CAPÍTULO PRIMERO

Todos los locales de la población se llenaban de clientes a la caída de la tarde. Pero en ninguno se almacenaban tantos como en el de Edith.

Su belleza era la causa de esa clientela tan numerosa. Era lo que se podía llamar una belleza explosiva.

Y se vestía de una manera sabía, para que destacara su anatomía; sin impudicia, eso sí sino de una manera velada hábilmente. Y eran muchos los que estaban enamorados de ella. Por lo menos, eso era lo que afirmaban.

Todas las habitaciones que, como hotel también, tenía para alquilar, estaban constantemente ocupadas.

No salía del mostrador para atender a los clientes.

Y como era notorio, ya no solían insistir en que lo hiciera.

Entre los clientes fijos del local estaban los empleados de los dos Bancos que había en la localidad. Incluidos sus directores que por no tener familia, entendían era mucho más cómodo que montar un domicilio.

Y los dos eran bastante jóvenes aún, ya que no pasarían de los cuarenta ninguno de ellos.

El juez estaba hospedado también allí. Directores y empleados de las minas más importantes. Y con frecuencia, se quedaban a pasar la noche en el pueblo algunos ganaderos que tenían su propiedad a unas veinte millas de distancia. Y a quienes no agradaba cabalgar de noche.

La aparición de oro y plata, años antes, había cambiado bastante la fisonomía de la población.

Edith sabía tratar a sus clientes, y no se podía decir de ella que diera esperanzas a ninguno. Por lo que ellos trataban de conseguir a la mujer que admiraban, a pesar de la indiferencia de la joven. Solía decir que lo único que le interesaba era su negocio. Del que, en realidad, estaba enamorada.

Sin embargo, se empezó a murmurar en voz baja que estaba enamorada de un joven que se presentó en el pueblo, a caballo de un magnífico ejemplar, y se hospedó en su hotel.

Un forastero no podía extrañar en esa población, ya que eran frecuentes los que acostumbraban a pasar por allí. Las minas y el ganado solían ser la causa de esas visitas. La ganadería era muy importante en esa zona, y no faltaban los compradores que acudían en busca de reses para recría; y existía un representante de los mataderos de Saint Louis, que compraba por ellos. La creación de una cuenca minera no podía hacer desaparecer la ganadería de la comarca, aunque algunos ganaderos, deslumbrados por la riqueza rápida, destrozaron pastos para no conseguir nada.

El huésped llegado con tan buen caballo era bastante joven, ya que, aun no diciendo su edad, se apreciaba que no debía haber llegado a los treinta. Lo único que sorprendió de él fue que llegara cabalgando y vestido de ciudad.

Una semana después de su llegada, se sentaba a jugar con el juez, unos mineros y el director de uno de los Bancos. Todas las tardes formaban la partida. Otra cosa que había sorprendido era su estatura. Y el que cuando le preguntaban que buscaba en ese pueblo y a qué se dedicaba, dijera, sonriendo de una manera cínica, que vivía del juego. Pero, eso sí, sin hacer una sola trampa, ni permitir se la hicieran.

Los que jugaban con él, comprobaron que era cierto lo que decía. Reconocían también que tenía un valor, a veces suicida, en el juego. Y comentaban que, en realidad, no era él el que ganaba, sino ellos los que le regalaban los dólares. No podían «cazarle», como ellos decían. Cuando no se atrevían a entrar en la jugada, les mostraba el naipe completamente blanco, es decir, sin valor alguno. Y cuando, creyendo era así, aceptaban sus envites, resultaban atrapados.

Esa extraña manera de jugar era lo que hacia la partida interesante. Y le agradecían que no abusara. Porque solía decir que se conformaba con lo que necesitaba al día y unos cinco dólares de ahorro, por si le iban mal las cosas alguna temporada.

Se había hecho imprescindible en esa partida, ya que todos los componentes de la misma solían tener un único interés. Ganarle a él. Pero no se enfadaban porque ganara a diario. Y le agradecían que se levantara cuando su ganancia llegaba al cupo que se había fijado para ese día.

Ames, como se llamaba el jugador, sonreía cuando veía sentarse a otro jugador distinto a los de la partida, porque uno de éstos le dejaba el sitio.

Cuando comentaban con Edith lo de este muchacho, ella sonreía, al decir:

—Es un gran jugador y con un corazón que entusiasma. Le he visto varias veces, y hace «quieros» que no se comprenden. Asusta a los demás. Y cuando deciden admitir el envite, es cuando él tiene jugada. No aciertan, y es lo que les pone nerviosos.

—¿Crees de veras que no hace trampas?

—Si no las necesita. Son los otros los que le regalan el dinero. Y ten en cuenta que siempre tiene curiosos tras él. No le preocupa que le vean jugar. ¿Crees que un ventajista actuaría así?

—Pero es que ganar todos los días.

—Pero si sólo gana siete dólares… Y podría ganar más si siguiera. Pero considera que es suficiente esa cantidad. A mí me paga un dólar al día. Otro para tabaco y si bebe algo por ahí, aunque no es bebedor. Y los cinco restantes para ahorro, por si no se dan bien las cosas. Ha habido días en que no ha podido ganar los siete dólares.

—Pues no creo que se pueda ganar a diario, sin hacer trampas.

—Pues ese muchacho lo hace. Y pregunta a los que juegan con él. Ellos están seguros de que no hace una sola trampa. De lo contrario, ya no jugarían con él.

—A pesar de todo, no lo creo.

—Allá tú… —dijo ella, sonriendo.

El hecho de que Ames ganara a diario se había comentado en la población y eran muchos los curiosos que iban a presenciar la partida. Cada día eran más los mirones. Y Edith decía que esto le permitía vender más bebida. Pero los comentarios se generalizaban sobre la incredulidad de que no hiciera trampas. Y eso que le veían jugar y le observaban con una atención sin resquicios.

Solían decir que debía usar trucos desconocidos por ellos.

El capataz de una de las minas. Charles, dijo al director, que era uno de los que jugaban a diario con Ames:

—Tiene que conseguir que yo pueda jugar frente a ese muchacho. Ya verá como no gana esos siete dólares. Al contrario. Le va a costar todo lo que les ha estado ganando a ustedes, en esta temporada.

—Es un gran jugador.

—Es un tramposo.

—No —dijo el director—. No hace una sola trampa. Lo que consigue es ponemos nerviosos y, en realidad, lo que hacemos es regalarle los siete dólares cada día. Tiene una manera de jugar que descompone. Y sobre todo, esa sonrisa eterna que aparece en sus labios.

—Es que se está riendo de ustedes.

—Eso es posible que lo haga. Pero trampas, no.

—Lo que sucede es que ustedes no saben de trucos. Y él ha de usarlos tan especiales, que no se dan cuenta de ello.

—No. Insisto en que no. No hace trampas nunca.

—¡Consiga que yo juegue en la partida! Ya vera como deja de ganar.

El director, al otro día, dijo, mientras jugaba, a Ames:

—¿Te importaría que el capataz que tengo en una mina, se siente a jugar en esta partida?

—¿Qué le pasa? ¿Es que pone en duda si hago trampas?

—No… Es que creo que, frente a él, no podrás ganar los siete dólares.

—Y tal vez tenga razón. Es posible que sepa jugar lo suficiente para evitar que sea yo el que gane. Ha puesto en duda lo de si hago trampas, ¿verdad?

—No, eso no —dijo el minero, muy violento—. Es que dice que él sabe jugar muy bien.

—No creo que estos señores tengan inconveniente en que sea él quien juegue en el puesto de usted. Pero le voy a hacer una advertencia que ruego se la transmita a él. ¡Que no intente un truco, porque le colgaré! No deje de advertírselo.

—No creo que intente hacer trampas…

—De todos modos, debe decirle lo que le acabo de aconsejar.

Los otros jugadores miraban con hostilidad al director de la mina. Y éste, muy violento, se levantó antes de la hora en que lo hacía a diario. Y al hablar con Charles, le dijo lo que había comentado.

—¿Es que ese tonto cree que, si hago trampas, se va a dar cuenta?

—No creas que no me agradaría le ganaras. Pero sin trampas. Sería peligroso.

—No tema. Sé que está deseando usted que se le dé una lección porque se está burlando de ustedes.

—Eso es verdad. Su risa me pone nervioso.

Al día siguiente, uno de los jugadores de la partida dijo a Ames:

—Parece que hoy va a jugar Charles, el capataz de la Santa María.

—Ya lo dijo ayer el director —respondió Ames.

—Está furioso porque ganas los siete dólares al día. Me preocupa ese capataz…

—No tiene importancia.

—Es que aseguran que es un gran jugador.

—Mejor. Así la partida será más reñida.

Llegada la hora. Charles se presentó en el local, y fue hasta donde estaban los habituales a la partida. Saludó a los que conocía, que eran todos, menos Ames. A éste, después de saludar, le dijo:

—Esta noche te levantarás sin haber ganado los siete dólares.

—Pues palabra que lo sentiré —dijo Ames, riendo.

—¡Y nada de un dólar de primer resto! ¡Por lo menos hay que poner veinte!

Se le quedaron mirando los otros jugadores.

—Nosotros jugamos con un solo dólar.

—¡Eso no es jugar! ¡Vaya una partida!

—Nos divertimos lo mismo que si el resto fuera muy superior —dijo Ames.

—Te diviertes tú solo. Porque les ganas a diario.

—¿No ha dicho usted a su capataz que esta partida tiene por costumbre poner un dólar de primer resto? —Se dirigió Ames al director, que estaba detrás de Charles.

—Es que él entiende que eso no es jugar al póquer…

—Nosotros lo entendemos de otro modo. Pero si estos caballeros lo permiten, vamos a jugar los dos solos. Y cincuenta dólares de primer resto. ¿Le parece?

Charles se puso nervioso. Pero reaccionó, diciendo:

—Me parece muy bien.

—¿No les importa a ustedes?

—En absoluto —dijeron los otros—. Presenciaremos la partida.

—Tengo ahorros… —añadió Ames—. Gracias a ellos, podré jugar con un resto tan importante. Veo que, como capataz, ha de ganar mucho en la mina.

El director y Charles palidecieron.

—Tengo un buen sueldo y no soy gastador —dijo Charles.

No hablaron más hasta que no se pusieron a jugar.

—Ya me ha dicho el director cuál es tu manera de jugar. No creas que me vas a «cazar», como haces con ellos.

Ames sonreía, sin responder. Y adelantó su resto en la jugada que se estaba disputando en esos momentos. Iban cruzados diez dólares de cada uno.

—Ya te he dicho que no me vas a cazar como a ellos.

—¿Ves la jugada?

—No. Conmigo no te va a valer este sistema.

—Gracias… —dijo, al volver su naipe, en que se apreciaba que una doble pareja había ganado a quien no accedió con un trío de valets.

—Si no he querido ver, no tienes por qué mostrar tu jugada —dijo muy nervioso Charles, por las sonrisas de los testigos.

—Quería que los testigos vieran que no hay duda que tienes un buen olfato.

—¡Juega y calla!…

—No debes enfadarte —dijo Ames—. El juego es para divertirse, no para sufrir ni para pelear.

Minutos más tarde, era Charles el que adelantó lo que le quedaba. Y Ames miró lentamente su naipe y, sonriendo dijo:

—Creo que tratas de hacer ver a los testigos que también sabes jugar así. Sólo tengo figuras y, sin embargo, veo esa jugada.

Completamente blanco el rostro, exclamó Charles:

—¡Tú ganas!…

Las exclamaciones admirativas de sorpresa de los testigos resonaban en el rostro de Charles como bofetadas, ya que algunos reían a carcajadas.

—¡Fuera de aquí!… ¡No quiero a nadie viendo jugar! —gritó.

—¡Un momento, Charles! —dijo Edith, desde el mostrador—. Podéis ir a jugar a otro local… si no quieres que te vean hacerlo. Parece que no te sale como esperabas.

Charles se volvió hacia el director y le dijo:

—¡Déjeme cincuenta dólares…!

—No los tengo. Creo que ya es suficiente. Los perdería, si te los dejara.

—No se los deje —añadió Ames—. Esta partida ha terminado. Estos caballeros quieren divertirse también. He complacido a su capataz, en un resto de cincuenta dólares.

—¡Vas a seguir jugando porque el director me va a dejar dinero!

—No voy a jugar más. Debes serenarte. Has perdido los cincuenta dólares. Lo mismo pude perderlos yo. Aunque tú eres un novato en estas lides. No sabes jugar.

—Te demostraré que estás equivocado.

—¡Ya lo hemos visto! —dijo uno de los jugadores. Y se echó a reír.

—Le voy a ganar todo lo que lleve encima.

—No jugaremos más —agregó Ames.

—¡Vaya si vas a jugar! ¡Edith!… ¡Dame cincuenta dólares!

—¿De dónde los saco? —exclamo ella, riendo.

—Te conviene dejarme esa cantidad. No quieras que los mineros se encariñen con este local.

Segundos más tarde, estaba Charles a la puerta del local para ser llevado a casa de un doctor. Tenía el rostro destrozado. Y el director de la mina en que trabajaba escapó asustado, al ver cómo golpeaban a Charles.

Éste fue atendido por el doctor. Que lo hacía en silencio.

Charles se quejaba, por el daño que la cura le estaba haciendo.

—¡Me las pagará Edith! Le van a destrozar el local, y ella va a ser arrastrada.

—No creo que ella hoya intervenido en la paliza. Y es la que ha evitado el linchamiento total. Es lo que han comentado los que le han traído a usted a esta casa.

—¡Ella me las pagará! ¡Se negó a darme cincuenta dólares!

El doctor no dijo nada más.

Al otro día el director comentó:

—Ya vi que tampoco pudiste con él.

—Hace trampas.

—No digas eso. Te ganó con figuras. Tiene un corazón de tigre.

—Otro día le ganaré.

—Es posible. Pero no hace trampas. Si hubieras llevado jugada, habrías ganado tú pero se dio cuenta de que tratabas de conseguir lo que había hecho él… No hay duda de que es un gran jugador. Hasta es posible que lea en nuestros rostros cuándo llevamos jugada y al contrario.

—¡Bah! ¡Es un tramposo!…

Y habló con los trabajadores de la mina.

Al otro día, se presentaron cinco de ellos en el local de Edith.

CAPÍTULO II

Miraban en todas direcciones. Y Edith les observó con atención, preocupada.

—¿No está ese jugador tan alto? —dijo uno de ellos.

—Todavía no es hora. Suele venir algo más tarde. ¿Qué os pasa con él?

—Nada. Es que le vamos a invitar a que juegue una partida con nosotros. Parece que ganó con cierta facilidad a nuestro capataz.

—¿Os ha explicado lo que sucedió? El director lo sabe. ¿Habéis hablado con él?

—Queremos jugar frente a ese muchacho.

—Tal vez no acceda. Tiene ya su partida.

—¿Es que tiene miedo a perder lo que ganó ayer?

—No sé lo que decidirá. Es mejor que habléis con él.

—Es a lo que hemos venido. Somos cuatro, y con él, cinco. Podemos jugar.

Edith prefirió guardar silencio, pero envió a un cliente para que advirtiera a Ames de lo que pasaba.

Ames, antes de entrar en el saloon, subió a su habitación y, cuando entró hasta el mostrador, Edith le miró muy sorprendida. Ames vestía de vaquero, con dos armas a los costados.

—Dame mi whisky… Ya tengo la partida esperando —dijo a Edith.

Los mineros le miraron muy sorprendidos.

—¿Eres tú el que ganó a nuestro capataz cincuenta dólares?

Ames miró al minero que habló, y lo hizo con la mayor indiferencia.

—¿Es que no lo ha olvidado? Cree que sabe jugar… Y no es así. Pregunta a los testigos. La partida fue un constante regalo.

—Hoy vas a jugar frente a nosotros cuatro.

—¿De veras? ¿Por qué? ¿También sois buenos jugadores?

—Lo vas a ver cuando empecemos.

—No voy a jugar frente a vosotros.

—¡Vaya si vas a jugar!

—Pero ¿qué os pasa? De verdad que no puedo comprenderos. ¿A qué viene ese interés a que os gane el dinero que traéis? Porque, de jugar, os lo ganaré. Y fíjate bien, muchacho… ¡Sin hacer una trampa, pero sin dejar que la hagáis vosotros!… Creo que, para no estar discutiendo, ya estáis diciendo qué resto es el que habéis fijado.

—Diez dólares cada uno.

—De acuerdo…

Fue hasta los compañeros a decirles que le dejaran la mesa para jugar frente a los mineros.

Y mirando al director, le dijo:

—¿Es orden de usted?

—No comprendo…

—Si lo de estos mineros es orden suya. Ha hecho cuestión de honor el que me ganen, lo que usted no ha conseguido aún. No se trata de jugar mejor o peor. Es cuestión de éste —y se golpeó el corazón—. El miedo y la excesiva prudencia en el póquer cuestan siempre dinero. Hay que jugar con el corazón y no con el cerebro. Por eso un buen jugador es lógico. Un audaz es siempre superior a él. Estos cuatro deben entender que son buenos jugadores. Y sin embargo, les voy a ganar. No van a saber qué hacer, si aceptar mis envites o ser ellos los que faroleen. Todo va a ser peligroso para ellos.

El juez, que jugaba con Ames a diario, decía al director de uno de los Bancos, que tenía a su lado:

—Les está poniendo nerviosos antes de empezar. ¡Es admirable su serenidad!

—Es que es cierto que no hay medio de saber cuándo falsea o cuándo lleva jugada. Su rostro es siempre el mismo.

No tardaron en estar sentados los cinco, y los curiosos se agruparon alrededor.

Había un extraño silencio en el local.

Unos cuarenta minutos más tarde, tres de los mineros había repuesto ya su resto y, ante Ames, había más de treinta dólares ganados.

Con el dinero, iban perdiendo los nervios. Y Ames inició el ataque de burlas. Volvía el naipe cuando la jugada era floja y no se atrevían a admitir el envite, y cuando ellos lo intentaban, les vencía con jugadas a veces también flojas.

—¡No son mejores que el capataz! —dijo Ames al director, que era uno de los curiosos testigos de la partida.

—¡Juega y calla! —gritó uno de los clientes.

—No te excites, hombre. Parece que tengas prisa en perder lo que te queda.

A partir de entonces, dos de los mineros iniciaron los trucos. Y Ames, sonriendo, dijo:

—¿No te estarás equivocando? No vas a perder el dinero solamente, vas a perder la vida, por tonto. ¡Eres un ventajista torpe!… Con tu permiso, vamos a demostrar a los testigos lo que has preparado. Poned el naipe boca arriba.

Ames tenía el «Colt» en la mano. Y, muy pálidos, obedecieron. Fue demostrando lo que pasaría con los descartes. Y así se encontraría él con un póquer de ases, que se lo dieron «servido», mientras que el «socio» de quien repartía el naipe, conseguiría una escalera de color.

Los testigos se encargaron de darles la paliza mayor que podían esperar. Y Ames colgó al ventajista y a su «consorte». Y se acercó al director al que dio con la mano del revés en el rostro, haciéndole caer de la silla. Y le pateó, furioso.

—¡Todo es obra de este cobarde! —decía, mientras le golpeaba.

—Creo que tiene razón —dijo el juez—. Estaba sonriendo, cuando se sentaron a jugar.

El director fue llevado con los mineros al mismo doctor que protestó del trabajo que le daban. Los dos mineros y el director estaban bastante mal.

El sheriff, al mandar que los colgados fueran llevados por el enterrador, comentó que estaban bien muertos. Pero James Folkston, un ganadero que, en virtud del equipo que tenía, se había ido imponiendo en la población, dijo:

—¿No cree, sheriff, que lo que ha hecho ese jugador es un verdadero crimen?

—¿Por qué?

—Porque nadie puede tomarse la justicia por su mano.

Y no está claro eso de que lo que estaba haciendo uno de esos muertos era preparar una trampa con el naipe.

—Ni usted ni yo podemos opinar. Me ciño a lo que han dicho los testigos, que eran muchos.

—¿Es que cree de veras que se puede ganar todos los días unos dólares sin hacer trampa?

—Los que juegan a diario con él así lo afirman. Y también los muchos curiosos que le están viendo jugar cada día. Un ventajista siempre es descubierto, si se le observa como han estado haciendo con él.

—Si es un buen ventajista, no se darán cuenta.

—Es muy difícil, cuando los curiosos están tan cerca.

Y los testigos dicen que, cuando gana, lo hace con jugadas bien flojas. Y hay que tener en cuenta que son cinco los que barajan, antes que él. Sólo hace una vez cada uno.

—Veo que no admite la posibilidad de que haga trampas… Pero lo vamos a ver porque le obligaremos a que juegue frente a nosotros. Y le vamos a ganar lo que ha estado robando a esos caballeros en la temporada que lleva aquí. ¿Es que se puede permitir que un hombre a sus años sólo viva del juego?

—Cada uno es libre de vivir a su antojo, siempre que no perjudique ni moleste a los demás. Y ese muchacho pasea a caballo y juega. No se mete con nadie.

—Si yo fuera el sheriff, le habría puesto en los límites de este condado, no sólo de este pueblo.

—Los que juegan con él le estiman.

—Si yo fuera sheriff… —decía el ganadero, al marchar.

Y el de la placa sonreía, al verle alejarse.

—Hizo todo lo que pudo para que no fuera yo el elegido. Es lo que le tiene tan furioso —decíase el sheriff.

Poco más tarde se encontró el de la placa con Ames y le dijo:

—No creas que todos están conformes con la muerte de esos mineros.

—Imagino que ha de haber bastantes que no lo estén, pero odio a los ventajistas con toda mi alma. Me gusta el juego, me gusta mucho, pero sin trampas. La ventaja me pone malo. Ya sé que ése ganadero, llamado Folkston, está diciendo que si estoy libre es porque él no es el sheriff.

—Me lo ha dicho a mí mismo, pero lo que le pasa es que no está conforme con el pecho en que está colocada esta placa. La quería para uno de sus hombres, que dicen fue sheriff lejos de aquí y que, por lo tanto, tiene experiencia. No me perdona que fuera yo el elegido.

—Pero yo no le he hecho nada.

—Eres el pretexto para hablar mal de mí —añadió el sheriff, riendo—. No le preocupas tú en absoluto, aunque parece que van a provocarte a otra partida de póquer.

—No aceptaré. Es posible que termine por colocarme de vaquero. Y no se sonría. Lo soy tan bueno como el mejor.

—No creas que lo pongo en duda.

—Es que así, en la forma que vivo ahora, es mucho más tranquilo. Y dispongo de mis actos con entera libertad, mientras que si trabajo de cow-boy tendría que estar discutiendo y a veces riñendo. Es lo que impidió que haya trabajado durante tiempo… Con el juego me defiendo muy bien. Y ya ve que no abuso de mis ganancias. Lo suficiente sólo para ir viviendo sin agobios.

—Te advierto que, hasta los que juegan contigo, sospechan que haces algo que ellos no ven, para ganar a diario la misma cantidad No te fíes demasiado de ellos.

—No crea que no sé el odio que me tienen porque no pueden impedir que les gane. No me engañan sus sonrisas y sus buenas palabras; por eso, es posible que pida trabajo en algún rancho, pero es que también me asusta, porque odio a los ventajistas y a los cuatreros. Y si al trabajar encuentro una res con la marca cambiada, siento deseos de colgar al dueño y a los que le ayudan. Parece que por aquí hay buenos ranchos. Paseo a caballo y veo desde el camino un buen ganado. No me aparto del camino porque no quiero complicaciones.

—Haces bien. Y si es cierto que quieres trabajar de vaquero…

—Es cierto. Puedo trabajar y, por las tardes, mi partidita. Empiezo a estar cansado de no hacer nada.

—¿Quieres que hable a Greer?

—¿Quién es?

—Una ganadera que no creo ande muy bien económicamente, pero si vas a ganar lo necesario con el naipe, no te importará trabajar para ella. Tiene dos vaqueros viejos, pero el ganado le sigue faltando. No me atrevo a decirle nada, pero creo que esos viejos vaqueros, en los que ella confía, ayudan a los cuatreros, si es que no son ellos mismos los que se han estado llevando el ganado.

—¿Conozco a esa ganadera?

—No lo sé. Pero no es mucho lo que viene por el pueblo. Su rancho está un poco lejos.

—Si anda tan mal económicamente, como trata de hacerme ver ¿qué dirán cuando vean que admite a un vaquero más?

—Sí, es justo lo que dices. Aunque no creo que haya llegado a limites angustiosos. No me he atrevido a preguntarle sinceramente.

—Es que supongo que ha de ser muy delicado.

—Desde luego. Muy delicado.

—¿Es importante la propiedad?

—Una de las más extensas del condado y del estado.

—Y dice que ha perdido ganado.

—Mucho.

—¿Y qué dicen esos vaqueros que tiene?

—Lo que es lógico. Que ellos dos solos no pueden vigilar con mucha eficacia…

—¿Y qué ha hecho usted, como sheriff?

—Está muy lejos de la población, y yo soy autoridad aquí… Pero no creas que no he intentado averiguar… ¡Todo inútil! Dicen que tal vez las reses, por falta de vigilancia, marchen solas y se alejan demasiado.

—Pero es de suponer que los ganaderos en cuya propiedad se detengan sabrán a quién pertenecen, y debieran avisarle, al menos, para que vayan a buscar ese ganado. Aunque es posible que sea más cómodo y fructífero quedarse con esas reses y remarcarlas. Aunque ya me ha indicado que sospecha de esos dos viejos vaqueros, en los que ella confía. Si es amigo de esa ganadera, ¿por qué no la advierte del peligro que supone confiar en quienes usted opina que la están robando?

—Porque no me creería… Y sería enfrentarme a esos dos, sin conseguir nada. Lo que haría con ello, es ponerles en guardia.

Ames sonreía, mirando al sheriff.

—¿De qué te sonríes?

—Del miedo que tiene usted a esos dos viejos. ¿No es así?

—Es que no creo que sean lo que parecen…

—¿Viejos pistoleros…?

—Tal vez.

—¿Por qué teme eso?

—Pues no lo sé… Pero no hay duda de que es lo que he pensado muchas veces.

—¿Por qué tiene solamente a esos dos vaqueros?

—Sospecho, por ello, que las cosas no andan bien para esa muchacha. Y esos dos vaqueros han de estar trabajando sin cobrar una paga adecuada. Y ella, agradecida, confía ciegamente en ellos sin sospechar que pueden ser los que la han llevado a la situación en que se encuentra. Y no me gusta que estén aconsejando a la muchacha que venda.

—No es una idea muy descabellada, si las cosas están tan mal como está diciendo.

—Todo lo que ha pasado en ese rancho es muy extraño.

—No le comprendo.

—Hay que sospechar que lo han estado preparando para que no tenga más remedio que vender. La base de quedarse sin ganado, está en una epidemia falsa. Estoy seguro de que el ganado que sacrificaron no tenía nada. Pero está lejos, y no vinieron en busca del veterinario. Y los vaqueros de sus vecinos fueron los que se encargaron de sacrificar las reses, con el pretexto de que podían contagiar a las suyas.

—Y uno de los que sacrificaron esas reses, es posiblemente el que desea comprar, ¿no es así?

—Veo que has sospechado la verdad. Si… Es el ganadero que he de reconocer se ha sabido imponer, con su equipo de desaprensivos y malvados. Es el que hace poco me decía que si él fuera sheriff estarías fuera de los límites del condado, no sólo de la ciudad.

—¿Folkston?

—El mismo. ¿Cómo te has dado cuenta?

—Porque él no disimula que no me estima. Suele decir que no le agradan los que no hacen más que jugar… Así que es el ganadero que quiere comprar el rancho a esa muchacha. Y el que sacrificó el ganado.

—En efecto.

—Es una situación muy interesante. Me agradaría trabajar para esa muchacha, sin paga alguna. Sólo por distraerme… Y tal ver la ganadería que le queda no me obligará a un trabajo excesivo.

—Hablaré con ella. Estoy muy disgustado porque estoy seguro de que le están aplicando lo que por aquí llamamos «el cerco». Llevarla poco a poco a una situación en que no tenga más remedio que vender, que es la que busca ese ganadero. Y la razón, sospecho que está en que tal ver haya plata en cantidad en esos terrenos.

—¿Es posible?

—Hablo de sospechas mías…

—Comprendo… —decía Ames, sonriendo—. ¿Qué le parece si damos un paseo hasta ese rancho, y saludamos a la muchacha a la que usted estima?

—Que me agradaría mucho. Pero lo haremos sin que se den cuenta de que salimos juntos de la ciudad.

—¿Es que le asusta que le vean en mi compartía?

—En que no quiero que tengamos dificultades en llegar.

—No me agradan los misterios. ¿Por qué teme…?

—Porque yo conozco a esos ganaderos y a sus equipos. Y ahora me refiero a Barrow también, que es el vecino por el este de la propiedad de Greer.

—¿Por qué vive sola?

—Quedó huérfana hace poco más de un año. Ella se reunió con su padre unos meses antes… Estaba inválido. Caminaba con una silla de ruedas. Cayó de la silla. Le gustaba recorrer el rancho. Cuando le encontraron, hacía horas que había muerto. Una semana más tarde, esos dos ganaderos dijeron a Greer que estaban dispuestos a comprar la propiedad para que ella regresara con los parientes con los que había estado varios años. Pero ella se negó a vender. Y se negó de una manera rotunda.

—Y desde entonces, empezaron las dificultades con el ganado, ¿no es eso?

—Ya les faltaba ganado. Por eso el padre recorría parte del rancho…

—Está usted hablando como si sospechara que asesinaran a ese hombre, por haber descubierto algo que asustó a alguien…

—Parece que leas en mis pensamientos. Es cierto que es lo que sospeché. Y entonces yo no era sheriff aún. Era un buen amigo del muerto y de la muchacha.

—No habrá dicho a persona alguna esas sospechas, ¿verdad?

—No estoy tan loco.

—¿Qué pasó con los vaqueros que había?

—Cuando lo de la epidemia, como el ganado que quedó era poco y no se podía vender, esos dos viejos le aconsejaron les despidiera.

—Comprendo, comprendo… Y no hay duda de que es muy interesante —decía Ames.

—¿Vamos esta noche? —agregó el de la placa.

—De acuerdo.

CAPÍTULO III

Greer corrió muy contenta para estrechar ambas manos al sheriff. Y miró curiosa y un tanto intrigada a Ames.

—Es un buen amigo —dijo la autoridad—. ¿Dónde andan Ben y Louis?

—Por ahí, vigilando el ganado.

—¿Es que te queda ganado aún?

—No mucho…

—¿Quieres que hablemos?

Entraron en la casa, que Ames admiró porque no era por dentro lo que podía pensarse desde el exterior.

El de la placa estaba decidido a hablar con claridad, y lo hizo desde el primer momento. La conversación duró más de dos horas. Y tanto el sheriff como Ames se sorprendieron al encontrar que la muchacha no estaba, como sospechaba el sheriff, tan ciega con los dos vaqueros que le quedaban.

La mujer que le ayudaba en la casa no hacía más que entrar y salir del comedor, y Greer, sonriendo, dijo en voz baja a los dos, una vez que salió esa mujer:

—Está tratando de averiguar qué les ha traído a esta casa. Es la que está de acuerdo con esos dos granujas, que me tuvieron engañada mucho tiempo. Son los que me están haciendo el cerco para que me vea obligada a vender. He estado ciega y tonta. Me han ayudado con sus ahorros, que proceden del robo de mis propias reses. Iba a ir a verte —dijo al sheriff— porque empiezo a sospechar que asesinaron a mi padre, por algo que debió descubrir.

—No hay que pensar así, mujer —repuso el sheriff, para que la muchacha no insistiera en este sentido.

—Hace muchos días que no dejo de pensar en ello, y en todo lo que ha ocurrido desde que llegué a esta casa después de unos años de ausencia. No hubo tal epidemia. Y no sacrificaron tantas reses como dijeron haber hecho. Se las llevaron, en su mayor parte, Barrow y Folkston. Y de acuerdo con estos dos granujas que me han estado engañando. Y me han engañado porque mi padre confiaba en ellos. Ben era, como sabes, el capataz. Y le estimaba mucho. Por eso me engañaron. ¡He sido una tonta!… Pero la verdad es que estoy asustada. Sin embargo, dentro de mí ha existido la sospecha de una manera intuitiva, y si quieres inconsciente, porque nada más morir mi padre hice saber que en mi viaje a Denver, y de acuerdo con lo que mi padre me había hablado varias veces, hice con el mayor Gay un testamento a favor de los militares, en el caso de que me sucediera un accidente como a mi padre. Todos sabían la gran amistad que unía a mi padre con ese mayor, que es del mismo pueblo que era mi pobre padre.

—Pero no hizo ese testamento, ¿verdad? —dijo Ames—. En mi última visita a la ciudad. Le envié un escrito de mi puño y letra al mayor, y le rogaba que no me escribiera sobre ello. Desde entonces, paseo buscando cuál es la razón por la que tratan de obligarme a vender. Sospeché que en alguna parte de estos terrenos hay plata. Encontré en los papeles de mi padre una denuncia sobre ello, a nombre mío, cosa que me sorprendió. No me dijo nada al respecto.

—¿No le importaría mostrarme esos documentos? —Desde luego que no. Y me agradaría que se los llevara Ellery para que él los guarde. Lo tengo todo muy escondido. Lo hice nada más morir mi padre, aunque lo he repasado no hace mucho. Sé que han estado buscando en el despacho, porque he tendido varias trampas para confirmarlo. Por eso mis sospechas se han ido afirmando. Y es Sheila la que ha buscado. Me refiero a la que me ayuda, y asegura quererme como a una hija. Ha de estar tratando de averiguar por qué has traído a este forastero a casa. Y los que se van a sorprender más son los otros dos, cuando os vean aquí.

Ames fue el que estuvo hablando más tiempo, a partir de entonces. Y la muchacha estuvo de acuerdo en lo que él propuso, y que hacía reír al sheriff.

Guardaron los documentos que ella conservaba escondidos. Y Greer pidió a Sheila que preparara comida para los dos visitantes.

—Ya sabes que no andamos muy bien de víveres… —dijo Sheila—. No debes ocultar a Ellery la realidad.

—No se la he ocultado. Pero no temas. Todo se va a arreglar. Así que prepara comida. Y no sufras. Vamos a tener víveres en abundancia.

—Ya sabes que en los almacenes han dicho a Ben que hay que empezar a pagar.

—Debes estar tranquila. Sheila —intervino el sheriff, sonriendo—. Todo se va a arreglar Para eso he venido…

—No te preocupes y prepara comida.

—Eres una loca. Estamos llegando a una situación que no has debido permitir. Y cuando quieras vender, te van a ofrecer bastante menos. Ya sabes lo que dijo Folkston, la última vez que estuvo aquí.

—No habrá venta. Ya lo sabes —añadió Greer, sonriendo satisfecha del disgusto que estaba dando a esa mujer, a la que había decidido arrastrar por el rancho.

—¡Cuando digo que estás loca…!

Nada más alejarse del comedor, Sheila, por la puerta de la cocina salió de la casa.

—Mirad —dijo Greer, que supuso lo que iba a hacer—. Va en busca de esos dos. Está muy preocupada con vuestra visita y con lo que acaba de oír. No tardarán en presentarse ellos.

—No sé si podré contenerme —dijo Ames—, ya que matar a estos tres cobardes no creo suponga un delito grave, ¿verdad?

—Es conveniente tener paciencia y esperar a que los que están de acuerdo con estos granujas muestren más su juego. Y averiguar qué es lo que desean con tanto interés.

—Pero Greer debe salir de aquí —dijo Ames—. No puede continuar expuesta a un accidente.

—Si piensan en los militares…

—De todos modos, va a marchar de aquí. Y lo hará con nosotros. Así que ya está preparando su maleta o maletas. He visto que hay dos coches.

—En uno de ellos es donde suelo pasear por el rancho.

—En el que va a marchar a la ciudad.

Aprovechando la ausencia de Sheila, preparó Greer lo que se iba a llevar hasta que Ames dijera que podía regresar. Y escondieron las maletas en el coche que la llevaría al pueblo, quedando en el taller del sheriff, que era uno de los herreros del pueblo, atendido en su ausencia por el ayudante que tenía.

Estaban preparando el caballo que tiraba del coche, cuando llegaron los dos viejos vaqueros y Sheila con ellos.

—¡Sheila! —exclamó Greer, a la que vieron con armas a los costados, por primera vez, los vaqueros y la criada—. ¿Es que no estabas haciendo la comida?

—He ido a buscar a estos dos… Sabes que son los que en realidad están pagando lo que estamos comiendo.

—No debes hablar así —dijo Ben, sonriendo—. No le hagas caso…

—Recoge todo lo que tengas en la casa. Y lárgate de aquí… ¡Estás despedida!

—No hay que perder la calma —medió Ben.

—No pierdo la calma. Y vosotros dos debéis marchar también. No hacéis falta… Es lo que opina el nuevo propietario de este rancho.

—¡No es posible…!

—Lo que estáis oyendo —dijo Ames, sonriendo—. ¡No os quiero aquí!… Así que a recoger lo que tengáis y a marchar… No os preocupéis por el ganado que queda, pues supongo que no es mucho el que habéis dejado, ¿verdad? ¿Quién es el que ha estado comprando? ¿Folkston o Barrow?… ¿Qué epidemia fue la que tuvo el ganado?

Ames había decidido matar a esos dos cuatreros.

—Era una epidemia muy grave, y había el peligro de que se extendiera al ganado de los vecinos.

—¡Qué embustero y cobarde eres, Ben! —dijo Greer—. No te he matado porque tenías engañado a mi padre, como me engañaste a mí una temporada. Pero sospecho que fuiste el que asesinó a mi padre porque descubrió eras un cuatrero.

—Tienes que estar loca para hablar así… Hemos gastado nuestros ahorros en ayudarte.

—Esos ahorros salieron del robo de ganado que habéis estado llevando a cabo. ¿Por qué tienen esos ganaderos tanto interés por este rancho? ¿Por la plata que denunció mi padre?

—Es una sorpresa que no podíamos esperar…

—¿Quién se ha llevado el ganado que habéis estado robando? —preguntó el sheriff.

—¿Es que nos vas a acusar, también tú, de ser cuatreros?

—Lo habéis sido desde que estáis en este rancho.

—Y ya lo eran los dos cuando estaban en la ruta en Texas —dijo Ames—. Iban con Lowell, que ha de estar por aquí, aunque con otro nombre, como les pasa a éstos. No engañó el que dijo les había visto por aquí. ¡Así que habíais elegido este rancho! ¿Qué hay en él que tanto os interesa? ¿Dónde está Lowell?

—No sé de qué hablas, muchacho.

Ames se echó a reír.

—¿Qué tiempo lleva esta mujer en el rancho?

—Desde la muerte de mi padre… es decir, un mes antes.

—¿Quien la trajo de estos dos? ¿Ése? —Y señaló a Louis.

—Si… —dijo, sorprendida. Greer.

—Pero no te ha dicho que es su esposa, ¿verdad?

—¡No!… No me ha dicho nunca nada en ese sentido. No lo sospeché.

—Pues es su esposa, y peor que una cascabel. Lo que no comprendo es que no te hayan matado, aunque tal vez ha sido por miedo al mayor Gay…

—¿Qué historia es ésa?… —decía Sheila, riendo—. ¿Has oído, Louis? Este loco dice que eres mi esposo.

—Habéis estado robando el ganado a esta muchacha… ¿Quién de los tres mató al padre de ella?

—¡Qué barbaridad! —exclamó Sheila, al tiempo de dar media vuelta para marchar.

Cuando se volvía con un «Colt» empuñado. Ames disparo varias veces sobre el rostro de ella. Y siguió disparando sobre los otros dos, que ya habían conseguido empuñar.

—¡Qué cobarde! —dijo Greer—. ¡Iba a disparar!

—Y nos habría matado. Era una hiena.

—¿Es verdad lo que has estado diciendo?

—Desde luego. Y vas a marchar a Denver. No te vas a quedar en el rancho ni en el pueblo. Lo que buscan en este rancho les hará no detenerse ante un crimen más, porque se trata de un grupo de asesinos. Y ahora estoy seguro de que andan por aquí. Atracadores, asesinos y cuatreros. Ha sido una suerte que conociera a estos dos y a la hiena de ella. Escaparon de Texas. Y lo hicieron con dinero. Por eso han podido comprar ranchos y ganado.

—Si te refieres a esos dos ganaderos, llevan tiempo por aquí…

—Hace años que huyeron de allí. Se les perdió el rastro en Silver City.

—Vamos a enterrarles lejos de las viviendas Y no sabemos nada de ellos. ¿De acuerdo? —dijo el de la placa.

Greer esperó a que los dos terminaran el trabajo. Y al registrar las cosas de los muertos, se asombraron de las alhajas que tenían guardadas y el dinero.

Era Sheila la encargada de guardar todo eso. Lo tenía en el interior del colchón de lana sobre el que dormía.

—Si tenían una fortuna, no comprendo que hayan estado como vaqueros, y ella como cocinera.

—Es que les debieron decir que lo hicieran así. Todo esto es lo que ocultaron a los otros. Y era peligroso que se dieran cuenta de esa traición —aclaró Ames.

Greer, ayudada por el sheriff y Ames, preparó comida.

El sheriff no hacía más que mirar a Ames, y éste sonría levemente, al darse cuenta de la observación a que estaba sometido.

—¿Sabes que eres un jugador muy especial? —dijo al fin el de la placa.

—No tratará de indicar que hago trampas, ¿verdad?

—Desde luego que no. No me refería a eso.

—No podía sospechar que iba a encontrar aquí a tres de las personas que he buscado durante años. Es lo que menos podía esperar. Pero cuando me habló de esos dos viejos vaqueros, de los que sospechaba como cuatreros, sentí mucho interés por verles. Y la presencia de esa mujer me dio la clave. Cambiaron de nombre, pero seguían muy parecidos a las fotografías que he visto muchas veces. En cambio, esos dos ganaderos no me recuerdan a ningún conocido, aunque en realidad no vi fotografías de todos ellos. Y hace años de eso.

—Eres rural, ¿no? —añadió el sheriff.

Ames se echó a reír.

—No. No soy rural. Y creo que no debo engañarle. Rural era mi hermano, que murió a manos de este grupo. Hace doce años de ello. Yo tenía diecinueve años entonces. Y estaba de vacaciones. Les vi cuando hicieron el atraco y mataron a mi hermano y a mi padre. Estaba escondido, por no tener armas, en un rincón del Banco, del que se llevaron poco dinero. No había, en la caja que forzaron con dinamita. Y huyeron al acabar la explosión. Se asustaron. La fisonomía de tres de ellos no la podré olvidar nunca. Les rastrearon los rurales, sin éxito.

—Y has venido buscándoles, ¿no?

—Y como jugador. Así paso horas en los locales y veo rostros… y dispongo de mis horas… Paseo y recorro propiedades… Ahora estoy seguro de que andan por aquí los que busco. Han pasado doce años, y es natural que haya cambiado bastante, por lo que las fisonomías que recuerdo no han de ser las mismas ahora.

—¿Cómo has venido a este pueblo?

—Uno de ese grupo asesino habló, antes de morir, en el hospital de Santone. Había ido desde Colorado Springs, en Colorado. Dijo que vivía cerca de este pueblo. Su nombre aquí no debía ser el mismo que antes. Fue herido por un rural, que le reconoció como perteneciente a ese grupo. Mi tío es el gobernador de Denver. Y ha conseguido, para mí, un nombramiento de marshall federal.

—¡Así que eres marshall U. S., de Colorado…!

—En efecto.

—¡Si lo supieran los que comentan que eres un ventajista…! —Y el sheriff reía de buena gana.

—No es necesario que se informen antes de tiempo. No me interesa lo sepan ahora.

—Ni por lo más remoto pueden esperar algo así. Están haciendo campaña en contra tuya, afirmando que debes ser un pistolero que ha llegado huido a este pueblo.

—Deje que digan lo que quietan. Antes de llegar, he estado con los militares y, si es necesario, acudirán a mi llamada. Porque hay otro asunto que tiene preocupado al gobernador. Se trata del nuevo ferrocarril.

—Se ha comentado en el pueblo que estaban esperando a los técnicos para el estudio. Y los ganaderos están muy contentos porque esperan que sus terrenos valgan mucho más con ese ferrocarril, que hace tanta falta. Las diligencias están quedando muy rezagadas, y sólo para trayectos en los que no compense la construcción de un ferrocarril.

—En Denver temen la especulación que siempre acompaña a estas construcciones, si no se vigilan con atención. Y sobre todo, lo que temen es la expoliación de terrenos que puedan estar afectados por esa mejora en el transporte, ya hemos visto un intento de expoliación en este rancho. Vamos a hacer saber que somos socios. Y así, todo lo relacionado con esta propiedad tendrán que tratarlo conmigo. ¿Te parece bien?

—Me encanta la idea.

Ames dio instrucciones al sheriff y a Greer para su viaje a la ciudad. Y los dos lo hicieron de la forma instruida.

El sheriff apareció en su oficina como si hubiera andado por el pueblo. La muchacha se presentó en el almacén, al que solían ir a comprar los dos vaqueros, y preguntó si les hablan visto.

—No han estado aquí.

—No lo comprendo —dijo Greer—. Los tres se han enfadado conmigo. Hemos tenido una discusión porque no admiten a mi nuevo socio, y que me hacía falta para salir de la situación que se estaba haciendo angustiosa para mí.

—Pues no deja de ser una tontería, porque no necesitabas asociarte a nadie. Míster Folkston te hizo una buena oferta…

—¿Le llama buena oferta? —dijo Greer, riendo ante las palabras del almacenista—. Para mí era perder el rancho. De esta forma sigo siendo propietaria, con el socio que va a mandar traer ganado para que los pastos sean aprovechados de una manera rentable.

—¿Con quién te has asociado? ¿Con míster Barrow?

—No. Con un forastero.

—¿Es que estás loca? No me sorprende que se hayan enfadado esos dos contigo.

—Pues si mañana no aparecen por el rancho, buscaré vaqueros. Y no les admitiré de nuevo. Y la tonta de Sheila se ha ido con ellos. Ha dicho que no trabajaba para extraños. Una tontería. No han pensado que la dueña soy yo. Quería tener más autoridad que yo misma. Claro que la culpa es mía porque les he dejado hacer, como si los dueños fueran ellos.

El resultado de esta conversación fue el que Ames esperaba. El del almacén mandó llamar a Folkston. Que acudió tan pronto como se lo dijeron, a su llegada al rancho.

—¿Estás seguro que ha dicho que ha formado sociedad con un forastero?

—Completamente seguro. Y los tres se han marchado del rancho, tal vez para hacer fuerza. Pero me parece que no le preocupa esa marcha. ¿Están en su rancho?

—Estarán en casa de Barrow. ¡Maldita muchacha! ¡Es una caprichosa!

Pero para Folkston fue una sorpresa saber que no estaban en el rancho de Barrow ninguno de los tres.

CAPÍTULO IV

-No comprendo esta marcha —decía Folkston, una semana más tarde, al hablar con Barrow.

—No debe extrañarte. Siempre he sospechado que se quedaron con mucho más de lo que entregaron, en aquel atraco. Fueron los encargados de recoger el dinero. Y nos dieron lo que les pareció. Siempre he sospechado de ellos. Y como lo de ese rancho se ponía difícil con esa sociedad, han preferido no seguir la comedia de vaqueros y se han ido para disfrutar de lo que nos han estado robando aquellos años. Se hacen viejos de verdad, y han querido disfrutar. No les esperes más.

—Si alguna vez les veo…

—La culpable es Sheila. No hacía más que decir que ya era hora de repartir.

—Se han debido quedar con mucho. Lo he sospechado siempre. Pero tenía miedo a Ben, sobre todo. No hacía más que protestar que habíamos puesto los ranchos a nuestro nombre, y que ellos no tenían nada. Le gusta disparar por lo más mínimo. Si se han marchado, es una gran suerte para nosotros dos, sobre todo.

—Pues no hay duda que debieron marchar. Son muchos días sin dejarse ver.

—¿Y el rancho de esa muchacha? Con el petróleo que dicen ha de haber en él, y con el paso del ferrocarril cerca, ha de valer varios millones dentro de poco. Era la mejor operación de toda nuestra agitada vida.

—Si es cierto que tiene un socio, las esperanzas se pierden. Ya no habrá medio de hacer que venda. Ni con un atentado podríamos entrar en esa propiedad. Estando esos tres en la vivienda, todo habría sido sencillo.

—Pero ya no merecía la pena llevarse el ganado que le queda. Había que conseguir que vendiera.

—Ese socio ha de estar informado de lo del ferrocarril.

—¿Crees que Louis tendría razón, en lo que decía del petróleo? No se ha oído una palabra de que haya oro negro por aquí.

—Sabes que entiende de eso, y si ha dicho que lo hay, no es fácil que se equivoque.

—Creo que debimos ofrecer mayor cantidad por el rancho. Tratamos de aprovechamos demasiado.

—Y lo hemos perdido todo.

—Estamos tranquilos aquí, y el ganado nos está dando dinero. No podemos quejarnos.

Ames seguía la comedia de su vida a base de las ganancias en el juego. Confiaba en que, si estaban por allí los que le interesaban, algún día aparecerían por algunos de los locales que solía visitar, cuando no estaba jugando en el de Edith.

Se olvidaba Ames del minero Holmes Norwood. En cambio, él no olvidaba a Ames, ni los que fueron golpeados tampoco.

—¿Sigue ese ventajista por aquí? —preguntó uno de los mineros.

—Todas las tardes juega su partida, y gana siete dólares.

—No comprendo que no se cansen, los que juegan frente a él.

—Son cinco, y las pérdidas no son importantes para ninguno de ellos.

—Pero ganar a diario no se comprende.

—Pues no hay duda de que está bien vigilado cada día. Y están convencidos de que no hace una sola trampa. Y admiten que tiene un corazón asombroso. Se escurre como una serpiente, cuando deciden ir por él. Y se ríe de sus compañeros de partida.

—Lo que no comprendo es que se haya hecho socio de Greer. ¿Qué puede saber un ventajista de ganado?

Esto era lo que comentaban varios en el pueblo. Y añadían que había sido muy listo. Porque suponían que trataba de enamorar a Greer para hacerse dueño total de la gran propiedad.

Ames pasaba horas en el rancho, pero por las tardes, cuando en los ranchos y en las granjas dejaban de trabajar y visitaban el pueblo, ya estaba en casa de Edith, tras haber hecho un recorrido por los distintos locales.

Esperaba a las fiestas, que estaban cercanas ya, con la esperanza de que entonces acudieran las personas a las que buscaba. Y eso sin olvidar a los dos que estaba casi seguro pertenecían a ese grupo, y a los que no quería castigar para que los que más le interesaban no pudieran escapar.

Dijo a Greer que tenía que hacer una visita en Denver. Pero que estaría poco tiempo en la capital.

Ya no extrañaba que se hubiera hecho amigo del sheriff, al que solía visitar en su oficina y en el taller que tenía. Y en una de estas visitas, le dijo el sheriff:

—Ya están llegando los que dicen que van a trabajar para el ferrocarril. Y no me gustan. Huelen a ventajistas a muchas millas de distancia.

—¿Es que han ido a saludarle?

—Me lo ha dicho uno de ellos, en el saloon de Jofre.

—¿Técnicos…?

—Es lo que ha dicho, pero no lo creo.

—Voy a ir a Denver, y allí me informaré.

—Vendrás antes de las fiestas, ¿verdad?

—Desde luego —replicó Ames, sonriendo—. Ya lo sabe, es mi gran esperanza.

—Celebrare que tengas suerte.

—Tiene que vigilar a esos dos ganaderos. Hay que saber si tienen algún invitado durante las mismas.

—Estaré alerta. Debes estar tranquilo por tu parte.

Los que decían pertenecer a la compañía constructora del ferrocarril, entraron en casa de Edith y lisonjearon a la muchacha, que les escuchó con la mayor indiferencia.

—¡Vaya!… —exclamó uno de ellos—. Hay una sola partida de naipes… ¿Es que no son aficionados por aquí?

—Ya lo ve. Allí están jugando.

—Pero ¿sólo una partida…?

—Los demás vienen a ver jugar, a beber y a conversar.

Los dos elegantes que hablaban con Edith se acercaron a presenciar la partida, y cuando regresaron ante el mostrador dijo uno de ellos:

—¿Es que llamáis a eso jugar? No creo que haya cincuenta dólares en total, de los seis jugadores.

—Seguro que no los hay —dijo ella, sonriendo—. Inician el luego con un dólar de resto.

—Y parecen hombres los que están jugando, aunque lo que hacen es cosa de niños.

—Tratan de pasar unas horas entretenidas. Es lo mismo que si jugaran grandes cantidades.

—¡Eso es una burla! Y hay quienes se entretienen viéndoles jugar. ¡Vaya un aburrimiento!

—Son forasteros, ¿verdad? —dijo Edith, para que se hablara de algo distinto.

—Somos los que vamos a construir un ferrocarril que pasará por aquí.

—Creo que será muy conveniente. Hará mucho bien a todos.

—Es lo que tienen que reconocer los que tendrán que ceder parte de sus terrenos a la compañía. Celebro que pienses así, y se lo hagas ver a los demás. El ferrocarril será un gran bien para todos. Lo has definido de una manera admirable.

—Claro que yo no tengo tierras que ceder. No pensarán lo mismo aquéllos a los que se les pidan algunos acres. Sobre todo, si no se les paga justamente.

—Nunca será como ellos deseen.

—Si no es así, no accederán.

—Tendrán que hacerlo. Es un bien general, y no se va a impedir, por la ambición de unos ganaderos.

—Ellos no han pedido que pasen las vías por sus tierras. Los que quieren hacerlo serán los que tengan que pagar.

—Has dicho que no tienes tierras, así que es una tornería seguir hablando.

Ames, que se había levantado, tras ganar los siete dólares, llegó hasta el mostrador y miró a los dos elegantes.

Uno de los clientes, que estaba ante el mostrador, dijo:

—¿Ya les has ganado los siete dólares? ¿No escarmientan? ¡Todos los días lo mismo, y al siguiente ya están sentados frente a ti!

—No llega a dos dólares lo que pierde cada uno. Un dólar y pocos centavos.

Los elegantes se miraban, sorprendidos y sonrientes.

—¿Es que todos los días ganas siete dólares?

—Todos —dijo el que había hablado.

—¿Siete dólares? ¿Ha dicho esa cantidad? —se burló el otro elegante.

—Cuando los gana, se levanta —aclaró el mismo.

—¿Y te levantas con esa ganancia? Ya debes tener una fortuna ahorrada.

—No soy ambicioso Dame mi whisky —agregó Ames.

—Pues no lo comprendo. Claro que si empiezan con un dólar de resto, no es mucho lo que se puede ganar. Ya veréis cuando lleguen los compañeros. Nosotros jugamos, pero más dinero.

—Sólo tratamos de pasar la tarde.

—Pero tú ganas siete dólares… Al mes, son más de doscientos. No está mal. Me parecía una cantidad ridícula, pero si se cuenta por meses ya varía…

—Voy a dar una vuelta… Hasta mañana. Edith.

—Da recuerdos a Greer —exclamó la muchacha.

—Así lo haré.

—Dile que venga el domingo.

—Vendremos los dos. Hasta la tarde no tengo partida. No me gusta jugar por las mañanas.

—Para jugar siempre es tiempo —comentó un elegante.

Cuando marchó Ames, los dos forasteros hablaron de la partida y les dieron cuenta del tiempo que llevaba Ames ganando los siete dólares diarios.

—¿Es que no pueden con él? No me sorprende que viva del naipe.

—¿Crees que con nosotros podría hacerlo? —preguntaba uno al otro forastero.

La respuesta fue echarse a reír.

—Mañana nos sentaremos en esa partida.

—No les dejarán —medió Edith—. Esa partida la juegan todos los días.

Afirmaron de nuevo que al otro día jugarían en la partida de Ames.

—Y os aseguro que no se levantará ganando siete dólares —añadió el que se llamaba Emerson.

—Es un gran jugador.

—Déjalo… Aquí le tienen por un gran jugador.

—¿Qué saben aquí de póquer? ¿Qué te parece si le retamos nosotros?

—No jugará. Sólo lo hace con esos amigos.

—¡Ya podrá con ellos! ¡Unos infelices!… Por eso puede ganar siete dólares al día.

—Mañana le retaremos…

—¿Es que son buenos jugadores? Porque han de ser muy buenos para ganarle.

El que hablaba era un vaquero.

—Perdona, muchacho. Pero tu opinión no tiene gran valor para nosotros.

—Ten en cuenta —dijo Edith, sonriendo— que son técnicos del ferrocarril. Y en los descansos de los trabajos se suelen entretener jugando… ¿No es así? Hay locales en los que podrán jugar, con arreglo a lo que ha de ser, a lo que están habituados.

—Queremos ganar a ese grandullón. A ver si se puede levantar, al ganar los siete dólares.

—No le ganarán porque dudo que acepte jugar. Y si lo hiciera, no sería el que perdiese.

—Cuando se enfrente con nosotros, lo verás. ¡Puedes decirle que mañana tendrá dos contendientes, con mil dólares cada uno!

—Ya le han oído antes. No es ambicioso.

—En esa partida, no puede serlo.

Al día siguiente, estos dos elegantes, acompañados por otros dos, entraron en el local de Edith y dijeron a ésta:

—¿Has hecho saber a ese grandullón que estamos dispuestos a ganarle todo lo que tenga?

—Si sabe que va a ser así, no creo decida quedarse sin nada —agregó Edith, muy burlona.

—¡Ya están jugando! —exclamó el compañero del día anterior—. Podéis venir para que veáis qué restos hay sobre la mesa.

Cuando se acercaron, los dos nuevos elegantes reían a carcajadas.

—¿Es que llaman aquí a esto jugar al póquer?

Ames les miró con indiferencia.

—¿Empleados del ferrocarril…? —preguntó.

—¿No te han dicho que te hemos retado a una partida con mil dólares?

—¡Qué barbaridad! Tengo para mil días aquí… ¡No me interesa! —exclamó Ames, riendo.

—¡Claro! Esta partida es más sencilla para ti.

Ames dejó de reír. Y llamó:

—¡Edith!… Déjame mil dólares. Y ustedes, perdonen por hoy. Estos caballeros van a jugar frente a mí con mil dólares de primer y único resto.

Se levantaron los de la partida de diario, sonriendo entre sí.

Los elegantes estaban violentos, porque no esperaban que accediera.

Edith entró en sus habitaciones y, a los pocos minutos, regresó con dinero, Se estaban sentando los elegantes.

—Aquí tienes los mil dólares. Y estos cuatro mil se los juego yo a que son ellos los que se quedar, sin resto. ¿Hace?

Se miraron los cuatro, sorprendidos No esperaban nada parecido.

—No se trata de apuestas.

—Es que me agrada el juego, también a mí. Y así gano más fácilmente cuatro mil dólares. Porque los vais a perder.

—No debes asustarles… Aunque no creas que se van a asustar porque hagas esto.

—¿Es que trataba de asustamos? Pues, por mi parte, te juego esos mil dólares.

Los cuatro accedieron, y Edith miraba a Ames sonriendo. Había sabido excitarles.

Y cuando iba a dar comienzo la partida, dijo Ames, sonriendo:

—Una advertencia. Al primero que intente un truco, disparare sobre él sin avisar. Que los otros no se sorprendan, cuando lo haga.

Se miraron, inquietos los cuatro, pero dos de ellos se echaron a reír.

—Lo que debes hacer es jugar, y bien.

—Eso es cuenta mía —añadió Ames—, pero no olvides lo que acabo de decir.

Los curiosos se multiplicaban porque, a medida que entraban clientes y se informaban, iban a presenciar ese duelo.

A los diez minutos de partida, los cuatro elegantes se dieron cuenta de la clase de enemigo que tenían frente a ellos. Y Ames empezó su táctica de quebrantamiento de nervios, mostrando sus jugadas cuando ganaba con menos que las que llevaban los otros. A la media hora, los cuatro tenían la mitad de su resto, y esto les ponía nerviosos y furiosos. Pero el aviso hecho por Ames les tenía impresionados. Y le veían atento a las manos de los que servían naipe. Y mientras barajaban. Estaban convencidos de que se hallaban frente a quien sabía mucho más que ellos de ese juego. Y no valía la pena perder la vida.

Estaban francamente asustados. Y las burlas de Ames se intensificaron.

Buscaba que respondieran en la forma que él deseaba, para disparar sobre los cuatro. Pero ellos se dieron cuenta de que les provocaba intencionadamente.

Poco más de una hora duró la partida. Y Edith palmoteaba, gozosa Había ganado cuatro mil dólares. Lo mismo que Ames.

Los elegantes marcharon sin comentar nada. Y una vez en la calle, dijo uno de ellos:

—¡Tipo peligroso…! Ha jugado con nosotros, más que con el naipe. Nos ha roto los nervios, y ha hecho lo que ha querido.

—Y no hay duda de que tiene valor. Ha aceptado cantidades elevadas, con unas dobles parejas…

—Y ha ganado —decía otro.

—No podíamos sospechar, en este pueblo, que hubiera un tipo como él. Y os advierto que estaba decidido a disparar. Nos ha estado provocando para hacerlo. Pero no se va a reír de nosotros.

—Lo cierto es que nos han ganado dos mil dólares a cada uno. Tendremos que empezar a actuar para que nos adelanten dinero. Yo me he quedado con unos dólares nada más.

Se comentó esta partida, y en general se alegraban de que el joven hubiera ganado a esos fanfarrones.

Los elegantes no se atrevían a comentar lo sucedido. Pero les miraban burlones. Y uno de ellos disparó sobre un vaquero que comentó burlonamente la partida.

Una hora más tarde estaba en una celda. No le sirvió de nada pedir perdón y asegurar que estaba tan nervioso que no supo lo que hacía.

Por la noche fue colgado. Los compañeros no se atrevían a salir del hotel.

—Fue una locura lo que hizo.

—El vaquero se estaba riendo de los cuatro.

—Ya ves lo que ha conseguido con disparar sobre el vaquero. Y resulta que no ha muerto, y que es muy posible que se cure.

—No me gusta este pueblo. Vamos a marchar hasta que vengan los otros. Entonces va a saber el sheriff lo que es bueno. El linchamiento está prohibido. Y no puede hacerlo quien lleva una placa en el pecho.

Al día siguiente. Ames se encontró, en el tren, con los tres elegantes, a los que no saludó. Pero ellos se pusieron nerviosos al verle.

—Ahora no estamos en el pueblo… —dijo uno de ellos.

Dos ganaderos, que iban a Denver, saludaron a Ames y se sentaron a su lado, comentando lo de la partida y la muerte del elegante que disparó contra un vaquero.

—Los otros se escapan. Van en este mismo tren —dijo un ganadero.

CAPÍTULO V

No pasó nada en el tren, porque los elegantes terminaron por acordar que la culpa de perder aquel dinero fue solamente de ellos, por provocar esa partida.

Ames se instaló en el mismo hotel en que había estado semanas antes. Al ser conocido, le saludaron con amabilidad.

Había sabido en la residencia que sus tíos no estaban en la ciudad. Pero añadieron que no iban a tardar en regresar.

Estando en el comedor, esa misma tarde, oyó comentar que al día siguiente llevaban a la corte a un acusado, que debía ser muy conocido y más odiado aún.

Trató de informarse, y lo hizo por uno de los huéspedes, que era un periodista. La vez anterior le conoció en el hotel, pero entonces no sabía que era periodista.

—Es un duelo entre el juez, que es el mayor granuja, pero amigo del gobernador, y el fiscal. Es cierto que el juez se ciñe a la ley. Pero la emplea en favor de sus amigos. Para ello tiene el arma más poderosa: ¡el jurado! Es él quien lo designa, ya que ésa es su misión; pero alguien se informa, y los jurados dicen lo que les han dictado anteriormente. Por eso echa a la calle a los asesinos, y encierra, por años, a los inocentes.

—Supongo que no sospecha que el gobernador esté de acuerdo con todo eso.

—Pero se niega a admitir que su amigo utiliza el jurado con esa artera habilidad. Son muy amigos. El juez suele comer en la residencia con cierta frecuencia. Se comenta que el fiscal le ha hecho ver al gobernador la verdad de ese juez. Y el gobernador ha ido a la corte dos veces. Lo ha visto todo legal. Y no admite que el juez facilite la relación de los jurados. Mañana es una prueba de fuego para el gobernador. Aunque se comenta que ha marchado de la ciudad para no asistir a la corte, y eso que el fiscal le invitó a que lo hiciera.

—¿No será que el juez, al saber que el gobernador no está aquí, ha precipitado las cosas para llevar a la corte al acusado?

—Pudiera ser que, dada su amistad con él, supiera de antemano que mañana no estaría aquí el gobernador. Sí, es muy posible que sea así… Pero el criterio general no será ése. Es mucho lo que se habla en voz baja, en contra del gobernador, por no querer que el juez sea destituido. Claro que la culpa es también del fiscal general. Depende de él y ha debido cambiarle, a pesar de la oposición del gobernador.

—Es lo que ha debido hacer, si es cierto que sucede lo que está diciendo.

—El gobernador es una vestal fanática de la justicia. Y si cuando ha ido a la corte ha visto que es legal en apariencia, no hay quien le convenza. Porque en lo que no puede ver, durante la reunión de la corte, es la manipulación hecha con los miembros del jurado…

—Es un buen abogado. Y tiene que darse cuenta, durante el desarrollo de la reunión, que no hay esa legalidad. Y que, en realidad, es una comedia lo que se representa. Lo que le pasa es que no quiere rectificar. ¡Eso es soberbia!… Y un gobernador no puede ser soberbio, por lo menos no debe serlo.

Al quedar solo. Ames pensaba en lo que había escuchado. Y pensaba que lo que decían de su tío era muy justo. Sabía que el juez era muy amigo suyo, porque le vio en la residencia varias veces. Pero esa amistad no se podía llevar hasta el extremo de jugarse su condición de gobernador, y sobre todo por tozudez.

Si el juez estaba al servicio de todos los ventajistas, no podía admitir que su tío estuviera complicado en ese ambiente. Paseó para ordenar sus pensamientos. Era verdad que había tratado muy poco a ese pariente. Llevaba muchos años fuera de Texas. Más de los que tenía él.

Y le había visitado pocas veces cuando aún no era gobernador, y sólo abogado, en la capital.

No ignoraba que los abogados, a veces, se aliaban con elementos a los que consideraban distintos a lo que en realidad eran. Y eso podía pasar con su tío.

Se detuvo en el paseo y en sus pensamientos, para concluir que tenía que conocer las verdaderas circunstancias y condiciones morales de ese juez. Siguiendo el desarrollo de sus pensamientos, llegó a la conclusión de que su tío se había dado cuenta de que el fiscal trataba de hacerle ver los errores cometidos por él en su ayuda al juez, y por eso se había marchado de la ciudad.

Y decidió hacer una buena información sobre el asunto que se iba a ultimar al día siguiente. Era poco el tiempo de que disponía, pero debía intentar averiguar lo más que pudiera para que le sirviera de base, y aclararlo con lo que se hiciera y viera en la corte.

En el hotel se vistió de ciudad y se colocó, por primera vez, la placa que indicaba su cargo en el chaleco, oculta por la solapa. Pero que en cualquier movimiento quedaría libre y a la vista. Y visitó el local en que el periodista le había dicho que se cometió el alevoso crimen.

El periodista estaba allí, discutiendo con el barman.

—Lo que tienes que hacer, «escribano» —decía el barman—, es guardar silencio y no decir las tonterías que dices en el periódico y cuando hablas. Creí que tendrías más sentido común.

—No creo que lo que yo digo sea para que te enfades. No hago más que preguntar por Ketty. Es una muchacha que me agrada…

—Ya te he dicho que marchó de viaje. Tiene una hermana grave, y ha ido a verla. ¿Es que no podía hacerlo?

—No discuto que pueda o no ir a visitar a su familia. Lo que digo es que es muy extraño que se le haya ocurrido precisamente ahora. Estos días. Porque hace tres que no la veo. Y saben en este local que esa muchacha es amiga mía. Y mañana tampoco habrá regresado, ¿verdad?

Ames se había apoyado en una esquina del mostrador.

Estaba seguro de que el periodista no le reconocería, con esa ropa.

—¡Vaya! —exclamó el barman, mirando hacia la puerta—. Celebro que entre, sheriff. Ya está el Pluma otra vez dando la lata con Ketty.

El sheriff, sonriendo, se acercó al periodista para decirle:

—Tiene que acabar esto, periodista. ¿No le han dicho que esa muchacha marchó a visitar a una hermana grave?

—¿Es que usted estaba enterado de esa marcha? —replicó el periodista, burlón.

—Lo comentaron las otras empleadas y Henry.

—Ha salido de viaje cuando afirmaba que fue un asesinato, y por la espalda, lo que hizo Sullivan. Al fiscal le ha hecho gracia. Pero se va a sorprender en la corte, mañana. Había otros testigos, que no han salido de viaje. Y que no tienen parientes graves.

Ames sonreía, al observar el valor de ese muchacho. Veía al sheriff muy nervioso.

—Lo que tiene que hacer es callar. Ya estamos las autoridades para aclarar las cosas —dijo el sheriff.

—No crea que para la ciudad es una sorpresa esa actitud suya en este caso.

—¿Qué quiere decir? —exclamó, amenazador.

—Lo que acabo de decir. Que no sorprende a nadie. ¿Es que cree que se ignora que usted no paga nunca la bebida en los locales que visita? Es natural que alguna vez corresponda usted a esas atenciones.

—¿Es que le va a permitir que hable así? —decía un elegante, que se levantó para hablar, y que estaba con otros dos vestidos como él, ante una de las mesas más cercanas al mostrador.

—¿Es que no es verdad lo que estoy diciendo?… ¡Jenny!… ¿Has visto pagar alguna vez al sheriff?

—No paga nunca —respondió la empleada, ante la sorpresa del elegante y del sheriff—. Tenemos orden de no cobrarle.

El rumor asustó al elegante y al sheriff.

—Es una atención de la casa… —decía el barman—. El dueño era un buen amigo suyo ames de que fuera elegido autoridad.

—Es amigo de todos los propietarios de locales, en los que puede beber, sin preocupación de pagar —añadió el periodista.

—¿Por qué no detiene a este charlatán? —dijo otro de los elegantes—. No comprendo que le permitan hablar en la forma que lo hace.

—Sheriff —añadió el periodista, sin hacer caso del elegante—. ¿Sabía que Ketty no tiene hermana alguna? ¿Y que no ha ido a casa de sus padres? Tengo aquí un telegrama de su pueblo, de las autoridades de allí. Acusare al dueño de este local de haber asesinado a esa muchacha. Y tendrá que demostrar, con la presencia de ella, que no es verdad. Y usted, como autoridad, debe averiguar qué ha pasado con esa muchacha.

—Si ella dijo que iba a ver a una hermana, los demás no tienen por qué saber que mentía.

—¿Es que vas a dejar que me insulten y me acusen de algo tan grave? —decía un elegante, que Ames comprendió se trataba del dueño del local—. Hace días que está hablando por la ciudad, y acusándome de haber dado orden a Sullivan para que asesinara a ese forastero… Y le has dejado que siga hablando así. Ahora viene a acusarme, en mi propia casa, de haber matado a Ketty. Esa muchacha marchó, diciendo que tenía una hermana muy grave. Si mentía, allá ella.

—Sabía que no tiene hermanas. Lo ha comentado ante mi varias veces en este local. ¿A qué viene ahora esta historia? Pero tendrán que presentar a Ketty antes de la reunión de la corte. No han querido que pudiera ella decir lo que todas las empleadas vieron, y que sólo ella se atrevió a asegurar. No me sorprende que estas muchachas, asustadas por las amenazas, no se atrevan a confesar la verdad. Hay otros testigos, que aparecerán en la corte, aunque no se les llame.

Sorprendió a todos oír los disparos que hizo Ames, con enorme rapidez.

—¡Fíjense en esos dos cobardes!… Iban a disparar sobre el periodista, y por la espalda… Sistema que, al parecer, es el que emplean en este local.

Los testigos miraron a los muertos, y comprobaron que cada uno tenía el «Colt» empuñado.

—¡Gracias! —dijo el periodista—. Le debo la vida, no hay duda. ¿Está de acuerdo, sheriff? ¿Iban a disparar sobre mi espalda?

—Bueno. En realidad, no sabemos para qué empuñaban… Tal vez querían asustar solamente.

Ames, que se había acercado, dio con la mano del revés en el rostro del sheriff, al que derribó contra el mostrador.

Henry, el dueño, desapareció en las habitaciones privadas. Temía que le hubieran visto hacer señas a los elegantes.

Cuando Ames se inclinaba para levantar al sheriff, disparó sobre el barman, que también tenía un «Colt» empuñado. Le arrastró Ames para que lo comprobaran.

—Es un local muy interesante —decía Ames—. Pero este cobarde no puede seguir luciendo esta placa —y le arrancó del pecho la estrella que llevaba—. Tome, periodista. Puede llevarla al alcalde para que nombre a quien no sea un ventajista como este cobarde. Al que vamos a colgar, con objeto de que sirva de ejemplo. ¡Es una vergüenza que haya autoridades así, que sólo por no pagar la bebida son cómplices de asesinatos!

—Se le debió colgar mucho antes —dijo el periodista.

Los clientes, al inclinarse Ames para levantar al sheriff, que protestaba por el golpe y por lo que estaba diciendo, vieron la placa que llevaba bajo la solapa y uno exclamó:

—¡Es el marshall U. S.!

—¿Es verdad? —preguntó el periodista.

—¡Muchas gracias! ¡No hay duda de que le debo la vida dos veces!

—Vamos a colgar a esta basura.

—¡No!… ¡No me cuelguen!…

—Ha estado ciego ante los ventajistas de estos saloons y sordo ante las quejas de los ciudadanos honrados —declaró el periodista.

—Si me engañaban, no es culpa mía. Me decían que no era verdad que se hacían trampas.

—¡Qué cobarde! —exclamó Ames, y le volvió a golpear, cayendo contra el mostrador, pero esta ver se golpeó mal y quedó muerto.

Al intentar incorporarle se dio cuenta de la realidad y añadió:

—Lo siento. No era mi intención matarle así. Debía ser colgado para ejemplo.

El periodista salió con Ames. Iban hablando entre ellos. Y la noticia de lo sucedido se extendió por la ciudad.

Uno de los dos comisarios del sheriff acudió al local, a informarse de la muerte de su superior.

—Ahí ha quedado la placa —dijo Jenny, una de las empleadas.

—¿Quién le ha matado?

—El marshall U. S.

—¿El marshall U. S.? ¿Es que hay un marshall federal en la ciudad?

—Es el que ha matado a los cuatro. Al sheriff le mato por accidente. Se golpeó al caer, a causa de un puñetazo. Y a los otros tres les mató cuando ellos estaban dispuestos a disparar sobre el periodista y sobre él.

—Me haré cargo de la placa de sheriff. Soy el primer comisario.

—El marshall ha dicho que la llevaran al alcalde, y que éste nombre un nuevo sheriff.

—Seré yo…

Henry fue avisado que podía salir. Y lo hizo, lleno de miedo aún.

—¿Y ese pistolero?

—¿Pistolero? —dijo Jenny.

—¡Eh!… —exclamó Henry, al ver el cadáver del sheriff—. ¿Es que ha matado también al sheriff?

—Se mató al caer y golpearse contra el mostrador.

—¿Y el barman?

—Iba a disparar sobre ese joven.

—¿Es que eso no es ser un pistolero?

—Es el marshall U. S., de Colorado.

—¡Nooo! —exclamó, impresionado y asustado—. ¡No es posible…!

—Pues es el marshall. Y estoy seguro de que le vio hacer señas a esos dos para que dispararais sobre el periodista.

—No es verdad. ¡No hice seña alguna!

—Lo mismo que la hizo a Sullivan para que disparara sobre el forastero.

—Tienes que estar loca para hablar así.

—Y han debido asesinar a Ketty.

—¡No!… ¡Yo no sé nada!…

Retrocediendo volvió a sus habitaciones, para salir por otra puerta, minutos más tarde. Llegó hasta el local de un amigo, y le dio cuenta de lo que había sucedido.

—Había muchos testigos cuando Sullivan disparó por la espalda. No habrá medio de negarlo.

—Esos testigos no aparecerán en la corte… ¡Esa charlatana de Jenny!

—Van a decir la verdad en la corte. Lo que tienes que hacer es largarte lo más lejos posible. No vais a salvar a Sullivan y te arrastrará en su caída.

—En la corte no pasará nada. Lo tiene previsto el juez. Y el jurado sabe lo que tiene que decir, como veredicto. Es Jenny la que tiene que callar.

—¿Y Ketty?

—Está en un rancho. No la han matado. Irá a la corte a decir que no se dio cuenta de nada porque estaba atendiendo a unos clientes. Ahora es Jenny la peligrosa para mí…

—Creo que el peligro para ti ahora es el marshall, del que no sabíamos su existencia. Y que se ha presentado matando a cuatro personas, y entre ellas al sheriff. Es posible que esto sea una pesadilla para el juez.

—Manda llamar a Vernon. Hablare aquí con él.

No tardaron en localizar al abogado de Sullivan, que ya estaba informado de lo sucedido en casa de Henry, así como de la presencia de un marshall, que no sabía existiera.

—Es una contrariedad, no hay duda —decía el abogado—. Pero no puede intervenir en estos asuntos. Sólo cuando el delito sea federal.

—Entonces, ¿en la corte, mañana?

—No intervendrá. El juez sabe cuál es su derecho. ¿Por qué habéis discutido con el periodista? Y a Jenny, ¿qué le pasa? ¿Es que no estaba advertida? Si el fiscal consigue hacerla ir a la corte, la complicación será muy grave. Y si declara lo que ha dicho en el local, el fiscal anulará el veredicto del jurado y apelará ante la corte suprema. Lo que significaría la cuerda para Sullivan. Y éste, al verse perdido, te arrastrará a ti también. Así que lo que tienes que hacer es que Jenny no pueda ir mañana a la corte. Y hay que buscar quienes venguen a los muertos que ha hecho, en su presentación, ese marshall. No debéis regatear el precio. Lo interesante es que se haga. Y siempre habéis estado diciendo que sois, en realidad, la verdadera ley de Denver. Tenéis que demostrarlo ahora. Antes de que reaccionen los que tenéis enfrente. Si el asunto Sullivan se pierde, todo se habrá derrumbado, y vuestra influencia habrá desaparecido. Ese marshall es una complicación muy grave. Porque el asunto de las minas es federal. Y ahí sí que puede intervenir.

—¿No sabían que hay un marshall…?

—No. El gobernador lo ha debido llevar muy en secreto.

—¿No dice el juez que es un gran amigo suyo, y que no hace nada que no se entere él?

—Está equivocado. Se lo he dicho varias veces. Le tiene engañado el gobernador. Le informa de lo que le interesa a él y es en la forma que el gobernador desea hacerlo. He insistido en que no se fíe demasiado. En el momento que menos espere el juez, le van a destituir. El gobernador se ha estado informando de algunos casos llevados a la corte. Y es un buen abogado. Fue un error hacerle ir a la corte las dos veces que le incitó el juez.

—No dijo nada. Y comentó que todo había sido legal.

—Pero ha estado viendo el sumario de los dos casos que presenció en la corte. Dice el juez que no tiene importancia, pero sé que en el fondo, está asustado. Esos dos sumarios demuestran que las diligencias eran parciales y faltaban muchas por realizar.

CAPÍTULO VI

Unos amigos del juez decían a éste:

—¿Sabía usted que hay un marshall federal en Colorado?

—No. Es la primera noticia que tengo de ello.

—Pues se ha presentado de una manera espectacular. ¿No le dijo nada el gobernador?

—No. Posiblemente, no lo sabía. Esos nombramientos se hacen en Washington, ya que son representantes de la capital federal. No tienen por qué consultar con las gobernadurías.

—¿Cuál es su misión, en realidad?

—Muy amplia y compleja, ya que interviene o puede hacerlo en todo lo que tenga carácter federal y, en realidad son muy pocas las cosas que no lo tienen, en algún aspecto. Sobre todo, y tratándose de este Estado, minero por excelencia, su misión es directa. Las leyes mineras son federales. O tienen relación con ellas. Deben tener un gran cuidado en el asunto de las acciones. Puede fiscalizar y controlar esas emisiones. Es el que puede designar un comisionado de minas, que en realidad dependerá de él.

—Es decir, que su autoridad es ilimitada.

—Así es.

—¿También sobre usted…?

—No. El poder judicial es independiente y de no tratarse de delitos federales, no intervendrá para nada.

—¿Es conocido?

—No lo sé. Lo único que han dicho, los que le han visto, es que se trata de un muchacho muy joven. Y eso, a mi juicio, es una torpeza de los que le han nombrado.

—¿Y el asunto Sullivan?

—Íbamos a ir mañana a la corte, pero, dados los acontecimientos, voy a retrasar esa reunión. Su abogado me ha pedido este aplazamiento.

—¿Estará el fiscal de acuerdo?

—No se opondrá.

—No parece muy amigo suyo.

—En la corte nos peleamos, a veces, aunque mi misión es catalizadora y no de pelea. Cree que le impido y coarto sus interrogatorios. Lo que hago es aceptar las protestas del ahogado, cuando son justas.

—¿Es cierto que una de las empleadas de Henry dice que éste hizo señas para que Sullivan disparase?

—No creo que sea así. Han declarado ante mi esos empleados, y no han dicho nada en ese sentido.

—Pues afirman que el periodista lo ha comentado.

—Ese periodista me está cansando. Y no me refiero a lo que pueda decir de los empleados. Es que varias veces ha aludido a mi persona, en forma poco correcta.

El juez estaba muy preocupado porque estaba seguro de que el gobernador sabía lo del marshall y se lo ocultó.

Washington daba siempre cuenta, cuando nombraba un marshall federal.

También sabía que la Fiscalía envió los sumarios de las dos vistas en la corte, a las que acudió el gobernador como un curioso más. Y sabía que en esos sumarios había grandes defectos. Y sobre todo, ausencia de testigos, que debieron ser de suma importancia. Y esto era lo que le tenía preocupado, desde que supo que esos sumarios estaban siendo estudiados por el gobernador.

Y eso que ignoraba la investigación que ordenó el gobernador se hiciera sobre sus cuentas bancarias. Y sobre sus relaciones con algunas sociedades mineras y propietarios de locales que eran poco edificantes.

Estas investigaciones se llevaban con gran reserva.

El juez estaba muy engañado con el gobernador. Pero la verdad sobre la actitud de éste era obra de la esposa del gobernador. Que le dijo varias veces lo que se murmuraba en la ciudad. Y a medida que la investigación avanzaba, el gobernador se enfadaba consigo mismo, por haber estado tan engañado con el juez.

—¿Qué vas a hacer? —le decía la esposa, cuando le llevaron la noticia de lo que tenía en los distintos Bancos—. ¿Crees que ese dinero se puede ahorrar de un sueldo como el suyo?

—No me digas nada. Sabré castigarle. Veo que es un ambicioso. Pues le vamos a golpear en lo que ha de dolerle más. En el dinero.

—No estoy de acuerdo. Estás confirmando que facilita los nombres de los jurados para que sean extorsionados y digan lo que él entiende que deben decir… ¡No puedo olvidar que soy tejana! Y a estos bandidos, lo que hay que hacer con ellos es colgarles. Ha estado ayudando a lo peor que hay en la ciudad. Ha permitido emisiones de acciones que se demostró eran robos descarados.

—Debes estar tranquila. Le castigare, porque ha estado abusando de mi amistad y buena fe.

—Lo que te ha colocado al borde del desastre, porque se murmura ya si no estarás cobrando tu parte de los dueños de saloons y de burdeles que son los protegidos por él.

—¡Basta!… ¡Ya te he dicho que le castígate!

—Cuando regresemos a Denver, no le quiero a comer en casa.

—Hay que ser cautos. No quiero que se escape con el dinero obtenido. Antes de mostrarle tu enemistad hay que hacer unas cuantas gestiones. Así que vas a tener paciencia.

—No sé si podré.

—Has de hacer un esfuerzo para conseguirlo.

La mujer prometió que lo «intentaría». No se comprometía firmemente. Aunque estaba segura de que lo haría para no entorpecer el castigo que su esposo estaba estudiando.

Y al regresar al domicilio oficial, se informaron de la llegada de Ames y de lo que había hecho, nada más llegar.

—Ése es el único medio de castigar a los cobardes y ventajistas —decía la esposa.

—Debe pensar que es una autoridad. Y autoridad importante.

—Si iban a disparar sobre él. ¿Qué iba a hacer? ¿Dejar que le mataran porque es una autoridad importante?

—No quiero decir eso. Claro que no va a dejar que disparen sobre él.

—Pues es lo que ha hecho. Así que no menciones su autoridad.

—Cuando venga, no le animes para que sea el «Colt» la única ley que aplique.

—No le diré nada. Pero es un tejano —y la mujer reía, viendo el gesto de contrariedad de su esposo.

Ames, al saber que regresaron sus tíos, fue a saludarles y al hablar con el tío sin estar la esposa, le dijo:

—Hemos estado hablando el fiscal y yo, y hemos convenido que el juez quede destituido. Y el detenido que va a ser llevado a la corte, que pase a la penitenciaria. El nuevo juez estudiará el caso Sullivan, que te estaba desprestigiando a ti sin que te dieras cuenta. El día en que anuncie la presentación en la corte del caso Sullivan, será destituido, y habrá otro juez que lleve ese asunto. Así el jurado será distinto, y el juez no estará decidido a apoyar a ese asesino sin entrañas. Espero que estés de acuerdo.

—Me parece muy bien. Pero hay que añadir algo —y le hablo de los Bancos y el dinero que el juez tenía en ellos.

—Vamos a demostrar que ha estado instruyendo a los jurados y a los testigos. Y con esa confirmación, no hay más que un castigo. ¡La cuerda!

El gobernador recordaba y pensaba en su esposa.

—No quiero que puedan pensar que se le cuelga para que no me comprometa en algo. Habrá que juzgarle en la corte, donde tantas veces ha representado él sus comedias.

Ames entendió que era justo y sensato lo que decía su tío. Y al hablar con el fiscal, le hizo ese comentario, con el que coincidió a su vez.

El alcalde había sido presionado por los amigos, y así el sheriff nombrado era otro granuja como el enterrado. Y como contaba con el apoyo del juez, se sentía el amo de la ciudad cuando paseó por los locales, a dar cuenta de su nombramiento y a explotar ese cargo. Nombró dos comisarios, amigos suyos. Ninguno de los tres pensaba pagar una gota de bebida. Y para que no hubiera dudas, desde el primer día lo hicieron saber, en los distintos locales visitados.

Para los dueños no era una sorpresa y, en el fondo, les alegraba porque así contaban con mayor impunidad para esos locales. Los ventajistas podrían actuar libremente y si se complicaban las cosas y había disparos y muertos, va lo arreglarían el sheriff primero y más tarde, el juez.

Y todo por una bebida.

Informaron al fiscal general de las condiciones morales del nuevo sheriff y los comisarios designados por él.

Ames le dijo que esperara a que se castigara al juez. Luego se haría lo mismo con el alcalde. Y se les destituiría para convocar elecciones para cubrir los dos cargos: alcalde y sheriff. Y así se daba oportunidad a las personas decentes para expresar en las urnas sus simpatías, combatiendo a los ventajistas. Para ello tenían que buscar las personas idóneas como candidatos.

El juez fue invitado por el gobernador a comer en la residencia, cuando Ames estaba invitado también.

El gobernador hizo las presentaciones.

—Ya me habían hablado de él. Tuvo una presentación muy espectacular. Mató a cuatro personas.

—Yo diría, para ser más exacto, a cuatro ventajistas. Ese local es un foco de ellos.

—Por cierto —dijo el gobernador— ¿no fue allí donde Sullivan mató a un forastero?

—Hay una empleada que habló de ello, y que afirma que el dueño hizo señas al asesino para que disparase.

Y lo hizo por la espalda. Me han dicho que le llevaban muy pronto a la corte.

—El abogado me pidió una demora.

—¿Para qué? Decían que iría a la corte hace dos días.

—Quiere reunir algunos datos que le faltan, y he creído que no debía privarse de ello.

—Creo que has hecho bien —añadió Ames—. Aunque, por lo que me ha referido el periodista, es un asunto perdido para el asesino. Es digno de una condena con cuerda.

—Siempre me ciño al jurado —dijo el juez—. Sera el que determine.

—¿Y si dice que es culpable del asesinato u homicidio en primer grado?

—Hay una escala de condenas. No ha de ser necesariamente la de muerte —dijo el juez, sonriendo.

—Creo que a ese asesino le condenaran a ser colgado. Hay que pensar que le mató disparando por la espalda. Y sin tener nada en contra de él, a no ser lo que le ofrecieran por el crimen.

—En la corte lo veremos mejor. Aquí debemos pensar en comer —dijo el gobernador—. Será un buen juez el que lo aclare.

—Gracias —dijo el juez, sonriendo, por entender que se refería a él.

—¿Qué tal por Colorado Springs? —preguntó el gobernador.

—Todo se va arreglando, aunque haya que aclarar varias cosas y a varios ganaderos.

—¿El asunto minas…?

—No lo he tocado aún. Lo haré cuando regrese. Esas cuencas suelen ser refugios de indeseables y de experiencias de expoliaciones. Y aquélla no ha de ser una excepción. He de preocuparme de este asunto, incluso aquí tenéis la Bolsa más importante de la nación y ello se presta a las especulaciones.

El juez marchó muy contento de la comida. Estaba satisfecho, y aunque no se atrevió a decir que consideraba a Ames muy joven para un cargo de tanta responsabilidad, tampoco le había halagado.

Ames visitó el local en que hizo aquellas muertes. Quería ver a Jenny. Pero se encontró con la noticia de que no estaba allí. Y le dijeron que había marchado de la ciudad. El que estaba encargado del mostrador, y al parecer del local, fue el que le dijo lo de la marcha de la muchacha. Le miró Ames sonriendo, y añadió:

—¿Quién eres tú?

—Soy el nuevo propietario.

—¡Ah!… —exclamó Ames—. Supongo que tienes los documentos precisos y concretos, que demuestran que lo que estás diciendo es cierto. ¿No es así?

—¿Y por qué he de enseñar esos documentos a cualquiera? Ya los han visto el juez y el sheriff.

—Eso lo cambia todo. Si ellos los han visto, no hay duda de que ha de ser verdad. Y dices que Jenny marcho, ¿no es eso?

—En realidad, la he despedido. No me gustan los empleados charlatanes.

Ames cogió de un brazo a la empleada que, junto a él, estaba pidiendo bebida para unos clientes, y le dijo:

—¿Ha dicho Jenny adónde iba?

—Nosotras no hemos sabido nada de su marcha.

—¿Es posible…?

—Atiende a los clientes. No hagas caso de ese entrometido.

El que hablaba fue sacado como si se tratara de un muñeco.

—¿Dónde está Jenny? —preguntó, al tiempo de darle bofetadas en los dos sentidos—. ¡Habla!

—No lo sé… ¡Tenéis que ayudarme…! —gritó.

Grito que costó la vida a dos jugadores, que estaban decididos a prestar la ayuda solicitada. Y el golpeado, al ver caer a los dos y el «Colt» apoyado en su frente, estuvo muy cerca de desmayarse.

—¡No quiero perder más tiempo! ¿Hablas?

—¡No…! No me mates… No lo sé… No sé dónde está. Se la llevaron dos emisarios de Henry…

—¿Dónde está? Es la última oportunidad que tienes para seguir viviendo.

—No lo sé. Se la llevaron dos amigos de Black.

Incrementó el castigo, diciendo:

—¿Es que crees que ella iba a ir con esos emisarios?

—Dijeron que eran amigos del fiscal, y que debía acompañarles para estar segura y vigilada hasta después de la reunión de la corte.

—Dices que son amigos de Black. ¿Quién es Black?

—El dueño del Blue —dijo la empleada a la que preguntó Ames por Jenny—. No ha de ser verdad lo que está diciendo este cobarde. Ayer estuvo Jenny hasta última hora trabajando. Nos quedamos dormidas, sin que ella hubiera ido a descansar. Han tenido que matarla aquí. Ames sabía que no debía matar a ese cobarde, si quería saber la verdad. Pero apretó el índice y al ver que el «martillo» ascendía, el asustado barman gritó:

—¡No pude evitarlo!… Acuchillaron a Jenny, esos amigos de Black…

Ames disparó dos veces sobre el cobarde. Y las empleadas le señalaron a los dos que llegaron con el barman, diciendo que habían comprado el local. Estos dos trataron de defenderse, al suponer que Ames dispararía sobre ellos. Y fue lo que hizo.

Instruido por las muchachas para encontrar el local de Black, marchó hacia él. Confiaba en que, por no ser conocido en ese local, pudiera llegar al dueño con facilidad. Pero trató de serenarse porque estaba demasiado excitado. Más como no quería que se le adelantara alguien, entró decidido. La concurrencia era numerosa. Detuvo a una de las empleadas, y le preguntó por Black. La empleada le indicó, con naturalidad, dónde estaba sentado el dueño, con dos amigos.

Cuando se acercaba a ellos llegó un cliente, que dijo:

—¡Black!… El enviado por Henry ha hablado de la muerte de Jenny. Ha dicho que lo hicieron estos dos… enviados por ti.

—¿A quién se lo ha dicho?

—He sabido, al marchar ese muchacho, que era el marshall U. S.

—Pronto. Hay que marchar —decía uno de los que estaban con Black, al ponerse en pie.

Ames no estaba dispuesto a que escapara ninguno de los cuatro. Y disparó sobré ellos a herir.

—No quiero que podáis marchar. Que sepan los oyentes que habéis asesinado a Jenny: es posible que alguno de estos clientes la conociera, pues trabajaba en casa de Henry… Estos dos cobardes apuñalaron a la muchacha para que no pudiera aparecer en la corte, sobre el asunto de ese Sullivan. Ella vio cómo el dueño. Henry, hacía señas a Sullivan para que éste disparara por la espalda sobre el forastero.

—Yo no quería. Fue Henry el que les encargó a estos dos que no siguiera hablando en la forma que lo hacía…

—¿Os dais cuenta? —exclamó Ames, disparando a matar sobre los cuatro.

Había salido Ames cuando una de las empleadas, que había sido una especie de encargada de las demás, trató de erigirse en dueña. Pero fue apaleada por las compañeras.

El barman se impuso, haciendo callar a las muchachas y diciendo que él se hacía cargo del negocio hasta que llegara un hermano de Black, que estaba en Cheyenne y al que enviaría recado.

—¿De veras has creído que somos tontas? —dijo una de las empleadas—. Este negocio será para todos nosotros. Tú y nosotras. ¡Y nada de que los jugadores hagan trampas en esta casa, a partir de ahora!

—No sabes lo que hablas —añadió el barman—. Aquí no se hacen trampas.

—Cuando digo que ése cree somos tontas… ¿Es que no les vemos entregar la parte de sus ganancias, al terminar la jornada?

Palabras que costaron la vida a tres jugadores y al barman.

Las empleadas se hicieron cargo del negocio, quitando las mesas de juego, con lo que sabían que evitaban que los ventajistas se enquistaran allí.

Cuando al otro día el periodista informaba a Ames, éste reía.

—¡Fui yo el causante de esas muertes, al matar a Black! —dijo Ames.

—Es lo que se comenta en el local —agregó el periodista.

CAPÍTULO VII

-No me agrada que Henry esté aquí.

—Es un buen amigo…

—Lo sé, pero también es un gran peligro.

—Estamos alejados de la ciudad. No creo que haya peligro alguno.

—Más vale que sea así. Pero es una persona a la que se busca en Denver.

—El que le busca es el marshall llegado hace poco a la capital.

—¿Es que no supone nada que sea ese personaje el que le busca?

—Pero no cuenta con el apoyo del sheriff ni del juez.

—Un marshall, y si es federal al mismo tiempo, supone más importancia que esas dos autoridades a las que te has referido, porque ésas sólo tienen fuerza en la ciudad, mientras que el otro la tiene en todo el Estado. Por eso, nunca se está bastante lejos, si es el servicio federal el que te persigue. Es la razón por la que no me agrada que siga en el rancho.

—Va a marchar cuando se vea en la corte lo que le tiene escapado. Si pasa lo que espera, podrá regresar sin temor a Denver.

—Henry no podrá regresar, mientras ese marshall siga siéndolo de Colorado, y el gobernador siga en la residencia.

—¡Bah!… El gobernador no es más que una figura decorativa.

—He oído, en Denver, que estáis muy equivocados con él.

—No hagas caso.

Minutos más tarde de esta conversación entre Paul Towner, ganadero, y su capataz, preguntaba Henry a Paul:

—¿Qué es lo que dice Herbert?

—Está nervioso.

—Y no quiere que siga aquí, ¿verdad?

—No olvides que soy el dueño de este rancho.

—Gracias por ello.

Henry paseó a pie y se detuvo para conversar con uno de los vaqueros que más veces había estado en su local.

—¿Habéis estado en Denver? —preguntó.

—Hace unos días que no voy.

—¿Han ido los demás?

—Pero no han comentado nada. Parece que hay tranquilidad. Ellos, en realidad, van a beber y a bailar. No se preocupan de otra cosa. Y no creo que hayan ido a tu local. Les ha pedido el patrón que no lo hicieran por evitar el peligro de que puedan decir que estás aquí, pues al parecer no interesa se sepa.

—Es verdad. ¿Piensas ir mañana? Es domingo.

—Es posible…

—Me agradaría vieras a Vernon y le dijeras que quiero hablar con él.

El vaquero comentó con Herbert este ruego de Henry. Y al hablar con Paul le dijo:

—Quiere hacer saber que está aquí. Trata de que el abogado de Sullivan venga al rancho para hablar con él. ¿No crees que es una locura? Él va a marchar, pero nosotros nos quedamos aquí. Seremos los que suframos las consecuencias.

—Está bien. Le pediré que se vaya lo antes posible. Aunque es mucho lo que le debemos. Nos ha prestado favores muy importantes y decisivos.

—Pero ahora está huido. No tiene fuerza alguna. ¡Que se marche!

Henry, que iba a entrar en el comedor, se quedó escuchando y retrocedió para que no sospecharan que había escuchado. Cuando se retiraba de la puerta iba sonriendo. Y desde luego, pensaba marchar a Cheyenne. Era una ciudad que no pertenecía a Colorado, y en la que tenía amigos. Pero antes de marchar decidió matar a Herbert, por cobarde. Paul decía verdad al comentar que le debían favores importantes.

Tardó en presentarse a almorzar.

—Debéis perdonar que me haya retrasado tanto —dijo, al sentarse—. Es que estoy pensando en marchar a Cheyenne. Allí puedo esperar a saber el resultado del caso Sullivan.

—¿Es que no sabes lo que va a pasar? —dijo Paul—. El Juez sabe hacer las cosas.

—Ya lo sé. Pero lo que dijo Jenny, con lo que comentó Ketty, puede hacer cambiar el resultado.

—Si el jurado dice que es inocente, pueden hablar lo que quieran.

—Pues esta vez no estoy tan seguro… ¡Herbert! —dijo, mirando a éste—. ¿Sabes por qué matamos a ese forastero?

—¿Es que vas a confesar al fin que ordenaste le mataran? —dijo riendo—. Es peligroso que lo hagas.

—Supongo que no pensarás en presentarte en Denver, diciendo que lo he confesado, ¿verdad?

—No iréis a reñir por una tontería… —Medió Paul.

—¿Es que no le consideras capaz de ir a denunciarme? Yo sí. ¿Sabes por qué? ¡Porque es un cobarde! Se mató al forastero porque venía por nosotros. Era el capitán O’Neill de los rurales. Y fue Herbert uno de los que mataron a su hermano. Así que, con su muerte, al que más servicio prestaba era a este cobarde que te está presionando para que me hagas marchar de aquí. Le has recordado que os he prestado buenos servicios, pero no sabías que el más importante ha sido la muerte de ese forastero, por lo que me encuentro huido en este rancho. ¡Me voy a marchar, sí! Pero antes voy a matar a este cobarde.

Herbert sabía que Henry no hablaba por hablar, y trató de adelantarse a él. Pero Henry seguía siendo el pistolero que fue años atrás.

—¡Era demasiado cobarde para dejarle vivo!… Y tú eres tan cobarde como él. No quieres que mi presencia aquí pueda ser un peligro para ti. Ya que, si saben que estoy aquí, tratarían de averiguar la razón por la que me tenías invitado…

También Paul captó el inmenso peligro en que se hallaba.

—No debes pensar así de mí.

—Os he oído cuando estabais hablando y cuando le oías que me ibas a pedir que marchara…

Se interrumpió al disparar sobre Paul, que había empuñado con rapidez. Los disparos fueron oídos por algunos vaqueros, y el que habló con Henry fue el que corrió hasta la otra casa y entró en el comedor. Se quedó paralizado al ver a los tres muertos. Y movía la cabeza con disgusto.

Acudieron los otros vaqueros y contemplaron los cadáveres.

—¡Ése ha sido el causante de esto! —Y el que hablaba señalaba a Herbert—. No quería que Henry estuviera en este rancho.

—Se han matado entre ellos —decía un vaquero.

—Habrán reñido.

—Hay que llevarles a enterrar a la ciudad —añadió el que estaba en el secreto de la verdadera causa de la amistad de Henry con Paul. Había estado con ellos muchos años antes.

Para el sheriff el juez y el fiscal general fue una sorpresa saber que Henry, muerto, estaba en Denver para ser enterrado. El juez era el único de los tres que podía comprender la razón de esos tres entierros.

La noticia de estas muertes fue un duro golpe para Sullivan, ya que no podía amenazar a Henry con hablar. Y así le podía obligar a que le ayudara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al sheriff.

—No se sabe más que han debido reñir entre ellos en el rancho de Herbert, que era donde debía estar Henry escondido.

—¿Qué hay de lo mío?

—El juez te va a llevar a la corte, al fin.

—¡Yo era hora!

—Han muerto dos muchachas para evitar que pudieran hablar.

—Me lo dijo el abogado. ¡Están bien muertas!

Abandonó las celdas el sheriff, asqueado de la presencia de ese asesino.

Y cuando marchó para dar cuenta al juez de su odio a Sullivan, se encontró con la noticia de que el juez estaba siendo sustituido en ese momento por otro.

Estaba hablando el sheriff con el secretario, cuando el primero en salir del despacho del Juez fue Ames. Que al ver al sheriff exclamó:

—Aquí tienes al otro cobarde. ¡No ha podido engañar!

Para Sullivan era una enorme sorpresa, que no podía comprender, ver al juez, en quién confiaba para su salvación y al sheriff, que los entraban en las celdas inmediatas a la suya.

—Pero ¿qué es lo que pasa?

—Por tratar de ayudarte, ya ves… ¡Aquí estamos!… Y no eres más que un vulgar asesino —dijo el juez—. Debí ordenar que fueras colgado el primer día.

Ames fue saludado con cariño por el sheriff.

—Tienes preocupada a Greer. Has tardado más de lo que ella y yo esperábamos.

—Es que se complicaron las cosas en Denver. ¿Qué tal en el rancho?

—Todo marcha bien. Como hay tan poco ganado, los vaqueros contratados no pasan de tres. Greer entiende que cuando haya más ganado será el momento de admitir más vaqueros.

—Me parece justa la medida. Vamos a recibir una buena manada. He telegrafiado desde Denver. Aunque tardarán bastantes días. El traslado de ganado es muy lento, ya que no pueden salirse de los caminos ganaderos. Que no son muy anchos precisamente. Requiere jinetes y un gran cuidado, si se quiere evitar complicaciones. ¿Y el caballo?

—Puedes entrar a verlo. Te habrá echado de menos. No ha salido desde que te fuiste. No nos hemos atrevido a sacarlo.

—Habéis hecho bien. Lo llevaremos al rancho y allí podrá estar libremente. No se me ocurrió hacerlo, el día que marché.

—Has llegado para las fiestas, ¿verdad? Porque van a dar comienzo dentro de tres días.

—Pues no me acordaba de ellas. Ha coincidido, porque es cuando he quedado libre de los líos de Denver.

—¿Complicaciones?

—Problemas de las ciudades como Denver… Creo que mis parientes han quedado muy asustados conmigo —y Ames se echó a reír—. No pasé a despedirme porque mi tío había de estar muy enfadado. Aunque la ciudad tal vez se alegrará.

—¿De tu marcha?

—No. De lo que he hecho.

No aclaró nada, pero pensaba en la muerte de los detenidos que fueron colgados sin llevar a la corte: en Sullivan, el cual fue colgado en unión del juez y del sheriff. Un grupo de vaqueros, excitados, asaltaron la prisión-oficina y sacaron a los detenidos. Realmente, la prisión estaba sin vigilancia eficaz. Había un comisario provisional, que se asustó. La verdad era que fueron él y el fiscal los que excitaron los ánimos de los vaqueros.

Acompañado por el sheriff, visitó el local de Edith, donde fue saludado por la mayoría de los clientes que había.

—Se alegrarán de tu regreso, los de la partida —dijo Edith.

—¿Siguen jugando?

—Todos los días. Los que hay del ferrocarril han tratado de jugar con ellos, sin conseguirlo. No son los mismos a quienes ganaste los cuatro mil dólares. Son otros, pero pregunta al sheriff. Huelen lo mismo que aquéllos. Por cierto, que al llegar preguntaron por ti. Vienen con frecuencia, aunque van a otros locales en los que pueden jugar. Es lo que hacen mientras esperan a los técnicos superiores. Es lo que ellos dicen.

—Es cierto que se va a construir ese ferrocarril. Hablaban de ello en Denver, y se comentaba que venían los encargados de hacer el estudio del tendido.

—Los ganaderos están asustados, unos, y deseando, otros.

—Una de las más asustadas es Greer —añadió el sheriff—. Parece que es el rancho que más va a sufrir la mutilación de su terreno.

—Si todavía no se sabe nada.

—Los que andan por aquí, son los que lo han hecho saber.

—No me gustan. Ames —añadió Edith—. Y tengo buen olfato. Hablan de caballistas… Y he oído comentar de otros ferrocarriles, en los que esos caballistas visitaban los ranchos y las granjas para conseguir que dieran permiso para el tendido de los raíles.

—De eso hace bastante tiempo ya. No creo traten de resucitarlo. Sería una locura, por parte de ellos.

—Pues es lo que van a hacer.

—Repito que no lo creo. Porque sabremos lo que van a pagar por acre. Indemnización que abona la Compañía constructora. Precio que se dará a conocer, en visibles y numerosos pasquines. Y el pago se ejecutará en el Ayuntamiento, previa firma de su conformidad. Pagarán bastante justamente. El gobernador ha tenido buen interés en que así sea para conceder la autorización para su construcción.

—Más vale que seas tú el que tenga razón —decía Edith—. ¡Ah! No me acordaba ya. Los que han venido con frecuencia son míster Norwood y los dos mineros Siempre preguntan por ti… ¡Mucho cuidado con ellos!

—No pasará nada —repuso Ames, sonriendo.

—Están bien advertidos —dijo el sheriff.

—Sabes que no les asustas —añadió ella.

Se despidió Ames, por ir al rancho. Y al llegar a él. Greer le saludó con mucho entusiasmo.

—Creí que no volverías.

—Sabías que tenía que hacerlo. ¿Qué tal por aquí?

—Me han visitado Folkston y Barrow. Insisten en sus ofertas. Y preguntan si sé algo de los dos viejos vaqueros. Pero apenas si les recuerdan. Me preguntaron el primer día si se habían llevado sus cosas los tres desaparecidos.

—Responderías que se lo llevaron todo.

—Desde luego.

—Piensan que se han ido porque tenían dinero para vivir bien, lejos de aquí. Y se imaginan que han sido engañados. Por eso no preguntan ya por ellos. Les suponen muy lejos de aquí. Tal vez en México.

—Lo que me ha sorprendido es que me han ofrecido quince mil dólares por el rancho. Y les he respondido que tengo un socio, y que no puedo vender. Aparte de que no me interesa hacerlo, y no lo haría, aunque estuviera sola como antes.

—Has hecho bien. ¿Qué te ofrecieron antes?

—Cinco mil nada más.

—No hay duda que tienen interés, aunque no me explico la razón.

—Deben creer que hay plata. Mi padre debió creerlo también, porque lo denunció a mi nombre.

—¿Has registrado el rancho? Si los vaqueros estaban de acuerdo, habrán excavado en alguna parte.

—No he visto nada.

—Miraremos con atención. ¿Qué tal los vaqueros contratados?

—Comentan que es poco el trabajo que tienen, con el ganado que hay.

—Ya le he dicho al sheriff… Vendrá una buena manada. Habrán salido ya de Texas. Es un buen ganado, ya lo verás.

A la hora del almuerzo, al día siguiente, conoció a los tres vaqueros contratados. Comían juntos con Greer. Antes estuvo hablando con ellos. Y miró con atención a uno de ellos. Pero lo hacía sin que él se diera cuenta.

Los dos jóvenes fueron a la ciudad.

—¿Quién te ha contratado esos vaqueros? —preguntó Ames a Greer.

—El ayudante que el sheriff tiene en el taller habló a los vaqueros que pasaban por allí. Y vinieron estos tres, a los que admití por consejo del sheriff, que les conoce por ir a su taller a herrar sus caballos. ¿Pasa algo? Parece que mirabas mucho a Teo…

—¿Con quién trabajaba ese vaquero?

—Me parece que dijo que estaba con un tal Tom Ramsey.

—¿No estaba a gusto con él?

—Pues no lo sé…

—¿Y los otros dos, con quién trabajaban?

—Con Hugo Logan. No se llevaban bien con el capataz. ¿Pasa algo…?

—Es simple curiosidad. Pero si el sheriff te ha dicho que debías admitirles, es que se trata de buenos vaqueros. ¿Conoces a esos ganaderos?

—He oído hablar de ellos. A Logan le he visto en esta casa. Venía a visitar a mi padre.

Una vez en el pueblo. Greer marchó al almacén. Llevaba una relación de lo que necesitaba.

—¿Tienes dinero? —preguntó, al separarse, Ames.

—Todavía me queda mucho de lo que me dejaste. Los gastos son reducidos.

—No tardaremos en tener una buena ganadería, y harán falta vaqueros para atenderla. Estos días de fiestas me voy a quedar en el pueblo.

—Puedes ir a dormir al rancho. Y con el coche, vienes a diario.

—Ya veré lo que hago. No decidiré hasta entonces.

Al entrar en el saloon de Edith, vio al director de la mina, que le miraba sonriente.

—Me han dicho que habías regresado, y en verdad que no lo esperaba, aunque, si es cierta esa sociedad con Greer, tenías que hacerlo. Ya estoy bien.

—Ya lo veo y lo celebro. Me han dicho que ha preguntado muchas veces por mí.

—Es que no suelo olvidar ciertas cosas.

—Pues me parece sería muy conveniente que, en esta ocasión, olvidara. Es un buen consejo. Debe estar seguro de ello.

Saludó a uno de los ganaderos que solían jugar con él, dejando al minero, que le miraba con odio.

—Me ha dicho Greer, que acabo de verla en el almacén que habías regresado y me ha alegrado, puedes creerme. Te hemos echado de menos estos días. La partida, sin ti, es más aburrida.

CAPÍTULO VIII

Eran infinitos los forasteros que estaban llegando. El sheriff tenía mucho trabajo de vigilancia y sobre todo, para organizar los ejercicios que los vaqueros pidieron se celebraran como hacían en otros pueblos. Iba a ser la primera vez que se iban a celebrar allí, después de unos años de interrupción. Se habían dejado de celebrar, sin que explicaran la razón de ello. Parece que fue el deseo de un alcalde, que no quiso se celebraran porque en el año anterior, y por causa de ellos, hubo tres muertos.

Y al tener noticias de que volvían a celebrarse, los forasteros eran más.

Había feria de ganado, a la que acudían buenas reses, y los compradores eran bastantes también. Interesaba cruzar el ganado.

No faltaban los que afirmaban que iban a ser los ganadores de todos los ejercicios.

El sheriff trataba de que estos ejercicios fueran exclusivamente vaqueros de verdad. No era partidario de que hubiera ejercicios con armas ni con cuchillo. Pero los otros que formaban la comisión de festejos insistieron en que eran los ejercicios que más pedían ver los asistentes. Al comentarlo con Ames, éste le dijo:

—No va a poder evitarlo, así que no se oponga. Deje que haya esos ejercicios. Son los que esperan todos los que vienen de lejos, dispuestos a participar.

—Está bien.

—Ya me han hecho saber, los otros de la comisión, que sería inútil mi oposición. Dicen que no están dispuestos a que los vaqueros les arrastren.

—Por eso, lo que debe hacer es no oponerse.

—No pienso hacerlo. Pero van a tener que afinar mucho los participantes, porque los ejercicios van a ser los más difíciles que hayan visto en población alguna.

—Eso sí que está bien. Puede decir, si protestan, que lo ha hecho por lo mucho que han reclamado esos ejercicios.

Sin dejar de hablar, entraron en el local de Edith, que les saludó desde el mostrador, por la afluencia de clientes que hacía difícil que ellos llegaran hasta ella. Y cuando se estaban acercando al mostrador, un forastero, vestido más con presunción que elegancia, dijo:

—Éste debe ser el que robó cuatro mil dólares a los que jugaron frente a él.

Los que estaban cerca, miraban a los dos. Pero Ames no estaba dispuesto a perder tiempo. Así que metió el puño en el centro del rostro del elegante, que cayó hacia atrás, empujando a los clientes que había en esa parte y que impidieron que cayera al suelo; pero eso permitió que el castigo se repitiera varias veces.

El compañero del golpeado trató lógicamente de defender al amigo, y lo que consiguió con ello fue recibir un buen castigo. Apartaron a los caídos porque impedían el acercarse al mostrador. Y no se preocupaban de ellos.

Pocos minutos después, estaban los dos inconscientes a la puerta del local. Ninguno se preocupó de ellos. Y al recobrar el conocimiento, uno se encargó de atender al compañero. Y los dos se encaminaron a la casa de un doctor, porque tenían los rostros deformados y llenos de heridas.

El doctor efectuó la cura, sin preguntar nada.

—¿Es grave? —preguntó uno de ellos.

—Grave, no. Muy doloroso, sí. Durante días van a soportar agudos dolores. Y sería conveniente estuvieran unos días en cama. Los movimientos, ahora, les harán sufrir, así como el hablar, porque tienen la boca destrozada. ¿Les han golpeado con un palo?

—Con la mano —dijo el otro.

—Pues ha de tener una fuerza poco común, el que lo haya hecho.

—De poco le va a servir, cuando le volvamos a ver.

El doctor no quiso saber nada más. Cobró lo pedido por curarles, y los dos elegantes salieron con un caminar dificultoso, en virtud de los dolores que les producía el andar.

No pensaron en ir al hotel y meterse en cama. Lo que hicieron fue buscar a Ames para disparar sobre él así que le descubrieran. Sin embargo, los dolores se hicieron insoportables, y decidieron dejar para más adelante el castigo. Y marcharon al hotel en que se hospedaban. Allí estaban compañeros hospedados también que, al saber que se encontraban en cama, les atendieron y les aseguraron que ese jugador sería castigado.

—No necesitamos hacerlo nosotros —decía uno—. Están llegando los caballistas. Ellos pueden encargarse de ese ventajista. Y el pretexto puede ser el provocarle a una partida. Y cuando estén jugando, aunque no sea cierto, le acusan de hacer trampas. Y entonces, se le cuelga.

Idea que fue aceptada por los oyentes.

El sheriff, hablando con Edith, decía:

—Se le están complicando las cosas a Ames… Ahora se ha enfrentado con los del ferrocarril…

—Que han de ser peligrosos… No debió hacer caso a ese elegante.

—Le estaba insultando. Le llamaba ventajista. No podía dejar de atenderle en la forma que lo hizo.

—Pero es una complicación más. Tendrás que ayudarle.

—Lo haré.

—Están llegando muchos forasteros. ¡Los malditos ejercicios!

—Te van a permitir ganar más en una semana, que el resto del año.

—No tanto… —decía ella, riendo.

Dejaron de hablar al acercarse un forastero que vestía de ciudad, aunque de manera normal, que preguntó:

—¿No suele venir por aquí Ames? Me dijo, en Denver, que podía hallarle aquí o en un rancho, cuyo nombre no recuerdo.

—No tardará en venir… Anda por el pueblo, con su socio, Greer. ¿Es que le conoce? —dijo Edith.

—Nos hemos conocido en Denver… No me había fijado en que es usted el sheriff… Celebro verle porque así me evita el ir a su oficina para hablarle. Voy a necesitar dónde poder trabajar.

—No comprendo…

—Soy el comisionado de minas de Colorado.

—¡Vaya sorpresa para míster Norwood y compañía! —exclamó Edith—. Me refiero al director de la mina más importante. Están habituados a la falta de control. Hacen lo que quieren. Hacía falta quien se encargará de esos asuntos.

—¿Cree que encontraré dónde colocar mi oficina?

—De momento, puede hacerlo en la mía. Tendremos sitio para los dos.

—¡No sabe cuánto se lo agradezco! Dicen que Ames vendrá por aquí, ¿verdad?

—No tardará mucho.

—¿Sigue jugando su partida?

—No lo ha hecho desde que regresó de Denver. Atiende el rancho. Esperan la llegada de ganado. Y esa partida le ha dado muchos disgustos, aunque también le ha permitido ganar bastantes dólares.

—Y ésta ganó cuatro mil dólares, gracias a él.

Explicaron la célebre partida que permitió a Edith ganar ese dinero.

Edith dijo al comisionado que lamentaba no tener habitación libre alguna.

—Pero tal vez Ames le dé la solución, porque si él se queda en el rancho a dormir, la habitación que ocupa en esta casa puede quedar para usted.

—Y si tiene sitio en el rancho, tal vez prefiera instalarme allí.

—No va a agradar su presencia en esta ciudad… Se han hecho cosas muy raras con las minas y las parcelas.

—Lo aclararemos. ¿Podría dejar aquí las maletas que traigo?

—Las puede poner en la habitación de Ames. No tiene nada en ella.

Desapareció el comisionado para aparecer a los pocos minutos con dos maletas. Indicó Edith dónde estaba la habitación de Ames Y al unirse al sheriff y a Edith, tras haber dejado las maletas, encontró al mayor Cay, que le saludó amablemente.

—¿Ha solucionado lo de su instalación? —preguntó el mayor.

—Creo que lo arreglaremos así que venga Ames —y explicó al militar lo que habían acordado de principio.

—Estaremos unos días por aquí. Ya sabe que no tiene más que enviar un aviso, si no estuviéramos cerca. Acudiremos en el acto. Porque va a tener dificultades con ciertos mineros, que no van a poder justificar lo que aseguran es suyo. Ha de estar muy enredado este asunto.

—¡Ahí entra Ames! —exclamó Edith.

El comisionado abrazó a Ames y éste saludó con afecto al mayor.

Se sentaron ante una mesa para beber mientras hablaban.

La presencia del mayor llamaba la atención, sobre todo por la presencia de Ames junto a él. El comisionado no era conocido, y creían que se trataba de un forastero más que acudía a presenciar los ejercicios y disfrutar con los festejos populares.

Para los clientes habituales, era una sorpresa que el mayor estuviera con Ames, conversando y riendo. Y los que habían llegado, según ellos como empleados de la compañía que iba a construir el ferrocarril, se disgustaron de que Ames resultara amigo de los militares. Esto suponía un peligro. Y lo mismo pensaron los mineros que querían castigar a Ames.

Se comentaba entre los clientes el hecho de que se hubieran abrazado el forastero y Ames. Y algunos comentaban:

—Será otro jugador, que viene durante las fiestas.

Y lo que fue un comentario un tanto alegre, se convirtió minutos más tarde en una afirmación.

Un pequeño grupo de mineros, que entraron juntos, decía a Edith, minutos más tarde:

—¿De dónde viene ese jugador, amigo del otro?

—No sé a qué jugador se refiere, míster Tarber.

—¡Vamos, Edith! —decía otro minero—. ¿Es que crees que no se comenta su llegada?

—Es que no conozco a jugador alguno que no sea Ames. Y ya ha dejado de jugar… Tiene que preocuparse del rancho del que es socio.

—¡Buena sociedad ha hecho esa muchacha!

—Es ella la que va a salir ganando.

—Ya sabemos que le ha dado lo que ganó a unos tontos confiados.

—Y no tardarán en llegar reses en cantidad… Harán una buena ganadería.

Los mineros se echaron a reír.

—¿Se ha instalado aquí el nuevo jugador?

—Está equivocado. Tarber. Ese caballero al que se refiere se instala en la oficina del sheriff.

Y Edith se desentendió de los mineros, que quedaron riendo.

—Lo que resulta extraño es que esos jugadores estén, y parece que amistosamente, hablando con el mayor —decía Tarber.

—También está el sheriff con ellos. ¡Es muy extraño!

—Durante las fiestas, no debe extrañar nada.

Norwood, que entró en el local con unos mineros, se unió a los que comentaban la presencia del que suponían jugador también. Y después de saludarse, dijo Norwood:

—¡Es extraño! El mayor está con ese jugador… Lo del sheriff no sorprende porque se hizo amigo muy pronto de ese ventajista… pero lo del mayor no se explica.

—Pues no puede estar más claro —dijo uno—. El mayor es muy amigo de Greer, y como ésta se ha asociado a ese jugador…

—Tiene razón. Ahí está la causa de esa amistad del mayor con el ventajista.

—Estábamos comentando la llegada de ese forastero que está con ellos, y que ha de tratarse de otro jugador. Seguro que ha venido para unirse a ése tan alto, y jugar en combinación. Tendrán que estar muy alerta, los que jueguen frente a ellos.

—Lo que debiera hacer el sheriff es prohibirles que jugaran. Sobre todo si lo intentan hacer en la misma partida.

—Se le puede indicar…

—Es verdad que no ha vuelto a jugar desde que regresó de Denver. Ganó lo suficiente para una larga temporada. Y salvó la situación, que era angustiosa, de Greer. ¡Aquellos tontos, que perdieron tanto!

Se sorprendieron los reunidos cuando, estando hablando entre ellos, les dijo Edith desde el mostrador:

—Míster Tarber y míster Norwood, parece que el sheriff desea hablar con ustedes. Les está haciendo señas, pero ustedes no se han dado cuenta.

Los dos indicados dijeron, a los que les acompañaban, que iban a hablar con el sheriff.

—¿Qué querrá de ustedes? —decía uno.

—Ahora lo sabremos.

—¿Vienen? —dijo Edith a los mineros—. Llevo bebida para esa mesa.

Llegaron, acompañados por Edith, que sonreía al decir:

—Supongo que se referían a este caballero, cuando me han dicho de dónde venía el jugador que estaba con Ames.

Los mineros se pusieron nerviosos.

—No hemos dicho…

—No tiene importancia —intervino Ames, riendo—. Después de todo, me han estado viendo jugar durante bastantes días… Y han visto que me abrazó Nick.

—Pueden sentarse y beber con nosotros.

—He pensado en ellos, y traigo vasos preparados —manifestó Edith.

—Debo presentarles —medió el sheriff—. Éstos son los dos mineros más importantes de esta cuenca. Directores ambos de algunos grupos de minas y parcelas. Míster Tarber y míster Norwood. Y este caballero es el comisionado de minas de Colorado.

Los dos mineros palidecieron intensamente.

—Mañana pasaré por las oficinas de su dirección para cambiar impresiones. Me acompañará el mayor… Confío en poder tener todos los datos necesarios para mi información directa. Y no olviden las escrituras de propiedad de las minas y de los terrenos en que éstas se encuentran. También la relación de personal y estadística de producción en cada una de las minas de las sociedades que los dos dirigen.

—Comprenderá que esto es una sorpresa inesperada.

Y que necesitaremos algunos días para poner en orden las cosas que…

—No es necesario, cuando se está bien organizado. Y como supongo que la organización de sus sociedades ha de ser perfecta, en cualquier momento tendremos los datos a la vista. El sheriff hará saber a los mineros en general, que han de pasar por mi oficina, que estará en la del sheriff de manera provisional, con los documentos que se hará saber.

Estaban tan nerviosos los mineros, que se olvidaban de beber. Y sin apenas hacerlo, se despidieron de los reunidos. Iban aterrados.

—¡Qué!… ¿Os han presentado al jugador?

—¿Jugador? Es el comisionado federal de minas para Colorado.

—¡No!… ¡Vaya complicación!

—Y mañana nos va a visitar en nuestras oficinas, debiendo tener preparadas relaciones y documentos, que demuestren la propiedad de los terrenos en que están las minas y las parcelas de las sociedades que dirigimos.

—¿Podréis hacerlo?

—No. Yo marchare a Denver a dar cuenta a la sociedad…

—Yo también marcharé. No quiero que me cuelguen los militares. Un día me dijo ese mayor que me vería colgado. Y no quiero que lo haga él. Todo lo de estas minas está muy liado. Y no hay documentos de propiedad. Y ahora, algunos expoliados que pudieron escapar, van a reclamar lo que les pertenece.

—¡Vaya una complicación! Creíamos que era un jugador profesional…

Entre los mineros corrió la noticia de que había llegado un comisionado federal. Alegrando a los mineros modestos, que estaban asustados por la presión de las sociedades, y con pánico cerval para los que formaban parte del grupo director de esas sociedades.

Norwood y Tarber, en sus respectivas oficinas y en sus despachos, estuvieron revisando los documentos que tenían, que no guardaban relación con lo que el comisionado requería.

A pesar de la hora, fueron reclamados los ayudantes, y comentaron lo que pasaba. Pero estaban de acuerdo en que no podían afrontar la visita de un entendido. Y el comisionado había de serlo.

—No podemos justificar más que una pequeñísima parte de lo que la sociedad tiene en explotación, y que ha sido incautado por la fuerza, el soborno y el engaño —decía Norwood—. Voy a marchar en el primer tren a Denver para dar cuenta de esta visita inesperada. Han debido avisarnos, desde allí…

—Tal vez no lo sepan. Han tratado de sorprender, y lo han conseguido.

—No tenemos escrituras de propiedad… Las pocas que hay están en Denver. Diremos al comisionado que es preciso ir por ellas. Así ganamos algún tiempo.

—Es mejor así, porque si escapan será mucho peor.

—Hablaré con Tarber y con los otros directores.

Se movió Norwood y, por la mañana, estaban todos de acuerdo.

No sorprendió al comisionado lo que le decían. Y dio una semana para que lo tuvieran todo preparado. Tiempo que suponía un respiro para los mineros. Pero el aviso que pusieron en la tablilla del Ayuntamiento y en la oficina del sheriff, iba a hacer acudir a los que no interesaba a esos directores, ya que ellos presentarían documentos oficiales de propiedad de parcelas, y hasta de minas, que se incautaron las sociedades por la fuerza.

Y no tardaron en acudir hasta siete reclamantes.

Ames aconsejó a Nick que no perdiera el tiempo. Tenía que actuar lo mismo que ellos estuvieron actuando durante meses y años.

Temó nota de las reclamaciones y, con los documentos a la vista, mandó buscar a Norwood y a Tarber, en primer lugar.

Los dos acudieron tranquilos, porque el plazo dado les permitía preparar falsificaciones y cuanto fuera necesario. Pero al entrar en la oficina y reconocer a los que estaban allí, palidecieron.

CAPÍTULO IX

Nick se supo mover. Y con la ayuda de los militares fueron recorriendo las parcelas expoliadas y deteniendo a los que las estaban trabajando. Los verdaderos propietarios acompañaban a los soldados.

Hicieron confesar, a los que estaban trabajando, que les enviaron los directores para trabajar por cuenta de las sociedades. Pero como varias parcelas no tenían propietario, por haber sido asesinados, a medida que detenían, les obligaban a hacer la declaración que era similar en todos, pero que demostraba que eran conscientes y conocedores de la verdad.

Seis directores, en total, fueron detenidos. De ellos, tres fueron puestos en libertad a las pocas horas, ya que se demostró que eran sociedades formales y serias, que trabajaban de una manera perfectamente legal. Los otros tres, en cambio, se demostraba todo lo contrario. Todo lo que poseían era fruto del engaño, la estafa y el robo claro.

La población se sorprendió al conocer que habían sido colgados catorce mineros. Y entre ellos. Norwood y Tarber. Noticia que provocó una desbandada de mineros que trabajaban lejos de la población. Era una huida general, abandonando parcelas y galerías o pozos que se explotaban por expolio.

Los comentarios eran muy variados. Se censuraba el sistema de castigo porque decían que algunos de los colgados podían ser inocentes. Y no consideraban muchos que el delito de robo de parcelas pudiera llevar a colgar a su autor. Pero como se hablaba de los crímenes cometidos para la expoliación, quedaban justificadas estas muertes.

Y con la iniciación de los festejos, se olvidaron de esos castigos, que se censuraron más por la forma de hacerlo que por la muerte en sí de esos ladrones y asesinos.

Los mineros que fueron expoliados volvían a sus parcelas. Y las sociedades enviaban nuevo personal desde otras localidades y cuencas, pero dispuestos a aclarar la situación de las minas.

La fama de Nick ante los mineros de Denver era de una dureza extrema. Aunque los mineros honrados estuvieron de acuerdo en que era preciso castigar así para terminar con la ambición y la avaricia que llevaban a engañar con acciones falsas y con minas saladas. Todo eso, decían esos mineros, tenía que ser barrido de Colorado. Y aplaudían a quien había tenido valor para iniciar la única forma eficaz de castigo.

Desde Denver, palpaban la conmoción en todas las cuencas. Y el abandono de muchas parcelas incautadas o expoliadas. El miedo se había impuesto. Y las sociedades que no tenían los documentos en regla, procuraban hacerlo. Y las que estaban montadas sobre falsedades desaparecían sus miembros.

La matanza de Colorado Springs había sido tan ejemplar, que desaparecieron decenas de mineros que se creían importantes. Y grupos de manipuladores de acciones. Acciones que no respondían a la menor garantía. Todos esos especuladores se asustaron. Denver daba las gracias a ese comisionado. Y felicitaron al gobernador, por haber pedido que fuera designado ese joven. En una semana desaparecieron de la Bolsa doce sociedades que, en realidad, estaban montadas sobre falsedades. Limpieza que se comentaba era necesaria, y por la que aplaudían a su verdadero autor.

El pánico de las cuencas pasó a la ciudad también.

Nick anunció su visita a las cuencas cercanas a Colorado Springs. Y el resultado fue el que acabamos de detallar. Pero siendo, como era, un trabajo personal, aunque ayudado por los militares, aquellos que perdían tanto, pensaron en eliminar al culpable. Lo que hacía que Nick estuviera en un verdadero peligro. Eran muchos los intereses que lesionaba su actuación decidida.

Fue Ames el que le hizo pensar en ese peligro. Y le aconsejo descansara en Colorado Springs, mientras presenciaban los ejercicios que se empezaban a celebrar.

—Les has asustado lo suficiente para que, sin tu visita desaparezcan muchos expoliadores y ventajistas… Anuncias tu visita, y no te presentas. Ellos esperarán que vayas. Y lo ordenarán de manera perfecta para que lo encuentres bien. Y todo lo falso desaparecerá porque temen que se les cuelgue, como se ha hecho aquí.

Nick, riendo, estuvo de acuerdo con Ames. Estaba instalado en la habitación que Ames tenía en el hotel de Edith.

Acudieron, acompañados por Greer, a presenciar el primer ejercicio, en el que participaban varios equipos, y entre ellos, que interesaban a Ames, los de Folkston, Barrow y Logan.

Todos los participantes en el derribo y mareaje, lo hacían bastante bien, y era tarea muy difícil para el jurado el determinar quiénes eran algo mejores. Debían de tener los relojes delante de ellos para controlar el tiempo. Era la base de la eliminación de jinetes y participantes. Ya que el tiempo era el factor que más puntuaba.

—¡Son muy buenos todos ellos! —decía Greer.

—No hay duda de que lo son —añadió Ames—. Muy buenos. Si acaso, un poco lentos todos los que hasta ahora han participado. Y el desplazamiento de las reses ha sido excesivo… Hay que lazar, no al cuello como hacen todos, sino a las extremidades, que hacen caer a la res y no se mueve.

—Pero eso ha de ser muy difícil, dada la velocidad que adquieren esos terneros al oír a la madre.

—Pues el que lo hiciera así ganaría el ejercicio. Va a ser un verdadero problema para el jurado nombrar un equipo ganador. Porque el que lo hace en menos tiempo, la res se ha desplazado más… Tarea de verdad difícil. Un claro ganador, sin fallos, facilitaría esa labor.

—Parece que el equipo de Logan es el que marcha en cabeza.

—Falta aún el de Folkston. Es uno de los favoritos —dijo la muchacha.

—El de Barrow no lo ha hecho bien. Perdieron mucho tiempo.

—Será Logan el que gane.

—Faltan varios equipos aún, y no han hecho nada extraordinario.

—¡Hola, Greer! —dijo Héctor, el capataz de Folkston—. No presenta equipo, ¿verdad?

—Pero si tenemos sólo tres vaqueros… —repuso ella, riendo.

—Podría participar tu socio… Parece que dijo que era tan buen vaquero como jugador de póquer.

—Lo que estoy viendo no indica que sea extraordinario ninguno de los que han participado hasta ahora. No creo deban sentirse orgullosos. Han tardado demasiado tiempo en cada ternero.

—¿Es que es cierto que entiende de esto también?

—Más que de póquer, y en eso soy bastante bueno. Pregunte por ahí… —exclamó Ames, riendo.

—Si en verdad supiera lo difícil que es ese ejercicio, no hablaría así.

—Pues no creo que los testigos estén entusiasmados con lo que han visto hasta ahora.

—Este joven tiene razón —dijo un ganadero que estaba cerca—. No hemos visto nada especial. Todos son parecidos y, como ha dicho este joven, muy lentos. Dejan arrastrar demasiado a la res lazada. Por eso se hace largo cada ejercicio.

—¿Por qué no ha presentado un equipo? —dijo al ganadero el capataz de Folkston.

—Porque sé que no está en condiciones de participar. Y veo que los demás tampoco están a la altura debida para unos ejercicios.

—Todavía no han visto a nuestro equipo. Son los dos jinetes mejores.

—Cuando les veamos, juzgaremos —dijo Ames—. Antes no hay por qué hablar.

—Ya lo verán… Ganarán a Logan, que es el que va mejor hasta ahora.

Folkston que había visto a su capataz hablando con Greer, se acercó al grupo para decir:

—¡Greer! ¿Has dicho a tu socio que ofrezco quince mil dólares por el rancho?

—No vendemos —dijo Ames—. Y debe evitarse aumentar algo esa cifra. Claro que si llegara al medio millón, tendríamos que pensarlo.

Las carcajadas de Folkston y su capataz contagiaron a algunos oyentes.

—¿Medio millón? —decía, entre risas.

—Es una cifra que nos haría pensar. Pero quince mil… son una miseria. ¿Ha pensado a cuánto sale el acre? Sólo a muy pocos centavos. ¿Cree que es un precio tentador?

—Sin ganado…

—Vamos a tener mejor ganadería que la suya, que se ha estado suministrando del rancho de Greer… No se podrá demostrar, pero es así. Y lo mismo sucede con Barrow. Los vecinos de ella. Cuando tengamos ganado en abundancia, no volverán a llevarse un solo ternero. Por fortuna, marcharon los vaqueros que les llevaban las reses. No tenían que robarlas. Se las llevaban al rancho.

—El sheriff ha visitado mi rancho varias veces. Y no ha encontrado una res que no tenga mi hierro.

—Ya he dicho que no se podrá demostrar, pero es como acabo de decir.

—Ahora hablamos de este ejercicio —dijo el capataz.

—Creí que serían mejores vaqueros. Vamos, Nick. No merece la pena perder el tiempo contemplando esto.

—Es posible que de naipes entiendas mucho —dijo un vaquero—, pero de esto no sabes nada. Estás ofendiendo a los participantes, al decir que no merece la pena perder el tiempo para contemplar lo que hacen. ¿Es que lo que ha hecho el equipo de Logan no tiene mérito?

—El que sea lo mejor hasta ahora, no quiere decir que sea algo bueno de verdad. Han tardado mucho, y no son hábiles con el lazo.

—Sería conveniente que salierais de aquí para que veáis cosas buenas…

—¿Es que crees que no hemos ganado lejos de aquí?

—¿Vosotros? —dijo, sonriendo. Ames—. ¡No nos hagas reír!

—Hemos ganado en Texas y en Kansas…

—¿De veras? ¿En qué pueblos?

—¡No te importa nada, jugador! —intervino con rapidez Folkston, mirando al vaquero para que guardara silencio.

Ames sonreía porque el truco le había salido bien. Les hizo confesar que habían estado en Texas… Que era lo que se proponía al excitar al saquero. Ya no le cabía duda de que formaban parte del grupo que había ido buscando.

—¿No has dicho en el saloon que eres un buen vaquero? —dijo Logan, al conocer las palabras de Ames.

—Y lo estoy demostrando en el rancho del que soy socio. Pregunta a los vaqueros.

—No creo que sea mérito saber montar a caballo de una manera mediana, y mandar a tres hombres, que apenas si tienen reses que cuidar.

—Hablar y jugar al póquer, no hay duda que lo haces bien —dijo Logan, riendo—. Aún podéis tomar parte, los que tienes en el rancho y tú.

—¿Qué te parece, Nick? ¿Te atreves a que ganemos a estos charlatanes? Sólo me haces falta para tener el hierro caliente y preparado. El resto es asunto mío.

—Si quieres, lazo también yo.

—No hará falta. Voy a tardar, en los tres terneros, lo mismo que ellos en uno.

Ames no hacía caso de las risas de los tres ganaderos y los vaqueros de éstos.

Fueron los dos hasta el jurado, y le hicieron saber que iban a participar ellos en el derribo y mareaje.

El sheriff se les quedó mirando, y ya iba a protestar, pero Ames le hizo señas para que guardara silencio.

Para los espectadores era algo muy sensacional, saber que el jugador, como llamaban a Ames, iba a participar en el concurso, vestido de ciudad.

Esperaron su turno. Los espectadores estaban pendientes de lo que pudieran hacer Nick y Ames. Y eso que Nick sólo tenía que preocuparse de que el hierro estuviera en condiciones para una buena marca, y rápida. Todo el tiempo que se ganara era importante.

Logan seguía siendo el que iba ganando. Incluso gano a los de Folkston. Y al tocarle el turno a Ames, éste se quitó la americana, quedando al aire la placa de marshall que llevaba en el pecho.

Los espectadores que estaban lejos no podían leer lo que decía la placa, pero el hecho de verla les intrigó y se preguntaban qué diría.

Los que formaban con el sheriff el jurado, por estar cerca, se dieron cuenta de la realidad, y uno de ellos exclamó:

—¡Si es el marshall U. S.!

—Y ha estado como jugador ¡Bien ha engañado a todos!

Folkston decía a sus amigos:

—¿No es una placa lo que lleva en el chaleco?

—El sheriff le habrá hecho comisario suyo —dijo Logan, riendo—. Se han hecho muy amigos.

Pero la verdadera noticia pasaba de los más cercanos a los que estaban más atrás, y así llegó a los tres ganaderos.

—¡Eh!… —exclamó Barrow—. ¿Dice esa placa que es el marshall U. S., de Colorado?

—Eso es lo que comentan los que están cerca.

—Y no ha dicho nada, en el tiempo que ha estado en el hotel de Edith como jugador. ¿Qué se proponía, al ocultar la verdad de su personalidad?

—Por eso es amigo del mayor y de los militares. ¡Y el comisionado se abrazó a él, cuando se encontraron en el local de Edith! ¡Ha estado engañando a todos!

—Pero ahora se van a reír de él.

—Cuando se atreve a participar, es porque tiene confianza en sí mismo. Es posible que lo que haga suponga una nueva sorpresa para todos.

—¿Es que crees que puede mejorar lo que han hecho mis muchachos? —dijo Logan.

—Es mejor que esperemos. Pronto lo vamos a ver.

Lo que hizo Ames con el lazo asombró a todos los testigos. Las reses lazadas por él no se movían, una vez derribadas. Y todo en un tiempo que como había dicho, fue incluso inferior en los tres terneros a lo que los demás necesitaron sólo para uno.

Los aplausos eran frenéticos de un entusiasmo arrollador.

Logan inclinó la cabeza, y no se atrevió a decir una palabra. No se podía discutir el triunfo de Ames.

—¡No comprendo qué es lo que hace con el lazo, que derriba a las reses y no se mueven! —decía Folkston.

—Es que las atrapa por las patas. Cosa muy difícil. Conocí a uno en Texas que lo hacía así.

—Nos estábamos riendo a carcajadas de él. Y ahora él sí que puede reírse de nosotros.

El sheriff y los del jurado felicitaron con todo entusiasmo a Ames.

—¡Vaya lección que ha dado! —decía un ganadero que formaba en el jurado—. Y confieso que, cuando le he visto que iba a tomar parte, no creí que pudiera lazar un solo ternero. Y lo que se comenta, y es la mayor sorpresa, es lo de esa placa.

—También me sorprendió a mí en mi viaje a Denver, cuando me dieron cuenta de que me habían designado marshall federal.

—Ya lo era cuando se presentó jugando —dijo el ganadero—. No se podía sospechar nada en ese sentido.

Ames sonreía, mientras se colocaba la americana, ocultando la placa.

—No me di cuenta de la placa —decía Ames al sheriff y a Nick—, y temo que esos ganaderos sospechen la verdad. Aunque no es probable, pero pudieran pensar que algo he buscado, para estar tanto tiempo como jugador.

Y ellos saben que tienen mucho que ocultar y temer. Creo que ha sido un error.

—Ya no viene remedio.

—Es que no quisiera que escapasen, porque estoy seguro de que forman parte de ese grupo.

—Tú eres una autoridad federal, pero en Colorado. Ellos no temen nada de este estado.

A los mineros, el conocimiento del cargo de Ames les preocupó mucho. Y los que habían llegado como empleados del ferrocarril también se preocuparon al saber que era el marshall federal.

Reunidos en un local, decía uno de ellos:

—Con el marshall aquí, no hay posibilidad de intentar que cedan los terrenos por menos de lo que van a hacer saber que hay que pagar.

—Y cuenta con los militares. Por eso han comentado, y les sorprendía, la amistad de ese jugador con el mayor Gay —comentó otro.

—Es cierto. Supone un serio peligro. Que no cuenten conmigo.

—Hay que esperar a que lleguen los otros.

—Aunque vengan los que vengan, mientras ese muchacho esté aquí, no seré el que haga una sola visita a los rancheros o dueños de granjas.

Los otros opinaron lo mismo que él.

—¿No íbamos a provocar para una partida de póquer a ese muchacho?

—Eso es distinto.

—Pero era el pretexto para poder disparar sobre él. Y se trata de un federal. Esto lo cambia todo.

—Cuando llegue Smith, se le hace saber lo que sucede. Y será otro que no quiera comprometerse.

—Que venga míster Golden, si quiere conseguir un precio más bajo.

—Estando aquí el marshall, hará saber a los ganaderos lo que hay que pagar por acre.

—Pero me agradaría ganar al marshall unos dólares al póquer. En eso no hay el menor peligro.

—Ya no juega…

—Se le puede provocar a una partida.

—Será mejor dejarle tranquilo.

—Pues me alegraría ganarle.

Edith se enfrentó con Ames, cuando entraron Nick y él, y le dijo:

—¿Es que no confiabas en mí? Me has tenido engañada.

—Estaba descansando, y no me interesaba supieran quién era. Lo he pasado muy bien esa temporada en que ganaba siete dólares diarios.

—Segura estoy de que sienten vergüenza los que pensaban que eras un profesional del naipe. Aunque no te hayan dicho nada en ese sentido.

—Tenían que pensar mal… —decía Ames, riendo.

CAPÍTULO X

-¡Ames! —dijo Greer, mientras paseaban—. He visto a Mat mirando en el arroyo, con detenimiento, el agua. Tenía una botella y ha estado cogiendo alguna cantidad.

Ames se echó a reír.

—Al fin sabemos por qué te ofrecen quince mil dolares, y tienen ese afán de conseguir este rancho.

—¿A qué te refieres?

—Creen que hay petróleo en este suelo.

—¿Es posible?… Y por eso te han recomendado a Mat como vaquero. Ha de ser un entendido en petróleo.

—¿Y si fuera cierto…?

—Sería para ti. No te preocupes. Hablaré con Nick. Él nos sacará de dudas. Pero no me gusta que ese Mat esté curioseando por el rancho. Y como estoy seguro de que es uno de los que formaban aquel grupo de atracadores y cuatreros, vamos a prescindir de sus servicios. Le diremos que, como todavía no llega el ganado, necesitamos reducir los gastos. Un solo vaquero, ayudado por ti, cuándo no puedo estar yo, es suficiente.

Ames lo supo plantear al día siguiente, a la hora del almuerzo. Y despidió a dos de ellos, quedándose solo con uno. Y como el razonamiento era sensato, dijeron que volverían a sus ranchos hasta que la manada llegara.

Pero Mat se llevó la botella con agua.

Ames habló con Nick, y éste estuvo recorriendo los arroyos que había en el rancho. Y les sorprendió al decir que era posible fuera cierta la existencia de petróleo.

—No es posible que hables en serio —decía Ames.

—Te estoy diciendo la verdad. Y será conveniente que analicemos algo de esta agua, pues supongo que ha sido de aquí de donde ese vaquero ha cogido agua en la botella.

—Si —dijo Greer— la cogió de ahí y de aquel otro sitio.

—Lo que no comprendo es cómo se han dado cuenta ellos.

—Debió hacerlo uno de los dos viejos vaqueros que tenías de confianza.

—Es posible —dijo ella.

—¿Crees que sería conveniente hacer exploraciones?

—Hay que analizar, antes. Son costosas las prospecciones y largas a veces. Pero si lo hubiera, sería una riqueza de gran importancia. De millones de dólares.

—¿Es posible? —decía Greer.

—Lo averiguaremos en un viaje a Denver. Pero no tenéis que decir nada, Y ahora es cuando Greer no debe permanecer aquí. Si el análisis es positivo y no pueden comprar el rancho, van a atentar contra vosotros dos.

—Creo que me adelantaré a ellos. Porque no aguardo más que a que terminen los ejercicios. Espero que se presente un lanzador de cuchillos, si es que está por aquí con todos éstos. Y si está, confío en que la vanidad le haga salir de la oscuridad. Querrá demostrar que es superior a los que se presenten aquí. Y si digo que tomaré parte, será un acicate para que él lo haga también. Me ha de odiar por ser socio de ésta.

—Pero si no lo sois.

—Ellos lo creen así.

Convencieron a la muchacha entre los dos. Y la hicieron marchar a Denver, a la dirección que Nick le dio.

Y Ames añadió que llevaría una carta para sus tíos, con los que posiblemente quedara instalada.

Ella pidió a Ames que tuviera cuidado. Y Nick se echó a reír.

—¿De qué te ríes? —dijo ella.

—De ti. No sabes o no puedes disimular. Y le pasa lo mismo a él.

—¡Eres un bobo!… —exclamó Greer, riendo.

—Que acaba de decir una gran verdad.

—En lo referente a mí, tienes razón, pero…

—¿Es que crees que no le sucede lo mismo a él? —agregó Nick, riendo—. No sabéis ocultar lo que os pasa.

Y hacéis el tonto, si no lo confesáis los dos.

—Tiene razón Nick —exclamó Ames—. Por eso tengo miedo, y quiero que te marches hasta que vaya a buscarte.

—¡Ya era hora!… Gracias, Nick. Si no hablas, no lo habría confesado nunca.

Y Greer besó a los dos.

Los mineros acudían a presentar los documentos que Nick exigía. Había recogido el Registro que llevaban en el Juzgado, y que era incompleto.

Varios dirigentes de sociedades no se presentaron. Optaron por la huida, antes de que se descubriera la verdad que les asustaba.

Nick había aprovechado las fiestas para que no perdieran de trabajar los que lo hacían en parcelas. Seguía instalado en la habitación que pagaba Ames. Y la oficina, en la del sheriff.

La marcha de Greer había representado una gran tranquilidad para los dos.

Cuando estaban bebiendo en casa de Edith, ésta preguntó:

—¿Estará mucho tiempo Greer en Denver?

—Solamente unos días —respondió Ames—. No deja de ser mujer. Ha ido, al parecer, a comprarse ropa.

—¿Cuándo llega ese ganado de Texas?

—¿Quién te ha dicho que viene de allí? —preguntó Ames, riendo.

—Lo comentó Greer en el almacén.

—No tardarán ya. Salieron hace bastantes días.

—Es raro que, siendo tejano, te hayan nombrado marshall de Colorado.

—¿Ha comentado Greer en el almacén que soy tejano?

—Se te nota al hablar…

—¿Es que viviste en Texas?

—He tenido empleadas de allí.

—Se te pegó de esas empleadas a ti también. Porque tú sí que hablas con acento tejano. Aunque a veces tratas de ocultarlo. No sé por qué, pero no te agrada se te note. Y no es tan malo. Se habla de nuestra tozudez, pero la verdad es que de tozudos hay en todas partes.

—Y más que nosotros… Tienes razón —dijo Edith, riendo.

—Es extraño que notaras que soy tejano, cuando no he estado en Texas apenas. No sé por qué lo has supuesto. Tal vez por el ganado que viene de allí, pero el modo de hablar, no. Me he criado fuera de Texas. He estado al nordeste de este estado. Y en el Este.

Edith palideció, aunque se rehízo con rapidez.

—Pues de verdad que me ha parecido que hablabas como los téjanos.

—Me ha hecho reír porque apenas si he estado, en conjunto, unos meses en Texas. Hace años que no estoy en esa tierra, que no hay duda es la mía. Marché muy jovencito. He vivido con unos parientes, y he estado estudiando muy lejos de Texas. A no ser que mis tíos, téjanos, conserven el estilo y el acento de la tierra, y por eso has creído que yo he vivido en Texas. ¡Eso debe ser! La convivencia con mis tíos es lo que ha debido darme, sin que me diera cuenta, esa manera peculiar de hablar de los lejanos.

—Eso debe ser.

—En fin, no tiene importancia. ¿Han comentado algo Logan y sus muchachos sobre el ejercicio?

—No les ha agradado, porque ya tenían el triunfo en las manos.

—Pero si son unos novatos —dijo Nick.

—No tanto, puesto que ya estaban como vencedores.

—Eso no quiere decir que sean, en realidad, lo buenos que han de ser los que triunfan.

—Están muy disgustados.

—Es natural —exclamó Ames, sonriendo—. Y lo mismo les va a suceder con otros ejercicios.

—¿Es que te vas a presentar? ¡Cuidado! ¡Hablaban de un gran lanzador de cuchillos! Entienden que es lo mejor que ha habido en el Oeste.

—Todos hablan siempre así. Luego, llega el momento de demostrarlo, y pasa lo que le pasó al equipo de Logan.

—Pues creo que has de tener mucho cuidado…

—¿Es del equipo de Logan también?

—Me parece que lo hará, si se presenta, por el equipo de Folkston.

—¿Es uno de sus vaqueros?

—No lo sé. He oído hablar de ese lanzador. No le conozco.

—Tendrá que ser muy bueno para ganarme —añadió Ames.

—Ellos confían mucho en él.

—Al decir ellos, ¿a quiénes te refieres? ¿A Logan, Barrow y Folkston? ¿Se presentará en nombre de los tres?

—No lo sé. Han hablado los vaqueros de Logan y de Folkston. Por eso digo que ellos confían mucho en ese lanzador.

—Es lo que hacen todos los que participan.

—No esperan que te presentes… Ahora, saben que eres una autoridad más importante que el propio gobernador, y no creen que vayas a seguir alternando con los vaqueros. Están muy sorprendidos todos…

—Pues creen mal. Es posible que siga participando en los ejercicios.

—De todos modos, has de tener cuidado. No les ha agradado que les ganaras en derribo y mareaje. Precisamente el más vaquero de los ejercicios.

—No tienen categoría de campeones los vaqueros de ese equipo. No merecían ganar.

—Aquí está el marshall —decía un vaquero que entraba con otros dos.

—¿Querías algo? —preguntó Ames.

—Saber si se va a presentar en algún ejercicio más…

—Y ese interés, ¿a qué se debe?

—Es que si se presenta a alguno más, le jugaremos lo que quiera a que no repite lo del mareaje.

—¿Ha estado bien ganado?

—Ahora hablamos de otros ejercicios.

—¿Por ejemplo?

—Cuchillo, «Colt» y rifle.

—¿A qué equipo pertenecen estos muchachos, Edith?

—Pertenecemos al que va a ganar en esos tres ejercicios.

—¿Nombre del ganadero?

—Donald Oakfield…

—¿Le conozco yo, Edith?

—No creo. No suele venir por esta casa.

—¿Por qué tiene tanto interés en saber si voy a participar en esos ejercicios?

—No le agrada que, por ser autoridad, traten de ayudarle en los ejercicios.

—¿Cree que me ayudaron en el que he ganado? ¿Participasteis vosotros?

—Llegamos tarde.

—Comprendo. Pensáis que, de haber estado aquí, no habría ganado yo.

—Exacto. Es lo que pensamos.

—Y como vais a participar en esos ejercicios, aseguráis que seréis los ganadores, ¿no es así?

—En efecto. Y el patrón está dispuesto a jugar fuerte.

—¿A que llama fuerte?

—Sabe que ha ganado usted al póquer bastante dinero.

—Cuatro mil dólares —dijo Edith—. Y yo, la misma cantidad.

—Le jugamos esos cuatro mil dólares…

—No he dicho que vaya a tomar parte —agregó Ames.

—¿Tiene miedo? —decía el vaquero, riendo.

Risa que murió en flor, porque el pie de Ames entro en el vientre del que reía, para seguir con un golpe con la mano de canto en el cuello.

Nick disparó sobre los dos acompañantes del golpeado, cuando éstos iban a disparar sobre Ames.

—Otra vez no te olvides de los acompañantes —decía Nick.

—Tienes razón. Me olvidé de ellos.

Edith miraba a los tres. Estaban muertos. Estaba segura que el golpeado por Ames estaba tan muerto como los otros dos matados por Nick.

Donald Oakfield estaba en otro local, riendo con los amigos, Folkston y Logan.

—He enviado a los muchachos a casa de Edith. Allí ha de estar el fanfarrón del marshall. Le vamos a ganar lo que robó en el póquer a aquellos jugadores.

—No creo que se atreva a participar en más ejercicios. Y hay que admitir que en el de derribo ganó ampliamente.

—Porque no estábamos nosotros.

—Te habría ganado lo mismo —dijo Logan—. Es admirable…

—¿Por qué ha ocultado que era el marshall? ¿A quién rastrea por aquí? ¿Habéis pensado en ello?

—Edith asegura que es lejano.

—Hace muchos años que faltamos de allí, y este muchacho es muy joven.

—Pues Edith no está tan segura… Tiene miedo.

—Por eso han ido esos tres. Sabrán provocar…

—Hay que tener en cuenta que se trata de un federal.

—No pasará nada después…

—Es muy peligroso.

—No te preocupes. Lo harán bien.

—Tendrán que salir huyendo.

—Se meterán en el rancho. Ya verás como no pasa nada —decía Donald.

—Más vale así. Pero hay que contar con los militares. ¿Has pensado en ellos? Y han visto al mayor en el pueblo.

—Cuando quieran intervenir, estarán los tres a bastantes millas de aquí. Y yo no puedo ser responsable de lo que hagan unos vaqueros de mi equipo.

Folkston y Logan iban a replicar, y quedaron silenciosos. Nick y Ames entraban en el local.

Donald, al ver la mirada de los dos ganaderos, buscó la causa y, al ver a los dos jóvenes, comprendió que sus emisarios habían fallado.

—¿Míster Oakfield? —dijo Ames, sonriendo.

—Yo soy.

—El enterrador le debe estar buscando para que pague el entierro de tres cobardes que pertenecían a su equipo… ¡Debió elegir otros mejores que ésos! ¡Eran unos novatos!… Hola, Folkston… ¿Qué hay, Logan? Parece que otra vez están juntos… Lo mismo que hace años por Texas, ¿verdad? Siempre se cometen los mismos errores. Son las mujeres las que lo estropean todo. ¿No es así, Donald? Suelen ser demasiado habladoras… Y si se las sabe tratar dicen lo que, sin duda, no pensaban. ¿Para qué quería comprar el rancho de Greer? ¿Es que Louis Broocks dijo que había petróleo? Era un buen especialista, ¿verdad? Ben, en cambio, gustaba demasiado de apretar el gatillo. Le teníais como verdugo, ¿no es así? Y ella… Era lo más peligroso del grupo… ¡Os habían engañado! Se quedaron con la mayor parte del dinero y las alhajas de los atracos, en que ellos se hacían cargo del bolín. Al final, lo confesaron todo.

—¿De qué está hablando, marshall? —dijo Donald, con naturalidad.

—¿Se lo quiere explicar, Folkston? Conocía a los tres a que me estoy refiriendo.

—Pues no comprendo tampoco, marshall.

—¿Es posible?… Cometieron el error de reunirse el grupo otra vez. Grave error.

Los tres ganaderos comprendieron que el marshall era a ellos los que rastreó y halló al fin. Y no podían dejar que siguiera hablando.

—No comprendo qué es lo que pretende marshall, pero le aseguro que no estamos dispuestos a que nos insulte y nos acuse de algo que no conocemos. El hecho de ser marshall no le autoriza a insultar…

—¿Dónde está Barrow? Todos han cambiado de nombres… pero no les ha servido esta ver. Demasiados años han estado burlando la persecución de los rurales. ¡Se acabó la carrera de delitos del grupo! Han llegado en su recorrido a la estación Cuerda… ¡Único destino de los asesinos como vosotros!

Folkston, que era el más vehemente de los tres, inició el «viaje» a la funda, precipitando cuatro manos que demostraron tener una velocidad astronómica y una seguridad escalofriante. Siete muertos fue el resultado del movimiento de la mano de Folkston.

El dueño del local miraba a Nick y a Ames, sin comprender lo que acababa de presenciar.

Los militares estaban deteniendo en esos momentos a Barrow y a sus hombres, que se estaban entrenando para los ejercicios.

Otro grupo de soldados detenían, en los ranchos de Logan y Folkston, a los vaqueros. Y entre ellos indicaron los que habían llegado con el patrón, años antes.

Pero lo que se comentaba en los locales era la muerte de los tres ganaderos y los que estaban con ellos.

Unos vaqueros, al entrar en el local de Edith, dijeron:

—¿Ya sabes la noticia? ¡Vaya un marshall y un comisionado de minas!

—¿Qué ha pasado?

Palideció cuando dijeron quiénes habían sido los muertos y lo que había hablado Ames antes de disparar.

—¿Qué ha pasado para que matara a esas personas? ¿Han peleado?

—Parece que se trata de algo sucedido hace años, en Texas.

—¿En Texas?… —dijo Edith, sorprendida.

—Es lo que ha dicho el marshall a esos tres ganaderos. Y lo que más ha sorprendido es que hablara con aquellos vaqueros que estaban en casa de Greer y de mujer que ayudaba en las cosas de la casa. Lo que ha comentado el marshall indica que eran atracadores. Y al parecer, se quedaban con la mayor parte de lo que robaban.

Edith no se había dado cuenta de la entrada de Ames y Nick.

Estaba atendiendo con todo interés lo que decía el vaquero que habían hablado, antes de la muerte de esos ganaderos.

—Y el comisionado de minas ha resultado tan peligroso como él, con el «Colt».

—Los muertos no eran más que unos asesinos y unos atracadores —dijo Ames, mirando a Edith—. No se ha perdido nada de valor con su muerte. ¿No te parece, Edith?

—No sabía nada de que fueran atracadores. Pero si tú lo dices, es de suponer que has de tener tus razones. Porque sin duda… si viniste a este pueblo, debió ser a causa de esos ganaderos, ¿no? Y bien que engañaste a todos.

—Sobre todo a ti, que tienes gran experiencia en ventajistas, ¿verdad? Te sorprendía viéndome jugar y que no hiciera trampas en realidad. No lo comprendías, pero tuviste que aceptarlo, ¿verdad?

—Nunca pensé que hicieras trampas. En eso te equivocas.

—Saber que soy el marshall es lo que te ha hecho pensar como no lo hiciste antes… Fuiste la única del grupo que sospechó la verdad, pero ya era tarde.

—No comprendo… —repuso Edith, sonriendo—. ¿Qué has dicho?

—Te conservas bastante bien… Pero ya tienes los cuarenta.

—Sigo sin comprender…

—No busques pañuelo ni nada… —decía Ames, apuntando con el «Colt» a Edith.

—¡Tienes que estar loco!

Pero Ames demostró que ella llevaba un «Colt» dentro de la blusa.

Escupió a Ames, gritando:

—¡Cerdo rural! No quisieron creer que eras un rural… ¡Debieron matarte, cuando les pedí que lo hicieran! ¡El listo de Folkston!… No creyó lo que yo decía. Y estaba segura de que habías matado a los tres que cuidaban del rancho de Greer…

La boda de Ames y Greer se celebró una semana más tarde de haber sido ahorcada Edith… Había sido un verdadero monstruo… Su belleza le ayudó.

FIN