CAPÍTULO PRIMERO

Dan Wess, una vez en el interior del saloon y convertido en el blanco de todas las miradas, se abrió paso entre la mucha clientela hasta llegar al mostrador.

Después de observar durante unos instantes, con verdadera admiración a la joven que atendía el mismo, se apoyó en él sonriendo y preguntó:

—¿Alma Side?

—Yo soy —respondió la joven, contemplando curiosa a su interlocutor.

—¡No hay duda que mi prima, se quedó muy corta al hablarme de tu gran belleza! ¡Y he de confesar, que cuando me hablaba de ti, creí que exageraba!

Alma Side, sin poder evitarlo, se ruborizó.

Quienes estaban próximos a ellos, escuchándoles sonreían.

—¿Dan Wess? —preguntó Alma, tratando de evitar la mirada del joven.

—Ése es mi nombre —contestó el joven, sin dejar de contemplar con fijeza a la muchacha—. ¿Os habló Eva de mí?

—¡Constantemente! ¡No hay duda que te quiere y admira!

—No me sorprende, ya que siempre nos hemos llevado como hermanos… ¡Aunque confío que no haya exagerado!

—De cuánto nos habló de ti, lo que nos costaba mucho creer, es que fueras más alto que mi hermano.

—¿Lo soy?

—Calculo que superas la estatura de mi hermano en un par de pulgadas —respondió Alma, observando de arriba abajo al joven—. ¡Eres en realidad un verdadero gigante!

—He conocido hombres más altos que yo.

—Mi hermano se sorprenderá al verte, ¡ha presumido siempre de ser el más alto de Nuevo México!

—Podrá seguir presumiendo, puesto que yo he nacido en Pecos, Texas.

Alma, sonriendo abiertamente, tendió su mano a Dan, diciendo:

—¡Me alegra conocerte!

—¡Yo lo estaba deseando! —replicó Dan, sonriendo a la joven con agrado, mientras estrechaba su mano.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace unas horas.

—¿Whisky?

—Prefiero cerveza. ¡Estoy sediento!

—Es lógico —comentó Alma—. En esta época del año y en esta zona, el calor suele ser insoportable… ¿Has llegado en la diligencia?

—No —respondió Dan—. He hecho el viaje a caballo.

—¡Pobre caballo! —exclamó Alma, riendo de buena gana—. ¡Soportar tu peso, durante un viaje tan largo y las temperaturas existentes, ha tenido que ser una dura prueba para él!

—¡No lo creas, pequeña! —exclamó Dan, riendo con la joven—. ¡Es un animal muy fuerte y está acostumbrado a soportar mi peso!

Los que por su proximidad a los jóvenes oyeron lo hablado, sonreían contagiados mientras contemplaban a Dan con verdadera curiosidad.

Dave Side abriéndose paso entre los clientes, se aproximó al joven que conversaba con su hermana.

Ambos, durante unos instantes, se observaron con enorme curiosidad.

—¿Dan Wess? —preguntó Dave, sonriendo.

—¡Yo soy! —respondió Dan—. Y tú, sin duda alguna, Dave Side hermano de Alma, ¿no es así?

—¡Cierto! —exclamó Dave, al tiempo de tender su mano al joven—. ¡Hace tiempo que te esperábamos!

—¡No pude venir antes! —contestó Dan, estrechando la mano que se le tendía—. ¡Y eso que estaba deseando conocer a tu hermana!

—¡Es tanto lo que Eva me ha hablado de ti, que estaba seguro que eras su primo!

—Yo también te hubiera reconocido.

—¿Es que te ha hablado mi prima de mí?

—¡Y con tal apasionamiento que no hay duda que te ama!

—No tanto como yo a ella —replicó Dave, sonriendo.

—Y si es así, ¿por qué razón no os casáis?

—Antes quiero ahorrar lo suficiente para comprar un buen rancho.

Dan, mirando en todas direcciones, comentó:

—¡Me atrevería a asegurar que este negocio es una verdadera mina de oro!

—No tanto… —replicó Dave, sonriendo con agrado—. Aunque en honor a la verdad, no sería justo que nos quejásemos.

—¿Es que no es suficiente el rancho que posee mi prima?

—Tengo un modo de pensar un tanto extraño.

—Aunque te comprenda, me parece una estupidez el tiempo que estáis perdiendo. ¿Qué haréis con el rancho de Eva una vez que consigas ahorrar lo suficiente?

—¡Me alegra comprobar que hay alguien que piensa como Eva y yo! —exclamó Alma.

Dan, contempló con curiosidad a Dave, inquiriendo:

—¿Eres tú el que se niega a casarse?

—No es que me niegue, puesto que lo deseo, pero antes quiero…

—¡Perdona, Dave, pero por mucho que me expliques, tío te comprenderé! ¡Si yo quisiera a una mujer, como tú aseguras querer a mi prima, no perdería un solo segundo en hacerla mi esposa!

Quienes escuchaban sonreían observándoles.

Alma contemplaba con simpatía a Dan.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo entre nosotros? —preguntó Dave.

—Vengo sin prisas.

Alma, reclamada por los clientes, se alejó de los jóvenes.

Momento que aprovechó Dan, para preguntar:

—¿Quién es Kenneth Ustinov?

Dave, miró sorprendido a Dan inquiriendo:

—¿Te ha hablado Eva de ese hombre?

—¿Quién sino ella podría hablarme de él?

Dave, sin poder evitarlo se puso muy serio, comentando:

—Lamento que te haya hablado de ese miserable… ¡Prometió no hacerlo!

—¿Por qué no querías que me hablase de él?

—Porque sospechaba que ello te haría venir.

—¿Te molesta mi llegada?

—¡Me asusta!

—¿Por qué razón?

—Porque Eva me ha hablado infinidad de veces sobre tu temperamento impulsivo… ¡Y si cometes el error de enfrentarte a Kenneth y a sus hombres, tengo la seguridad de que tendríamos que enterrarte aquí!

—Ahora fue Dan quién observó sorprendido a su interlocutor.

—¿Tan peligrosos les consideras?

—¡Son una verdadera manada de coyotes! ¡Carentes de todo sentimiento y escrúpulos!

—Les tienes miedo, ¿verdad?

Dave, observando con minuciosidad a Dan, finalizó por sonreír de forma especial, diciendo:

—¡Jamás he sentido miedo de nada ni de nadie!

Dan, comprendiendo que había molestado al joven, replicó:

—Al hacerte la pregunta que te ha hecho, mi intención no era molestarte.

—Y no me has molestado ¡Pero créeme, si te digo que ignoro lo que es el miedo!

Dan, después de observar con fijeza a Dave, dijo:

—Estoy seguro de ello… ¿Quieres hablarme de Kenneth y sus hombres?

—Sentémonos a una mesa…

Dave, una vez sentados, comenzó a hablar sobre Kenneth Ustinov.

Dan le escuchaba con sumo interés.

Alma, mientras atendía a los clientes, los observaba curiosa.

Dan, al dejar de hablar Dave, le dijo:

—Si en realidad no temes a esos hombres, ¿por qué razón permites sus abusos?

—Porque no quisiera que me obligasen a colgarme las armas… ¡Prometí a mi hermana no volver a utilizarlas!

Dan, observando con gran curiosidad al amigo, preguntó:

—¿Hiciste esa promesa por alguna razón especial?

Dave, después de una breve duda, respondió:

—Tuve que hacerla para que Alma se decidiera a acompañarme.

Dan, comprendiendo que aquella conversación molestaba al amigo, dijo:

—Comprendo. ¿Por qué no me hablas de los hombres que obedecen a Kenneth?

—Si piensas quedarte con nosotros una temporada no será preciso que te explique nada… ¡Ya les irás conociendo!

—¿Peligrosos con las armas?

—Mucho —respondió Dave—. Por lo tanto, confio que evites toda disputa con ellos.

—Jamás he permitido que nadie me intimide.

—En esta ocasión, escucha mi consejo.

—Ese hombre y su grupo, es la razón por la que demoras tu boda con mi prima, ¿verdad?

—Eva no debió hablarte de ello —respondió Dave, molesto.

—¡No te enfades con ella ni conmigo, pero presiento que hizo bien al hablarme de ese hombre…! ¡Puedo ser, en caso de necesidad, una gran ayuda para vosotros!

—Si Kenneth y sus hombres insisten en su actitud actual, confío que mi hermana me autorice a olvidar mi promesa… ¡En ese caso, no preciso la ayuda de nadie, para hacer comprender a esa manada de coyotes lo equivocados que están conmigo!

—No lo dudo, pero a pesar de ello, siempre será preferible que frente a ellos haya dos y no uno. ¿No lo crees así?

Dave finalizó por reír de buena gana, respondiendo:

—¡Desde luego!

—¿Qué dicen las autoridades sobre los abusos de ese grupo de coyotes?

—El alcalde y el juez, no son más que figuras decorativas, que no intervienen en nada. Y el sheriff no es más que un buen amigo de Kenneth Ustinov. ¡Más bien un peón al que Kenneth mueve a su antojo!

—Entiendo… ¿No se ha quejado nadie a las autoridades de Santa Fe?

—Que yo sepa, no.

—¿Ni vosotros?

—Ni nosotros.

—¿Por qué razón?

—Porque sabemos que las autoridades de la capital, son íntimos de míster Ustinov.

—Por cuanto me has contado sobre ese personaje, pienso que sólo existe un medio eficaz para hacerle comprender la injusticia de sus abusos… ¡Éstas!

Dave, sonriendo con tristeza, al vez que el amigo se golpeaba en las fundas, dijo:

—Frente a hombres que carecen de sentimientos y escrúpulos, el uso de las armas sería un grave error.

—Lamento no estar de acuerdo contigo —replicó Dan—. Para combatir la violencia es preciso utilizarla. Dejarse intimidar, a mi juicio, es lo único que no debe hacerse frente a grupos como el capitaneado por Kenneth Ustinov.

—El peligro de los componentes de ese grupo, radica en que todos ellos no dudan en oprimir el gatillo de sus armas, aunque el adversario esté de espaldas a ellos. Si utilizaras la violencia frente a esa clase de hombres, no precisaría jamás recurrir a las armas y mucho menos a la traición. ¿Serias capaz de disparar por sorpresa y a traición?

—Dada la prodigiosa habilidad de mis manos para el uso de las armas…

Daven, observando con minuciosidad al amigo, preguntó:

—¿Te consideras capacitado para enfrentarte a verdaderos gun-men?

—Me considero, sin que pienses que soy un fanfarrón, mucho más peligroso que cuántos pistoleros hayas conocido.

—Suponiendo que así sea, cosa que no dudo, si el enemigo se convenciese de ello tu peligro aumentaría —replicó Dave, sonriente—. Por conocer la mentalidad de quienes se consideran buenos pistoleros, puedo decirte, que humillarles es tanto como sentenciarse uno a muerte… ¡Jamás perdonan a quienes les derrotan!

—He conocido a varios pistoleros, considerados como verdaderos monstruos de la sociedad, que cuando fueron derrotados por mí en ejercicios de habilidad, no intentaron provocarme a muerte.

—Los hombres de Ustinov, puedo asegurártelo, si se convenciesen de que les superas en habilidad, no te provocarían en un duelo noble, sino que te esperarían ocultos para cazarte como a un coyote.

—¿Tan miserables les consideras?

—Ya les irás conociendo. ¡Son francamente un grupo despreciable!

—¿Qué opinan de ellos el resto de los rancheros y vaqueros?

—Lo mismo que yo, pero nadie se atreve a enfrentarse a ellos. Aunque censuran duramente sus abusos, toda la población los soporta.

—Lo que significa que se han apropiado de la voluntad de todos, ¿no es eso?

—Al menos han conseguido imponer a todos su capricho.

—Perdona, Dave, pero no comprendo cómo ello es posible.

—Todos piensan y, creo que acertadamente, que es preferible soportar ciertas humillaciones a poner en peligro sus vidas.

Dan, frunciendo el ceño guardó silencio unos instantes.

Dave, como si hubiera adivinado el pensamiento del amigo, agregó:

—No confundas la sensatez con la cobardía.

—A mi juicio, quien permite que le impongan los de más su capricho, no es más que un cobarde.

Dave, contemplando de forma especial al amigo, replicó muy serio:

—Yo soy uno de ellos y puedo asegurarte que no tengo nada de cobarde.

—Expreso lo que pienso sin intención de ofenderte.

—Para juzgar la actitud de los demás, es preciso tener un profundo conocimiento por lo que se reacciona de una forma o de otra, siempre de acuerdo con lo más conveniente para cada uno.

—Puede que tengas razón, aunque jamás existe justificación, al menos para mi forma de pensar, para que toda una población se doblegue ante el capricho de un grupo de hombres.

—Si con ello se evita una tragedia, ¿no es una actitud justificada?

—No —respondió Dan, convencido de sus palabras—. Al menos, insisto, para mí.

—La mayoría de las personas, por suerte, son enemigas de la violencia. Y todos sabemos que enfrentarse abiertamente a los hombres del poderoso Kenneth Ustinov, es tanto como provocar un inútil derramamiento de sangre.

—Todo depende de la clase de abusos que haya de soportarse.

—En efecto —replicó Dave—. Y hasta ahora, a excepción de unos cuantos casos, los abusos que cometen, son francamente soportables.

Dan, después de contemplar con fijeza al amigo, dijo:

—A veces, lo que uno soporta, resulta insoportable para los demás… Por ejemplo, yo no podría resistir que nadie se interpusiera en la conquista de mi felicidad.

Dave, sin poder evitarlo, descendió su mirada hasta el suelo, para decir avergonzado:

—Tu prima y yo, de mutuo acuerdo, hemos decidido esperar con paciencia a que Kenneth Ustinov cambie de actitud… ¡Si insistiera, no tendría más remedio que colgarme las armas!

—¿Tanto te asusta?

—¡Como no puedes hacerte idea!

—¿Cuánto tiempo estáis dispuestos a resistir?

—De no cambiar Kenneth, mi paciencia se agotará el próximo cuatro de julio.

CAPÍTULO II

Dan, contemplando curioso al amigo, comentó:

—Una fecha sumamente significativa… ¿Confías que ese hombre cambie en un par de semanas?

—Al menos tengo la esperanza de que sea más prudente… ¡Si me obligan a romper la promesa que hice a mi hermana, tendrían que lamentarlo!

Dan, impresionado por la entonación que el amigo había dado a sus últimas palabras, le observó con minuciosidad unos instantes, para preguntar:

—¿Te consideras preparado para enfrentarte a esa clase de hombres?

—En lucha noble y en igualdad de condiciones, nada debo temer —respondió Dave, sonriente—. ¡Lo único que me asusta, es que demostrada mi superioridad, actúen a traición!

—Puede que si yo hablo con Kenneth, no sea preciso que tengas que romper con la promesa que hiciste a tu hermana.

—Deja que sea yo quien hable con él.

—A los hombres como Kenneth Ustinov, hay que hablarles en un lenguaje especial para que comprendan —dijo Dan, en tono burlón—. Es muy posible que cuando me escuche, sea más comprensivo.

—Es un problema que debo solucionar personalmente —replicó Dave, sonriendo ampliamente—. Y no temas, en caso de necesidad, hablaré en ese lenguaje especial al que hacías referencia.

El sheriff, que hacía varios minutos había entrado en el local, contemplaba curioso a los dos Jóvenes.

—¿Quién es el larguirucho que conversa con Dave? —preguntó a quién bebía en su compañía—. No le conozco.

—Su nombre es Dan Wess —respondió el interrogado.

—¿Familia de Eva Wess? —volvió a preguntar el sheriff.

—Primo.

—¡Ah! —exclamó el sheriff, sonriendo de forma especial—. ¡Debe ser el familiar con el que amenazaba a quienes la molestaban!

—La llegada de ese muchacho, no creo que agrade mucho a Kenneth.

—Dave le aconsejará que sea prudente —comentó el sheriff, sonriendo maliciosamente.

—A quien no agradará mucho la llegada de ese muchacho es al capataz de Eva.

—No creo que a Lamar le preocupe mucho la presencia de ese muchacho.

—Ya sabes que Lamar vive últimamente muy bien. ¡Y ese muchacho puede comprender de donde sale el dinero que el capataz de su prima acostumbra a despilfarrar!

—Recuerda que Lamar es un buen amigo de Kenneth Ustinov y de Fredd Masón… —comentó el sheriff—. ¡Y Eva no lo ignora!

El interlocutor del sheriff, le observó curioso, inquiriendo:

—¿Qué quieres decir?

—Que Eva evitará que su familiar se enfrente a Lamar.

—No confíes demasiado. ¡Y aconseja a Kenneth y a Fredd, prudencia!

Ahora fue el sheriff quien contempló sorprendido a su interlocutor, inquiriendo con enorme asombro:

—¿Por qué prudencia?

—Hay algo en ese muchacho que me preocupa…

—¿Qué es ello?

—Leo en su mirada una gran decisión.

El sheriff, sin poder contenerse, rió de buena gana.

Su interlocutor, molesto por su hilaridad, se encogió de hombros mientras murmuraba algo entre dientes.

—¡Los muchachos de Kenneth y de Fredd, harán que se comporte como todos! —exclamó el sheriff entre risas.

—Con ese muchacho, no les resultará sencillo… ¡Y si fueras un buen observador, te resultaría sencillo darte cuenta de lo que te digo!

—¡Por favor, Bullver! ¡Siempre he dicho que eres un hombre con una gran imaginación! ¿Dónde ves el peligro en ese muchacho?

—¡En el calibre de sus armas! —bramó Bullver.

El sheriff, ante aquella exclamación del amigo, dejó de reír para mirar a Dan con enorme minuciosidad.

—¿Qué calibre es el que usa? —inquirió.

—¡El que aseguran utilizan los buenos pistoleros!

—¿El treinta y ocho?

—¡Exacto!

El sheriff, pensativo, permaneció unos segundos en silencio, para replicar:

—Eso no quiere decir nada… ¡He conocido a muchos que utilizaban ese calibre para impresionar a los demás!

—Por la soltura con que ese muchacho lleva las armas, puedo asegurarte que es un experto.

—Insisto en que eres un hombre con gran imaginación.

—A pesar de lo que creas, procura aconsejar a tus amigos prudencia… ¡Y en especial a Kenneth! ¡Si Dave pierde la paciencia tendrá que lamentarlo!

—¡No dices más que tonterías! —bramó el sheriff—. ¡Dave no es más que un cobarde!

—Insisto en que estáis equivocados con ese muchacho. Y la población empieza a cansarse de ti y de tus amigos ¡Si tus amigos insisten en actuar como hasta ahora puedo asegurarte que no pasará mucho tiempo sin que presenciemos una estampida de vaqueros!

—¡Nadie se atreverá a enfrentarse a nosotros!

—Comprobarás lo equivocado que estás, en el momento que alguien se decida a utilizar las armas, para evitar los abusos de tus amigos.

—Nadie cometerá, ese error.

—Ten presente que en todos, la paciencia tiene un límite.

En esos momentos precisamente, Dave decía al amigo:

—¡Ahí tienes a nuestro honorable sheriff!

Dan, siguiendo la mirada del amigo, descubrió al indicado a quien observó con detenimiento.

—¡El mayor responsable de cuánto sucede en la comarca! —agregó Dave, despectivamente—. ¡Protector y perro obediente de Kenneth Ustinov y todos sus coyotes!

Dan, escuchando al amigo, sonreía abiertamente.

—Eva me ha hablado mucho sobre el sheriff —comentó Dan—. Y en especial de su gran amistad con un tal Fredd Masón, a quien no hay duda que no aprecia.

—Fredd Masón, al igual que su amigo Kenneth es temido en la comarca.

—¿Otra mala persona?

—¡Tan miserable como Kenneth!

—Eva me ha dicho que los hombres que trabajan para Fredd Masón son mucho más impulsivos y violentos que el grupo de Kenneth, ¿es ello cierto?

—Para mi son más peligrosos los componentes del grupo de Kenneth.

—Eva me ha comentado que por culpa de Fredd Masón no hay un solo joven que se atreva a pretender a tu hermana, ¿es así?

—Cierto.

—Voy de sorpresa en sorpresa… —comentó Dan—. No puedo comprender nada de cuánto sucede en este pueblo.

—Ya irás conociendo a cuántos indeseables se han apoderado de la voluntad de los demás.

—Empiezo a pensar que los cañones de mis revólveres se pondrán al rojo vivo.

—¿Acaso eres partidario de la violencia?

—Pienso que en ciertos momentos es el mejor sistema para terminar con los abusos.

Dave, al fijarse en un grupo de vaqueros que entraba en esos momentos en el local, se puso en pie, diciendo:

—¡Discúlpame! ¡He de atender personalmente a esos clientes!

Abriéndose paso apresuradamente entre los clientes, se aproximó al mostrador, diciendo a la hermana:

—¡Retírate a tus habitaciones! ¡Yo me encargaré de atender el mostrador!

Alma, que ya se había fijado en los hombres que acababan de entrar, replicó:

—Deja que atienda a esos clientes… ¡Y no temas, no escucharé las posibles groserías que puedan decirme!

Dave, pasó tras el mostrador, diciendo:

—Confio que no te ofendan.

Alma, contempló con cariño al hermano, replicando preocupada:

—Te ruego que no pierdas la paciencia… ¡Yo sé que esos cobardes esperan una oportunidad para disparar sobre ti!

—¡Nada tendríamos que temer si me permitieras colgarme las armas!

—¡Eso no! —exclamó asustada Alma.

Guardaron silencio al aproximarse los recién llegados al mostrador.

—¡Vamos, preciosa! —exclamó uno de aquellos hombres—. ¡Whisky para todos!

Dave, en silencio, se dispuso a atenderles.

—¡Deja que sea tu hermana quien nos atienda! —exclamó el mismo.

—A cierta clase de clientes, prefiero atenderles personalmente yo —dijo Dave.

—¡Pero nosotros preferimos ser atendidos por Alma! —agregó otro.

—Y no temas, Dave, no pensamos abusar de ella —añadió un tercero.

—De eso estoy seguro —replicó Dave—. ¡No os lo permitiría!

Los cuatro hombres que hablaban con los hermanos Side, se echaron a reír a carcajadas, diciendo uno de ellos:

—¡Por conocer tu gran valor, jamás se nos ocurriría abusar de tu hermana!

Este comentario hizo que aquellos hombres rieran más estrepitosamente.

Dan se aproximó al mostrador, escuchando cuánto aquellos hombres hablaban con los hermanos Side.

—¡Vamos, preciosa, sírvenos! —pidió uno.

—No insistas, Edward —replicó Dave—. He dicho que os atenderé yo.

—Te advierto que si no nos atiende tu hermana, beberemos por cuenta de la casa.

—Pagarás lo que bebas, así como tus acompañantes —dijo Dave, sereno.

—Yo creo, Edward, que si Dave no estuviera tras el mostrador, su hermana tendría que servimos, ¿verdad?

Edward, sonriendo abiertamente por comprender el significado de aquel comentario, dijo:

—¡Desde luego, Berry!

—Entonces nos ocuparemos de hacerle salir…

—¡Deja, Dave que atienda a este cuarteto de «valientes»! —dijo Alma.

—¡He dicho que les atenderé yo! —bramó Dave, con voz sorda.

Dan, recordando que estaba el sheriff en el local, le buscó con la mirada.

Al descubrir que el sheriff sonreía de forma burlona, pendiente de los hermanos Side y de quienes con ellos discutían, frunció el ceño.

Sorprendido de la actitud del sheriff, quedó pendiente de él.

—¿Es que quieres que te saquemos del mostrador y te arrojemos a la calle? —preguntaba a Dave, el llamado Berry.

Alma, de forma instintiva, quedó pendiente de su hermano.

Dave, después de observar con detenimiento a quien le interrogaba, finalizó por sonreír abiertamente, respondiendo:

—No creo que tengas el suficiente valor para hacer lo que dices. ¡Sin recurrir a las armas, claro está!

—¡Has debido perder el juicio, Dave! —exclamó Berry—. ¿Es que piensas que soy tan cobarde como tú?

—No pienso nada, Berry —respondió Dave—. Lo único que he dicho y sostengo, es que no creo que tengas el suficiente valor para intentar sacarme del mostrador y arrojarme de mi casa, sin recurrir al uso de las armas o sin contar con la ayuda de tus compañeros.

—¡Ahora verás, estúpido!…

Y Berry se encaminó hacia la parte del mostrador por la que podía pasar al interior del mismo.

Dan, sin dejar de observar al sheriff, gritó:

—¡Eh, sheriff! ¿Es que piensa tolerar lo que ésos se proponen?

El de la placa, al verse convertido en el blanco de todas las miradas, clavó la suya en Dan, bramando:

—¡Si esos muchachos quieren ser atendidos por Alma y no por su hermano, están en su derecho!… ¿Por qué ha de complicarse la vida el estúpido de Dave?

—¡Aquí sheriff, si hay algún estúpido, lo es usted! —replicó Dave.

—¿Quién es ese larguirucho entrometido? —preguntó Edward.

—¡Un familiar de Eva Wess! —respondió el de la placa.

Edward y sus compañeros contemplaron curiosos a Dan.

—No serás el primo con el que Eva suele amenazarnos, ¿verdad?

—Sin duda debo serlo, puesto que no tiene más primos que yo.

—Cuando Berry arroje a Dave de aquí, hablaremos contigo, muchacho —dijo Edward.

Se disponía a entrar Berry tras el mostrador, cuando Dave le advirtió con voz sorda:

—¡No seas tozudo. Berry! ¡Si insistes, tendré que palizarte!

—¡Demasiado cobarde para intentarlo! —bramó Berry, pasando tras el mostrador.

Un segundo más tarde, Berry era golpeado de forma terrible por Dave.

Los reunidos presenciaron la breve lucha, asombrados.

Berry, al tercer golpe que recibió, cayó cuan largo era sin conocimiento.

Dan, al ver reflejado en el rostro del sheriff el mayor de los asombros por el resultado de la breve lucha, exclamó:

—¡Vamos, sheriff! ¡Reaccione de su asombro!… ¿Acaso, dudaba del triunfo de Dave?

El de la placa, clavó su mirada en Dan, bramando con furor:

—¡Cállate!

—No puede negar que el resultado le ha molestado y contrariado… ¿Cómo puede ser protector de unos cobardes luciendo esa placa en el pecho?

Ahora, el mayor de los asombros, quedó reflejado en el rostro de los reunidos.

Edward y los otros dos compañeros del golpeado, clavaron su mirada en Dan.

—¡Quietos! —ordenó el sheriff—. ¡Yo me encargaré de ese fanfarrón!

—Es a nosotros a quienes ha llamado cobardes —dijo Edward, sonriendo de forma especial—. Y si no se disculpa, pidiendo perdón de rodillas, tendremos que matarle.

—¡Qué miedo! —exclamó Dan, burlón.

—¡Manos arriba! —tronó la voz de Dave, que había empuñado el revólver que su hermana tenía siempre al alcance de su mano, para evitar que quienes abusasen de la bebida intentaran hacer lo propio con ella.

Edward y sus compañeros, elevando sus manos sobre su cabeza, miraron con intenso odio a Dave.

—¡Esto te ha de pesar, Dave! —amenazó Edward.

El de la placa, abriéndose paso entre los curiosos, se aproximó al mostrador, diciendo:

—Guarda ese «Colt», Dave.

—¿Teme que dispare sobre sus amigos? —inquirió Dave, burlón.

—Me asusta ese juguete en tus manos… —replicó el de la placa—. No estás acostumbrado a las armas y sin querer, se te podría disparar.

Dave, sonriendo levemente de forma extraña, replicó:

—No tema, sheriff si se me disparase, puedo asegurarle que perforaría la frente de alguno de sus amigos… ¡Claro que también podría alcanzar esa placa que en su pecho, no es más que un simple adorno!

—¡Cuidado con lo que dices, Dave! —bramó el sheriff—. ¡Podrías arrepentirte más tarde de no haber meditado tus palabras!

—Jamás me he arrepentido en toda mi vida de cuánto he dicho.

—¡Ya hablaremos, traidor! —amenazó Edward.

Dave, sin hacer caso a Edward, dijo a Dan:

—¿Quieres sacar a Berry de donde duerme y dejarle en la calle?

—¡Con mucho gusto, Dave! —exclamó Dan.

Y segundos después Berry era arrastrado por el centro del local hacia la puerta de salida.

Cuando Dan regresó al mostrador, el de la placa decía:

—Después de lo que ha sucedido, nadie podrá sorprenderse de que Berry y sus compañeros te castiguen de forma ejemplar.

—Aconséjeles que no lo intenten —replicó Dave, con enorme serenidad y voz grave—. Lamentaría que me hicieran perder la paciencia.

—¿Por qué respalda los abusos de esos hombres, sheriff? —preguntó Dan.

—¡Yo no respaldo ningún tipo de abusos! —bramó el de la placa.

—Es el ser, sin duda alguna, más embustero que he conocido —agregó Dan, mirando a los reunidos con verdadero asombro—. ¿Cómo se atreve a negar lo que todos hemos presenciado? ¿Cuánto le dan míster Ustinov y míster Masón por hacer la vista gorda a cuántos abusos cometen sus hombres?

Mientras la mayoría de quienes escuchaban sonreían maliciosamente, el sheriff pálido como un cadáver, bramó con verdadera desesperación:

—¡Tendrás que arrepentirte de cuánto has dicho! ¡Me has calumniado públicamente y ante muchos testigos, de algo sumamente grave! ¡Tendré que encerrarte por ello una larga temporada!

—Por su propio bien, no lo intente… —replicó Dan, con voz sorda—. ¡Le mataría con sumo placer!

El de la placa, como si no pudiera dar crédito a lo que escuchaba, abrió enormemente sus ojos, bramando:

—¡Debes estar loco, muchacho!… ¿Es que no te das cuenta de que soy el sheriff?

—Por lo sucedido, de lo único que me he dado cuenta, es que está al servicio del patrón de esos hombres y no al servicio del pueblo… ¡Es francamente un ser despreciable!… Cuando presencia los abusos de estos hombres y los que cometen los hombres de Kenneth Ustinov, ¿no se avergüenza más tarde al mirarse al espejo?

Quienes escuchaban sonreían abiertamente con agrado.

No podían ocultar que gozaban con la humillación que el sheriff estaba soportando.

CAPÍTULO III

El de la placa, irritado por las ofensas de Dan e intimidado por el «Colt» que Dave sostenía con firmeza, no se atrevió a replicar como deseaba.

Razón por la que decidió, después de mirar a los reunidos con intenso odio, abandonar el local.

Pero mucho antes de que llegase a la puerta, se detuvo al escuchar la voz de Dave, al decirle:

—¡Espere un momento, sheriff! ¡Me gustaría que Edward y sus compañeros saliesen en su compañía!

—¡Eres un pobre loco, Dave! —exclamó el de la placa.

—No es locura, Stephen —replicó Dave, sonriendo el de la placa—. ¡Es que estoy cansado de soportar los abusos de sus amigos!

—Hablaremos muy pronto de todo esto… —dijo Edward, con voz sorda—. ¡Lamentarás habernos sorprendido!

—Procura no ponerme nervioso con tus amenazas, Edward —replicó Dave, burlón—. ¡Lamentaría que aun sin proponérmelo, me obligases a oprimir el gatillo!

Edward, dándose cuenta de la amenaza que encerraba aquel comentario, decidió guardar silencio.

—Llevaos a Berry con vosotros —agregó Dave, al ver que los tres se encaminaban hacia la puerta de salida—. ¡Despide un olor insoportable!

Cuando los otros dos compañeros de Edward, se inclinaban para recoger al inconsciente, agregó Dave:

—¡Cuidado con cometer un error que pueda costaros la vida!

Sabiéndose vigilados, los encargados de recoger a Berry, no intentaron sorprender a Dave, pensando que pronto se encargarían de castigarle de forma ejemplar.

Edward, recorriendo con la mirada a los reunidos, dijo:

—El whisky que se servirá en esta casa, de ahora en adelante, no creo que sea muy saludable para vosotros.

Los reunidos, descifrando con facilidad la amenaza que para ellos suponía aquellas palabras, dejaron de sonreír para palidecer visiblemente.

—Vuestras vidas serán mucho más tranquilas si decidís alternar en el local de Peter Custer —agregó Edward.

—¡Eh, sheriff! —exclamó Dan—. ¿No considera una amenaza para los demás las palabras de ese «valiente»?

El de la placa, sonriendo levemente, respondió:

—Aconsejar a unos amigos, no puede considerarse como una amenaza.

—Si es así, como buen ciudadano, voy a darle un sano consejo —replicó Dan—. ¡Evite comportarse, ante los abusos de sus amigos, como lo ha hecho hoy!… ¡Esa placa empieza a resultar un blanco atractivo para mis armas!

—¡Si piensas quedarte entre nosotros, yo te enseñaré respetar esta placa!

—¡Y yo le mostraré el camino recto para no deshonrarla!

—Vamos, Stephen, ya hablaremos con ellos en otra ocasión —dijo Edward, sonriendo de forma especial al de la placa.

Sin más comentarios, los cuatro con el inconsciente, abandonaron el local.

Una vez en la calle, los cuatro comenzaron a jurar y maldecir.

—¡El familiar de Eva, lamentará haberme hablado en la forma que lo ha hecho!

—No te confíes demasiado, ese muchacho es sereno y por lo tanto, puede resultar peligroso.

—¡Sabré castigarle! —bramó el de la placa.

—Debes vivir despreocupado, Stephen —replicó Edward—. Nosotros nos ocuparemos de castigar a los dos.

—¿Os fijasteis con qué firmeza empuñaba el «Colt»? —inquirió uno de los vaqueros—. ¡Dave es más peligroso de lo que hasta hoy habíamos imaginado!

—¡Bah! —exclamó Edward, despectivamente—. ¡El muy traidor supo sorprendernos!

—Lo que más me ha desesperado, es la alegría que he visto reflejada en todos los rostros de los testigos… ¡Han disfrutado con nuestra humillación!

—A partir de mañana, ya verás qué pocos clientes visitan este local.

—¡Qué forma de golpear la de Dave! —exclamó uno—. ¡Por la facilidad con que ha dejado fuera de combate a Berry, me atrevería a asegurar que debe poseerla fuerza de un búfalo!

—¡Confío que esos dos muchachos no goce mucho tiempo de lo sucedido! —dijo el de la placa, mirando de forma especial a aquellos hombres.

—Marcha tranquilo, Stephen —replicó Edward—. ¡Mañana seremos nosotros quienes gocemos!

El de la placa, en la seguridad de que aquellos hombres se encargarían con sumo placer de castigar a quien tanto le había humillado con sus comentarios, se encamino a su oficina.

Edward y sus compañeros se encargaron de reanimar a Berry.

Éste, al recobrar el conocimiento, contempló a sus compañeros, inquiriendo:

—¿Qué ha sucedido?

—Nos obligaron, después de haber te golpeado, a abandonar el local —contestó Edward.

—¿Es que no disparasteis sobre Dave? —preguntó Berry, sorprendido.

—No había motivos para ello… ¡Vaya puños los de Dave!

Berry, mirando muy serio al capataz, exclamó:

—¡Supo sorprenderme!

—No hubo tal sorpresa —replicó Edward—. ¡Dave te advirtió con nobleza lo que sucedería si insistías en tus propósitos! ¡Debes reconocer que es mucho más fuerte que tú!

—¡He de matarle a golpes!

—Si te enfrentas nuevamente a él, con los puños, volverás a dormir contra tu voluntad —replicó un compañero—. ¡Después de lo que hemos presenciado, me atrevería a asegurar que a Dave le resultaría sencillo matarte a golpes!

Berry, en la seguridad de que no conseguirla convencer a sus amigos de su superioridad sobre Dave, después de lo que había sucedido, guardó silencio.

—Quién se disgustará muchísimo con lo sucedido será el patrón —dijo uno.

—Lo que el patrón diga no me molestará tanto como las burlas que tendremos que soportar por parte de los hombres de Kenneth Ustinov —replicó Edward—. ¡En especial Sullivan!

—¡Pues que tengan mucho cuidado! —exclamó Berry—. ¡No permitiré a nadie que se burle de mí!

—Si Sullivan y sus compañeros se burlasen de todos nosotros, procura no incomodarte con ellos —dijo Edward—. ¡Es un sano consejo!

Sin dejar de hablar, se alejaron de donde estaban.

En el local de los hermanos Side, se comentaba animación lo sucedido.

—No debiste oponerte a que atendiese a Edward y a sus compañeros —decía Alma.

—Estoy cansado de que tengas que soportar sus groserías —replicó Dave.

—Creo sinceramente, que con vuestra actitud, habéis complicado las cosas —agregó Alma—. Y tú, Dan, no has debido hablar al sheriff en la forma que lo has hecho.

—¿Acaso no han sido justos mis comentarios? —dijo Dan, sonriendo cariñosamente a la joven—. ¿Cómo se puede permitir que el encargado de mantener la ley y el orden se incline a favor de ese grupo de cobardes?

—Aunque esté de acuerdo en cuanto has dicho, cree me que ha sido un error que tendrás que lamentar.

Minutos después, los clientes iban abandonando el local.

Alma, observándoles curiosa, comentó:

—Creo que mañana será sumamente reducida nuestra clientela ¡Esos hombres no olvidarán la amenaza de Edward y sus compañeros!

—Con lo que demostrarán ser unos cobardes —replicó Dan.

—Es mucho lo que se teme a esos hombres.

—Como estoy convencido que mañana serán muy pocos los clientes que tengamos, suponiendo que alguno no tome en cuenta la amenaza que les han lanzado, debieras marchar con Dan hasta el rancho de Eva.

—Lo justo sería que marcharas tú —dijo Alma—. Yo nada tengo que temer.

—Ni yo.

—Tú sabes que Edward y sus compañeros no te perdonarán el que les hayas encañonado.

—Vas a marchar con Dan —dijo Dave, autoritario—. Y no te moverás del rancho de Eva, hasta que yo lo crea conveniente.

Alma, observando con preocupación al hermano, inquirió:

—¿Qué te propones?

—Evitar que sigas soportando las groserías de esos hombres.

—¿No será que intentas olvidar la promesa que me hiciste?

—Sabes que en más de una ocasión he estado tentado de olvidarme de esa promesa y no lo hice. ¡No tienes por lo tanto que temer!

—¿Prometes que no volverás a empuñar un «Colt»? Dave, mirando muy serio a la hermana, permaneció en silencio.

Dan les observaba curioso.

—Haré todo lo posible por complacerte.

—¡Tienes que prometérmelo, si quieres que marche con Dan al rancho de su prima!

Dave volvió a dudar unos instantes, exclamando:

—¡De acuerdo!… ¡Te lo prometo!

Dan, mirando fijamente a la joven, dijo:

—A mi juicio, pequeña, esa promesa no es más que una autorización a ese grupo de cobardes para que abusen de tu hermano… ¡Y para que lo hagan sin el menor temor por su parte!

—Alma tiene sus razones para pedirme lo que tanto te sorprende.

—Me quedaré a tu lado —dijo Dan—. ¡Yo no haré una promesa tan estúpida!

—Marcharás con mi hermana —replicó Dave, muy serio—. Yo convenceré al sheriff y a los hombres de Fredd Masón de que fueron ellos los responsables de lo sucedido. Nada tengo que temer de ellos.

—Sabes que intentarán castigarte por haberles encañonado.

—Pero nada se atreverán a hacer si estoy indefenso. —¡De esos cobardes hay que esperar cualquier cosa!— bramó Dan.

Hablando entre los tres animadamente, no se dieron cuenta que todos los clientes habían abandonado el local.

Dave, al darse cuenta de la huida de todos sus clientes, sonriendo con enorme tristeza, comentó:

—¡Presiento que hoy no venderemos un whisky más! —¡Estaba segura de que la amenaza de Edward, daría este resultado! ¡Es horrible el poder que esos hombres ejercen sobre los demás!

—¡Esto no es más que una clara prueba de cobardía colectiva! —exclamó Dan.

—No eres justo en tus apreciaciones —replicó Dave, sonriente—. Yo les comprendo perfectamente.

—¡La cobardía colectiva es algo que jamás admitiré!

—¿Consideras cobardía el evitar la violencia y posiblemente un derramamiento innecesario de sangre? —inquirió Alma.

—Si con ello, la actitud del adversario cambiara, aplaudiría ese servilismo. Pero con sinceridad, ¿crees que complaciendo a esos hombres se evitará un desenlace trágico?

—Al menos confio en ello.

—Perdona, pequeña, pero te aseguro que estás muy equivocada. El grupo de Fredd Masón y Kenneth Ustinov, acostumbrados a que todos obedezcan sus más insignificantes caprichos, reaccionarán con extrema violencia a la primera oposición.

—Es posible que estés en lo cierto, pero lo único que puedo decirte, es que hasta ahora y gracias a la pasividad de todos, se ha evitado el uso de las armas.

Un grupo de vaqueros irrumpió en el local.

Dave, al ver que Dan no les perdía de vista, le dijo:

—Son amigos.

Dan se tranquilizó.

El grupo de vaqueros, mientras se aproximaban al mostrador, miraban en todas direcciones sorprendidos.

—¿A qué se debe esta ausencia de clientes, Dave? —preguntó uno.

—Este amigo y yo hemos tenido una discusión con el sheriff y alguno de los hombres de Fred Masón —respondió Dave—. Y al obligarles a abandonar este local, Edward recomendó a nuestros clientes que el whisky de esta casa no podría resultar muy saludable para ellos… Y a los pocos minutos, todos marcharon…

Los vaqueros se miraron entre sí interrogantes.

—¿Qué os sucedió con el sheriff y los hombres de míster Masón? —preguntó uno.

—Me vi obligado a decir unas cuantas verdades al cobarde del sheriff —respondió Dan, sonriendo a los vaqueros.

Después de escuchar a Dan, los vaqueros se miraban impresionados.

—¿Por qué llamas cobarde al sheriff? —preguntó uno.

—Porque estoy convencido que lo es.

—¿Whisky para todos? —preguntó Alma.

De nuevo, aquellos vaqueros, volvieron a contemplarse interrogantes.

No había duda que no sabían qué hacer.

—Si decidís salir de aquí sin echar un trago, no me molestaré —dijo Dave.

Los vaqueros dudaron unos instantes, hasta que uno, dijo:

—No pienses que somos unos cobardes, sino que en tanto podamos evitarlo, es preferible no complicarse la vida.

—Lo comprendo perfectamente —replicó Dave.

—¡Gracias, Dave, por ser comprensivo!

Y sin más comentarios, los vaqueros dieron media vuelta, encaminándose hacia la puerta de salida.

Dan, en silencio, les contemplaba despectivamente.

¡No disculpaba la actitud de aquellos vaqueros, que para él no era más que una prueba inconfundible de cobardía!

Dave, que observaba con minuciosidad al amigo, al captar la mirada de desprecio que dirigía a aquellos hombres, sonriendo, le dijo:

—Te suplico les disculpes. Lo que para ti supone una actitud cobarde, para mí no es otra cosa que una demostración de sentido común.

Dan en la seguridad de que no se dejaría convencer, ni a su vez convencer al amigo de lo contrario, decidió guardar silencio.

—Aunque nosotros les disculpemos, no hay duda que se dejan influenciar por el gran pánico que sienten hacia los componentes de los equipos que han implantado su capricho a toda la comarca —comentó Alma—. ¡Y ello, no es más que una prueba de cobardía colectiva, como bien ha dicho Dan!

—Me alegra comprobar que eres de mi misma opinión —dijo Dan.

—Debierais marchar al rancho —dijo Dave—. No quisiera que los hombres de Masón os encontraran aquí, si deciden regresar.

—¿Y tú?

—Nada tengo que temer.

—Me gustaría estar a tu lado, si decidiesen visitarte.

—De momento, es preferible que no te encuentren.

¡Sobre todo el sheriff, debe estar rabiosísimo contra ti!

—Mi hermano está en lo cierto.

Guardaron silencio al ver entrar un nuevo cliente.

Dan contemplaba con enorme curiosidad a aquel viejo, que avanzaba hacia ellos con una clara expresión de furor en su rostro.

Los hermanos Side le sonreían.

—¡Sois unos locos! —bramó el viejo al estar próximo a ellos—. ¿Por qué os habéis enfrentado a los hombres de Masón y al sheriff?

—Nos obligaron a ello —respondió Dave.

—¡Cierra este local y refugiaos en el rancho de Eva!…

¡Al menos unos días, hasta que se tranquilicen!

—Sólo huyen y se esconden los cobardes —replicó Dan.

Dickson, como se llamaba el viejo herrero, contempló con enorme curiosidad a Dan, replicando:

—¡Y las personas prudentes y juiciosas!

—Lo lamento, amigo, pero no puedo estar de acuerdo.

—Supongo que tú eres el loco que insultó y amenazó al de la placa, ¿verdad?

—La actitud cobarde de ese hombre, me obligó a decirle unas cuantas verdades.

—¡Monta a caballo y aléjate cuanto antes de aquí!

—Insisto en que sólo huyen los cobardes.

Dickson miró con fijeza a los hermanos Side, inquiriendo:

—¿Quién es este suicida?

—Dan Wess —respondió Dave—. Primo de Eva.

El viejo herrero, abrió con enorme asombro sus ojos y mirando fijamente a Dan exclamó:

—¡Por las muchas cosas que Eva me contó de ti, sospechaba que debías ser un poco loco, pero después de lo que has dicho al sheriff, estoy convencido de que tu locura no tiene cura!

Dan, sin poderlo evitar, rió de buena gana.

—No soy partidario, créeme, de que nadie huya ante el peligro —agregó el viejo herrero—. Pero en esta ocasión, es aconsejable hacerlo… ¡Los comentarios que he escuchado en el local de Peter Clister me aconsejan recomendaros mucha prudencia!

—¿Qué clase de comentarios has escuchado?

—Que los hombres de Masón y Ustinov os visitarán en compañía del sheriff… ¡A ti piensan castigarte por haberles sorprendido y a ese loco le encerrarán por los insultos en público contra el sheriff!

—¡Creo que Dickson es sensato al recomendarnos la huida! —exclamó Alma.

—Yo me quedaré —dijo Dave—. Pero tú y Dan debéis marchar al rancho de Eva.

—Debieras acompañarles.

—Tendrán que reconocer que me obligaron a encañonarles.

—¡Son capaces de arrastrarte por ello!

—¡Confío por el bien de todos ellos, que no lo intenten!

CAPÍTULO IV

Dave, al ver salir a su hermana en compañía de Dan, respiró tranquilo.

El viejo herrero, después de apurar el whisky que le habían servido, contemplando con nerviosismo a Dave, exclamó:

—¡Eres el ser más tozudo que he conocido! ¡Edward y sus compañeros, harán todo lo posible por no demorar tu castigo!

—Lamentaría que me obligaran a colgarme las armas replicó Dave. —¡A partir de hoy, estoy dispuesto a no permitirles el menor de los abusos!

—La reacción de Edward y sus compañeros será violenta —insistió el viejo Dickson—. ¿No cree que sería prudente que acompañaras a tu hermana y a ese muchacho?

—No pienso huir —contestó Dave, sonriente—. ¡Si ellos quieren violencia, la tendrán!

—¡Eso es un peligro que debes evitar! ¡Tendrás que lamentar no escuchar mis consejos!

—Y yo confio en que sean prudentes.

—¡No es posible que conociéndoles como les conoces, confíes en que se comporten con prudencia!

—Tranquilízate, viejo zorro —replicó Dave, con cariño—. ¡Y deja ya de preocuparte!

—¡No puedo, Dave! ¡Conozco muy bien a esa manada de coyotes y sé que no tardarán en presentarse dispuestos a castigarte!

—Si así fuera, créeme, sabría replicar.

—¡Eres un loco!… ¿Qué puedes hacer sólo frente a ellos?

—Mucho más de lo que tú mismo puedas imaginar.

—¡Tozudo! —bramó Dickson.

Dave, sonriendo abiertamente, sirvió otro whisky al viejo.

—No me he quedado aquí por tozudez, Dickson —dijo Dave—. Sino por estar de acuerdo con lo que Dan ha dicho. Es preferible dar la cara al peligro que huir…

—¡Ese muchacho, lo presiento, es otro loco!… ¡Lamentará haber humillado al sheriff!

—Por cuanto me ha contado Eva sobre él, sospecho que el sheriff ganaría mucho más dejándole en paz.

—¡Ya conoces al cobarde de Stephen!… Sería conveniente que convencieras a ese muchacho, antes de que sea demasiado tarde, para que regresara al lugar de donde ha venido.

—Después de lo que ha presenciado, no habrá formal humana de convencerle para que se aleje… ¡Tiene un temperamento sumamente impulsivo!

—Un grave defecto para enfrentarse a hombres carentes sin escrúpulos como son todos los componentes del equipo de Masón y Ustinov.

—Entre Dan y yo, podremos darles grandes sorpresas.

Dickson, frunciendo el ceño, observó unos instantes al amigo, para inquirir:

—¿Estás dispuesto a olvidar la promesa hecha a tu hermana?

—Confío que ella lo comprenda.

—Si disparas sobre alguno de esos coyotes, los compañeros te acorralarán… ¡Y sobre todo, piensa en la Influencia de Keneth Ustinov!

—¿Qué tratas de insinuar?

—¡Que sí matas a alguno de sus hombres, aunque sea en lucha noble, conseguirá por medio de sus amigos de Santa Fe, poner precio a tu cabeza!

Dave, sumamente serio, bramó con voz sorda:

—¡Si lo intentara siquiera, le mataría!

—No dudes que lo hará, puesto que con ello pensará que te alejará de Eva.

—Nadie pondrá precio a mi cabeza por defenderme de unos cobardes.

—Piensa que Kenneth Ustinov es sumamente poderoso eso no me preocupa.

—Su influencia, lo sé muy bien, llega hasta el propio gobernador.

—Hablemos de otra cosa y deja de preocuparte.

—Si me preocupo, no lo dudes, es por ti.

—Lo sé y te lo agradezco, pero te ruego que no adelantemos acontecimientos, dejemos que las cosas lleven su curso…

—¡Cómo quieras, tozudo!

—¿Has vuelto a tener noticias de Frank Wood?

—No.

—¿Cuándo quedó en visitarte?

—Hace ya un par de semanas.

—Su retraso, desde luego, es sorprendente… ¿Sigues tensando que le haya sucedido una desgracia?

—¡Estoy convencido de ello!

—¿Has hecho alguna indagación?

—¡Ya lo creo!

—¿Has conseguido confirmar tus sospechas?

—No.

—¿No habrá encaminado sus sospechas hacia otro lugar?

—No —respondió Dickson, convencido de lo que decía—. De esto estoy seguro… ¡Solamente aquí podréis averiguar lo que le interesaba!

—¿Y qué es ello?

—La misteriosa muerte del senador Sheridan.

Dave, contempló con enorme curiosidad al viejo amigo, inquiriendo sorprendido:

—¿Es que Frank Wood sospecha que alguien de esta población está complicado en ese crimen?

—Y aunque no me lo dijo, tengo la sospecha de que Kenneth Ustinov era su blanco.

—¿Qué te hace sospechar eso?

—Ciertos comentarios que se le escaparon y algunas preguntas que me hizo.

—Entonces, suponiendo que Frank Wood haya sufrido un accidente, ¿crees que Kenneth esté implicado et ello?

—Sí.

—¿Has comunicado tus sospechas al gobernador?

—No me he atrevido, en la seguridad de que pronto informarían a Kenneth… ¡Y con ello, lo único que con seguiría, seria exponer mi vida!

—¿Cómo podríamos averiguar si estás en lo cierto?

—Interrogando a Sullivan —respondió Dickson—. Fue la última persona que estuvo con Frank. Les vieron salir juntos del pueblo.

—¿Quién les vio?

—Un amigo.

—¿Has preguntado a Sullivan por Frank?

—No.

—¿Por qué razón?

—Me faltó valor para ello… ¿Te imaginas lo que sucedería si mis sospechas fuesen acertadas?

Dave, meditando unos segundos en la pregunta del viejo amigo, sonrió de forma especial, respondiendo:

—¡Perfectamente! ¡Desaparecerías tan misteriosa mente como Frank!

—¡Exacto!

—Aparte de ti, ¿crees que alguien más conocía la verdadera personalidad de Frank Wood?

—No lo creo —respondió Dickson—. Aunque es muy posible que alguno de los hombres de Kenneth Ustinov o Fredd Masón le hayan reconocido. Hace unos años, Frank fue un hombre sumamente popular por todo el territorio.

—¿Has recorrido la comarca en busca de su posible cadáver?

—¡Palmo a palmo! —respondió Dickson—. A excepción, claro está, del rancho de Kenneth Ustinov donde no me he atrevido a investigar.

—Si en efecto Frank fue asesinado, es de suponer que le enterraran, ¿verdad?

—Es lo que cualquier mortal haría si tratara de ocultar un cadáver.

—Considero que no es muy sencillo enterrar el cadáver de un hombre sin dejar señales, pero mucho más el de un caballo.

—¡Si tuviera valor para registrar la zona montañosa del rancho de Kenneth!

Dave, después de una breve duda, dijo:

—Hablaré de todo esto con Dan. Los dos sabremos registrar ese rancho…

—¡Eso sería un suicidio! ¡Si os descubriesen dentro de las tierras de Kenneth, dispararían sobre vosotros sin previo aviso!

—Es un riesgo que tendremos que correr… ¡Pero averiguaremos la misteriosa desaparición de Frank Wood!

—Yo espero que sus compañeros, al no recibir noticias suyas, se presenten para investigar —dijo Dickson—. Entonces les hablaré de mis sospechas. Ellos se encargarán de registrar el rancho de Kenneth.

—¿Conoces bien ese rancho?

—Perfectamente.

—Si tuvieras que enterrar o esconder el cadáver de un hombre y un caballo, ¿en qué zona lo harías?

Dickson, ante aquella pregunta, quedó pensativo.

Dave le observaba curioso.

El viejo herrero, después de un prolongado silencio, respondió:

—En la zona oeste de ese rancho, que linda con el río Pecos.

Y para que Dave le comprendiese, le dio toda clase de detalles de la zona a la cual se refería.

Dave, mentalmente, tomó buena cuenta de toda la explicación de la zona.

—Mañana mismo daremos una vuelta por esa zona —dijo Dave.

—¡Mucho cuidado! —aconsejó Dickson—. ¡Si os ven por esa zona y es cierto mi presentimiento, os cazarán como a alimañas!

—Sabremos hacer las cosas… ¿Puede el ganado abandonar por esa zona el rancho?

—No —respondió Dickson, sin titubear un solo segundo—. Las aguas del Pecos por esa zona son bastante caudalosas. En más de una ocasión he oído comentar a Sullivan que de no ser por el río, tendrían que contratar nuevos vaqueros para vigilar esa zona.

—Desde luego…

Guardaron silencio al abrirse la puerta.

Un grupo numeroso de vaqueros irrumpía en el local, charlando animadamente entre ellos.

Al frente de ellos iban Edward y Sullivan, capataces respectivamente de los ranchos propiedad de Fredd Masón y Kenneth Ustinov.

Dickson, al reconocerles, miró a Dave con preocupación.

Éste, tras el mostrador, contemplaba a sus clientes con serenidad.

Aquellos vaqueros, a medida que se iban apoyando en el mostrador, iban guardando silencio mientras contemplaban de forma especial a Dave.

Edward, aproximándose al viejo Dickson, le dijo:

—No esperaba encontrar bebiendo a nadie en este local.

—¿Por qué razón? —inquirió Dickson.

—Porque aconsejamos que era preferible beber en el local de Peter Custer.

—Lo siento, Edward, pero prefiero el whisky de esta casa —replicó Dickson.

—Pero el whisky de esta casa, puede sentarte mal.

—Eso es algo que no debe preocuparte.

—Creo que el viejo Dickson no entiende tus palabras, Edward —dijo Sullivan—. ¿Por qué no le hablas con mayor claridad y sin rodeos?

Dickson clavó su mirada en Edward, en espera de su amenaza.

—Creo que tienes razón, Sullivan —replicó Edward—. Lo que no deseamos que nadie alterne en este local.

—Yo, lo sabes muy bien, no acepto ciertos caprichos —dijo con valor Dickson.

Dave, temiendo que el buen amigo fuese víctima de la maldad de aquellos hombres, se apresuró a decir:

—¡A mí me encantaría que escucharas el consejo de Edward!

—¡Yo prefiero seguir alternando en esta casa!

Uno de los vaqueros se aproximó amenazador al viejo herrero, diciéndole:

—¡No hay duda que eres un viejo sumamente duro de mollera…! ¿Es que no comprendes que no deseamos que estés aquí?

—Lo he comprendido perfectamente, pero no pienso complaceros… —respondió con decisión Dickson—. ¿Acaso vais a cometer una de vuestras «valentías»?

—¡Arrojadle de aquí! —exclamó Edward.

Dos vaqueros, obedeciendo la orden del capataz, sacaron en volandas al viejo herrero del local, sin hacer el menor caso de sus insultos y amenazas.

Y una vez en el exterior, le empujaron con tal fuerza, que después de varios traspiés fue a caer de bruces al centro de la calzada.

Los autores de aquella cobardía reían de buena gana, ante la impasibilidad de muchos curiosos.

En el interior del local, Sullivan, decía a Dave:

—¿A qué se debe tu gran generosidad?

—No te comprendo. Sullivan… ¿A qué generosidad te refieres?

—Edward nos ha dicho que hoy, cuánto bebiésemos aquí, era por parte de la casa.

Dave, después de observar unos instantes sonriente a Edward, clavó su mirada en Sullivan, respondiendo:

—¡Edward se ha burlado de vosotros! ¡Cuánto bebéis, tendréis que abonarlo!

—¿Es que tu invitación no era extensiva para Sullivan y sus compañeros? —inquirió Edward.

—No existe tal invitación —respondió Dave, sereno.

—¿Quieres decir que miento? —inquirió muy serio Edward.

Dave, recorriendo con la mirada aquellos rostros sonrientes que le contemplaban, respondió sin mostrar la menor alteración en su voz:

—Si insistes en lo de esa invitación, no hay duda que mientes.

Las armas de Edward, en un movimiento rapidísimo, aparecieron en sus manos.

Y encañonando a Dave, exclamó:

—¡Sal del mostrador!

Dave, sin perder su serenidad, obedeció.

—A mi juicio, Dave, ganarías mucho más sosteniendo esa invitación —dijo Sullivan.

—Si hubiera invitado, no me volvería atrás… ¡Lo que sucede y no puedo hacer, es invitar a capricho de mis clientes!

—¿Insistes en llamarme embustero? —preguntó Edward, amenazador.

Dave, comprendiendo que aquellos hombres habían ido dispuestos a castigarle, y que por una u otra razón lo harían, respondió:

—Eres tú quien me obliga a ello… Y debieras guardar tus armas, ya sabes que estoy desarmado.

—¡Pero no podemos fiamos de quien ya demostró ser un traidor!

—Si os encañoné, fue para evitar, precisamente, males mayores.

—¿Dónde está el primo de Eva?

—Marchó con mi hermana.

—Le convenciste para evitar que le castigásemos por haber hablado al sheriff en la forma que lo hizo, ¿verdad?

—Quise evitar que se viese en la necesidad de utilizar sus armas.

—¡Qué miedo! —exclamó burlón uno de los vaqueros.

—Aunque se esconda en el rancho de su prima, confio que alguna vez aparezca por aquí.

—¿Conoce el sheriff vuestra visita a esta casa?

—Desde luego.

—¿Y qué sabe sobre vuestras intenciones?

—Stephen es un hombre de gran imaginación, es de suponer que sepa no perdonaríamos tu traición —respondió Berry, burlón.

—Te advertí con nobleza que no intentases pasar tras el mostrador.

—¡Me golpeaste por sorpresa y te arrepentirás por ello!

—Si lo deseas, estoy dispuesto a enfrentarme a ti con los puños…

—Tengo la impresión de que me consideras un estúpido —replicó Berry—. ¡Voy a devolverte los golpes que me propinaste, con creces y sin exponer el menor riesgo por mi parte!

—Lo que quiere decir que estáis dispuestos a cometer una cobardía, ¿no es eso?

—Tan sólo vamos a castigar tu estupidez —respondió Edward—. ¡Castigar a quien permitió que humillasen a su sheriff, es un deber de buen ciudadano!

Dave, recorriendo nuevamente con la mirada a aquellos hombres, inquirió:

—¿Estáis todos de acuerdo con la cobardía de Edward y Berry?

—Nosotros somos neutrales… —respondió Sullivan—. Seremos exclusivamente testigos de cuánto suceda.

Dave, sonriendo de forma especial, exclamó:

—¡Sois tan cobardes como ellos!

—¡Cuidado con tus palabras, Dave! —advirtió Sullivan, muy serio—. ¡No agraves tu situación!

—¡Sujetad fuertemente a este traidor! —ordenó Edward.

Dos vaqueros, aproximándose a Dave por la espalda, le sujetaron por los brazos sin que el joven ofreciese la menor resistencia.

—¡Puedes empezar a castigarle, Berry! —volvió a ordenar Edward.

—¡Lo que intentáis hacer conmigo es una cobardía sin precedente…!

Guardó silencio al comenzar Berry a golpearle.

Todos presenciaban el castigo impasibles.

Berry golpeaba con saña.

Cuando un tanto agotado, dejó de castigar a Dave y quienes le sujetaban le soltaron, se desplomó sin conocimiento como un pesado fardo.

—¡Ha sido un castigo ejemplar! —exclamó Edward—. ¡Ahora disfrutemos de la generosidad de ese loco!

Todos bebieron, entre bromas, cuánto les apeteció.

Edward, descorchando un par de botellas, arrojó su contenido sobre el rostro desfigurado del inconsciente.

—¿Sabía vuestro patrón lo que os proponíais hacer con Dave? —preguntó Sullivan.

—Desde luego —respondió Edward.

—¿Y el sheriff?

—Era el más interesado en que fuera castigado.

—Al sheriff le interesaba que castigásemos al primo de Eva… —dijo uno.

—¡Ya nos ocuparemos de él en otra ocasión! —agregó Edward.

CAPÍTULO V

Dickson, después de una larga discusión con el sheriff, a quien había ido a buscar para que le acompañase al local de los hermanos Side, bramó con verdadera de desesperación:

—¡Eres el sheriff, Stephen! ¡Tienes que evitar que abusen de Dave!

—Insisto en que debes tranquilizarte, Dickson… ¡Ya verás como tus temores son infundados!

—¡Te aseguro que iban dispuestos a castigarle!

—No lo creo. Aunque de haber estado el primo de Eva, es muy posible que a él si le hubieran palizado.

—Si en verdad no pensaban castigar a Dave o abusar de él, ¿quieres decirme por qué razón me obligaron a abandonar el local?

—Simplemente porque no te aprecian…

—¡Ésa no es la razón por la que me arrojaron del local!

—Algo les harías para que se enfurecieran contigo.

—¡Nada les hice, Stephen!

—Lo siento, Dickson, pero no puedo creerte. Sospecho que como siempre les ofenderías y en esta ocasión no te soportaron.

—¡No les molesté!

—Por favor, Dickson, deja de chillar… ¡No soy sordo!

—¡Es que me desespera tu actitud!

—Y a mí la tuya.

—¿Por qué no quieres evitar que abusen de Dave?

—Porque ya te he dicho que no creo hagan nada a Dave.

—¡Y yo insisto en que estás equivocado! ¡Tú sabes que si me arrojaron del local de Dave, lo hicieron para evitar que hubiera un testigo que pudiera más tarde acusarles de cobardes!

—Ya está bien de insultos, Dickson… ¡Y repito que no puedo atender tu demanda, puesto que te basas en fundamentos imaginarios!

—¿No consideras un delito y sobre todo un abuso lo que hicieron conmigo? ¿No es una razón más que sobrada para que intervengas?

—Te conozco muy bien y tengo la seguridad que les irritaste…

Dickson miró con fijeza al sheriff, bramando despectivamente:

—¡Eres un ser despreciable! ¡Un cobarde!

El sheriff, como si hubiera sido lanzado de su silla por fuertes resortes, se puso en pie, exclamando con voz sorda:

—¡Marcha de mi vista antes de que pierda la paciencia! ¡No me obligues a que te encierre una larga temporada!

Maldiciendo y jurando con desesperación, el viejo herrero abandonó la oficina del sheriff.

Y con decisión se encaminó hacia el local del amigo.

Al entrar en el mismo, quedó como petrificado, contemplando el gran destrozo que los clientes estaban realizando en el mobiliario y en especial en las estanterías de las bebidas.

Pero al fijarse en el cuerpo inmóvil de Dave y pensando que yacía sin vida, corrió hacia él, mientras con los ojos llenos de lágrimas por la desesperación que le dominaba, comenzó a gritar:

—¡Cobardes! ¡Asesinos…!

Los insultados, influenciados por el exceso de whisky ingerido, reaccionaron en el acto de forma violenta.

Y segundos después, el viejo herrero era arrojado nuevamente a la calle.

Pero en esta ocasión, le obligaron a salir a golpes y patadas.

En la calle fue atendido por varios amigos a quienes dio cuenta de lo que sucedía.

—¡Y el cobarde de Stephen no ha querido intervenir…!

Uno de los que le atendían se encaminó hacia la oficina del sheriff, a quien dio cuenta de lo que pasaba.

El sheriff, pensando que Dave había sido asesinado, abandonó su oficina con preocupación y sin pérdida de tiempo.

Al pasar cerca de donde estaba el viejo herrero, tuvo que soportar los insultos que el viejo profirió contra él.

Al entrar en el local de los hermanos Side, se impresionó del aspecto que presentaba el establecimiento.

Encarándose a los allí reunidos, bramó:

—¡Tenéis que haber perdido el juicio! ¡La muerte de Daven os complicará a todos la vida!

—No temas, Stephen, tan sólo está sin conocimiento —replicó Edward, sonriente—. ¡Pasa y bebe en nuestra compañía!

El saber que Dave no estaban muerto, tranquilizó al sheriff.

—¡Dickson ha dicho que le habíais asesinado!

—Ese viejo estúpido lo creyó muerto al verle inmóvil… No tardará en recobrar el conocimiento…

—¡Berry le propinó una soberana paliza! —agregó Sullivan.

—¡Fue una lucha noble, en la que triunfó el más fuerte y hábil con los puños! —agregó otro.

El sheriff, contemplando con fijeza a Berry, inquirió:

—¿Es posible que derrotaras a Dave con los puños?

—Y el pobre, a pesar de sus esfuerzos, no consiguió alcanzarme una sola vez…

Y dicho esto, Berry rió a carcajadas, contagiando a todos.

El sheriff, demostrando ser un cobarde, sonriendo comentó:

—¡Tu fortaleza y habilidad es francamente sorprendente!

Este comentario del sheriff hizo que la hilaridad de los reunidos aumentara.

El sheriff, contemplando el destrozo que habían ocasionado, agregó:

—Debéis evitar el seguir destrozando este local. Si Dave o su hermana reclaman ante el juez, no tendréis más remedio que abonar la valoración de los daños.

—Después de lo sucedido, no creo que Dave sea tan estúpido de reclamar nada… —dijo Edward—. ¡Y si lo hiciera, es muy probable que le pagásemos en plomo!

De nuevo todos volvieron a reír a carcajadas.

—Creo que deberíais regresar a vuestros ranchos —aconsejó el sheriff.

—No tenemos prisa, sheriff —replicó Sullivan—. Y sería una estupidez no aprovechar hasta el máximo la generosidad de Dave.

El sheriff, dándose cuenta de que no le harían caso por estar la mayoría bajo los efectos de una fuerte dosis de whisky, dijo:

—Procurad al menos no romper nada más.

Y satisfecho, puesto que aquella cobardía le complacía recordando la humillación que tuvo que soportar no hacía muchas horas allí mismo, abandonó el local.

Dickson, acompañado por varios vecinos, le rodearon.

—¡Eres muy mal pensado, Dickson! —dijo el sheriff—. ¡Dave se enfrentó en lucha noble a Berry y fue duramente castigado…! ¡No está muerto, sino inconsciente!

—¡Han tenido que golpearle entre varios! —bramó Dickson, aunque mostrando una instintiva alegría al saber que el amigo no estaba muerto—. ¡Y tú pudiste evitarlo!

—No podía sospechar que se pegasen Dave y Berry…

—¿Qué me dices del destrozo?

—Sí los hermanos Side presentan una denuncia en regla y valoran los daños, me encargaré de que abonen hasta el último centavo.

—¡Es un abuso y una cobardía lo que han hecho!… ¡Y debieras encerrarles por ello!

—Los testigos afirman que fue una lucha noble…

—¡Eso es mentira!

—Puede que tengas razón, pero como sheriff, no tengo más remedio que escuchar la versión de los hechos, por boca de los testigos presenciales.

—¡Dave se encargará de castigarles! ¡No pueden imaginarse la locura que han cometido!

El sheriff, sonriendo de forma especial, se alejó de aquellos hombres.

Dickson, contemplándole, exclamó con voz sorda:

—¡Es el más despreciable de todos ellos!

—Si en efecto ha sido golpeado en lucha noble, no tienes derecho a…

—¡Por favor! —interrumpió Dickson al que hablaba, con verdadera desesperación—. ¿Es que vas a creer lo que ha dicho ese cobarde?

—¿Por qué no hacerlo hasta que se demuestre lo contrario?

—¡Porque Dave, con los puños, jugarla con Berry!

—Tu amistad hacia Dave, te ciega…

—¡No digas tonterías!

Y el grupo, cada vez más numeroso, sin dejar de charlar no perdían de vista la puerta del saloon propiedad de los hermanos Side.

Todos salían dando tumbos, señal inequívoca de la embriaguez que les dominaba.

Uno de los vaqueros del equipo de Kenneth Ustinov, al fijarse en el grupo de curiosos que les contemplaban, reconociendo entre ellos al viejo herrero, montando a caballo comenzó a disparar al aire, provocando la huida de todo el grupo.

Los compañeros del que había disparado le imitaron, riendo con las carreras de aquellos hombres.

Las puertas y ventanas se iban cerrando con rapidez.

Una vez todos a caballo, se alejaron del pueblo.

Dickson, tan pronto como se alejaron, corrió hacia el local.

Cuando entró, su mirada se clavó con inmensa alegría en Dave, que se sujetaba al mostrador para no caer.

—¡Oh, Dave, qué alegría! —exclamó Dickson—. ¡Cuando entré y te vi inmóvil sobre el suelo, creí que te habrían asesinado!…

Dave, mirando al buen amigo, le sonrió.

—¡Cómo te han puesto el rostro! —bramó Dickson, impresionado—. ¡Qué cobardes!

—Ahora estoy convencido de que son una manada de coyotes… —comentó Dave, con voz débil, aunque grave—. ¡Lamentarán no haberme matado!

—¡El sheriff es el responsable de todo! ¡Fui a avisarle para que viniera a evitar la cobardía de ese grupo, pero se negó, asegurando que nada debías temer!…

—¡Ya hablaré con él!…

—¿Es cierto que Berry te derrotó en una lucha noble?

—¿Quién te ha dicho eso?

—Es la versión que al parecer han dado al sheriff…

—¡Cobardes! —bramó Dave.

—Te golpearon entre todos, ¿verdad?

—No —respondió Dave—. ¡Berry fue el único que me golpeó! ¡Claro que los cobardes de George y Lewis me sujetaban por ambos brazos, para que ese miserable golpeara a placer!…

—¡Malditos sean! —exclamó Dickson.

—¿Volviste a entrar después de que te arrojaran?

—Lo hice después de hablar con Stephen… ¡Pero volvieron a arrojarme a golpes y patadas!

Dave, sonriendo con agrado al amigo, replicó:

—No temas, Dickson, en estos casos lo importante es reír el último… ¡Y es lo que haremos nosotros!

—Piensa que si te decides a castigar a alguno de ellos, no dudarán en utilizar las armas contra ti.

—Las armas, precisamente, es el lenguaje que pienso utilizar con ellos… ¡Pobres diablos, ignoran el error cometido!

Dickson, escuchando al joven, le observaba curioso e impresionado.

—En verdad, Dave, ¿te encuentras preparado para enfrentarte a ellos con las armas?

—¡Jugaré con ellos!

—Piensa que entre los hombres que obedecen a Kenneth y a Predd hay verdaderos pistoleros.

—¡No son más que unos miserables!

—Pero hábiles en el manejo de las armas…

—¡Unos novatos! No temas, frente a mí, resultarán inofensivos…

—Os han destrozado el negocio… —comentó Dickson, mirando en todas direcciones.

—Valoraré elevadamente los daños que nos han ocasionado y pagarán hasta el último centavo… ¡Te lo aseguro!

—¿Qué tal te encuentras?

—¡Destrozado!

—¿Puedes caminar?

—Sí.

—Pues vayamos a que te vea el doctor.

—No es necesario.

—¿No tendrás algún hueso roto?

—No lo creo… Tan sólo me castigó el estómago y el rostro…

—¡Buen susto vas a dar a tu hermana y a Eva cuando te vean!

—Confío que ambas comprendan que me cuelgue las armas…

—¡Si no lo comprendiesen, sería señal de que no te quieren!

—Quien me preocupa es Dan…

—¿Por qué razón? —preguntó Dickson.

—Porque es un joven muy impulsivo… ¡Puede reaccionar violentamente ante la cobardía que han cometido conmigo!

—Ahora debieras cerrar este local y retirarte a descansar.

—¿Han marchado esos «coyotes» del pueblo?

—Todos… ¡Iban muy bebidos!

—¿Dispararon sobre alguien o corrieron la pólvora?

—Corrieron la pólvora para asustamos.

—¿Se sabe en la población lo que han hecho conmigo?

—¿Y qué se comenta?

—Ha impresionado a todos, pero los comentarios son reservados… ¡No hay duda que se teme demasiado a los componentes de esos dos equipos!

—Y a pesar de que saben que ésos iban muy bebidos y que se han alejado del pueblo, ¿por qué no vienen a verme?

—Temerán que se enteren…

Dave, recordando los comentarios de Dan, sonrió con enorme tristeza, bramando:

—¡Estamos rodeados por cobardes!

—Ya sabes que es mucho lo que se les teme…

—¡Pero ante una cobardía como la que han cometido conmigo, es incomprensible que no hayan reaccionado ayudándome!

—Perdona que te diga, que dado el estado en que esos miserables se encontraban, ha sido preferible que nadie interviniera…

—¡Tú lo hiciste!

—Mis insultos a todos ellos no creo que haya sido una gran ayuda para ti…

—Pero demuestra que no estás de acuerdo con ellos.

—Ellos saben que nadie de la población les estima.

—Pero al mismo tiempo sanen que ninguno se enfrentará a ellos, hagan lo que hagan. ¡Lo que demuestra claramente que Santa Rosa está habitada exclusivamente por cobardes despreciables!

—Es muy posible que en parte te sobre la razón —replicó Dickson.

Dave guardó silencio unos instantes, para decir:

—Voy a cerrar el negocio un par de días.

—¿Te hospedarás en el rancho de tu prometida?

—Sí.

—¿Cuándo piensas castigar a Berry?

—¡Será enterrado mucho antes de lo que imaginas!

Dickson, sin saber la razón de ello, sintió un extraño estremecimiento por el tono en que había hablado el joven.

—Permíteme recordarte que debes andar con pies de plomo. ¡El enemigo es mucho más peligroso de lo que puedas imaginar!

—No temas, viejo amigo, sabré combatirles.

Guardaron silencio al ver entrar en el local a Kenneth Ustinov y a Fredd Masón, seguidos por un grupo de amigos.

Todos contemplaban el aspecto del local con indudable sorpresa.

—¿Qué ha sucedido, Dave? —preguntó Fredd.

—¡Es la obra de tus hombres y de otros cobardes!

Fredd, como si no supiera nada, arqueó sus cejas, inquiriendo:

—¿Hicieron esto mis hombres?

—En efecto, Fredd, pero no te preocupes, pagarán por ello —dijo Dave, sereno.

—Aparte de mis hombres, ¿qué otros cobardes abusaron de ti?

—Los hombres de Kenneth.

—Evita que ellos se enteren que les calificas de esa forma… —replicó Kenneth, en tono burlón—. ¡Tendrías que lamentarlo!

—Serán ellos y no yo quienes lamenten lo sucedido.

—Supongo que no estarás pensando en castigarles por esto, ¿verdad?

—Lo haré y de forma ejemplar.

—Te aconsejo que olvides lo sucedido —dijo Kenneth—. Fredd y yo pagaremos gustosos el destrozo que te han causado en el negocio, pero te recomiendo que no intentes emplear la violencia con ellos… ¡Son unos muchachos muy impulsivos y pudieran actuar la próxima vez con mayor crueldad!

—El consejo de Kenneth es sumamente prudente, procura aceptarlo —agregó Fredd.

Dave, sin perder la serenidad, dijo:

—Ya hablaremos en otro momento de lo sucedido. Ahora debéis disculparme, pero me disponía a cerrar.

CAPÍTULO VI

Eva, Alma y Dan maldecían en todos los tonos que de modo espontáneo provocaba su irritabilidad a los autores que hablan desfigurado el rostro a Dave.

¡No había duda que la ira que se apoderó de los tres jóvenes les inducía a la venganza!

Dave, paciente, esperaba a que los tres se desahogasen, para darles cuenta de lo sucedido.

Y tan pronto se tranquilizaron, les informó de cuánto había pasado.

—¡Qué cobardes! —exclamaron los tres al unísono.

Dave, clavando su mirada en la hermana, inquirió:

—¿Permitirás que olvide mi promesa?

Alma, sonriendo cariñosamente al hermano, exclamó:

—¡Soy la más interesada en que olvides esa promesa!… ¡Y confío que sepas castigarles de forma ejemplar!

Dave se aproximó a la hermana y abrazándola, dijo:

—¡Gracias, pequeña!

—¡Hemos de convencer a la población para que pidan la dimisión de Stephen como sheriff! —exclamó Dickson, que había acompañado a Dave.

—Puede que decida dimitir por propia voluntad, cuando comience mi castigo.

—No comprendo que un hombre tan cobarde pueda representar la ley y el orden —comentó Dan—. ¡Debieras informar al gobernador!

—Faltan pocos meses para que se celebren nuevas elecciones… ¡Confio en que no aspire a ser reelegido!

—¡Es el único responsable de la actitud cobarde de esas manadas de coyotes!

—Sufrirá las consecuencias de su parcialidad… ¡Te lo prometo!

—¿En cuánto calculas las daños que nos han causado en el negocio? —preguntó Alma.

—Unos mil dólares.

—Mañana iré a hablar con el juez —dijo Alma.

—No es necesario —replicó Dave—. Fredd y Kenneth pagarán.

—¿Estás seguro que pagarán? —Inquirió Eva.

—¡Puedo asegurártelo! —respondió Dave.

Dan, dejando a las dos muchachas y a Dave en la casa, se llevó al viejo Dickson al exterior, diciéndole:

—Me gustaría que me explicara su conversación con el sheriff.

—¡Encantado! —exclamó Dickson.

Y acto seguido le dio amplia cuenta de todo.

Después de escuchar al viejo herrero con suma atención, Dan sonrió ampliamente, diciendo:

—¿Qué tal es el whisky que se bebe en el local de Peter Custer?

Dickson abrió con enorme sorpresa sus ojos, inquiriendo con asombro:

—No estarás pensando en presentarte en el pueblo, ¿verdad?

—Me encantará conversar con el de la placa…

—¡Ese hombre no te perdonará la humillación que le hiciste sufrir!

—Ni yo puedo perdonar su actitud cobarde… ¿Me invita o le invito?

—¡No seas loco, muchacho!

—Por favor, no chille, no quisiera que Dave y las muchachas se enteraran de que voy hasta el pueblo…

—No puedo permitir que vayas voluntariamente a una encerrona… ¡Si te encontraran los hombres que golpearon a Dave, serían capaces de arrastrarte!

—No sé cómo puede intimidarle un grupo de cobardes.

—¡Porque les conozco!

—Pero no me conoce a mi… ¡No se preocupe por mí, amigo, en caso de necesidad, le aseguro que sabré defenderme!

—¿A qué se debe tu interés por hablar con el sheriff?

—Jamás he soportado a los cobardes, pero en especial, si lucen una estrella de sheriff en el pecho.

—¿Intentas castigarle?

—Públicamente.

—¡Debes estar loco!

—¿Me acompaña o le asustan mis propósitos?

—¡No puedo acompañarte a una muerte cierta! ¡Dave no me lo perdonaría jamás!

—Entonces, prométame que nada dirá a Dave, hasta mi regreso.

Dickson, después de dudar unos instantes, exclamó:

—¡De acuerdo! ¡Te acompañaré!

—Eso está mucho mejor.

Y los dos montaron a caballo alejándose del rancho.

Dave y las muchachas, en el interior de la casa, seguían conversando animadamente.

Cuando Dickson y Dan llegaron al pueblo era muy de noche.

Desmontaron a la puerta del local de Peter Custer, comprobando que estaba sumamente concurrido de clientes.

Por una ventana echaron un vistazo al interior del local.

—No veo a ninguno de los vaqueros de Frank ni de Kenneth —comentó Dickson.

—¿Está seguro?

—¡Lo estoy!

—Y de cuántos beben en el interior, ¿puedo fiarme?

—A excepción del sheriff y de quienes le acompañan, de todos.

—Entonces, entremos…

Y dando ejemplo, Dan se encaminó hacia la puerta de entrada.

Dickson caminó tras él.

Decididos irrumpieron en el local.

Los reunidos, a medida que se iban fijando en el acompañante de Dickson, iban enmudeciendo.

Dan, con la mirada clavada en el sheriff y sus acompañantes, avanzó hacia ellos.

El de la placa, que conversaba animadamente con sus amigos, al fijarse en Dan, palideció visiblemente.

No comprendía que después de lo que habían hecho con Dave, aquel joven se atreviese a presentarse en el pueblo.

—¡Hola, cobarde! —saludó Dan, en voz alta para ser oído por todos, al sheriff.

Sin poderlo evitar, el de la placa sintió que su cuerpo se estremecía, mientras su rostro se cubría de una intensa lividez cadavérica.

Y de forma instintiva, sospechando las intenciones de aquel muchacho, se puso en guardia.

Después de respirar con profundidad, consiguió serenarse, replicando:

—¡Veo que sigues utilizando un lenguaje ofensivo!

Todas las conversaciones que sostenían los clientes de Peter Custer, cesaron haciéndose un silencio absoluto.

—Me agrada llamar a las cosas por su nombre —dijo Dan.

—¿Es ése todo el respeto que tienes a esta placa?

—Esa placa en su pecho, créame, no es más que un simple adorno… ¿Por qué no evitó la cobardía que sus amigos cometieron con Dave Side?

—Dave se enfrentó en una lucha noble con los puños a Berry y fue derrotado… ¿Es eso una cobardía?

—En verdad, ¿cree que Berry derrotarla a Dave en una lucha noble con los puños?

—Los testigos…

—¡Querrá decir los compañeros de ese cobarde! —le interrumpió Dan—. ¿Es que no sabe que mientras Berry golpeaba a Dave, éste era sujetado por ambos brazos por un par de cobardes llamados George y Lewis?

El de la placa, después de una breve duda, contestó:

—Eso es lo que Dave ha dicho por no confesar la verdad.

Dan, sin poder contenerse, propinó un tremendo puñetazo al sheriff.

—¡Como sheriff es usted un cobarde y como persona despreciable! —barbotó Dan.

El de la placa, que fue a caer a varias yardas de distancia, después de tropezar con un grupo de clientes, contemplaba a Dan con intenso pánico.

Pero al levantarse, intentó empuñar las armas, desistiendo de ello al escuchar la voz de Dan que le ordenaba:

—¡Si insiste en sus propósitos le mataré!

Ninguno de los reunidos se había dado cuenta del movimiento que Dan tuvo que realizar para empuñar sus armas.

El sheriff, completamente asustado, miró hacia sus amigos en una muda súplica de ayuda.

Dan, interpretando fielmente el significado de aquella mirada del sheriff, comentó:

—Si alguno de sus amigos, por complacerle, intenta traicionarme será enterrado mañana. ¡He venido exclusivamente para ratificar cuanto le dije en nuestra primera entrevista y para advertirle que si no cambia de actitud sentiré un inmenso placer al perforar con el plomo de mis armas esa estrella que desprestigia y deshonra!

Los reunidos, mirando a uno y otro, escuchaban con atención.

Bullver y los otros amigos del sheriff, si habían pensado intervenir, después de la advertencia de aquel larguirucho, desistieron de ello.

El de la placa, con la mirada fija en los cañones de las armas que Dan empuñaba con firmeza, permanecía en el más profundo de los silencios.

Era tal la desesperación que le dominaba, que no conseguía poner en orden sus alborotados pensamientos.

—¿No tiene nada que decir? —le preguntó Den.

Después de una breve duda, el sheriff miró fijamente a su interlocutor, respondiendo:

—Que no eres justo conmigo.

—¿Por qué razón?

—Porque aun en el supuesto de que a Dave le sujetaran para golpearle, como sheriff no tengo más remedio que atenerme a la confesión de los testigos… ¡La palabra de Dave, contra la de todos los testigos, a pesar de lo que pueda o no pueda pensar, carece de valor!

—¿Por qué no atendió la súplica de Dickson cuando le visitó para rogarle que le acompañara hasta el local de los hermanos Side?… ¡El si le advirtió lo que sucedería!

—Porque creí sinceramente que sus sospechas eran infundadas… ¡Me costaba creer que pudieran castigar a Dave en la forma que lo hicieron!

Dan, sonriendo de forma especial, se aproximó al sheriff, bramando:

—¡Es usted un hipócrita, sheriff!

Y acto seguido, volvió a golpearle en pleno rostro de forma terrible.

En esta ocasión, cuando el sheriff cayó al suelo, quedó inmóvil.

Los testigos contemplaban a Dan con verdadero asombro.

Bullver, desesperado por no hacer nada por el amigo, miró fijamente a Dan, diciéndole:

—¡Te has excedido, muchacho!… ¡Y pienses lo que pienses de mí, considero que no has sido justo con Stephen!

Bullver, al ver la forma con que Dan le contemplaba, se arrepintió de sus palabras.

Dan, enfundando sus armas, se aproximó con lentitud a Bullver.

Éste, de forma instintiva, tragando saliva con dificultad, retrocedió asustado y temblando visiblemente.

—¿Es qué no considera al sheriff un cobarde?

—Como bien te ha dicho, debe atenerse a la confesión de los testigos…

—Acaso, ¿niega que protege los abusos de sus amigos?

Bullver, asustado por la actitud decidida de Dan, rectificó diciendo:

—Puede que tengas razón…

—Su olor, amigo, es característico —dijo Dan, mirando fijamente a los ojos de su interlocutor—. ¡Huele a cobarde a mucha distancia!

Bullver, sin poder evitarlo, palideció intensamente.

—Puede que cegado por mi amistad con Stephen, no vea con claridad sus defectos…

Dan, contemplando a aquel hombre, sonrió de forma especial, replicando:

—Yo diría que no le interesa verlos.

Bullver, comprendiendo que no engañaría a aquel joven, decidió guardar silencio.

Dan, recorriendo con su mirada a los reunidos, preguntó:

—¿Hay alguien más que quiera censurarme el castigo que he propinado al cobarde del sheriff?

Contemplándole fijamente, todos guardaron silencio.

Dan, pensando que el que calla otorga, agregó:

—¡Me alegra comprobar que aplauden mi actitud!… Cuando ese cobarde recobre el conocimiento, no olviden advertirle que si me entero que apoya un nuevo abuso por parte de sus amigos… ¡Le colgaré en el lugar más visible de la población!

Nadie replicó.

Dan, sin perder de vista a los amigos del sheriff, abandonó el local.

Dickson salió tras él.

—¡Procura no salir del rancho de tu prima en una temporada! —aconsejó Dickson, cuando el joven se disponía a montar a caballo—. ¡De ahora en adelante, Stephen te estará esperando con las armas preparadas!

—Cuando decida volver por aquí, tomaré mis precauciones —replicó Dan, montando a caballo—. ¡Y no tema, amigo, no resultará sencillo sorprenderme!

Y espoleando a su montura, se alejó.

Dickson le contempló unos instantes, antes de regresar al local.

Peter Custer, el propietario del saloon, se aproximó al viejo herrero, diciéndole:

—Debieras marchar antes de que Stephen recobre el conocimiento… ¡Podrías sufrir las consecuencias de su furor!

—Quiero gozar con su desesperación.

—Piensa que puede resultar peligroso para ti.

—Gracias por tus consejos, Peter, pero a pesar de ese posible peligro, prefiero quedarme para gozar como hacía tiempo no lo hacía.

Bullver y sus amigos intentaban hacer recuperar el conocimiento al sheriff.

Todos los clientes, comentando en voz baja lo sucedido, esperaban a que el sheriff volviera en sí.

Cuando al fin el sheriff abrió sus ojos, moviendo en todas direcciones su cabeza para disipar los síntomas que aún sentía de aturdimiento, buscó con la mirada a Dan.

Al no verle, cosa que le alegró, respiró con profundidad.

Y ayudado por sus amigos, se puso en pie.

En silencio, recorrió con la mirada a los reunidos.

Después se apoyó en el mostrador y apuró un vaso de whisky.

Limpiándose los labios con el dorso de su mano derecha, volvió a recorrer con la mirada a todos, diciendo:

—Habéis permitido que un traidor abuse de vuestro sheriff… ¡Sois una manada de cobardes!

—No somos partidarios de intervenir en los problemas ajenos —contestó Dickson.

El de la placa miró con detenimiento al viejo herrero, diciendo:

—Ha sido mucho lo que has gozado con mi castigo, ¿verdad, Dickson?

—En efecto, Stephen, asegurar lo contrario sería mentir y no acostumbro a ello.

—¡Ya veremos cómo disfrutas cuando veas colgando a ese muchacho!

—Dan te ha castigado por considerarte responsable de los abusos que los componentes de los equipos de Masón y Ustinov cometen. ¡Y estoy de acuerdo con él!… ¡Si fueras un simple sheriff que cumpliera con su deber, nada te hubiera sucedido!

El de la placa, contemplando al viejo herrero con intenso odio, bramó:

—¡Es muy posible que decida ahorcarte en compañía de ese larguirucho!

—Deja de amenazarme, sabes bien que no es fácil intimidarme. ¡Bullver!… ¿Has comunicado a Stephen las palabras de Dan Wess?

El de la placa miró interrogante al amigo.

Bullver, después de un breve silencio, dijo:

—Ese muchacho, antes de abandonar el local, nos pidió te comunicáramos que si se enteraba de que apoyabas un nuevo abuso por parte de tus amigos, te colgaría en el lugar más visible de la población.

El sheriff, sonriendo de forma trágica, bramó:

—¡Seré yo quien le cuelgue!

—¿Te ayudarán los hombres de Masón y Ustinov? —preguntó Dickson.

—¡No precisaré la ayuda de nadie para terminar con ese larguirucho!

—No presumas de un valor del que careces —replicó Dickson.

El sheriff empuñó sus armas y encañonando al herrero, bramó:

—¡No sigas ofendiéndome o te mataré!

—Con lo que demostrarlas que ese larguirucho no mintió al asegurar que eres un cobarde —replicó Dickson sereno, al tiempo de dar la espalda al de la placa.

Bullver, que estaba muy próximo al sheriff, temiendo que disparase sobre el viejo herrero, llevado por su desesperación, le dijo en voz baja:

—¡Enfunda tus armas! ¡Si disparases sobre Dickson, provocarías una estampida en la que perderíamos todos nosotros la vida!

El de la placa, que contemplando la espalda del viejo herrero sentía unos deseos ardientes de disparar sobre ella, admitió el consejo del amigo y enfundó sus armas.

Dickson, comprendiendo que su presencia irritaba mucho más al de la placa, decidió abandonar el local.

El sheriff a los pocos minutos, dirigiéndose a los reunidos, les dijo:

—¡Preciso formar un grupo de jinetes para ir hasta el rancho de Eva Wess! ¡El delito cometido por ese larguirucho ha sido muy grave y debéis ayudarme a castigarle!

Los reunidos, aunque nada dijeron, hicieron que no habían oído al sheriff.

Éste, al comprender que no podía contar con la ayuda de nadie, maldijo a los reunidos en voz baja.

Y segundos después, mirando amenazador y con desprecio a los reunidos, salió del local en compañía de sus amigos.

CAPÍTULO VII

Dan, al regresar al rancho y reunirse con Eva y Alma, les preguntó:

—¿Y Dave?

—Hemos conseguido acostarle.

—Habéis hecho bien, el reposo le conviene.

—¿Dónde has estado? —preguntó Eva.

—Acompañé unas millas al viejo Dickson y después estuve dando un paseo por el rancho… ¡He estado meditando en lo sucedido!

—Mi hermano sabrá castigar a esos cobardes —comentó Alma—. Mañana iré a abrir el local y confío que ninguno de esos cobardes intente burlarse de mí… ¡Les demostraría que las armas que luciré a mi costado, no son un simple adorno!

Dan, mirando con enorme curiosidad a la joven, dijo:

—¿Es que piensas colgarte armas?

—¡Y no dudaré en utilizarlas en caso de necesidad!

—¿Hablas en serio?

—Desde luego.

Dan, contemplando admirado a la joven, preguntó:

—¿Es que sabes utilizarlas?

—Con gran habilidad.

—La violencia no es cosa de mujeres.

—Pero puedo evitar nuevos abusos… ¡Lo sucedido a mi hermano, me ha convencido de lo estúpida que he sido últimamente!… ¡Dave ha podido morir por mi culpa y jamás me lo hubiera perdonado!

Dan, observando con enorme curiosidad a la joven, permaneció unos instantes en silencio, para decir:

—Me gustarla que no lucieses armas a tus costados.

—No debes temer, te aseguro que no serán un simple adorno.

—No dudo de ello, pero me asusta que te vean con armas.

—¿Por qué razón?

—Porque empiezo a estar convencido de que entre vuestros enemigos hay cobardes que no dudarían en disparar sobre ti a pesar de ser mujer, si te viesen con armas.

Después de mucho charlar, muy avanzada la noche, se retiraron a descansar.

Alma, pensando en lo que habían hecho con su hermano, no consiguió conciliar el sueño.

Y deseando comprobar por sus propios ojos los daños que les ocasionaron en el negocio, mucho antes de que amaneciera, galopaba hacia el pueblo.

Una vez en el interior del local, encendió unos quinqués.

Inmóvil e impresionada, contempló el destrozo causado.

Después de cerrar la puerta, se encaminó hacia las habitaciones privadas de su hermano y suyas.

Abriendo un viejo baúl, sacó de su interior un cinturón-canana, en cuya funda dormía un vistoso «Colt» de cachas de nácar desde hacía un par de años. El tiempo que hacía que llegaron a Santa Rosa.

Después de contemplarlo durante varios segundos, sonriendo de forma especial, se ajustó el cinturón-canana a su cintura.

Se colocó frente al espejo y comenzó a desenfundar y enfundar el «Colt» reiteradas veces.

Después de realizar durante varios minutos esta operación, sonriendo de forma especial, monologó:

—¡Cuando algo se domina, es difícil olvidarlo!

Y hecho este comentario, regresó al local, poniéndose a efectuar una gran limpieza.

Dos horas más tarde el aspecto del local era muy distinto.

Satisfecha de su trabajo, abrió la puerta del saloon.

Dickson fue su primer cliente.

—Es inútil que esperes clientes —le dijo sonriente—. ¡Tendrán que pasar varios días, antes de que éste local se anime!

—Sabremos esperar —replicó Alma.

Dickson, al fijarse en la joven y verla armada, inquirió:

—¿Es que te has vuelto loca?

Alma, comprendiendo la razón de aquella pregunta, se golpeó en la funda en que descansaba su vistoso «Colt», respondiendo:

—Ni mucho menos, viejo zorro… ¡Y no pienses que es un adorno!

—¿Quieres decir que serías capaz de utilizarlo?

—Y con la seguridad de que pondría la bala donde eligiera.

—¡Quítate ese juguete! —bramó Dickson, cariñoso y enfurecido—. ¿Es que esperas impresionar a alguien?

—Repito que no es un adorno…

—¿Está Dave de acuerdo con tu locura?

—El sabe de lo que soy capaz con un arma a mi alcance.

—¡No sois más que un trio de locos!

Aquella expresión sorprendió tanto a Alma, que preguntó:

—¿Un trio?

—¡Así es!… Porque el primo de Eva es mucho más inconsciente que vosotros…

—No te comprendo… —comentó sorprendida Alma—. ¿Por qué consideras a Dan un inconsciente?

—¿Es qué no os ha contado lo que hizo anoche?

Alma, frunciendo el entrecejo, respondió:

—No nos ha contado nada… ¿Qué fue lo que hizo anoche?

—¡Venir en mi compañía hasta aquí, para castigar públicamente al sheriff por su parcialidad! ¡Cuando salió del local de Peter, el de la placa estaba sin conocimiento a consecuencia del golpe que le propinó!…

Alma, abriendo con enorme asombro sus ojos, inquirió:

—¿Es que Dan te acompañó hasta el pueblo anoche?

—Vino a castigar al sheriff y así lo hizo.

—¡Por favor, Dickson! —exclamó Alma, entusiasmada—. ¿Quieres contarme lo que sucedió entre Dan y el sheriff?

—¡Fue algo fabuloso…!

Y acto seguido, el viejo herrero satisfizo la curiosidad de la joven.

Escuchando al viejo herrero, Alma no podía ocultar que gozaba.

—¡Es francamente un loco! —Finalizó diciendo Dickson.

—¡A mi forma de ver las cosas, le considero un valiente! —replicó Alma, con verdadero entusiasmo.

—¿Piensas en lo que le sucederá si el sheriff consigue sorprenderle?

Alma, meditando aquella pregunta, frunció el ceño respondiendo:

—Tendré que convencerle para que no salga del rancho en una temporada… ¡Tus temores son lógicos…! ¡Pero a pesar de ello, me agrada su actitud!

Dave y Eva Irrumpieron en el local.

Ambos, al ver a Alma conversando animadamente con el viejo Dickson, respiraron con tranquilidad.

—¿Por qué no nos dijiste que venías al pueblo? —preguntó Dave, molesto.

—No podía dormirme y decidí venir… —respondió Alma.

Dave, al fijarse bien en su hermana, bramó:

—¡Quítate ese «Colt»!

—Prefiero, dada la infinidad de cobardes que tenemos por enemigos, ir armada… ¡Y tú debes hacer lo propio…! ¡Si quieren violencia, conocerán a los hermanos Side!

Dave no tuvo más remedio que terminar por sonreír.

—¿Sabes que Dan estuvo anoche en el pueblo? —inquirió Alma, sonriendo.

—No sabía nada… —respondió Eva.

—¿A qué vino? —preguntó Dave.

—¡A castigar al cobarde del sheriff! —bramó Alma—. ¡Al parecer y a consecuencia de un solo golpe, le hizo dormir muchos minutos!

Eva y Dave se miraron interrogantes.

—¡Lamento que se haya complicado la vida! —exclamó Dave—. ¡Stephen en un enemigo sumamente peligroso…! ¿Qué fue lo que sucedió?

Dickson tuvo que volver a contar lo que hizo Dan la noche anterior.

Dave, cuando el viejo herrero dejó de narrar los sucesos, mirando a Eva, comentó:

—¡No hay duda que el temperamento de tu primo es sumamente impulsivo!

—¡Jamás pudo soportar el menor abuso! —exclamó Eva, orgullosa.

—¡A mi juicio, no es más que un suicida! —exclamó Dickson, a su vez.

—¿Cómo es que no os ha acompañado? —preguntó Alma.

—Nos dijo que prefería quedarse en el rancho… ¡Ahora lo comprendo!

—Pues ya podéis advertirle que tenga mucho cuidado —aconsejó Dickson—. Tengo entendido que anoche el sheriff quiso reunir un grupo de jinetes, aunque sin éxito, para ir hasta el rancho a por él… ¡Si consigue sorprenderle, le creo muy capaz de colgarle en el acto!

—Dan es una de esas personas que saben cuidarse —dijo Eva, sin mostrar la menor preocupación por los temores del viejo herrero.

—¡A pesar de ello, procura advertir a Dan para que no se confíe!

Y dicho esto, Dickson abandonó el local.

Dave, dejando a las dos muchachas a solas, se encaminó hacia sus habitaciones.

Cuando regresó. Alma le contemplaba sonriente y Eva lo hacía extrañada, por las armas que lucía a sus costados.

—Entre los hombres que obedecen a Ustinov y Masón hay varios pistoleros —comentó Eva—. ¿No estarías más seguro sin lucir esas armas?

—No temas, Eva, mi hermano les sorprenderá con su prodigiosa habilidad —dijo Alma, sinceramente entusiasmada.

Los tres siguieron charlando sin que entrara un solo cliente.

Hacia el mediodía, en vista de que nadie entraba a beber, dijo Eva.

—¿No sería preferible que cerraseis unos días?

—Puede que tengas razón —respondió Dave—. Pasaremos unos días de vacaciones en tu rancho.

Alma estuvo de acuerdo.

Y una vez que cerraron el negocio, montaron a caballo, alejándose del pueblo.

Bullver, que se había cruzado con los hermanos Side y Eva, entró en la oficina del sheriff, inquiriendo asombrado:

—¿Sabes lo que acabo de ver?

El sheriff le contempló con indiferencia, contestando:

—No lo sé.

—¡A los hermanos Side con armas a sus costados!

El sheriff frunció el ceño, preguntando:

—¿Estás seguro?

—¡Les acabo de ver en compañía de Eva!

—¿Alma también iba armada?

—Sí.

—¡Con sinceridad, no lo comprendo!

—El «Colt» que luce Alma, con cachas de nácar, es una verdadera preciosidad.

—¡Es francamente sorprendente!

—¿Qué te parece?

El sheriff, después de una breve duda, terminó por encogerse de hombros, para responder sonriente:

—¡Una verdadera locura! ¿Es que intentan asustarnos?

—Todo es posible.

—Para los hombres de Fredd y Kenneth será una gran noticia… ¡Tengo la seguridad de que Dave vive gracias a ir desarmado!

Sin dejar de conversar, se encaminaron al local de Peter Custer para echar un trago.

Una vez en el interior del saloon, pudieron comprobar qué todos sostenían el mismo tema de conversación que ellos.

—¿Ya sabes la noticia, Stephen? —preguntó Peter al sheriff.

—Supongo que te refieres a que los hermanos Side han decidido colgarse las armas, ¿no es eso?

—En efecto… ¿Qué te parece?

—¡Me ha sorprendido tanto como a vosotros!

—¿Piensas que Alma sepa utilizar el «Colt»?

—No lo creo, aunque todo pudiera ser… A mi juicio, Peter, esos hermanos, han debido perder la razón.

—Yo les he visto salir del local, y caminaban con soltura —comentó un viejo vaquero—. ¡Pienso que las armas no les molestaban!

El que así había hablado, se vio convertido en el blanco de todas las miradas.

—¿Qué tratas de insinuar, viejo? —preguntó el sheriff.

—Que sólo el hábito da esa soltura —respondió el interrogado.

—¡Bah! —exclamó el sheriff—. ¡Tonterías…! Lo único que intentan es atemorizar a los hombres de Ustinov y Masón.

De los reunidos, a excepción del viejo, todos estuvieron de acuerdo con las últimas palabras del sheriff.

Aquella tarde, cuando los componentes de los equipos de Ustinov y Masón se presentaron en el local de Peter, escuchando lo que se comentaba sobre los hermanos Side, se miraban entre sí con verdadero asombro.

—¡Lástima que ayer no hubiera estado armado! —exclamó Edward—. ¡Le hubiéramos dejado el cuerpo como un colador…!

Todos rieron de buena cana.

—Nos sobrarán ocasiones para ello —agregó Sullivan.

—¡Lo de Alma es francamente sorprendente! —bramó el sheriff.

—Esa muchacha debe ignorar que es un juguete peligroso —comentó Berry.

—¿No intentarán intimidaros? —inquirió Bullver.

Los hombres de Kenneth Ustinov y Fredd Masón, sin poder contenerse, rieron a carcajadas.

—Si en verdad, ésos son los propósitos de esos hermanos, es que verdaderamente han perdido la razón —dijo Edward, al dejar de reír.

Al entrar el viejo Dickson, todas las miradas se clavaron en él.

—¡Invita a Dickson, Peter! —pidió Sullivan.

Dickson, apoyándose al mostrador, dijo:

—¡No acepto invitaciones, Peter!

Todos abrieron los ojos con asombro.

¡A juicio general, aquello era una locura por parte del viejo herrero!

Sullivan, con las facciones del rostro endurecidas por el furor, se aproximó a Dickson, bramando amenazador:

—¡Lamentaría que me obligaras a hacerte entrar en razón!

Dickson, comprendiendo que su negativa era una estupidez, replicó:

—De acuerdo, Sullivan, beberé ese whisky.

—Me agrada comprobar que eres sensato… ¿Qué se proponen los hermanos Side al colgarse las armas?

Dickson, clavando su mirada en Edward, respondió:

—Supongo que defenderse de los cobardes que puedan atentar nuevamente contra ellos.

Edward, dándose por aludido, exclamó:

—¡Cuidado con tus palabras, Dickson! ¡No abuses de tus años!

—He respondido a la pregunta que me ha formulado Sullivan —dijo Dickson, sereno y sonriente.

Sullivan hizo una seña a Edward para que guardara silencio, preguntando nuevamente al viejo herrero:

—¿Es que saben manejar las armas?

Los clientes de Peter, por estar todos pendientes del viejo Dickson, no se dieron cuenta de que Dave y Dan acababan de entrar con las armas firmemente empuñadas.

Dave, que había escuchado la pregunta de Sullivan, dijo con rapidez:

—¡Permite, Dickson, que sea yo quien responda a la curiosidad de Sullivan!

Sullivan y sus compañeros, así como Edward y los suyos, palidecieron visiblemente al fijarse en los dos muchachos.

—¡Manos arriba! —ordenó Dan.

Todos los reunidos obedecieron.

—¡Usted también, sheriff! —agregó Dan.

El sheriff obedeció en el acto.

Estaba tan nervioso y preocupado como los hombres de Ustinov y Masón.

Pero uno de los hombres del equipo de Ustinov, viéndose protegido por el cuerpo de un compañero, intentó utilizar sus armas.

Cuando conseguía desenfundar el «Colt» y se proponía utilizarlo, sonó un disparo que al perforarle la frente, le hizo caer como un pesado fardo, después de girar levemente sobre sus pies.

El ruido que aquel cuerpo sin vida hizo, al golpearse contra el suelo, impresionó de forma terrorífica a los reunidos.

Dan, que había sido el autor del disparo, comentó:

—¡Si alguno quiere imitar a ese cobarde, que lo piense antes!

—¡Gracias, Dan! —dijo Dave—. ¡Confieso que no le había visto!

Un miedo intenso se apoderó de todos.

La seguridad demostrada por Dan era escalofriante.

—¿Qué opina de lo sucedido, sheriff? —inquirió Dan—. ¡Pero antes de exponer su juicio sobre lo sucedido, fíjese en el arma que ya empuñaba ese traidor!

El sheriff, comprobando que esto era cierto y horrorizándose al descubrir el orificio que el cadáver presentaba en el centro de la frente, bramó:

—¡No hay duda que intentaba sorprenderos!

—Entonces, ¿está de acuerdo en que su muerte ha sido Justa?

—Desde luego…

—Confío que más tarde no cambie de opinión.

—Ahora, Sullivan —dijo Dave—, puedes hacerme cuantas preguntas se te antojen.

Sullivan, que estaba bajo los efectos de una fuerte impresión, realizó un gran esfuerzo para serenarse.

CAPÍTULO VIII

-Confieso que estoy algo nervioso —dijo Sullivan, después de un prolongado silencio—. ¡La muerte de ese amigo, aunque justa, me ha impresionado!

—Me alegra oírte decir eso —replicó Dave—. Ahora y antes de que comprobéis si sé o no manejar las armas, quiero deciros unas cuantas cosas… En especial al cobarde de Stephen, responsable directo de cuánto suceda… Hace dos años que mi hermana y yo llegamos a esta población, con la sana intención de convivir en paz con los demás y dispuestos a echar raíces entre vosotros. Pronto nos vimos obligados a soportar vuestros caprichos que, a mi juicio, no eran más que abusos intolerables. Como no podía terminar con vuestros abusos por encontrarme aprisionado en el cumplimiento de una promesa hecha a mi hermana, los soporté con resignación y paciencia, confiando que vuestra actitud cambiaría hacia nosotros… ¡Fue una vaga ilusión, puesto que con el paso del tiempo vuestros excesivos caprichos iban resultando por momentos más insoportables! Recurrí al sheriff en solicitud de ayuda y, el muy cobarde, en la creencia que mi actitud pasiva era provocada por el miedo, no solamente no escuchó mis ruegos de socorro, sino que se burló de nosotros en más de una ocasión en vuestra compañía… Tu patrón, Sullivan, pensando que era en efecto un cobarde, ha evitado que me casase hace tiempo con Eva. Por su parte, Fredd Masón prohibió que absolutamente nadie cortejase a mi hermana, como si de algo suyo se tratara… ¡Nadie mejor que vosotros sabéis las infinitas injusticias que hemos tenido que soportar, con la esperanza de que, aburridos, buscaseis otras víctimas como blancos de vuestros abusos…! ¡Y todo ello, no os engaño, por evitar la violencia…! Pero lo que ayer sucedió es algo que no puedo permitir… He venido dispuesto a demostraros que si no cortó vuestros abusos y caprichos, no fue por miedo a vosotros, sino para evitar lo que en estos momentos es ya inevitable.

Todos escucharon al joven con suma atención.

Edward y sus compañeros, en especial Berry, eran los más preocupados.

¿Qué se proponían aquellos dos muchachos para entrar en el local con las armas firmemente empuñadas y no titubear en disparar?

Un miedo instintivo se fue apoderando de todos ellos.

El sheriff, que en realidad no era más que un cobarde, estaba francamente aterrado.

Y en lo más hondo de su ser reconocía que cuánto Dave había dicho, era una gran verdad.

Los hombres a quienes Dave se dirigía, como si hubieran perdido todos la facultad de la palabra, permanecían en el más riguroso de los silencios.

Dave, sonriendo de forma especial mientras contemplaba los rostros asustadizos de aquellos hombres, gozaba intensamente.

—Stephen —agregó Dave—. ¿Por qué no castigaste a quienes ayer me castigaron de forma tan cobarde y destrozaron mi negocio?

El sheriff, convertido en el blanco de todas las miradas, tragó saliva con mucha dificultad.

Y realizando un esfuerzo supremo para serenarse, respondió:

—Juzgando por lo que todos los testigos me aseguraron había sucedido, no podía intervenir.

—¿Qué te contaron que sucedió? —preguntó Dave, de nuevo.

—Que Berry te derrotó en una lucha noble que sostuvisteis…

Dave clavó su mirada en Sullivan, preguntando:

—¿Es ésa la información que disteis al sheriff?

Sullivan, por toda respuesta, afirmó con la cabeza.

—¿Quieres contar al sheriff y a quienes nos escuchan cómo fui golpeado?

Sullivan, clavando su mirada en Berry, como si quisiera disculparse ante él antes de hablar, respondió con voz débil:

—George y Lewis te sujetaban por ambos brazos, mientras Berry te golpeaba a capricho, hasta que perdiste el conocimiento.

No había dejado de hablar Sullivan, cuando en el local se escuchó una exclamación de sorpresa, que de forma instintiva brotó de todos los pechos.

El sheriff, asustado ante el temor de una estampida de vaqueros, clavó su mirada llena de odio en Sullivan, bramando:

—¡Ahora comprendo la desesperación del viejo Dickson…! ¡No podía sospechar que fueran tan cobardes!

—Entonces, ¿comprende que desee castigarles de forma ejemplar? —dijo Dave.

—¡No debes preocuparte, Dave! —bramó el sheriff—. ¡Yo les castigaré por lo que te hicieron! ¡No puedo permitir que se hayan burlado de mí…!

—Del castigo de esos cobardes, me ocuparé personalmente —dijo Dave.

Tanto los hombres de Ustinov como los de Masón miraban al sheriff con desprecio por sus palabras.

El resto de los clientes observaba a unos y otros con enorme curiosidad, en espera de lo que sucediese.

—¡Te ruego, Dave…!

—Y yo le ruego, sheriff, que permanezca al margen de esta cuestión —le interrumpió Dave, sin elevar la voz—. Ya he dicho que he venido dispuesto a castigarles.

El sheriff decidió guardar silencio.

—¡Dan! —dijo Dave—. ¿Quieres desarmar a Berry?

Dan, pendiente de aquellos hombres que quedaron aislados del resto de los clientes, se aproximó a Berry, que de forma instintiva retrocedió asustado.

—¿Qué te propones, Dave? —preguntó el sheriff.

—Castigar de forma ejemplar a Berry —respondió Dave—. Quiero que comprueben todos que es imposible que un cobarde como él pudiera derrotarme en una lucha noble con los puños… ¡Le voy a conceder el honor de la defensa…! ¡Algo de lo que ellos me privaron…!

Berry, al sentir que le desarmaban, su miedo aumentó.

Sabía mejor que nadie que Dave jugaría con él.

Sus compañeros, en la seguridad de lo que sucedería, le contemplaban con verdadera lástima.

George y Lewis, de forma inconsciente, se miraron interrogantes.

La preocupación de ambos radicaba en la seguridad de que Dave, una vez que hubiera castigado a Berry, haría lo propio con ellos.

Aprovechando que estaban uno al lado del otro, dijo George:

—Creo que tendremos que aprovechar la primera oportunidad que se nos presente para sorprender a ese larguirucho… ¡No estoy dispuesto a dejarme castigar!

—Confiemos en que se distraiga durante la lucha… —replicó Lewis.

Y en espera de una oportunidad para actuar, quedaron pendientes de Dan.

Dave enfundando sus armas, se aproximó a Berry, diciéndole:

—¡Procura defenderte…! ¡Estoy dispuesto a matarte a golpes…!

Berry, en la seguridad de que Dave no mentía, intentó golpear el primero.

Pero Dave, sonriendo de forma especial, supo esquivar el golpe.

Acto seguido, ambos se cruzaron unos golpes de tanteo.

Los testigos tenían la seguridad de que ambos se estaban estudiando, midiendo con habilidad sus fuerzas.

Dan, al observar que George y Lewis no estaban pendientes de quienes luchaban, sino que tenían sus miradas clavadas en él, pensó que esperaban una oportunidad para sorprenderle.

Y sonriendo de forma especial, sin perderles un solo instante de vista, se hizo el distraído.

George y Lewis, sin sospechar que les estaban tendiendo una trampa, quisieron aprovechar aquella oportunidad.

Con extraordinaria rapidez, sus manos descendieron en busca de las armas.

Pero cuando conseguían desenfundar, Dan disparó un par de veces, impresionando a los reunidos.

Dave y Berry dejaron de golpearse, quedando como petrificados mientras con la mirada buscaban el resultado de aquellos disparos.

George y Lewis, ante el asombro general y con las armas empuñadas, que demostraban claramente sus intenciones, se desplomaron sin vida.

—¡Eran un par de traidores! —dijo Dan, por todo comentario.

Los compañeros y amigos de las victimas palidecieron intensamente.

Aquellas dos nuevas muertes, les demostraban claramente que aquellos dos muchachos no titubeaban en oprimir el gatillo.

Berry, contemplando con horror aquellas dos nuevas víctimas, comprendió que estaba perdido.

Y convencido de su inferioridad, como un loco, se abalanzó contra su adversario.

La réplica de Dave no se hizo esperar, atacando con precisión y contundencia.

Un par de minutos más tarde, Berry se desplomaba como un pesado fardo, para no volver a levantarse.

En el más riguroso de los silencios, Dave era contemplado con admiración.

Dave, jadeante por el esfuerzo realizado, mirando al sheriff, dijo:

—¡Berry no tendrá oportunidad de volverle a mentir!

Todas las miradas se clavaron en Berry, al sospechar el significado de aquel comentario.

El sheriff, separando su mirada del caído, la clavó en Dave, inquiriendo con voz que delataba su enorme asombro:

—¿Insinúas que está muerto?

—¡Lo está! —respondió Dave.

Ante aquella afirmación del vencedor, un frió intenso recorrió la médula de los presentes.

Con el horror reflejado en todos los rostros, los reunidos contemplaban a la víctima en silencio.

—¿Demostrado que jamás pudo derrotarme en lucha noble? —inquirió Dave.

El sheriff, a quien iba dirigida la pregunta, afirmó con la cabeza.

—Ahora te toca el turno a ti, Edward —dijo Dave—. ¡Te considero el mayor responsable de la cobardía de las víctimas!

Edward, contemplando con espanto a los reunidos, exclamó:

—¡No podéis permitir que me enfrente a Dave con los puños! ¡Soy muy inferior!

—No debes asustarte, Edward, a ti me enfrentaré con las armas. ¿Tranquilo?

Edward contempló a Dave, como si no hubiera comprendido.

No podía creer que el joven hablase en serlo.

—¿No será una locura lo que te propones? —inquirió Dan.

—No temas, Dan, jugaré con él con la misma facilidad que lo he hecho con Berry.

Edward, convencido de que Dave intentaba enfrentarse a él en un duelo noble con las armas, comenzó a tranquilizarse.

Sullivan y sus compañeros, que conocían la prodigiosa habilidad con las armas de Edward, comenzaron a sonreír serenos.

El rostro del sheriff, al considerar una locura los propósitos de Dave, comenzó a iluminarse de satisfacción.

Dave, que captó la alegría que se apoderaba de aquellos hombres, sonrió de forma especial al pensar en la sorpresa que iban a recibir.

Edward, que no podía sospechar que le concedieran semejante oportunidad, completamente sereno por considerarse muy superior al adversario, dijo:

—Supongo que tu amigo enfundará sus armas, ¿verdad…? ¡No quisiera que fuese él quien disparase asegurando más tarde que intenté traicionarte!

Dave, sonriendo abiertamente, replicó:

—No temas, Edward, no somos tan cobardes como vosotros —y dirigiéndose a los componentes del equipo de Ustinov y Masón, agregó—: Procurad seguir con los brazos en alto o seréis enterrados mañana.

—Y usted, sheriff, procure no intervenir —aconsejó Dan.

—Enfunda tus armas, Dan —pidió Dave—. ¡Estoy deseando terminar mi venganza!

—¡Cuánto lamentarán haberte obligado a elegir el camino de la violencia! —exclamó Dan, al tiempo de enfundar sus armas.

Los ojos de Edward, al comprobar que Dan enfundaba sus armas, se iluminaron con un brillo especial.

—¡No puedes imaginarte el error que has cometido, Dave! —exclamó Edward, mostrando una alegría incontenida—. ¡Voy a mataros a los dos, vengando a nuestros compañeros!

—Llegado el momento, procura ser lo más rápido posible, soy muy superior —dijo Dave.

—¡Lo que eres, es un pobre loco!

—Voy a elevar mis brazos para que no dudes de que te concedo una igualdad de lucha absoluta —dijo Dave, elevando sus brazos a la misma altura que los tenía Edward.

—Noto un gran cansancio en mis brazos… —confesó Edward—. Hace varios minutos que les tengo en la misma posición y por lo tanto tienes ventaja… ¿No podemos demorar la lucha un par de minutos?

—De acuerdo, pero por tu propio bien, no intentes sorprenderme —dijo Dave, admitiendo como justa la solicitud de su adversario.

Y ambos descendieron sus brazos.

Edward, convencido de su superioridad, no intentó ninguna traición.

Los reunidos les contemplaban con verdadera admiración.

Dan, sin distraerse un solo instante, estaba pendiente de los compañeros y amigos de Edward.

Dave, vigilando constantemente a su adversario, esperó a que descansase.

Transcurridos varios minutos, preguntó:

—¿Ha desaparecido el cansancio de tus brazos?

—Estoy en perfectas condiciones para matarte —respondió Edward, sonriendo abiertamente.

Comentario que hizo sonreír a sus amigos.

—Veo que tus compañeros confían en tu habilidad —comentó Dan.

—¡Porque me conocen! —respondió Edward, orgulloso.

—Recuerda mi advertencia —replicó Dave—. ¡Procura ser lo más rápido posible!

—¡Me adelantaré a tu movimiento con facilidad…! ¡No puedes hacerte idea el error tan grave que has cometido…! ¡Te va a costar la vida!

—Estoy pendiente de tus manos, así que cuando quieras, puedes intentar alcanzar tus armas.

—Mientras mis manos no se muevan, seguirás con vida —dijo Edward.

—Entonces, ¿prefieres que sea yo quien inicie el movimiento?

—¡De acuerdo, loco! —exclamó Edward—. ¡Si quieres morir, te complaceré…!

Y convencido de su superioridad, sus manos buscaron con rapidez las armas.

Pero sus propósitos homicidas no fueron más que un claro suicidio.

Dave, admirando a los reunidos, se adelantó con facilidad a su adversario.

En los ojos de Edward quedó bien patente la sorpresa que debió apoderarse de él en los últimos instantes de vida.

Alcanzado mortalmente, por el único disparo que realizó Dave, demostrando con ello una tétrica seguridad, giró levemente sobre sus pies, para desplomarse contra el suelo como un pesado fardo.

Dave, recorriendo con la mirada a los reunidos que le contemplaban con los ojos muy abiertos por el asombro que les dominaba, comentó:

—No comprendo que se considerara un hombre peligroso… ¡No era más que un novato!

El sheriff, en aquellos momentos, recordando las veces que se había burlado de aquel muchacho, temblaba al pensar en lo que le hubiera sucedido si hubiera perdido la paciencia.

—¡Confío que lo sucedido os sirva de lección a todos! —agregó Dave, dirigiéndose en especial a Sullivan—. ¡De hoy en adelante, no permitiré el menor abuso…!

—¿Algo que objetar, sheriff? —inquirió Dan, después de haber escuchado con admiración al amigo.

El sheriff, realizando un gran esfuerzo, respondió temblorosamente:

—¡No…! ¡Nada…!

—Cuando narre lo sucedido a sus amigos y patronos de las víctimas, procure ser sincero —agregó Dave—. ¡Si me informo de lo contrario, le mataría!

El de la placa, completamente asustado, guardó silencio.

—¡Vámonos, Dan!

Y sin perder de vista a los reunidos, los dos jóvenes abandonaron el local.

Todos los testigos prosiguieron en silencio, contemplando a las víctimas.

La razón por la que eran incapaces de reaccionar, se debía a que lo presenciado les resultaba algo inconcebible.

Peter Custer, rompiendo el silencio en que todos sus clientes permanecían, exclamó:

—¡Es incomprensible la paciencia que ese muchacho ha tenido!

La mayoría de sus clientes, mirándole fijamente, hicieron gestos de solidaridad con su comentario.

—Si no cesan vuestros abusos, tendréis que lamentarlo —agregó Peter—. ¡En su primera reacción, os ha costado cinco bajas!

Sullivan y sus amigos seguían sin reaccionar.

—¡Y tú, Stephen, procura no dar motivos a esos muchachos para que te castiguen…! ¡Les creo muy capaces de perforar esa placa!

—Soy el más convencido de ello… —confesó el sheriff—. ¡Aun no comprendo cómo pudo adelantarse a Edward!

—Comprender como lo consiguió es bien sencillo… ¡Es muy superior a cuántos hombres hábiles hemos conocido!

—Yo creo que Edward estaba tan convencido de su triunfo, que se confió —dijo Sullivan—. De lo contrario no me explico que evitase el que desenfundara.

—¡Dave es un verdadero demonio! —exclamó Peter.

—Eso es algo que no se puede dudar… —dijo Bullver—. Y el primo de Eva, a mi juicio, es tan peligroso o más que él.

—Debéis haceros cargo de esos cadáveres —indicó Peter—. ¡Buen susto espera a vuestros patrones!

Mientras los hombres de Ustinov y Masón recogían los cadáveres de sus compañeros, el resto de los clientes les contemplaba en silencio.

Bullver se aproximó al sheriff, diciéndole en voz baja:

—¡Buena sorpresa la que nos ha dado Dave!

—¡Ya lo creo…!

CAPÍTULO IX

Desde que Dave se había decidido a utilizar el camino de la violencia, para cortar los abusos que los hombres de Kenneth Ustinov y Fredd Masón cometían con bastante frecuencia, los vaqueros que trabajaban para Eva, más que atender al ganado se dedicaban a vigilar día y noche el rancho.

Al haber sido estudiados de antemano por Dan y Dave los puntos claves de vigilancia, podía decirse que era casi imposible que alguien pudiera llegar a las viviendas sin que sus moradores hubieran sido advertidos con anterioridad. La razón de estas medidas de seguridad se debían al temor a ser sorprendidos por los componentes de los dos equipos a quienes tanto se temía en la comarca.

Eva, en realidad, con sus lógicos temores, fue la responsable de tales medidas de seguridad.

El viejo herrero les visitaba a diario para comunicarles cuantas novedades existiesen.

Por él sabían los jóvenes que ninguno de los componentes de los equipos temidos había vuelto por el pueblo desde que se celebró el entierro de las víctimas, hacía de ello ya una semana.

Dave y Dan, a diario, tan pronto como amanecía galopaban hacia la zona del rancho propiedad de Kenneth Ustinov que lindaba con el rió Pecos.

Como sí paseasen, iban de un lado a otro, con la mirada fija en el suelo.

Aquella mañana, después de un par de horas de búsqueda minuciosa, comentó Dan:

—Si las sospechas del viejo Dickson son verdaderas, no tendremos más remedio que buscar en otro lugar. No he visto en estos días un solo palmo de tierra que haya sido removida.

—Debemos seguir buscando sin prisas —replicó Dave.

Minutos más tarde de estos comentarios, algo llamaba la atención de Dave.

Y lo que llamó su atención era una enorme rama de árbol, medio oculta entre unas rocas.

Se aproximó curioso y cuando Dan se acercó a él, le preguntó:

—¿Cómo crees que ha llegado esta rama aquí?

—No hay duda que alguien la ha metido entre esas rocas.

Dave, contemplando la rama, permaneció en silencio.

Dan, sonriendo de forma especial, dijo:

—Estás pensando que esa rama fue ocultada ahí, después de haber sido utilizada para borrar alguna huella, ¿no es así?

—En efecto. Dan… Ya que de no ser así, ¿por qué tendrían interés en ocultarla?

Sacaron entre los dos la rama, comprobando por la sequedad de las hojas que no hacía muchos días que había sido utilizada.

Dan, tomando en sus manos un pegote de tierra adherido a la rama, lo deshizo con los dedos, preguntando al amigo:

—¿No es esto arena de río?

—Sí —respondió Dave—. ¡Busquemos por la orilla!

Y olvidándose ambos de aquella rama, se dedicaron a contemplar la margen en que estaban del río.

Minutos después se separaban para buscar ambos en distintas direcciones.

No haría ni diez minutos que se separaron, cuando Dave llamó al amigo.

—¿Has descubierto algo? —preguntó Dan al aproximarse, con la mirada clavada en el suelo.

—¡Fíjate en estos huecos…! ¿Quién se habrá entretenido en quitar tantas piedras como debía haber aquí?

Dan, después de observar con minuciosidad aquella zona que alguien había limpiado de piedras, que a juzgar por los huecos debían ser bastante pesadas, clavó su mirada en el amigo, inquiriendo:

—¿Crees que alguien haya utilizado las piedras que aquí había para arrojar algo al fondo del río?

—Pudiera ser… —respondió Dave—. Aunque no lo creo.

—¿Por qué razón?

—Porque si alguien arrojara algo al río, ¿para qué iba a utilizar la rama?

—Para borrar las huellas que dejase a orillas del río.

—Por lo regular, la zona en que existe la arena que hemos encontrado adherida a la rama no suele ser muy profunda…

—¡Gran imaginación la tuya! —exclamó Dan—. ¡Y una gran deducción!

Dave, sonriendo levemente, observaba con detenimiento cuantas piedras había en las proximidades a dónde ellos estaban y cerca de las aguas del río.

De pronto, su mirada se fijó en una extensión de terreno cubierta de piedras, diciendo:

—Esas piedras no hace mucho que están en ese lugar.

Y aproximándose, las examinó con detenimiento, llegando al convencimiento de no haberse equivocado. Muchas de aquellas piedras presentaban la huella inconfundible de haber estado en contacto con la tierra, en la parte superior que presentaban donde estaban.

—No hay duda de ello —corroboró Dan.

—Presiento que bajo estas piedras encontraremos lo que buscamos. Todo será cuestión de retirar estas piedras y escarbar unas cuantas yardas.

—¡Pues no perdamos más tiempo!

Y con verdadero entusiasmo, se pusieron a retirar aquellas piedras.

Después de finalizada esta faena, que les llevó más de una hora, con las palas que llevaban en sus caballos, se pusieron a remover la tierra.

Había conseguido Dan hacer un hueco de unos tres pies de profundidad, cuando palideció intensamente.

—¡Dave! —musitó impresionado.

Dave, dejando de escarbar, al fijarse en el amigo y descubrir su lividez, comprendió lo que sucedía.

Se aproximó al amigo y sin apenas atreverse a mirar hacia el suelo, preguntó:

—¿Qué has descubierto?

—El cadáver de un caballo…

Después de comprobar aquello, Dave dijo:

—Prosigamos.

Algo más tarde y bajo el caballo, descubrían el cadáver de un hombre.

—¿Frank Wood? —preguntó Dan.

—Sí —respondió Dave, con amargura—. ¡Me entristece comprobar que las sospechas del viejo Dickson, eran acertadas…! ¡Pobre Frank…!

—¿Le conocías?

—Sí… ¡Era una gran persona!

—¿Quién le habrá asesinado?

—A juzgar por las medidas que tomaron para que su cadáver no apareciera, alguien que podía perder mucho.

—¿Ustinov o Masón? —preguntó Dan.

—¡Puede que los dos!… ¡Dickson será quien más lamente esta muerte!… ¡Se querían como hermanos desde que eran unos niños!…

—Buen disgusto vamos a darle. ¿Cubrimos nuevamente estos restos?

—No hasta que Dickson le vea… Lo que haremos, por si acaso los autores de este crimen descubren que alguien ha desenmascarado su secreto, es borrar nuestras huellas.

Y utilizando aquella rama que les había dado una pista, la arrastraron tras sus caballos por el suelo.

Después la arrojaron al río, regresando al rancho.

—¡Estábamos muy preocupadas! —exclamó Eva, al verles—. ¡Nos disponíamos a ir hasta el pueblo!

—¿Dónde os habéis metido tantas horas?

—Al fin hemos encontrado lo que buscábamos… —le contestó Dave.

Las jóvenes fruncieron el ceño, preguntando Alma:

—¿Queréis decir que habéis encontrado el cadáver del inspector Wood?

—En efecto, Alma… ¡Le mataron por la espalda!

—¡Pobre hombre! —exclamó Eva—. ¿Dónde encontrasteis su cadáver?

—En las tierras del rancho de Kenneth Ustinov… ¡Le habían enterrado a orillas del rió!

Y acto seguido informaron a las jóvenes de las deducciones que hicieron después del hallazgo de aquella enorme rama, que les llevó al descubrimiento de lo que buscaban.

—¡Pobre Dickson! —exclamó Alma—. ¡Lo que sufrirá cuando le deis cuenta de vuestro hallazgo!

—No lo creas —replicó su hermano—. Hace días que estaba convencido de que tenía que haberle pasado una desgracia.

—Una cosa es que lo sospechara y otra la seguridad de no haberse equivocado.

—Eso es cierto.

—Pues hace algo más de una hora que estuvo aquí —informó Eva.

—¿Alguna novedad por el pueblo? —preguntó Dave.

—No —respondió Eva—. Todo sigue igual que el primer día. Kenneth Ustinov y Fredd Masón, así como sus hombres, siguen sin aparecer por Santa Rosa.

—Sabía que mi reacción les iba a sorprender, pero no podía sospechar que les asustara tanto —comentó Dave.

—Es muy posible que esperen pacientes a que nos confiemos, para caer por sorpresa sobre nosotros, ¿no crees? —dijo Dan.

—Pudiera ser.

—Yo creo que debiéramos abrir el saloon —dijo Alma—. Al menos podría hacerlo yo. No creo que se atreva a atentar contra mí.

—De hombres como los que obedecen a ese dúo de cobardes, hay que esperar todo lo peor —replicó Eva.

—A pesar de ello, abriremos esta misma tarde el negocio —dijo Dave.

—Tú no debes permanecer en el saloon —replicó Alma—. Si tú no estás, no se atreverán a atentar contra mí, por temor a tu reacción.

—Creo que Alma está en lo cierto —dijo Dan.

Sin dejar de charlar entraron en la casa, dispuestos a comer.

Una vez que finalizaron la comida, se prepararon los cuatro y montando a caballo se encaminaron a Santa Rosa.

Los vecinos contemplaban con simpatía a los cuatro jóvenes.

Dave y Dan, como si temieran un ataque por sorpresa, vigilaban en todas direcciones.

Minutos más tarde, el saloon propiedad de los hermanos Side quedaba abierto al público.

Dickson, tan pronto le comunicaron que los hermanos Side se habían decidido a abrir el saloon, se encaminó hacia él para saludarles.

Los jóvenes le recibieron con simpatía.

Dave y Dan se sentaron a una mesa con el viejo herrero, conversando los tres animadamente.

Dickson, verdaderamente impresionado y con los ojos llenos de lágrimas, escuchó con atención el descubrimiento, por parte de sus dos jóvenes amigos, del cadáver de Frank Wood.

—¡Pobre Frank! —exclamó Dickson, cuando los jóvenes dejaron de hablar—. ¡Con su muerte, Nuevo México ha perdido uno de sus mejores hombres!

—¿Piensas que murió por orden de Kenneth Ustinov?

—Estoy seguro de ello… ¡Y Sullivan debió ser el autor de ese crimen!

Guardaron silencio para contemplar a un forastero que acababa de entrar en el local.

—¡Cuidado! —aconsejó Dickson, en voz baja—. He oído decir que Fredd Masón ha contratado a varios hombres.

El forastero, después de observar a los tres, se aproximó a ellos, preguntando sonriente:

—¿Dickson, el herrero?

—Yo soy, forastero.

Aquel hombre, contemplando con dulzura al viejo herrero, dijo:

—Me gustaría hablar con usted sobre un amigo común. ¿Le importaría concederme unos minutos?

Dickson, después de observar con minuciosidad a su interlocutor, contestó:

—¡En absoluto!

—Te invito a un whisky en el mostrador, Dan —dijo Dave, levantándose de la mesa.

—Lo acepto —replicó Dan, imitando al amigo.

El forastero, sonriéndoles con amabilidad, les dijo:

—¡Gracias, muchachos!…

Y acto seguido se sentó al lado de Dickson.

Dave y Dan, se apoyaron en el mostrador, haciendo que Alma les sirviera un trago.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Alma, curiosa.

—No lo sabemos… —respondió Dan.

—Desde luego, no es de la comarca… —comentó Eva—. ¿No será un compañero de Frank Wood?

—Es lo que sospecho —respondió Dave.

Minutos más tarde, Dickson pedía a los dos jóvenes que se aproximaran a la mesa.

Ambos obedecieron.

—Sentaos, por favor —pidió Dickson.

Los jóvenes, pendientes del forastero, se sentaron.

—Permitid os presente al inspector federal Robert Cooper —dijo Dickson—. Compañero y amigo del difunto Frank Wood.

Dave y Dan, complacidos, estrecharon la mano que les tendía aquel hombre.

—Es un placer conocerle —dijeron los dos.

—Lo mismo digo, muchachos —replicó Robert.

—Éstos son Dave Side y Dan Wess, los jóvenes que han conseguido descubrir el lugar en que los asesinos de Frank le enterraron.

—¿Podríais llevarme a echar un vistazo al cadáver de Frank?

—Desde luego.

Y los cuatro se levantaron de la mesa.

Acto seguido, Robert Cooper saludaba con simpatía y respeto a las dos muchachas.

Al saber a dónde iban, Alma dijo:

—No es preciso que regreséis. Yo atenderé el negocio.

—Vendremos a recogeros —dijo Dan.

Y los cuatro hombres abandonaron el local.

El de la placa, que estaba pendiente del local, al ver salir a los cuatro y que se alejaban montados a caballo, se encaminó hacia el saloon.

Alma y Eva, con el ceño fruncido, le observaron curiosas.

El de la placa, sonriendo abiertamente, saludó a las dos jóvenes.

Ellas correspondieron al saludo con clara frialdad.

—¿Por qué razón habéis mantenido el negocio cerrado tantos días?

—En espera de que los clientes olvidaran la amenaza de sus amigos —replicó Alma—. Y sobre todo, para que mi hermano y Dan no siguieran utilizando sus armas.

—Aunque se excedieron en el castigo, todos reconocimos que fue justo.

—Me alegra oírle hablar así… ¿Incluyendo a Fredd Masón?

—Al saber lo que sus hombres habían hecho con tu hermano, aseguró que en su caso hubiera reaccionado de igual forma.

—Hemos valorado los daños que nos causaron el día que castigaron a mi hermano… ¿Cree que mister Ustinov y Masón pagarán por sus hombres?

—No creo que se nieguen a ello… ¿Me das un whisky?

Alma sirvió un buen vaso de whisky al de la placa.

—¿En cuánto habéis valorado los daños que os causaron?

—En mil dólares.

El sheriff, sonriendo de forma especial, inquirió:

—¿Tanto?

—No piense mal, sheriff, puedo asegurarle que aún perdemos dinero.

—¿Es posible?

—¡Como lo oye!

—Bueno, aunque me parece excesivo, no creo que mister Kenneth Ustinov y Fredd Masón se nieguen a abonaros esa cantidad.

—Si se negasen, el juez se encargaría de cobrar a sus hombres.

—¿Quién era ese forastero que iba con tu hermano Dan y Dickson?

Alma, encogiéndose de hombros, respondió:

—Creo que un amigo de Dickson.

El de la placa no hizo más preguntas.

Minutos más tarde, con la llegada de varios clientes, el local comenzó a animarse.

Alma y Eva, al ver entrar a Kenneth Ustinov, en compañía de Fredd Masón, se pusieron en guardia.

Ambos se aproximaron al mostrador sonrientes.

—¿No está tu hermano? —preguntó Fredd.

—No —respondió Alma, secamente—. Pero no tardará en llegar.

—Créeme si te digo que lamento cuánto sucedió… ¡Aunque la prodigiosa habilidad de tu hermano, en el uso de las armas, nos sorprendió a todos!

—Y sin duda hubieras preferido que el cobarde de Edward hubiera resultado superior a mi hermano, ¿verdad?

—Lo que me hubiera gustado, es que nada hubiera sucedido.

—Fueron tus hombres los responsables… ¡Agotaron nuestra paciencia!

—Sería injusto negase lo que es evidente…

—¿Habéis valorado los daños que os causaron nuestros hombres? —preguntó Kenneth.

—Sí —respondió Alma—. Y aunque el sheriff considera que nos hemos excedido, puedo asegurarte que no es así.

—Estoy seguro de ello… Pagaremos gustosos, aunque desde luego, se lo descontaremos más tarde a nuestros hombres…

Después de beber los dos abandonaron el local.

CAPÍTULO X

Dos días más tarde, Dickson preguntaba a Robert:

—¿Cuándo piensas interrogar a Sullivan?

—Espero para hacerlo la llegada de unos agentes. Son especialistas en interrogatorios y utilizan unos métodos que dan resultados sumamente positivos.

—¡Debieras olvidarte de tu cargo y de actuar de acuerdo con la ley, para vengar al pobre Frank!… ¿Es que ese cobarde tuvo compasión de él?… ¿Acaso dudó en disparar por la espalda?

—Ignoramos si en realidad fue Sullivan quien le asesinó.

—¡Si no lo hizo, sabrá al menos quien fue!

—Eso es lo que deseo averiguar… Te ruego tengas paciencia…

—¿Qué sucedería si alguien te reconociese y llegase a oídos del enemigo?

—Con sinceridad, Dickson, prefiero no pensar en ello.

—Pero puede reconocerte alguien, ¿verdad?

—Lo ignoro —respondió Robert, sonriendo—. Eso es algo que siempre puede suceder… ¡Un riesgo que no tenemos más remedio que correr!

Guardaron silencio al entrar un cliente en el taller.

—Hola, Dickson —saludó el recién llegado, aunque pendiente de Robert—. ¿Puedes herrarme el caballo?

Robert, dándose cuenta de que aquel vaquero no le perdía de vista, le dio la espalda dedicando toda su atención al trabajo que realizaba.

—Si lo dejas, podrás recogerlo a última hora de la tarde —respondió Dickson al cliente, con naturalidad.

El vaquero, siempre pendiente de Robert, agregó:

—Me alegra comprobar que te has decidido a contratar los servicios de un ayudante.

—¡No he tenido más remedio! —respondió Dickson—. ¡Y ni aun así podremos realizar todo el trabajo que tengo!

—De acuerdo —replicó el cliente—. Recogeré mi caballo a última hora de la tarde… ¡Procura dejarlo bien, es un animal que merece un trato especial!

Y dicho esto, abandonó el taller, dejando su montura allí.

Robert, frunciendo el ceño, se asomó a la puerta del taller, quedando pendiente de aquel vaquero.

—¿Qué sucede, Robert? —preguntó Dickson.

Robert, pensativo, se olvidó del vaquero y mirando fijamente al amigo, le preguntó:

—¿Quién es ese vaquero?

—Se llama Rock Mowan… Trabaja para Kenneth Ustinov…

—Lo del caballo para herrar ha sido un pretexto…

—¿Quieres explicarte?

—¿Es que no te has dado cuenta que hasta al hablar contigo no me perdía de vista?

Dickson, frunciendo el ceño, mirando fijamente al amigo, respondió:

—No me he dado cuenta de ello… ¿Qué sospechas?

—¡Que ha venido para ver si me reconocía!

Dickson, serio y preocupado, inquirió:

—¿Crees que lo haya hecho?

—Lo ignoro. ¡Aunque jurarla que su rostro me resulta familiar!

Dickson, palideciendo, bramó:

—¡Si temes que te haya reconocido, ya te estás largando de aquí!…

Robert Cooper, sonriendo agradecido al viejo herrero, replicó:

—Repito que el ser reconocido es un riesgo que tenemos que correr… ¡A partir de este momento, viviré alerta y evitaré toda sorpresa!

—¡Si te ha reconocido Rock, sólo huyendo de aquí, podrás evitar tu muerte! ¡Piensa que quienes han asesinado a un federal, no se detendrán en hacerlo con otro!

—Ignoro si he sido reconocido… Por lo tanto, buen amigo, no hay razón para perder la serenidad.

Rock Mowan, por su parte, entraba en la oficina del de la placa.

Los allí reunidos quedaron pendientes de él.

—¿Has visto al ayudante de Dickson? —preguntó Kenneth, ansioso.

—Sí —respondió Rock Mowan, sonriendo de forma especial.

—¿Le has reconocido? —preguntó Fredd Masón, con impaciencia.

—Sí —respondió Rock—. ¡Es el inspector federal Robert Cooper!

El sheriff y sus acompañantes palidecieron intensamente.

Kenneth, completamente nervioso, se aproximó al vaquero, inquiriendo:

—¿Estás seguro de no equivocarte?

—Lo estoy, patrón —respondió Rock, sereno—. Recuerde que siempre he sido un buen fisonomista… ¡A pesar de los años que hace que no le vela, tengo la seguridad de no equivocarme!

—¿Peligroso? —preguntó el sheriff.

—Mucho más inofensivo que Frank Wood —respondió Rock.

Fredd Masón, mirando asustado a Kenneth, le preguntó:

—¿Qué podemos hacer?

—Lo mismo que se hizo con Frank Wood… —respondió Kenneth, de forma especial—. ¡Tiene que desaparecer sin dejar el menor rastro!

—¿Quién se ocupará de ello? —preguntó el sheriff.

—Sólo podremos fiamos de Sullivan… —dijo Kenneth—. Con Frank Wood, realizó un trabajo perfecto.

—Debes ordenarle que actúe sin pérdida de un solo segundo —dijo Fredd.

—Lo único que le indicaré, es que es urgente que ese hombre muera… —dijo Kenneth.

Y preocupados, todos salieron de la oficina del sheriff.

Rock Mowan, al separarse de su patrón y amigo, se encaminó al local de Peter Custer para echar un trago en unión de otros compañeros.

Y cuando el sol se ocultaba, se encaminó al taller del herrero para recoger su montura.

Una vez en el taller, como si Robert no existiera, bromeó con Dickson y le abonó el trabajo realizado.

Dickson, que estuvo pendiente de la actitud de Rock, tan pronto se alejó, comentó contento:

—¡No creo que ese hombre te haya reconocido!

—Por mi parte, presiento todo lo contrario —replicó Robert, pensativo.

—¡No te ha mirado ni una sola vez!

—Precisamente, eso le ha delatado.

Dickson, contemplando preocupado al amigo, inquirió:

—¿Tú crees?

—Lo averiguaré.

—¿Adónde vas? —preguntó Dickson, al ver que Robert se encaminaba hacia la puerta de salida.

—¡A comprobar mis sospechas!

Y sin más, se alejó del taller.

Siguió a Rock que volvió a entrar en el local de Peter Custer.

Aproximándose a una ventana, observó el interior del local.

Al ver que se reunía con su patrón, conversando animadamente, sonrió abiertamente.

Después buscó un buen lugar desde el que podría vigilar a quienes le interesaban cuando abandonaron el local.

No haría ni un par de minutos que se había escondido en el lugar elegido, cuando vio salir del local a Rock Mowan.

Esperó a que se alejara lo suficiente, para seguirle.

Al ver que se quedaba en un lugar desde el que dominaba el taller de Dickson, sonrió de forma especial, comprobando si sus armas salían con facilidad de las fundas.

¡Ya no podía dudar de que había sido reconocido por aquel hombre!

Y en la seguridad de que le vigilaban con propósitos homicidas, tuvo que realizar un verdadero esfuerzo para no disparar.

El estar tan pendiente de Rock, sería un error que lamentaría muy pronto.

Sullivan y otros dos vaqueros, que iban al encuentro de Rock, para que les diera noticias de él precisamente, le reconocieron y con las armas firmemente empuñadas se le aproximaron.

Sullivan, clavándole el cañón de su «Colt» en la espalda, le ordenó:

—¡Levante las manos, inspector! ¡Y nada de tonterías!

Robert Cooper, lívido como un cadáver y mientras maldecía en silencio su torpeza, obedeció la orden recibida.

En el acto fue desarmado.

—¡Ahora camine con naturalidad y no intente escapar! ¡Le aseguro que le costaría la vida!

Robert Cooper, demostrando una gran sangre fría, preguntó con naturalidad.

—¿Hacia dónde he de caminar?

—¡Hacia las afueras del pueblo!

—¿Piensas disparar sobre mi espalda como hiciste con Prank Wood?

Esta pregunta debió sorprender infinito a Sullivan, ya que de forma instintiva, inquirió:

—¿Cómo sabe que Frank murió por la espalda?

—Porque hace un par de días que estuve viendo su cadáver…

—¡Eso es falso!

—No supisteis elegir el lugar para enterrarle… ¡Estáis perdidos!

Sullivan y sus compañeros se contemplaron preocupados.

No comprendían, en especial Sullivan, que aquel hombre estuviera informado de lo que consideraba un crimen perfecto.

—¿Cómo ha podido averiguar que Prank fue asesinado y enterrado?

—La desaparición de Prank Wood, sorprendió a una persona que conocía su personalidad y en el acto imaginó lo que había sucedido… ¡Y sus sospechas recayeron sobre ti, Sullivan, por ser la última persona que estuvo con Prank!

Robert, tratando de aumentar la curiosidad de aquellos hombres, para evitar que disparasen sobre él, no comprendía que estaba sentenciando a muerte al viejo Dickson.

Sullivan, después de una breve meditación, comentó:

—Dickson era el único que conocía la personalidad de Frank…

En ese preciso momento, fue cuando Robert se arrepintió de sus palabras.

Y aunque ya era demasiado tarde para rectificar, dijo:

—¡Te equivocas!

Sullivan, sonriendo de forma especial, dijo a uno de sus compañeros:

—Busca a Rock y que se encargue de Dickson.

—¡No fue él quien sospechó la verdad! —bramó con desesperación Robert.

—Entonces, ¿quién fue?

Robert Cooper, pensando con rapidez, respondió:

—Un agente que estaba en contacto con Frank y, sabía que el día que le asesinaste te iba a interrogar acerca del asesinato del senador Sheridan.

Sullivan, frunciendo el ceño, inquirió:

—¿Quién es ese agente?

—Lo lamento, pero eso es algo que no confesaré.

—¡Piensa que te va la vida en ello! —amenazó Sullivan.

—Conozco a los hombres de tu calaña… ¡No esperes que delate a un compañero!

—¡Sabré arrancarte su nombre! —bramó Sullivan, con fiereza—. ¡Camina!

Robert, convencido de que de momento no le matarían, pensó en la forma de intentar huir.

—¿Qué hacemos con Dickson? —preguntó el que había recibido instrucciones de avisar a Rock.

—Lo decidiremos una vez que hagamos hablar a este tonto —respondió Sullivan.

Y dicho esto, obligó a caminar a Robert.

Cuando se aproximaban a la puerta del local de los hermanos Side, al ver a un grupo de vaqueros que se les aproximaba, Sullivan dijo:

—¡Compórtate con naturalidad o eres hombre muerto!

Pero Robert, en la seguridad de que le matarían de todas formas, intentó su salvación.

Y como un loco, al cruzarse con aquellos vaqueros, corrió hacia el local de los hermanos Side, alcanzando en pocas zancadas la puerta, mientras gritaba:

—¡Quieren asesinarme!…

Sullivan y sus dos amigos, desesperados, entraron en el local tras su presa.

Dave y Dan, al verles entrar con las armas empuñadas, no dudaron un solo instante en disparar a herir.

Sullivan y sus dos compañeros, antes de que pudieran realizar un solo disparo sobre el federal, fueron alcanzados en sendos brazos por los disparos de los jóvenes con precisión matemática.

Robert Cooper, al comprender que había salvado la vida, reía como un loco.

¡No había duda que el estar Dave y Dan en el local había sido una gran suerte para él!

—¿Se proponían asesinarte como hicieron con Frank? —preguntó Dave.

—¡Me sorprendieron cuando vigilaba a uno de sus compañeros!

—¿Es que averiguaron tu personalidad? —preguntó Dan.

—Si —respondió Robert—. ¡Y me llevaban a las afueras del pueblo para asesinarme!

Los clientes escuchaban sin comprender lo que se hablaba.

Sullivan y sus dos compañeros temblaban aterrados.

—¿Quién te reconoció? —quiso saber Dave.

—Rock Mowan —respondió Robert.

—¿Por qué odia tanto tu patrón a los federales para ordenar asesinarles? —preguntó Dan a Sullivan.

Sullivan, pendiente de sus brazos heridos, parecía no escuchar.

—Yo te lo diré, Dan —respondió Robert—. Por temor a que averigüemos su participación en la muerte del senador Sheridan.

—Tengo entendido que fue quien ordenó su muerte —comentó Dave.

—No —dijo Robert—. Sospechamos que fue quien le ejecutó.

Dave, aproximándose a Sullivan, le preguntó:

—¿Cuál es la verdad?

Sullivan, sabiéndose perdido, respondió:

—El senador Sheridan murió a manos de mi patrón, ayudado por Fredd Masón…

—¿Por qué asesinaron al senador? —preguntó Dan.

—Porque mi patrón averiguó que investigaba su pasado.

—¿Qué hay de tenebroso en el pasado de tu patrón para inducirle al crimen?

—Fue hace años un facineroso de lo más peligroso que anduvo por Kansas…

—El sheriff, ¿conoce toda la verdad sobre tu patrón?

—¡Son hermanos!

Una exclamación de sorpresa brotó instintiva de todos los pechos.

—Ahora comprendo muchas cosas —comentó Dave.

—¡Gracias por vuestra ayuda! —dijo Robert—. ¡Voy a detener a esos cobardes!

—No sea impaciente, inspector —dijo Dave—. ¡Le acompañaremos…! ¡Es tanto el daño que han hecho, que lamentarán haberme obligado a elegir el camino de la violencia!

—¡Un médico, por favor! —suplicó uno de los heridos.

—No hay médico que pueda hacer nada por vuestra enfermedad… —replicó Robert—. ¡Vais a ser colgados muy pronto del lugar más visible de esta población!

Aterrados, guardaron silencio.

—No debemos perder más tiempo si queremos encontrar al cobarde de Kenneth y Fredd en el local de Peter —dijo Robert.

Y dando ejemplo, se encaminó hacia la puerta de salida.

—¡Evitad que estos tres escapen! —ordenó Dave, a los reunidos.

Robert, Dave y Dan abandonaron el local.

Sullivan y sus compañeros, al ver la forma en que los reunidos les contemplaban, no pudieron evitar el temblar aterrados.

Nadie mejor que ellos sabían lo mucho que aquellos hombres les odiaban por sus infinitos abusos.

Alma y Eva, contemplándoles, sentían una enorme pena por ellos.

Los tres heridos, convencidos de que serían colgados, intentaron alcanzar la puerta.

Y lo único que consiguieron con ello fue obligar a los clientes a reaccionar.

Minutos más tarde morían a consecuencia de los golpes recibidos.

¡Era tan intenso el odio que les profesaban quienes les golpearon, que se comportaron como verdaderos salvajes!

Alma y Eva, impresionadas ante aquel cuadro tan dantesco, se cubrieron el rostro con las manos.

—¡Retirad esos cadáveres de aquí! —pidió Alma.

—¡No hay duda que la violencia sólo engendra violencia! —exclamó Eva.

El sheriff, que había escuchado los disparos, salió de su oficina y se encaminó sin prisa hacia el local de los Side, en la seguridad de que los hombres de su hermano o de Fredd Masón estarían realizando algún ejercicio de exhibición para atemorizar a los presentes.

De ahí que al reconocer los cadáveres que estaban a la puerta del local quedase como petrificado.

Y cuando consiguió reaccionar, echó a correr en dirección al local de Peter Custer, para dar cuenta a su hermano de la suerte de su capataz.

Como un loco, irrumpió en el local, gritando:

—¡Kenneth!… ¡Han matado a tu capataz y a otros dos de tus vaqueros en el local de los Side!…

El silencio del hermano le sorprendió tanto, que se detuvo para fijarse bien en él.

Al descubrir la lividez que cubría el rostro del hermano y ver a quienes estaban frente a ellos, comprendió que algo grave sucedía.

—¡Creí que habría sido obra vuestra! —agregó, dirigiéndose a Dave y Dan.

—Nosotros tan sólo les herimos…

—¡Pues les han destrozado a golpes!

FINAL

-Lo que demuestra claramente que los vecinos de Santa Rosa se han cansado de soportarles —replicó Dave—. ¡Es el fruto de vuestra obra…! ¡Nos habéis obligado a elegir el camino de la violencia y sufriréis las consecuencias de vuestros propios errores!

—¡Colócate al lado de tu hermano, Stephen! —ordenó Robert—. ¡Pues que eres tan cobarde como él, debes morir a su lado!

El de la placa palideció intensamente.

Y comprendiendo que la situación en que estaban era sumamente delicada, dijo:

—No tengo ningún hermano…

—¿Qué te parece, Kenneth? —inquirió Dan burlón—. ¿Esperabas que en los últimos minutos de vida tu hermano renegase de ti?

—Es inútil que mientas, Stephen… —dijo Kenneth, con enorme amargura—. Sullivan lo ha confesado todo…

—¡Estamos perdidos! —confesó Fredd.

—Antes de que suene la hora del plomo, me gustarla saber algo, Rock —dijo Robert—. ¿Dónde me conociste?

—En Santa Fe.

—¿Hace mucho?

—Unos cinco años… ¡El día que apresaste al Mestizo!

—Recuerdo perfectamente ese día, pero no tu rostro…

—De vuestros hombres, ¿quiénes está complicados en vuestros delitos? —quiso saber Dave—. Porque aunque todos sean…

Se interrumpió para ir a sus armas, al descubrir el movimiento rápido y homicida del adversarlo.

Dan y Dave, admiraron a los reunidos, al ser los únicos en disparar.

Los cuatro adversarios cayeron sin vida.

Kenneth, Fredd y el sheriff fueron los únicos que consiguieron desenfundar, demostrando con ello una prodigiosa rapidez.

Rock Mowan fue el único que lo máximo que consiguió fue acariciar las culatas de sus armas.

Robert Cooper, contemplando a los dos jóvenes, exclamo admirado:

—¡Sonó la hora del plomo sin que haya participado en el reparto! ¡Sois verdaderamente extraordinarios!…

—Si nos descuidamos unas décimas de segundo en disparar, el resultado habría sido fatal para nosotros —comentó Dave—. ¡Eran mucho más hábiles de lo que les creíamos!

El día en que Eva Wess y Dave Side contraían matrimonio, resultó para toda la población de Santa Rosa un verdadero día de fiesta.

Cuando finalizada la ceremonia, Alma y Dan felicitaban a los recién casados, Dave les preguntó:

—¿Cuándo podremos felicitaros nosotros por la misma causa?

—¡Mucho antes de lo que te puedas imaginar, Dave! —respondió Dan—. ¡Tanto tu hermana como yo, no estamos dispuestos a perder tanto tiempo como vosotros!…

Riendo de buena gana, los cuatro se fundieron en un fuerte abrazo.

FIN