CAPITULO PRIMERO

—Miss Susan, le ruego no se aleje demasiado de la caravana.

—Tan sólo iré hasta aquella colina.

—Le acompañará uno de mis hombres.

—No se moleste conmigo, míster Smith, pero prefiero estar a solas.

—Soy el responsable, ante su padre, de que nada le suceda.

—No existe ningún peligro en pasear un poco.

—Hemos descubierto huellas de indios por esta zona, y según las últimas noticias que tengo, parece ser que andan algo revueltos. Deje que la acompañe uno de mis hombres, aunque tan sólo sea por mi tranquilidad.

—¡Por favor, míster Smith! —suplicó la joven.

—De acuerdo, pero no se aleje mucho. ¡Y regrese antes de que anochezca!

La joven, sonriendo complacida, empezó a caminar.

Y al llegar, una hora más tarde, a lo alto de la colina, se dejó caer boca arriba en la fresca hierba.

Ensimismada en sus pensamientos, colocó las manos bajo la cabeza y, después de suspirar varias veces con enorme satisfacción, contempló el firmamento con ojos ajenos a cuánto veía.

Sin moverse, permaneció así, en la misma posición, mucho tiempo.

De pronto, y asustada por un ruido que acababa de percibir, se puso en pie, mirando a su alrededor.

A pocas yardas de ella había un hombre en pie, contemplándola con enorme curiosidad, que se transformó en el acto en una mirada nerviosa por haber sido descubierto.

—Perdone si he interrumpido sus pensamientos —se disculpó aquel hombre—, pero no he tenido más remedio que obedecer las órdenes del jefe de la caravana.

Susan contempló con fijeza a aquel muchacho, diciendo:

—No tiene importancia, aunque confieso que me ha asustado. ¿Viaja en la caravana?

—Sí. En uno de los carros que va tras el suyo.

—Confieso que no me había fijado en usted.

—Bueno, en realidad, yo me acabo de fijar en usted hace tan sólo unos minutos… ¿Va hacia Santa Fe?

—Sí.

—¿Tiene familiares en esa populosa ciudad?

—Voy a reunirme con mi padre. ¿Y usted?

—Busco a un amigo.

Charlaron algunos minutos más.

—Smith me ha pedido que regresásemos a la caravana antes de que anocheciese y pronto oscurecerá. ¿Quiere que regresemos?

—Smith toma muchas precauciones… ¡Y no soy una niña!

—Nadie mejor que él conocerá los peligros de estas tierras. Y no es justo que se moleste con él. Es el responsable de todos hasta que lleguemos a Santa Fe.

—¡De acuerdo! —exclamó Susan—. Regresaré, pero si no le importa, preferiría hacerlo sola.

—Lo siento, he de cumplir con la Orden recibida.

—Yo diré a Smith que le obligué a dejarme sola.

—¡Allá usted!

Y dicho esto, el vaquero se volvió de espaldas a la joven y regresó hacia la caravana.

El galope de unos caballos hizo que el joven vaquero se detuviese y mirara en la dirección que procedía, descubriendo a dos jinetes que se encaminaban hacia la joven que acababa de dejar.

Sospechando que serían de la caravana, se encogió de hombros y continuó con lentitud su camino.

Por su parte, Susan, al no reconocer a ninguno de aquellos jinetes, que la contemplaban con una mirada extraña que la hizo sentir un intenso frío, lamentó haber despedido al alto vaquero y compañero de viaje, pero era demasiado orgullosa para rectificar una vez tomada una decisión.

—¡Es bonita de verdad esta muchacha, Anthony! —exclamó uno de aquellos vaqueros.

—¿Viajas en la caravana, preciosa? —inquirió el llamado Anthony.

—Y aquel muchacho que se aleja —comentó el otro— debe ser su novio o amante… ¿Habéis discutido?

Susan, en silencio, escuchaba a aquellos hombres, concretándose a mirarles con intenso odio.

—¿Quieres venir con nosotros hasta Trinidad? Llegaremos aún a buena hora para divertimos un poco.

—Les ruego me dejen tranquila —dijo.

—¡Vamos, preciosa! ¡Déjate de tonterías y acompáñanos!

Y el que hablaba, la cogió de un brazo.

—¡Suélteme, imbécil! —bramó Susan.

—¡Vaya! ¡Pero si es una fierecilla!

—Debe estar incomodada porque su amante la ha abandonado.

—¡No debe preocuparte eso! —agregó el otro—. ¡Lo pasarás mucho mejor con nosotros! ¿A qué os dedicáis? ¿Al naipe?

—Se están confundiendo conmigo y les pesará. ¡Y ese muchacho nada tiene que ver conmigo! Viaja en la caravana, pero nada más.

—Sin duda, has debido creer que somos tontos. No hablaremos de tu amistad con ese muchacho, si es que te portas bien con nosotros.

Susan creía enloquecer de furor ante las sonrisas maliciosas de aquellos hombres.

—¿Te decides? —inquirió el llamado Anthony—. ¿Nos acompañas hasta Trinidad? Cuando veas el local de Hunter, es posible que decidas quedarte en él. No creo que sea mejor el que debes ir contratada.

—Se está equivocando y empiezo a cansarme —dijo, con voz sorda, Susan.

—No seas huraña, preciosa. ¡Me agradan las mujeres cariñosas!

Y Anthony, mientras hablaba, cogió a Susan de ambos brazos, intentando besarla.

Se separó rápidamente Susan, y lanzó un grito de rabia, tan agudo, que en el silencio de la pradera fue oído por el vaquero, que, despacio, continuaba alejándose hacia la caravana.

Se volvió y observó cómo la joven se debatía con uno de los jinetes. Quedó paralizado, sin saber qué hacer.

Un nuevo grito de Susan, pidiendo auxilio con toda la fuerza de sus pulmones, hizo que el vaquero se encaminase hacia ellos.

—¡Cuidado, Anthony! ¡Ese muchacho ha decidido intervenir!

—¡Lo siento por él!

El tono de esta voz hizo pensar a la joven que sería una locura permitir que aquel muchacho fuera hacia una muerte segura y sintió por él una compasión extraña que justificaba para sí como consecuencia de la diferencia del trato de él a estos otros.

—¿Qué piensan hacer con ese joven? —preguntó, curiosa.

—Si interviene en tu defensa y no nos deja tranquilos, quedará de pasto para los buitres.

Ella palideció intensamente.

—¡Ese muchacho no les ha hecho nada!

—Si temes por él, debes decirle que regrese a la caravana.

—Le aseguras que nosotros te acompañaremos.

—De acuerdo —dijo Susan, aunque no podía explicarse el porqué.

El vaquero seguía aproximándose y la joven se sentía cada vez más responsable de lo que pudiera sucederle por su demanda de auxilio.

Hizo como que no veía aquellas manos que estaban próximas a las armas de aquellos hombres.

—¿Quiénes son ustedes y qué hacen aquí? —inquirió el vaquero.

—Quiénes seamos y lo que hagamos son cosas que no te importan, muchacho. ¡Y será conveniente que regreses a la caravana!

—¿Qué intentabais hacer con esta joven?

—Lo que, sin duda, está acostumbrada a hacer contigo.

Y los dos jinetes rieron a carcajadas.

—Veo que estáis equivocados —dijo el vaquero—. A pesar de que hace varias semanas viajamos en la misma caravana, hace tan sólo unos minutos que la he conocido.

—Si es así, nada debe preocuparte lo que hagamos.

—¡Me molesta que quien viste de vaquero no sepa respetar a las damas!

—¿Esta joven una dama? —inquirió, riendo, uno—. ¡Has debido perder el juicio, muchacho! —Y poniéndose de pronto muy serio, bramó—: ¡Y si hay algo que me moleste es que me consideren tonto! ¡Ya te estás alejando antes de que pierda la paciencia!

—Miss Susan me acompañará.

—¿Es que eres sordo o no quieres entender nuestro idioma? ¡Te están diciendo que te largues!

—Por favor… —dijo, asustada, Susan—. ¡Regrese a la caravana!

—Regresaremos juntos. ¡No me agrada el aspecto y las intenciones de estos dos!

—¡Le ruego que se aleje! —insistió Susan—. ¡Sentiría que le sucediese una desgracia por mi culpa!

—No debe temer por mí. Son ellos los que están jugando con su vida; ninguno llegará a sacar. Y confío en que ni siquiera lo intenten, ya que sería un claro suicidio. Son jóvenes los dos para desear abandonar esta vida.

La joven cerró los ojos, suponiendo que serían las armas las que respondieran a las palabras de su compañero de viaje.

Pero al no escuchar ninguna detonación, los abrió con cierto temor, y, con asombro, comprobó que era su compañero de viaje quién empuñaba las armas mientras sonreía levemente.

Los dos jinetes, sorprendidos por aquella rapidez que no esperaban, levantaron las manos entre disculpas que sonaban con armonía en los oídos de Susan.

—¡Levantad los brazos y volveos de espalda! —dijo el vaquero.

Al ser obedecido, les desarmó con rapidez, guardándose los revólveres en el interior de su camisa.

Después se aproximó a los caballos y recogió los rifles.

—Entregaré estas armas al jefe de la caravana. El se encargará de entregarlas en el primer pueblo que encontremos.

—No puedes dejamos en pleno campo sin armas.

—Lo siento, pero no puedo fiarme de vosotros.

—¡Te pesará!

—No me amenaces. Podría ponerme nervioso y oprimir sin querer el gatillo.

Anthony, que era el que había hablado, guardó silencio.

—¡Montad a caballo y seguid vuestro camino! —ordenó el vaquero.

Ambos obedecieron.

—Ya saben que podrán recoger sus armas en el primer pueblo.

Los dos jinetes obligaron a sus monturas a galopar.

Cuando estuvieron a media milla de los jóvenes, se volvieron elevando sus puños en señal de amenaza.

—¡Ese ventajista será enterrado en Trinidad! —bramó Anthony.

—Tu padre se enfadará mucho con nosotros por haber permitido que nos desarmaran.

—¡No tiene por qué enterarse!

—Es rápido, ¿verdad?

—¡Bah! —exclamó Anthony, con desprecio—. ¡Lo que pasa es que supo sorprendemos!

—Yo, al menos, no me di cuenta del movimiento que tuvo que hacer.

—¡Será enterrado en Trinidad!

Susan, por su parte, decía al vaquero:

—Me ha prestado un gran servicio. ¡Tenía miedo de esos hombres!

—Esto la hará comprender que John Smith conoce perfectamente estas tierras y a sus moradores. Confío que lo sucedido le sirva de lección y entienda que debe obedecer a Smith y escuchar sus sanos consejos.

Susan frunció el ceño y guardó silencio.

Y así caminaron muchos minutos.

Al llegar a la caravana, dijo Susan:

—Mi nombre es Susan Novak, y no olvidaré la ayuda que me ha prestado.

El joven vio aquella mano que se le tendía y, estrechándola, respondió, sonriente:

—Llámeme Alan; es como me llaman los amigos. Alan Small. Y carece de importancia lo sucedido.

—No para mí. ¡Esos hombres estaban dispuestos a todo!

—Olvídese de ello.

Susan fijóse ahora en Alan con detenimiento.

Admiró la gran talla del muchacho y lo bien proporcionado que estaba.

En un examen rápido, pero minucioso, Susan llegó a la conclusión de que se trataba de un joven no sólo agradable, sino tal vez el más admirable ejemplar masculino de cuantos conociera, y eran muchos los que había conocido.

Le miraba de soslayo al caminar, extrañando que no la mirase a su vez. Ella se había considerado como una mujer joven por su edad y muy bella. La más bella de Missouri, había oído decir muchas veces. Sin embargo, Alan no la había mirado ni una sola vez.

Y esto le disgustaba, como mujer acostumbrada a que la admirasen siempre.

Cuando llegaron al carro en que la joven hacia el viaje, se despidieron con frialdad.

Alan se reunió con el jefe de la caravana, que le preguntó:

—¿Has acompañado a Susan?

—Sí.

—¿No se opuso?

—Al principio, sí; después cambió de idea. ¡Es una orgullosa!

Y contó lo sucedido.

John Smith, un hombre de unos cincuenta años, jefe de la caravana, se enfureció muchísimo al enterarse de lo que había sucedido.

Alan le entregó las armas de aquellos dos jinetes.

—¡Hablaré con Susan! ¡De ahora en adelante, la obligaré a obedecer!

—Es caprichosa —agregó Alan—. No conseguirá dominarla.

—¡Yo te aseguro que tendrá que obedecer o, de lo contrario, la propinaré una azotaina tal que no podrá sentarse en varios días!

Y el viejo Smith se alejó de Alan para encaminarse al carro en el que estaba Susan.

CAPITULO II

Susan tuvo que soportar un duro sermón del viejo Smith.

Y molesta con Alan, por no haber guardado silencio sobre lo sucedido, ni le saludó cuando al día siguiente se cruzó con ella.

Alan se encogió de hombros sin conceder más importancia a la joven.

Dos días más tarde acampaban en las proximidades de Trinidad.

John Smith y sus hombres se dispusieron para acercarse hasta la población para comprar varias cosas que precisaban y, de paso, aprovechar para echar un trago.

Otros hombres de la caravana les acompañaron, entre ellos Alan.

Susan consiguió convencer al viejo Smith para que la llevase con él.

John Smith llevaba las armas que Alan le había entregado.

Y tan pronto como entraron en la ciudad, dijo a sus hombres:

—Voy a saludar al sheriff y a entregarle estas armas. ¡Procurad no abusar del whisky!

—Marche tranquilo, jefe.

—Y procurad que nadie moleste a Susan.

El sheriff, al ver al viejo Smith, salió a su encuentro, saludándole con simpatía.

—¿A quién pertenece ese arsenal? —inquirió, sonriendo, el sheriff, al fijarse en las armas que Smith llevaba.

—Ahora te lo explicaré.

Y en pocas palabras refirió lo que a su vez le había contado Alan que había pasado.

—Me gustará saber a quién pertenecen. ¡Les daré un escarmiento para que les sirva de lección y dejen a los demás vivir en paz!

—¿Qué tal van las cosas por esta comarca?

—Todo está tranquilo.

—¿Habéis visto partidas de indios por esta zona?

—No. Aunque algo más al sur parece ser que hay movimiento de indios.

—¿Muchos carros esta vez?

—Veinte.

—¿Todos hacia Santa Fe?

—La mayoría. Otros se encaminan más al sur.

—¿Se te unieron algunos en el camino?

—Un par de ellos.

—¿En qué lugar?

—En las proximidades de… —Smith se interrumpid al ver que el sheriff, contemplando aquellas armas, palideció intensamente—. ¿Qué te sucede?

—¡Maldito chico! —bramó el sheriff.

—¿Quieres explicarte?

—¡Este rifle y estos «Colt» pertenecen a mi hijo!

—¿Estás seguro?

—¡Claro que lo estoy!

—Pues aunque te resulte doloroso, debes castigarle de forma ejemplar. ¡Pudo costarle la vida! ¡Y lo que intentaban con Susan es una canallada!

El sheriff, muy serio, clavó su mirada en Smith, diciéndole:

—¡Sé cómo castigar a mi hijo y lo que intentó con esa joven!

Se asomó a la puerta, diciendo al primero que vio:

—Ve hasta el rancho y di a mi hijo que venga.

Al reunirse nuevamente con Smith, le dijo:

—Te agradecería me dejases solo.

Smith, comprendiendo perfectamente al amigo, se puso en pie y, encaminándose hacia la puerta, dijo:

—Estaré en el local de Hunter.

—Es posible que no vaya; no tengo ganas de beber.

Smith se encaminó hacia el local de Hunter.

La mayoría de los asistentes le saludaron con simpatía, como hicieron minutos antes con sus hombres.

Al reunirse con Alan, le dijo:

—¿Sabes que uno de los que trataron de abusar de Susan es el hijo del sheriff?

—¡Vaya sorpresa!

—Cuando hable con su padre, no le quedarán ganas de intentar nuevamente nada parecido.

—Merece una dura lección.

—Y fue una suerte que no tuvieses necesidad de disparar. ¡Habría sido terrible! ¡Te hubiera perseguido hasta que te obligase a matarle o lo hiciese él contigo!

Por su parte, el sheriff paseaba por su oficina completamente rabioso.

Cuando Anthony se presentó, no tuvo que preguntar qué es lo que sucedía, ya que al descubrir las armas que Alan les había quitado, lo comprendió en el acto.

El sheriff se aproximó al hijo, y cruzándole la cara con el dorso de la mano, preguntó:

—¿Por qué me ocultaste lo que sucedió con esa joven de la caravana?

—No quería disgustarte… —respondió, sumiso, Anthony.

—¡Eres un imbécil! ¿Qué pensarán todos cuando se enteren de lo sucedido?

Anthony se encogió de hombros sin saber qué responder.

—¡Se reirán de nosotros! —bramó el sheriff—. ¡Lo que más me duele es que os hayáis dejado desarmar! ¡No vales para nada!

—El que nos desarmó actuó por sorpresa —se justificó Anthony—. Yo estaba entretenido riéndome de esa joven, que es lo más bonito que he conocido.

Hablando con su hijo, el sheriff se fue serenando.

Pero a pesar de conseguir tranquilizarse, censuró duramente la actitud de su hijo.

Anthony soportó el sermón con paciencia, pero su odio hacia Alan iba en aumento a medida que su padre seguía hablando.

Y una firme decisión se grabó en su mente: ¡Vengarse de quien les había sorprendido!

Tan pronto como su padre le permitió que saliera de la oficina, respiró con satisfacción.

Sabiendo que Susan estaba en el pueblo y en el local de Hunter con varios compañeros de la caravana, marchó y habló extensamente de sus propósitos con los vaqueros. Todos prometieron ayudarle en sus planes.

Mientras tanto, Alan se separó de Susan, dejándola en compañía de los hombres de John Smith, que la contemplaban admirados y se forzaban en complacer todos sus caprichos.

Ella no separaba su mirada de Alan, que, apoyado al mostrador, bebía tranquilamente.

Uno de los hombres de Smith la invitó a bailar, y sin que pudiera saber las causas por las que aceptó, se vio durante mucho tiempo bailando con todos los componentes de la caravana.

John Smith, que era de carácter alegre, también bailó con la joven.

Alan, desde el rincón más apartado del mostrador, la veía bailar sin concederle importancia, como si no hubiera hablado con ella todavía. Para él seguía tan desconocida como antes, y no le preocupaba, en apariencia al menos, su gran belleza, que no podía negarse.

De pronto, el baile se vio interrumpido por la presencia de Anthony y un grupo numeroso de vaqueros, que con las armas empuñadas amenazaron a los asistentes.

Anthony, al dejar las parejas de bailar, descubrió a Susan, hacia la que se encaminó con una sonrisa que era todo un poema de crueldad.

John Smith y sus hombres, conocedores de lo que había pasado, sentían una honda preocupación por Susan.

Anthony se encaró a la joven, diciéndole:

—¡Sigues tan preciosa como cuando nos conocimos hace unos días en medio de la pradera! ¿Dónde está el cobarde traidor de tu amante?

John Smith, completamente pálido, dijo:

—¡Tu actitud es despreciable, Anthony!

—¡Cállate, viejo estúpido, y no me hagas perder la paciencia! —amenazó Anthony.

—Hablaré con tu padre —amenazó a su vez John Smith.

—¡Podrás hacerlo después; ahora guarda silencio!

John Smith, que conocía a los hombres, comprendió que en aquellos momentos resultaría peligrosísimo contradecir a Anthony, y por ello decidió guardar silencio.

—¡Vamos, mosquita muerta! —bramó Anthony, aproximándose mucho más a Susan, y de forma amenazadora—. ¡Te he hecho una pregunta y espero tu respuesta!

—No tengo por costumbre responder a todas las preguntas tontas que algunas personas suelen hacerme.

Desesperado por la sonrisa que arrancaron las palabras de Susan en la mayoría de los testigos, Anthony elevó su mano, amenazador, gritando:

—¡Ya estás hablando! ¡Pronto! ¿Dónde está ese cobarde?

—Es inútil que pierda su tiempo; no responderé a sus tonterías.

—¡Quieto, Anthony! —gritó Hunter, el propietario del local, al ver que Anthony se disponía a golpear a la joven—. ¡Tu padre te mataría por esto!

—¡No vuelvas a hablar hasta que no se te pregunte! —dijo, muy serio, Anthony—. ¡Ya me conoces! No me obligues a que te haga guardar silencio de otra forma. ¿Has contratado a esta mujer para que anime tu casa mientras está aquí la caravana?

—No he contratado a nadie.

—¿Es que vas a negar que esta muchacha bailaba con los hombres de John Smith? ¡Pues si lo hacía con ellos, tendrá que hacerlo conmigo!

—Bailo con las personas que me agradan. ¡Jamás lo haría con usted!

—Aunque no te agrade, tendrás que bailar conmigo.

—¡Jamás!

Hunter, que debía conocer muy bien a Anthony, intervino para decir:

—No se niegue, señorita. Anthony es muy impulsivo y es peligroso contradecirle cuando, como en estos momentos, está tan nervioso.

—¡Por última vez te advierto que debes hablar cuando se te interrogue, Hunter! —gritó Anthony—. ¡No necesito que nadie convenza a esta mujerzuela para que baile conmigo!

—¡Tendrá que utilizar ese «Colt» para conseguir su propósito! —dijo, serena, Susan—. ¡De otra forma, y me refiero a viva, no bailaré!

—¡Pronto te convencerás de tu error! ¡Música!

Los músicos, que debían conocer a Anthony mejor que la joven, empezaron a tocar de nuevo, y Anthony se acercó a la joven con ánimo de obligarla a bailar, pero ella volvió a protestar, diciendo:

—¿Es que no piensa evitar esto, míster Smith?

—No esperes que te ayude nadie. Todos me conocen y no ignoran que ello sería un sacrificio inútil. Además, sería una estupidez que alguien decidiese morir por defender a una mujer que, respaldada en su gran belleza, se encarga, de acuerdo con el cobarde traidor que nos sorprendió, de limpiar los bolsillos de los clientes que visitan la casa en que trabajáis.

Estas palabras de Anthony hicieron su efecto en el auditorio, pues si alguno había pensado intervenir, dejó de pensar en ello.

Las mujeres que trabajaban en los saloons no eran muy estimadas, y Susan vestía como ellas.

Anthony, molesto por la oposición de la joven, la cogió con violencia, arrancándole con ello un grito de espanto.

—¡Quieto, Smith! —dijo uno de los acompañantes de Anthony, acercando sus armas al viejo caravanero.

—¡Esto es un abuso, Anthony! —gritó Smith—. ¡Esta joven no es lo que imaginas!

—¡No sea infeliz, Smith! Les sorprendí hablando de sus proyectos en plena pradera. ¡Se encaminan a Santa Fe para limpiar los bolsillos de quienes pensarán que es digna y honrada!

—¡Yo conozco a su padre! —gritó Smith—. ¡Y va a Santa Fe a reunirse con él! ¡No es cierto lo que estás haciendo creer a quienes no la conocen!

—¡Será conveniente que guarde silencio, Smith! —gritó Anthony.

Comprendiendo que era prudente no excitar más a Anthony de lo que debía estar por la conversación con el padre, decidid guardar silencio.

—Piensa que será mucho peor para ti si me obligas a utilizar la fuerza —aconsejó Anthony a la joven.

—¡Eres un cobarde!

—Piensa lo que quieras, pero bailemos.

—¡Fue una pena que Alan no disparase sobre vosotros la otra tarde!

—Se arrepentirá de ese error —replicó cínicamente Anthony.

—¡Estabais asustados!

—¡Es un traidor! De no sorprendemos lo hubieseis pasado mal los dos, pero ahora no escaparás sin tu castigo. ¡Ven aquí!

—¡Tendrás que obligarme! ¡Y te advierto que si puedo aprovecharme de tu locura, te mataré!

Susan se resistía a la violencia y todos los ojos estaban fijos en ellos, por eso Alan pudo acercarse al cerco que les rodeaba y gritó:

—¡Tirad esas armas al suelo, cobardes! ¡Pronto o disparo!

Susan conoció la voz de Alan y lanzó un grito de alegría.

Anthony juró entre blasfemias, pero como uno de sus hombres, sin hacer caso de la orden quiso traicionar a Alan, éste se vio obligado a disparar. La muerte de este traidor decidió a los otros y entre ellos al mismo Anthony.

—Hablabas de ventajistas cuando eres tú quién está demostrado que lo eres —dijo Alan, avanzando hacia Anthony, que sin armas se había vuelto hacia él—. ¡Estoy de acuerdo contigo, cometí un error al no matarte el otro día! Ahora como deseo que no quede la menor duda sobre mi forma de ser y pareces estar tan seguro de ti mismo, vas a pelear conmigo noblemente. Dejaré que cuelguen tus armas de nuevo en las fundas, yo enfundaré a mi vez y me tendrás a tu disposición, si es que de veras te atreves a pelear así de frente y sin la ayuda de estos cobardes.

—¡No te atreverás a enfrentarte a mí sin ventajas!

—¡Retírese, miss Susan!

—¡No debe pelear!

—Cállese, se lo ruego. Me disgusta que me tengan compasión. Yo sé defenderme. No crea que peleo porque la hayan insultado; eso no me preocupa en absoluto. Es posible que sea cierto lo que ha dicho y que sea en realidad una de esas mujeres a sueldo para desvalijar a los vaqueros después de conseguir que se embriaguen, y esta clase de mujeres no son agradables ni para mí. Voy a pelear porque me ha llamado traidor.

—¡Estoy seguro que no me dejarás defender mi vida! ¡Eres un ventajista y tratas de engañarme a mí y engañar a todos!

—Smith, coloque esas armas que están en el suelo en las fundas de ese muchacho.

El caravanero obedeció.

El rostro de Anthony, al sentir el peso de las armas a su costado serenóse y dijo:

—Tú conservas aún tus armas en las manos.

—No te preocupes; enfundaré también y esperaré a que seas tú quien inicie el ataque.

—¡Pues no hables tanto y enfunda!

—Una vez que te mate, me enfrentaré a todos estos que te ayudan en tus cobardías. ¡Y no olvidéis que estáis vigilados!

La actitud de Alan se ganó la simpatía de los espectadores.

Susan se retiró enfurecido con Alan.

Alan, con arreglo a su promesa, enfundó sus armas.

Loco de alegría, dijo Anthony:

—¡He venido buscándote porque antes supiste adelantarte a nosotros, pero ya no volverá a suceder! Has cometido una torpeza que confieso yo no hubiera hecho. En tu caso habría disparado primero; pero ahora ya no podrás hacerlo. Te mataré cuando entienda que debo hacerlo y después bailaré con tu prometida…

—Creo haberte repetido que no existe nada entre ese muchacho y yo, nos conocimos al mismo tiempo que te conoció a ti… ¡Y te aseguro que no me interesa lo más mínimo! Puede que ella se tenga por mujer hermosa y bella, pero a mí no me preocupa.

—¡Si quieres precipitar tu muerte mueve un solo músculo! Te mataré después de decirte lo que pienso de los ventajistas como tú…

CAPITULO III

—Creo que voy a sentir el tener que matarte si odias a los ventajistas como yo. Aún podríamos, evitar la pelea si retiras lo de ventajista al referirte a mí.

—Ya veo que empiezas a comprender tu error. Te das cuenta de que estás, frente a un hombre que no puede fallar. ¡No esperes que rectifique! ¡Te mataré porque eres un ventajista!

—Lo siento, muchacho, has perdido la última oportunidad de salvarte ¡Cuando quieras!

—Antes debes confesar que os conocéis los dos y que sois amantes.

—Déjate de esas tonterías y decídete de una vez a utilizar las armas. ¿O es que escudas tu miedo en mi promesa de esperar a que seas tú quien primero intente disparar?

—¡Si me conocieses! —bramo riendo Anthony.

—Creo haber empezado a conocer, por eso te voy a decir algo muy importante y que debes escuchar sin preocuparte por lo que puedan pensar los demás. Si reconoces tu miedo no podré disparar sobre ti, porque matar a un hombre cobarde que confiesa su cobardía, sería en realidad una ventaja por mi parte.

—¿Yo cobarde?

Anthony, irritado por las palabras de Alan, quiso demostrar lo contrario y con una rapidez meteórica fue a las armas.

Pero cuando éstas salían de las fundas firmemente empuñadas, una detonación arrancó un grito unánime de terror admirativo.

Anthony, con un terrible agujero entre los dos ojos, se vino al suelo de bruces. Las armas al golpear en la caída produjeron una extraña sensación de miedo.

—¡No es culpa mía! Quise evitar la pelea porque creo que en el fondo no era mala persona… ¡Ahora vosotros!

Pero los acompañantes de Anthony pidieron perdón con los brazos muy en alto y Alan hubo de desistir de pelear con ellos.

Enfundó sus armas, acercóse al mostrador donde pagó el whisky que había consumido, y salió del almacén de Hunter seguido por muchas miradas destellantes de sorpresa y admiración.

—¡Es un muchacho excelente! —comentó Smith.

—¡Es un pistolero sin entrañas! —añadió Susan.

Todos miraron con cierto desprecio a la joven.

—Gracias a él se ha evitado que tu situación resultase embarazosa —dijo uno de los hombres de Smith.

—¡Es despreciable! —insistió Susan.

Alan una vez en la calle encaminóse hacia el lugar en que la caravana estaba acampada.

Retirado el cadáver de Anthony por los vaqueros que le habían acompañado, el saloon volvió a la vida de antes con su bulliciosa alegría, que fue interrumpía por la presencia del sheriff en el momento que Susan acompañado por Smith y sus hombres, decidía abandonar el local.

—¡Smith! —dijo el sheriff, muy serio—. ¡No podrá ponerse en movimiento la caravana hasta que yo encuentre al asesino de mi hijo! Quiero que todos los componentes de la caravana contemplen el magnífico espectáculo de ver colgando a ese ventajista.

—No puedes culpar a Alan de lo que sucedió —replicó Smith—. Era tu hijo quién deseaba matar y obligó a Alan a defenderse. Hay muchos testigos que pueden confirmar mis palabras.

—Te olvidas de algo muy importante, Smith. Nadie conocía a mi hijo como yo, por eso estoy convencido de que fue víctima de algún truco de ese ventajista. ¡En igualdad de condiciones nunca hubiera conseguido el triunfo!

—Te aseguro que no falto a la verdad cuando te digo que no hubo traición por parte de Alan.

—Sentiría tener que enfadarme contigo, Smith —dijo muy serio el sheriff—. ¡Resérvate tu opinión, que no he pedido en este asunto! ¡No descansaré hasta que mi hijo haya sido vengado!

—Si haces algo a ese muchacho será una injusticia. ¡Debiste educar a tu hijo de otra forma!

El sheriff clavó su mirada en Smith, y éste sintió un intenso miedo de aquella mirada que era una clara amenaza.

—¡Colgaré a todo el que defienda a ese pistolero traidor! —bramó—. ¡No lo olvides, Smith!

—Compremos lo que necesitamos y regresemos a la caravana.

—¡Debes permanecer acampado hasta que yo te permita seguir!

—No puedo detenerme.

—¡Tú lo has querido! —gritó el sheriff, al tiempo de empuñar sus armas—. ¡Levantad las manos!

Smith y sus hombres obedecieron en el acto.

Dada la actitud del sheriff, sería un suicidio negarse a obedecer.

—¡Quedaréis detenidos hasta que encuentre a ese pistolero! ¡Y esa muchacha, tan responsable como él, os acompañará en vuestro cautiverio!

Y a pesar de las protestas de Smith y de sus hombres, fueron encerrados en unión de Susan.

—Preparad los caballos —dijo a sus ayudantes—. ¡Y reunid un grupo de jinetes! ¡Registraremos la caravana!

Cuando salía del local, comentaba Hunter con un amigo:

—¡Ha perdido el juicio!

—¡Es mucho lo que quería a su hijo!

—Era un camorrista.

—Pero su hijo…

—Lo que hace con Smith y sus hombres, así cómo encerrar a esa joven, es una gran injusticia.

—Estoy de acuerdo, pero no se le puede culpar, ya que está bajo los efectos de una gran desesperación por la muerte del ser más querido. Pronto se tranquilizará y les dejará en libertad. Done es una buena persona.

En su oficina, el sheriff esperaba que sus hombres reuniesen un grupo numeroso de jinetes para ir hasta donde estaba acampada la caravana.

Uno de los componentes de la misma, informado del encierro de Smith y sus hombres, así como las causas de tal actitud, montó a caballo y no dejó de galopar hasta que llegó a la caravana.

—¿Habéis visto a Alan? —preguntó a un grupo de compañeros—. ¡Ese muchacho tan alto!

—Está charlando con la vieja María.

Efectivamente, Alan charlaba con una mujer de muchos años a quien ayudaba en sus quehaceres.

—¡Monta a caballo y aléjate, Alan! —le dijo—. ¡No tardará el sheriff en presentarse! ¡Estaba reuniendo un grupo de jinetes cuando yo salí de Trinidad para venir en tu busca!

—No tengo nada que temer, amigo.

—¡Era su hijo y quiere colgarte!

La vieja, que conocía por Alan lo sucedido, dijo:

—Escucha, hijo. Cierto que no tienes por qué huir, ya que el hijo del sheriff te obligó a defender tu vida, pero ese hombre no se detendrá a pensar si es justo o no lo que piensa hacer. ¡Y si te quedas aquí, te colgará aunque cuando se tranquilice reconozca que ha actuado con injusticia!

—¡No pierdas más tiempo y aléjate!

—Ya sabes dónde podrás encontrarme —dijo la vieja María—. Mi nieto, que debe tener tus años, te dará trabajo en su rancho.

Alan, comprendiendo que sería un gran peligro no escuchar los consejos que estaba recibiendo, se abrazó a la vieja María prometiendo que tan pronto llegase a Santa Fe, buscaría a su nieto para saludarle en su nombre.

Segundos después, montando a caballo, se alejaba.

La vieja María, con los ojos llenos de lágrimas, comentó:

—¡Que Dios te ayude, hijo!

—Aprecias mucho a ese muchacho, ¿verdad, María?

—¡Es todo corazón!

Media hora más tarde, el sheriff con un verdadero ejército de jinetes, se presentaba en la caravana rodeando todos los carros.

La vieja María se alegró enormemente de que Alan hubiera escuchado sus consejos y los del que vino a avisarle de lo que sucedía, al ver que aquellos hombres empuñaban con firmeza los rifles. Aquella actitud no dejaba lugar a dudas, iban dispuestos a terminar con Alan.

—¿Dónde está ese larguirucho ventajista? —preguntó el sheriff a un grupo de caravaneros.

—¿Qué es lo que sucede, sheriff? —preguntó a su vez María.

—¡Asesinó a mi hijo!

La mayoría, que ignoraba lo sucedido en el pueblo, se miraron entre sí, comentando uno:

—¡Ahora comprendo el que se haya alejado a caballo después de recoger sus cosas!

—¡Eh! —exclamó el sheriff—. ¿Que ha marchado?

—Sí.

—¿Hace mucho?

—Algo más de media hora.

—¡Maldita sea! ¿En qué dirección marchó?

—Hacia el Sur.

El sheriff dio orden a sus acompañantes para salir tras Alan.

—¿No será un truco de esos hombres para proteger a ese muchacho? —comentó uno de los ayudantes del sheriff.

—Comprobaremos si efectivamente se ha alejado. Siempre tendremos tiempo de regresar y registrar la caravana.

Y el grupo que acompañaba al sheriff galopó con rapidez hacia el Sur.

Mientras tanto, Alan galopaba con lentitud.

Su error, causa de su lentitud en el cabalgar, era debido a que pensaba que el sheriff perdería mucho tiempo en registrar la caravana en su busca.

Y como sabía que no estaba muy lejos de la frontera con Nuevo México, viajaba sin ningún temor.

Pero el sheriff y sus hombres se iban aproximando a él a gran velocidad.

Cuando éstos ascendieron a una elevada colina para otear el horizonte uno de los jinetes que acompañaba al sheriff gritó:

—¡Mire hacia allá, sheriff! ¡No hay duda que es ese muchacho!

Con una sonrisa en sus labios, al comprobar que era cierto, obligó a su montura a descender de la colina a gran velocidad. Sus acompañantes le imitaron.

Alan, como si un sexto sentido le hubiese avisado del peligro, se volvió para mirar hacia atrás y al descubrir al numeroso grupo que iba tras él, palideció intensamente al comprender el error que había cometido al viajar con lentitud.

Pero poseía un magnífico caballo.

Golpeando en el cuello del animal, le dijo como si pudiera entenderle:

—Lo siento, amigo, pero tendrás que demostrar que eres el mejor. ¡Vamos!

Y como si en realidad el caballo comprendiese la verdadera situación de su amo, se lanzó al galope en una carrera vertiginosa.

Cuando minutos más tarde, Alan volvió a mirar hacia atrás, sonrió satisfecho al comprobar que la distancia entre él y sus perseguidores había aumentado considerablemente.

Los acompañantes del sheriff admiraron al caballo y jinete que perseguían.

Cuando llevaban media hora tras Alan, y las distancia entre ellos iba en alimento, comentó uno:

—¡Es inútil obligar a nuestros caballos a este esfuerzo, Done! ¡Es muy superior el que monta ese muchacho!

El sheriff, a pesar de entenderlo así, gritó:

—¡Hemos de darle caza antes de que cruce la frontera con Nuevo México!

Aunque todos sabían que sería inútil, siguieron galopando en silencio.

Cuando el sol se ocultó tras las montañas del Oeste, dijo uno de los acompañantes del sheriff:

—No debemos seguir tras ese muchacho, Done. Estamos en territorio de Nuevo México. No tienes autoridad en esta tierra.

—¡Hemos de seguir!

Pero segundos más tarde, pensando que sus caballos estaban mucho más cansados que el del perseguido, dijo:

—¡De acuerdo! ¡Regresemos!

Y en el acto detuvo su caballo.

Sus acompañantes recibieron una inmensa alegría, lo que ignoraban es que el sheriff lo que trataba era de confiar a Alan.

Y consiguió sus propósitos, ya que Alan al ver que se detenían y que daban vuelta, detuvo el galope de su caballo, sonriendo complacido.

Y como quedaban pocos minutos de claridad, buscó un buen lugar para descansar.

Tan pronto como las sombras de la noche se apoderaron de la pradera, el sheriff detuvo su montura, diciendo a sus acompañantes:

—Tan pronto como nuestros caballos descansen unas horas, seguiremos a ese muchacho.

Se miraron sus acompañantes entre sí sorprendidos, diciendo uno:

—Creíamos que habías desistido.

—Lo único que he pretendido es confiar a ese muchacho. ¡Esta noche caeremos sobre él antes de que amanezca!

—Puede que ese muchacho haya sospechado tus propósitos.

—No lo creo, ya que ha tenido que vemos regresar.

Aunque no estaban de acuerdo con él, no se atrevieron a abandonarle.

Y tres horas más tarde se pusieron nuevamente en camino.

Galopaban con tranquilidad, en la seguridad de que Alan estaría descansando plácidamente.

Y no se equivocaban, ya que Alan dormía tranquilamente en la seguridad de que cuando decidió acostarse tenía la certeza de que el peligro a sus perseguidores había pasado.

Empezaba a amanecer, cuando el caballo propiedad de Alan relinchó agudamente, despertándole.

Se puso en pie y de forma instintiva empuñó sus armas mirando en todas direcciones.

Se enfureció consigo mismo, llamándose torpe reiteradas veces, cuando gracias a los rayos del sol que comenzaba a iluminar todo, descubrió el brillar de la placa del sheriff en su pecho.

A pesar de su furor admiró la astucia de aquel hombre.

Le había engañado con facilidad.

Se aproximó a su montura y la acarició con cariño y agradecimiento, ya que de no haberle despertado con su agudo relincho, el sheriff y sus hombres le habrían sorprendido durmiendo.

Comprendiendo que no tenía otra solución que la huida, recogió las mantas y segundos más tarde se ponía en camino.

El sheriff, que había oído perfectamente el relincho del caballo de Alan, maldijo en la seguridad de que pondría en guardia a su amo.

Ordenó con rapidez que galopasen hacia lo más elevado de la pequeña colina en la que Alan debía estar.

No tomaron ninguna clase de precauciones, en la seguridad de que nadie que tuviera sentido común presentaría batalla completamente solo frente a tantos hombres decididos y dispuestos a todo.

El primero que coronó la colina fue el sheriff, y viendo a Alan galopando por la pradera animó a sus hombres para seguirle.

Alan les vio descender, pero su caballo era tan superior a los otros que la distancia inicial se aumentaba por minutos.

También comprobó esto el sheriff, que no dejaba de jurar y dar alientos a sus hombres.

—¡Es una locura seguir esta persecución, Done! —dijo uno de ellos—. Reventaremos los caballos y no nos acercaríamos cinco millas a ese muchacho. Su caballo es lo mejor que he visto.

—No podemos dejar de perseguirle.

—Estamos en territorio de Nuevo México. Comunicas, si así lo deseas, lo que sucede a las autoridades de este territorio, pero aquí no tienes autoridad.

Comprendiendo el sheriff, muy a su pesar, de que era justo lo que escuchaba, decidió desistir de aquella persecución.

CAPITULO IV

Una vez en Trinidad, el sheriff puso en libertad a los detenidos.

Ni Smith ni los demás hicieron el menor comentario de la injusticia de que habían sido víctimas, temerosos de enfurecer nuevamente al sheriff.

Cuando abandonaban la oficina, dijo el sheriff:

—Espero que comprendas mi actitud, Smith. ¡La muerte de mi hijo me enloqueció!

—No debes culpar a nadie de esa muerte —se atrevió a decir Smith.

—Puede que tengas razón, pero a pesar de todo, si ves a ese muchacho en Santa Fe, dile que le maldigo ¡Y que no cometa el error de volver a Trinidad!

Smith, cogiendo a Susan por un brazo, abandonó la oficina.

Horas más tarde, la caravana se ponía en movimiento.

Alan, convencido de que el sheriff aquella vez había abandonado su persecución, caminó con lentitud.

Empezaba a morir el día cuando descubrió una numerosa ganadería.

Al descubrir una columna de humo, pensó que debía pertenecer al campamento de los vaqueros encargados de la vigilancia de aquel ganado.

Su estómago fue el que le decidió a ir hacia aquella columna de humo, ya que un hambre atroz se apoderó de él.

Cabalgó decidido y contento en la seguridad de que podría gozar de la hospitalidad que era característica en todo vaquero.

Cuando estaba a unas cien yardas de la hoguera, descubrió a dos vaqueros que sin duda preparaban algo para comer.

Al ser descubierto por aquellos vaqueros, observó que ambos colocaban sus manos próximas a las armas, lo que le preocupó enormemente.

Era contemplado con curiosidad por aquellos hombres.

—¡Hola, muchachos! —saludó al acercarse a ellos.

—Hola —respondieron—. ¿Qué te trae por aquí?

—Voy de paso y estoy hambriento.

Los dos se miraron entre sí, diciendo uno:

—Puedes comer algo con nosotros si así lo deseas.

—Gracias. ¡Hermosa ganadería!

—Desmonta y ayuda a Kane —dijo uno.

Alan obedeció.

Y dada la actitud natural de aquellos hombres, se confió.

Minutos más tarde comía de forma voraz.

—No hay duda, a juzgar por tu forma de comer, que estabas hambriento —comentó el llamado Kane.

—¡Hacía un par de días que no comía nada!

—¿Vienes de lejos?

—De Kansas City.

—Pues por tu acento, juraría que eres tejano.

—Bueno, en realidad, aunque venga de Kansas City, soy natural de Dallas.

—¿Hacia dónde te encaminas?

—Voy a Santa Fe. Viajaba en una caravana, pero en Trinidad tuve que abandonarla para no verme obligado a matar al sheriff.

Siguieron charlando animadamente algunos minutos.

—Si lo deseas, puedes quedarte a dormir con nosotros —invitó uno.

—No debéis molestaros, pero seguiré mi camino. Estoy deseando llegar a Santa Fe.

—Como quieras.

Y después de tomar una taza de café, Alan agradeció la hospitalidad de aquellos hombres y se dispuso a montar sobre su caballo.

—¡Quieto, muchacho! —gritó el llamado Kane—. ¡Levanta las manos y nada de tonterías!

Alan se volvió sorprendido, diciendo:

—No comprendo…

—¡Sin duda te habrías reído de nosotros cuando hablases con el sheriff!

—Sigo sin comprender…

—Tienes un olor tan intenso a federal, que se hace insoportable —comentó riendo Kane.

—Hacía tiempo que no veíamos a ningún federal por aquí. No hay duda que eres el agente más confiado que hemos conocido.

Alan, comprendiendo ahora lo que sucedía, dijo:

—Estáis en un error, muchachos. No soy lo que imagináis.

—Camina y nada de tonterías. ¡El patrón sabrá hacerte confesar toda la verdad!

Alan comprendió su verdadera situación.

Su imaginación trabajó con toda rapidez y se convenció de que aquellos vaqueros debían pertenecer a un grupo de cuatreros que temían la llegada de los inoportunos testigos.

—¿Muchas reses robadas? —preguntó de pronto, sin saber por qué lo hizo.

—¡Varios cientos! ¡Pero no podrás denunciar a nadie!

Esta respuesta de Kane le hizo ver el verdadero peligro en que se hallaba.

Sentía, mientras caminaba, el peso de las armas a sus costados, y esto le hizo pensar en que debía defender su vida ahora que aún tenía oportunidad de ello.

Sonrió al pensar en la equivocación de aquellos hombres al no desarmarle.

Con la misma rapidez con que pensó puso en práctica la astucia que el instinto de conservación aconsejaba.

Hizo como si hubiera tropezado con una rama y al caer se desvió de un salto del lugar en que estaba, al tiempo que sus manos armadas disparaban contra el llamado Kane y su compañero, cuando éstos lo hacían ya sobre él.

Sin levantarse del suelo, permaneció así durante varios minutos por si aquellos dos vaqueros no estaban solos como le hicieron creer.

Pero al no escuchar nada, ni ver aparecer a nadie, se puso en pie y corriendo hacia su caballo, saltó sobre él y le hizo galopar al máximo de lo que el pobre bruto era capaz.

Siempre galopando hacia el Sur.

Cuando comprendió que habría recorrido unas diez millas, detuvo su montura y la obligó a caminar al trote.

Desmontó sobre un pequeño repecho que hacía la pradera y observó hacia la parte de la cual provenía él.

Respiró con enorme tranquilidad cuando minutos más tarde no observó nada anormal.

Entonces decidió buscar un buen lugar para su descanso.

Durmió con toda tranquilidad y tan pronto como amaneció se puso en camino.

Llevaría cabalgando una hora cuando descubrió una pequeña población a no muchas millas.

Por un indicador borroso supo que aquel pueblo se llamaba Springer.

Pensando en lo sucedido con los dos vaqueros la noche última, describió un gran círculo para entrar en la ciudad por el Sur.

Tenía más deseos de beber que de comer.

Entró en el pueblo, siendo contemplado con indiferencia por los vecinos.

Se encaminó hacia un almacén-saloon, y a la puerta del mismo desmontó.

Después de ascender los tres peldaños que separaban el mismo de la calzada, entró en el almacén.

Los ocupantes le observaban con cierta indiferencia.

Se encaminó hacia el mostrador después de saludar de forma general a todos, siendo pocos los que respondieron.

Se sorprendió al ver que el barman lucía una placa de sheriff en su pecho, y que era un hombre con pocos años más que él.

El hecho de que las conversaciones cesaran para contemplarle con detenimiento, le hizo ponerse en guardia.

Uno de los reunidos, mirándole con fijeza, aunque más bien con descaro, dijo:

—¡Aseguraría que has galopado mucho, muchacho!

—Hace varios días que galopo —replicó Alan—. Pero me sorprende que se haya dado cuenta de ello por mi aspecto. Su comentario no me sorprendería si hubiese visto a mi montura.

El que lucía la placa sonreía satisfecho a Alan.

—Tu aspecto es de un hombre cansado de galopar.

—Puede que sea así, aunque le aseguro que jamás me canso de galopar.

—¿De paso? —preguntó el sheriff.

—Sí. Pero, por favor, un doble de whisky. ¡Estoy sediento!

El sheriff obedeció y colocó un doble de whisky ante Alan, preguntándole nuevamente:

—¿Hacia dónde caminas?

—Quiero llegar a Santa Pe.

—¿Has estado alguna vez en esa ciudad?

—No.

—¿Tienes amigos?

—Varios —mintió Alan.

—¿Vienes de lejos?

—Sí. ¿Quiere conocer el lugar de mi partida?

—Me es indiferente. Si pregunto es por curiosidad y porque mi cargo así lo exige.

—Pues a mí me gustaría saber de dónde vienes —dijo el primero que le dirigió la palabra y que era un hombre de edad avanzada.

—No me importaría satisfacer su curiosidad —replicó Alan—, pero como considero que no pueden interesarle mis asuntos, prefiero no hacerlo.

Un nuevo cliente entró en el local, diciendo:

—¡Te estoy esperando hace varios minutos, Bose!

Miró Alan con curiosidad hacia el vaquero que acababa de entrar, y quien a su vez, al fijarse en él, añadió:

—Sin duda eres el dueño de ese caballo tan negro y al parecer fuerte que hay a la puerta.

—Efectivamente, ése es mi caballo.

—Nunca había visto un caballo de color tan negro.

—Ni tan fuerte y veloz —agregó Alan.

—No dudo que sea fuerte, pero veloz me cuesta creerlo. Tiene tanto cuerpo como animal, como su dueño como persona… Estoy seguro que Bose está pensando en que le gustaría verle junto al suyo en plena pradera.

Alan no escuchaba lo que ese vaquero decía, para de esa forma no verse en la necesidad de responder.

—¡Eh, muchacho! ¡Te estoy hablando!

—Perdona, estaba distraído… ¿Qué decías?

—Que no creo que tu caballo sea veloz.

—Es algo que no me preocupa, aunque sé que estás en un error.

—El caballo de Bose es mucho más rápido.

—Lo ignoro.

El llamado Bose se encaró a Alan, diciéndole:

—Si tienes dinero para exponer contra mi caballo salimos ahora mismo a comprobar cuál de los dos es más fuerte.

—No son muchos los ahorros que me restan. Lo único que podría jugar son veinte dólares.

—Es poco —dijo Bose.

—Entonces lo siento.

—¿Cuánto quieres jugar, Bose? —preguntó el sheriff.

—Al menos cincuenta.

—Ya he dicho que no tengo…

—No te preocupes, muchacho —le interrumpió el sheriff—. Yo pongo la diferencia. Y hasta me juego otros cincuenta dólares por mi parte.

—¡No has visto ese caballo, sheriff!

—Confío en este muchacho. No jugaría cuánto tiene si no estuviera seguro de ganar. Conozco a los hombres.

—¡Acepte, patrón! —bramó Bose—. ¡Pero juegue fuerte! El sheriff necesita una lección. Así no volverá a fiarse de las apariencias.

—Creo que tienes razón. ¡Le juego doscientos dólares, sheriff!

—Es una cifra muy elevada y aunque me guste el juego no me atrevo a exponer tanto al azar.

—No es un azar, sheriff; es un robo por mi parte. ¡Acepte la apuesta!

—Si no hubieras dicho que eras tejano ahora no habría duda para mí —comentó Bose—. Tienen fama de fanfarrones los tejanos.

—Le aseguro que no soy fanfarrón, aunque sin lugar a dudas, soy tejano.

—¡Ahora comprendo tu forma de hablar! ¡Me agradará más ganarte por tejano que por el dinero!

—Jamás conseguirás ganar a un tejano —dijo orgulloso Alan—. Fuimos los tejanos quienes enseñamos a los demás cosas sobre el ganado y a desbravar los cerriles más rebeldes.

—¡Ahora acepto la apuesta! —dijo el sheriff—. ¡Doscientos dólares a favor de este muchacho!

Todos miraron con cierta sorpresa al sheriff.

—Tú conoces el caballo de Bose. ¡Pero calla! ¡Claro! No habíamos pensado en ello. Ahora comprendo por qué aceptas esa apuesta…

Y el que hablaba se echó a reír.

—Porque tiene confianza en sus paisanos —replicó Alan—. No puede dudar, por su acento, que es de Texas.

—Y no te equivocas.

—Después de la carrera, comprenderán que son unos fanfarrones —dijo Bose.

—No será necesario que depositemos el dinero, ¿verdad, sheriff?

—Claro que no, míster Clovis. Fío en su palabra.

—Lo siento, pero yo no puedo fiarme. Tendrá que depositar los veinte dólares que son los que yo expongo.

—No hace falta, muchacho. Míster Clovis es la persona más rica y estimada de la comarca.

—No lo pongo en duda, pero…

—Y es el juez del pueblo.

Recordando las palabras que le dijeron Kane y su compañero cuando cenaba, observó con detenimiento a Clovis. Le habían asegurado que trabajaban para la persona más rica y honrada de la comarca… y lo que sucedió más tarde, indicaba al menos todo lo contrario a lo que de honradez hacía referencia.

¿Sería aquel hombre el patrón de aquellos dos vaqueros?

—¿Vienes de Texas? —preguntó Clovis.

Sin saber las causas por las que mintió, respondió:

—Sí.

—¿De qué parte?

—De Amarillo.

—Te has alejado demasiado al norte si es que vas hacia Santa Fe.

—Desconozco el camino, no es extraño.

—¿Cuándo celebramos esa carrera? —preguntó Bose.

—Cuanto antes —respondió Alan—. He de seguir mi viaje.

—Pues pongamos las normas…

—¿Te parece bien un par de millas de recorrido?

—¡Creí que habías dicho que tu caballo era fuerte! —exclamó Bose—. Ya veo que no es así.

—Pon tú la distancia, y no dudes que estaré de acuerdo.

—Por lo menos tres millas.

—De acuerdo. En esa distancia confío en sacarte una ventaja aproximadamente de media milla.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó Covis.

—No se enfade, patrón —replicó Bose—. Conozco su intención, pero no caeré en la trampa. Quiere ponerme nervioso y no lo conseguirá. Y habla de esa forma porque no tiene más dinero para exponer.

—¡Pero yo no soporto a los fanfarrones, sobre todo si son de Texas! —bramó Clovis—. ¡Te juego otros doscientos dólares contra tu caballo!

—Mi caballo vale mucho más que ese dinero.

—Pero si estás tan seguro de ganar…

—Está bien; acepto. Deposite los doscientos dólares en manos del sheriff.

—No es necesario, muchacho. Conozco a Clovis. No tienes que temer. Si ganas, pagará.

—Y si soy yo quien gana tendrás que continuar sin montura hasta Santa Fe.

—Lo siento, pero no se celebrará esa carrera si no deposita.

—No seas tozudo, tejano —dijo cariñoso el sheriff—. ¡Te aseguro que puedes confiar!

—Entonces podemos ir a realizar la carrera —dijo Alan—. Aunque primero debo enterarme del recorrido.

CAPITULO V

Alan sonreía para sí. Las últimas horas había caminado muy despacio y su caballo podría galopar sin interrupción, no tres millas, sino las que fuesen necesarias, y lo soportaría como un agradable paseo.

En pocos minutos corrió por el pequeño pueblo la noticia del desafío y llegó hasta los ranchos más próximos, de donde acudieron propietarios y vaqueros.

Mostraron el trayecto a Alan, y las cosas se dispusieron para iniciarse la carrera.

—¿Hace mucho que está aquí, sheriff? —preguntó Alan.

—Tan sólo unos diez meses.

—No comprendo…

—Te extraña que sea el sheriff, ¿verdad?

Alan movió afirmativamente la cabeza.

Sonriendo, agregó el sheriff:

—Fui elegido después de eliminar a un pistolero que tenía atemorizada la comarca.

—No parece que el juez le aprecie mucho.

—Y no te equivocas, veo que eres un gran observador. A Clovis le disgustó mi elección, ya que esta placa le hubiese gustado que fuese colocada al pecho de su capataz, me refiero a Bose.

—¿Fue elegido juez popularmente?

—Sí.

Alan era contemplado con curiosidad por los vaqueros y por las pocas mujeres jóvenes que acudían para presenciar la carrera.

Bose tenía fama como jinete y su caballo no había conocido la derrota. Se le consideraba el más rápido de cuántos pasaban por Springer y de los que existían en los ranchos de los alrededores.

El sheriff, acompañado por un ganadero, marcharon para situarse en la parte en que tendrían que dar la vuelta los dos concursantes, justo a la mitad de carrera.

Alan, como no tenía con quien hablar, prefirió volver hasta el almacén-satoon del sheriff a echar un trago.

El viejo que sustituyó al sheriff en el mostrador dijo a Alan:

—Ha sido un error que mezclaras al sheriff en todo esto.

—No puede culparme de ello —protestó Alan—. Además, le aseguro que ganará.

—¡No hay duda que eres un fanfarrón! Si fuera por hablar, creo que vencerías a Bose; pero como jinete no lo conseguirás jamás.

—No te asustes. Has conocido posiblemente a muchos fanfarrones, pero no podían compararse a mí.

—¡Tejano tenías que ser!

—Y de los mejores.

—Sí, sí, ya lo sé. Todos decís lo mismo. Aún estás a tiempo. Puedo decir a Bose que no te encuentras bien y…

—Si no tuvieras tantos años creo que sería capaz de arrancarte una oreja.

Los vaqueros que le acompañaron censuraban al del mostrador su insistencia.

—Este muchacho necesita dominar sus nervios —dijo uno—, y tú le estás asustando demasiado. Bose es un buen jinete y su caballo muy rápido, de eso no hay duda y todos nosotros lo sabemos; pero ¡por Nuevo México!, que me gustaría verle derrotado. Su orgullo y su soberbia necesitan una dura lección.

—No será este muchacho quién se la dé y creo que será mejor para él. Bose no es de los que saben soportar una derrota y sus manos son más veloces que el caballo que monta —medio otro de los vaqueros.

—¿También es el mejor pistolero de aquí? —preguntó Alan.

—No. Pistolero propiamente dicho no es, pero considerado como el más peligroso en una pelea, y se le teme. Creo que ésa es la verdadera causa de no haber sido derrotado nunca.

—Entonces va a sufrir mucho vuestro ídolo. Le derrotaré en la carrera y le mataré si intenta replicar con las armas a la derrota.

—¡Por fortuna para ti no te ha oído Bose! —Medió uno.

—¡Cuidado, que ahí entra él! —indicó el del mostrador.

Bose, rodeado de un grupo de vaqueros ante el bullicio de bromas alusivas a la carrera, entraba en el local y al ver a Alan sonriendo, si como sonrisa debía interpretarse aquella mueca, dijo:

—No conozco por experiencia el dolor del fracaso, pero entiendo que no ha de ser muy agradable. Estás a tiempo de rectificar. Podemos enviar recado al sheriff y a Warren, el ranchero que le acompañó.

—¿No ocultará ese ofrecimiento un temor sincero? Creo que no estás seguro esta vez del triunfo.

El rostro de Bose era la expresión de todas las iras, pero solamente dijo:

—No podrás decir que no te advertí por última vez.

—Conocerás por primera vez la derrota.

—¡Será mejor para ti que no suceda! —Gruñó sordamente Bose al separarse entre sus acompañantes de Alan.

Éste le contempló sonriendo.

Minutos más tarde un vaquero llegó al local asegurando que todo estaba preparado.

—¡Derrotaré a ese engreído de forma que no haya lugar a dudas! —dijo Alan.

Y salieron todos del local.

Sonriente, Alan montó a caballo colocándose en la línea de salida.

Bose le imitó.

Los dos jinetes se contemplaban en silencio, esperando la señal que un vaquero haría con el revólver detrás de ellos.

Un grupo de vaqueros y al frente de ellos Clovis, animaban a Bose, halagando la vanidad de éste, que se reflejaba en su rostro poco agradable.

Cuando sonó el disparo y los dos caballos, obedientes al mando de sus jinetes, se lanzaron al galope, fue acompañado por un griterío ensordecedor.

Bose vio a Alan que se mantenía obstinadamente a su costado obligando con ello a que el castigo del animal se incrementara de modo cruel. No podían oír ya los gritos de los vaqueros, aunque les veían moviendo los brazos y agitando los sombreros al aire cuando volvían la cabeza.

Alan no quiso dejar en Bose la menor duda del resultado de la carrera e hizo que su caballo, contenido por él para mantenerse a la altura del otro, se lanzara a toda la velocidad de que era capaz y durante unos segundos escuchó los juramentos y gritos de rabia que Bose respondió a esta escapada.

Bose confió en que fuese solamente una escapada momentánea; la carrera era muy larga y podría alcanzarle mucho antes de llegar al lugar en que estaba el sheriff y Warren.

Pero Alan continuaba alejándose con la misma velocidad, aumentando peligrosamente la distancia. Bose obligó a su caballo, mas éste no respondía en la forma que él deseaba. Esto, como es de suponer, le enfurecía y este furor se transformaba en castigo terrible para el animal, que no podía adelantar a aquel caballo que con tanta facilidad se alejaba de él.

Por su imaginación corrieron las ideas más extrañas y una de ellas tomaba cuerpo acrecentándose por segundos. Tenía que alcanzar a ese muchacho lo suficiente para poder emplear sus armas. Diría que al ver que él le pasaba quiso disparar el forastero, viéndose obligado a matarle. Los vaqueros que había por la pradera y que presenciaban su derrota, aunque le vieran matar al otro, estaba seguro que no dirían la verdad por temor a las consecuencias, y esto le hizo despreocuparse del temor que podría tener en otras circunstancias por tales ideas y propósitos.

Bose seguía viendo cómo Alan se alejaba, como si su caballo no galopase en la forma que lo hacía y estuviera en realidad parado.

La desesperación de Bose iba en aumento, ya que dábase cuenta de que no conseguiría llegar al lugar en que estaba el sheriff antes de que Alan estuviera a la mitad del camino de regreso.

El caballo empezaba a acusar el exceso de castigo con sacudidas de cabeza y relinchos de protesta que asustaron a Bose, quien dejó de castigarle con tanta crueldad. ¡Estaba convencido de su derrota! El otro caballo podría sostener esa velocidad durante toda la carrera y obtendría una ventaja extraordinaria.

Entonces pensó que podría dar la vuelta sin llegar a dónde estaba el sheriff, asegurando después que éste había sobornado a Warren para afirmar que no había ido hasta el lugar convenido.

Esta idea le parecía mejor que disparar contra el forastero.

Y a pesar de saber que sería visto por el sheriff y Warren, no fue obstáculo para insistir en su propósito. Había en él un fondo vaquero que se resistía a esta trampa, pero no estaba dispuesto a soportar las burlas de los vaqueros que sabía le odiaban. El sheriff era parte interesada, podría aparecer como traidor a la placa y a la verdad por ganar aquellos dólares.

Obligó al caballo a volver grupas y sin mucha prisa para que no vieran que el tiempo invertido era en realidad insuficiente para cubrir aquella distancia, cabalgó hacia la meta de salida dispuesto a todo menos a aparecer como derrotado en los primeros momentos.

Mas cuando aún faltaría una milla para llegar, volvió la cabeza y vio venir a Alan gritando con alegría. ¡Estaba seguro de que el otro jinete había hecho lo mismo que él! No podría regresar tan pronto.

Continuaba acercándose con la misma velocidad que antes se alejó de él y comprendió, ya tarde para evitarlo, que aún llegaría mucho antes que él.

Varios vaqueros contemplaban esta carrera, algunos a pequeña distancia. Bose comprendió que éstos habían visto su maniobra.

Alan pasó a unas cien yardas a la izquierda como una exhalación y Bose se convenció de que había sido derrotado a pesar de su traición. Y esto le desesperaba más.

Varios vaqueros esperaban antes de la meta la llegada de los jinetes y al ver que era Alan el primero que apareció galopando tan adelantado a Bose, mostraron el júbilo que esto les producía.

La entrada a la meta fue silenciosa, porque los vaqueros temían a los hombres de Clovis, aunque éste aplaudió, entusiasmado en apariencia, a Alan.

—No creí que hubiera nadie capaz de derrotar tan limpiamente a Bose —dijo Clovis a Alan, cuando éste desmontó.

—¡Le he sacado casi la mitad del recorrido! Bose dio vuelta mucho antes de llegar al lugar indicado y ni aun así ha conseguido derrotarme.

Estas palabras produjeron la lógica confusión en quienes escuchaban.

—Eso que dices es muy grave, muchacho —dijo Clovis—. No olvides que el sheriff y Warren están en el lugar indicado.

—A los dos les saludé y ellos dirán que es cierto lo que acabo de expresar.

Clovis miró fríamente a quienes les rodeaban y afirmó:

—Si esto es cierto, seré yo mismo quien pida para él el castigo que el Oeste reserva a los ventajistas.

—Entonces podéis preparar la cuerda y elegir árbol —comentó Alan—. Creo que no habrá duda de que he ganado.

—No, no la hay —respondió Clovis.

Los que conocían al juez estaban seguros de que se encontraba muy disgustado.

La llegada de Bose segundos más tarde fue presenciada con expectación después de las palabras de Alan.

—¡No he podido con ese endemoniado caballo, patrón! —dijo al desmontar.

—¿Llegaste hasta el lugar en que teníais que dar la vuelta? —preguntó Clovis.

—¡Pues claro! El sheriff y Warren me vieron. ¿Por qué?

—Ese muchacho afirma lo contrario. Me sorprendía que hubieras recurrido a una ventaja que odié siempre. Es preferible saber perder a no intentar ganar con trampas.

—¿Ha dicho él eso? —rugió Bose, que veía el pretexto para pelear antes de que llegaran el sheriff y Warren.

—¡Déjale! Lo cierto es que ha ganado y sin lugar a dudas.

—¡Pero no voy a permitirle que mienta y me insulte!

—¡Tú sabes que no miento! Había varios vaqueros en el recorrido. Ellos te habrán visto dar la vuelta antes del lugar en el que tenías que hacerlo. Te convenciste de que no podrías llegar ni después de varios minutos de que yo lo hiciese. Si hubieras llegado hasta el final estarías galopando aún muy lejos de aquí.

—Todos sois testigos de que me está insultando, y acostumbramos en el Oeste cuando se nos insulta a…

—¡No pelearemos antes de que llegue el sheriff! No creas que rehuiré la pelea. Acabo de ganarte en esta carrera a pesar de tu ventaja y demostraré a todos que tus manos, consideradas las más veloces aquí, son de plomo comparadas con las mías. ¡No cometas ninguna tontería! No quiero matarte antes de que llegue el sheriff. ¡Levanta las manos!

Las armas de Alan apuntaban a Warren, que obedeció sorprendido y asustado de aquella rapidez.

—¡Eso sí que es ser ventajista! —Gruñó Bose.

—¡No temas! ¡No pienso disparar aún! Quiero que el sheriff y los vaqueros de la pradera demuestren que no he mentido. ¡Después pelearemos en la forma que tú quieras! Dejaré que seas tú quien elija. ¡Cuidado, míster Clovis! Le estoy vigilando con atención y no será un freno para mí su cargo de juez.

Clovis se puso muy pálido y sus manos quedaron quietas.

—¡Creo que tiene razón Bose; eres un ventajista! Hablas así porque has sabido sorprendemos a todos —dijo Clovis.

—Bose pensaba utilizar sus armas porque no está acostumbrado a derrotas como las que acaba de sufrir. ¡Ya me advirtieron del peligro que supondría derrotarle y no me preocupa su rapidez! Acabo de demostrarles a todos que no me duermo cuando mi vida está en peligro.

—Eres tú quien provocó primero insultando a Bose. ¡Ya pensabas adelantarte!

—Me sentiré más tranquilo si estáis sin armas. Después volveréis a tenerlas y si lo deseáis, podréis pelear los dos frente a mí, aunque nada he hecho al juez que le empuje a desear mi muerte.

—Puedes dejarnos las armas. No pienso traicionarte. Si lo deseo podría matarte en igualdad de condiciones. No creas que soy tan lento como sin duda supones. ¡Clarck! ¡Quieto! ¡No quiero traiciones!

Alan no se movió ni dejó de vigilar a Clovis.

El nombre de Clarck le hizo recordar que Kane y su compañero le habían hablado de alguien llamado así, compañero de ellos. Y en el acto volvió a pensar que Clovis debía ser el patrón de aquellos cuatreros.

Clovis tenía fama de buena persona y honrado ganadero y escudado en ello, debía dedicarse al robo de ganado y quién sabe a cuántas cosas más.

Esta seguridad afirmada ya en el ánimo de Alan le hizo suponer como muy peligroso a Clovis, del que tendría que guardarse más que del mismo Bose. Posiblemente, Clovis sospechaba de él como del autor de las bajas que hizo en sus auxiliares. Por eso el deseo de eliminarle por medio de Bose, que debía estar de acuerdo con Clovis.

La escena fue interrumpida por la llegada de unos vaqueros que llevaban a un cow-boy amarrado con las manos a la espalda entre los caballos de ellos.

—Clovis —dijo uno de estos vaqueros—, hemos sorprendido a este hombre en los cañones que hay en las proximidades del valle Ute. Cerca de él había los cadáveres de dos hombres que debió matar poco antes de llegar nosotros. Los muertos eran desconocidos también, como éste, pero bajo unos matorrales encontramos unos hierros de marcar ganado. ¡Y asómbrate, Clovis! ¡Son tus propios hierros!

—¡Mis hierros! ¿Puedo bajar las manos sin peligro? —preguntó a Alan—. Esto me interesa.

Alan miró con atención al joven maniatado. No tendría muchos más años que él. Bastante más bajo, pero sus ojos inquietos se movían en todas direcciones como si esperase ayuda de alguien. No había temor en ellos.

—¡Yo creo que deberíamos colgarle! —sugirió alguien.

—¿Por qué vais a colgarle? —inquirió Alan, que seguía empuñando sus armas—. ¿De qué le acusáis?

—Esos hierros son un indicio de que se trata de cuatreros. Han debido reñir entre ellos y éste les mató.

—¡Cuatreros! No comprendo que marquen ganado robado con hierros tan conocidos como los del juez de Springer. Esos hierros presentan como sospechoso al juez, pero no a este muchacho. ¿No comprendéis que no es posible marchar de aquí con ganado en cuyos flancos vayan las marcas que todo el contorno reconocería como habéis hecho vosotros?

CAPITULO VI

El maniatado agradeció con una sonrisa esta defensa.

—¡Si no tuvieras esas armas te habría matado! ¡Todo él mundo me conoce aquí!

—¡Todo el mundo te cree lo que sin duda no eres! Estoy seguro de que el sheriff no pensará como éstos y coincidirá conmigo.

—¡Llevad a ese muchacho a la prisión! —dijo Clovis.

—¡Quietos! —gritó Alan—. No quisiera verme obligado a matar a nadie y podéis estar seguros de que lo haré si persistís en vuestro intento.

Alan se acercó al maniatado. Enfundó una de sus armas y con una de las manos extrajo un fuerte cuchillo del cinturón y cortó las ligaduras.

El joven se frotó las manos entumecidas por la deficiente circulación de sangre y dijo:

—¡Gracias, muchacho! No ayudas a un cuatrero. Puedes estar seguro.

—¡Lo sé! ¡Yo conozco a las personas! Toma este otro revólver y si sabes manejarlo no tengas un descuido. Creo que el juez tendrá mucho deseo en tu muerte. Está muy comprometido con la aparición de esos hierros. Tal vez si hacen una inspección en su ganadería habrá muchas reses recién marcadas con ellos en esa zona.

—Cuando venga el sheriff nos encargaremos de ti también. ¡Creo que os conocéis los dos!

—¡Este muchacho tiene razón! ¡Es éste el jefe de esos cuatreros! Hace años que se dedica al robo de ganado con la ayuda de sus vaqueros.

—¡Esos muertos son desconocidos por aquí! ¡Ya lo habéis oído! Será mejor para vosotros que aprovechéis esta ventaja y os marchéis lejos.

—El juez nos ofrece la oportunidad de escapar a la acción de la justicia a pesar de consideramos culpables. ¡Es muy extraño! Pero no pienso marcharme sin cobrar los dólares que he ganado frente a un ventajista como ése… ¡Ahí viene el sheriff!

El sheriff, acompañado de Warren, llegó y al ver a Alan empuñando un revólver y al otro joven que encañonaba a los vaqueros de Clovis que le habían conducido atado hasta allí, preguntó sorprendido:

—¿Pero qué sucede aquí? ¿Por qué esas armas?

—Sheriff, no quisiera verle tomar parte en favor de ninguno de los bandos antes de escucharme. Estos hombres no son lo que cree; lo que creen todos en este pueblo. Ese Bose ha comprobado usted mismo que es un ventajista, aunque ni aún así consiguió ganar.

—¡Cómo! ¿Que no consiguió triunfar a pesar de que actuó con ventaja?

Bose miraba asustado a los vaqueros, que empezaban a murmurar y en cuya actitud no había duda de cuáles eran los pensamientos que les animaba.

—Bose asegura que llegó al lugar en que vosotros estabais —dijo Clovis, bajando las manos.

—¡Cuidado, juez! En esa actitud cualquier músculo que se mueva lo consideraré como un peligro y dispararé a matar —dijo Alan.

—¿Pero qué sucede? Este muchacho tiene razón, Clovis. ¡Bose es un ventajista! Warren no puede ser sospechoso para ti y estaba tan indignado como yo.

—Ha llegado antes este muchacho. Por eso creí que tenía razón Bose y consideré que sería el otro el que habría dado la vuelta antes. ¿No habrás convencido a Warren en esta comedia? Tal vez sea el sheriff quien esté de acuerdo con estos forasteros, a los que debía conocer con anterioridad. No tienes que incomodarte; estoy vigilado por uno de tus amigos. Ya no consigues engañarme. Estoy seguro de que es el sheriff quien ha ordenado marcar las reses con esos hierros míos confiando en que así podría acusarme de cuatrero para no ser reelegido juez ni que Bose consiga la placa que él lleva. Lo tenían bien planeado, pero los vaqueros que me escuchan sabrán hacerme justicia; todos me conocen.

El sheriff se acercó lentamente a Clovis, diciendo:

—No entiendo nada de todo ese discurso, pero presumo que algo tenebroso te propones. Yo no conocía a este muchacho ni sé quién es ese otro que os encañona, pero lo de Bose es cierto y Warren lo ha presenciado como yo. No comprendo eso que dices de los hierros. ¿A qué te refieres?

—No le haga caso, sheriff. Es un hombre astuto y ha comprendido que su juego ha sido descubierto y trata de culpar a otros de lo que es el único responsable. Si hubieran sido vaqueros de su rancho exclusivamente, hubieran matado a este muchacho y no habríamos sabido nada de los hierros. Pero la presencia entre ellos de otros vaqueros ha complicado las cosas de un modo que no esperaba el juez. Han aparecido escondidos en un lugar conocido de esta comarca los hierros de míster Clovis, con que se marcaba allí ganado robado. Junto a esos hierros había dos cadáveres de unos desconocidos, según esos muchachos. De todo echaban la culpa a éste, que querían colgar antes de que usted llegara. Lo aseguro que a nadie interesaría robar ganado para colocarles una marca tan conocida como ha de ser por aquí la de Clovis.

Frunciendo las cejas, el sheriff se aproximó más a Clovis, diciendo:

—¡Estoy seguro de que este muchacho está en lo cierto! Hace tiempo que sospechaba de ti, y tú lo sabes.

—Hablas así porque estás ayudado por estos desconocidos amigos tuyos. Yo soy bien conocido en la comarca y no habrá un tribunal que pueda condenarme en justicia. Todo esto lo has preparado porque están próximas las elecciones. Por eso jugaste a favor de éste frente a Bose, y Warren te ayuda también. ¿Elegiste tú al vaquero que debía acompañarte hasta el lugar en que debían dar vuelta en la carrera? ¿No ves que todos comprenderán que si Bose hubiera traicionado lo haría para llegar primero? Y lo de los hierros lo hiciste para comprometerme de gravedad. Son amigos tuyos esos que iban con mis vaqueros y tengo la seguridad más absoluta de que han sido ellos quienes encontraron los hierros, que estaban escondidos. ¡Ellos sabían bien dónde estaban!

Alan, riéndose francamente, intervino, diciendo:

—Hay que reconocer tu astucia y tu inteligencia. Sabes sacar partido de la situación más desesperada, pero no creo que los vaqueros crean una palabra de cuánto estás diciendo. ¡Desármele, sheriff, no me fío de él, después de haberle escuchado!

—¡No es necesario! Es el juez y me dará su palabra de no marchar del pueblo hasta que reunamos el tribunal que los juzgue a los dos.

—¡Eso es una locura!

Pero Alan comprendió que lo que decía el sheriff era lo más sensato. Los vaqueros se habían dejado impresionar por las frases de Clovis y hubieran intervenido en su favor de no hablar el sheriff en la forma que lo hizo.

—No es una locura, muchacho; es obedecer a una ley que todos debemos acatar para no volver a los tiempos de California.

—Es el único medio de hacerse comprender por cierta clase de hombres.

Y Alan al decir esto miró despectivamente a Clovis y Bose.

—Vamos a mi casa. Te daré lo que has ganado. Espero que el juez abone lo que ha perdido.

—Pagaré hasta el último centavo —dijo Clovis.

—¡Está bien! Pero no crean que dejaré de vigilar. ¡Vamos! —dijo al forastero.

Éste retrocedió lentamente sin dejar de encañonar a los vaqueros y buscó su caballo sobre el que subió, diciendo a Alan:

—Creo que debemos alejarnos de aquí. El sheriff y el juez tendrán deseos de culparnos a nosotros de todo lo sucedido y yo no sé una palabra de esas muertes.

—Estoy seguro de que tú no sabes nada. Por eso querían culparte de ello.

El jinete desmontó y acompañó a Alan y al sheriff.

Iban charlando animadamente.

—Es muy grave cuánto has dicho de Clovis ante los vaqueros. Es persona pacífica, pero creo que en estos momentos lo que más desea es tu muerte.

—Ya lo sé, sheriff. Sin embargo, cuánto he dicho es cierto.

—El cree que soy yo quien trata de complicarle y me culpa de lo del empleo de esos hierros. Creo que Clovis no está mezclado en el robo de ganado ni en esas muertes.

El sheriff al hablar miraba al acompañante de Alan, con el que había ciertas dudas.

—No debe pensar en mí como posible autor. No sé una palabra de todo eso. Cuando llegué a la montaña siguiendo una pista largo tiempo rastreada, encontré esos hombres muertos, que debieron ser sacrificados pocas horas antes. Había huellas de varios jinetes por la parte baja de aquella colina, a la que volví a meditar sobre lo presenciado, cuando poco después fui sorprendido por los vaqueros, que me maniataron acusándome de aquellas muertes.

—Voy a ir hasta ese lugar; es posible que yo conozca alguno de los muertos.

—¿Entonces no cree que sea Clovis el culpable de todo?

—No puedo creerlo, aunque reconozco que todo le acusa. Precisamente por ello me resisto a creer que sea tan torpe como indicaría, de ser cierta su culpabilidad. En cuanto a vosotros, deberíais marcharos. Mientras estéis aquí habrá peligro de que os provoquen.

—O que disparen contra nosotros sin provocamos. ¡Eso es lo que teme, sheriff! —dijo Alan.

—Pues así es.

—No me iré sin liquidar una cuenta, sheriff, y es Clovis quién está en deuda conmigo.

—No temas. Pagará en seguida. Ha quedado en venir y vendrá.

—Le esperaremos echando un trago.

Alan cogió al forastero por un brazo y lo llevó hasta el mostrador donde el viejo vaquero atendía a los clientes. Al ver a Alan, dijo:

—Tengo que reconocer que estaba equivocado contigo. Has sabido apretar la cincha, pero si yo estuviera en tu lugar ya me habría largado. No creas que se conformará con la derrota.

—Lo malo de la derrota —medió otro vaquero, que estaba próximo— es que todos creemos que es cierto que hizo trampa, aunque no le sirvió de nada.

—¡Cuidado, que ahí entra con Clovis!

Alan estaba pendiente, no sólo de Bose y Clovis, sino de tres vaqueros que entraron detrás de ellos.

—No te preocupes de ésos. Yo me encargo de ellos. Atiende al juez y a ése que le acompaña —le dijo en voz baja al forastero.

Alegróse Alan de no tener que estar pendiente de tantos.

El sheriff avanzó desde la puerta de su despacho, diciendo:

—Sabía que Clovis habría de cumplir su palabra antes de que yo saliera para el valle Ute para ver qué ha sucedido allí.

—No debes molestarte, sheriff. Estoy seguro de que tú y tus amigos sabéis perfectamente lo que sucede.

El sheriff quedó paralizado al escuchar estas palabras.

—No sé qué quieres decir, aunque imagino que no tratas de acusarme de algo tan grave.

—Pues eso es lo que estoy haciendo.

Estas palabras hicieron guardar silencio a todos, que prestaron atención a lo que el sheriff respondiera.

—Este interés en echar sobre mí la responsabilidad de esos robos y el empleo de tus hierros indican que este muchacho estaba en lo cierto.

—Esos dos forasteros son hombres a tu servicio y los vaqueros honrados de Springer estamos dispuestos a haceros salir de este pueblo con la prohibición de regresar. Será inútil que resistáis. ¡Hay en la calle muchos hombres armados! Warren irá con vosotros, aunque confiesa que le ofreciste quinientos dólares por asegurar que Bose no completó el recorrido de la carrera.

—¡Warren no puede mentir así! —gritó el sheriff.

—¡Es cierto!

Era Warren el que entraba en el almacén, diciendo estas palabras.

—¡Tú sabes que no lo es!

—¡No queremos más discusión! ¡Debéis salir los tres ahora mismo del pueblo!

Ni Clovis ni Bose hicieron ademán de ir a las armas, ni de estar preocupados por lo que pudiera suceder.

—¡Un momento, hermano! —dijo Alan—. Estoy seguro de que sabes hacer las cosas, pero te has olvidado sin duda de que hay personas que no se dejan engañar por tu fama de honrado. ¡El pobre Kane y su compañero, si vivieran, te dirían cuán equivocado estás!

Al sheriff le sorprendió la palidez excesiva de Clovis al oír estas palabras.

Alan continuó, diciendo:

—No me interesa la causa de tu odio hacia el sheriff, pero yo sé que eres un cuatrero. ¡Yo fui quien mató a esos dos cobardes ayudantes tuyos para defender mi vida, ya que al creerme un federal intentaron traicionarme! ¡Y seré quien te matará a ti! Kane y su compañero me dijeron muchas cosas en la seguridad de que me matarían más tarde. Hablaban con sinceridad. Has pensado en todo, estoy seguro, menos en una cosa. ¡En mí! No mires a nadie, que no podrán ayudarte… En cuanto a ti, Warren, por cobarde y embustero, te mataré también, a no ser que confieses la razón de haber mentido.

Alan hablaba sin elevar la voz y con una suave frialdad que impresionó a todos los que oían.

—He conseguido de los muchachos que sólo seáis expulsados. No hagas con tus bravías que os cuelguen —dijo Clovis.

—Si imaginaste que podríamos creerte es que de veras nos consideras muy torpes. He visto hacer eso mismo en Texas, pero no fueron expulsados del pueblo los que cometieron la torpeza de dejarse engañar, sino colgados cuando desapareció su vigilancia. De haber sabido lo que se proponían, hubieran peleado con las armas que pendían de sus costados, y esto es lo que yo voy a hacer. ¡Tengo mis víctimas elegidas, y tú figuras en primer lugar!

Un sudor frío apareció en la frente de Clovis, descubriendo el pánico que empezaba a embargar su ánimo. Recordaba a Kane, a quien consideraba muy rápido, y si era cierto lo que aquel muchacho decía sobre su muerte no había duda para él que estaba frente a un enemigo sumamente peligroso.

—¡Yo creo que es mejor para vosotros que os marchéis! Los muchachos están muy excitados y…

—No te preocupes. La excitación de esos muchachos terminará cuando vean vuestros cadáveres colgando de los árboles más visibles. ¡Prometo colgaros después de muertos!

—¡No comprendo cómo aguantas tanto, patrón! —exclamó Bose.

—Por la misma razón que tú no te atreves a mover un músculo. El primer movimiento que hagáis será la señal de que deseáis morir, y en tales deseos soy muy complaciente.

El sudor aumentaba en la frente de Clovis, que se encontraba muy nervioso y empezó a temblar visiblemente.

—¡Ahora recuerdo! —gritó el forastero, de repente—. ¡Ya lo he conseguido! Desde que vi a este hombre me preguntaba de qué le conocía y dónde le había visto. ¡Ya sé quién es! No se llamaba Clovis, ni ése Bose ¡Fijaos en mí los dos! ¿No me conocéis? ¡Ahora comprendo vuestro interés en alejarnos de aquí! ¡Rastreaba un pequeño coyote y no olfateaba el gran oso! Es posible que tengáis las madrigueras juntos.

Clovis y Bose fijáronse detenidamente en el que hablaba y que se colocó ante ellos al hacerlo.

—Soy muy conocido aquí —empezó Clovis.

—¡Lo sois más en Cheyenne! Whitman Murder, ¿dónde está tu hermano Raí?

La palidez de Clovis aumentó mucho más.

—Yo me llamo Clovis —dijo débilmente.

La voz le traicionaba.

—¡Eres Whitman Murder! Tal vez ese nombre no diga rada aquí, pero dice mucho en Wyoming, especialmente Cheyenne. Y éste es Fleming, tan cobarde y traidor como tú y tu hermano. ¡Fijaos bien en mí! Soy muy parecido a mi padre, al que matasteis en el saloon del mestizo en Cheyenne. Os vi solamente un momento y he estado muy cerca del olvido. Entonces era yo muy joven. Cuando tuve más años os rastreé sin éxito. Habíais desaparecido sin dejar el menor rastro. Ya no esperaba encontraros. ¡No os matará éste! ¡Lo haré yo!

—¡Te digo que estás equivocado! ¡Yo no estuve jamás en Cheyenne!

—¡Ni yo! —añadió Bose.

—No os hagáis ilusión de que me engañaréis. Os he reconocido ya bien y veo a mi padre con la frente destrozada sobre el tapete verde donde tú le hacías ventajas. El recuerdo de aquel cuadro y la pasividad de las autoridades de Cheyenne me enloqueció a pesar de mis pocos años. Después, cuando fui un hombre, sentí un inmenso placer matando al sheriff y al juez que, aunque presenciaron el crimen, porque estaban en el saloon, dijeron que habías actuado en defensa propia por haber sido provocado.

—¡Olson Power! —exclamó inconscientemente Bose.

—¡Vaya! ¡Al fin me habéis conocido!

Alan miró sorprendido al que hablaba. Había oído hablar de Olson Power y le consideró un hombre de mucha más edad, no un joven como él.

CAPITULO VII

Los demás oyentes debieron conocer también la negra leyenda que iba unida a ese nombre y un murmullo, que lo mismo podía ser de admiración que de pánico, se oyó en el saloon.

El sheriff le contempló con curiosidad, como si le sorprendiera que no ocultara un nombre tan triste en su presencia. La prima ofrecida por Olson Power era la aspiración de muchos agentes y de no pocos sheriffs.

—¡Ahora no podréis seguir negando que habéis estado en Cheyenne! —continuó Olson.

—El hecho de que haya oído hablar de ti, no significa que estuviese alguna vez en Cheyenne —dijo Bose, sereno.

—¡Si os obstináis en negar, no por ello vais a salvar la vida!

Alan desvió la mirada recorriendo a los espectadores. Detuvo ésta en el gran ventanal donde un vaquero empuñando un revólver buscaba con atención a través de los reunidos dentro, el hueco necesario para intervenir. También vio que la puerta se abría con lentitud sin que apareciera nadie, suponiendo Alan que quién entraba lo hacía arrastrándose por el suelo aprovechando la concurrencia que impedía verle desde el mostrador, pero segundos después observó cómo se separaban unos vaqueros, lo que dijo por dónde avanzaba aquel agazapado personaje.

Al fin vio una cabeza que se elevaba con lentitud detrás de los espectadores que estaban en primera fila y comprendiendo la intención al observar cómo estos espectadores se retiraban un poco hacia los lados, con la misma rapidez que funcionaba la imaginación funcionaron las manos y disparó dos veces ante la sorpresa general, al tiempo que decía:

—¡Levantad todos las manos!

El ruido sordo de un cuerpo al caer de bruces golpeando en el suelo, con las dos armas que empuñaba, asustó más a los presentes que los propios disparos.

El vaquero que estaba en la calle junto al ventanal había desaparecido, y un agujero estrellado en el cristal indicaba cuál era la causa de esta desaparición.

—¡Gracias, muchacho! Creo que ése era otro viejo conocido mío. Si no llegas a intervenir con tanto acierto y rapidez me hubiera matado. No volveré a tener otro descuido.

Clovis y Bose tenían las manos por encima de sus cabezas como los demás, y el sheriff, contemplando sonriente a Alan, dijo:

—Creo que Clovis sabe lo peligroso que era decir que se proponían ahorcamos. ¡Te había conocido bien!

—Tan pronto como me reconoció, supuso que fui yo quien le hice las bajas entre sus cuatreros.

—¡No sé nada de todo eso! Ya vemos que eres un ventajista en todo.

—Ahí tienes el cadáver de ese hombre tuyo. Esas armas empuñadas debían estarlo para saludamos a este muchacho y a mí, pero sin ninguna mala intención, ¿verdad?

—Con esas armas encañonándonos tendremos que darte la razón en todo.

—No te he matado antes porque Olson ha dicho que sois cosa suya, y creo que es justo su deseo.

—Pero yo les permitiré la defensa a los dos —dijo Olson—. ¡Podéis bajar las manos!

Ninguno de los dos obedeció.

—¡He dicho que podéis bajar las manos! —gritó Olson de nuevo.

—Eres un pistolero reconocido como el más veloz del Oeste. Pelear contigo cuando tienes la ventaja de estar preparado es un suicidio. ¡Será mejor que nos mates así! ¡El Oeste te odiará por matar a dos hombres indefensos!

—No estáis indefensos. Todos son testigos de que tenéis vuestras armas, que pensabais utilizar si os hubiéramos hecho el juego marchándonos de aquí. Habríais disparado por la espalda. Si éste lo hace de frente, aunque no queráis pelear, no podrán decir que es una ventaja. El no querer pelear no os evitará la muerte —dijo Alan—. Deja que uno de ellos pelee conmigo.

—¡No, Alan! Pelearán los dos frente a mí, o les mataré sin defenderse. ¡Se han dicho tantas cosas mías! No extrañará que Olson Power mate a dos hombres en estas circunstancias.

—Yo creo, puesto que no quieren pelear, que debemos arrojarles de aquí por cobardes —dijo, interviniendo el sheriff.

—¡No, sheriff, no! ¡Estos dos hombres han de morir a mis manos!

—¿Qué sucede aquí? ¡Papá! ¿Por qué estás con las manos en alto? ¡Oh! ¡No dispare contra mi padre!

Una joven, muy bonita por cierto, púsose ante Clovis cubriéndole con el cuerpo.

Olson miró a Alan y éste a Olson.

Aquello era una complicación en la que no podían imaginar ninguno de los dos.

—Tranquilízate, Linda. ¡Procura atender el rancho como si yo viviera! No podrías convencer a Olson Power. Es el pistolero más cruel que ha tenido la Unión. Goza con matar…

La joven echóse a llorar, abrazando a su padre y después se enfrentó con los dos jóvenes, diciendo:

—¡Sois dos cobardes! Siempre había oído hablar del valor de los hombres del Oeste, pero es mentira. ¡Guarden esas armas! ¡Mátenme a mí también! ¡Así se sentirán orgullosos! ¡Mi padre es una persona honrada!

—¡Su padre!

Olson iba a continuar, pero al ver los ojos de la joven velados por las lágrimas, guardó silencio, añadiendo poco después:

—Está bien. Pero ya le encontraré otro día. ¡Debe su vida a usted!

—Debemos hacerles salir del pueblo, como proponía el sheriff —añadió Alan.

—Después de lo que hemos oído y presenciado, serán ellos mismos quienes tendrán interés en marchar. Los vaqueros querrán colgarles si no lo hacen rápidamente.

—Pero ¿qué sucede, papá?

—¡Calumnias, hija mía, calumnias! ¡Vámonos a casa!

—¡Whitman Murder! ¡Volveremos a encontramos cuando no te escudes en tu hija! —amenazó Olson.

Clovis guardó silencio, pero vio en los ojos de los vaqueros algo que no le tranquilizó, hasta que se vio en la calle y pudo ordenar a sus hombres:

—¡Están ahí dentro! No tardarán en salir. ¡Debéis disparar a matar!

—¡Papá! ¡Eres un cobarde! —gritó linda, alejándose de él y saltando sobre el caballo, al que espoleó cruelmente.

—¡Está bien! Podéis marcharos. ¡No quiero disgustar a mi hija!

—¡A mí no me preocupa tu hija! ¡No voy a dejarles marchar! —protestó Bose, uniéndose a los vaqueros, con los que habló en voz baja.

En el interior del almacén-saloon, decía Alan:

—No sabía que ese hombre tuviera una hija.

—Ni yo podía sospecharlo —añadió Olson.

—La ha tenido estudiando en el Este. Lleva con él sólo unos meses. Ahora estaba en casa de los Masón. Le encanta el Oeste, y cree que todos somos unos caballeros.

—Pues si profundiza en la vida de su padre se convencerá que es una leyenda todo eso de los caballeros del Oeste. Whitman Murder fue mucho peor de lo que dicen de mí, y eso que la fama que tengo y que me acompaña no es la de un ángel precisamente.

—Y es bonita esa muchacha —comentó Alan.

—¡Muy bonita! —Corroboró Olson.

—Tiene revolucionados a todos los vaqueros del contorno. Warren es quien, al parecer, está sitiando el fuerte con más posibilidades de éxito, aunque ella no se decide por ninguno. Es demasiado joven, según ella afirma, para pensar en esas cosas. Clovis quiere casarla con el hijo de Masón, que es uno de los ganaderos más ricos de estas praderas.

—Será de los que tengan más robos en su ganadería.

—¿Insistes en que era Clovis el patrón de quienes tuviste que matar en el valle Ute? —preguntó el sheriff.

—Estoy completamente seguro. De quienes ellos hablaban para confiarme, y lo hacían con sinceridad porque no esperaban que me pudiese salvar, era de ese hombre.

—Entonces no comprendo eso de que fueran desconocidos los muertos. Voy a ir a verlos.

—Le acompañaremos, sheriff —dijo Alan.

—Deberías aprovechar esta salida para marchar lejos.

—He de volver a ver a la hija de Whitman. No quiero que le quede la duda y escuche solamente lo que su padre le diga. Diré la verdad. No me agrada que se engañe a los hijos.

—Pero con ello matarás la ilusión en esa muchacha. Su padre ha debido ser un ídolo para ella.

—Si permanecéis aquí, sus hombres os matarán.

—¿Y cómo podrá usted enfrentarse a ellos si nosotros nos vamos? —preguntó Alan.

—No os preocupe eso. Yo sé defenderme y atacar. Necesito comprobar otras cosas que se unan a todo esto. Hace tiempo que sospecho de Clovis, pero necesito pruebas y aún no las tengo. Tu información no es muy valiosa, porque eres un desconocido que has confesado, además, haber matado a unos hombres. Puedes pertenecer al grupo de cuatreros. No es que yo lo crea, pero serían muchos los que lo creyeran. Y Clovis no es torpe, sabría sacar partido de ello ante un jurado. Por eso no puedo cometer la torpeza de hacerle comparecer ante un tribunal, y como sheriff, sólo tengo ese medio de castigo a mi alcance. La justicia vaquera tiene que ser desterrada del Oeste.

—¡Pasará mucho tiempo antes de que eso se consiga! —comentó Olson.

—Si queréis acompañarme, vamos…

—Pero no intentará salir ahora por esa puerta, ¿verdad? —dijo Alan.

—¡Pues claro! ¿Por qué no?

—Porque estarán los hombres de Clovis esperándonos con las armas listas.

—No. La presencia de su hija ha cambiado sus proyectos. Es su único amor y no querrá que sospeche qué era lo que iba a decir éste cuando ella os insultó.

—A pesar de todo, será mejor que salgamos por otro sitio.

—¡Yo lo haré por allí!

—Como quiera, sheriff, pero no estaría de más que tomase precauciones. No creo le estimen mucho ninguno de esos hombres.

—Saben que sospecho de ellos y que busco pruebas para condenarles.

—Entonces, salgamos por atrás. Clovis sabe que lo que éste ha dicho será una pista peligrosa en manos diestras, y tratará de eliminarle.

—No lo hará ahora. No temas.

Alan no quiso insistir, pero se resistió a salir por la puerta principal, haciéndolo con Olson por la de detrás.

El sheriff recogió su caballo y el de los otros dos, como éstos le encargaron.

Miró con disimulo a los alrededores, comprendiendo que Alan tenía razón. Allí estaban escondidos los vaqueros de Clovis en espera de que los jóvenes salieran. Al verle coger los caballos, comprenderían la verdad, pero no quiso hacer ver que les había descubierto. Pronto empezaría a anochecer.

Marchó con los caballos al encuentro de Olson y Alan y no les dijo lo que había descubierto para no preocupar a los muchachos, pero de vez en cuando miraba hacia atrás en espera de descubrir que eran perseguidos. Sin embargo, no consiguió ver la menor indicación de que era así.

Pero cuando se aproximaban al valle Ute y se disponían a desmontar al pie de una pequeña colina, el fogonazo de un disparo brilló entre unas rocas, siguiéndole el angustioso grito de muerte del sheriff.

Alan y Olson desmontaron con las armas empuñadas, buscando refugio en las desigualdades del terreno para no ser sorprendidos por el enemigo desconocido, que debía acechar vigilando.

Se arrastró Olson con rapidez, rodeando la ladera con ánimo de llegar a la parte opuesta, pero cuando llevaba unos minutos desplazándose de este modo, oyó el inconfundible ruido de un caballo al galope.

Alan también oyó galopar y, poniéndose en pie, sin meditar en que muy bien podía continuar el asesino escondido, corrió hasta la cresta de la pequeña montaña. Desde allí vio, muy lejos ya, a un jinete que se alejaba hacia el Sur. Sin consultar con Olson, corrió ladera abajo hacia su caballo, sobre el que saltó, espoleándole. Estaba seguro que en una carrera larga no podría tardar mucho en alcanzarle.

Olson comprendió lo que Alan se proponía y decidió ayudarle. También deseaba, como Alan, vengar al sheriff, quien, aun sabiendo que era un pistolero reclamado, no dijo una sola palabra contra él, aconsejándole, en cambio, que se marchara lejos.

Había considerado Olson su caballo como uno de los ejemplares más rápidos, pero ahora comprendía que era una ilusión sin base, ya que Alan continuaba alejándose siempre desde que él montó a caballo para alcanzarle.

El jinete que huía debió comprender, por conocer la hazaña en la carrera, que el enemigo era demasiado veloz para sostener la diferencia que consiguió en un principio, y se dispuso a defender su vida echando pie a tierra con un rifle empuñado. Impaciente y un poco asustado, disparó por primera vez cuando Alan aún estaba lejos, pero éste comprendió que sería peligroso continuar avanzando, especialmente para su caballo, que presentaba un blanco difícil de fallar. Por ello contuvo al animal y desmontó a su vez, arrastrándose entre el pasto para que no viera el del rifle dónde estaba.

Olson, a distancia, diose cuenta de lo que sucedía al oír el disparo y ver cómo desmontaba Alan.

El disparo cantaba la condición y clase del arma, aplaudiendo en lo íntimo la decisión de Alan. Continuó galopando, y al estar cerca de Alan, le gritó, de forma que lo oyera el otro:

—¡Continúa arastrándote con cuidado, Alan, yo utilizaré mis armas para impedir que se escape! ¡Galoparé hasta donde ha dejado su caballo!

El del rifle, que oyó perfectamente lo dicho por Olson, vio cómo éste, describiendo un arco en la marcha, continuaba galopando con el propósito de cumplir su palabra.

Era difícil, de noche, poder observar en el pasto por dónde se arrastraba Alan, sobre todo por la circunstancia coincidente de que el viento peinaba la hierba en distintas direcciones. Sintió miedo de verse sorprendido por quién había demostrado en el pueblo una seguridad escalofriante.

Corrió a su caballo y volvió a montar.

Sabía que el rifle habría de mantener a distancia a aquellos dos vaqueros.

Y así fue.

Ni Olson, ni Alan, quisieron aproximarse demasiado para no ser alcanzados por las balas del rifle, que de vez en cuando disparaba el fugitivo, para evitar que se acercaran a distancia que pudiera ser peligrosa por las armas de ellos.

—Será mejor que le dejemos que se aleje con tranquilidad, pero sin perderle de vista.

—Yo creo, Olson, que más conveniente habría de ser hacerle creer que desistimos de la persecución.

—¡Tienes razón! Pero no la abandonaremos… ¡Pobre sheriff!

—¡He de matan a ese traidor aunque haya de ir hasta el fin del mundo!

—No te abandonaré en esta empresa.

Caminaron mucho tiempo en silencio después de retrasarse lo suficiente para que el jinete creyera que había abandonado la persecución. Seguían las huellas del otro caballo, no muy fáciles de apreciar para quien no estuviese muy acostumbrado a ello, pero Olson leía como en un libro en aquella pradera adusta.

Era ya muy de día cuando encontraron, a pocas millas de ellos, visto desde la altiplanicie en que caminaban, un pueblo desconocido para los dos y hacia el que se encaminaron decididos.

Allí debía estar descansando el jinete al que perseguían.

Muy pocas personas se veían por el pueblo.

Buscaron el saloon, abacería o almacén donde poder beber algo e investigar sobre el paso del jinete.

A las pocas vieron lo que buscaban y entraron decididos.

Un hombre de edad mediana estaba trajinando entre las mesas, ordenando las sillas y limpiando.

CAPITULO VIII

El hombre que se dedicaba a la limpieza del local, al ver entrar a los dos, quedose parado, contemplándolos con curiosidad al tiempo que miraba hacia la calle a través de una ventana en la que Alan leyó en español: «El Paraíso del Whisky».

Los ojos de Alan descubrieron en la casa que había enfrente de la ventana a un hombre asomado a la puerta entreabierta.

El sol descubrió en el pecho de aquel hombre una placa de cinco puntas.

Hizo Alan como que no miraba hacia allí, aunque no le perdía de vista de soslayo, y observó que salía con naturalidad de la casa, hizo con las dos manos unas señales que le preocuparon, acercándose ya sin disimulo hasta la ventana, por la que vio avanzar a unos seis vaqueros que caminaban con naturalidad, como si vinieran después de terminado el trabajo a echar un trago y conversar con los amigos.

Olson observó la atención de Alan y le dijo:

—Me he dado cuenta también. No te preocupes; no nos sorprenderán.

—Mucho madrugáis, muchachos. ¿Vais de camino? —preguntó el dueño del local.

—No esperes distraemos, y te advierto que la primera bala de mis armas la destino a ese cuerpo traidor que empieza a temblar ya —rugió Olson—. ¡No te muevas! Estarás entre nosotros y los que llegan.

—¿Qué dijo ese jinete que llegó antes que nosotros? No habrá confesado que le perseguimos por haber matado al sheriff de Springer…

—El ha dicho que fuisteis vosotros. Es el ayudante del sheriff de Springer. Dice que le perseguís para matarle también y…

—¡Sigue! —pidió Alan.

—¡Cuidado, entran ésos! —avisó Olson.

—¡Buenos días, Gordon! ¡Caramba! ¿Ya tienes clientes?

—¡Buenos días, sheriff! —respondió el asustado propietario.

—Supongo, sheriff, que no es una sorpresa para usted nuestra visita. La esperaba desde aquella casa de enfrente. Le vi haciendo señas a esos otros que llegan ahora.

—¿Yo?

—No espere sorprendemos, sheriff. Se ha dejado sorprender a su vez por un asesino al que mataremos con arreglo a la ley que no se equivoca jamás; me refiero a la ley del Oeste o del «Colt» —siguió Olson.

—No comprendo qué quieres decir…

—Pues estoy hablando con gran claridad. Si aprecia su vida, procure que no cometan torpezas ninguno de los que entran ahora —medió Alan.

El grupo de vaqueros irrumpió en el local, diciéndoles Olson:

—Conocemos vuestras intenciones y lamentaríamos tener que hacer varias muertes. Os habéis dejado engañar. Nosotros perseguimos a ese cobarde porque asesinó al sheriff a traición, disparando con su rifle, cosa que podéis comprobar. ¡Ahora comprendo por qué eligió a él, Alan! De este modo mataban al sheriff y se deshacen de nosotros. Esto es obra de Whitman Murder, o Clovis, como le conocen por aquí. Ni su hija podrá salvarle ya. Le mataré tan pronto le vea frente a mí.

—Debéis escuchar a Olson, muchachos. Es cierto lo que dice. Ya os enteraréis que tienen motivos para odiarnos en Springer. De este modo se deshacen de nosotros. Pero la muerte del pobre sheriff no ha de quedar sin castigo. ¿Dónde está ese cobarde que os engañó?

—Ese muchacho es muy conocido aquí y vosotros…

—Sí, lo comprendo. Os ha dicho que soy Olson Power, el pistolero por cuya cabeza ofrecen muchos dólares, y no os ha engañado, es cierto; pero es así como mi cabeza adquirió ese precio. Estoy tratando de evitar que suba la prima y vosotros os obstináis en no hacerme caso. Me obligaréis a mataros, incluyendo al sheriff. ¿Será en realidad mía la culpa? Tendréis que coincidir conmigo en que no. No creeréis fácil que un hombre sólo pueda matar a siete hombres sin dejarles llegar a sus armas, y como no podréis arrepentiros de la torpeza, Olson Power aumentará su fama de crueldad.

—¡No estás solo, Olson! Soy tan rápido o más que tú. ¡Deja al sheriff y a esos tres de mi cuenta!

Los vaqueros señalados por Alan mojaban los labios resecos con pasadas nerviosas de la lengua.

—¡No puedo creeros, muchachos! Y os advierto que la casa está rodeada.

—No se preocupe, sheriff; sabremos salir aunque para ello tengamos que dejar el pueblo sin vaqueros.

—Si no habéis matado al sheriff de Springer, no tenéis que temer. Todo se aclarará.

—¿Sí? ¿Quién lo va a aclarar? ¿El asesino? Si no me creéis cuando tengo mis armas, ¿cómo lo ibais a hacer si me tenéis encerrado?

—¡Nos colgarían! —dijo Alan.

—Se os juzgará legalmente.

Olson echóse a reír y, de pronto, poniéndose muy serio, dijo:

—¿Dónde está el asesino del sheriff?

—¡El ayudante marchó a Springer! ¡Lo asesinasteis vosotros!

—Si repite eso, sheriff, tendrá que defenderse.

—Pues…

Las manos de Olson cayeron como rayos sobre las culatas de sus armas interrumpiendo el movimiento del sheriff. Éste comprendió su inferioridad y un sudor frío apareció en su frente.

—No quisiera matarle, sheriff, ya se lo he dicho antes. No me obligue a ello. Yo no he mentido jamás y afirmo que el asesino del sheriff fue ese que dicen era ayudante suyo.

Uno de los vaqueros, creyéndose no ser visto por considerar que estaban pendientes del sheriff, quiso sorprender a los dos amigos; pero Alan, que no dejaba de atender a todos, dejando a Olson la vigilancia del sheriff, hizo un solo disparo, que conmovió a todos porque no vieron el movimiento de «sacar».

El vaquero, alcanzado en el rostro, cayó muerto con un revólver empuñado, que se disparó al caer, hiriendo en una pierna al dueño del local, que gritó como si le hubiesen herido de muerte.

—¡Esto os indicará cuáles eran sus propósitos! ¡Creo que será mejor que acabemos con todos! ¡Son unos cobardes y traidores!

El sheriff empezó a sentir miedo de veras.

—¿Los habéis matado al fin? ¡Ah!…

Alan disparó otra vez contra un vaquero que apareció en la puerta con un arma en cada mano.

Los vaqueros miraron hacia esta otra víctima, que estaba en el suelo con el rostro destrozado también.

—¡Eso es lo que os espera a todos! —rugió Alan—. ¡Levantad las manos!

Ni uno solo dejó de obedecer.

—¡Arrimaos a la pared! —añadió Olson—. ¡Y volveos de espalda!

—¡Yo les desarmaré, Olson! Vigila la puerta; es posible que aparezcan más.

Olson, segundos después, disparaba contra la ventana en la que apareció un nuevo vaquero con dos armas y con intenciones poco amistosas.

El dueño del local seguía gritando por la herida de su pierna.

—Creo que hacemos mal con no matarlos a todos. ¡Lo tenían bien preparado! Y ya has oído a ése; preguntó si nos habían matado. No pensaba juzgamos como aseguraba el sheriff.

—Estos pueblos necesitan una lección, Alan, y yo voy a demostrar a la Unión que es cierto lo que dicen de Olson Power. ¡Este sheriff será colgado por mí!

—¡No lo hagas, Olson! Tal vez comprenda que estaba equivocado…

—¡No lo merece, Alan!

—Sólo debemos matar por salvar la vida, pero no a sangre fría. ¡Vámonos!

—Como quieras, Alan, pero saldrán detrás de nosotros.

—Si lo hicieran después de esto, les mataríamos a todos. Coge dos riñes de ahí y llénalos de munición. Yo vigilo.

Olson cogió dos rifles nuevos de los que había colgados en el almacén y preguntó al quejumbroso dueño por la munición; metióse dos cajas en los bolsillos del pantalón y con otra caja llenó las armas.

—¿Listos? —preguntó Olson—. Espera, voy a mirar hacia la calle. No creo que haya más, pero será mejor comprobarlo.

Asomóse Olson con precaución y escondióse con rapidez al tiempo que sonaba un disparo.

—¡Malditos sean! ¡Sheriff! ¡Venga aquí! ¡Va a salir delante de nosotros!

El sheriff obedecía mecánicamente. Estaba aterrado.

Olson lo colocó ante él y le hizo salir a la puerta. Protegido por el cuerpo del sheriff, disparó Olson dos veces Cogió al sheriff de un brazo y lo metió en el local, diciendo:

—¡Ya podemos marchamos. Alan!

—¡Al que nos siga le mataremos aunque tengamos que volver detrás de vosotros y quemar este pueblo de cobardes, nido de traidores! —gritó Olson, al tiempo de salir.

Cuando los dos galopaban por la calle central del pueblo, el sheriff dijo:

—¡Buscad armas y a los caballos! ¡No podemos dejarlos escapar!

Pero ninguno de los vaqueros se movió.

—¿No habéis oído?

—Sí, pero no queremos ir —dijo uno.

—Esos muchachos han matado cuando se vieron obligados a ello. Yo creo que son ellos quienes dicen verdad en lo del sheriff de Springer —agregó otro.

—¡Si sois tan cobardes, iré yo solo!

—Antes de marchar, dinos cómo quieres que sea tu entierro —gritó el dueño del local, entre quejidos.

El sheriff salió sin volver la cabeza.

* * *

—Me parece una locura que entremos en el pueblo. Ya sabes lo que nos espera.

—Lo sé, pero, a pesar de todo, pienso buscar al ayudante del sheriff. Después de muerto le colgaré en el árbol más visible. El sheriff era una buena persona. Conmigo se portó muy bien, y he de vengarle.

—Yo también deseo hacerlo, Olson, pero hemos de proceder con astucia.

—Es mejor caer por sorpresa. Deben confiar en que nos hayan matado en ese pueblo. Las cosas no podían estar mejor preparadas para ello.

—¡Ahí viene un calesín! Si nos reconoce y lo dice en el pueblo, no podremos contar con la sorpresa.

—Ya nos habrá reconocido. ¿Ves? Se detiene. ¡Nos ha conocido! ¡Trata de retroceder!

—¡Es una mujer!

—¡La hija de Whitman! ¡Hay que impedir que regrese!

Los dos espolearon los caballos y en pocos minutos estuvieron junto al vehículo.

—Buenas tardes —dijo Olson.

—¡Hola! —respondió ella.

—¿Por qué iba a dar la vuelta?

—¡Pues no lo sé! Tal vez sea porque me asusté.

—Nos creía muertos, ¿verdad? —dijo Olson.

—Sí. Oí decir…

—¿En su casa?

—No. En el pueblo.

—¿Qué es lo que oyó decir?

—No podría decirlo con exactitud, pero confieso que me ha disgustado que no sea cierto.

—Ya sé que no nos estima mucho, miss Linda.

—Y ahora déjenme continuar.

—Será mejor que la acompañemos.

—No lo deseo. Prefiero ir sola.

—En ese caso, iremos delante de usted.

—¡Vete tú, Alan! Yo acompañaré a miss Linda.

—He dicho que prefiero ir sola.

—Pronto será de noche y no me sorprendería que hubiera algún coyote por aquí.

—¡No me asustará!

—Se acostumbró pronto al Oeste, Linda.

—Hay algunas cosas a las que no me acostumbraría jamás.

—¿Por ejemplo?

—¡A convivir con pistoleros!

—Entonces eligió mal rancho.

—¿Qué quiere decir?

—Que el rancho en que vive es de cobardes, traidores y pistoleros.

La joven fustigó al caballo con fiereza.

—¡Es igual; mi caballo es más veloz! Continuaré hablando aunque tenga que gritar. Pregúntele a su padre, que le habló tan mal de mí, si conoce a Whitman Murder; es un viejo pistolero y ventajista que asesinó a mi padre delante de mí cuando yo era muy joven, y dígale que juré vengarle. ¡Si no lo hice ayer fue por usted! Confiaba en su padre creyéndole una persona digna, pero ordenó asesinar al sheriff y que la culpa cayera sobre nosotros. ¡No olvide decirle que le mataré!

La joven hubiera deseado taparse los oídos, y, sin embargo, no perdía una sola sílaba. En el fondo estaba segura de que todo cuanto escuchaba era cierto. Hacía mucho tiempo que sospechaba la verdad de la prosperidad de su padre. Recordaba que antes andaba de un sitio para otro, no sabiendo dónde escribirle y recibiendo sus visitas muy de tarde en tarde. Todos los hombres que había en el rancho tenían algo que no terminaba de agradarla. Algunos de ellos trataban a su padre con una familiaridad impropia entre dueño y criado, sin que su padre se opusiera; pero cuando ella estaba delante, esta familiaridad desaparecía, lo que indicaba que se le ocultaba algo.

Mientras el viento azotaba su rostro, las ideas bullían inquietas en el cerebro, haciendo nacer en ella una curiosidad incontenible.

—No puedo creer lo que me dice —dijo—. Mi padre es una persona dignísima y lo ha sido siempre. En cambio, usted es un pistolero cruel, reclamado en varios Estados, y por cuya cabeza ofrecen una buena prima.

—También la pagarían por Whitman Murder. Fue mucho más cruel que yo. He matado siempre por defender mi vida o por vengar alguna injusticia o algún crimen. Whitman fue un ventajista en todo. Hacía trampas con los naipes y asesinaba a traición. Ahora aquí, escudado en su fama de hombre digno, roba ganado a los vecinos. Ha mandado matar al sheriff porque éste sospechaba la verdad y buscaba la prueba precisa para castigarle con arreglo a la ley escrita. Yo le condené ya con arreglo a otra ley, y le mataré. Confieso que lo sentiré por usted, pero ni aun por eso podré permitir que siga haciendo daño. Dejar a usted huérfana es impedir que él deje a muchos así. El sheriff era un hombre joven, lleno de vida y de buenas intenciones.

—Era él quien robaba, de acuerdo con ustedes.

—Si repite eso, tendré que azotarla como recuerdo de su miserable proceder. ¡Respete la memoria de ese hombre digno o por todos los coyotes de la pradera que no lo olvidará mientras viva!

—No puede demostrar que mi padre sea ese Whitman Murder.

—No necesito demostrarlo. No pienso denunciarle ni cobrar la prima por su muerte. Sé que es él y ello me basta. Vengaré a mi padre y al sheriff. ¡Puede decírselo!

Y Olson, molesto, se alejó galopando para alcanzar a Alan.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó éste, cuando la vio a su lado.

—He sido yo quien ha hablado. Le he dicho quién es su padre.

—No debiste hacerlo.

—Es mejor así. No le extrañará cuando sepa que le maté.

—¡Ah! ¿Lo hiciste por eso?

—Desde luego. No me agrada que ella piense que soy como me supone.

—Comprendo… ¡Desde luego, es muy bonita!

—No es eso, Alan.

—¿No te digo que comprendo?

Empezaba a anochecer cuando llegaron ante la puerta del local conocido de ellos, y el hombre del mostrador, tan pronto como se fijó en ellos, quedó como si hubiera visto unos fantasmas. Con la botella que tenía en la mano, quedó unos segundos en suspenso.

CAPITULO IX

—¿Qué te pasa? ¿Es que no hay whisky en esa botella? —preguntó el vaquero que, apoyado en el mostrador, esperaba a que le sirvieran bebida.

—¡Sí! ¡Claro que sí! Pero eso que veo es lo que menos esperaba ver yo.

El vaquero se volvió para comprobar a qué se refería, y al ver a Olson y Alan que avanzaban sonrientes, se quedó tan confuso y silencioso como el otro.

Olson miraba a los que estaban sentados, y Alan se acercó al viejo vaquero, diciéndole:

—¿No ha venido por aquí el ayudante del sheriff?

—Sí. Ya nos ha dicho lo que hicisteis…

—¡Ya le daremos a ese traidor! ¿Cómo supo que el sheriff iba con nosotros?

El viejo se rascó la cabeza pensativo, diciendo al fin:

—Es verdad que salisteis juntos… Grey no iba con vosotros…

—¿Quién le dijo que íbamos al valle Ute? Alguien tuvo que decírselo. Nos esperó escondido y disparó contra el sheriff sin darnos tiempo a la defensa. ¡Pero no escapará!

—¡Debéis tener cuidado, muchachos! Todos creen que sois los autores de la muerte del sheriff. Clovis y Bose están organizando un grupo de vaqueros para ir en busca vuestra a Farley, donde aseguraba el ayudante que estaríais muertos o detenidos. Warren juraba que debíais ser colgados si aún estabais vivos allí.

—Pues como ves, no ha sucedido ni una cosa ni otra. ¿Vendrá por aquí?

—Sí, pero si les avisan que estáis vosotros…

Y el viejo miró a un vaquero que iba a salir.

—¡Eh, tú! ¡Ven aquí!

Olson miró a Alan y en el acto comprendió lo que sucedía.

—¡Es cierto! No me daba cuenta de la importancia que tiene el no dejar salir a nadie. ¡Ven aquí!

Se acercó el vaquero, que, haciéndose el sorprendido, protestó:

—No quiero beber más. Marcho a descansar.

—No te preocupes. No irás. De momento prefiero que nos hagas compañía.

—Pero yo…

—¡He dicho que no salgas! Y los demás ya saben a qué atenerse —insistió Olson.

—Muchacho —dijo Alan—, hace unas horas que salió, bueno, algo más de un día, el sheriff de aquí con nosotros. Iba a ver si conocía alguno de los cadáveres de ese valle. Cadáveres que fui yo quien los hizo. Sospechaba de Clovis, pero necesitaba una prueba para poder acusarle. El ayudante se nos adelantó y, escondido entre unas rocas, disparó contra el sheriff. Perseguimos al ayudante hasta Farley, donde, creyéndonos los autores de la muerte del sheriff, trataron de colgamos, y nos vimos obligados a hacer más víctimas. Hemos venido a vengar al que era vuestro sheriff. Su matador será colgado por nosotros en el sitio que más se pueda ver de este pueblo, y debéis ayudarnos a ello. Si os detenéis a pensar un poco, coincidiréis en que no teníamos por qué matarle. Se portó bien con nosotros y nos trató como amigos. El sheriff salió con nosotros. ¿Por qué estaba allí su ayudante? Estoy seguro de que le envió Clovis, que no ignoraba las sospechas del sheriff hacia él. Pero también para éste ha llegado la hora del castigo.

Todos guardaron silencio.

Sin embargo, Alan estaba seguro de que eran muchos los que dudaban.

Algunos expresaron al fin estar de acuerdo con las palabras de Alan. Hubo quien vio al ayudante marchar al rancho de Clovis a dar cuenta de lo sucedido.

—¡Buena sorpresa vais a dar al ayudante! —comentó el viejo del mostrador.

—Y a Warren, que se prometía un gran escándalo cuando os colgaran —agregó un vaquero.

—¡Ahí viene miss Linda! —advirtió el viejo del mostrador, que la veía a través del cristal roto a consecuencia del disparo de Alan hacía muchas horas.

Entró la joven y diose cuenta en el acto de que su entrada era esperada.

Vio a Olson no lejos de la puerta y se encaminó decidida hacia él, diciéndole:

—Necesito que me diga cuánto sepa de mi padre. Empiezo a creer que, por desgracia, es cierto cuánto me ha dicho. La verdad es que hace varios años que sospechaba esto.

El tono de la voz de Linda emocionó a Olson y a Alan.

Este intervino:

—No haga caso, miss linda. Éste…

—Es inútil negarlo ya. Agradezco su buen deseo de no disgustarme, pero estoy convencida de que mi padre y ese Whitman son la misma persona. No es la primera vez que oigo ese nombre. Lo he recordado poco después de dejarme usted —dijo a Olson.

—Será mejor que sepa la verdad. Sí, su padre es el famoso ventajista y pistolero peligroso Whitman, que no sé cómo pudo llegar hasta este pueblo y hacerse respetar como una persona digna. La historia de su padre no la conozco. He oído algo de él, pero sé por experiencia lo mucho que se deforma la vida de los hombres considerados como peligrosos. De lo que no tengo duda es de que es el autor de la muerte de mi padre y de que entonces, aun siendo muy joven, juré buscarle y vengar a mi padre.

—Comprendo que sería demasiado pedirle que hiciera renuncia a esa venganza… Tal vez pueda reformarse si yo le digo que conozco toda la verdad. Sé que me quiere mucho y que haría por mí cualquier sacrificio que le pida.

—No es sólo la muerte de mi padre lo que tengo que vengar en él; es la muerte del sheriff de este pueblo, a quien ordenó asesinar porque sabía que estaba próximo a descubrirle como el autor de los robos de ganado de todo este contorno.

—Lo comprendo…

Y la joven, emocionada y con los ojos cubiertos de lágrimas, dio media vuelta.

—¡Espere!

Olson corrió hacia ella, añadiendo:

—Hace muchos años que marché de casa y no veo a mi madre, que ha de estar muy viejecita, si es que vive. Comprendo lo mucho que ha de sufrir en estos momentos. Si Alan no piensa otra cosa y puesto que la muerte del sheriff no habría sucedido si no hubiera encontrado a ese ayudante…

—Por mí no hay inconveniente, Olson, pero no puede ser un compromiso hasta el extremo de dejarse matar por él. Whitman tiene grandes deudas con la sociedad y es un hombre, como tú has dicho antes, muy peligroso con las armas. Si se da cuenta de que no queremos matarle por esta joven, será él quien nos matará a nosotros.

—Yo le haré marchar de aquí sin que le vean.

—¡Linda! ¿Qué haces aquí con estos asesinos a quienes buscamos para colgarles por la muerte del sheriff?

Warren, Bose y el ayudante del sheriff, que habían entrado con Clovis por haber visto el calesín de Linda sin fijarse en los caballos que al lado del calesín estaban atados a la barra, se quedaron sorprendidos al encontrar a los dos jóvenes.

Especialmente, el ayudante del sheriff no sabía qué hacer.

Hubiera deseado desaparecer de aquel peligro. La estrella en su pecho era en esos momentos el mayor peligro.

Alan, al verle, envaró su cuerpo y Olson le dijo:

—Paciencia, Alan, hay tiempo para todo.

—¡Papá! ¡Vámonos de aquí! ¡Hemos de hablar nosotros!

—¡Espérame en la calle! He de Pablar antes con estos dos muchachos. Ahora, y gracias a su crimen, ya no cuentan con la ayuda del sheriff.

—¡Eso lo dice todo! —dijo Olson—. Si era amigo nuestro, ¿por qué le íbamos a matar?

—Porque no os entendíais en los negocios. Seguramente peleasteis por el reparto de las reses robadas.

—¡Papá, cállate! ¡No le hagan caso! ¡No sabe lo que se dice!

—¡Linda! ¿No comprendes que te estás enfrentando a tu padre?

—Se está enfrentando a Whitman Murder; a su padre le quiere como lo que es —dijo Alan.

—Sí, papá, lo sé todo. Estos muchachos no te harán nada si vienes conmigo.

Echóse a reír Clovis.

—¿De modo que te han ofrecido mi vida?

—Así es, papá.

—Pero yo no te he ofrecido la de ellos y han contraído una deuda, no conmigo, sino con el pueblo. Aunque no sé por qué razón, el sheriff no me estimaba mucho y trató de comprometerme con sus cómplices. Reconozco que era apreciado y los vaqueros estoy seguro que querrán castigar como merece a los autores de su muerte.

—Pregúntale al ayudante, hoy en funciones de sheriff, qué hacía anteanoche en el valle Ute cuando disparó contra el sheriff y nosotros salimos en su persecución —dijo Alan.

El ayudante encontraba grandes dificultades para tragar saliva.

—Yo estaba con el sheriff…

—Hay muchos testigos que nos vieron salir juntos de aquí. Suponía que habíais de tener más inteligencia, y puesto que tu muerte es segura y tú lo sabes, sólo hay un medio de salvarte. ¿Quién te ordenó matarle? Si lo dices…

—¡Ya ha dicho a todos quién le mató! —dijo Clovis.

—Es él quien debe decirlo, Whitman —gritó Olson, incomodado.

—Yo…, yo…

—¡No tiembles y habla! ¿Quién te ordenó matarle?

—No me lo ordenó nadie… Yo no le maté.

—¡Está bien! Creí que no querrías morir tan joven.

Alan empuñó sus armas con un gesto de rabia en el rostro.

Otro gesto de furor se plasmó en el de Clovis, al que Alan se le había adelantado con facilidad.

Oprimió el gatillo, elevando con lentitud el martillo.

—¡No me mates! ¡No me mates! ¡Hablaré! ¡Sí, hablaré! ¡Fue míster Clovis!

—¡Quieto, Whitman! ¡No te salvará ni la presencia de tu hija! ¡Déjale hablar!

—¡Es una calumnia! ¡Lo asesinaría por su cuenta! —protestó Clovis.

—¡No! Me lo encargó él, prometiéndome que me nombraría sheriff y me daría cinco mil dólares. Debía hacerlo de forma que aparecierais vosotros como responsables de su muerte.

—¡Eres un cobarde por ejecutar esas órdenes de traición! No mereces el honor de la defensa.

Alan disparó, destrozándole el rostro al traidor, que se inclinó hacia el suelo.

—¡Ahora te toca a ti, Whitman! —gritó Olson—. Había prometido a tu hija respetarte la vida, pero eres un cobarde traidor que continuarás sembrando dolor y lágrimas por donde pases.

—¡No, Olson, esto es cuestión mía!

Alan, al decir esto, guiñó un ojo a Olson, señalándole a Linda, que tenía las manos sobre el rostro.

—¡Habláis así porque otra vez te has adelantado con ventaja!

—No hace muchas horas que tu hija evitó nuestra pelea. Ya ves, ahora estamos en igualdad de condiciones.

Las manos descendieron veloces a las fundas, oyéndose algunas detonaciones y la voz de Olson diciendo:

—Me creí un hombre rapidísimo. Debo inclinarme ante ti. No has dejado que matara a ninguno de esos traidores.

En el suelo estaban los cadáveres de Warren, Bose, Clovis y el ayudante del sheriff.

Olson ofreció su pecho y sus brazos a la joven para que derramase su llanto.

Y para que no siguiera la joven presenciando aquel cuadro tan tétrico, la sacó del local.

—¡Había llegado la hora del castigo! —exclamó Alan.

Los ciudadanos de Springer, testigos de lo sucedido, admiraban con sinceridad a los dos jóvenes.

—Confiamos en que nos perdonéis que pensásemos tan mal de vosotros, muchacho —dijo uno de los reunidos—. Clovis estaba considerado como una excelente persona y nos costaba trabajo creer en vuestra palabra.

—Lo importante es que no les quede la menor duda —comentó Alan.

—¿Se podría probar que son los que nos han estado robando ganado durante tanto tiempo? —inquirió un ranchero.

—Será sencillo si visitan el rancho de Clovis —respondió Alan.

—¡Vayamos hasta ese rancho antes de que se informen los vaqueros! ¡Si es cierto, debemos castigarles como corresponde!

Todos estuvieron de acuerdo.

—¿Por qué no nos acompañas? —preguntó uno a Alan.

Éste quedó dudando unos segundos y después respondió:

—¡De acuerdo! ¡Les demostraré la clase de juez que eligieron!

Se disponían a montar a caballo, cuando uno dijo:

—¡Mirad quién viene ahí!

—¡Es Clarck, uno de los hombres de confianza de Clovis!

Alan se escondió entre un grupo de vecinos en espera de que aquel hombre se aproximase.

El llamado Clarck, que le hizo recordar a Alan la conversación que sostuvo con Kane y su compañero antes de que le obligasen a matarles, algo sorprendido por la forma en que todos le contemplaban, dijo:

—¿Qué les sucede, amigos?

—Nada, Clarck —respondió uno—. ¿Vienes buscando a tu patrón?

—Así es. ¿Está en el almacén?

—Sí…

—¿Habéis colgado a esos cuatreros y asesinos? —inquirió Clarck, mientras desmontaba.

—No hemos querido intervenir en este asunto.

—¡Bah! —exclamó, con desprecio, Clarck—. ¡Sois unos cobardes!

—Puedes entrar y ayudar a tu patrón —dijo Alan, sin dejarse ver—. Tienen desarmados a esos muchachos…

Clack, aunque no reconoció la voz de quien hablaba, sin conceder importancia a aquella forma en que era observado por todos, se encaminó hacia el almacén.

A pocas yardas, una vez en el interior del local, quedó como petrificado ante el cuadro que descubrió.

Alan entró seguido por varios, diciendo:

—¡Ahí tienes al cobarde de tu patrón! ¿Tienes algo que objetar?

Aterrado, movió negativamente la cabeza.

Los vecinos le rodeaban y la forma en que le contemplaban le asustó, si esto era posible, mucho más de lo que estaba.

—Confesó toda la verdad antes de morir. Habló de la forma en que conseguíais el ganado de los demás.

—¡Pero yo no intervine en esos robos! ¡Es cierto que era mi patrón quién robaba, pero teníamos que obedecerle porque le conocíamos y sabíamos que, de negamos, nos mataría!

—Entre otras de las cosas que confesó fue que fuiste tú el que asesinó al sheriff —dijo uno.

—¡No es cierto! ¡Fue Grey, el ayudante del sheriff! ¡Mi patrón le ofreció cinco mil dólares!

E, influido por su gran pánico, hizo una extensa confesión.

Los vecinos se arrojaron sobre él, y segundos más tarde era linchado sin compasión.

Después, y una vez que ya nadie dudaba de la verdad, se encaminaron hacia el rancho de Paul Clovis.

Iban dispuestos a terminar con todos los vaqueros.

Pero cuando llegaron, acompañados por Alan, tan sólo encontraron a Linda, que seguía orando y fue consolada por Olson.

—Han huido al saber la verdad de lo sucedido en el pueblo —les informó Olson—. ¡No volveréis a verles por aquí!

Convencidos de que era así, regresaron todos al pueblo.

—¿Qué piensas hacer, Olson? —preguntó Alan.

—Me quedaré una temporada con Linda. He de organizar este rancho.

—Yo marcho hacia Santa Fe —dijo Alan—. Confío que volvamos a vemos. ¡Suerte a los dos!

—Cuídate y procura dejar el «Colt». ¡No es el buen camino!

CAPITULO X

Alan, sonriendo por las últimas palabras pronunciadas por Olson, se encaminó hacia su caballo.

Pero cuando se disponía a montar, se le aproximó Linda, diciéndole:

—Me gustaría te quedases con nosotros hasta que comprendas que no te guardo rencor por lo sucedido. ¡Mi padre, al igual que todo el que es de su condición, recibió su castigo! ¡Dios quiera que sea perdonado!

Olson miró a Alan de forma especial, para que no decepcionara a la muchacha, diciendo:

—No marchará. Me prometió que si todo se arreglaba se quedaría una temporada. ¿No lo recuerdas?

—Tienes razón, Olson —dijo Alan, sonriendo—. ¡Lo había olvidado!

—Entre los dos, resultará más sencillo poner en orden todo este rancho.

Alan, a pesar de estar deseando llegar a Santa Fe, no supo oponerse.

Un mes más tarde, seguía en Springer.

Recordaba con frecuencia a la vieja María, y sonreía en la seguridad de que ella pensaría que habría tenido que sucederle alguna desgracia.

A Susan también la recordaba, cosa que no comprendía, ya que la había considerado una orgullosa estúpida. Llegando a la conclusión que, a pesar de su criterio sobre la joven, debió enamorarse de ella.

Y esta idea le hacía sonreír felizmente.

* * *

Alan Small, completamente solo, caminaba lentamente con las bridas del caballo en las manos por el centro de la calle principal de Santa Fe, contemplando todo con verdadera curiosidad.

Hacía varios días que había salido de Springer y recordaba a Linda y a Olson con nostalgia.

Linda no le guardaba rencor por la muerte de su padre, agradeciéndole en cambio que impidiese lo hiciera Olson, ya que ello hubiera sido un vallado infranqueable entre los dos.

Recordaba la boda de ambos con verdadera alegría, ya que, no queriendo perder mucho tiempo, Linda y Olson se casaron, siendo él testigo y padrino.

Aunque no fue cosa fácil, pudo convencerles al fin para que le dejaran marchar hacia Santa Fe, donde tenía necesidad de ir.

Y ahora que estaba en Santa Fe echaba de menos a los dos jóvenes, a los cuales se había acostumbrado ya.

No sabía por qué saloon empezar a buscar lo que le había llevado hasta aquella ciudad, decidiendo al fin detenerse frente a uno cualquiera.

Dejó el caballo en la barra y entró en aquel océano donde el oleaje humano, a consecuencia del baile, llegaba hasta la puerta, y aprovechó el reflujo para llegar al interior, a la izquierda, donde estaba el mostrador.

Pidió un whisky doble, que bebió con verdadera ansiedad.

—¿Otro? —preguntó el del mostrador.

—No —respondió Alan, echando una moneda de un dólar sobre el mostrador.

—¡Es su precio! —dijo el barman.

Alan se encogió de hombros. Le parecía un precio excesivo por un solo whisky, pero la culpa era de él por no haber preguntado antes de beber el precio de la bebida.

Un cliente que bebía a su lado, le dijo:

—Yo en tu caso, muchacho, no me dejaría timar. Te ha cobrado el doble que a los demás.

Sonriendo, se acercó otra vez al mostrador y, cogiendo por el chaleco al que le había servido, lo arrastró por encima del mostrador.

—¿Por qué me cobraste de más?

—Te vi con tanta sed que me hice la ilusión de que beberías otra vez.

—Pero no lo hice.

—Sin embargo, te lo cobré. Es lo que pensé tener de ingreso contigo. Me defraudaste como bebedor… Suéltame, te daré la diferencia.

—No. Dame otro whisky.

—¡Eso está mejor!

Alan seguía sonriendo. Le había hecho gracia la explicación dada por el barman.

Después de beber recorrió con detenimiento las mesas de juego, fijándose atentamente en los jugadores, muchos de los cuales llevaban una visera verde o azul como protección a la vista.

Consiguió, no sin grandes dificultades, volver a la calle y entrar en otros cuatro locales muy parecidos en todo, especialmente en concurrencia.

En el saloon en que entró últimamente se dejó caer en una silla que había desocupada, rodeado de vaqueros, predominando el estilo mejicano, cosa que le hizo mucha gracia, y hombres, sin duda, de negocios que vestían con suma elegancia, a quienes atendían las mujeres de trajes sedosos y muy ajustados al cuerpo, con la espalda casi al aire y largas faldas de anchos vuelos.

—¿Podría comer algo? —dijo a la joven que se le acercó.

—Busca un restaurante donde hacerlo. No agrada al propietario servir comidas.

—Gracias.

Y Alan dejó caer un dólar en la mesa junto a la que estaba sentado.

—Guarda ese dinero, ya que pronto te hará falta —le dijo la joven—. Sin duda, eres forastero. Dentro de unos días, cuando gastes todo lo que has conseguido ahorrar sabe Dios en cuánto tiempo, buscarás trabajo desesperadamente para poder comer al menos.

Sonriendo, volvió a guardarse el dólar porque la joven habíase marchado de su lado, pero antes de volverlo al bolsillo, decidió tomar otro whisky.

Pero le llamó la atención la concurrencia existente a una de las mesas de ruleta y se aproximó, curioso.

Antes de que el croupier cerrara, sin saber por qué lo hizo, de forma instintiva, dejó caer el dólar sobre la mesa, y fue a caer en el número siete rojo.

Esperó paciente a que el croupier cantase el número.

Su sorpresa no tuvo límites cuando escuchó que había conseguido ganar.

El croupier colocó ante él treinta y seis dólares aparte del que había jugado.

La muchacha que no quiso aceptarle el dólar, se aproximó a él y, sonriéndole, dijo:

—¡Eres un joven con mucha suerte!

—Creo que debo agradecértelo. ¿Quisieras beber algo conmigo?

Charlando con la joven no se dio cuenta de que el juego volvía a iniciarse y no había retirado su dinero.

—Me encantará —replicó la muchacha.

En esos momentos, el croupier volvió a repetir el mismo número.

Alan, al escucharlo y darse cuenta de que se había olvidado de retirar su dinero, recibió una alegría mucho más intensa que la primera vez.

El resto de los jugadores le felicitaban entusiasmados.

En esos momentos, el croupier retiraba su dinero, diciendo Alan:

—¡Eh, amigo! Deje ese dinero en su sitio y pague.

—¡Eso es lo que voy a hacer! —dijo el croupier, entre risas de los otros jugadores.

—Por un momento pensé que iba a dejarme sin un solo centavo. ¡Hoy, por primera vez en mi vida, he tenido suerte!

El croupier entregó a Alan mil trescientos treinta y dos dólares.

Recogió el dinero, que contó escrupulosamente, y se alejó en compañía de la muchacha para invitarla.

—Fue una suerte el encontrarte —comentó, contento, Alan—. Si hubieras aceptado el dólar que te daba, seguro que no se me hubiera ocurrido jugar. Toma, acepta esto.

Y Alan entregaba a la joven doscientos dólares.

—Para que acepte, tendrás que permitir te invite a un whisky y a soportarme durante unos minutos de baile.

—Lo haré con mucho gusto, porque me has dado suerte.

Pero una vez sentados a una mesa, Alan se dio cuenta de que la joven estaba muy nerviosa.

—¿Qué te sucede? —preguntó Alan.

—Temo que no puedas disfrutar de ese dinero.

—No te comprendo… —dijo Alan, mirando en todas direcciones, tratando de buscar el motivo de aquel comentario.

—Será mejor que bailemos.

Alan aceptó.

Cuando bailaban, la joven, sonriendo de forma forzada, decía:

—No podrás salir de aquí. Y cuando salgas, te estarán esperando.

—Sigo sin comprender.

—Es lo que acostumbran a hacer cuando alguien consigue ganar más de cien dólares a cualquier juego. Les esperan a la salida y… ¿Comprendes ahora?

—Creo que sí.

—Procura vigilar con atención.

—¿Qué dicen las autoridades sobre esos abusos?

—No sospechan que es obra del propietario.

—¡Es monstruoso!

—Para ellos es más cómodo que hacer trampas, que siempre traen complicaciones. Estarán furiosos contigo. Con menos dinero que nadie, me refiero a la cantidad que has expuesto, te llevas una fortuna. ¡Estarán deseando que salgas para recuperar ese dinero!

Alan escuchaba a la joven con suma atención.

Cuando dejaron de bailar y regresaron a la mesa, comentó Alan:

—Lo que no me explico es que me hayas advertido.

—¡No estoy de acuerdo con esos abusos!

—¿Por qué trabajas para unos asesinos?

—Sabiendo lo que sé, ¿crees que me dejarían marchar?

Alan comprendió a la joven, diciendo:

—¡Te ayudaré, si lo deseas, a alejarte de este nido de cobardes!

—Si conocieses al propietario y a sus secuaces, comprenderías que es imposible lo que propones.

—Pero me conozco, y es suficiente.

Muy seria, comentó la joven:

—¡Ya me han visto hablando contigo y están nerviosos!

—No temas; nada sucederá.

Siguieron charlando animadamente mientras bebían.

La joven informó a Alan de un sinfín de abusos que conocía, de quienes trabajaban en aquel local.

Henry Eider, propietario del local, charlaba animadamente con un grupo de amigos, cuando uno de sus empleados le hizo una seña para que se aproximase a él.

—¿Qué sucede?

—El muchacho que está con June ha conseguido ganar a la ruleta más de mil trescientos dólares.

Henry Eider miró hacia Alan, comentando:

—¡Ya sabéis lo que tenéis que hacer!

—Es que me preocupa lo animadamente que habla con June. Ya sabes que esa muchacha no está de acuerdo con muchas cosas que suceden en tu casa.

—No creo que sea tan estúpida de confesar la verdad a ese joven.

—Pues aseguraría que le está informando de todo, por la forma en que ese joven vigila a los muchachos.

—Considero que es asunto tuyo. ¡Os pago demasiado para tener que ocuparme de todo!

Y Henry Eider volvió a reunirse con sus amigos.

El empleado quedó pensativo y dio instrucciones para que otros esperasen a que saliera Alan.

June, como se llamaba la joven que charlaba con Alan, seguía informándole de todas las anomalías que sucedían con frecuencia en el saloon.

—Tengo la seguridad de que te gustaría estar lejos de esta casa. ¿Me equivoco?

—¡Es mi mayor ilusión!

—Entonces, vendrás conmigo.

—No me atrevo.

—Nada sucederá.

—¡No conoces a los empleados de Henry!

—Ni ellos a mí.

—Si abandono este local, nadie me contrataría.

—¿Te gusta esta clase de vida?

—No. Pero gano dinero. Ya tengo muchos dólares reunidos para comprar una parcela y dedicarme al sueño de toda mi vida: la cría de caballos.

—Te ayudaré a realizar tu sueño. Y sé de alguien que te ayudará con gusto. ¿Conoces a Bob Owen?

La joven clavó su mirada en Alan, preguntando a su vez:

—¿Eres amigo de Bob?

—De su abuela María.

Y Alan contó que esa buena mujer viajaba con él en la misma caravana y que durante todo el viaje le había hablado mucho de su nieto Bob.

—Es un gran muchacho —dijo June, con cierta tristeza—. El es otro que ha querido alejarme de esta vida, pero no le he escuchado porque sé que le matarían.

Y June habló durante muchos minutos sobre Bob Owens.

Confesó que ambos estaban enamorados, pero que tuvo que ocultar sus sentimientos para que dejase de ir por aquel local.

—Si Henry y sus empleados se diesen cuenta de que estaba enamorada de Bob, no dudarían un solo segundo en matarle, temerosos de que le contase cosas que nadie debe Saber, a no ser los empleados de este nido de cobardes, como bien has calificado a esta casa hace unos minutos.

—Escucha lo que voy a decirte y no seas tonta. Si es cierto que amas al nieto de María, y que él corresponde a tus sentimientos, no dudes en abandonar esta casa. ¡Mereces ser feliz!

—Yo sé que le matarían. ¡De lo contrario, ya no estarla aquí!

—Pues quieras o no, vendrás conmigo. ¡No me asustan los cobardes!

—Daría cualquier cosa por salir de este local, pero el sheriff de la ciudad me obligaría a regresar, ya que he de cumplir con un contrato que existe en poder de Henry.

—Cuando hable con el sheriff, no te obligará. ¡Y todos recibirán su castigo! ¿Están informados todos los empleados de lo que sucede en esta casa?

—No todos. Tan sólo cuatro; los demás sospechan lo que sucede, pero viven, al igual que yo, asustados.

La joven se puso muy pálida mientras miraba a un hombre que venía hacia ellos.

—¿Uno de los cobardes? —preguntó, en voz baja, Alan, al comprender que la palidez de la joven se debía a la presencia de aquel elegante que avanzaba hacia la mesa en que estaban.

Asustada, movió afirmativamente la cabeza, agregando, en el mismo tono bajo:

—El más peligroso.

—Tranquilízate, nada sucederá.

Pero June estaba inquieta.

El elegante, al llegar a la mesa, preguntó a June:

—¿Bailamos?

—Lo siento, amigo, estábamos hablando precisamente de eso. Va a bailar conmigo.

—Pues te ha costado mucho decidirte. Has bailado tan sólo una vez con ella, y creí que no te gustaría hacerlo.

—¿Por qué sabes que tan sólo bailé una vez? ¿Me estabas vigilando acaso? ¿Por qué lo hacías? No me agrada que nadie se meta en mis asuntos.

Sin responder a las preguntas de Alan, el elegante dijo a la joven:

—Henry quiere hablar contigo. ¡Será mejor que vayas a verle!

—¡Espera, muchacha! Te he dicho que te invito a cenar en ese restaurante tan bueno del que me has hablado.

—Ésta no puede abandonar el local.

—¿Quién lo impedirá? ¿Tú?

—Si es preciso, sí.

Alan, sonriendo serenamente, dijo, con naturalidad:

—No lo creo. Y debes recordar que hace ya varios años que la esclavitud fue abolida por Lincoln.

Alan gritó un poco en sus últimas palabras, para que los curiosos les prestasen atención.

—¿Por qué gritas?

—Quiero que me escuches bien.

—Te oigo sin necesidad de que hables tan alto.

—Pero yo quiero que todos éstos sepan que no queréis que marche sin alojarme antes una bala por la espalda, ya que de frente no os atrevéis, por cobardes, porque os he ganado unos dólares a la ruleta. Ahora se explicarán muchas desapariciones extrañas.

El murmullo que estas palabras levantaron alrededor hizo ponerse lívido al tipo.

El empleado miró con odio a June, y ésta sintió un intenso pánico.

—Yo no sé nada de…

—¿Es que vas a decir que no eres un empleado de la casa?

—Es algo que no creo pueda importarte.

—¡Te equivocas!

—Soy un cliente asiduo.

—¿Dónde trabajas?

—No creo pueda importarte demasiado.

—¿Cuál es el rancho en que trabajas? ¡Ninguno!

Los murmullos iban en aumento, y esto empezaba a preocupar al empleado.

—Estás todo el día aquí, con la misión de despachar a traición a los que ganan en el juego —agregó Alan—. Estoy seguro de que todos éstos te conocen de verte a diario aquí. ¡No! ¡No intentes marchar! Te insultaré hasta que tengas que pelear conmigo, pero frente a frente y sin ventajas.

—No sé cómo me contengo…

—Yo, sí. ¡Porque tienes miedo!

No pudo esta vez el ventajista obtener el fruto que, sin duda, obtuvo otras de su rapidez no despreciable.

El disparo de Alan atrajo hacia el grupo la atención de todo el saloon.

—¿Qué ha sido eso?

Era un hombre elegantemente vestido el que se abría camino.

—¡Cuidado, muchacho! ¡Ese elegante es Henry, propietario de este local!

—¿Quién ha disparado y por qué lo hizo? —seguía preguntando el elegante, que no veía quién había muerto.

—Ha sido una pelea entre dos vaqueros —le dijeron.

—¡No quiero peleas en mi casa!

Pero al observar el cadáver, frunció el ceño y miró con atención a Alan.

—¿Por qué le has matado?

—Lo siento. No le dejé cumplir tus órdenes.

—¡Yo no di ninguna orden, muchacho!

—Por muchos años que viva, jamás volveré a tener un día de mayor suerte que hoy. No solamente he ganado una pequeña fortuna a la ruleta, sino que al quedarme en este tugurio, nido de cobardes, encuentro a la persona que venía buscando.

El elegante contemplaba con fijeza a Alan.

—Me refiero a ti —agregó Alan.

—¿A mí? —inquirió, sorprendido, Henry—. ¡Yo no te conozco!

—¿Es posible? Pero yo a ti, sí. ¿No te dice nada el apellido Small?

El hombre elegante palideció un poco, pero se serenó en seguida.

—No conozco a nadie que se llame así.

—Tengo la seguridad de que mientes.

—¿Acaso quieres provocarme?

—He recorrido muchos cientos de millas tras tu pista. Y no he venido, después de tanto cabalgar, para saludarte.

—Sin duda, debes confundirme con alguien.

—Yo sé que no es así. ¿Conoces a un tal Luke Crow?

La palidez se acentuó, pero respondió, sereno:

—No. Ni me interesa.

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —inquirió, burlón, Alan.

—Henry Eider.

—Entonces, ¿cuál es el verdadero: ése o Luke Crow?

—Insisto en que te equivocas. Puedes preguntar a quienes me conocen.

—En Kansas eras conocido como Luke Crow.

—Eres tozudo, muchacho. ¡Es igual que pienses lo que quieras! No tengo ganas de discutir. Y espero que no olvides que no me agradan las peleas en mi casa. Procura no reincidir.

—¡Eh, no te vuelvas, hermano! No me dejo engañar. Además, tenemos que hablar del senador Small.

Otro cliente se abrió paso entre los curiosos, diciendo:

—¡Alan! ¡Qué alegría! ¿Cuándo has llegado?

—¡Hola, Smith! Hace unas horas. Pero ahora te ruego que no me distraigas… ¡Estoy ante un cobarde!

Informado Smith de lo que sucedía, comentó:

—¿Es el hombre que rastreabas?

—Sí.

—¿No estarás equivocado?

—Te aseguro que no.

—Míster Eider es muy conocido aquí —dijo Smith—. Y muy respetado.

—Sería más justo que dijeses temido. Ahora no me interrumpas y permite que hable con este asesino cobarde. Voy a intentar refrescarle la memoria.

—Me confundes con alguien que, sin duda, debe parecerse a mí, pero te aseguro que mi nombre es…

—¡Luke Crow! ¡No es preciso que me lo recuerdes! Del asunto que quiero hablar, para que no sigas negando, sucedió hace varios años en Kansas City. Mi tío acababa de ser nombrado senador. Una noche fue invitado a una fiesta de quienes tenían fama de ser unos caballeros. ¿Qué le sucede, míster Crow? ¡Está muy pálido! Siga escuchando la historia, es muy interesante.

—¡No sé de qué me hablas!

—De acuerdo, pero debe seguir escuchando con atención. ¿O es que su conciencia no soporta el recuerdo de tan vil canallada?

Los curiosos escuchaban con suma atención.

June estaba muy preocupada.

—Le invitaron para celebrar su nombramiento —prosiguió hablando Alan—. Loco de alegría acudió a dicha fiesta. Con gran habilidad, aquellos «caballeros» supieron hacerle beber algo más de la cuenta. Y cuando los vapores del alcohol se disiparon, se encontró con un revólver en la mano y el cadáver de un hombre muy estimado en todo Kansas. Aquellos «caballeros» le acusaron de haber asesinado a aquel buen hombre. Pero investigué uno por uno a todos los que asistieron a aquella fiesta, y supe averiguar que mi tío, que fue condenado a veinte años de prisión, y que sigue encerrado, fue víctima de un plan canallesco de quienes se titulaban amigos íntimos de él. En cuanto al hombre que, no pudiendo soportar su arrepentimiento, me confesó la verdad, le asesinaron. ¡Pero ya me había dicho quién fue el autor del crimen que recayó sobre mi tío! ¡Tú!

El propietario del local estaba pálido.

Sabía que por mucho que negase, no conseguiría que aquel muchacho le perdonase.

—No debes negar, Crow —dijo uno de los reunidos—. El inspector Alan Small, de los federales, no acostumbra a equivocarse. Será conveniente que hagas una extensa confesión.

—¡Hola, Maloney! —dijo Alan al que hablaba—. No debes asustar a Crow; dejé el Cuerpo para investigar lo de mi tío.

El elegante, después de escuchar a Maloney, que sabía era un inspector federal, tembló visiblemente.

—Me acompañan dos amigos de Crow —agregó Maloney—. ¿Sigues asegurando llamarte Henry Eider?

Influido por el miedo que se había apoderado de él, el propietario del local hizo una extensa confesión ante muchos testigos.

Dio el nombre de la persona que había preparado la ruina del senador Small.

Considerando que era más que suficiente lo escuchado, bramó Alan:

—¡Ahora debes defenderte, cobarde! ¡Ha llegado la hora de tu castigo!

—¡Voy desarmado!

—No. Yo sé que no. ¡Defiéndete o disparo a pesar de todo!

Tosió fuerte Crow y fue en busca de su pañuelo, pero Alan no se dejó engañar. Disparó sobre él cuando empuñaba un revólver que llevaba debajo del chaquetón, en la parte izquierda del pecho.

Los testigos, que no se habían dado cuenta del intento de traición, al descubrir el revólver que tenía empuñado el cadáver, bramaron:

—¡Qué cobarde!

Alan salió del local acompañado por June, Smith y Maloney.

Después de hablar con el sheriff de la localidad sobre lo que sucedía en el saloon propiedad del difunto Crow, fueron detenidos los tres empleados que ayudaban en sus crímenes al patrón.

La vieja María recibió con muestras de inmensa alegría al joven.

Su nieto Bob abrazó cariñoso a June. No había duda que se querían.

Después de agradecer Bob lo que había hecho por su felicidad, dijo la vieja María:

—¿Dónde has estado hasta ahora? ¡Todos creímos que te habría sucedido alguna desgracia!

Alan contó la causa por la cual se entretuvo en Springer.

—¿Y Susan? —preguntó Alan.

—Sufrió mucho por tu ausencia, ya que se enamoró de ti.

—Y yo de ella… ¿Dónde puedo verla?

—Marchó hace tan sólo unos días hacia Kansas City. Cuando llegó a esta ciudad la esperaba una noticia lamentable. Su padre había muerto en un accidente días antes. En la seguridad de que algo te habría sucedido, vendió todo lo que su padre tenía aquí, y decidió marchar de nuevo a Kansas City.

—Lamento haberme entretenido tanto.

—Quiso esperar más tiempo, pero tenía que regresar para solucionar unos problemas en Kansas City. Me encargó te dijese, si es que regresabas sano y salvo, que te esperaría impaciente.

—¡No la haré esperar demasiado tiempo!

Todos rieron de buena gana.

—Supongo que al menos te quedarás hasta que June y yo nos casemos, ¿verdad? —dijo Bob.

—Lo siento, pero es posible que contraiga matrimonio antes que vosotros.

De nuevo volvieron a reír.

Y aquella misma tarde, Alan Small cabalgaba con rapidez.

Deseaba llegar cuanto antes a Kansas City para confesar sus sentimientos a la joven orgullosa de quién se enamoró locamente, ya que no tenía la menor duda de quererla con pasión, y para demostrar a toda la ciudad de Kansas City y a la Unión, la inocencia de su tío.

FIN