CAPÍTULO PRIMERO

Los viajeros en el mismo vagón, se miraban en silencio… Cada uno iba pensando en sus cosas. Y no era tiempo aún para las primeras palabras que solían decirse en situaciones como ésa.

Era lógico que las miradas de los ocupantes recayeran sobre una joven de gran belleza y única mujer que iba en ese departamento: La joven iba violenta y trataba de fijar su atención en el paisaje, visto a través de la ventanilla que había junto a ella. De este modo, eludía el mirar a los viajeros. Pero lo que llamó la atención, no fue la belleza de la joven, sino la inquietud de uno de los viajeros que se levantaba cada vez que el tren se detenía y escuchaba el tiempo de parada, descendía del vagón y regresaba en el momento de volver a poner en movimiento.

Se acercaba a las ventanillas del pasillo y permanecía en pie mirando al exterior. Hablaron al fin, cuando el joven inquieto descendió como iba haciendo al detenerse el tren y volvió a caminar sin que hubiera regresado el joven.

Fue la joven la que comentó esa circunstancia.

—Habrá llegado a su destino —dijo uno de los viajeros.

—No creo —comentó la joven—. Tiene aquí su maleta.

—Pues es verdad —dijo el mismo que habló antes.

Y pasó otra detención del tren sin que apareciera el joven. Y en ese transcurso se presentó el revisor. Y también fue ella la que le dio cuenta de lo que era una preocupación para ellos.

—¿Se refieren a un joven que pasa bastante de los seis pies?

—En efecto… —dijo ella.

—Estén tranquilos… Es que lleva un caballo en el vagón para los animales y sospecha está enfermo. Se ha quedado junto al animal. Y me ha dicho que se detendrá, descendiendo, en Rawlins… Le he dicho que allí tiene un veterinario. Están muy encariñados caballo y él.

—Creímos que se habría quedado en el pueblo en que descendió y nos preocupaba porque de haber llegado a su destino, se habría llevado su maleta —y la joven señaló a ésta.

—Posiblemente se quede en Rawlins —añadió el revisor—. Cree que el caballo está enfermo. «Conozco a este animal y no me cabe duda que ha de estar enfermo. Le falta su normal y habitual alegría». Ha dicho él.

—Es curioso, cómo se encariñan los jinetes con sus monturas.

—Es que pasan muchas horas juntos.

Rota la frialdad de los primeros momentos, empezaron a hablar.

Dos viajeros, que vestían con elegancia y que viajaban juntos, miraban a la joven. Y uno de ellos dijo:

—Es sorprendente ver viajar sola a una joven… ¿Va lejos?

—Creo que falta bastante. —Pero no añadió más.

—¿A Cheyenne? —añadió el elegante.

—¡No! Me quedaré en Laramie.

—Son las fiestas ahora —dijo el otro elegante.

—No lo sabía y no me interesan.

—Nos veremos en Laramie… —añadió audazmente uno de los elegantes.

La joven, sonriendo, agregó:

—No me quedaré en Laramie. Me estarán esperando.

—¡Es una lástima…! —dijeron los dos elegantes—. Nosotros pasaremos las fiestas que son importantes.

El de más edad de los viajeros, mirando a la joven, dijo:

—¿La sobrina de Melwyn Bryan?

—En efecto. ¿Es que conoce a mi tío?

—¿Quién no conoce a Bryan en Laramie? Y hace días que esperan tu llegada y no se habla de otra cosa que de «Los Cerezos»… y de su subasta. Es una propiedad que se ha considerado como algo común. No agrada que deje de pertenecer a los Nelson. Y tú, eres una Nelson por tu madre. Peter Bryan se casó con tu madre. Pero tu padre no tuvo nunca ni una hierba de «Los Cerezos». Se comentó que tu abuelo que tenía pasión por ti, después de las legitimaciones pertinentes, lo dejó todo a ti. Y nos preguntamos en Laramie, por qué Peter Bryan ha podido contraer deudas con «Los Cerezos» como garantía ante el Banco con tanta importancia.

—Todo se aclarará en su día. Esa pregunta me la he hecho yo también. Aunque mi padre ha estado durante años engañando a todos. Y «Los Cerezos» está tan ligado a él, que todos creen que es el verdadero propietario.

—¿En cuánto aparecerá esa subasta? —dijo ella.

—En una cantidad muy fuerte. Están acudiendo muchos que piensan pujar fuerte.

Aclaró el que habló del pariente. Es lo que se comenta.

—Es que se trata de una de las propiedades más importantes. Y de las más conocidas.

—¿Se va a quedar en el primer pueblo? —dijo la muchacha al que llevaba un caballo en el vagón ganadero.

—Sí. Estoy muy preocupado con «Boby». Me refiero al caballo. Es como le bauticé cuando era así… Y desde entonces no nos hemos separado nada más que rápidas ausencias mías. Es un animal que siempre que me separo de él y vuelvo, me empuja con el hocico. No tiene su alegría habitual… ¡Ha de estar enfermo! Y no tengo paciencia para esperar a Laramie… ¡Necesita atención antes!

Llegados a Rawlins, el joven del caballo se despidió de los que viajaban en el mismo departamento y todos ellos le desearon suerte y que el animal se curara.

El animal caminaba al lado del dueño, pero no tenía el mismo talante de siempre. Había atado la maleta a la silla y no se preocupaba de buscar un hotel para él, su obsesión era un veterinario.

Y de pronto se detuvo escuchando. Orientado por el oído, llegó a un taller de herrero y en el acto pensó que ese hombre conocería al veterinario o por lo menos podría indicarle dónde vivía o tenía su taller, porque era normal que tuviera un taller propio. El martilleo que estaba oyendo le llevó a un patio que no había duda por lo que veía, que se trataba de un herrero.

—¡Hola, forastero! —dijo el herrero, dejando de golpear un momento para añadir—: No tardo nada en atenderle. No quiero que se enfríe este hierro.

—No es necesario… Gracias. Lo que deseo es que me indique si hay un veterinario, como me ha indicado un viajero del tren. Creo que este caballo está enfermo. Su comportamiento no es el normal en él.

—¡Bonito animal! ¿Y cree que está enfermo?

Dejó el martillo sobre el yunque y se acercó al animal…

—¡Por favor…! Ya ve que tengo prisa… ¿me indica dónde podré encontrar al veterinario?

—Permítame que yo le vea un momento. Aunque no lo creerá, pero es corriente que el Veterinario me consulte a veces cuando tiene alguna duda. Estoy tratando con estos animales hace cuarenta años.

El joven Mike Borge, como se llamaba el dueño del caballo, pensó con rapidez y estaba seguro que llegaría al veterinario antes, si dejaba que mirara el herrero al animal.

—¡Está bien!

Se acercó el herrero al animal y le cogió una pata.

—¡Huff! Este animal tiene una fiebre muy alta… —exclamó—. ¿Le ha traído en el tren?

—Sí.

—¡No diga más…! ¡La puerta del vagón ha venido abierta en parte y lo que tiene, es una pulmonía…! ¡Ya verá como Stone coincide conmigo! Me refiero al veterinario. Meta el caballo en ese establo. Estará más abrigado. Voy a por Stone.

No tardó mucho en regresar con el indicado, que sin saludar a Mike se encaminó al animal y le estuvo reconociendo minuciosamente.

—¡Pulmonía! —sentenció—. ¡No hay duda! Vamos a atender primero a que la fiebre descienda y con abrigo y buena atención y acertada medicación será cuestión de dos semanas como máximo.

Mike no hacía más que acariciar al animal. Que le hizo entrar en otro establo y sobre un colchón con heno, el animal se tumbó ante la orden de Mike de que así lo hiciera. El veterinario fue a su casa en busca de lo que iba a necesitar. Y el animal no se movió cuando le puso un enema con quinina. Y en evitación que cogiera frío fue cubierto con mantas.

—Debe tranquilizarse —decía el veterinario—. ¡Ya verá cómo desciende la fiebre y con las atenciones obligabas, en una semana estará bastante mejorado…!

—Buscaré un hotel donde instalarme yo.

Stone le indicó dónde encontraría un hotel. Y hacia él se encaminó. El hall estaba sin empleado alguno, e hizo sonar la campanilla que debían emplear como llamada al empleado que estaría encargado de recepción, como rezaba un letrero sobre la especie de garita ante la que había un mostrador.

Por la puerta de lo que para Mike tenía parecido con una garita apareció un caballero vestido con suma elegancia, que mirando a la maleta y a Mike, exclamó:

—Creo que se ha equivocado.

—No comprendo…

—¿No es suya esa maleta…?

—En efecto, y si no me he equivocado, esto es un hotel.

—Pero en esta misma calle, encontrará lo que ha de ser, lo que sin duda está buscando.

—¿Sí…?

—Una habitación… ¿no es así? Es lo que parece indicar esa maleta que veo…

—Ya que no hay duda no se ha equivocado, le ruego me reserve una habitación. Tengo el caballo enfermo en manos del veterinario, pero no está bien que haga vida con el caballo.

—Le estaba indicando que en esta misma calle hay otros hoteles más baratos y desde luego cómodos…

—¿Quiere decir que no tiene habitaciones libres?

—Celebro que al fin lo haya comprendido. Y le estaba informando, créame, los otros hoteles admiten vaqueros y conductores…

—¡¡Ah…!! ¿Es eso? Ese detalle no es inconveniente para mí. Lo que deseo es una habitación en la que pueda descansar. Llevo toda la noche sin poder hacerlo en el vagón en que he viajado. Pero debió empezar diciendo que no tienen habitaciones libres…

—No es precisamente eso… Le está costando trabajo entenderme…

—¡No admiten vaqueros, ¿verdad?! Y aunque no lo soy, es cierto que visto cómo ellos… Ropa que uso con frecuencia. Sobre todo para montar a caballo…

—¡¡Un momento, caballero!! —dijo una mujer y muy bella que descendía por la escalera que había en un ángulo del hall. ¿Qué sucede. Gastón…?— dijo al empleado.

—¡No es nada, señora! —dijo Mike—. Solicitaba una habitación, pero acaba de hacerme saber este caballero que no suelen admitir vaqueros… Cosa que, a mi juicio, debían hacerlo saber con un letrero específico.

La joven cogió un cuaderno-libro que había sobre el pequeño mostrador. Y se dio cuenta de la palidez del empleado. Cerró el cuaderno-libro y dijo:

—Es un error del empleado. Un pequeño error… Hay nueve habitaciones libres.

—Más la ocupada por él, que es una de las mejores y que en este momento queda libre. Puede recoger sus cosas, Gastón…

—Yo quería prestigiar este hotel no permitiendo la entrada de quienes huelen a establo y ganado.

—La casualidad me ha hecho descubrir la razón de no ver en esta casa a un ganadero que vista de cow-boy… o a un vaquero.

—Veo que estaba equivocado, pero si te gusta el olor a cuadras y a sucios vaqueros, yo me encargo de que se llene este hotel de tus amigos… ¡Con olor a oveja y suciedad!

No podía sospechar el empleado que, por la actitud de Mike hubiera en él el menor peligro. Pero cuando estaba a la distancia que suponía adecuada, con la mano del revés, alcanzó la boca y nariz. La impecable ropa que vestía, se manchó de sangre salida de los labios y de la nariz. Como había sido derribado del golpe dado, trataba de escapar a gatas. Le cortó el paso Mike, que al darle una patada quedó boca arriba… cerca de la puerta. Y al abrirse el chaleco, quedó al descubierto un bolsillo especial en el interior del mismo en el que guardaba un pequeño revolver.

—¡¡Vaya!! —dijo Mike, en el momento de que el golpeado pudo alcanzar la puerta en una velocísima carrera…, lo que indicaba que se hacia el inconsciente minutos antes.

—¡¡Qué ventajista!! —decía Jannette, la dueña del hotel-saloon. Me tenía engañada. Y por eso, no veía nunca un vaquero o un ganadero vestido como tal. Me hizo creer que era que los vaqueros se consideraban minimizados. Y con ese enfado de que hablaban estaba «vertiendo» clientes en el hotel de un amigo, al que se refería hablando con los posibles clientes de la misma calle.

En el hall, sólo había dos clientes que marcharon cuando el empleado consiguió marchar. Y al fijarse en él, dijo Jannette, mirando a Mike: ¡Soy la mujer más tonta de la tierra! Lo que ha estado haciendo, es llenar este hotel y saloon, de ventajistas… profesionales del naipe. ¡¡Qué torpe he sido!!

—¡No se lamente! —dijo Mike sonriendo—. Ha tenido una gran suerte. Si sorprenden a un ventajista podría correr el riesgo de ser colgada con ellos. Y comentarían que era usted la que no quería vaqueros en esta casa porque ellos saben castigar. Y ese que acaba de salir con normalidad, es uno de los ventajistas reclutado por ese cobarde de Gastón.

—¿Sabe lo que debe hacer? Recoja todos los paquetes de naipes y los incendia en la cocina. No se fié de su aspecto de normalidad. ¡No deje un naipe sin quemar!

—Voy a hacer más. ¡Esta misma noche saldré para vender todas las mesas que Gastón me hizo comprar porque decía que era lo que daba vida a ese local! Me resistí bastantes días y al fin me convenció. Cuando mañana aparezcan dispuestos a seguir jugando, se van a encontrar sin naipes para hacerlo ni mesas en las que jugar.

—¡Ésa sí que es una gran idea!

—Como venderé a la mitad de lo que pagué, espero que venda con facilidad.

—¿Qué le parece —decía Mike— si mientras se llevan las mesas comemos en un buen restaurante, celebrando su liberación?

—Confieso que me encantará hacerlo. Pero voy a cerrar el saloon antes. Dejaré la parte de hotel. Hay que advertir a los clientes y huéspedes.

Las empleadas muy sorprendidas miraban a Jannette, cuando batía palmas haciendo saber que se cerraba el saloon y rogaba abandonaran el mismo.

Mike se reía pensando en su maldita facilidad para complicarse en lo que nada le interesaba. Pero entendía era humano ayudar a esa mujer manipulada por el granuja de recepción.

Consiguieron ir a cenar a las tres de la madrugada, cuando salieron los últimos clientes del saloon.

Dada la hora, decidieron ir a dormir. Y Mike antes, pasó por el establo para ver cómo estaba el animal. Jannette le acompañó para ver el caballo.

—¡Es un magnífico ejemplar! —dijo ella. ¿Qué dice el veterinario?

—Confía en que una semana será suficiente para que empiece a caminar.

—Se comenta que es un hombre que vale mucho en su profesión.

—Menos mal que decidí hacer descender a «Boby» al darme cuenta que no estaba bien. Sería un gran disgusto para mi perder a ese compañero.

—De pie debe ser un gran caballo. Claro que, dada tu estatura no irías bien en uno normal.

—No creas, me adapto bien.

Cómo los dos tenían su dormitorio en la misma planta, se despidieron hasta unas horas más tarde.

CAPÍTULO II

Al final de la noche anterior, se modificaron las decisiones. Y a primera hora del día siguiente, desaparecieron las mesas para juegos y por lo tanto, no había necesidad de cierre del saloon, que con sólo la bebida podía ser un buen negocio.

Mike no quería perder el espectáculo que suponía iba a ser la falta de las mesas para juegos. Cuando los primeros jugadores entraron en el local miraban sorprendidos en todas direcciones. Mike estaba apoyado en el mostrador, y Jannette le decía en voz baja quiénes eran algunos de los sorprendidos jugadores. Fue interrumpida por uno de los clientes que preguntó:

—¡Jannette! ¿A qué viene esta desaparición de mesas?

—A que no quiero juego en esta casa.

—Pero… ¡eso es una tontería…! ¡Una completa tontería…!

—¡No puedes privarnos de esta distracción que durante tanto tiempo venimos utilizando!

—Pero todos sabéis que no he estado nunca conforme del todo con esas mesas.

—Suponemos que no es una decisión duradera.

—Mientras yo sea la dueña, no habrá juego aquí: y no sé por qué disgustaros. Tenéis bastantes locales en los que podréis jugar.

—Pero estábamos habituados…

—Podéis jugar en varios locales.

—Jugaremos aquí… —dijo uno casi gritando—. Hay bastantes mesas aquí.

—Pero esas mesas, son para poder beber y charlar.

—Vamos a jugar en ellas… —insistió.

—No debéis ser tozudos. Me obligaréis a cerrar el saloon.

—¿No comprendes que es una humillación a todos? ¿Qué van a pensar los clientes? Y una ofensa. Van a creer lo que no quiero pensar.

—¡Tiene razón Holcom! —dijo Alwin Bruce, un ganadero que acababa de entrar y que era uno de los clientes del juego cuando llegaba a la población de paso con ganado.

—¡Es una tontería completa lo que has hecho, Jannette! —insistió el llamado Holcom. Y no vas a evitar que juguemos aquí. ¿Ha sido idea de ese forastero? ¿Es que te has enamorado de él? Estuvisteis paseando hasta muy tarde.

—¡Un momento…! —dijo Mike—. ¡No me mezclen a mí en ese asunto…! Pero ella, si no quiere juego en su local, es muy dueña de oponerse. Y ella dice verdad cuando hace saber los locales que hay en los que pueden jugar.

—Pero si queremos hacerlo aquí como lo hemos hecho hasta ahora…

—No es que me importe, pero si acude a las autoridades…

Los dos ganaderos y sus capataces reían a carcajadas.

—¿Qué crees que harán las autoridades?

—Obligarles a respetar…

—¿Por qué no enviáis recado a Su Señoría y al sheriff?

—¿Voy a por ellos…? —dijo un vaquero.

Jannette dijo a Mike en voz baja:

—¡No se meta en esto! ¡Son unos salvajes…! Y si acuden las autoridades, se reirán de nosotros…

Dejó de hablar la muchacha, ante la presencia de cuatro vaqueros que se quedaron paralizados al darse cuenta de la falta de las mesas.

—Pero ¿qué ha pasado con las mesas? —decía Cliford Finley, capataz de Shelby. Que era otro ganadero.

—No os preocupéis, ya veis que estamos jugando en esas mesas —aclaró Holcom.

—Vete a dar un paseo —dijo la muchacha a Mike. En ese momento, llegó el vaquero que marchó en busca del juez y del sheriff.

—¿Qué pasa, Jannette? —preguntó el sheriff—. ¿Y las mesas?

—Vendidas. No quiero juego en esta casa…

—¿Y lo has pensado ahora? ¿Sabes lo que van a pensar? Que has quitado las mesas porque temes que jueguen con ventaja.

—¡Esto, es consejo del forastero! El que dicen que tiene un caballo enfermo atendido por el veterinario… Estuvo paseando ayer con ella. ¡¡Es el que le ha debido aconsejar!!

—Todos sabéis que no he sido nunca partidaria del juego. ¡Así que no digáis estupideces…! —gritó Jannette.

—¡¡Y todos lo sabéis!! —añadió Bárbara, una de las empleadas—. Nunca ha estado de acuerdo con el juego en este saloon.

—Pero si ya están habituados a jugar en esta casa, no has debido quitar las mesas —era el juez el que hablaba—. Y hay el temor que crean se han quitado porque haya el temor de que se juegue con ventajas. ¡No has debido vender las mesas…!

—¡Necesitaba dinero! ¿Es que no hay más locales que éste para jugar? —dijo Bárbara—. Esto es un capricho tonto.

La entrada de un vaquero distrajo la conversación con lo que dijo a Holcom.

—¡¡Matt!! ¿Por qué has metido tu ganado en El Valle…?

—Tranquilo… Pagaré los pastos que coman.

—¡Es que esos pastos son de la Comunidad en el estiaje!

—He dicho que pagaré…

—No se trata de pagar ¡¡Tendrás que sacar ese ganado…!! ¿Estás oyendo, Holcom? ¡Has metido tu manada en El Valle, pastos que guardamos para nuestros meses en el estiaje…! ¡Es un robo que nos hace a todos…!

—¡He dicho que pagaré…!

—Holcom —dijo Bruce—. Lleva ese ganado a mis pastos…

—Está bien donde se halla.

—Pero es cierto que El Valle se cuida y respeta porque en verano nos presta un gran servicio a todos.

—¡No se hable más de ello! ¡Hemos venido a beber, no a discutir!

—¿Qué más te da? —añadió Bruce—. Lleva ese ganado a mi Rancho.

—¡¡No voy a mover una sola res!!

—¿Pasa algo, patrón? —dijo el capataz de Holcom.

—No te preocupes… Ya se ha aclarado.

—¡No puedes dejar el ganado allí…! —comentó otro ganadero—. Es nuestra tranquilidad en el estiaje… Si Bruce te ofrece sus pastos ¿por qué insistir en mantener en esos pastos…?

—¿Por qué insistir en que lo saque? Pagaré cincuenta dólares al dueño de esos pastos…

—¡¡Scott!! —dijo Bruce— como juez, debes obligar a Matt.

—¿Por qué no vas tú a sacar ese ganado? Está diciendo mi patrón que pagará…

—¡Eso! —añadió Holcom—. ¿Por qué no vais a hacer salir a ese ganado? —decía riendo Holcom.

—¡No hay por qué pelear! —dijo el sheriff—. Si ha dicho que pagará.

—¿Y cuando llegue el verano?

—¡Lleváis el ganado a la montaña! —dijo Holcom riendo.

—¡¡No puedes hacernos esto!!

—¡¡No voy a sacar una res!! Así que basta de hablar.

Mike se daba cuenta del pánico que tenían a ese ganadero.

—Patrón —dijo el capataz de Holcom—. No creo tengamos vagones para tanto ganado.

—Tranquilo… Tienen buenos pastos, podemos esperar.

—Pero dicen que esos pastos son comunales y deben ser respetados.

—Si tienen buenos pastos, ¿por qué molestar a las reses con un traslado?

—Es que esos pastos pertenecen a todo los ganaderos de esta zona —dijo otro.

—¡¡Esos pastos, ahora, son de mi ganado!! Pero si así lo queréis, no tenéis más que ir a sacar ese ganado. ¡¡Me estoy cansando de discutir…!!

—¡¡Matt!! —dijo el sheriff—. ¡Saca ese ganado!

—¿Otra vez? ¡¡Si te atreves, vete a sacarles!! ¡Ahora está mi ganado! ¡Y no se hable más!

—Sheriff. Le están diciendo que pagará… ¿Qué más quieren? Ha dicho que pagará.

—¡Lo que entienda que debo pagar! —añadió Holcom.

—¡Tiene que hacer salir ese ganado!

—¡¡No me canse…!! He dicho que pagaré… Y basta de gritar.

—¿Es que no está oyendo. Señoría…? —decía el que se enfrentaba a Holcom—. Se está riendo de todos y…

El que protestaba buscó su colt, pero se apreciaba que era un novato y no llegó a «sacar».

—Han visto que no he tenido más remedio que defender mi vida —decía Holcom.

Jannette, dijo ante el asombro de todos.

—¡Es usted un asesino! Sabía que era muy torpe con el colt… Es un asesinato. Le habría bastado apuntarle, pero le ha asesinado. ¡Han comentado varias veces la torpeza de ese hombre…! Y usted estaba presente. Lo sabían todos…

—Todos son testigos de que fue el primero en buscar el Colt. Trataba de matarme… ¡Lo han visto todos! No me obligues a que te mate también a ti.

Y apuntaba a la muchacha con el Colt.

—¡¡Dispare, valiente!! Asesíneme también a mí… ¡Es un crimen lo que ha hecho…! ¡Ese pobre hombre era un novato! ¡Y usted un conocido pistolero!

Mike tranquilizaba a la muchacha y le pedía callara.

—Hay que reconocer —decía Mike— que el viejo fue el primero en buscar el Colt.

—Pero sabía que era muy torpe… Ha podido disparar a herir o sólo apuntarle.

—Es posible que moralmente, si sabía esa torpeza sea un crimen, pero la verdad y lo hemos visto todos, es que fue el primero que intentó utilizar el Colt.

—Pero pudo herir nada más… ¡Sabe hacerlo! El otro era muy torpe… Y lo sabía cómo lo sabíamos todos… —dijo el ganadero Shelby.

—¡Yo vi que su mano iba a la funda! ¡Y no iba a dejar que me matara! Su intención, era matar. Y eso de que era un torpe, no sé qué se hubiera demostrado. Yo vi que buscó su arma. No podía esperar a confirmarlo… ¡Era mi vida la que estaba en juego!

Jannette miraba con disgusto a Mike.

—¡Ha sido un crimen! —decía a Mike.

—Hay que aceptar lo que hemos visto. El viejo fue el primero en buscar su Colt.

—Pero él, es un hábil pistolero y el pobre padre de Chester era muy torpe.

Mike no se atrevía a decir lo que estaba pensando. Que cuántas veces habrían dicho de él lo mismo. Porque su excesiva rapidez no permitía se le adelantaran. Había matado a ventajistas siendo el segundo en alcanzar el Colt y aunque, si era cierto que conocía esa torpeza, no había duda que era un crimen, pero no se podría demostrar. Y tampoco se sabía con seguridad esa torpeza si, como decían, no le vieron disparar. Y más de una vez había visto que considerados novatos, resultaban peligrosos.

Jannette le hablaba de ese equipo formado por hombres de Colt y estaban habituados, en la seguridad, de que les temían, les agradaba abusar. Y ella añadía que solían «comprar» ganado a punta de Colt.

—¡Son pistoleros y cuatreros! Y ya has visto el temor que tienen a las autoridades. ¡¡Es una vergüenza este pueblo!!

—Debes contener la lengua. ¿Qué ganas con hablar así? —decía Mike.

—¡Es que yo sé que ha sido un crimen!

—Ante los testigos, no lo es.

Los comentarios al marchar Ben Essea, eran acordes con lo dicho por Mike. Habían visto que el primero en buscar el Colt, fue Tragg.

Un joven entró en el local, contenido por varios vaqueros y ganaderos.

—¿Dónde está el asesino?

—Quieto, Ames —decían los que trataban de contenerle.

—¿Es que no es bastante drama el que ha de tener tu madre? ¿Quieres que te maten también a ti? ¿Quieres que se repita contigo? ¡Se trata de un pistolero! ¿Qué vas a hacer frente a él…?

Jannette era la que más razonaba frente al hijo del muerto o asesinado. Y aunque no fue sencillo contenerle, se tranquilizó. Y cuando su madre se abrazó llorando a él, pensó que no podía darle ese disgusto a su madre.

Todos sabían que no estaba en condiciones de enfrentarse al pistolero.

Mike, aunque no decía nada en ese sentido, estaba indignado, pues en el fondo, estaba convencido que había sido un crimen la muerte presenciada. Y cuando entraron en el local, el juez y el sheriff, con el comisario de éste dijo Mike al juez.

—Usted sabía que el muerto era muy torpe con el Colt ¿verdad? No se le puede demostrar, pero sabe que ha sido un crimen legal. Sabía que podía esperar a que ese hombre furioso intentara matar y apareciera su muerte como una defensa personal. Y no se comprende que se haya reído de todos al negarse a sacar ese ganado de unos pastos que ustedes cuidan hasta el verano. Son ustedes como autoridades los que deben obligarle a que ese ganado sea sacado de esos pastos. Se le da un plazo no largo para que ese ganado sea sacado de esos pastos. Con una orden del juez, el sheriff debe darle un plazo.

—¡¡No estoy tan loco!! —dijo el juez—. No voy a provocar a ese equipo…

—¡Qué cobarde es usted! ¡Siéntese ahí y extienda una orden dando un plazo veinticuatro horas para que haga salir ese ganado! Y el sheriff lleva esa orden personalmente y se le entrega.

—Nosotros conocemos a ese equipo…

Mike arrancó la placa de sheriff que llevaba en el pecho y dijo:

—¡Extienda esa orden! —dijo apuntando con el Colt al juez—. Si no quiere que le mate, ya la está extendiendo. ¡Yo la llevaré a ese cobarde!

Asustado, el juez obedeció.

—¡No sea loco! —dijo Jannette asustada. Tienen razón ellos. Son salvajes.

Fue una sorpresa para Holcom y su capataz, la presencia de Mike en el saloon de Jannette, cuando estaban ellos dispuestos a salir del local donde estaban bebiendo, después de decir al barman:

—Supongo que invita la casa… ¡Whisky para los cuatro!

El barman miró a Jannette que dijo.

—¡No me voy a arruinar!

—¿No te opones? —dijo Holcom sorprendido.

—¿Usted es Holcom, verdad?

—No te equivocas, forastero.

—Traigo una orden de Su Señoría.

—¿Una orden?

—Aquí la tiene. El sheriff no se ha atrevido a traerla.

—Tú, en cambio lo has hecho. ¿Y qué dice esa orden? ¡Quietos…! —dijo el ganadero a sus acompañantes. Veamos qué dice esa orden— y cogió el papel. —Drake, tú sabes leer— dijo a su capataz.

El capataz leyó y se echó a reír.

—¿Sabes lo que dice el honorable juez?

—¿Qué dice?

—Que dentro de veinticuatro horas debe haber salido el ganado de los pastos en que está ahora. Es decir que mañana a las diez de la mañana deben estar esos pastos, libres de ese ganado.

—¿Y si no lo hago? —dijo riendo Holcom.

—Se hará salir de todos modos.

—¡Ese tonto! —dijo el capataz.

—¡Calla…! Así que si no obedezco harán salir ese ganado, ¿no dice eso?

—Sí…

—Será interesante ver cómo hacen salir ese ganado de donde está. Puedes decir a ese loco, que no voy a sacar una sola res.

—Creo que debe pensarlo.

Los cuatro reían a carcajadas.

—¡¡Dígale que mañana al cumplirse el plazo, le vamos a colgar a él y al sheriff. No olvides de decirle esto…!!

Mike montó en el caballo que le dejaron y marchó.

Holcom y sus hombres reían mientras bebían el whisky servido sin pagar.

—Vamos a preparar una buena trampa —decía Holcom a sus hombres. Les vamos a esperar, porque seguramente tratarán de ir varios.

—No hagas caso. ¿Crees que se van a atrever a ir a esos pastos?

—Lo que me sorprende, es que se haya atrevido a enviar esa orden.

—Y lo que vamos a hacer, es quedarnos con ese ganado que hay con el otro. Ya dejé la manada con la idea de llevarme el otro ganado también. El que tienen separado del otro.

—Vamos a esperar a que pase el plazo que me ha dado ese tonto de Juez.

—Hay que poner vigilantes por los caminos que pueden usar para llegar a esas reses.

—Es ganado que ha de pertenecer a Bruce. A Shelby, a Hill y a Burn. Entre todos ellos unas cinco mil reses.

—No está mal.

—A esos ganaderos que han de estar al habla entre ellos les vamos a dar una buena lección. Se van a quedar sin ganado.

—No comprendo que el juez se haya atrevido a enviar una orden como ésa.

—Seguro que han preparado para sorprendernos. Los vigilantes se ponen a última hora para que no puedan ser vistos. Van a galopar al acercarse a esos pastos.

—No quiero que pueda salir una sola res. Hay que montar bien la vigilancia para no dejarles llegar a esos pastos.

Jannette reñía a Mike diciendo:

—Es una locura lo que has hecho. Lo que no comprendo es que te hayan dejado marchar sin decirte algo.

—Pensarán cazar a los que se atrevan a ir hasta ese ganado —dijo el capataz—, y no saben vamos a juntar el ganado mañana una hora antes de la fijada en esa orden. Reunimos todo el ganado para poderles vigilar sin que esté repartido el ganado. Así se vigilan mejor. Y los vigilantes dominan los caminos que podrán seguir. En todos ellos, vigilantes con rifle. Hay que castigar con dureza. No creí que el juez, que es un cobarde, se atreviera a tanto.

—Debe ser obra de los ganaderos. Quieren defender esos pastos. No les ha agradado que no haya querido sacar el ganado.

CAPÍTULO III

-¡Jannette! ¿Y este arco?

—Un regalo de «Luna Blanca», una Cheyenne amiga: que visita el Puesto Comercial que hay junto a La Torre de los Diablos, por donde habita Nube Roja. El Jefe supremo de varias Naciones Indias, por la parte de Dakota Norte.

—¿Tienes flechas?

—En un cajón hay varias. ¿Sabes manejarle?

—Sí…

—¿Vas a castigar a esos cuatreros…?

—¡Y vaya castigo…!

—Desde muy temprano van a montar una vigilancia estricta.

Mike con el caballo prestado, el suyo aún no estaba en condiciones, recorrió el terreno.

Jannette estaba muy asustada. Se movía muy nerviosa.

En el campamento de Holcom decía éste, riendo, a su capataz:

—¿No ha pasado la hora?

—Se han reído de nosotros. Han querido ponernos nerviosos con el detalle de la hora.

—Pues es verdad que nos han tenido preocupados pendientes de la hora.

—Pero no se ha movido una res.

—Así que no hemos sacado el ganado.

—Ni han venido ellos.

—Podéis retirar la vigilancia. Sabía yo que no aparecerían.

Pasaron unos minutos y el que fue a decir que podían ir a desayunar, dijo:

—Deben estar vigilando todavía. No les he visto.

—¡Déjales! Ya vendrán. ¿No se habrán quedado dormidos? Han estado toda la noche.

—Es posible… ¿Qué es eso…? Y se quedaron escuchando.

Se oía un temblor en el terreno.

—¡Estampida! ¡El ganado! ¡¡Cuidado!! ¡Esos carros…! ¡La cocina!

El ganado arrollaba los carros… y el ganado, que huía sin saber dirección corrían como locos y no había medio de hacerles dirigir.

Trataban de ponerse en cabeza. Pero eran arrollados por el ganado. El ganado corría enloquecido.

No se podía contener. Corrían hasta caer agotados.

—¡Casi a la hora anunciada, se ha perdido mucho ganado!

Los vigilantes persiguiendo reses iban muy lejos. Era mucho ganado el que se había perdido. No aparecían los que asustados galopaban alocados.

Fueron varias horas. El ganado se alejaba millas y millas. Era un cuadro espectacular. La pérdida será impresionante.

Los vigilantes no aparecían, pero consideraban que habían galopado tras el ganado, caían rendidos.

Cuando daban la recuperación del poco ganado, suspendieron la recuperación era un cuadro que impresionaba. Las reses caían agotadas.

Holcom decía a uno de los jinetes:

—¡Casi han coincidido con la hora dada por ése tan alto, forastero! ¡Eso es obra de esos cobardes…! Han provocado la estampida. Y se ha perdido mucha ganadería.

No aparecían los vigilantes pero estuvieron esperando que se tratara de la persecución de reses, pero varias horas sin noticias, admitieran que les hubieran matado.

La espera sin éxito, hizo pensar en que se habían perdido esos ocho jinetes. Y a los dos días admitían la desaparición de los ocho, sin esperanza de que aparecieran. Y empezaron las discusiones y las mutuas acusaciones.

—Por una tozudez, se han perdido ocho hombres y centenares de reses.

Estuvieron muy cerca de matarse entre ellos. Y conscientes de que no había solución, se dedicaron a desollar para el aprovechamiento de reses. Para salvar las pieles.

—¡¡Un desastre por tozudez!! —decía Jannette.

Holcom tenía que admitir al cabo de larga discusiones, que había sido su tozudez la causante del drama que estaban viviendo.

Se afirmaba el criterio reinante, de que los ocho vigilantes habían desaparecido, pero les quedaba la duda y por ello, no los daban por muertos, sino como desaparecidos, con la esperanza de posible aparición.

Jannette, en cambio, al oír hablar de esos vigilantes, pensaba en el arco y las flechas que se llevó Mike. Y trataba de justificarle pensando en que esos vigilantes tenían la misión de ser ellos los que mataran.

Al no existir el ganado causante de los problemas, la vida se normalizó en el pueblo.

Mike, aconsejado por el veterinario, sacó del establo a «Boby». Estaba completamente curado. Y para Jannette era una desagradable noticia la curación de ese animal. Era el que retenía a Mike en la población y tenía que confesarse que le agradaba la compañía de Mike.

Durante el problema de la estampida de ganado había sido un buen consejero. Y sabía que no estaba enamorada de él. Pero le agradaba conversar con ese muchacho.

El encargado del establo, estaba como un chiquillo con el juguete favorito. Le acariciaba con verdadero mimo.

—¿Te das cuenta? —dijo el del establo—. Ahí le tienes completamente nuevo. ¿No te dije que fiaras de Stone…?

—Ha demostrado competencia indudable.

—¿Qué tal en el paseo?

—¡Es cierto! Está nuevo… —Y palmeaba al animal mientras hablaba—. Voy a tomar miedo a los vagones de ferrocarril.

—Lo que tienes que hacer, es cerrar bien las puertas del vagón. Lo que quiere decir que debes acortar las visitas. Abrir y cerrar la puerta, es un peligro. Menos mimo le irá mejor.

—Creo que tiene razón.

—¿Va a marchar a Laramie?

—Sí. Me ha hecho retrasar demasiado la enfermedad de «Boby». Pero no podía abandonarle. Si lo hubiera hecho, la primera vez que montara en él, me haría caer.

—Deja la silla en el potro de madera.

—Y póngale un buen pienso.

—Debes estar tranquilo. Estará bien atendido. También estimo a estos animales.

Mike fue al hotel y se cambió de ropa. Y entró en el saloon de Jannette para beber algo. Tenía verdadera sed y prefería cerveza.

Annabella, la otra empleada del local, dijo a Bárbara:

—¡Cómo gana ese muchacho, vestido de ciudad! No hay duda que es el hombre más guapo que ha pisado esta casa.

Miró Jannette hacia la puerta, diciendo:

—¿A quién te refieres?

—¿A quién va a ser? ¡Ahí le tienes!

Al descubrir a quién se refería el rostro de ella cambió.

—¡Ah…! ¡Te refieres a Mike…! ¡Ése debe ser su «uniforme»! ¡Nos ha engañado!

—Pero ¿qué te pasa? ¡Ese muchacho, vista como vista, es un caballero verdad! Recuerda sus consejos sobre el juego…

—Creo que es mucho lo que sabe de eso.

Las dos empleadas saludaron a Mike. Jannette se hizo la distraída.

—Pareces otro —dijo Jannette sonriendo.

—Recuerdo que en este hotel no admitían antes a vaqueros ni ganaderos. Delante de mí, se reían de ti porque te agradaba el olor a establo y ha ganado. ¿No lo recuerdas? Y no hay duda que no se veía un vaquero. Y siguen escaseando en esta casa los que no visten así. Me he puesto a tono con la mayoría. Parece que se han tranquilizado todos. Y hasta sacaron las pocas reses que quedó en los discutidos pastos…

—¡Jannette! —dijo un hombre de edad mediana—. Me envía Roy… Y te aseguro que no quería venir… Me ha dicho que sabe es un abuso, pero, ya le conoces. Ha conseguido convencerme… No sé si me comprenderás…

—Hablas con mucha claridad aunque creas lo contrario. Pide al barman una botella y se la llevas con el ruego de que lo beba de un trago, con la esperanza que reviente de una vez.

El cliente que estaba cerca de las mujeres, dijo:

—¿El periodista? ¡Ese muchacho ha de estar loco! No hay quién le entienda. Le hemos ofrecido una buena cifra… Y es tan orgulloso que se ha negado una vez más. Sabemos que te debe muchas botellas. Que no paga varios meses de hotel. Que no puede comprar papel, tintas… Que está lleno de deudas. Debe en todas partes… ¿Cuántos ejemplares vende? ¿Qué anuncios tiene que no sea el tuyo?

—¡Una miseria es lo que ha ofrecido!

—¿Has visto su casa y su taller? ¿Crees que vale un centavo más de lo ofrecido?

—¿Por qué no le dejan tranquilo? Ha repetido que no vende. ¿Por qué insistir?

—¿No es una locura? No se puede llevar el orgullo a ese extremo. Sin duda, espera un milagro…, pero no se dan. Sabemos que el almacén que le ha estado facilitando el poco papel que necesita para los pocos ejemplares que publica, están dispuestos a cerrarle todo crédito. Cree que no estamos informados de su realidad —añadió riendo el que hablaba—, no comprendo tampoco a míster Hill, le debe estimar mucho, cuando me ha pedido me acerque a verle para ofrecerle mil dólares más. ¡No le comprendo! ¿Por qué no se convence que ha fracasado? Si le ves, le haces saber esta oferta nueva.

—Así, que la nueva oferta coloca ante ese loco, una nueva cifra. Mil quinientos dólares.

—¡No creo que venda! —dijo ella—. Está diciendo que sabe la verdadera situación de ruina de él. ¿Qué conseguiría con vender? Si no puede resolver su situación, ¿para qué vender?

Mike escuchaba asombrado. Se estaba informando de lo que no comprendía. Y se decía por qué no montaban un periódico los que se obstinaban en comprar el caduco, por lo que oía.

Cuando el que hablaba marchó, encargando a Jannette diera cuenta al periodista de la nueva oferta.

—No he comprendido lo que habéis estado comentando —dijo Mike—. Parece, por lo escuchado, que un periodista se niega a vender su periódico, ruinoso. Y ese hombre ha relatado la verdadera situación.

—Que es exacta. Pero ¿para qué dar esa satisfacción a los que quieren comprar si no resuelve con la venta sus infinitas deudas?

—¿Quién, o quiénes son los compradores?

—Es míster Hill, que preside un complejo minero. Primero le han estado cercando y cuando han cerrado el círculo, le ofrecen una miseria. Soy la única que no he tomado parte en ese círculo. Y sé que hago mal. Pero si el beber le ayuda a mantenerse firme, no le quiero privar de la bebida. ¡Es su defensa!

—¿Estás enamorada de él?, ¿verdad?

—¡No estoy tan loca! —Y se echó a llorar.

Mike sonreía.

—¡Tranquilízate! —dijo golpeando la espalda de ella—. Y me vas a presentar a ese muchacho. Me agradará hablar con él.

—¡No pierdas el tiempo! ¡No te hará caso! Lo he intentado muchas veces. Me ha prometido cambiar. Pero lo ha hecho, al levantarse. Entonces reconoce que es una locura lo que hace y afirma que cambiará y que la botella que pide en ese momento, será la última que beba. Se ha dejado ir cercando. Pero no han conseguido que escribiera una línea de asuntos mineros. Y ellos saben que lo que escriba de ese tema, tiene una fuerza de convicción arrolladora. Han creído que cercarle era la solución para hacerle cambiar. Le ofrecieron hasta quinientos dólares a la semana. Pero bebido o sin beber, su cerebro sigue despierto. Les ha hecho saber que no escribirá sobre minas ni en un sentido, ni en otro. Los mineros por su parte han hecho saber que sin la colaboración de Roy, no hay escritos ni acciones. Y lleva tiempo sin acceder y sin escribir una sola línea sobre ese tema. ¡Todo el complejo que preside y domina Hill depende de ese borracho!

—No comprendo por qué no han montado ellos el periódico preciso.

—Porque temen que, entonces decida lo que ellos temen tanto. Y necesitan de él. Sabe que de no ser así, le habrían matado hace tiempo. Es muy inteligente. Varias veces han entrado en su taller y modestísima vivienda a registrarlo todo. Un día, me dijo que si no le han matado, era porque muerto puede ser más peligroso para ellos que vivo.

—Tienes que conseguir —dijo Mike— que yo hable con él.

—¡Aunque estoy segura que no vas a conseguir nada, te llevaré ante él!

Dos días más tarde, Jannette visitó la «guarida» de Roy. Le despertó el ruido que Jannette hacía al limpiar los cacharros en los que cocinaba un desayuno para los dos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó al incorporarse en el lecho.

—Limpiando un poco esto. Esto, parece una lobera. ¡Ya te estás levantando! Vamos a desayunar.

Se dejaba dirigir como si fuera un niño de pocos años. Cuando los dos estaban desayunando, dijo Roy:

—¿Cuántas botellas te debo?

—Soy un desastre como contable. Pero he venido decidida a que hablemos.

—¡Eres tozuda como un mulo…! Porque sabes que una vez más, te voy a mentir. Te voy a prometer lo que no cumpliré. Y lo sabes perfectamente.

—Si no te voy a pedir que me engañes una vez más. He llegado ¡al fin! a tomar una decisión que debí hacer mucho antes. ¡No! No me engañas más. ¡Me das pena…! ¡Sí, no me mires así. Me das pena y he llegado a odiarte! Como odio toda clase de cobardía. Y no comprendo que no sientas náuseas cuando te miras al espejo las pocas veces que te afeitas y peinas. ¿No sientes repulsión de ti mismo…? ¡Eres un cobarde! ¡Roy…! ¡Un gran cobarde! Has elegido el suicidio más cómodo. ¡Por cobarde! Te falta valor para pegarte un tiro. Y eso que deseas morir… Pero para conseguirlo como un hombre, te falta valor. ¡Vengo a despedirme de ti! ¡Voy a vender mi propiedad! Ya he concertado la adquisición de unas parcelas al Norte de Montana. Allí reharé mi vida. No quiero morir poco a poco como tú… En aquellos grandes espacios, en plena naturaleza, como ganadera reharé mi vida. No sé si alguna vez sabré de ti. No intentaré averiguar nada. Quiero liberarme de esta preocupación por ti. Empiezas a ser indiferente para mí… Pasa por el local y te llevas las botellas que quieras. Es un regalo mío. Si con ese regalo ayudo al delirium tremens meta final de la embriaguez, te recordaré como a un gran cobarde. Me engañaste al considerarte como un hombre… que creí se escondía entre las brumas del alcohol. ¡En realidad lo que se escondía en ti, era una gran cobardía! ¡Me ha costado descubrirlo! Pero al final me convencí.

Se puso en pie Jannette y montó en el caballo en que llegó hasta la lobera.

Se levantó Roy, pero ella espoleó al caballo y se alejó.

Roy no sabía lo que le pasaba. Sentía como una angustia intensa enroscada a su garganta. Sentía como flotando en un inmenso vacío. Sin pensar en nada permaneció sin moverse varias horas. Miraba sin ver hacia el horizonte por donde desapareció Jannette. Y entonces las palabras de ella empezaron a tomar realidad. Le parecía estar oyendo a Jannette. Llegó la noche sin haberse movido. Y se metió en cama, en una lucha tremenda con la tentación. No durmió un minuto y llegó al nuevo día. Unas palabras se hicieron obsesivas: «Delirium tremens». Un estremecimiento le hacía temblar: Cuando ante una nueva noche las dos palabras obsesivas iban desapareciendo. Fue hasta el pozo que había a pocas yardas.

Y bebió agua.

Volvió a la cama, y esta vez durmió. No sabía el tiempo que lo hizo, pero despertó sobresaltado, temiendo que se le presentara el moscardón tétrico del delirium tremens. Cuando se convenció que era un sueño, se tranquilizó. Y volvió a dormir durante muchas horas. Cuando despertó de nuevo, se levantó, y se puso a pasear dirigiéndose hacia la montaña. Una firme decisión le empujaba hacia la montaña.

No sabía por qué lo hizo, pero llevaba las dos armas colgadas. Llevaba un cuchillo de monte en la bota derecha.

No sabía el camino recorrido. Durmió en una cueva y al día siguiente consiguió matar un conejo que asó y comió con apetito.

Cuatro días después de la marcha de Jannette, comentaban en el saloon de ella que no habían visto a Roy en el taller, ni en local alguno. Y lo que más sorprendía era que no hubiera enviado a alguno a por alguna botella a casa de Jannette.

Mike visitó a Jannette para recordarle que había prometido llevarle junto al periodista.

No había dicho que ella visitó a Roy y que estuvo desayunando con él. Jannette visitó el taller acompañada por Mike. Y como no le hallaron fueron a la casa «Lobera» como ella llamó a esa casa.

Sorprendió a la muchacha encontrar como lo dejó ella, cuando desayunaron los dos. Esto le preocupó mucho y confesó lo que había pasado.

—¿No se le ha visto estos días? —preguntó Mike.

—Esto está como lo dejé cuando marché.

—¿No tiene algún amigo donde puede haber ido?

—No tiene amigos —aclaró ella—. No sospecho dónde puede haber ido. Es en el taller donde suele estar si no está embriagado aunque se suele meter en el taller y se queda dormido en un camastro que tiene allí.

Estuvo todo el día preocupada por no haber encontrado una persona que le hubiera visto en algún lado.

Fue sorprendida por Bárbara llorando en su habitación. Y confesó a la empleada que estaba muy disgustada por lo que había dicho a Roy.

—No debiste hablarle así —dijo Bárbara.

—Estaba muy enfadada con él.

CAPÍTULO IV

Roy había estado los quince días en el campo y se alimentaba de caza a base de conejos y alguna liebre. Y volvió al pueblo cuando tenía que componer el periódico que salía cada quince días. No tenía papel y tintas para mayor frecuencia, y parte del papel lo había pagado Jannette.

Había regresado de noche y durmió en el camastro que tenía en el taller. Muy temprano se puso a trabajar.

A media mañana llamó Hill y cuando le abrió Roy, dijo:

—Si viene a insistir en su deseo de compra, no pierda el tiempo. Sabe que no vendo.

—¿Te das cuenta de lo que estás haciendo? Sabemos cuál es tu situación. No hagas el tonto. Ya, ni Jannette te da bebida. Se tenía que cansar. Debes en todas partes… ¿Qué papel tienes para publicar?

—¡No vendo! —dijo—. Y déjeme trabajar.

—Si no engañas a nadie. No seas tonto, tienes que volver al sentido común. Repito que conocemos la realidad tuya. Todo lo puedes resolver si eres sensato. No te vamos a pedir que patrocines acciones. Nada de eso. Te ocupas solamente del periódico. Y cada semana tendrás doscientos dólares. Me parece que con ese ingreso puedes ir pagando tus deudas y en cuatro semanas te has quedado sin ellas.

—¡No vendo!

—Nos estamos cansando. Estamos ofreciendo una buena cantidad…

—Por favor… Déjeme trabajar.

—¡Tú lo pierdes! Vamos a montar un periódico. Ya nos hemos cansado.

—No mencionen los asuntos mineros en ese periódico.

Hill salió del taller muy enfadado y al llegar al local de Jannette, dijo a Bárbara.

—¡Ese Roy tiene que estar loco! Le he dicho que sabemos las deudas que tiene y sigue sin querer vender. Y está componiendo el periódico.

Muy emocionada, dijo Bárbara:

—¿Es que le has visto?

—Acabo de dejarle en su taller.

Bárbara entró corriendo en las habitaciones privadas de Jannette gritando:

—¡Jannette! ¡Jannette! Está en el taller. Ha vuelto…

Muy nerviosa apareció Jannette, diciendo:

—¿Es verdad?

—Lo acaba de decir míster Hill que iba muy enfadado porque le ha vuelto a decir que no vende…

—Va a tener que ceder ¡No es posible que resista más…! ¡Esos cerdos cobardes!

—¿No quería verle Mike…? —dijo Bárbara.

—Si viene por aquí le dices que quiero hablar con él.

—¿A quién?

—¡A quién va a ser! ¡A Mike…!

Una hora después, entraba Roy sonriendo en el saloon de Jannette.

—¡Hola, Jannette! —dijo Roy.

—¡Hola, Roy…! ¿Un whisky?

—¡No! Una cerveza… Tengo sed.

Mike que le habían dicho que Roy estaba en el local, fue a encontrarse con Roy. Se saludaron y Mike dijo:

—No hace falta que nos presentemos.

—Podéis entrar en mi habitación. Allí podréis hablar con tranquilidad.

Jannette no podía ocultar su alegría por el regreso de Roy.

Estaba nerviosa al ver lo que tardaban en aparecer los dos jóvenes.

Cuando al fin aparecieron, dijo Mike:

—Hemos hablado de muchas cosas y nos hemos entendido. Vamos a reformar el taller de Roy. Vamos a pedir a Laramie lo que nos haga falta. Y se va a encargar Roy de ir a por ello.

—¿Dices que vais a reformar? ¿Es que no te ha dicho Roy la verdad? Me asusta que te engañe… No le cuesta prometer.

—¡No he prometido nada. Y Mike sabe la verdad de mi economía. Conoce tan bien como yo, cuáles son mis deudas. Lo han estado pregonando míster Hill y sus socios. Pero a pesar de ello —dijo Mike—. Se va a remozar ese taller y vamos a tener el mayor periódico de Cheyenne y Laramie!

—Y como el director de un buen periódico debe estar bien equipado, vamos a comprar la ropa necesaria —dijo Mike.

—¿Es que os queréis reír de nosotras?

—Nada de eso. ¡Jannette! —dijo Mike—. ¿Quieres ayudarnos para la elección de prendas?

Sin creer en lo que decían, dijo que iría con ellos.

Al regreso de compras, Jannette muy nerviosa daba cuenta de lo que habían comprado.

Bárbara y Annabella se miraban asombradas de las compras que tenían ante ellas.

Y ahora, Roy va a vender a míster Hill su viejo taller.

—Pero si…

Ellos quieren el taller. Que lo paguen.

—Pero ¿no le vais a remozar?

—Vamos a montar uno nuevo.

Actuaron de una manera astuta y Roy vendió en tres mil quinientos dólares el taller tan deseado.

Muy contento. Hill dio cuenta a sus socios de la compra realizada.

Pero al otro día se informaron que Roy iba a Laramie en busca para la instalación de un nuevo taller y máquina para el periódico. Pero otro completamente nuevo.

Consultaron con el juez y dijo que lo que habían hecho era legal.

—¡Nos engañó ese borracho! —decía uno de los socios de Hill.

—Se está vistiendo con nuestro dinero. ¡Qué granujas!

Como se comentaba el engaño de Roy, sirvió de risas en las mujeres.

Jannette estaba muy contenta.

—Tan empeñados en cerrarme en un círculo que ha estado muy cerca de hundirme y ahora vamos a tener un periódico mucho mejor.

—¡Gracias a Mike! —dijo ella.

—Teníamos en la familia la decisión de montar un periódico en esta población. Pero nos inclinamos más por Laramie. Tendrá mejor vida que aquí.

Hablando Jannette con Roy le dijo:

—No puedes hacerte idea de lo que me ha costado desarraigar de mí el vicio de la bebida, pero lo consiguió en realidad tu célebre sermón.

—No lo hubiera admitido nunca.

—¿Es verdad que ya no bebes, Roy? —preguntaba Bárbara.

—Completamente cierto —dijo Mike—. Es verdad que ha conseguido apartarse de la bebida. Dice que le ha costado mucho… Y ahora resulta que es ella la que le ha apartado de ese vicio que estaba acabando con él.

—No esperéis que queden tranquilos los mineros de Hill.

Más que el dinero lo que no os perdonarán es que se hayan reído de ellos. Les ha hecho pagar tres mil quinientos dólares. Ha renovado su ajuar. Y dicen que monta un buen periódico.

—Pero no aquí, sino en Laramie.

—No esperéis conformidad. No os dejéis engañar por Hill. El equipo que no hay duda tiene, se encargará de haceros comprender que no es posible reírse de ellos sin reacciones violentas. No sé la razón de que hayáis tolerado a ese borracho que se haya reído de vosotros. Porque es lo que han hecho.

El que hablaba, añadió:

—¿No habéis oído que existía en Rawlins un equipo con fama de belicoso? Pues ese equipo ha sufrido una de las mayores afrentas sin replicar. Y yo, me pregunto. ¿Conocéis alguno de vosotros ese equipo…?

—¡Escuchad! —añadió el mismo—. ¡No me importa que Roy haya dejado de beber! Y que hayáis pagado por un taller que no ha de tener una silla como valor de esa propiedad. Habéis estado luchando por conseguir un taller que no tiene valor alguno. Y en realidad os han vendido lo que habéis solicitado durante tantísimas veces.

—Pero no hay duda que ha sido un engaño perfecto. Y no me sorprendería que dejaran en libertad a ese equipo. Y entonces comprenderéis que es preferible esa burla. Que en realidad sois vosotros los que habéis provocado esta situación. No os quejéis por lo tanto.

—Pero reconoce que ha sido una burla por la que ríen muchos… Y lo que de veras enfada, es que cuando se consigue comprar ese taller, no sirve para nada.

—Los muchachos se encargarán de ellos —dijo otro acompañante de Hill que era el que más protestaba.

—¿Y queréis explicarme a mí la razón de ese interés por ese maldito taller?

—Está, como sabes en una casa aislada en el campo a unas dos millas. Y Hollidey está considerado el mejor técnico de la zona.

—¡Entonces, son ellos los engañados!

Mike y Roy preparaban su visita a Laramie. Mike confesó a Roy que tenía en un Banco de Laramie, dinero suficiente para las compras necesarias.

—¿Qué crees de esa historia de la plata existente en esas dos millas de terreno que va unido a la casa en que está el taller?

—Es cierto que se habló de ello.

—¿Y por esa razón te resistías a vender?, ¿no…?

—Yo sabía que se habló hace unos años de esa plata. Pero se hicieron intentos que fracasaron, pero sabía que si me resistía a vender el taller, les haría creer en esa riqueza.

Y así fue, pero no llegaron a ofrecer una cifra decente.

—¿Y si fuera verdad que existe ese mineral?

—Los que hicieron esas excavaciones, quedaron convencidos de que no había un gramo de plata.

Mike reía de buena gana y Roy, mirándole con fijeza, dijo:

—¿No serás uno de los engañados…? ¿Oíste hablar de esa historia argentífera?

—¡No intentes buscar esa plata!

—Debes estar tranquilo… ¡No busco esa riqueza!

A pesar de esta seguridad, Roy pensaba que no era sincero Mike.

Una vez en Laramie, visitaron los almacenes especializados en material tipográficos.

Al pasar frente a unas oficinas, Mike miró muy sorprendido a una joven que estaba gritando que era un robo lo que intentaban hacer con la venta de unas parcelas.

—¡Debéis atenderme!

—¡Escucha, muchacha…! Son varios días ya, diciendo tonterías y vas a conseguir cansarnos… Lo que tienes que hacer, es callar de una vez.

—¿Es que no es absurdo que parceléis un terreno por el que no se sabe si va a pasar ese ferrocarril de que hablan? Tratáis de parcelar y vender unas tierras robadas, apoyado el robo con las armas de esos bandidos. ¡Tenéis que escucharme… tratan de vender unas tierras que me pertenecen y por las que no habéis conseguido arrancarme una firma…! ¡Es un robo absurdo! No hay la menor idea del itinerario que va a llevar ese ferrocarril y ya estáis parcelando. No hay trayecto alguno. Y los ingenieros de la constructora, no saben aún cuál será su recorrido.

Un hombre de unos cuarenta años, vestido con elegancia, se asomó a la puerta de la oficina, y gritó:

—¿Por qué no hacéis callar a esa charlatana? Si quiere protestar tendrá que hacerlo en Washington —y entrando en la oficina, añadió:

—Esa muchacha está retrasando la venta. Esa maldita muchacha no hace más que decir que si compran parcelas se verá obligada a perder su dinero por la intervención de las autoridades superiores.

—Es que es verdad que no se conciben parcelas si no se sabe en qué dirección se va a tender esa línea de ferrocarril.

—Nosotros tenemos una misión. ¡Vender parcelas!

—Pero lo que esa joven está diciendo, es verdad. ¿Por qué parcelan para ese tendido si no saben en qué dirección irá el ferrocarril? Los compradores posibles se retraen al oír a esa muchacha. Temen que hará reclamaciones y que se queden sin parcelas. Lo que dice es muy razonable. Y es propietaria de los terrenos aparcelados… Y por eso, no descansa en llamarnos ladrones.

—Parece es cierto que son terrenos suyos la mayoría de que han parcelado sin saber cuál va a ser el recorrido del ferrocarril.

—¿Habéis conocido un caso igual? Han parcelado mis tierras después de la visita de los pistoleros al servicio de esos ladrones.

Una amiga de la muchacha se abrió paso entre los curiosos y cogiéndole de un brazo sacó a la amiga, diciéndole:

—¿Es que te has vuelto loca? ¿Qué vas a conseguir cuando te arrastren, que es lo que están comentando entre ellos que van a hacer? ¿Crees que se van a contener porque seas mujer? Tienes que pensar con sensatez. Éstos, no son más que empleados a los que les han encargado una misión. ¿Qué vas a conseguir con esos insultos? Esto que haces, no es más que una locura. Y con tus insultos, les vas a obligar a que te castiguen. No te hagas ilusiones sobre que no se atreverán a comprar… Si el precio les interesa, caerán sobre esas parcelas, como buitres; si les interesa el precio no pensarán en si es legal o no. Sólo verán la oportunidad si los precios les interesan. Así, no vas a conseguir nada más que algún disgusto muy serio. Y nada de ir a reclamar tan lejos. Es de suponer que tu reclamación debes hacerla aquí.

—He hablado con el abogado Rotter y no se ha atrevido a hacerse cargo de este caso. Teme a sus pistoleros.

—El ferrocarril es un bien general. Y yo no estoy en contra del ferrocarril. Lo que quiero es que respeten mi propiedad y que paguen cada acre en el que la compañía aseguró pagaría. Por eso defiendo lo que me pertenece.

—¡Pero para ello, no hay que gritar ni insultar!

—¿Sabes las veces que he tratado de hablar con el jefe?

—Pero nada consigues con esa actitud.

—¿Y dejo que me roben sin protestar?

—Habla con míster Barlow —dijo la amiga.

—He intentado hablar con todos ellos. ¿Qué crees debo hacer? ¿Callar y dejar que me roben?

—¿Por qué no vas a Cheyenne? Es allí donde deben solucionar. No pueden ignorar allí lo que dices que está sucediendo. Como ese absurdo que, sin saber por dónde se va a tender ese ferrocarril, han aparcelado toda tu propiedad. Debes ir a Cheyenne. Y nada de perder el tiempo con quienes no son más que empleados sin verdadera autoridad. ¡Nada de seguir provocando a esos salvajes…! ¿No conoces alguna persona que tenga algún amigo en la capital?

—No creo haga falta, si lo que se pide es justo, bastará con escuchar. He estado de un abogado a otro, pero estos abogados sólo piensan en ayudar a ese robo y tratar de legalizarlo.

Mike y Roy pasaban frente al grupo de curiosos que escuchaban a la joven que decía no debían comprar esas parcelas porque se exponían a perder parcela y dinero.

Mike, al fijarse en la joven, dijo:

—¡Miss Bryan! ¿No me recuerda? ¡En el tren…!

—¡Ah, si…! ¡Me encanta verle! ¿Recuerda que le hablé de una subasta que no se podía hacer? Pues al llegar aquí, me encuentro que han parcelado lo que es de mi propiedad y que se conoce por «Los Cerezos». Propiedad que el Banco trataba de subastar. Cosa que no pueden hacer, porque las deudas que el Banco reclama, fueron contraídas por mi padre que en esa propiedad no tiene una hierba. ¡Es algo inaudito! Unos, subastan mi propiedad, y otros granujas dividen esa propiedad en parcelas. Y han parcelado sin saber el trazado de ese ferrocarril. Los abogados de Rawlins y los de Laramie, están al servicio de esos ladrones. ¿Es lógico que sin saber por dónde trazarán el ferrocarril, hagan parcelas para la venta?

—¡Eso, no se puede hacer! —dijo Roy.

—¡Pues ahí tiene a los vendedores! Tratan de vender mi propiedad en parcelas que corresponden a terrenos que no saben si estarán afectados por el ferrocarril.

—¡Pero si eso es absurdo! ¡No podrá evitar la injusticia si hay empleo de la fuerza, pero la reclamación ha de ser atendida en el acto!

—¿Por qué no viene a casa? La vivienda no ha sido parcelada. Allí podremos hablar, y si tiene algún amigo en Cheyenne, debe ayudarme. Pienso ir a hablar con el gobernador, que no creo esté, como los abogados, al servicio de los ladrones…

—Vayamos donde podamos hablar, pero le voy a hacer un ruego —dijo Roy—. No siga insultando. No es medio de conseguir nada.

—¿Es que las circunstancias aconsejan calma?

—Cierto que tiene razón para estar indignada, pero con insultos no conseguirá nada. Vamos a sentarnos con calma y a hablar sobre la situación creada. Pero, repito, con calma. ¿Ha protestado ante las autoridades de aquí?

—Estoy cansada de reclamar. El juez, el sheriff y los dos abogados a los que he visitado, me han dicho que cuando la compañía constructora de ese ferrocarril, con su equipo de abogados aconsejaron esa parcelación, es porque se puede hacer. Y la verdad, es que tienen un buen equipo de hombres de Colt y su amenaza tiene asustados a todos.

—¿No habrá firmado usted algunos documentos por miedo?

—Yo, propietaria de «Los Cerezos», no he firmado nada aunque me invitaron a hacerlo, diciendo que no iba a evitar la venta de esas parcelas.

—Pero si es verdad que no ha firmado compromiso alguno, la reclamación que podrá hacerse será la ruina de esa constructora por muchos millones que tengan.

A instancias de Doris, Bryan y Nelson se instalaron en la vivienda de ella.

Al saber ella, con inmensa alegría que Mike y Roy eran abogados, prometió no volver a aparecer ante los vendedores de parcelas.

Los dos aconsejaban esa desaparición de ella en la parte dedicada a venta de parcelas.

—¡No te preocupes —decía Roy— que vendan parcelas. En los documentos que nos has entregado, la reclamación puede suponer varios millones de dólares! Han contado con el apoyo de estas autoridades…

CAPÍTULO V

Mike una vez en la vivienda de la muchacha, y mientras comían esa noche dijo:

—Voy a telegrafiar a Bill. Me refiero a un amigo, que nos puede ayudar de una manera muy eficaz. Y una vez aquí visitaremos esas oficinas en las que dice ésta que tienen los planos de las distintas parcelas.

—¿Es que no crees lo que digo?

—No es que no crea lo que dice. Supongo que no has inventado esa historia. Pero necesito que se confirme. Me has preguntado si había dado cuenta a esas autoridades, y respondí que visité a todos los que tienen autoridad y están autorizando con su omisión al menos, a este robo moderno, inventado por esos cobardes.

—Ese Bill al que me estoy refiriendo, es el que puede aclarar lo de esas parcelas. Se llama Williams Pysht y es el ingeniero jefe de la Norwest.

—¿Es posible que sea amigo tuyo?

—¡Muy amigo! Y se va a quedar tan sorprendido, como yo.

—Y como yo —dijo Roy—. Es que es lo más absurdo que se puede esperar.

—¡No puedo comprender eso! Y ya veréis cómo se queda Bill cuando llegue.

—No creéis que no me he movido. He visitado a abogados, jueces, sheriffs… Todos se han reído de mí.

—Porque no saben lo que hacen…

—Estoy diciendo que son abogados y jueces.

—Que es lo que no podemos admitir —dijo Roy—. Estoy desentrenado en el ejercicio de abogado, pero no he perdido el sentido común que a veces no tiene nada que ver con ciertas situaciones.

Después de la comida, los dos jóvenes pasearon cerca de la vivienda:

—¿Qué piensas de todo esto? —dijo Mike—. ¿Crees que haya tanto despiste en los abogados consultados por ella?

—Ella, no es nada torpe.

—Pero los de la Norwest han de estar ciegos y tontos.

—No hay nada más que una razón. Que ellos hayan equivocado el terreno y que no supieran que lo parcelado es propiedad de la muchacha.

—Pero si ella se ha encargado de hacérselo saber.

—Y no han admitido que esa versión sea verdad. De otro modo no se concibe esa locura.

Cuando regresaron del paseo para descansar, les dijo la muchacha:

—¿Qué habéis decidido?

—Que no se concibe lo que sucede. Es, sin duda, el caso más sorprendente que se ha podido dar. Y que sólo por conocerte se puede admitir esa locura. Pero no pueden sospechar esos abogados de la Norwest en el problema que se van a meter. Bueno, yo diría que se han metido ya. La reclamación, sustanciada en Washington, puede costar a esa constructora unos seis millones de dólares.

—Lo que no comprendo —decía ella—, que si es como decís, ¿por qué los abogados de ellos lo permiten?

—Eso es lo que nos estamos preguntando nosotros —dijo Roy—. Y no se puede pensar en una repetición del Unión Pacifico. Allí, se obligaba a firmar documentos. Y aquí, lo que hacen, es vender parcelas, no asegurar que se ha cobrado lo estipulado por acre, por su participación económica:

—He pensado si se olvidarían de nosotros —decía ella— por tener la vivienda tan alejada y aislada como ésta.

—Creo que hay una razón… —dijo Míke— que he de confirmar antes de hablar de ella y que admito como muy posible. Y que es una complicación que nos va a dar mucha guerra. ¡Ya os hablaré de ello!

A la mañana siguiente, a primera hora, decía Roy al ver a Mike:

—¿A qué te referías?

—A algo que es elemental y en lo que no pensamos. Por eso, ellos no se han preocupado por las acusaciones de ella. Y por eso no las asusta la reclamación posible, dirigida por nosotros o por otros abogados.

—¿Quieres aclarar?

—No comprendo por qué no me he dado cuenta antes. Y me vas a perdonar que no te diga lo que pienso. Me disgustaría que después de hablar, estuviera equivocado. ¡Confía en mí!

—No sé si tendré paciencia —decía Roy.

—Debes contenerte. Y yo, tendré que volver a Rawlins. Creo que es allí donde está la solución… ¡aunque tal vez sea aquí donde haya parte de esa solución!

—¿Y qué pasa con el nuevo periódico? —decía Roy—. Lo que nos ha dicho esta muchacha, ha hecho que nos olvidemos de ello. Debes encargarte de seguir adquiriendo lo que entiendas que va a ser necesario… Aunque tal vez prescindamos de esos gastos una vez encontremos en Cheyenne un periódico ya montado. «El Leader» tiene al «News» marginado casi por completo. Si se hace una oferta «decente» es posible que vendan. Si quieres, me encargo de las gestiones. ¿No has oído hablar de ese periódico al que me estoy refiriendo?

—¡No! Es lo primero que oigo hablar de ello. Y me parece una buena idea.

—Supondrá un buen ahorro…

—Si no son tan tozudos como yo —dijo Roy riendo— y se niegan a vender. Yo, sólo haré una oferta.

Horas más tarde estando los dos solos otra vez, dijo Mike:

—Perdona si te hago esta pregunta. ¿Por qué bebías tanto?

Roy, miraba muy sorprendido a Mike. Y no respondió en varios minutos.

—Repito que debes perdonar. Y si no te agrada, no respondas. ¡Olvida esa pregunta!

—¡En realidad, no sé por qué lo hice! Y conste que en momentos de lucidez, me hacía esa misma pregunta.

Mike respetó ese silencio de Roy y se decía que no tenía derecho alguno para interrogar. Estaba seguro que había abierto una sima entre ellos. Y se arrepentía, de lo que para sí, consideraba una torpeza.

Mike habló del nuevo periódico. En busca que desapareciera la tensión creada por su pregunta. Que lamentaba haber hecho. Y volvieron al tema de la parcelación. Y en éste, Doris no podía dejar de ser participe.

Roy hizo saber a Mike que iba a regresar a Rawlins para visitar a la que tanto debía en su abandono de la bebida. Se refería a Jannette.

—Y no penséis que esté enamorado de ella —añadió.

—Es un problema tuyo —dijo Mike sonriendo.

Doris, mujer al fin, estuvo preguntando sobre Jannette, y Roy habló mucho sobre ella y dijo lo de las botellas que aún debía a esa mujer.

—Y es curioso —añadió— que fue ella la que me ayudó, sin saberlo a ese abandono de mi inclinación por la bebida.

Repitió casi la exactitud de las palabras de Jannette el día que desayunaron juntos.

—Mike fue conmigo, ¿te acuerdas? —agregó—. Ésta la mesa como lo dejé… Y en ese momento, decidí dejar de beber. ¡¡Me costó muchísimo, pero lo conseguí!! Fui como un anacoreta. Me metí en las montañas y bebía agua… Creo que fui uno de los pocos que consiguen escapar en situación semejante. El enfado y los insultos justos de ella, obraron el milagro. Ella no se dio cuenta de mi alegría, cuando al regresar me ofreció whisky y pedí cerveza. Me miraba dudando que era ésa la bebida solicitada.

—¿Es cierto que cuesta tanto…?

—No puedes hacerte idea. Y sobre todo, que lo conseguí en quince días. ¡No te puedes imaginar qué quince días fueron! Me hice a la idea que debía volver para dar salida al número quincenal del caduco periódico.

—Lo que no comprendo —añadió ella— es ese interés en comprarte un taller que al parecer carecía de valor real. ¿Es que ellos no podían montar un periódico por su cuenta?

—Sabían que eso, era muy peligroso para ellos. Y lo que no comprendí, ni comprendo aún, es por qué no me mataron. Aunque sospeché la razón de ello, cuando comprobé que registraron mí «Lobera» como Jannette llamaba a mi vivienda. Me temían mucho más muerto que vivo.

—¿Es posible…? ¡No lo comprendo!

—Pues era así y eso permitió que yo siga vivo a estas horas. ¡Un borracho les asustaba! ¡Mejor dicho, les asustó!

Y contando, como contaban con decenas de hombres de Colt.

Al estar sola Doris con Mike, decía.

—¿Lo comprendes tú?

—Perfectamente —dijo Mike sonriendo.

—Este muchacho, es un misterio para mí —exclamó ella—. Creo que hay un drama en su vida. Drama que le hizo bebedor. Y que esa Jannette, es la única que lo conoce.

—¡Y que sólo le interesa a él…! —dijo Mike sonriendo.

—¡Tienes razón…! ¡Yo, lo admiro! ¡Qué voluntad ha de tener! ¡Y respeto su silencio! Y creo que la ayuda mejor que puedo prestarle, es conseguir que tenga un buen periódico. ¡No nos olvidemos de tu problema!

—¿Sabes lo que he decidido? ¡Visitar al Gobernador! Lo intenté una vez sin éxito. Y estoy convencida que es el que puede resolver mi situación.

—Posiblemente estés en lo cierto —dijo Mike.

Roy marchó a Rawlins. Y al entrar en el saloon-hotel de Jannette. Bárbara que fue la primera en verle, corrió junto a él para abrazarle muy contenta, llamando a Jannette que al conocer al visitante, se acercó sonriente a él…

—Te creíamos en Laramie —dijo ella.

—De allí vengo. He estado en mi casa. Parece otra. Nunca la vi tan limpia. Parece otra.

—No creas que ha sido obra mía.

—No sabía que fuera en realidad tan importante.

—¿Vais a montar en realidad un nuevo periódico? Podéis contar con mis ahorros.

—Muchas gracias. Se enfadaría conmigo Mike si lo aceptara. Lo vamos a montar en Laramie. Podré contar con tu anuncio, ¿verdad? Es el único que tuve en muchos meses.

—Ni ella, ni Bárbara le dijeron que los mineros de Hill solían preguntar en sus visitas, por el Borracho Roy.

Las dos temían que se presentaran esos mineros estando Roy allí. Tenían miedo a lo que pudieran decir.

Roy visitó al herrero y a Stone, el veterinario… Los dos salieron para ver a «Boby» al que palmearon.

—No ha vuelto a tener dificultades, ¿verdad? —dijo Stone. Qué magnífico ejemplar es… Sigues tan encariñado con él ¿no?

Las visitas de Roy al herrero y a Stone, hizo que se comentara su estancia en Rawlins.

Uno de los encargados de Hill, que solía andar tras Jannette, se presentó en el saloon y una vez ante el mostrador, dijo a Jannette mirando en todas direcciones:

—¡No veo a tu amante…! Y me han dicho que está en la población. Me agradará beber un whisky con él… ¿Ha venido a pagar las botellas que te debe?, ¿verdad? ¿Cuántas son?

—Es algo que nada te importa a ti… Y una vez más te voy a decir que debes fijarte bien en mí, para que te des cuenta que no formo parte de tu familia femenina. ¡Roy, es un buen amigo! ¡Nunca pasó de ahí…!

Tres vaqueros se acercaron a los dos, diciendo:

—¿Pasa algo, Jannette?

—¡No…! ¡Tranquilos…!

—¿Es verdad que ha regresado, Roy? Nos ha dicho Stone que le ha visitado.

—También nos ha visitado a nosotras —dijo Bárbara—. ¡Está muy bien!

—Suponemos que dejarás tranquila a Jannette —dijo uno de los vaqueros. Debéis tener en cuenta que no está sola…— añadió el vaquero.

Otros dos vaqueros que entraron preguntaron a Jannette si había estado Roy en el local.

—Ha estado a saludarnos —dijo ella.

—Es un gran muchacho. Ha saludado al herrero y a Stone. ¡Como abandonó su inclinación a la bebida!

—¿Es así como llamáis a los borrachos…? —dijo Carlton, el minero ayudante de Hill.

—Cuando marchó, ya no bebía —dijo Bárbara.

Los vaqueros avanzaron hacia Carlton y acompañantes.

—¿Cuántas veces te has quedado dormido por la bebida que tenías en el estómago? —agregó Bárbara.

—Pero yo, pagaba. Y él, dejó a deber muchas botellas…

Las palabras se complicaron y pocos minutos más tarde, llevaban al minero a casa de un doctor. Sangraba por boca y nariz. La paliza había sido de las buenas.

Hill con míster Bronx, ingeniero director, fueron a visitarle.

—¿Qué te ha pasado? —decía Hill riendo.

—Me han golpeado varios a traición.

—¿No ibas a dar una paliza al periodista si volvía por aquí?

—Me han golpeado entre varios vaqueros. Pero me encargaré de ese borracho si sigue por aquí. No tengo nada grave según el doctor.

—Pero ¿qué le ha hecho a usted? —dijo el ingeniero—. No creo que este cobarde interese en las minas.

—¡Está enamorado de Jannette y tiene celos…! —dijo Hill—. Sus asuntos privados nada tienen que ver con el trabajo. Y parece que le han golpeado entre varios. Y eso, no está bien.

—¡Yo le despediría! —agregó el Ingeniero.

—Ha dicho que Roy es el amante de Jannette —dijo Bárbara—. Ese muchacho ha venido a saludarnos… ¡Y ya no es bebedor!

—¡Tú, te callas! —gritó Carlton—. No me importa que me echen de la mina. Cuando vea a ese borracho le voy a dar una paliza…

Dejaron de hablar al ver entrar a Roy.

—De modo que me vas a dar una paliza. ¿No es eso lo que estabas diciendo? Pero ¿qué te he hecho yo?

—¡No te quiero en este pueblo…! Me han golpeado a traición. Pero cuando esté en condiciones, si te veo en el pueblo, te arrastraré y contigo, la ramera de tu amante para que…

No esperaba, sin duda, la reacción de Roy. Pero éste, sin tener en cuenta su verdadera fortaleza no calculó lo que podía pasar y cuando esperaban que se pusiera en pie, se dieron cuenta que estaba muerto.

—¡No era ésa mi intención! —decía Roy—. ¡Lo lamento!

Eran muchos los testigos, y tenían que admitir era cierto lo que decía.

Jannette daba cuenta al sheriff, cuya versión fue ratificada por todos. Pero Hill al hablar a los encargados en las distintas secciones de las minas les hablaba de forma que el ingeniero se dio cuenta que había intención de soliviantar.

Estaba en una de las galerías hablando a los mineros, cuando se acercó el ingeniero que dijo:

—Debe decir la verdad. Ese muchacho no pensó matar a ese Capataz. Insultó a Jannette al decir que había llegado a ser su amante. Y enfadado, castigó al cobarde. Lo que sucedió, es que ha de tener la fuerza de un búfalo… y enfadado como estaba, resultó la desgracia que se comenta.

Mas la siembra de Hill y sus hombres de confianza, dio sus frutos. Entre los que se preparaban para ir al entierro, había el rumor de que varios empleados de las minas, iban a castigar a Roy.

Jannette, informada, pidió a Roy se recluyera en su casa durante unas horas.

—Voy a regresar… Así me alejo más.

Pareció una medida acertada a la muchacha. Y Bárbara estuvo de acuerdo también.

Jannette marchó al rancho de Doris. Era consejo del propio Roy. Pero la ausencia de ella cuando se presentaron varios mineros en el local, fue motivo de disgusto. Al frente de un grupo de mineros, iba el capataz Newark que nada más entrar se acercaron al mostrador preguntando por Jannette.

—No está —dijo el barman.

—Será mejor le digas que salga, porque si hace que entremos nosotros a por ella, va a ser mucho peor.

—Tienes que creerme, Jannette hace unas horas que marchó.

—Mientras llega ella —añadió el capataz—, puedes servir unas botellas de… También nosotros tenemos derecho a beber esa clase de bebida.

Bárbara, en voz baja, dijo al barman, que atendiera esa petición.

Miraba el capataz muy sorprendido al barman y riendo, dijo:

—¿Estará de acuerdo ella…?

—¿Por qué no ha de estarlo? —dijo Bárbara—. Sois clientes de solvencia…

—¿Estaba Jannette cuando ese forastero asesinó a Frank?

Los clientes dejaron de hablar y miraban a los mineros en silencio.

—Fue un desgraciado accidente —dijo Bárbara—. No hable de asesinato. Son muchos los testigos. Y el sheriff fue debidamente informado.

—Lo que diga el sheriff, amigo vuestro, no importa. ¡Encontraremos a ese forastero, amigo del periodista que engañó a nuestro patrón, y le sacaron tres mil quinientos dólares por lo que no valía treinta nada más! ¡Ese borracho le engañó bien! Pero no se va a reír… ¿Sabes a lo que hemos venido? ¿Qué te pasa? ¿Y esas botellas…?

El barman se precipitó para servir la bebida.

—¡Somos cinco! —añadió el capataz—. ¡Tres botellas!

Mezclaron el champaña con el whisky. Una hora más tarde, el local no se conocía. Las empleadas y el barman tuvieron que abandonar en una clara huida.

El capataz reía a carcajadas. Cuando dejaron de beber, apenas si se podían sostener derechos. Dos de ellos se quedaron dormidos apoyada la cabeza en la mesa.

CAPÍTULO VI

Roy había decidido no hacer caso de la provocación que suponía el destrozo hecho en el local de Jannette. Pensaba sin embargo, volver para castigar. Sorprendía a Bárbara y a Annabella, así como al barman, esa tranquilidad que Roy estaba demostrando.

Cuando el barman comentó esa serenidad de Roy, éste decía a las mujeres:

—¿Qué se va a conseguir con enfadarse? ¿Verdad que no se arreglan los desperfectos disparando las armas…? Cuando llegue el momento, entonces…

La llegada del ingeniero que no admitía como posible lo que le habían dicho que estaba sucediendo, al demostrarle la veracidad de lo que él no podía admitir, decía a Mike:

—¡No puedo comprender esta locura! ¡Porque esto que veo, es una completa locura! ¿No decís que tienen un buen equipo de técnicos jurídicos…?

—Tienen abogados con experiencia y en ejercicio.

—¿Y admiten esta locura?

—¡Lo estás viendo!

—Pero no se puede admitir. Tened en cuenta que soy uno de los técnicos que he de intervenir en el itinerario del nuevo ferrocarril. Lo que indica que no se sabe aún cuál será el trazado y por lo tanto no se puede saber qué terrenos serán los afectados.

Cuando Roy se unió a los reunidos y escuchaba el asombro que suponía para ese Ingeniero llamado Bill, la venta de parcelas que formaban el conjunto de «Los Cerezos», la propiedad de Doris.

Roy sonriendo, dijo:

—Ya veo que éste, llamado por ti, no se explica esta locura, y es lógico piense así, porque sin su participación, ese tendido ferroviario no se puede hacer y por lo tanto no se sabe cuáles serán los terrenos afectados. ¿No es así?

—¡Exacto! —dijo Bill—. Dirijo el estudio del proyecto para ese tendido, del que se ha de partir para el tendido de raíles en los terrenos de verdad afectados por el ferrocarril. Por eso, yo, no podía admitir que fuera cierto lo que me estabais asegurando. Y por eso, ante esta realidad, he de decir que esta venta de parcelas, es obra de locos.

—¡Sin embargo —dijo Roy—, no es tan de locos…! Me vais a escuchar. Y ruego no me interrumpáis. Para mí, carecía de explicación que un grupo de técnicos competentes, parcelaran terrenos que no pertenecían a las necesidades de ese ferrocarril, tan necesario al bienestar de este Estado y tan deseado. Me he devanado la masa gris, en busca de una solución que, me decía con insistencia debe haber.

—Pero…

—¡Por favor! —cortó Roy—. Pido calma… He estado en Rawlins… Y estoy en Laramie. Las parcelas se han vendido con fluidez, pero siempre, las que se formaron en los terrenos de «Los Cerezos». Para mi buscada solución, tenía que partir de este detalle y que sea cual sea el trazado decidido al final para ese ferrocarril, tendrá que pasar por esos terrenos.

—¡Creo que eres un buen periodista, pero deja el asunto técnico, para nosotros! Y veo que lo estás complicando y me hace reír, el que en el fondo, vas a tratar de demostrar lo indemostrable…, como es el que no es tanta locura lo de estas parcelas. ¿No es eso lo que tratas de intentar demostrar? —decía Bill.

—Algo así es la solución a la que me ha llevado mi tozudez, al insistir en decirme que, esos técnicos no podían ser tan locos como habíamos pensado todos. Solución que les va a sorprender. Y que, si tienen paciencia podré demostrar. ¡No! No son tan torpes como ellos han tratado de aparentar, engañando muy hábilmente. Pero han partido de un error. Y la solución buscada se quiebra al iniciarse, por ese error referido. Era una operación muy sofisticada y confieso estuve muy cerca de caer en la trampa.

—¡De verdad que no entiendo qué es lo que trata de demostrar! —dijo Bill—. Porque la evidencia es enemiga de esa duda que aparece en sus palabras ¡Esta parcelación, es una locura! ¡No perdamos más tiempo! ¡Tenga en cuenta que soy, precisamente el que he de decir por dónde se tenderá ese ferrocarril!

—Pero sin evitar el paso por los terrenos de «Los Cerezos» —dijo Roy—. Que hoy es la locura que todos admitimos y que justifica las demandas de justicia de esa propietaria que ha visto parcelar lo que es de su exclusiva propiedad y vender con todo descaro. ¡Y ahí está el error al que me he referido! ¡Olvidaron que ella es la ÚNICA propietaria de «Los Cerezos»! Y que la «operación Maestra», tan bien preparada, hay que admitirlo, se va a quebrar en su principio.

—¿Quiere decir de una vez lo que intenta explicar y demostrar? —añadió Bill.

—¡Es que dijo usted algo de demostración, y hasta ahora no hemos oído nada que sea demostrativo!

—¡Está bien! —dijo contrariado y molesto Roy—. ¡Los considerados locos al parcelar sin conocer el tendido del ferrocarril…, montaban una operación verdaderamente Maestra! Que les va a fallar por aquel error de principio al que me he referido varias veces. Los compradores de parcelas, perderán esas adquisiciones y los terrenos de «Los Cerezos»…, subastados por el Banco en virtud de deuda muy fuerte de míster Bryan con el Banco que motivaría la más habilidosa operación. Pero ahí aparece el error de esta trama: míster Bryan consiguió engañar a todos de acuerdo con el juez de Rawlins. Este juez aparecerá en el momento de la subasta, discutiendo la propiedad a la hija porque los Nelson, abuelos de ella no tenían registrada esa propiedad que ese Juez, descubiertos de esa circunstancia ha registrado a nombre suyo y de Bryant. ¡Pero tengo certificado del Registro de Cheyenne, en el que se dice que míster Nelson, abuelo de Doris Bryan Nelson registró a nombre de su nieta!

—Así —decía Bill riendo— que pensaba recuperar «Los Cerezos» con una falsa subasta.

—Creyendo que en efecto estaba sin registrar esa propiedad.

—Era muy complicada esa operación de estafa.

—En la que estaba complicado el padre de Doris.

—¿Es posible?

—¡Es seguro! Un vaquero recordaba que el abuelo de la muchacha había ido a Cheyenne para poner al día esa propiedad. Se habló de un rancho que por no haber sido registrado legalmente, tuvieron que abandonar la vivienda y el rancho. Eso le asustó.

—El juez de este condado, imaginando que estaba sin registrar, preparó la estafa, al registrar a su nombre y al del padre de ella.

Ignorando la verdad, el juez preparó todo lo relacionado con la subasta que había anunciado previamente en Rawlins y en Laramie. Roy Leyó esos anuncios en la tablilla de los dos Ayuntamientos. Y en la reunión que tuvieron, Doris recibió instrucciones de los dos amigos. Y fue a Cheyenne con un escrito redactado por ellos y dirigido al Fiscal General del Estado.

En Fiscalía conocían el intento de estafa por tan complicado sistema. Y dió orden de levantar esas parcelaciones, y suspender la subasta.

Fue Roy, el que representando a Doris de manera oficial, compareció ante el juzgado de Rawlins, demostrando que la propiedad de «Los Cerezos», era exclusivamente de Doris, y por lo tanto, su padre no podía contraer deuda alguna teniendo como garantía de las mismas, la propiedad que era de la hija.

Para el director del Banco, esta realidad era desesperante. Habían contado con hacerse con ese rancho, escudados en la subasta.

Y el gran problema para el Banco, era que sólo le quedaba el reclamar a Bryan, padre de Doris la cantidad que le adeudaba. Y suspendidas las parcelaciones, reclamaban el dinero pagado por las vendidas.

Bill, reía en la reunión celebrada, y dijo a Roy:

—Debes perdonarme. No entendía lo que tratabas de explicarme que sucedía. Ahora, al fin, comprendo que se debe a ti, el fracaso de ese intento de robo y estafa. Supiste sospechar lo que buscaban. Y ésta, tendrá que admitir que es a ti a quien debe su futura tranquilidad.

Unos días más tarde llegó la noticia de la expulsión del Banco del director, y la prisión del padre de Doris. Ella pidió a su padre que devolviera el dinero que se había quedado de la venta de las parcelas. Y esa devolución suponía para él, la libertad. Y Doris le aconsejó marchara lejos y dejara pasar una larga temporada. Sabía que su padre pensaba casarse con una mujer a la que había estado llevando ganado de «Los Cerezos» y que ella creía ser el dueño de esa propiedad. Ese descubrimiento fue la causa de que tuviera que alejarse como aconsejaba la hija.

Tom Anderson encargó al herrero le hiciera una placa en la que se leyera con claridad las palabras «Comisario Federal», cargo nombrado ante las autoridades, el marshall U.S., durante su breve estancia en la población.

Cuando la esposa, le vio con la placa en el pecho, se echó a reír.

—¿Qué quiere decir esa placa? —preguntó sin dejar de reír.

—¿Es que no lo lees? ¡Soy el Comisario Federal! Me ha nombrado el marshall U.S.

—¿Saben Ascher y sus muchachos que eres una autoridad importante? Porque eso que dice de «Federal» debe ser importante, ¿verdad? Una especie de sheriff, ¿no?

—¡Más importancia!

—¿Y tendrás que enfrentarte a ese equipo y al de Barnard?

—Si es necesario, tendré que hacerlo.

—¡Tom…! ¡Que hablas conmigo…! —dijo la esposa riendo—. ¿Crees que esa placa te va a dar el valor necesario para ello?

—¡Tendré que ser respetado y obedecido!

—¡Como quieras, hombre…! —Y ella se alejó para entrar en la vivienda.

Tom se encaminó al saloon de Jannette, en el que entró haciendo que sobresaliera el pecho en el que iba la placa de autoridad.

Jannette le miró asombrada. Pero no dijo nada. Sabía que el marshall U.S., había estado en el pueblo dos días. Y que dejó una especie de delegado suyo encargado de la vigilancia de acuerdo con las autoridades locales. Y con la orden de notificarle cuando fuera necesaria su presencia.

Como Anderson se dejaba ver presumiendo de placa, era el comentario general. La esposa al otro día se encontró con una amiga que le dijo:

—No sabíamos que hubiera habido elecciones, en las que han debido elegir a Tom como autoridad Federal, que es lo que se comenta que es.

—El marshall que pasó por aquí es el que le ha nombrado una especie de delegado suyo.

—Hacía falta una autoridad aquí… Pero… ¿lo hará bien? ¡Esos malditos equipos tan temidos tendrán que respetarle! ¿Se enfrentará a ellos…?

Y sin esperar respuesta se alejó de ella.

Cuando Dorothy llegó a su domicilio, vio que estaba sentado Tom leyendo el periódico que tenía sobre la mesa y que era el segundo número que se publicaba. Y sonreía al leer un párrafo que le dedicaba el periodista.

—¡Mira! —dijo Tom—. Ya habla de mí el periódico.

—¿Es verdad? ¡Vaya! ¡Veo que te van a hacer célebre! —Se acercó para leer lo que Tom señalaba con el dedo.

—¿Te das cuenta? —dijo él.

—¡Sólo dice que, el marshall a su paso por esta población, ha nombrado una especie de delegado provisional! ¡Y no dice tu nombre. Y es un nombramiento provisional!

—Pero todos en el pueblo saben que soy yo.

A los dos días, la esposa de Tom, llamaba muy nerviosa.

—¡Tom…! ¿Dónde estás…?

—Aquí, en el comedor. ¿Quieres algo?

—¿No sabes la noticia?

—¿A qué te refieres?

—¡En el rancho de Anderson han llevado otro detenido! ¡Le tienen en la oficina del sheriff!

—¿Otro? ¡Será un cuatrero!

—¿Qué número hace éste?

—Parece que no te interesa… ¿qué vas a hacer? Es lo que se están preguntando todos.

—Pues claro que me interesa. Pero tenéis que pensar que soy delegado del marshall y no puedo intervenir de no violarse alguna ley Federal. El asunto de los cuatreros, es el sheriff el que debe intervenir. Por eso le han llevado a esa oficina.

—¿Crees entonces que todos los que detienen, son en realidad cuatreros…?

—Lo que sé, es que yo, no puedo hacer nada si no se ataca la Ley Federal.

—Mira, Tom… Debes enviar al marshall esa placa tan limpia y le dices que nombre a otro. Que tú, no vales… Confiesa que tienes tanto miedo como los demás…

—No eres justa. No es que tenga miedo, es que es un asunto en el que no puedo intervenir, y el sheriff me lo recordará si cometiera el error de hacerlo.

—Y dejas que asesinen a ese pobre hombre por el hecho de pasar por aquí. ¿Qué te pasa? ¿Es que no es extraño para ti, que sólo en ese rancho encuentren cuatreros…? ¡Ya sé que es inútil insistir…! Y olvida lo de ley Federal. ¡Lo que pasa, es que tienes miedo como los demás! ¡Demasiado sabía yo, que no te atreverías a enfrentarte al sheriff ni al equipo de Anderson! ¿Qué número hace ese cuatrero en ese rancho?

La esposa salió de la casa y se encontró con la mujer que le acompañó y se quedó frente a la casa que le dijo:

—¿Qué te ha dicho?

—Lo que sospeché… Que no puede intervenir si no se trata de delito Federal. Me ha enfadado y le he dicho que devuelva la placa al marshall y que nombren a otro. ¡Tom tiene mucho miedo a ese equipo…! ¡No lo dudes! a mí, ¡no me engaña! ¡¡Es un cobarde!! ¡Y es una pena que por esa cobardía cuelguen a ese joven, porque no dudes que harán lo que con los anteriores! ¡Estas autoridades son una vergüenza!

La acompañante de Dorothy, estaba tan enfadada que hacía saber lo que pasaba a todas con las que se detenía.

—¡Dorothy! —dijo una—. ¿Crees de veras que colgarán a ese joven?

—¿Crees que Anderson perderá tiempo? ¡Será el cuarto cuatrero que cuelgue! ¡Qué casualidad! Todo el que se acerca a ese rancho, es cuatrero. Y el sheriff conseguirá que confiese su delito y su intento de llevarse ganado.

Cuando Dorothy pasó ante el local de Jannette, dijo ésta:

—¿Has ido a ver a tu esposo?

—¡Tiene miedo! ¡No hará nada para impedir que cuelguen a uno más!

—¡No es posible…!

—Ya está el equipo impidiendo que hablen… Están amenazando, como siempre. No habrá quién se atreva a decir una palabra. ¡Son unos salvajes…!

Jannette quedó silenciosa. Pero a los pocos segundos salió del local y marchó decidida al periódico.

Para Roy suponía una alegría ver a la muchacha ante él. Y ella habló atropelladamente de lo que sucedía en el rancho de Anderson.

Debes tranquilizarte y hablar con calma —dijo Roy—. Ella, obedeció.

—Y dices que han colgado a otros acusados de cuatreros, ¿no…?

Éste, es el cuarto si no se impide.

—¡Calma…! Lo impediremos…

—Ese bandido no perderá tiempo. ¿Sabes cómo consigue la confesión de que van a por ganado? Le golpean furiosamente y el sheriff dice que ha intentado matarle… Le asesinan a golpes y sin perder un minuto le entierran para que no se pueda ver el rostro que tiene del castigo.

—¿Es posible…?

—¡Te estoy diciendo la verdad! ¡No perdamos más tiempo…! ¡Ese bandido de Anderson le colgará como hizo con los tres anteriores! La declaración del acusado por ese medio conseguida, excusa a ese asesino. Dicen que se defendió el sheriff.

—¡Ve a tu local y dices a los clientes de confianza que yo como periodista he telegrafiado a Cheyenne y he visitado a los militares! Estoy seguro que se asustarán y no se atreverán a colgar a ese muchacho. Voy en realidad a visitar al general jefe de los militares y telegrafiaré al Fiscal General. ¡No sé dónde estará Mike…! Haría falta avisarle… Pero ganaremos tiempo.

La muchacha cumplió el encargo llena de esperanza de que iban a evitar ese crimen. Y a los pocos minutos de estar allí, varios clientes eran informados.

Media hora más tarde, el capataz de Anderson entraba en la oficina del sheriff, diciendo:

—¡Cuidado! Esa ramera del «Kansas», amiga de ese borracho, el periodista ha conseguido que éste, visite a los militares. ¡No tardaremos en tenerles aquí!

—¡Maldita ramera! —exclamó el sheriff.

—¿Le has arrancado la confesión?

—Sólo le he dado unos golpes… Lo iba a hacer ahora.

—No le toques más… Pero dices que te ha atacado… Y que no hay duda que se trata de un cuatrero.

Para el detenido era una sorpresa la presencia en la oficina, de un doctor que le atendió en las heridas que tenía en el rostro.

—Ha tratado de golpearme y es posible que me haya excedido algo —decía el sheriff al doctor.

—¿Con qué le ha golpeado usted?

—Con la mano —mintió el sheriff. El doctor sonreía y miraba el látigo que había sobre la mesa. Pero no dijo nada.

—¡Bueno! —añadió el sheriff—. Creo que le he dado algunos golpes con el látigo al estar enfadado por el intento de matarme él.

Irrumpieron unos militares y Roy con ellos. El juez que había entrado en la oficina del sheriff empezó diciendo que había sido llamado porque el cuatrero había tratado de matar al sheriff.

Roy… mirando el rostro del detenido, cogió el látigo que había sobre la mesa, dio con el puño del mismo en los rostros de los dos cobardes.

Los militares sonreían complacidos. Roy arrastró a los inconscientes por el castigo y les colgó en el árbol que había frente al edificio. El número de curiosos era enorme. Y al terminar de ser colgados aplaudían.

Los ganaderos Anderson y Shelby desaparecieron de la población. Los capataces fueron sorprendidos por los militares en el rancho de Shelby y colgados en la plaza que había frente a las oficinas de las autoridades.

El rostro que tenía el detenido fue lo que excitó a los testigos.

El detenido no hacía más que dar las gracias a los militares y a Roy. Éste, visitó a Tom, que muy nervioso miraba al periodista.

—¿El Delegado del marshall? —dijo Roy.

—Sí.

—Veo que ha instalado un bonito despacho. Usted supo que en el rancho de míster Anderson habían llevado a un detenido. Y que todos sospechaban que iba a ser colgado como lo hicieron con otros anteriormente. ¿Verdad?

—Pero como no se trataba de un asunto Federal… entendí que no debía intervenir.

La dueña del local se refugió en él y tranquilizó a Roy cuyo rostro indicaba el estado de ánimo en que se hallaba. Las mujeres temían que los vaqueros de Shelby se presentaran en el saloon que seguía sin arreglar. El ganadero Ascher decía que no debieron dejar que el cuatrero quedara sin castigo. Pero ante la amenaza de intervención de los Militares, regresó al rancho.

Doris en la visita que hizo a Jannette dijo:

—No debiera permitir el periodista amigo tuyo que deje a esos granujas elijan quienes se hagan cargo de la placa de sheriff y de la oficina de Su Señoría. Que no se fíe de ellos. Los nombres que se barajan para esos cargos, son lo peor. ¿Y el detenido?

—Ha marchado a Wichita. Iba de paso cuando entró sin saberlo, en los pastos de Anderson. Si no se mueve con rapidez Roy, no se habría salvado. Pero no creáis que con las muertes habidas se ha tranquilizado esta zona.

—¿Qué hay de «Los Cerezos»…?

—Esperamos la solución que den los técnicos. Dicen que van a empezar la campaña de aceptación de tarifas para el paso del ferrocarril.

—Ese Bill amigo tuyo parece una buena persona.

—No creas que fió en ninguno de ellos.

CAPÍTULO VII

Roy, sonriendo, miraba a Bill, capataz de Cárter, ganadero y comisario de Cárter, sheriff. Esa dualidad de cargos, le hacía sonreír. Uno, era sheriff y ganadero, y el otro, capataz y comisario.

—Ya sabes, periodista. Tienes que imprimir ese pasquín y haces muchas copias que serán pegadas en las paredes y en los locales de la población. Todos tienen que informarse, que Monty Crome ha sido juzgado y ejecutado en South Pass. Por lo tanto que no sigan con la amenaza de su posible presencia en esta zona y condado.

—¿Quién firma esto? —preguntó—. Si no es Garke el firmante, debe firmar una autorización oficial, para que yo imprima este cartel o pasquín, como le quieras llamar.

—¡No me gusta pongas en duda mi palabra! —dijo Ball.

—No dudo de nada ni de nadie. Hago saber lo que debe hacerse para que yo imprima.

—Te concretarás a cumplimentar las órdenes que te den.

—Pero esas órdenes deben estar confirmadas. Ahora, por ejemplo, me dais la orden de imprimir este pasquín que asegura la condena y ejecución, en South Pass, de Montgomery Crome. Orden que no está garantizada por las autoridades pertinentes.

—Ya te he dicho que tienes que concretarte a cumplimentar. No a razonar.

—Pero, es de suponer que han de venir firmadas estas órdenes. ¿Cómo habéis sabido esos hechos de South Pass?

—Te traeré la orden firmada. Y no te preocupes de cómo se ha sabido aquí que ese atracador y cuatrero ha sido enterrado en esa ciudad minera. Incluso se ha sabido que hay quienes han convertido en negocio esa muerte. Cobran medio dólar por visitar la tumba.

—¿Es posible…? —decía Roy.

—Y afirman que hay colas de curiosos, desde primeras horas de la mañana. Nos han anunciado unas fotografías de la tumba en la que se lee con claridad el nombre de la persona enterrada.

—Eso quiere decir que no hay la menor duda.

—¡Pues claro que no hay duda! Enviarán una «historia» de cómo fue detenido y llevado a la Corte que le condenó a ser colgado, como se hizo aquí con su hermano Chester.

—De esa muerte, son muchos los que opinan que fue un verdadero crimen… Yo no estaba aquí…

—Pero te dejaste influenciar por tus amigas. Y vas a tener serios disgustos con los ganaderos que intervinieron en aquella muerte, fruto de una condena de la Corte que le juzgó.

—Si se preguntara a la totalidad de habitantes, se sorprenderían del resultado ¡Un ochenta por cierto, afirman que fue un crimen!

—¿A que no se atreven a decirlo abiertamente? ¡Y es una cobardía no decir las cosas para que se pueda replicar…! Y estamos discutiendo, sin necesidad. Ya sabes… Ponte a trabajar. ¡Hacen falta esos pasquines!

—Has quedado en traer firmada la orden.

—¡Tranquilo, hombre…! ¡Traeré la orden!

Pero el ganadero Cárter que era a la vez sheriff, no estaba de acuerdo en que el periodista exigiera una firma para una orden que había dado él. Y se presentó en el periódico acompañado por dos vaqueros de su equipo, de los más belicosos.

Cuando les vio Roy, se puso en guardia. No le agradaba nada esa visita. Y dio gracias por la oportunidad, inesperada de la visita del sargento Smith que iba a hablar con él.

El mayor me encarga le diga que le espera mañana para almorzar. Parece que hay noticias sobre el ferrocarril. Creo que me ha dicho que mañana se reúne un tal Bill.

—Muchas gracias, sargento. ¿Quería algo, sheriff? —dijo Roy al que acababa de llegar con los dos vaqueros.

—Es que parece que hay algo que no se ha entendido bien. Me estoy refiriendo a una orden que ha traído Bill, para que el periódico imprima urgentemente un pasquín. Y parece que ha exigido que esa orden sea firmada.

El Sargento que tenía que oír, medió para decir.

—En los militares, sin firma no se admite un papel y menos una orden.

—Pero esto, es distinto. La orden la doy yo.

—Más obligado a firmar —añadió el sargento.

—¿Cree que le interesa, sargento? —dijo uno de los vaqueros que iban con el ganadero.

—¡Tienes razón, vaquero! Sois muy distintos a nosotros.

Este cerdo periodista no ha debido exigir esa firma.

—¡Sin ella, no hay pasquín! —dijo Roy sonriendo—. En este taller soy yo el que manda.

El Sargento sonreía. Y decidió esperar a que el ganadero marchara ya que se dio cuenta que el ganadero había ido a que los vaqueros que le acompañaban se encargaran de castigar a Roy. Conocía la fama de ese ganadero y la de su equipo. De éste, se había comentado en el fuerte, lo mismo que de otros dos: Clark y Drower.

Mike que estuvo dos días con Doris y Roy, había comentado que todos esos vaqueros belicosos, esperaban colocarse con los del ferrocarril. Se comentaba que iban a necesitar muchos trabajadores. Pero los belicosos de esos equipos de cien dólares mensuales, trataban de formar parte de los grupos de caballistas, visitadores de propietarios de terrenos afectados por el tendido de los raíles.

Y Bill, en su visita a la vivienda de Doris, comentó que temía resucitaran el sistema de triste recuerdo, del Unión Pacífico, cuyos raíles estaban asentados sobre cadáveres.

—Tendréis que cambiar el sistema —dijo Roy a Mike y a Bill. Que no tengan que firmar nada esos afectados. Que acudan personalmente a las oficinas de la constructora y les pagáis con recibos nominales. De modo que no puedan llevarse un dólar en caso de asaltos a los ranchos. Y con esos recibos nominales sólo puede cobrar el indicado en el repetido recibo o talón bancario: Tenéis que evitar el posible visiteo a domicilio: Es donde las víctimas se cuentan por decenas. Es en las sociedades donde se debe estudiar el que puedan hacer fortunas a base de palizas y muertes.

—¿Se sabe quiénes son los que van a tender esos ferrocarriles? —dijo Doris—. Tienes que encargarte tú, de todo lo mío —exclamó Doris mirando a Bill.

—No me gusta el sistema de concurso que al parecer van a establecer. Es donde, el soborno encuentra campo abierto. Cuento con parientes, accionistas fuertes de las dos constructoras más importantes. La «Norwest» y la «Northen». Estoy tratando que me cedan las acciones de todos para poder hacerme cargo de la dirección conjunta. Y espero conseguirlo. Se trata de dotar de ferrocarril a la tercera parte del Norte. Dos millones de acres. Decenas de ramales ferroviarios con ciudades mercados que atenderán.

—¿Es verdad que os habéis unido las dos compañías?

—Era una propuesta de Reese. Que se halla sobre la mesa para estudio. Mi padre, es enemigo. Pero después de un buen estudio, trataré yo con Reese. Pero llevaré una certificación nominal del número de acciones. Y pediré que para el consejo que se celebre, sea obligada la aportación eficaz y quiero decir real al hablar así. Hasta ahora, bastaba un certificado bancario en el que se decía estar depositadas en cada Banco, el número de acciones que el certificado indicaba. Esta vez se contarán las acciones «nominales» y no certificadas, por mucha garantía que les concedan.

—¿No será un peligro para ti? Es un claro enfrentamiento a la dirección de esa compañía. No puedes olvidar esos equipos a los que hay que dar importancia.

—Pero como estoy convencido que hay que hacerlo, no voy a perder más tiempo. Sé que les voy a sorprender con esas exigencias para participar en la reunión del consejo. Son algo, que no esperan. Pero que son necesarios.

—¿Y Doris?

—Pendiente de la decisión que tome la Norwest.

—¿No eres uno de los miembros importantes?

—Pero no depende de mí.

—¿Qué pasa con Roy?

—Se ha negado a obedecer lo que ellos llaman una orden, pero sin constancia documental firmada.

—Ha hecho bien en no obedecer en esas circunstancias.

—Pero Cárter es el que está muy disgustado. Dice que debe ser obedecido, como ganadero y sobre todo, como sheriff.

—¡John Clark, es otro que siendo ganadero y juez exige obediencia! ¡Y todo esto por haber dejado que fueran ellos los que eligieran esas autoridades! ¡Aquí están las consecuencias! Y que Roy no se fié. No le perdonan su actitud frente a las órdenes de Ball y Cárter.

—¿Será verdad lo que dicen de Monty…?

—Ellos afirman que es verdad…

—Pero ¿cómo lo han sabido? ¡No está tan cerca esa población!

—La distancia no es obstáculo. Pero no creo sea verdad que le hayan colgado. Creo que lo que buscan, es, tranquilizarse a sí mismos, mentalizándose en que es verdad.

Mike dijo a Doris que iba a ir a South Pass para tratar de informarse de la historia de la «Tumba rentable».

—Soy capaz de desenterrar al que aseguran es Monty el enterrado. Me sorprende lo que dice ese pasquín que han encargado a Roy imprima. Y ya han entregado un documento firmado por varias autoridades. Decía riendo Clark, que ahora la orden está firmada por el juez y el sheriff. ¡Ya, no puede negarse! Y debéis avisar a Roy que esté muy alerta. Creo que incluso han hecho apuestas entre esos equipos de salvajes, sobre quién llevará más lejos a Roy arrastrando tras un caballo.

—Fue una tontería lo que hizo.

—Creía que estaba en Rawlins. Allí es muy estimado. Y todos le ayudarían en caso de necesidad. Se reían de él cuando estaba veinte horas bebido… y no le tomaban en serio.

Mike visitó a Roy para hacerle saber lo que se comentaba entre los vaqueros de las autoridades recientemente elegidas, con referencia a él.

—¿No crees que sería conveniente dejaras a tu ayudante solo y te alejaras una temporada…?

—Si lo hiciera así, no me dejarían volver a esta población al considerar que tengo miedo. Es lo único que no puedo hacer creer. Estas autoridades tendrán que ser anuladas. No se eligieron de manera legal. Y las que elijan en votación vigilada, se harán respetar, pero no por el miedo, como ahora. Y lo que voy a hacer, es cambiar. Pero sin marchar.

—Vete a Rawlins… Allí estarás al menos, protegido por los militares amigos. Aquí, lo estás comprobando, no hay más que cobardes. Nos engañamos de población para situar el periódico.

—Eso sí que es verdad. Vamos a tener que cambiar…, porque es lo más vulnerable. Saben que en cualquier momento, tres vaqueros pueden dejar el taller como dejaron el local de Jannette. ¿Te acuerdas?

—¿Por qué no te llevas todo lo que tenéis aquí a Rawlins?

—Porque a las pocas horas sería destrozado. No hay que ignorar la verdad —dijo Roy—. Lo considerarían como un reto.

—Pero allí tenéis los militares.

Al día siguiente de esta conversación, Mike dijo a Roy que había sido llamado por el gobernador y que iba a ir a visitarle.

—Supongo que habrá noticias del ferrocarril. Problema al que hemos de conceder privilegio. Durante mi ausencia, marcha a Rawlins. Allí tienes tu casa y tus amigos. Esperemos a las noticias que me dé Su Excelencia Y… ¿cuándo vas a volver con los tuyos…?

El rostro de Roy cambió de forma radical. Y guardó silencio.

Mike comprendió que Roy no quería hablar de él. Y lamentaba haber hecho esa pregunta. Y marchó a Cheyenne sin haber vuelto a decir una palabra. Estaba muy contrariado. Una vez en Cheyenne, le alegró encontrar en la Residencia, a Bill que había sido llamado también. Después de los saludos entre ellos, dijo Mike.

—¿Se sabe algo…?

—¿A qué te refieres? —dijo Bill.

—¡A qué me voy a referir!

—¿A la Norwest?

—No. A la otra.

—Pues estoy muy disgustado. ¡He dado orden…! —dijo Bill—. Así, he dado orden de reunión del consejo. Sé que varios serán los que se sonreirán cuando les den cuenta de esa orden. Sobre todo, quien reirá abiertamente, es el grupo de Hill al que se han unido, Ascher, Barnard, Caster y Clake. Este grupo siente una clara inclinación por los asuntos mineros, muy ligados al asunto de los ferrocarriles. He sabido que hay acuerdos secretos y que se van a unir las dos Compañías Constructoras. Pero les espera una poco grata noticia para ellos. Porque el consejo de la Norwest, que está en mis manos con un ochenta por ciento de las acciones, se va a negar a esa unión. Avalado por la mayoría de acciones reales. No las nominales en la falsedad de los certificados bancarios. Y en la convocatoria se hará saber que los certificados suscritos por los responsables de los Bancos, no tienen validez.

No pudieron seguir hablando. Fueron llamados por el gobernador. Quien saludó afectuosamente a los convocados por él.

—Podéis sentaros —dijo el gobernador tras los saludos. Y una vez sentados, dijo—: Me han hecho saber que el asunto de los ferrocarriles ha girado ciento ochenta grados. Y que las compañías competidoras hasta hoy, se unen para afrontar la obra gigantesca. Yo, era partidario de esa unión que eliminaría suspicacias y hasta luchas. Pero me ha asustado el hecho de que uno de los acuerdos que piensan «imponer», es el del empleo de caballistas, salidos de los equipos de esos ganaderos. Y os he llamado para que en la reunión de las dos constructoras que se van a unir, el empleo de caballistas sea prohibido.

—De momento —dijo Mike— esa unión de las dos compañías, no se efectuará. No llegará a un nueve por ciento las acciones a disposición de los amantes de esa unión. Y no podrán esconderse tras esos certificados de los Bancos, asegurando un depósito que no existe. El juez de esta ciudad, será el encargado de que esos Bancos, presenten las acciones nominales que dicen tener en depósito. Y como sabemos que no podrán por la falsedad de su certificados, deben ser detenidos y juzgados. Les estoy aplicando la ley de pesca. Darles hilo… Y al final, la prisión que les inhabilitará en el futuro. Y no podrán concursar, que es otra torpeza que piensan solicitar.

—Lo que buscan —dijo Bill— es resucitar al Unión Pacífico y visitar a los afectados como propietarios de terrenos necesarios para el ferrocarril. Y el sistema más eficaz, es el rifle. ¡Nada de prejuicios…! ¡Plomo, y nada más que plomo! Esos equipos que han impuesto un miedo colectivo, les dejarán en libertad y se lanzarán como jauría tras el jabalí, hacia las viviendas de esos propietarios. Los ganaderos, dirán que no tienen autoridad sobre ellos, lejos del rancho. Seremos nosotros los que organicemos la «caza». Y será lo más lógico, que esos ganaderos se defiendan. Demostrando que han sido atacados.

—Pero… —decía el gobernador.

—¡Nada de prejuicios…! Su Excelencia visita el Estado.

—Y nada de prohibir el empleo de caballistas. La mejor prohibición —dijo Bill está en el rifle. El gobernador no tiene por qué informarse. Y los ganaderos ignoran que haya visitas a los ranchos.

No fue sencillo convencer al gobernador. Pero al fin, decidió realizar una visita por el Estado.

Entraron en un local, al abandonar la residencia, Bill y Mike.

CAPÍTULO VIII

Doris miraba sorprendida a Mike y a Roy. Y le sorprendía ver a los dos con armas a los costados. Que por primera vez veía.

—¿Pasa algo? —preguntó. Y muy asustada miraba primero a uno y luego al otro.

—No te vamos a engañar. ¡No es nuestro estilo! Van a iniciarse los trabajos —dijo Mike—. Bill nos ha hecho llegar la noticia. Y son jinetes de los ganaderos-autoridad los que iniciarán la invasión, considerando que por ser los primeros que entran en esas propiedades, entre las que se encuentran las tuyas serán tenidos en cuenta a la hora de abonos. Ignoran que no habrá pago alguno porque los encargados de hacerlo no intervienen en la mecánica de pagos indirectos. Y se encontrarán que los documentos que hagan firmar a los afectados, no supone ingreso alguno para ellos. Y sabiendo que no van a cobrar, no molestarán a los propietarios de terrenos. Sospechamos que el primer terreno visitado por ellos, va a ser el de «Los Cerezos». Y te voy a decir que los más interesados, son tus parientes. Y entre ellos, tu padre que no deja de asegurar que has de darle lo que le pertenece. Pero los Bancos a los que ha estado engañando al asegurar que era el dueño de «Los Cerezos», se encargarán de reclamarle por medio de los juzgados, lo que le sacó a base de engaños. Y te puedes preparar a la visita de esos ganaderos amigos de él, que te van a pedir te hagas cargo de esas deudas. Cuando recibas esa visita, les dices que tienen que hablar conmigo —decía Mike— ya que soy tu representante. Les dices que has otorgado un poder amplísimo y completamente legal. Para ayudarte, voy a hacer saber que soy el Marshall U.S., de Wyoming. Y la primera actuación como tal, es la suspensión de Tom, como delegado mío. ¡No se atrevió a intervenir en los abusos de Anderson! diciendo que no eran delitos Federales.

—¿Es verdad que lo eres?

—Repito que no es mi sistema la mentira:

—Perdona. No he querido ofenderte.

Recorrieron «Los Cerezos» Mike y Bill.

Roy, aconsejado por Mike, imprimió el pasquín que le solicitaron los ganaderos-autoridades.

—No tienes por qué enfrentarte, ya que esos pasquines no tendrán influencia alguna. Como marshall U.S., voy a visitar South Pass. Y aclararé lo de esa muerte de Monty en la que no creo. Y si demuestro que es una falsedad que ha servido para explotar una supuesta desgracia en negocio lucrativo, serán llevados a la Corte Suprema en la que el jurado no existe, que es en el que cifran sus abogados el veredicto que ellos aconsejan por tener relación de los designados para ese cometido. Y si han falseado, como temo el enterrado, se verán en prisión y por una larga temporada.

—¿De verdad no crees que Monty sea el enterrado?

—El hecho de ese pasquín que encargaron a Roy, es lo que me hace sospechar que se trata de una falsedad. Estoy dejando que se confíen y serán los militares quienes vayan deteniendo a los complicados en ese «negocio» «del pistolero» famoso, cuya tumba es visitada mediante el pago de un dólar. Sobre la tumba, han puesto una fotografía de Monty.

Terminado el recorrido de «Los Cerezos», eligieron los lugares apropiados para un recibimiento de los caballistas de la compañía Northen.

Roy, en su periódico dio a conocer la convocatoria de accionistas de las dos compañías constructoras.

En la sede de la Northen, comentaban la convocatoria y los ganaderos-autoridades, reían de lo que consideraban una torpeza de la Northwest. Y como era habitual en esas convocatorias, visitaron a los directores de los tres Bancos establecidos en Laramie. Y estos Bancos, como era habitual, entregaban certificados, garantizando depósitos de acciones inexistentes.

El juez llegado de Cheyenne para esta reunión de accionistas, separó a los que, en virtud de esos certificados bancarios formaban los Consejos de Administración de las dos compañías.

Los separados por el juez, suponían que su separación era debida a su condición de máximos poseedores de acciones.

El pánico se inició, cuando el juez pedía a los de esos certificados, se presentaran al día siguiente con paquetes de acciones correspondientes a la cantidad de acciones nominales. Los certificados bancarios, no tenían validez alguna. Primero, sorpresa y al darse cuenta de la realidad, el pánico.

Los más asustados con esa medida judicial, eran los directores de los tres Bancos locales, que solicitaban de esos falsos accionistas la entrega de las acciones que tuvieran en realidad. Pero ésta, no podía ser más negativa. Y la consecuencia lógica de esta situación, fue la intervención del fiscal que ordenó la detención de los directores.

Mike se hizo cargo de la dirección conjunta de las dos compañías. Pero por caso insólito, prefirió que la Northen siguiera funcionando de una manera aislada de la otra.

Los accionistas de la Northen, se agruparon a Barnard y Ascher, que eran los concesionarios del ramal ferroviario, que tenía indudable importancia. El Banco Nacional de Cheyenne considerando lo importante que era esa concesión, concedió a esa compañía un crédito importante.

Mike, como presidente de la Norwest, se negó a la fusión de las dos constructoras.

Los Bancos locales, en virtud de lo sucedido con los certificados, despidieron a los directores, sin que Mike presionara para conseguir su encarcelamiento que en nada le iba a beneficiar a él, y en cambio le daría popularidad. Ya que se comentaba con elogio esa actitud por su parte.

Los técnicos llevados a la Northen, propusieron al Consejo Directivo, la compra de «Los cerezos», o al menos una gran parte de esa propiedad. Y se encargaron de esa misión, los ganaderos Cárter y Clark. Y éstos pidieron a sus vaqueros «especiales» conseguir esa venta… por parte de Doris. Pero no tardó en informarse el ganadero Barnard que era Mike el que llevaba los asuntos de ella. Y ya se conocía que era el marshall U.S., de Wyoming.

Comentaban la dificultad que suponía el tener que tratar con ese personaje.

En la reunión que Barnard convocó para dar cuenta que era un obstáculo muy difícil de salvar por su cargo. Cárter propuso, que algunos jinetes del equipo, se encargaran de eliminar esa dificultad.

—Esa muchacha, sin los consejos de ese marshall, no será difícil conseguir que venda —dijo—. Mientras tenga al periodista y el marshall a su lado, no será posible conseguir nada. ¡No hay que engañarse! ¿Para qué tenemos esos equipos tan bien pagados? Y se debe pensar en los acres de esa propiedad. El encargado de hacerlo debe prepararlo bien, y escapar una vez ejecutado el trabajo.

Ball, el capataz de Cárter fue el encargado de ese trabajo. Y demostró su peligrosidad, al meter ganado en el rancho de Doris para provocar discusión sobre los verdaderos límites de las dos propiedades.

Y de Roy, al que consideraban otro obstáculo tan importante o más, hablaron con Hill.

—¿Qué te ha pasado con ese borracho que no le habéis silenciado? —decía Cárter a Hill.

—Supimos que en una de sus constantes borracheras habló de documentos que aconsejaba cuidar de él, porque era más peligroso muerto que vivo.

—¿Y no pudisteis averiguar quién es la persona que tiene esos documentos…?

—¡No! Registramos su casa hasta el último pie de tierra y ladrillos. No hemos podido hacer campaña a favor de emisión de acciones… Siempre por temor a él.

Cuando Cárter habló con el capataz que tenía en el asunto de ganado dijo:

—¡No creo en esa historia de documentos para el caso de muerte! Le voy a provocar por el asunto de la minería y ya verá como no pasa nada. Y de pasar algo, sería en contra de él.

Y el capataz reía a carcajadas.

—Ese borracho ha sabido asustar a quien ha hecho temblar a los hombres más reclamados y perseguidos. Lleva años escondido en ese complejo minero… Y verás como no hay documento alguno depositado en manos de confianza —insistió el capataz.

—Tal vez tengas razón —dijo Cárter riendo—. ¿Qué será lo que tema Hill, para no haberse atrevido a silenciar a ese borracho?

—No he conseguido hacerle hablar.

El capataz habló con uno del equipo y acordaron los dos provocar a Roy.

—Y si conseguimos que el marshall esté con él, mejor…

—¿El marshall? ¿No es un peligro?

—Pero son tres mil dólares.

—¿Es posible…? ¡No habías dicho nada! ¿Quién lo da? ¿Hill?

En efecto. Me parece que es mucho lo que teme al borracho.

—Que ya no bebe. Y creo que eso le hace ser más temido.

—La muerte de un marshall federal, como ése, es echar tras de uno, a toda la autoridad del Estado.

—¡Si la pelea es noble…!

—De todos modos, es un peligro. ¡No lo dudes! Prefiero al periodista. El federal no me interesa.

—Creí que no temías a persona alguna.

—Por un borracho, periodista, no se mueve… pero por un federal, es muy distinto.

—¿Y si consigo los cinco mil para los dos? —dijo el capataz.

—¡Bueno…! ¡Habría que pensarlo…! —dijo el vaquero. Y se echó a reír.

La llegada de unas manadas, dio trabajo a los encargados de los encerraderos, y los conductores se extendieron por los locales en que eran conocidos y las empleadas les recibían cariñosas. Solían ser espléndidos esos clientes.

Cárter esperaba una partida de reses de su propiedad. Y como era sheriff también, fue a visitar los encerraderos… y a saludar a los ganaderos conocidos.

Hastings, era el vicepresidente de la Northn y al encontrarse con Mike, le dijo:

—¿Es amigo de Doris?, ¿verdad? Iba a ir a visitar a la dueña de «Los Cerezos» para hacerle una oferta por su Rancho.

—No creo que ella piense vender.

—Supongo que dependerá de la cantidad, ¿no?

—Repito que no creo quiera vender. Soy el encargado de sus asuntos y no me ha indicado nada.

—No se enfada si voy a ver a la muchacha, ¿verdad?

—Es que tendría que tratar conmigo. Le he dicho que soy el encargado de ello. Y como no me ha dicho nada de venta, será la respuesta que encuentre. Y ya vamos a empezar con los trabajos para el ferrocarril. Estaré ocupado en ello. Y no pierda el tiempo visitando a Doris. ¡No le atenderá! Le enviará a mí. Así que ni piense en comprar. Ese rancho, va a desaparecer bajo las obras que se inicia. Le sustituirá edificaciones para estaciones de ferrocarril y depósitos para máquinas. «Los Cerezos» ha llegado a su fin.

Roy se unió a Mike en el local que solía visitar el periodista.

—Voy a marchar a South Pass —dijo Mike—. He descuidado ese viaje. Te haré saber para el periódico, todo lo que tenga algún interés.

—Sigo pensando que aquella historia es una comedia.

—Pero la verdad, es que no se ha sabido nada de Monty.

—¡No creo nada! —insistió Roy.

Mike se despidió y Roy pidió un whisky a una de las empleadas. Acababa de sentarse cuando se acercó un conductor que dijo:

—¡Hola, periodista!

—¡Hola! —dijo Roy.

—¿No sabe la noticia?

—¿A qué noticia se refiere?

—Acabamos de llegar con una partida de reses. ¿No eres de Rawlins…?

—Allí he vivido varios años y allí tengo una casa.

—Han aparecido colgados dos ganaderos muy conocidos…; míster Anderson y otro, llamado Sheiby.

—¿Es verdad? —dijo muy interesado.

—Desde luego que es cierto… Comentaban allí que los dos desaparecieron hace unas semanas.

Se acercó otro conductor o vaquero que dijo.

—¡Vaya! ¡Qué sorpresa! ¿Es que conoces a «Whisky Pluma»? Es el borracho más famoso del Estado.

—¡Estás mal de noticias, muchacho! Hace tiempo que no bebo.

—¿Es posible que hayas dejado de beber? Dicen que no hay un borracho que consiga abandonar la bebida.

—¡Aquí tienes un caso…! —añadió Roy riendo.

—¡No me digas que tienes un periódico aquí…! ¡Joe! —llamó a uno—. Mira quién está aquí… ¿No recuerdas al Borracho amigo de Jannette?

El aludido se acercó riendo.

—¡Pues es verdad! —dijo al estar cerca—. ¿No decían que era el amante de aquella ramera, llamada Jannette?

Fue a caer de espalda al recibir el golpe dado con el puño. Y cuando se inclinaba hacia el caído disparó con enorme rapidez sobre los tres que ya tenían el Colt empuñado.

¡Qué cobardes! —decía uno—. Iban a disparar al inclinarte…

Cuando llegó el comisario del sheriff le informaron de la verdad.

—¿Y ha podido matar a los tres sin ser herido a su vez?

Es que el periodista no es un novato como sin duda le imaginaron.

—Pero esos tres no eran de plomo… —Y no hay duda que estaban decididos a disparar. Buscaron la provocación al llamar ramera a una amiga del periodista.

—Uno de esos muertos, era persona de confianza del ganadero-sheriff. Cárter.

Roy, al salir del local en que se vio en la necesidad de matar a esos tres cobardes trató de averiguar lo de las muertes de Anderson y Shelby. Fue a visitar al que podía informarle.

Sorprendía a Roy que no le acusaran de asesinar a esos tres cobardes. Y que el enterrador interviniera en la comedia. Pero éste, solo hizo lo que pedían: Enterrar a los dos colgados. Con lo que provocaron que los empleados en los ranchos de propiedad de los muertos, estuvieran inquietos.

Al comentar las dos colgaduras, Roy decía a Bill:

—¿No será un mensaje del muerto en South Pass?

—Sigues sin creer… ¡Y seguiré hasta que vea quién es la persona que está enterrada en esa tumba! Porque estoy dispuesto a desenterrar —dijo Mike.

Mientras caminaba por la calle empolvada, recordaba sus palabras al hablar con Bill.

Los que se hallaban frente al vagón del que salía un caballo que admiró a los testigos. Para los curiosos era un animal excepcional. Y hablando entre ellos, comentaban que era el animal más bonito que habían visto por allí.

Llamaba la atención que el jinete hablara con el caballo como, si éste le pudiera entender. Les hacía gracia cuando el jinete protestaba que le iba a dejar caer. Se llamaban unos a otros para indicar la presencia de ese animal. Les llamaba la atención la gran alzada que tenía, pero al comentar esas circunstancias, hacían notar la gran talla de Mike, ya que era él el jinete.

—¡Eso sí que es un caballo bonito…! Y parece joven —decía el dueño de un local que estaba a la puerta del mismo—. Si Drower viera ese caballo trataría de comprarle.

—Suponiendo que estuviera en venta. Ese jinete necesita un caballo con esa alzada —decía uno de los curiosos.

Jinete y caballo caminaban lentamente. En la calzada había varias pulgadas de polvo.

Por fin, Mike se detuvo ante un local, cuya muestra indicaba que se trataba de un hotel. Apoyada en el quicio de la puerta había una muchacha joven, de indudable belleza.

—¡Atrás! —decía Mike al caballo que empezaba a subir los escalones que separaban la puerta de la calzada.

La joven sonreía al ver al caballo que retrocedía. Pero al estar junto a los caballos que había atados las bridas a la talanquera, mostró los dientes a los caballos y dos de ellos se soltaron y escaparon… asustados.

—¿Qué pasa con ese caballo? —dijo la joven. Ha hecho huir a dos monturas… ¡Parece una fiera!

—No he debido traerle…, pero si no le traigo, no me dejaría montarle. ¡Es bastante tozudo!

—¿No será un peligro? Hay un establo vigilado en el que podrá dejarle con confianza. Mire, allí es —y la joven señaló.

—Le devolveré a casa. Le recogerán en Cheyenne. No quiero disgustos. ¡No me lo perdonará…! Pero no voy a poder estar a su lado todas las horas del día. Y no quiero me le maten. Decidí traerlo para que ganara la carrera que se anuncia tanto.

—Parece que eres un poco fanfarrón… ¿no? —agregó la joven—. ¿Es que de veras crees que por ser el de más alzada es suficiente para ganar?

—Yo, creo que «Rayo» puede ganar. ¿No pensarán lo mismo los otros jinetes? Y no creo que sea un delito confiar en un caballo. ¿Que no gana? ¡Otra vez será…! Y si no se consigue, ¡mala suerte! ¡No pasará nada! Pero, te aseguro, pequeña, que dará guerra a los otros participantes. ¿Es que tienes algún caballo predilecto?

—En este pueblo, hay por lo menos seis que pueden ganar a ése tan alto.

—Y eso, ¿no es fanfarronada? ¡Nada menos que seis pueden ganarle! ¡Tendré que esperar a esa carrera! ¿Sabrás encajar una derrota?

Un jinete desmontaba en ese momento y dijo:

¿Pasa algo, Lupe…? ¡Caramba! ¡Bonito caballo…!

Y buena alzada.

—Es de este forastero que ha dicho venía a ganar la carrera. Y le he llamado fanfarrón y que en este pueblo hay por lo menos seis caballos que le ganarán.

—¿Es cierto que has dicho que ese caballo va a ganar la carrera? —dijo el jinete.

—¡He dicho que confió en mi caballo! ¿Es un delito? Supongo que los jinetes que vayan a participar, pensarán de sus monturas lo que pienso yo de la mía.

—¡No hay duda que el forastero tiene razón! —dijo uno—. Tomamos parte en la carrera porque confiamos en poder ganar.

—¡Swanson! ¿Mil dólares?

—¡No tengo ningún interés…! —replicó el llamado Swanson y que era el jinete que acababa de desmontar.

—Te agrada enfrentarte siempre que tienes oportunidad a nosotros.

—Eres tú el que lo imagina. Y lo que ha dicho el forastero, es verdad. Todos confiamos en nuestros caballos.

—¡Repito! ¿Mil dólares?

—¡No creo que tengamos un animal capaz de hacer buen papel, en el rancho! Pero no sabemos lo que ese caballo puede hacer en una carrera. ¡No le conocemos!

—¡Pero yo conozco los que tenemos!

—No hay por qué convertir una tibia discusión en una pelea. Tanto da que gane uno a que lo consiga otro. Lamento haber dicho que confiaba en mi caballo. Parece que aquí es delito confiar. ¡Olvidemos y no se discuta más! ¿Esto es un hotel?

—¡Pero no hay habitación para ti! —dijo el jinete.

—¿Tan enfadado está…? —dijo Mike sonriendo—. ¿Es que sabe que no hay habitación libre?

—¿Es que eres sordo? ¡He dicho que no hay habitación para ti!

—¿Eres el dueño del hotel?

—¡Como si lo fuera! —dijo la muchacha.

—¿Para qué discutir entonces? —dijo Mike—. Supongo que habrá otro hotel.

—¡¡No encontrarás habitación en South Pass!!

—¿Es posible…? —dijo Mike riendo—. ¡Lo intentaré…! Dejaré el caballo en aquel establo.

—Tampoco encontrarás plaza en un establo.

—Creo que estáis desorbitando el asunto —y Mike silbó, acudiendo el caballo a su lado y le empujaba con el hocico en el pecho.

—¡No nos quieren aquí, «Rayo»! —dijo al caballo.

Varios emisarios se extendieron con órdenes del jinete caprichoso. Y Mike visitó dos hoteles más. Quería comprobar que no le darían hospedaje en ellos.

El jinete que parecía propietario del pueblo, reía con la muchacha llamada Lupe y varios vaqueros pertenecientes al rancho de quien estaba ordenado no se facilitara hospedaje a Mike, que no dejaba de sonreír.

Visitó al juez del condado y a los militares del fuerte cercano.

Seguían riendo en el hotel de Lupe cunado un emisario del juez entró en el hotel.

—¿Es verdad que no tienes habitaciones libres? —preguntó a Lupe el emisario.

—Tengo hasta siete libres, pero no para el forastero.

—Aquí tienes una orden del juzgado. Este hotel no abrirá a partir de mañana. Y que los huéspedes se trasladen. Se cierra definitivamente.

—¿Es una broma? —dijo el jinete bravucón.

—¡Es una orden judicial! ¡Sabéis que no se puede negar hospedaje habiendo habitaciones libres…! Esto, es lo que habéis ganado.

—¡He sido yo el que ha dado esa orden! —dijo el jinete.

—Pues que Lupe te agradezca este cierre del hotel. Y los otros dos hoteles a quienes, sin duda, has ordenado también que no dieran hospedaje al forastero. ¿Verdad?

Y los hoteles tienen que cumplimentar lo que ordené. El juez no debe saber que he sido yo el que dio la orden para que el forastero no encontrara habitación.

El Juez sabe perfectamente que has sido tú el que ha dado esa orden en el pueblo.

—¿Y se atreve a dar esta orden de cierre? Que no obedezcan hasta que hable con mi hermano.

—Tienen de plazo hasta mañana a primera hora. Y no tendrán más remedio que obedecer.

—Mi hermano lo arreglará. No queremos forasteros…

El emisario portador de la orden del juez, no decía nada.

Lupe tenía la orden judicial en la mano porque no quiso quedarse con ella.

Jackie Dover, el «jinete caprichoso» como le llamaban algunos, buscó a su hermano Nero y le dijo:

—¿Te han dicho la noticia?

—Si te refieres a la tontería que has hecho, sí me han informado. ¿Quién eres tú para prohibir que alquilen habitaciones en los hoteles?

—¿Es que vamos a permitir que el tonto de Clarke se enfrente a nosotros…?

—Ese a que llamas tonto, es el juez del condado. Al que hay que obedecer. Y por tu idiotez, esos hoteles se van a cerrar definitivamente: ¡No me sorprendería te obliguen a indemnizarles!

—¿Es que se van a atrever a algo así?

—Eres el responsable…

El viejo herrero, llamado Jerome, se asomó al local de Lupe que estaba rodeada de conductores y vaqueros y dijo:

—¡Lupe! ¿Sigues riendo…? Has dicho que no vas a obedecer al juez… y que no cerrará porque ese tonto lo ordene… Te olvidas que ese tonto es el juez.

—Tendrá que dar la orden de cierre Nero Dover.

Varios vaqueros y conductores, entraron en el Juzgado. Al frente de ellos iba Jackie Dover.

—¡Clarke! Ya estás anulando la orden de cierre de hoteles…

Jackie Dover hablaba con el Colt empuñado. Y el juez sabía que Jackie debía estar muy enfadado y como estaba muy consentido por su hermano que fue juez dos años antes, sabía que era un claro peligro y que no le importaría disparar.

—Has dado una orden que no tienes autoridad alguna para ello y que es una completa locura. ¿Qué te importa a ti ese forastero?

—¿Por qué sabes que no es un cuatrero que viene a observar el ganado de esta zona?

—¡No voy a anular esa orden ni voy a respetar la que has dado frente a mí…!

—No seas tonto y obedece. Te levantaré la tapa de los sesos… ¡No estoy bromeando!

El juez se dio cuenta que estaba dispuesto a disparar y consideraba una estupidez llegar a un final dictado más por el whisky que por conservar su prestigio provocador.

Rodeado de conductores y vaqueros muy bebidos, recorrieron la población entre gritos y disparos al aire.

En el local de Lupe, ésta fue levantada en hombros de vaqueros y paseada por el saloon.

Cuando dejaron a Lupe en el suelo. Myrna, una de las empleadas le decía.

—¿Crees que el juez va a dejar que no cumpláis su orden?

—¿No te has enterado que se anuló la orden de cierre?

—Te dejas llevar demasiado por ese salvaje de Jackie.

—¡En este pueblo se hace lo que los hermanos Dover ordenan!

Por la mañana muy temprano. Jackie fue llevado a una celda en la prisión local. Y un grupo de militares, visitaban los dos hoteles, dando orden de cierre. Y el sheriff cometió la torpeza de meter en la misma celda a otros bebidos. Los locales tenían que cerrar y los huéspedes indemnizados.

Jackie Dover, con el grupo de seis íntimos fueron condenados a trabajar en una cantera durante tres meses.

Al despejarse los seguidores de Jackie, le dieron una paliza de la que tuvo que ser atendido por los dos doctores que había en el pueblo, quienes se mostraron pesimistas de su estado.

Tuvo que ser llevado al rancho para evitar le lincharan. Le culpaban de esos meses de castigo.

Mike mientras comía en un restaurante bastante bien instalado, pensó que él había ido a esa población en busca de datos sobre el manoseado Monty, que decía estaba enterrado en esa población.

La tontería de Jackie lo había complicado todo y era necesario ya, dejar el anonimato y visitar al juez, dando a conocer su verdadera personalidad.

Cuando entró en el juzgado, estaba Nero Dover tratando de convencer al juez para que anulara los castigos decretados por el juzgado.

—¡Tienes que convencerte, Nero, que tu hermano dio órdenes absurdas!

Dejaron de hablar al ver a Mike que entraba preguntando por el juez.

—He oído sin querer, lo que están discutiendo respecto a la prohibición decretada por quien, se comenta, que no tiene autoridad alguna. Y al parecer, todo ello ha sido motivado por no querer que se me pudiera alquilar una habitación.

—En realidad, es que no queremos forasteros —dijo Nero.

—Y el hecho de que ustedes no quieran forasteros ¿es suficiente para originar tantos trastornos…? Si el que impidió me facilitaran una habitación, no tiene autoridad alguna ¿qué hacen las autoridades? Comentan en el pueblo que no habrá sanciones porque ese caballero tiene un hermano que es muy amigo del juez. Y hasta ha asegurado el que dio esas órdenes, que en este pueblo, las órdenes son dadas por los hermanos Dover.

—¿Qué viene buscando usted? —dijo Nero.

—¿El juez Clarke? —dijo Mike.

—No. El juez soy yo —aclaró Clarke. Y me han dicho que ha estado usted preguntando datos sobre la muerte de Monty… Usted viene de Rawlins, ¿verdad? ¿No colgaron a un hermano de ese pistolero?

—Fue una injusticia y un crimen aquella muerte.

—¿Y qué quiere saber de ese pistolero?

—Quiero saber si es verdad que fue detenido, juzgado y ejecutado en este pueblo.

—Y ese interés, ¿a qué se debe?

—Es preocupación de las autoridades de Cheyenne, confirmar si es cierto que han montado ustedes una especie de «Interés» lucrativo cobrando por visitar la tumba de ese asesino un dólar. ¿Es verdad?

—Podemos montar todo sistema que no perjudique para obtener ingresos que nos son necesarios.

Como estaba citado Mike, ante la actitud de las autoridades de South Pass, con el mayor Japper de los rurales y el mayor Hastings del fuerte militar.

Para las autoridades locales era una sorpresa desagradable esas visitas.

Mike para evitar las discusiones que estaba seguro se iba a producir, estaba almorzando en ese buen restaurante que ya conocía.

El primero que acudió a la cita fue el mayor Hastings, al que acompañaban un sargento y seis soldados.

El sargento, por orden del mayor preguntó por el alcalde y una vez éste ante el militar, preguntó dónde se hospedaba el marshall U.S., de Wyoming.

—¿El marshall U.S…? ¡No sé nada!

—¿Es que no sabe que negaron habitación en el hotel al marshall…?

—¡Ah! No sabíamos en la población que ese vaquero fuera esa autoridad. Se le creyó vaquero. El juez, reclamado por el mayor, estaba preocupado. No comprendía esa visita de los militares.

Y más preocupación era para él, la presencia de Mike en la Alcaldía al que el mayor saludó con respeto y atención.

Mike se encargó de interrogar al juez y al alcalde sobre la historia de la detención, enjuiciamiento y ejecución de Montgomery Crome. Era una historia que conocían bien y parecía no tener fallo. Pero cuando Mike pidió al sargento que fuera a por el enterrador, las autoridades palidecieron intensamente.

Pero cuando avisaron al enterrador, éste, lo que hizo fue decir que no tardaría en ir. Y lo que en realidad hizo, fue montar a caballo y salir del pueblo. El juez y el alcalde, así como el sheriff, intentaron hacer lo mismo. Pero la huida del enterrador puso en guardia a Mike que ordenó fueran detenidos en sus domicilios donde estaban recogiendo el dinero y lo que deseaban llevarse.

Los soldados desenterraron el cadáver que había en la tumba y que no era el de Montgomery Crome, sino como confirmó el mayor de los rurales.

Mike dijo a los dos mayores que debía ser el cuerpo del desaparecido inspector federal Roben Cayne.

Hablando con los dos mayores, dijo Mike que desde que se informó de la «historia» de South Pass sospechó lo que resultó.

Fueron detenidos los complicados en ese asesinato y en esa «historia».

Duraron dos semanas las gestiones aclaratorias. Resultaron autores directos los hermanos Dover. El juez y el alcalde. Fue idea del juez lo de esa historia.

Y mientras comían Mike con los militares y rurales, decía Mike:

—¿Y qué se sabe de Monty…?

Fueron acusados también de esa muerte. Pero sin la menor prueba.

Fue el enterrador el que aclaró lo sucedido. Montgomery Crome vivía en Canadá. Escapó con una «Cheyenne» que le cuidó cuando estaba muy grave. Los indios aseguraban que le habían matado.

—Es la historia más absurda lo sucedido en Rawlins… Y yo me vi complicado en ella cuando como marshall U.S., me vi obligado a intervenir. Y ya han pasado doce años. ¿Qué habrá sido de algunos intérpretes? No volví a saber de ellos.

FIN