionado está de acuerdo. Lo estará el director del Banco y el periodista que por lo que dicen ha empezado a caldear el ambiente. Deben darles hilo como a los peces grandes, pero sin dejar de vigilar. Ellos ignoran que esa mina está en terrenos que nos pertenecen a nosotros, ya que ni el hijo de Peter está informado. Cuando se hayan descubierto, actuamos.

—¿Cree que el comisionado…?

—Por diez mil dólares sería capaz de «sembrar» él mismo. Y piensen que la operación que proyectan pasará del medio millón de dólares en menos de una semana.

—Es posible que tu consejo sea oportuno.

—Y no se preocupe. Allí serán castigados los que están maniobrando en las galerías.

—De Gardfield, el del Banco y el comisionado nos encargaremos aquí —dijo el gobernador—, si se demuestra que está usted en lo cierto y desde ahora aseguraría que es así.

—¡Buena sorpresa les espera cuando sepan que eres el dueño de esa mina! Y que la sociedad que ellos han debido legalizar aquí carece de valor —comentó Bred.

—¡Bred! —dijo el gobernador—. ¿Qué le parece si hacemos de Morgan un delegado con la máxima autoridad?

—Sería una gran idea. Aunque siendo el sheriff de Eureka lo que haga es en nombre de la ley. Pero tendría más fuerza de ese modo.

CAPÍTULO X

Sabella miraba a los visitantes.

La manera de vestir indicaba que eran hombres de ciudad.

Le recordaban a los que murieron a manos de los Morgan.

El que parecía tener autoridad entre los cinco, preguntó:

—¿Está lejos la mina de Peter Bronx?

—Para ir andando, bastante lejos.

—Queremos adquirir unos caballos. No alquilados, sino comprados. ¿No sabrá si hay ganadero que esté dispuesto a vender?

—Habrá varios —respondió ella.

—Hasta entonces, tendremos habitaciones, ¿verdad?

—Desde luego.

El que hablaba se acercó a Sabella y en voz baja, añadió:

—¡Un saludo de Jackie…!

—Gracias —respondió—. ¿Enviados suyos?

—Venimos por cuenta de la sociedad que ha formado con míster Gardfield.

—¿Sociedad?

—Sí.

—¿Es que han creído al viejo Peter? No creo que haya plata. La que había la sacó Peter hace tiempo.

—Parece que tenía razón. Hay plata en cantidad.

Iba a responder Sabella y guardó silencio al ver a Nick en el local.

—¿Nuevos técnicos para la mina? —preguntó.

—Así es —dijo el que hablaba con Sabella—. Vamos a intentar comprar unos caballos.

—¿Los cinco son técnicos? Parece que tengamos una mina importante. Y Peter trabajó sólo durante años.

—Por eso no consiguió llegar a las «bolsadas», que sin embargo intuyó que había. Ahora tenemos trabajadores en la mina que saben cómo hacerlo y nosotros que dirigimos los trabajos. Aunque estos cuatro trabajarán también.

—¿No se les estropearán las manos? —dijo Nick al salir.

Sabella se mordía los labios. Una vez más Nick había demostrado que era inteligente y peligroso.

Acaba de decir que no le engañaban.

Los vaqueros y dos ganaderos que habían, miraban a las manos de los forasteros y sonreían levemente.

Los forasteros estaban nerviosos y mucho más el que habló.

—Esos dos —dijo Sabella para que la tensión descendiera— son ganaderos. Tal vez tengan caballos en venta.

Y ella misma hizo señas para que se acercaran.

Uno de ellos dijo que tenía algunos caballos para vender.

No tardaron en ponerse de acuerdo respecto al importe.

—Creo que hay en ese rancho un coche que empleaba el minero Peter —dijo el comprador.

—Pueden poner cualquiera de esos que le vendo. Lo que no tengo son sillas y atalajes.

—En el almacén —medió Sabella.

Cuando salieron para comprar las sillas y correajes, vieron a Nick que estaba a la puerta de la oficina.

Bill se llamaba el que iba al frente del grupo.

—¡Bill! —dijo uno—. Ahí tenemos al sheriff. No sería difícil cazarle ahora.

—No creo que esté muy confiado. Puede meterse de un salto en la oficina.

—Te aseguro que no podría llegar…

—Deja que se confíe más.

—No me gusta lo que ha dicho de las manos. Todos los que estaban en el saloon se quedaron mirando.

—Ya me di cuenta. Pero hay que esperar. Hemos comprado unos caballos y debemos usarlos. Además, quedan cuatro hermanos… Tendríamos dificultades. No hay oportunidad. Ahora no dice nada.

—Ya lo ha dicho.

—Cuando vayan a la mina verán que estamos trabajando en las galerías. Debes estar tranquilo. Todo se hará.

—Ese cerdo…

Pero siguieron caminando hasta el almacén, donde compraron lo que les hacía falta.

Nick sonreía.

Prepararon los caballos y se informaron del camino que debían seguir para llegar a la mina.

Su llegada fue motivo de alegría para los que ya les conocían.

Estuvieron viendo cómo iba la plantación de plata.

—No tardará en venir el comisionado. Será el que haga escribir al periodista a su regreso a Carson City. Un mes más —decía Bill— y tenemos las acciones en la calle.

—Es lo mejor que he visto hacer. Y sin precipitaciones que son las que al final hacen fracasar —decía otro de los recién llegados.

No aparecieron de nuevo por el pueblo hasta cuatro días más tarde. Domingo. En el coche, fueron hasta diez.

—El tonto del padre de Jackie nos dejó sin caballos —decía el que se quedó encargado de la mina.

—¿Qué hay que avanzar en esa galería?

—Muchas yardas más… Más de dos millas…

—Hay para una larga temporada.

Cuando llegaron al pueblo, parecía que Nick no se hubiera movido desde la vez anterior que estuvieron allí al acabar de llegar.

Les miró sonriente, pero no dijo nada.

Bill y sus acompañantes fueron hasta la casa de Sabella.

Cuando ella se acercó a Bill, éste le dijo en voz baja:

—Tenemos que hablar.

Y la muchacha se arregló pocos minutos más tarde para hacerlo.

—Sé por Jackie que no es mucho lo que estimas a los Morgan.

—Eso lo saben todos aquí.

—Nosotros te vamos a dar la alegría de que no les veas más.

—¿Sabes cuántos han dicho eso? —exclamó ella—. Y siempre que me levanto, veo a Nick a la puerta de su oficina.

—Esta vez no será lo mismo. Pero necesito que dos de mis muchachos se queden hospedados aquí. Ellos pueden disparar sobre el sheriff sin que se den cuenta.

—¡No…! ¡Nada de eso! ¿Cuánto crees que viviría después? ¿Es qué piensas que está solo? Son cinco hermanos… Cuatro varones y una muchacha. Cualquiera de ellos es tan peligroso como Nick. Matando a Nick no haréis más que condenarme a morir a mí, y eso no me interesa. Así que, olvídalo.

—Te estoy diciendo que ahora no es lo mismo.

—En mi casa no quiero que se dispare contra Nick. ¿Está claro?

—Perfectamente. Pero esto es un hotel y se quedarán aquí…

—No puedo oponerme, pero diré a los hermanos quién ha disparado.

—¡Tú no dirás nada! Nada en absoluto, porque seremos nosotros Quienes te matemos a ti.

Sabella estaba muy asustada, porque veía en el que hablaba a un asesino frío y sin entrañas.

Pero Nick, al verles marchar, echó de menos a dos de los técnicos.

Envió a su comisario para que averiguara por qué se habían quedado esos dos en casa de Sabella.

Cuando regresó, dijo que iban a esperar a la diligencia del día siguiente.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Sabella delante de ellos.

Nick se echó a reír.

—Debe estar muy asustada para darme ese aviso. Y eso que me odia, pero teme a mis hermanos.

El comisario no sabía por qué hablaba así.

Nick miraba a las ventanas de las habitaciones del hotel.

Mandó al comisario a su rancho con el ruego de que avisar a Daniel y a Hank que vinieran con rapidez.

Los dos hermanos llegaron ya muy de noche.

Les estaba esperando Nick a la entrada del pueblo y habló con ellos.

No fueron a la oficina, sino a la casa de un amigo al que levantaron.

Desde la ventana de ese amigo dominaban la habitación en la que supuso que estaba uno de esos huéspedes.

Hizo salir después al comisario de la oficina y le envió al rancho de nuevo, diciendo que durmiera allí.

Dejó la luz de la oficina encendida, aunque con las cortinas corridas.

Y se presentó en el saloon sorprendiendo a Sabella que sabía que nunca solía ir a esa hora.

Los dos forasteros estaban bebiendo junto a ella.

Nick se asomó a la puerta como si mirara algo.

Era la señal a los hermanos para que estuvieran atentos. Quería decir que los forasteros se hallaban en el local.

Sonriendo, se acercó a la mesa en que estaban los tres.

—Es bastante tarde —dijo a Sabella—. ¿No cierras esta noche?

—Estoy esperando a que marchen los rezagados.

—¿Qué les ha pasado? —dijo a los forasteros—. ¿Se quedaron ya sin caballo?

—Esperamos a la diligencia de mañana. Llega un amigo.

—¡Ah…! —exclamó Nick, mirando a Sabella—. ¿Qué tal la mina? ¿Aparece la plata?

—Hay vestigios de ello —dijo uno de los dos—. Creo que pronto daremos con la «bolsada».

—¿Hay señales marcadas en las galerías? —dijo Nick, riendo.

—Se ve que no entiende de minas, sheriff.

—Eso sí que es verdad —añadió.

—¡Bueno! Ya es hora de irnos a dormir.

Y los dos forasteros se levantaron, pero uno de ellos regresó, diciendo:

—En realidad, no tengo mucho sueño.

No quería dejar a Sabella sola con el sheriff.

Y así lo comprendió Nick.

Pero no hacía cinco minutos cuando se oyeron unos disparos.

El forastero vio los dos «Colt» que Nick empuñaba.

—Parece que su compañero no ha podido hacer ejercicios de revólver…

—No comprendo… —decía.

En lo alto de la escalera apareció el otro forastero, que se tambaleaba, hasta rodar por la misma y quedar en el saloon con los brazos en cruz.

En la mano tenía un revólver.

—¡Las manos muy altas…! —añadió Nick en el momento que entraban sus hermanos con un rifle cada uno.

Al ver al muerto, comentó Hank:

—Creí que habíamos fallado. Se asomó a la ventana con el «Colt» en la mano.

—Esperaba a que saliera —dijo Nick—. Gracias, Sabella, por avisarme.

—¿Avisarte? —exclamó el forastero, sorprendido.

—Sí. Dijo a mi comisario que esperabais la diligencia de mañana. Lo mismo que dijiste tú. Y mañana no hay diligencia alguna en este pueblo. Ella lo sabe muy bien. Ahí le tenéis —dijo a sus hermanos—. Podéis colgarle. Hay que enviarles a su jefe. Mañana, cuando se levanten, deben estar ante su vivienda. Conocéis bien el camino.

Intentó correr el forastero.

—Sé que no me has avisado por afecto, sino por miedo a éstos. Sabes que te habrían matado —añadió a Sabella.

Cuando se enteró Alwin, sentía temblarle las piernas.

Y decidió escapar de Eureka. Sabía que si se informaba Nick de lo que había hecho en el libro registro, sobre el rancho de Rhoda y su madre, le iba a costar la vida.

Decidió ir a reunirse con Jackie en Carson City.

Y con Gardfield, que en Carson City era hombre de influencia.

Esa noche marchó a casa de un amigo y en el camino enterró el libro registro. Pensarían que se había perdido o que se lo llevaron.

Pero lo que no quería era que encontraran lo que hizo y de lo que estaba muy arrepentido desde que mataron a Harlenn.

Después de enterrar el libro, pensó que nada tenía que temer.

Y volvió a su casa.

En la mina, antes de acostarse, Bill y los otros dos hablaron de cómo harían para acabar con los hermanos Morgan.

Y decidieron actuar durante el entierro y escapar a caballo.

—No pueden esperar una cosa así —decía Bill, orgulloso de su idea.

Los otros dos felicitaron a Bill y estuvieron de acuerdo.

A la mañana siguiente, Bill se levantó tarareando una tonadilla en boga.

Miró la cama de los que quedaron en el pueblo y dejó de silbar al ver que no estaban.

Uno de los que estaban con él, dijo:

—Ya me he dado cuenta que no han regresado aún…

—Les encargué que no se quedaran en el pueblo… —añadió Bill.

—Sin embargo, tal vez sea mejor así…

—Sospecharan en el acto de ellos. ¡Es una tontería!

—Tal vez no han tenido oportunidad de disparar. Y esperan a hacerlo ahora por la mañana cuando aparezca en la puerta. Ya sabes que dijo a la muchacha que a diario, cuando se levanta, ve al sheriff en la puerta de su oficina.

—¡Tienes razón…! —dijo Bill.

Y volvió a silbar.

—¿No te levantas muy temprano? Aún no empiezan a trabajar —dijo el otro.

—Daré un paseo a caballo antes.

Pero al abrir la puerta dio un grito y entró de un salto.

Bill no hablaba. Señalaba a la puerta.

Salieron los otros sin terminar de vestirse y vieron los cadáveres de los dos compañeros.

—¡Les han matado! —exclamó Bill—. ¡A los dos!

—Y les han dejado como mensaje… Hay que marchar de aquí.

—¡Sí! —exclamó Bill—. Tenemos que irnos. Saben que estaban de acuerdo con nosotros.

Se vistieron con rapidez los otros dos.

Y salieron los tres para buscar sus caballos.

Cuando habían caminado unas yardas, unos disparos les dejaron los brazos colgando.

Y miraban con un pánico cerval a Nick y sus hermanos, que caminaban hacia ellos con un rifle en la mano cada uno.

El encargado de los mineros, al aparecer con un «Colt» en la mano, recibió un impacto en el rostro.

Los mineros salían por las ventanas del barracón que daban a la parte posterior del mismo y corrían sin rumbo.

—¡Yo no les envié…! —decía Bill.

Nick le apuntó al rostro, diciendo:

—¡Dos segundos para decir quién les envió…! ¡Uno…!

—¡Fue Jackie…! —exclamó—. ¡No dispare…! Mis brazos… La sangre…

—¡Embustero…! —añadió Nick, disparando a matar—. ¡Ahora, tú…!

—¡Creo que fue míster Gardfield…! Habló con Bill…

—¿Qué teníais que hacer? ¡Habla!

—¡Matar a los cinco hermanos! Quieren quedarse con el rancho de Rhoda. Así creo que se llama. El juez de Eureka ha hecho desaparecer el registro de estas tierras. Y en Carson City conseguirán un certificado en el que se diga que la sociedad Bronx-Gardfield es la compradora legal.

—¡Vaya…! Eso sí que es interesante… —decía Nick, sonriendo al tiempo de disparar sobre los heridos.

—¡Están escapando los mineros que quedaban! Huyeron muchos cuando la muerte de Harlenn.

Montaron los tres hermanos a caballo y no tardaron en descubrir a los que iban corriendo.

Y que al ver a los jinetes, se volvían disparando sus armas.

Pero los disparos no eran buenos a esa distancia.

En cambio, los rifles acabaron con ellos.

Más de dos horas estuvieron enterrando a los muertos bajo la montaña de tierra que había a la entrada de la mina.

Regresaron al pueblo.

Nick y los dos hermanos entraron en el juzgado.

Alwin les miró preocupado.

—Venimos a darte cuenta de que hemos matado a los cinco nuevos técnicos que vinieron a la mina. Dos de ellos han querido disparar sobre mi espalda. Y los otros, estaban de acuerdo con ellos.

—Si es así, habéis hecho bien.

—Debes extender un certificado de defunción. Se lo vamos a llevar a míster Gardfield, en Carson City. ¿Le conoces…? ¡Ah! Y añade tu nombre en ese certificado de defunción… ¡Dame el libro registro!

—¡No quería hacerlo, Nick…! —decía Alwin—. He enterrado anoche el libro para que…

Echó a correr queriendo escapar del peligro que veía.

Murió al salir del juzgado. Su cuerpo tenía más peso.

FINAL

Cick estaba presenciando la llegada de la diligencia.

Descendieron dos forasteros, vestidos de ciudad.

Uno de ellos fue hasta Nick, diciendo:

—Celebro verle, sheriff. Iba a su oficina. Soy el comisionado de minas de Nevada. Venimos a visitar la célebre mina de Peter. Es como la llama el periódico de Carson City. ¿Está lejos?

—Bastante. Pero vengan a mi oficina, allí hablaremos. Y yo les acompañaré a la mina. Conozco bien el camino.

Los dos fueron con él y uno se sentó en la oficina, mientras Nick hablaba con el comisionado en la puerta.

Cuando se unió a ellos, dijo:

—¿Qué tal el viaje?

—Bueno… Ya sabe, algo incómodo. Esas diligencias acaban por desarmarle a uno.

—¿Vienen de Carson City?

—Sí.

—¿Novedades? Hace tiempo que no voy por allí. ¿Conocen a Bred Norton?

—¿El abogado?

—Ya lo creo.

—¿Qué tal está? ¿Hace mucho que no le ven? Estuve trabajando con él. Pero el rancho necesitaba mi atención. Aunque me distrae este cargo.

—Así que es abogado. Pocos pueblos de esta importancia tendrán un sheriff así —decía el comisionado, riendo.

—No me atrevía a rechazar lo que todos me pedían.

—¿Qué se dice por aquí de esa mina?

—En realidad, no es mucho lo que sabemos. Lo llevan muy en secreto… Pero parece que hay optimismo entre ellos.

—Si está lejos, ¿cómo vamos a ir hasta la mina?

El que hablaba era el que iba con el comisionado.

—No se preocupen. Les facilitaremos caballos. ¿Viene de inspección?

—Sólo por curiosidad. Es interesante lo que han escrito sobre esa mina. La inspección casi no es precisa. Basta saber que está míster Gardfield mezclado en ella. Ha formado sociedad con el dueño de esa mina.

—¡Ah, sí! Marchó de aquí. No se llevaba bien con el hijo. Creo que marchó a California. Allí tiene un hermano. Nosotros le queremos mucho. Su hijo es distinto. Si no le hemos matado se lo debe al padre, al que no queremos darle ese disgusto. Lo que me sorprende es lo que dice que míster Gardfield ha formado sociedad con Peter. Si se fue a California…

—Lo harían al pasar por Carson City.

—Bueno. Eso es verdad, pero me sorprende. No creí que accediera nunca a formar sociedad. Hubo otros que llegaron con Jackie, pero éste no pudo convencer a su padre. Me dijo que no firmaría un solo documento. Por eso marchó.

—Hablo por lo que he oído en Carson City. Tal vez el hijo, que anda por allí, convenciera al final a su padre.

—El Gardfield a que se refiere, ¿tiene algo que ver con el de la West?

—Es él.

—¿Y sin ver la mina se ha asociado a Peter?

—Debe tener buenas referencias de ella. Me ha pedido que la vea yo…

—Debe ser el hijo de Peter, Jackie, el que se ha asociado con Gardfield. Pero Jackie no tiene nada en ese rancho ni en la mina.

—Gardfield no es tonto. Si se ha asociado, será con el dueño de la mina.

—Sí… —decía Nick, sonriendo—. Eso es cierto. Es hombre que entiende de esas cosas.

Nick trataba de ganar tiempo para que al llegar a la mina, estuvieran allí sus hermanos, a quienes no conocía el comisionado. Eran los encargados de confirmar que estaba ese granuja de acuerdo con el «salado» de la mina.

Salió Nick para pedir a Joe, el herrero, dos caballos para el comisionado y su acompañante.

Después de tener los caballos a la puerta, aún habló con los visitantes.

Hacía pregunta tras pregunta, propias de un hombre no entendido en asuntos de minas.

Por fin, y ante el peligro de que hablara alguien de la muerte de los técnicos, marchó con ellos. Y como los caballos que llevaban los viajeros eran muy lentos, tardarían bastante tiempo en llegar.

Nick les dejó a unas tres millas de la mina, indicándoles el camino y asegurando que no se podían perder.

—¡Creí que iba a venir con nosotros hasta la mina! ¡Vaya un charlatán!

Hablaba así el comisionado a su ayudante.

—El hombre ha querido ser atento con nosotros.

—Pero de haber llegado hasta la mina, no podríamos hablar con Bill.

La pérdida no era posible. Y llegaron a descubrir la mina frente a ellos.

Hank les salió al encuentro.

—¿No está Bill por aquí?

—Han marchado a investigar el rancho de Rhoda, una ganadera vecina. ¿Quién es usted?

—No te preocupes. Soy el comisionado.

—¡Ah! Le estaba esperando estos días.

—No he podido venir antes. ¿Qué tal va eso?

—No se preocupe. Se está haciendo un trabajo perfecto. No se darán cuenta que se ha «plantado».

—Debe hacerse muy bien.

—¿Cuándo se hace lo de las acciones…?

—Después de mi informe que publicará el periódico.

Daniel y Ellery salieron de la mina con un rifle cada uno.

—¡Tranquilos! —dijo Hank—. Es el comisionado. Dice que no ha podido venir antes.

—¿Estás seguro de que es el comisionado? —decía Ellery—. Que te muestre los documentos.

—Debes estar tranquilo, muchacho, soy yo. Y sé lo del «plantado» de plata.

—¡Documentos…! —insistió.

—¡Está bien!

—¡Nada de meter la mano! Debes sacarles los documentos. Y quítales las armas.

—Pero si es verdad que se trata del comisionado.

—Tú te fías de todo. Eso es lo que dice él.

—¡Está bien!

Hank desarmó a los dos.

—¿Has mirado en el pecho?

Hank insistió y sacó los pequeños «Colt» que llevaban escondidos.

—¿Lo ves…? —decía Ellery, riendo—. ¡Cuando digo que te fías de todos!

—Lee esos documentos y verás que soy el comisionado. ¡Ya verás cómo se enfada Bill…!

—¿Qué pasa? ¿Es que no les has dicho que Bill ha muerto?

—¿Muerto? —dijo el comisionado, muy preocupado.

—Le mató el sheriff. ¿No le ha dicho nada en el pueblo? Murió él y cuatro que le acompañaban. Se les enterró hace tres días.

—¡No es posible!

—No está bien que Nick no se lo haya dicho. ¿Era amigo suyo?

—Fui el que le recomendé… —dijo el comisionado—. Es…, era, un especialista en «plantar» mineral.

—¿Lo ves? Decías que dudabas si el comisionado lo sabría —dijo Daniel.

—No nos has presentado, Hank.

—Tienes razón. Éstos son mis hermanos, Daniel y Ellery. El mayor es Nick, el sheriff.

Comprendió la verdad muy tarde.

—¿No le habló Jackie de los Morgan? ¡Somos nosotros! —añadió Hank, riendo—. ¡Veo que les sorprende!

—¡Bueno! Yo no tenía más remedio…

—Por eso recomendó a Bill, ¿verdad? —dijo Ellery.

—¡Ahí viene Nick! —exclamó Hank.

El comisionado y su acompañante, que estaban lívidos y llenos de miedo, vieron acercarse al sheriff.

Cuando desmontó, dijo:

—¿Han conocido a mis hermanos?

—No hay duda. Estaba de acuerdo con el «salado» de la mina. Y sólo falta su informe para lo de las acciones —aclaró Hank.

—No quiero que se hable de esta mina —dijo Nick—. Hay que volar las galerías.

—¿Y éstos?

—Podéis colgarles. ¡Habéis comprobado que son unos ventajistas!

Los dos echaron a correr.

Las armas de los Morgan lo impidieron.

—¿Qué se sabe del comisionado?

—Marchó hace tres días a Eureka. No tardará en regresar.

—Y de Bill, ¿se sabe algo?

—Ni una palabra. Y me sorprende.

—Bueno, si viene el comisionado él traerá noticias.

—Pero iban decididos a hacer un trabajo duro. Y ya debían estar aquí. No podían quedarse por Eureka, después de realizado.

—¿Crees que será fácil? ¡Conozco a los Morgan! Son peligrosos… —decía Jackie.

—También lo son el grupo que fueron.

—Pero de los que no hay noticias aún. Y hace días que marcharon.

—No creas que pasará lo que sucedió con Harlenn.

—Lo que sé es que aún no sabemos nada.

—Debes estar tranquilo.

Se reunió el periodista con ellos, que iba a preguntar a Gardfield si se sabía algo del comisionado.

—No te preocupes. Puedes dar la noticia de que el comisionado tiene una buena impresión. Añade que ha visto la mina y que es uno de los convencidos de que el sueño de Peter se va a convertir en realidad. Sólo eso. No hay que adelantar las cosas. Quiero que se vayan haciendo a la idea de que estamos ante un acontecimiento de gran importancia. Así estarán impacientes esperando más noticias de esa mina.

El periodista sonreía. Y dijo que así lo haría.

Y al otro día, Bred visitaba al gobernador, llevando un periódico.

—¿Ha leído lo que dicen de la mina de Peter? —preguntó.

—Sí. Y me ha hecho reír —dijo el gobernador—. ¿Cuándo le va a decir a Gardfield que son los Morgan los dueños de esos terrenos y, por tanto, de la mina?

—Debemos esperar a que venga Nick. No tardará en hacerlo. No venía solo por el periódico. Es que he tenido carta de Nick. Puede leerla.

—Así lo hizo el gobernador. Y silbó al terminar.

—Esto sí que no lo espera míster Gardfield… —comentó.

—¡Así que era cierto que el comisionado estaba de acuerdo con esos granujas!

—Era de suponer.

—Y míster Gardfield ha quedado al descubierto. Ahora sabemos lo que de verdad es: ¡un granuja!

—Ya ha leído que quiere ser él quien arrastre a ese cobarde…

—Y creo, como hombre, que tiene derecho a hacerlo. Como gobernador, debo pedir que sea castigado con arreglo a la ley.

—La mejor ley es la que los Morgan aplican. Hay que pensar que los que se encuentran aquí, planeaban la muerte de ellos.

—Está bien. No me enteraré de nada.

—Creo que es lo que ellos han de desear y agradecer. Gardfield, por su parte, reía leyendo el periódico.

Y cuando se encontró con Jackie, le dijo:

—No hay duda de que ese periodista sabe escribir…

En los establecimientos visitados por Gardfield le preguntaban, sin cesar, por la mina de Peter. Y él se concretaba a decir que se estaba trabajando en ella.

Fue a visitar al director del Banco, que también había leído lo que se publicaba en ese día.

—¿No cree que está el ambiente propicio? —decía el director.

—Hay que tener paciencia…

—Son muchos los que me preguntan por esa mina.

—Ya sabe… Nada de hablar de acciones aún.

—No he hablado nada.

—No tardaremos en indicar algo sobre las dificultades económicas para hacer una explotación como el descubrimiento requiere.

El director, que estaba impaciente por ganar lo que le habían ofrecido por la ayuda, quedó tranquilo ante las últimas palabras de Gardfield.

Gardfield visitó el taller del periódico.

—¿Cuándo empezamos? —preguntó el periodista.

—Creo que hay que comenzar a imprimir. Llevará mucho tiempo hacer las acciones que vamos a necesitar.

Sin embargo, al día siguiente, que el periódico volvió a comentar la visita del comisionado, llegaba Nick, acompañado por sus hermanos, y entraban en el despacho de Bred.

—Ya he leído lo que dicen de la visita del comisionado —dijo Nick, riendo.

—Eso es obra de Gardfield, que está caldeando el ambiente.

—¿Qué dirán cuando sepan que ha muerto?

—No lo comentarán —dijo Bred—. Lo que les interesa es lo de las acciones.

—Hay que ir al periódico para que se publique la noticia de que somos los dueños de ese rancho y de la mina de Peter…

—Hay que encontrar antes a Jackie —dijo Ellery.

—Yo os diré dónde podréis hallarle. Va a diario y allí se «entretiene» jugando al póquer —dijo Bred sonriendo.

Fueron los cuatro hermanos en busca de Jackie.

—No quiero matarle. ¡Hay que pensar en. Peter! No tiene más que ese hijo.

—Si no va a cambiar…

—Tratará de enviar a otros —decía Hank.

—No quieres convencerte de que es el más interesado en que nos maten —dijo Daniel.

No convencía Nick a sus hermanos.

Y cuando llegaron al local que Nick conocía, no se habían puesto de acuerdo.

Jackie estaba hablando con unos amigos. No estaba jugando.

Abrió los ojos sorprendido y asustado al ver a los hermanos.

—¡Hola, Jackie! —dijo Nick.

—¡Hola! —respondió con miedo.

—¿Sabes algo de tu padre?

—No.

—¿Sabes que marchó con su hermano a California?

—¡Una tontería! Estaba mejor en el rancho.

—¿No sabes que nos lo vendió a nosotros? Hace algún tiempo que es nuestro. Y la mina lo mismo. Así que no te molestes en enviar «técnicos». La hemos volado.

—¡No! No es verdad. Esa mina es mía y…

—Esa mina ya no existe, y está en los terrenos que tu padre nos vendió. Era de él solo y podía vender. Que fue lo que hizo.

—¿Se refiere a la mina de que habla el periódico? —preguntó uno.

—En efecto. Y no tenía un solo gramo de plata. Lo que ha escrito el periódico no era más que una historia para incautos. Pero ya no existe.

—Y Alwin, que ha muerto, confesó lo del rancho de Rhoda —dijo Ellery—. ¿Idea tuya la del libro registro?

Todas las indicaciones de Nick a sus hermanos se derrumbaron ante la locura de Jackie, que quiso demostrar su superioridad sobre los Morgan.

Éstos le «cosieron» con plomo.

Así lo comentaban los enviados que mandó Jackie para que mataran a los hermanos.

Se comentó, en el local que estaba Gardfield, la muerte de Jackie; pero sin añadir quiénes lo hicieron y lo que se habló.

Creyó que era el juego la causa de esa muerte y comentó:

—Bueno, ahora me encuentro como único propietario de esa mina. Ese muchacho tenía que acabar así. Le gustaba demasiado el juego.

—Pero al llegar a su casa encontró a Nick, al que conocía.

—He venido a verle para darle cuenta de la muerte de unos amigos suyos —dijo Nick.

—¿Amigos míos? —dijo, preocupado, Gardfield.

—Ellos afirmaron que lo eran.

Y enumeró los muertos, empezando por el comisionado.

—No sabía que ese rancho era nuestro, y la mina también, ¿verdad? Por cierto que ya no existe esa mina. La hemos volado.

—¡Esa mina era mía! —gritó.

—Vaya al registro y verá que no es así. Es nuestro el rancho en que estaba. Y, desde luego, usted sabía que no tenía un gramo de plata. Pero ya no puede haber acciones sobre una mina que no existe.

Fueron interrumpidos por la entrada violenta de un amigo.

—¡Gardfield! Están aquí los hermanos Morgan, de Eureka. Han matado a Jackie y al periodista. Y han arrastrado al director del Banco. Se habla en la ciudad del fraude y estafa que se preparaba… Dicen que ha muerto el comisionado también… ¡Debe marchar!

—Ya no podrá hacerlo —dijo Nick, sonriendo.

Pero sí intentó usar el revólver que tenía en un cajón de la mesa.

Cuando Nick abandonó el despacho, quedaban dos muertos.

—No pude contenerme. Os estaba insultando a vosotros y decía que debieron mataros esos torpes que no supieron hacer las cosas. Me insultó a mí, al verme. Ya digo que no me pude contener y disparé varias veces sobre ella.

—No te preocupes —decía Nick a su hermana—. Creo que debimos hacerlo nosotros mucho antes.

—Rhoda ha estado aquí. Lo tiene todo preparado.

—¿Cuándo ha dicho?

—Dentro de una semana. Pero que has de abandonar esa placa.

—Está bien. Ellery se quedará hasta que haya elecciones…

FIN