CAPÍTULO PRIMERO

Tom Granger, apoyado en el quicio de la puerta de su oficina, contemplaba al jinete que estaba amarrando la montura a la talanquera.

El jinete era una muchacha joven y muy bella que, a juzgar por los vecinos de Dillon sólo tenía un defecto: Excesiva estatura para mujer, aunque por ello no desmerecía su armónica figura, sino al contrario, resultaba más atractiva aún.

Vestía pantalones varoniles que embutía en altas botas de montar. Una chaqueta de cuero forrada de piel de cordero disimulaba las curvas femeninas del busto. Y un sombrero «Stetson» ocultaba la cabellera que recogía bajo la copa del mismo.

A los costados, dos «Colt» en unas fundas repujadas.

Con la fusta golpeaba una de sus piernas al caminar.

Antes de que ella llegara a la altura de Tom, dijo éste:

—Parece que madrugas, Myrna.

—Vengo a hablar contigo.

—Pasa —añadió Tom—. ¿Sucede algo?

—Lo mismo que hace tiempo te estoy diciendo. Me están robando ganado, Y no haces nada por encontrar a los cuatreros.

—Repito lo que otras veces. Nadie echa de menos ganado. Y es extraño que si es obra de cuatreros, sólo se dediquen a robar en tu rancho.

—Todo lo extraño que quieras, Tom, pero me están robando. Sabes que entiendo de ganado y que no soy tonta.

Mientras hablaban entraron en la oficina y Tom indicó a la muchacha una silla, sentándose a su vez en el sillón, frente a ella.

—He preguntado a los detrás ganaderos. No hay uno que haya echado de menos una sola res. Y no creen que haya cuatreros por aquí.

—Sin embargo, alguien se lleva el ganado que me falta, ¿verdad?

—Sí. Eso es cierto.

Sabes perfectamente que no diría una cosa así de no estar convencida plenamente.

—Lo sé. Pero me intriga el hecho de que sólo te roben a ti.

—Decía antes que no soy tonta. Lo que tratan es de aburrirme para que termine vendiendo el rancho. Cosa que no van a conseguir aunque me quede sin una res. Yo sé que es obra del cobarde de Edward. No lo podré demostrar, pero él es un cuatrero.

—Sabes que Edward tiene buena fama, es estimado y se le respeta, y además, está enamorado de ti. No creo que un hombre así trate de perjudicarte.

—Ya he dicho que no podré demostrarlo pero es él. Y te advierto para que se lo digas, que terminaré por llenarle el vientre de plomo. Me estoy cansando. No le agrada que me resista a vender el rancho y es el más interesado en el mismo. Ha debido creer que si me falta ganado, acabaré por vender. ¡No me conoce!

—Me cuesta trabajo admitir que sea Edward el que te esté haciendo eso. ¿No vigilan tus muchachos?

—No hago más que decírselo a Zack. Y no han averiguado nada. Dice que es excesivo terreno para vigilar con eficacia. Somos pocos en el rancho. Y esto es cierto.

—¿Sabes algo de tu padre?

—Hace meses que no tengo la menor noticia y estoy preocupada. Nunca tardó tanto en escribir.

—¿Le escribiste sobre el asunto de los pasquines?

—Sí. Pero no sé si recibió esa carta. No he vuelto a tener noticias de él. Me asusta que se presentara en estas circunstancias y se descubriera al cuatrero. Volvería a matar. Y estaría, como entonces, justificado lo hiciera. Aquellos pasquines le hicieron mucho daño. Y eran injustos.

—Pero se aclaró todo y puede estar tranquilo y volver por aquí y por Butte siempre que quiera. Nadie le molestaría.

—¿Por qué hicieron aquellos pasquines tan falsos?

—Tenía enemigos poderosos y le temían demasiado. Trataron con ello de alejarle de aquí y de Butte.

—Y lo consiguieron. Pero no marchó por miedo. Lo hizo por mí. Me lo dijo la última vez que nos vimos. Por aquí habría tenido que seguir matando. Le asustó que yo pudiera odiarle, y me pidió que no hiciera caso de lo que hablaran de él. Que debía bastarme saber que lo que decían era falso.

—Y así se demostró al fin. El falso testigo que le acusó, antes de morir confesó la verdad. Le dieron mil dólares por aquel falso testimonio. Y murió sin aclarar quién le había dado esa cantidad. Pero su declaración bastó para poner de manifiesto la inocencia de tu padre.

—Yo estaba segura de ello. Y era lo que en verdad tenía importancia para él y para mí. Desde que adquirí esa seguridad, me hacía gracia cuando me llamaban la hija del gun-man.

—Como siempre llevas esas armas… Cosa que no deberías hacer. Con ello has alimentado ese sobrenombre. Y cualquier día puede costarte un disgusto. Van a creer que eres un peligro y dispararán sobre ti.

—No te preocupes. No creas que llevo las armas por adorno. Más vale que no me obliguen a demostrar que las sé utilizar.

El sheriff sonreía incrédulo.

Myrna insistió para que Tom hiciera averiguaciones sobre su falta de ganado.

El de la placa aseguró que haría todo lo posible, aunque añadió que no tuviera muchas esperanzas, ya que había fracasado hasta entonces.

La muchacha salió de la oficina.

Era tan estimada en general, que todos los que se encontraban con ella la saludaban con afecto.

Entró en un almacén que solía servirle cuanto necesitaba desde la época de su padre. Y éste faltaba de Dillon hacía años.

Encontró allí, conversando con el almacenista, a Edward Look, ganadero y minero admirador de la joven.

Saludó fríamente a los reunidos y pidió al almacenista lo que necesitaba para que lo fuera preparando y que al llegar el carretón lo cargaran.

—Estaba hablando precisamente de ti —dijo Edward—. Decía a éste que es una tontería que pases las dificultades que se comentan por ahí, cuando tan sencillo te sería evitar todo eso. Hace tiempo que podías tener cuanto se te antojara.

—No he cambiado ni cambiaré. Debes grabarlo en ese cerebro tan duro. Y no es que no agradezca la atención que supone por tu parte esa inclinación hacia mí. Pero nunca, fíjate bien, nunca cambiaré. En principio, y es lo más importante, porque no te amaría jamás, y porque creo que me llevas tanta edad que bien podrías ser mi padre.

Edward palideció intensamente y se puso nervioso por la presencia del almacenista.

—No sabes lo que dices. Y no se puede ser tan orgullosa cuando se está en las circunstancias en que te hayas.

—No te preocupes por mi situación. Supongo que tus negocios han de darte bastantes preocupaciones.

—Mis negocios marchan perfectamente. Estoy seguro que no puedes decir lo mismo, ¿verdad? Te he ofrecido diez mil dólares y has de admitir que vale mucho menos el rancho que tienes.

Myrna se echó a reír.

—Si ofrecieras diez veces esa cantidad, no llegarías a la mitad de su valor y no me conmovería en absoluto, siendo mi respuesta la misma que ahora.

—¡Eres una orgullosa! —exclamó Edward.

—No tardarán en llegar a recoger eso —dijo ella al almacenista, al tiempo de salir.

—¡Esa tonta va a saber lo que es bueno! —amenazó Edward—. ¿Cuánto le debe ya? No podrá pagar.

—Tiene un hermoso rancho y numerosa ganadería.

—¿Cuánto tiempo hace que no vende una sola res?

—Venderá cuando lo desee. Ha sido siempre un ganado que se cotizó mejor qué el resto del condado. Y si no pagara, sería por imposibilidad. No me arruinaría por facilitar lo que necesite.

Edward miraba sonriendo al almacenista.

—Es posible que no tarde en cambiar de opinión.

Y también marchó. Iba claramente contrariado.

Lo que más le dolía era lo que le dijo Myrna sobre la edad, ya que andaba tras ella y de otras muchachas jóvenes.

Estaba seguro que se iba a comentar en el pueblo lo que esa muchacha había dicho.

Entró malhumorado en el saloon de Nick, quien al mirarle, supuso que iba enfadado.

—¿Sucede algo? —preguntó al tiempo de coger una botella y servir whisky para sí—. ¿Quieres beber?

—¡Dame un doble! ¡Esa estúpida de Myrna! Me pone de mal humor cada vez que hablo con ella.

—Tienes que convencerte que esa muchacha no es para ti. Además de ser más joven, es muy especial. No insistas, terminarán por reírse de ti.

—Me ha dicho que podría ser su padre…

Nick se echó a reír a carcajadas.

—Eso es lo que más te ha disgustado, ¿verdad?

—¿Sabes lo que ha dicho sobre mi oferta? Que si la elevara a diez veces esa cantidad, no pagaría la mitad de su valor y que oiría la misma respuesta.

—Pues no insistas.

—¡Tendrá que venderme en cinco mil dólares ese rancho!

—Cuidado… Ten en cuenta que es una muchacha muy estimada.

—Te aseguro que tendrá que vender muy barato. Y será ella la que venga a mí a pedir que se lo compre.

—Estás equivocado. No conoces a esa muchacha. Es obstinada y peligrosa si se enfada. Habla con el juez. Peleó muchas veces con ella cuando eran muy jóvenes. Nunca lloró por mucho daño que le hicieran y sabía vengarse.

—No estarás tratando de asustarme, ¿verdad?

—Lo que quiero es que no pierdas la cabeza y que te cueste un disgusto muy serio.

—No te preocupes. Sé hacer las cosas.

Nick se encogió de hombros y exclamó:

—Allá tú.

—No me ha gustado nunca que se rían de mí. Y no lo va a hacer esa mocosa.

Pero Nick decidió no hablar sobre eso.

Dejó solo a Edward ante el mostrador.

Iba a marchar éste cuando entró otro ganadero amigo suyo, que solía vivir en Butte, ya que tenía participación en varios negocios mineros. También poseía un rancho cerca del de Edward y lindaba con el de Myrna.

Se saludaron.

—¿Has adelantado algo con el Irlanda? —preguntó John Burness, el ganadero recién llegado.

—Hace poco casi he reñido con esa muchacha.

Explicó lo sucedido.

—Creo que será conveniente que sea yo el que haga una buena oferta a esa muchacha. A ti, por lo que dices, no te estima mucho.

—No venderá. Se ha cerrado en banda y no accederá a vender.

—Habrá muchos medios para que se vea obligada a hacerlo.

—Es lo que he pensado que vamos a hacer. Ya le está faltando ganado. Cuando su ganadería se haya reducido lo más posible, entonces será el momento de insistir en la oferta, pero más baja. He hecho cuestión de honor el que tenga qué vender en cinco mil dólares.

—Es una equivocación. Sería más eficaz una oferta tentadora. Después de todo, es uno de los mejores ranchos que hay en Montana y sus pastos no se secan en ninguna época.

—Te aseguro que se le van a secar. Te olvidas que el río pasa por mis tierras antes que por las suyas.

—¡Cuidado…!

—No te preocupes. Tengo un buen equipo para sostener lo que haga.

—De todos modos, no olvides que el sheriff es amigo de esa muchacha. Tú me lo has hecho saber.

—No se meterá en lo que no le concierne.

—Si desvías el agua vas a tener serios problemas.

—Será un accidente.

—No engañarás a nadie.

—Pero conseguiré que la ruina del Irlanda sea completa.

—Sigo entendiendo que es más eficaz una buena oferta.

—Y con ella descubrirás lo que es preciso ocultar. Sospecharía en el acto que hay alguna razón para ofrecerle tanto dinero.

—No sospechará nada. Tengo mi rancho limitando con el suyo y es una buena razón.

—No estará de acuerdo nunca —añadió Edward.

Burness sonreía.

A instancias de éste, sentáronse ante una mesa a los que se unió el dueño del local.

Nick preguntó a Burness por los amigos de Butte.

Conversaban animadamente cuando apareció otro amigo común, Jimmy Carter.

Tenía un pequeño rancho en el condado y era propietario, con su padre, de unas minas de cierta importancia en Dillon y formaba parte de las sociedades más importantes de Butte. Las mejores minas de Montana estaban controladas por estas sociedades.

Burness formaba parte de algunas de estas sociedades.

El dueño del saloon preguntó después de los saludos:

—¿Se hizo el análisis de las muestras?

—Y no puede ser más positivo el resultado. Es el porcentaje mayor, desde los tiempos de prosperidad de Bannack y Virginia City. ¿Se ha conseguido algo por vuestra parte?

—Que éste —y Burness señaló a Edward— se deje dominar por el orgullo.

—Hay que aburrir a esa muchacha. Ahora sabemos que su padre no volverá.

Le miraron los tres, asombrados.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—¡Eso sí que es una buena noticia! —exclamó Edward—. El que más se alegrará es Jonás. Tenía verdadero pánico a que pudiera presentarse aquí.

—Pues no podrá hacerlo más… —añadió Carter.

CAPÍTULO II

—¡Hola, Myrna!

—Hola. ¿Está míster Cadwell en el hotel?

—Le oí decir que iba al rancho de míster Look y al de Burness. ¿Qué tal van esas cosas?

—Muy mal. Me siguen robando sin que consiga encontrar a los cuatreros.

—Es cierto que nadie se queja de ello. Se comenta en el pueblo este detalle.

—Sé que se hacen toda clase de comentarios, pero la verdad es que se están llevando mis reses. Por eso quiero vender a Cadwell una buena partida. Me han dicho que ha venido con su equipo.

—Así es —respondió la amiga y propietaria del hotel—. No me agrada meterme en asuntos que no me van, pero considero una torpeza por tu parte no vender. ¿Crees que podrás sostenerte en estas condiciones?

—¿Por qué no vendiste el hotel?

—Es distinto, Myrna. Se puede llevar mejor que un rancho. Y he oído que Look te hizo una buena oferta. ¿Cuántos vaqueros tienes?

—Muy pocos. Solamente cinco.

—¿Crees que son suficientes para un rancho de la extensión del tuyo? ¿Cuánta ganadería te queda?

—No lo sé con exactitud, pero han de quedar unas cuatro o cinco mil reses.

—A más de mil por vaquero, y en una vasta extensión… No me extraña que pierdas ganado. No será preciso que te lo quiten. Se irá solo.

—El que echo de menos no se va. Me lo roban.

—Es extraño que sólo se dediquen a tus reses. Tienes que comprenderlo. ¿Qué pensarías si otro ganadero dijera lo mismo que estás diciendo tú hace meses?

—Pues que cuando lo afirma, es porque será cierto que le roban.

—Bueno, lo dices así por ser tú la que lo asegura. Además, tengo entendido que Look desea casarse contigo. Y sabes que es un hombre de gran fortuna.

—¿Por qué no te casas con él?

—No me lo ha pedido. Todos en el pueblo saben que eres tú la elegida por él.

—Pero no me interesa. Debe buscar una mujer de su edad.

—¡Pero, Myrna…! ¡No es tan viejo!

Myrna se echó a reír.

—Cuando hables con él, le dices que has fracasado en tu servicio.

—No te comprendo…

—Estoy segura que me has comprendido de manera perfecta.

—¡No sabes lo que dices! Y empiezo a creer que es cierto lo que hablan de tu orgullo. ¿Crees que encontrarías algo parecido?

—Le dices que es demasiado honor para mí.

Y Myrna salió del hotel sonriendo.

Lilly, la dueña del local, exclamó:

—¡Tendrás que vender!

Se volvió Myrna desde la puerta para replicar:

—¡No lo esperes!

Montó sobre el caballo que dejó a la puerta y marchó al rancho.

Cuando llegó, la viuda que le ayudaba en la casa y cocinaba para todos, miró atentamente a la muchacha.

—¿Viste a Cadwell? —preguntó.

—Estaba en los ranchos de Look y Burness. Iré más tarde.

—No me gusta lo que sucede. ¿Sabes lo que se dice en el pueblo?

—No sé a qué te refieres.

—A la pérdida de ganado. Aseguran que no es que te roben.

—¿Entonces…?

—Se rumorea que debe existir una epidemia que está matando este ganado, y que para justificar su merma, has inventado lo de los cuatreros.

—¡No es posible! —exclamó la muchacha, asustada—. No me han dicho nada.

—Pues es lo que se comenta en voz baja, pero de manera insistente.

—¿Cómo te has informado tú?

—Lo he oído comentar a Zack con los muchachos.

—Pero ellos saben que no es verdad.

—Sin embargo, cuando se hace una campaña así, termina por asustar a los demás ganaderos. Y si es así, no esperes que Cadwell se lleve un solo ternero de aquí.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Te estoy diciendo que se trata de un rumor.

—Alguien ha tenido que empezar.

—No averiguarás nada. Nunca se averigua. Se comenta, pero sin poder saber quién fue el primero que habló de ello.

—Esto es obra del cobarde de Edward. No me perdona que no acepte su proposición y de que le haya llamado viejo.

—¿Podrás demostrarlo?

—Pero podré castigarle.

Y Myrna salió de la vivienda principal para ir a la de los vaqueros.

Se la quedaron mirando todos ellos, que se hallaban fumando y hablando entre ellos.

—Zack —exclamó ella—, hemos de hablar. ¿Qué hay de eso que andan diciendo sobre una epidemia en el ganado?

—Es lo que he oído en el pueblo.

—Habrás afirmado que no es cierto, ¿verdad?

—Bueno… Tendrás que admitir que en realidad no sabemos nada…

Myrna abrió los ojos sorprendida.

—¡Así que tú no puedes asegurar que no sea cierto! ¿Es eso lo que dices?

—Y has de reconocer que mi postura es justa. ¿Sabemos si en realidad se llevan las reses? No se ha hallado el menor rastro de los cuatreros.

—Y el ganado, entonces, se muere y las mismas reses se entierran. Porque tendrían que aparecer muertas en alguna parte del rancho, ¿no te parece? He estado ciega. Y me está bien empleado por fiar en ti. Puedes recoger tus cosas y marcharte. No te quiero en el rancho.

—Estás cometiendo muchos errores, Myrna. No creas que no hallaré trabajo. Todos en el condado saben que entiendo de ganado.

—¿Es posible que digas eso? ¿Dónde está tu conocimiento si admites haya una epidemia en esta ganadería?

—No he dicho que la haya…

—Dudas de ello. Pero no discutamos más. ¡Márchate de aquí!

—Supongo que me pagarás.

—Cuando pueda hacerlo. Venderé ganado y liquidaré lo que te debo, que en realidad no es tanto. Un mes.

Zack reía cínicamente:

—¡Vaya…! ¿Así que sólo me adeudas un mes?

La sorpresa de Myrna fue superior al oír esto.

—Y todos éstos lo saben —añadió—. Lo he hecho siempre a todos a la vez. Han presenciado por lo tanto mis pagos a ti.

—Han visto que me pagabas algunos meses, pero ellos no saben que me debías muchos meses y sólo me ibas pagando el corriente, sin liquidar los atrasos.

Zack, que creía conocer a Myrna, se equivocó. Y comprobó la verdadera fuerza de los puños de la muchacha, que le derribó en los primeros golpes para patearle una vez en el suelo.

Dos de los cinco vaqueros trataron de ayudar a Zack con el empleo de las armas.

Tampoco podían sospechar lo que ella era en este aspecto.

Disparó sobre ambos, abriendo una ventana en la frente de cada uno.

—¡Qué cobardes! ¡Ahí tenéis a los cuatreros! Estaban de acuerdo con Edward, y por eso no hacían más que decirme que debía casarme y así acabarían las dificultades.

Los dos que quedaban y que contemplaban a los muertos y a Zack, se miraron entre sí.

—Creo que tienes razón —dijo uno de ellos—. Nos enviaba siempre a los lugares más apartados mientras que los tres andaban siempre juntos.

—Han debido estar llevando las reses al rancho de Burness, que es el que limita con nosotros. Pero si encuentro una sola res que perteneció a este rancho, le arrastraré. Me llaman la hija del gun-man y voy a demostrar que en lo que a mí hace referencia, es verdad. Podéis llevar a los tres al pueblo. Me voy a adelantar para hablar con Tom.

Y así lo hizo Myrna.

El sheriff estuvo escuchando lo que le decía.

—No sabía nada de que se comente lo de la epidemia en tu ganado.

—Pues se habla mucho sobre ello. Zack lo comentó con los muchachos.

—¡Es absurdo! Veríais los animales muertos.

—Es lo que dije a Zack, porque no creo que las propias reses se entierren después de muertas.

—Debes estar tranquila. Cuando lleguen esos muertos se hará cargo el enterrador de ellos. Y en lo que hace referencia a Zack, creo que cometiste el error de no hacer con él lo que con los otros.

Myrna reía al oír hablar así al sheriff.

—Empiezo a estar segura de que la falta de ganado era obra de Zack y esos dos que le eran incondicionales.

—Tal vez tengas razón.

—Y han de estar en el rancho de Burness.

—Iré a comprobarlo. Aunque sospecho que lo que trataban era de obligarte a vender. Y si era ésa la causa, no habrán corrido riesgos. Lo que han hecho es enterrar esas reses. Por eso digo que hiciste mal no matando a Zack. Ahora dirá que le encargaste enterrar las reses muertas por epidemia y como sabe dónde están enterradas, irán a comprobarlo; pero les vamos a ganar. Haré venir a un veterinario y llamaré a unos testigos. Diré a los de confianza que me acompañen.

Y el sheriff no perdió tiempo. Encargó a Myrna que fuera en busca de un veterinario que vivía a unas veinte millas, mientras que él visitaba a los ganaderos amigos, a quienes explicaría la verdad de lo ocurrido.

Cuando el sheriff llegaba al rancho de Myrna acompañado por otros ganaderos, salía el carretón con los muertos.

Zack seguía inconsciente.

Tom y sus acompañantes, que entendían de ganado, desmontaban junto a reses adultas y las inspeccionaban con detenimiento.

Dos horas más tarde estaban plenamente convencidos de que ese ganado no tenía nada anormal en absoluto, y que por lo tanto, se encontraba perfectamente.

Mary, la viuda que ayudaba a Myrna, les hizo comida, ya que iban a esperar la llegada del veterinario.

Y cuando éste llegó con Myrna, revisó el ganado, diciendo al final:

—Este ganado está perfectamente, no comprendo esa campaña. Te haré un certificado para que éstos sirvan de testigos. Y no temas, no tiene nada.

—Estaba completamente segura de ello. Es la campaña que el cobarde de Zack iniciaba, de acuerdo con algún ganadero «amigo».

Myrna fue con ellos hasta el pueblo, y en la oficina del sheriff extendió el veterinario el certificado por duplicado. Uno para ella y otro para ser archivado en la oficina del representante de la ley.

Zack había sido llevado a la casa del doctor, que se lamentó del trabajo que suponía curar a un hombre en ese estado, ya que las espuelas de Myrna, al pisarle, le habían hecho heridas profundas en el rostro y en el pecho.

Comentaba que si seguía viviendo era por verdadero milagro.

Los que le llevaron estuvieron explicando lo sucedido.

Versión que repitieron ante el juez, que se presentó en la casa del médico.

La presencia del médico y de varios testigos disgustó a Jonás Sullivan, que era el juez.

Con esa declaración no se podía acusar a Myrna de delito alguno.

Y esto le contrariaba. A pesar de todo, buscó al sheriff en su oficina.

Como no le hallara, dijo que volvería y al final ordenó le dijeran que tenía que hablar con él.

Zack, que tenía la boca en malas condiciones, no podía hablar. Sin embargo, miraba con odio a los dos vaqueros que estaban allí.

Con mucha dificultad dijo:

—Debisteis… disparar… sobre… ella…

El intenso dolor le hizo guardar silencio.

Pero observó la mirada de desprecio de los presentes.

La noticia de estos hechos llegó al rancho de Look y al de Burness.

Los dos, ya de noche, se presentaron en el pueblo.

Visitaron a Zack, que seguía sin atreverse a hablar por la tortura que ello le originaba.

Al decir el doctor que no podía seguir en su casa, ordenó Look que le llevaran al hotel de Lilly. Y comprometió al médico para que acudiera a diario, si entendía necesario ser curado de esa forma.

—Iré a visitarle —dijo el doctor—. Tiene infinitas heridas. Algunas graves.

—¿Qué ha hecho Tom que no ha detenido a la muchacha? —comentó Burness.

—Lo que ha hecho es lo más normal. Evitó ser muerta y castigó a este cobarde —informó el doctor—. Hable con los testigos y se convencerá.

—Pero hay una realidad. Ha matado a dos hombres y ya ve cómo ha dejado a éste.

—Se ha defendido en lo que se refiere a los muertos y ha castigado la cobardía de Zack. Aunque en lo que se refiere a Zack, debió matarle también.

—No creo conveniente que hable así, doctor. Usted tiene que vivir con todos.

—Pero soy hombre nacido y criado en él Oeste. No tolero a los cobardes ni a los cuatreros. Y no hay duda que éste es el que ha estado robando el ganado a la mujer que confiaba en él y le tenía de capataz. Eso ha sido siempre motivo de cuerda. Así que debe estar contento de seguir viviendo.

La presencia de los testigos impidió a Burness y a Look decir lo que deseaban.

Los dos visitaron a Jonás, para pedir que como juez ordenara a Tom la detención de Myrna.

—Le he mandado venir así que llegue —dijo Jonás—, y desde luego, es lo que le voy a ordenar.

Los ganaderos fueron al saloon de Nick donde se comentaba lo sucedido y donde se hallaba uno de los ganaderos que había estado en el Irlanda.

Nick salió al encuentro de los ganaderos.

—¿Sabéis lo que ha hecho Myrna? Esa muchacha es peligrosa.

—Será detenida así que llegue Tom.

—¿Creéis que lo hará? Lo dudo. Los testigos dicen que ha sido justo.

—Tendrá que obedecer al juez.

Se equivocaban los dos ganaderos en esto.

Tom acudió a la oficina del juez, ya que le indicaron que debía ir a la hora que fuera, por estarle esperando Jonás.

Éste, así que vio al sheriff, dijo:

—¿Se ha informado de lo sucedido?

—Si se refiere a lo que ha hecho Myrna, sí.

—¿Y no ha detenido aún a esa hija de gun-man?

—¿Por qué habría de hacerlo? He hablado con los vaqueros. Lo que ha hecho es insuficiente, porque ha dejado a Zack con vida. Debió matarle también.

—¡Sheriff…! ¿Se da cuenta de lo que dice?

—Perfectamente. Lo mismo que la población comenta en estos momentos.

—Pues yo le ordeno que sea detenida.

Tom miró a Jonás sonriendo y exclamó:

—No perdona a Myrna los golpes que le dio cuando eran pequeños, ¿verdad?

—He hablado con Zack en el hotel. Apenas si puede decir tres palabras seguidas. ¿Sabe que el ganado que dice haber perdido lo enterraron en el rancho porque murió de epidemia?

—Seré yo el que cuelgue a ese cobarde. Ha sido un trabajo estéril el del doctor al curarle. Y no debe perder más tiempo con él. ¡No hubo ni hay epidemia alguna en ese rancho! ¡Lo he comprobado yo!

—¡Usted no entiende de esas cosas!

—Me nacieron los dientes entre ganado, juez. Y tengo un certificado del veterinario en ese sentido. Lamentada tener que matar al juez al mismo tiempo que a ese cobarde.

Jonás retrocedió asustado.

—¡Y lo haré si insiste en la cobardía que indica! Está usted de acuerdo con los que tratan de acorralar a Myrna, pero no está sola. Y si se presentara su padre…

—¡No podrá venir…! ¡Ha muerto…!

Tom miró atentamente a Jonás.

—¿Quién le ha dicho que ha muerto? ¡Interesante…! —Es lo que he oído decir.

—Y por eso tratan de abusar, ¿verdad? ¡Creo que tendré que matarle, Jonás!

Salió Tom sin esperar la réplica del juez.

CAPÍTULO III

Pasaron tres semanas.

Zack desapareció del hotel al otro día de ser alojado allí.

La amenaza del sheriff asustó a Jonás y éste pidió a Look y a Burness que se lo llevaran a uno de sus ranchos.

Cadwell dijo a Myrna que no podía comprar reses suyas por el rumor existente sobre una posible epidemia en el ganado.

Ella le mostró el certificado del veterinario, firmado por el sheriff y varios ganaderos de solvencia en el condado, pero el comprador se negó rotundamente.

Myrna terminó por echarse a reír y añadió que llegaría un día en que matara a Cadwell.

Éste, asustado, marchó de Dillon. Antes visitó al sheriff para denunciar que había sido amenazado por negarse a comprar ganado.

—¿Testigos? —preguntó el sheriff que sabía por Myrna lo ocurrido.

—¿Es que va a dudar de mi palabra?

—La de Myrna tiene para mí más valor que lo que usted pueda decir.

—Es usted un sheriff muy especial —observó Cadwell.

—Y usted un ganadero muy extraño. Un comprador sorprendente. Desprecia el mejor ganado que hay en el condado.

—No sé si está enfermo, y ante la duda, prefiero no comprar.

Tom reía al oír estas palabras.

—Le ha mostrado un certificado del veterinario…

—Lo siento. No compro.

—Me parece bien. Creo que no podrá comprar en lo sucesivo más que a Burness y Look. Son los que le han pedido que no adquiera una res de Myrna.

—No me ha pedido nadie nada. Y con mi dinero hago lo que entiendo más conveniente.

Volvió Tom a reír.

Cadwell visitó a Jonás para presentar la misma denuncia. Pero el juez, después de saber lo que había dicho el sheriff no se atrevió a pedir a éste que detuviera a Myrna.

Se lamentó que no pudiera presentar testigos.

—Puedo hacer que mis hombres digan que…

—Sus hombres no valen.

—Diremos que estaban presentes los hombres de Look.

—¿Se lo ha dicho así al sheriff?

—No, pero ahora…

—No valdría de nada y crearía conflictos. Es mejor dejar las cosas así. El hecho de no poder vender ganado es bastante castigo para ella.

Marchó Cadwell con su equipo y con las reses que había adquirido en el condado.

Pasadas estas tres semanas, Myrna fue al almacén en busca de lo que necesitaba.

El almacenista, al ver entrar a la muchacha, se hizo el distraído.

Myrna dejó sobre la mesa una relación que había hecho en el rancho.

—Mira, Myrna, debes tener en cuenta que he de pagar lo que adquiero para su venta y como hace tiempo que no me pagas…

Myrna le miró sonriente.

—Ahora sabe que mi pobre padre no podrá regresar, ¿no es así? Antes si era atento y bondadoso conmigo se debía al temor que tenía hacia él…

—No pienso discutir.

—¿Quién le ha ordenado que no me sirva?

—No me han ordenado nada.

—Sabe que cuando venda ganado…

—No podrás vender una sola res. Están enfermas.

Myrna se echó a reír.

—Va a cargar usted mismo todo lo que figura en esta relación. ¿Verdad que lo va a hacer…?

Al hablar lo hacía con un «Colt» empuñado.

—Sí… Sí… No dispares…

—¿Quién le ha dicho que no me sirva?

—Look… Dice que no podrás pagar nunca…

El almacenista, temblando de pánico al recordar la muerte de los dos vaqueros, sirvió lo que la muchacha pedía, pero ella aumentó el pedido triplicando la cantidad.

Mientras el carretón que conducía uno de los dos vaqueros que quedaban en el rancho desaparecía, ella seguía con el almacenista llamándole cobarde y diciendo que debía colgarle.

Cuando la muchacha marchó al fin, se limpiaba el sudor el hombre.

Y de pronto echó a correr para ir a la oficina del sheriff, acusando a Myrna de haberle robado muchos víveres.

—Más de doscientos dólares… —repetía.

—¿Por qué se negó a servir lo que pedía? —dijo Tom—. Sabe que puede pagar. Tiene ganadería y el mejor rancho.

—No podrá vender el ganado enfermo…

Tom, enfadado, golpeó al almacenista mientras le llamaba cobarde.

—¡Le voy a colgar! —exclamó.

El almacenista echó a correr y regresó a su almacén más asustado que antes.

Ahora tenía miedo a que el sheriff dijera a Myrna que había ido a denunciarla.

La esposa fue informada.

—¿Por qué has negado los víveres a Myrna? Ha debido colgarte por avaro y cobarde —dijo ella.

—Los hombres de Look me arrastrarán por dejar que se haya llevado tantos víveres.

—Y ella ha debido hacerlo por tratar de impedirlo.

—El cobarde de Tom me ha golpeado al denunciar el robo.

—No te ha robado. Esa muchacha pagará cuando le dejen hacerlo.

—No podrá pagar. Sus reses…

—¡Calla, cobarde! Sabes perfectamente que ese ganado no tiene nada. Pero aun así, tiene el mejor rancho. Es lo que te consume. La envidia. ¿Cuántas veces has tratado de adquirir ese rancho?

—Ahora no lo quiero ni regalado.

—Además de cobarde eres hipócrita.

Discutieron hasta que la mujer se metió en las habitaciones interiores.

Emil Freedon, capataz de Look, entró en el almacén dos horas después.

Le miró el almacenista con miedo.

—Me obligó ella con el «Colt». No he tenido más remedio que servir…

—¿Es que no tuvo oportunidad de disparar sobre ella?

—Esa muchacha dispara muy bien. Es como era el padre. Me habría matado si trato de sorprenderla.

—¿Qué víveres se ha llevado?

Cuando Emil lo supo, blasfemó de la manera más obscena y lanzó una serie de juramentos.

—Con todo esto tiene para varios meses —exclamó—. ¡Maldito tonto!

Y dio una bofetada al almacenista.

Look, que le esperaba en el saloon de Nick, vio entrar al sheriff y se puso en guardia.

—Míster Look —dijo el de la placa—, ¿por qué pidió al del almacén que no sirviera a Myrna?

—No me interesa esa muchacha. No debe creer que yo haya hecho una cosa así.

—Lo ha dicho el almacenista y estoy seguro que es cierto. Como lo es que tendré que colgarle a usted algún día. No vuelva a hacer una cosa así.

—Es mi palabra contra la de ese tonto.

—Sé que es verdad, porque es usted un cobarde. Creo que se disgustaría Myrna conmigo si le cuelgo yo. Es un trabajo que corresponde a ella.

Salió el sheriff y Nick dijo a Look:

—No quieres hacer caso. Cuidado con el sheriff.

—Le darán una buena lección.

—Repito que tengas cuidado con él —añadió Nick.

Look sonreía por toda respuesta.

Cuando llegó Emil y supo lo que se había llevado Myrna, juró también más que lo había hecho su capataz.

—¡Está surtida para varios meses…! —comentó—. Y no podemos esperar tanto. ¡Maldito almacenista cobarde!

—Si se encuentra sin ganadería, no podrá pagar esos víveres y los que debe y será obligada a vender el rancho —comentó Nick.

—El obstáculo verdadero es el sheriff —decía Look.

—No le toquéis o todo se echará a rodar. No provoques una estampida.

—Y el médico, que no hace más que hablar de nosotros… —comentó Emil.

—Otro al que hay que dar una lección. Hablaré con los mineros.

Pasaron varios días sin nuevos incidentes.

Zack estaba mejor. Se había quedado a trabajar en el rancho de Look.

Hecho que se comentó en el pueblo de distintas maneras.

No había ido aún por el pueblo desde que le llevaron en un carretón.

Se decía de él que estaba trabajando con normalidad.

Por fin, a las diez semanas de haber sido golpeado, se presentó en el saloon, siendo rodeado por los conocidos.

En el rostro le habían quedado profundas y abultadas cicatrices que le desfiguraron de modo radical.

Así se lo decían los que hablaron con él, y el rostro le ardía de ira.

Pero aleccionado por Look no decía nada en contra de Myrna. Sin embargo, había ido con la idea de disparar sobre ella si la veía en el pueblo.

Look había sabido trabajar la mente de Zack para que deseara la venganza de esa forma.

Estuvo bebiendo con los amigos.

Al hablar del Irlanda, insistió en que habían enterrado algunas reses víctimas de una epidemia terrible y desconocida. Y con ello desmentía lo que Myrna decía de robo de ganado.

Estaba seguro que nadie le creía, pero debía insistir, y lo hacía.

—Y hemos escrito a las autoridades sanitarias de Helena —añadió—. Ya veréis si obligan a las autoridades de aquí para que se sacrifique ese ganado, que es un verdadero peligro.

Campaña sorda que Nick alimentaba en el local y que Lilly ayudó con sus comentarios en el hotel, donde se hospedaban los ganaderos que tenían sus ranchos más alejados.

Para éstos, desconocedores de la realidad, por lo menos suponía una duda lo que oían. Y Ellos, al marchar, harían extender la noticia de que el Irlanda tenía epidemia contagiosa en sus terrenos.

Lo que se proponían los autores de tan canallesca campaña era que los compradores se pusieran en guardia.

Cuando el sheriff trató de buscar a Zack, había marchado.

Su presencia en el pueblo había sido coincidente con la marcha del sheriff por tres días en un viaje a Helena.

Supo que había estado hospedado en el hotel y preguntó a Lilly si le había oído hablar del ganado de Myrna.

Lilly respondió que no le había oído decir nada.

El sheriff miró sonriendo a Lilly y exclamó:

—No perdonas a Myrna que sea más bonita y atractiva que tú. No creas que me has engañado un solo día. Sé que eres el mayor enemigo que ella tiene en Dillon y eso que apareces como amiga suya. Miedo tengo si ella se da cuenta de la verdad. Te va a llevar arrastrando hasta Butte.

Lilly se metió en sus habitaciones sin responder al sheriff.

Pero lo que había dicho éste la asustó. Conocía muy bien a Myrna. Y era cierto que si se daba cuenta que ella era un enemigo, podría suceder lo que anunciaba el sheriff.

Tom marchó a su oficina. Estaba muy enfadado por la campaña que había vertido Zack con sus afirmaciones.

Visitó el saloon de Nick, pero no habló con él ni con el barman, sino con dos de las empleadas. Y éstas, que no estaban advertidas, dijeron a Tom que era cierto había estado Zack hablando de las reses enfermas.

Nick palideció al ver que hablaba con ellas.

Aprovechó Tom para informarse de la íntima amistad de Nick con Edward y Burness. Así como que les habían oído comentar cosas de otros lugares en que, al parecer, estuvieron juntos.

Antes de separarse de ellas les advirtió que no dijeran a Nick que habían hablado de esto.

Añadió que si les preguntaba de qué habían hablado, sólo indicaran lo que se refería a Zack.

Las empleadas, que se dieron cuenta de lo peligroso que sería se informara a Nick de lo que hablaron, afirmaron a Tom que obedecerían sus indicaciones y consejos.

—¡Pasa algo, sheriff! —inquirió Nick.

—¿Por qué?

—Le veo tan animado hablando con mis empleadas…

—Es que trataba de averiguar qué es lo que ha estado diciendo Zack sobre el ganado del Irlanda.

—Hay que pensar que ha estado mucho tiempo allí de capataz…

—Lo que hay que tener en cuenta es la cantidad de cobarde que lleva dentro de sí.

—No creo esté bien que un sheriff se exprese de esa forma.

—No puedo hacerlo de otro modo. Odio a los cobardes, Y Zack es uno de los mayores que he conocido. Habla de una epidemia que no existió jamás. Y los que le escuchaban lo saben también. Porque estuvimos allí el veterinario, varios ganaderos y yo. Se ha repetido hasta la saciedad; sin embargo, vienen a este garito y el dueño, en primer lugar, escucha a quien falsea las cosas con ese cinismo. Han esperado a que estuviera yo fuera para que ese reptil vierta su veneno. Pero terminaré con él y con todos los cobardes que le han animado y le escucharon sin decirle nada. ¿Verdad que hablo con claridad?

Nick retrocedía asustado. Temía que el sheriff le golpeara.

—No me meto en lo que hablan los clientes. Es norma de la casa.

—¡Eres un cobarde repulsivo, Nick!

Salió el sheriff y Nick se rehízo.

—¡Cómo va! —exclamó uno de los clientes—. ¡No juguéis con él…!

—Nadie trata de jugar.

—Sin embargo, lo que ha dicho es cierto. No hubo jamás epidemia en ese rancho. Y lo que ha estado hablando Zack es falso.

—No me meto en lo que se habla aquí.

—Pues en cuanto vea a Zack frente a él, lo va a pasar mal.

Nick quedó preocupado al dejar de hablar con el cliente.

No le agradaba enfrentarse al sheriff y lo había hecho al permitir que Zack falseara los hechos en la forma que lo hizo en ese local.

Cuando llegó Look, le contó lo sucedido con el sheriff.

—Tienes que hacer marchar a Zack cuanto antes.

—No te preocupes. No me interesa que pueda decir que fui yo el que le aconsejó esa campaña.

—Te va a hacer responsable el sheriff.

—Iré a verle y le convenceré de mi inocencia.

Y así lo hizo el ganadero.

El sheriff estaba seguro que mentía, pero no había medio de probarlo hasta que viera a Zack frente a él.

Y Loock regresó al saloon riendo y diciendo a Nick que había convencido a Tom.

—No creo que le hayas convencido. Es inteligente. El hecho de venir al pueblo cuando estaba fuera el sheriff, es lo que hará pensar que estabas de acuerdo con él.

—Te aseguro que ha quedado convencido.

—Bueno… Si tú lo dices… —dijo Nick.

—Abre una botella y bebamos. Ya verás en este verano. No van a tener agua para el ganado en el Irlanda y no se me podrá culpar de ello. Debo preocuparme por mis pastos y es lógico que trate de guardar agua para la sequía.

—No intentes desviar el rió. Te verías en dificultades enormes con este sheriff. Espera a que termine su mandato y sea elegido un amigo nuestro.

—Si espero a tanto, nunca conseguiré ese rancho.

—No lo conseguirás de ningún modo. Ella no te venderá nunca.

—Será Burnes el que haga una buena oferta cuando la cosa esté «madura».

—Creo que no conocéis a Myrna O’Connor. Tiene más carácter del que sospecháis.

—Hasta la roca se deshace con la gota de agua que cae sin cesar sobre el mismo sitio.

CAPÍTULO IV

El forastero amarraba su caballo a la barra del hotel y entró para solicitar una habitación.

Lilly en persona le atendió y lo hizo con amabilidad y hasta con coquetería.

—¿Conoce a alguien de por aquí, forastero? —preguntó.

—¿Es necesario conocer a alguno? —preguntó el forastero a su vez.

—Desde luego que no. Pero es extraño un forastero aquí.

—¿Es posible? ¿Es que nunca pasan forasteros por este pueblo?

—Bueno… Suelen venir algunos mineros y cow-boys…

—Entonces, no comprendo su extrañeza.

—¡Está bien! Era curiosidad femenina.

—Eso está mejor.

—¿Anota su nombre?

—No creo que diga nada.

—Es que el juez y el sheriff lo exigen.

—De acuerdo. Traiga el libro.

El forastero escribía su nombre, cuando entró Emil con dos vaqueros.

—Hola, Lilly —dijo Emil—. ¿Podemos contar con las mismas habitaciones?

—Desde luego, ¿y Zack? ¿Es cierto que marchó del rancho?

—No quiere el patrón tener jaleos con el sheriff. Éste puede pensar que estaba de acuerdo en lo que habló de la epidemia en el Irlanda.

—Ya sabéis que Tom estima a Myrna y no admitirá nada que vaya contra esa muchacha. Sin embargo, parece cierto que esa epidemia existió.

—Nos ha dejado dicho antes de marchar el lugar donde enterraron las reses afectadas. Lo hicieron con bastante cal para evitar complicaciones y que el olfato descubriera ese enterramiento.

—Eso indica que era verdad lo que decía.

—No hay duda. Lo que pasa es que Tom debió hablar con el veterinario y esos ganaderos para que ocultaran la verdad, pero hemos escrito otra vez a las autoridades sanitarias. No vamos a tolerar que se pierda la ganadería del condado por esa ayuda a la hija del gun-man.

El forastero, que había dejado de escribir, escuchaba atentamente.

—¿Quién es éste? —preguntó Emil a Lilly.

—¿Por qué no me lo pregunta a mí? ¿No cree que respondería mejor?

El forastero, al decir esto, sonreía mirando a los tres.

—Pues ya has oído la pregunta. ¿Quién eres?

—¿Quién eres tú? Supongo admitirás que tengo tanto derecho a saber de ti, como tú de mí.

—Yo trabajo por aquí. Soy capataz de un rancho muy importante.

—Y yo soy un vaquero en vacaciones. Tengo ahorros y me gusta conocer Montana. Además, he oído decir lejos que por aquí suele aparecer oro y algo de plata, y me dije que si encontraba un buen filón sería más cómodo que trabajar de cow-boy.

Los tres se echaron a reír.

—Así que has creído que nada más llegar, te agacharías para recoger el oro… —comentó uno de los vaqueros.

—Si no es así, con seguir su camino o colocarme en un rancho, todo resuelto. No me asusta el trabajo por duro que sea.

—¿Crees que ibas a encontrar trabajo de cow-boy?

—Me parece haber oído que estás de capataz en un rancho. Y por lo que ahora dices, se diría que lo eres de todos ellos.

—Sé que no hacen falta vaqueros por aquí —añadió Emil.

—Eso será preferible que lo averigüe yo, si no encuentro el oro ni la plata.

El forastero que estaba inclinado sobre el mostrador de recepción, se enderezó viendo los otros tres la verdadera estatura.

—¿Pusiste tu nombre? —preguntó Lilly.

—Puede leerlo: Abel Farmers.

—¿De dónde vienes?

—De la Unión.

—Tienes que escribir de dónde procedes y adónde vas.

—¿Obligado?

—Desde luego.

—Está bien. Pondré el Oeste, porque he trabajado en tantos ranchos que si los tuviera que enumerar sería pequeña esa hoja.

—Así que te echaban de ellos… —comentó uno de los acompañantes de Emil.

—Me marchaba yo, no me echaron de ninguno. He sido bastante inquieto. Y eso que soy de los mejores cow-boys que hayáis visto. Cuando me despedía, solían insistir en los ruegos para que me quedara.

Reían los tres de buena gana.

—Tan buen vaquero y tratas de buscar oro —dijo Emil.

—Estoy seguro que soy mejor cow-boy que vosotros tres. ¡Mucho mejor!

Dejaron de reír en el acto.

—¡Escucha, fanfarrón, no nos gustan los graciosos!

—Puedo demostrarlo en cualquier momento y me tenéis a vuestra disposición para ello. Podéis proponer el ejercicio vaquero que entendáis más difícil.

Iban a responder los tres a la vez, pero se contuvieron al ver al sheriff que entraba en esos momentos.

—Os he visto llegar —dijo a Emil—. ¿Ha venido Zack con vosotros?

—Ha marchado del rancho. El patrón no quería contrariedades…

—¿No sería que no ha querido que pudiera decir Zack quién le encargó esa campaña de la epidemia que nunca hubo en el Irlanda?

—No ha querido que le complicara en su odio…

—Supongo que habla, sheriff de un rancho en el que éstos estaban asegurando que hubo epidemia y que enterraron a las reses con cal.

Los tres palidecieron.

—¿Así que estabais diciendo eso…? —exclamó el sheriff.

—No haga caso, sheriff.

—¡Un momento! No me gusta que me llamen embustero. Esta muchacha puede confirmar mis palabras, aunque parecía estar de acuerdo con ellos.

—¡No se ha hablado nada de epidemia! —dijo Lilly.

Sorprendió a todos la bofetada que el forastero dio a Lilly y que le hizo caer al suelo con un grito de espanto y dolor.

—¡He dicho que no me agrada que me llamen embustero! —dijo el llamado Abel—. Y no se lo permito ni a las mujeres. Como en el campo, disparo sobre el coyote aunque sea hembra.

—Ha sido mal interpretado lo que hemos hablado. Hemos dicho que Zack marchó porque el patrón no quería verse complicado en lo que estuvo diciendo aquí. Y añadí que dejó dicho el lugar en que enterraron las reses y…

—Que habían escrito a las autoridades sanitarias porque no estaban dispuestas a que la ganadería del condado se pierda. Es lo que has dicho.

—¡Vaya…! Tendréis que demostrar que existe esa epidemia, porque de no ser así, os voy a tener encerrados una temporada, si no os cuelgo por cobardes.

—¿Es que no es cierto lo de esa epidemia? —preguntó Abel.

—¡Claro que no! Lo que pasó es que robaron ganado a esa muchacha, a la que están acorralando, y después salieron con la historia de la epidemia para evitar que se busque a los cuatreros. Pero por lo que ha dicho Zack, era él quien enterraba las reses para arruinar a Myrna. Y ahora, como ese ladrón sabe dónde enterraba el fruto de su robo, trata de hacer creer que se enterraron porque estabas enfermas…

—¿Y no le han colgado?

—Se ha escapado, si es verdad lo que éstos dicen respecto a su ausencia del rancho. Era el capataz de esa muchacha.

—¡Vaya capataz que tenía! —exclamó Abel—. ¿Y después de salir de ese rancho le admitió otro ganadero? Sería amigo suyo.

—Se encontró sin trabajo y como sabíamos que era un buen vaquero se le admitió.

—Si el ganadero que le admitió no es enemigo de esa muchacha, no se podrá pensar mal; en cambio, si ese ganadero es enemigo, por cualquier circunstancia, de ella, yo creería que esa campaña está patrocinada por ese ganadero.

—Mi patrón no es enemigo de Myrna. Al contrario, ha tratado de casarse con ella.

—Pero sabe que ella no le hace caso y es lo que no perdona Look. Además, le ha llamado viejo ante testigos. Y Look cree que aún está en edad de conquistar…

—No pasaría dificultades si aceptara a mi patrón…

Lilly, que se había levantado acariciándose la mejilla abofeteada, miraba a Abel con odio.

—Cuando venda ganado acabará todo.

—¿Es que cree que comprarán alguna res de ese rancho?

—¿Por qué no puede vender? —preguntó el sheriff al vaquero que había hablado.

—Porque se comenta lo que habló Zack, y no entro en si es verdad o no.

—Llevará el ganado lejos de aquí. Hasta Laramie si es necesario.

—¿Cuántos vaqueros tiene? Son dos y ella. ¿Cree que se puede hacer una conducción así?

—Sheriff no conozco nada de ese problema a no ser lo poco que acabo de oír. ¿Quiere decir a esa muchacha que si le hace falta un cow-boy más puede contar conmigo? Y por el sueldo, que no se preocupe. Tengo ahorros de importancia. Hace algún tiempo conocí un caso como éste. Tenían acorralada a una huérfana, porque tenían un gran interés por el rancho. Pero cuando entré a formar parte de su equipo, se arregló todo. No por un sistema muy docto, sheriff…

Y Abel se golpeaba las armas.

—Los que acorralaban a la muchacha formaban un equipo que hacía temblar. En la primera pelea maté a tres. Eran unos ventajistas. Vaqueros con las manos más finas que una mujer… Resultaron unos asustaniños. ¡Novatos! Volvimos a pelear y cayeron dos… La muchacha estaba asustada. Pero todo se arregló gracias a siete tumbas. El ganadero decidió dejar tranquila a la huérfana. Y ésta se casó al poco tiempo con un buen muchacho.

—Es de suponer que no emplearás el «Cok» como allí —decía burlón uno de los vaqueros—. Nos asustarías a todos.

—No me sorprendería os asustara si me veis disparar. Deseo que no haya necesidad, pero si trabajo con ella, ¡mucho cuidado!

—Hablaré con Myrna para que vayas a trabajar con ella.

—No hablará en serio, sheriff —dijo Emil.

—¿Por qué no puede ir a trabajar con Myrna?

—Es que me ha dicho que no encontraría trabajo de cow-boy… —aclaró Abel—. Parece que es quien controla todos los ranchos del condado.

—Hablaré a Myrna. Anda por el pueblo.

—¿Quiere que vayamos a verla los dos?

—De acuerdo.

—Debes perdonar, muchacha, que te haya golpeado —decía Abel a Lilly—, pero no me gusta que me llamen embustero, y mucho menos que insistan después de advertirles.

—Si tuvieras sentido común marcharías de este pueblo a toda la velocidad que pueda conseguir el penco que tienes a la puerta.

—¡Hum…! Malo, malo… Menos mal que el caballo está lejos y no habrá oído lo que dices… Te desharía con las patas delanteras. Es el más veloz y fuerte de cuántos hayas podido ver.

Lilly reía nerviosamente.

—¡Busca dinero y te lo jugaré en una carrera!

—Me has oído decir que tengo ahorros. Cuando quieras, avisas al sheriff y le depositaré todo lo que tengo. Tú debes hacer lo mismo y después dices en qué va a consistir la carrera. ¿Distancia?

—Tres millas —dijo Lilly.

—Mejor. ¿Cuándo? Estoy impaciente por doblar mis ahorros.

—Vas a perder en unos momentos lo que ha debido costarte mucho tiempo reunir.

—No te desboques, muchacha, ni pongas aceite a la lumbre sin haber cazado la pieza. Te dolerá mucho más la decepción y la pérdida.

—Supongo que no estáis hablando en serio —dijo el sheriff.

—¡No se meta en esto! La apuesta está aceptada —dijo Lilly.

—Este muchacho no sabe que tienes los mejores caballos de por aquí.

—No se preocupe, sheriff, «Napoleón» y yo ganaremos con facilidad.

—Pero…

—Está bien segura de que confía en ganar.

—No es que confíe, es que ganaremos.

—Esta muchacha es uno de los mejores jinetes. Pesa tres veces menos que tú…

—«Napoleón» está acostumbrado a mi peso. Ya verá con qué facilidad ganamos.

—La bofetada que me ha dado, le va a costar muy cara. Debes entregar al sheriff todo lo que tengas ahorrado. No quiero que pueda quedarte un solo centavo.

—¿Todo?

—¡Todo!

—Se lo daré poco antes de la carrera. ¿Cuándo será?

—¡Mañana! —gritó Lilly.

—¡De acuerdo! —replicó Abel—. ¿Hora?

—Por la tarde, para que dé tiempo a que acudan los vaqueros y mineros. Quiero que se rían de ti y de ese caballo.

—¿Es que perder una carrera aquí es motivo de risa?

—Lo será porque vas a llegar tan retrasado que no podrán evitar las carcajadas.

—¿Has ganado todas las carreras en que has corrido?

—Ahora que está concertada ante testigos, te diré que he ganado todas de tres años a esta fecha.

—Mañana se cortará tu racha. Es justo que dejes de ganar. Voy por la maleta que llevo en la silla.

Abel salió decidido, regresando a los pocos minutos con una maleta que dejó en la habitación que le designó Lilly. Y que era la peor que había en el hotel.

Cuando Abel vio la habitación, se echó a reír y salió en busca del sheriff.

Le hizo una seña y el de la placa se acercó.

—Venga un momento. Quiero mostrarle la habitación que me ha dado, antes de colgarla. Cosa que haré de todos modos. Y no se enfade conmigo.

Lilly corrió tras el sheriff al darse cuenta de lo que pasaba y al llegar a la habitación dijo:

—Ha sido un error mío…

Con la mano del revés, Abel golpeó en la boca de Lilly, haciéndole saltar varios dientes de la misma.

—¡Basta! Ya tiene bastante castigo… ¡Es mala, pero ya es suficiente! —decía Tom.

Lilly se arrastraba por el suelo para huir de Abel.

Al ver el reguero de sangre que quedaba en el piso, se asustó, perdiendo el conocimiento.

Al quedar inmóvil, boca abajo, se asustó el sheriff.

—No se preocupe. No es nada. Se ha asustado al ver la sangre que le sale de la boca y se ha desmayado.

—Vamos —dijo el sheriff—. Hay otro hotel que es refugio de mineros a la vez.

Volvió Abel a coger la maleta y salió con Tom.

Lilly fue atendida por Emil y sus acompañantes. Y por los empleados del hotel.

Al abrir los ojos, se encogió Lilly asustada. Creía que Abel seguiría golpeando.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Le ha llevado el sheriff al refugio. ¿Por qué le diste ese cuarto trastero?

—Estaba muy enfadada con él. Menos mal que mañana le haré perder sus ahorros y que se rían de él.

—Pues si no es por Tom, te habría colgado.

—¡Y le habéis dejado que me golpeara de nuevo…!

—No estábamos allí…

—Pero después…

—Será mejor que le ganes el dinero que traiga, aunque no será mucho. Sus ahorros no pasarán de unos diez o veinte dólares.

El sheriff conversaba con Abel una vez fuera del hotel.

—No podías seguir allí después de los golpes que has dado a esa hiena. Tienes muchos amigos que harán lo que les pida. Serían capaces de matarte. El que yo colgara a esa mujer no evitaría tu muerte. ¡Es mala! Cree que me tiene engañado… Odia a Myrna porque es la muchacha más bonita de Montana y ella, Lilly, ya la has visto.

—Es más fea por dentro que por fuera.

—Tienes razón —dijo el sheriff.

Fueron hasta el hotel-refugio.

No fue difícil que dieran una habitación a Abel.

—Es posible que hoy mismo te quedes en el rancho de Myrna. Hablaré con ella —añadió el sheriff.

CAPÍTULO V

¡Nick…! ¿Es verdad que Myrna tiene un nuevo vaquero?

—Es lo que se ha comentado aquí. Lo recomendó Tom. Es el que riñó con Lilly y abofeteó a la muchacha.

—¿Y se lo permitió Tom?

—Fue por el asunto de la epidemia de ganado del Irlanda.

—No podía tener ella culpa de lo que habló Zack. Y después de todo, era el capataz de Myrna.

—No te preocupes. No durará mucho tiempo en el rancho. Los amigos de Lilly están interesados en hacerle barrer las calles con el cuerpo.

Pero es una vergüenza para todos. ¡Una verdadera vergüenza! ¿Y de qué va a pagar a ese vaquero?

—No lo sé. Parece que tiene ahorros… Es posible que espere a que venda ganado para poder pagar. En cambio, los otros dos van a marchar. Look les ha ofrecido cien dólares al mes… Y Look no dejará de pagar.

—Pues si se quedan ella y ese muchacho solos, no creo que puedan atender debidamente al ganado.

Y el ganadero que hablaba con Nick se echó a reír.

Risa que cesó en el acto al ver entrar a Tom.

—Parece que estamos muy alegres, míster Newton —comentó.

—Bromeaba con Nick… —respondió el aludido.

—Ha dejado de hacerlo al verme entrar. Es que hablaba de mí, ¿verdad?

—No debes ser tan quisquilloso… No hablábamos de ti.

—No crea que me preocupa lo que puedan decir los cobardes sobre mi persona.

—Me estás ofendiendo.

—¡No me haga reír…! ¿Ofendiéndole por decir que es un cobarde? Y en cuanto a Nick, no tardaré en colgarle. Sé que lo haré antes de abandonar la estrella.

—No le he hecho nada, sheriff —decía Nick asustado—. Estábamos comentando que Myrna se va a ver muy mal para vigilar su ganado si esos dos vaqueros marchaban con Look. Les ha ofrecido una cantidad elevada.

—Y me parece bien que acepten. Se lo he dicho a ellos. También Myrna está de acuerdo en que cambien de rancho. No se puede ir contra los intereses de los muchachos y ya que Look es tan espléndido, deben marchar. ¿Así que eso era lo que tanto os hacía reír…? No os preocupéis, el ganado se vigilará.

—No creo que dos personas puedan vigilar un rancho como ése.

—El ganado no saldrá de allí a no ser que vayan por él, y os aseguro que no lo pasarán bien quienes lo intenten.

Nick sonreía levemente.

—¿Es que no quiere jugar ese muchacho sus ahorros como había acordado con Lilly?

—Ha sido ella la que ha dicho que no está en condiciones. Espera a ser avisado.

—Pues Lilly cree que se ha vuelto del acuerdo…

—Ahora hablaré con ella.

—¿De dónde ha salido ese fanfarrón? —dijo el ganadero—. No nos atreveríamos ninguno a enfrentarnos a Lilly y a sus caballos.

—Pero no conocemos de lo que pueda ser capaz el que monta ese muchacho.

—Parece que no seas de esta tierra. ¿Has visto ganar una carrera alguna vez a quien pese lo que debe pesar él?

—Será mejor que se lo diga a él, míster Newton.

—Hablo contigo. No debe entender de caballos cuando espera ganar una carrera en condiciones tan desiguales.

—Todo eso beneficia a Lilly. Debe estar contenta.

—No lo está porque teme que no se celebre la carrera. Y eso que acordaron ante testigos la apuesta y que él daría al sheriff sus ahorros.

—Los estará empleando para ayudar a su patrona —dijo un vaquero.

—Está dispuesto a venir y celebrar la carrera cuando Lilly le avise.

—Habrá dejado parte de sus ahorros en el Irlanda.

Cuando el sheriff salió, dijo Newton:

—Buena alegría para Lilly si es verdad que está decidido a efectuar esa carrera.

—Ella es la que ha impedido a los equipos de Burness y Look que intervengan para castigarle por los golpes que recibió. Quiere ganarle antes sus ahorros y reírse de él. Después de celebrada la carrera, habrá llegado el momento del castigo.

—¿Qué hay del agua? —preguntó Newton a Nick.

—Facilitará a los amigos, no debéis estar preocupados, paro el rancho de Myrna se quedará sin pastos en el verano. Tendrá que llevar el ganado lejos de aquí.

Para Newton era una buena noticia y se echó a reír.

—¡Habrá que ver a esa muchacha cuando vea que el río no lleva agua…!

El sheriff fue hasta el hotel.

Lilly le miró con disgusto.

—No debió permitir que se me golpeara delante de usted u no interviniera en el castigo.

—Vengo a verte porque parece que has estado diciendo que ese muchacho no quiere celebrar la carrera.

—¿Es que no es así? No ha vuelto a aparecer por aquí…

—Sin duda es que prefiere la presencia de Myrna a la tuya.

Los ojos de Lilly brillaron de odio.

—Pero concertamos una apuesta y ha debido hacer honor a ella.

—Recuerdo que fuiste tú la que pidió que se demorara.

—Sabe que no estaba en condiciones.

—Si ya lo estás, avisaré a ese muchacho.

—Puede decirle que si se atreve, el domingo se celebrará la carrera.

—En lo poco que he hablado con él, he deducido que es bastante obstinado. Si ha dicho que correrá, estoy seguro que lo hará. Y no me parece que es de los que lloren por perder la carrera.

—Le voy a dar una lección que no olvidará jamás. Y no crea que he olvidado que me golpeó… Pero ahora, lo interesante es ganarle sus ahorros y verle llegar bastante después que yo. Lo que no he comprendido es que no le disuadiera usted. Conoce mi caballo y sabe cómo monto.

—Estoy completamente seguro que no le afectaría en absoluto lo que pudiera decirle. Ya te digo que es obstinado.

—Yo diría tozudo.

—Es lo mismo. Bueno, le diré que el domingo deseas celebrar esa carrera.

—Y que deposite en sus manos los ahorros de que hablaba.

—Es lo acordado. Lo hará. Y por tu parte, tendrás que hacer lo mismo.

—¿Es qué puede dudar que le pague?

—Es que se acordó que así fuera.

—De acuerdo. Dígame el sábado cuáles son esos ahorros. El domingo estará cerrado el Banco.

Marchó el sheriff al rancho de Myrna.

Encontró a los dos jóvenes sentados a la puerta de la vivienda principal.

—Han marchado los dos vaqueros —dijo Myrna, después de los saludos.

—No han debido hacerlo.

—Les pagaban mucho más que yo.

—Y nosotros vigilaremos el ganado, porque vamos a cercar la parte mejor del mismo con alambre.

—Pero eso cuesta mucho…

—No se preocupe. Tengo dinero en cantidad.

—Ten en cuenta que jugaste tus ahorros frente a Lilly. Ella quiere que el domingo os enfrentéis.

—¡Es verdad! Y sería interesante que ese alambre lo pagara ella.

—No hago más que decirte que no debiste comprometerte. Lilly es un gran jinete y posee el mejor caballo que se ha visto por Montana —comentó Myrna.

—Todo lo que has dicho debiste ocultarlo hasta que se celebrara la carrera —dijo Abel sonriendo.

—Me ha dicho Lilly que me informe de la cuantía de tus ahorros.

—Es justo. Ya que ella tiene que depositar la misma cantidad. Veamos cuánto tengo…

Y Abel sacó del interior de la camisa un envoltorio con un pañuelo y del mismo extrajo un fajo de billetes grandes.

Tom abría los ojos sorprendido.

—Supongo que no vas a poner en juego todo ese dinero. Sería un regalo de excesiva importancia para Lilly.

Abel seguía contando sin responder.

—Bueno, aquí hay once mil seiscientos treinta dólares —exclamó al terminar de contar—. Que le entregue la misma cantidad ella.

—No creo que espere una cifra así. Es muy posible que no tenga tanto.

—Pero estoy seguro que los ganaderos amigos y los dueños de minas le dejarán lo suficiente para completarla.

—Eso sí. Saben que es dinero ganado.

—¿Otro enemigo mío?

—No soy enemigo. Es que conozco al jinete y al caballo.

—No deben desmoralizarme tanto.

Al regresar del rancho, El sheriff visitó el hotel de nuevo.

Lilly salió a su encuentro.

—¿Qué le ha dicho?

—El domingo estará aquí. Y me ha entregado sus ahorros.

—¿Cuánto en total?

—Once mil seiscientos treinta.

—¡No es posible! —exclamó sorprendida ella—. ¿Es cierto que le ha entregado tanto dinero?

—Lo tengo aquí —y mostró el fajo de billetes.

—No dispongo de esa cantidad… Ni mucho menos. No esperaba que fuera tan importante.

—Dime cuánto tienes.

—Espere. Hasta el domingo, es posible que encuentre quien me deje esa cantidad.

—No tienes que pedir nada. Juega lo que tengas y asunto concluido.

—No sé si llegará a los dos mil…

—Lo que sea.

—¡Espere!

El sheriff pensaba en las palabras de Abel. Iba a suceder lo que imaginó. Pediría a los amigos para completar esa cifra.

Lilly no perdió tiempo. Nada más salir el sheriff envió un recado a los amigos.

Y al día siguiente a la hora del almuerzo tenía el dinero.

Estaba muy contenta. Y lo mismo sucedía a quienes le dejaron el dinero. Para ellos no había la menor duda de quién iba a ser el vencedor de la carrera.

Lo comentaron en casa de Nick.

—Lo que me sorprende —dijo éste—, es que un vaquero tenga tanto dinero.

—Parece que tuvo suerte en una partida de póquer en Laramie… Dice que estuvo jugando catorce horas seguidas porque no querían suspender la partida al ver que ganaba él. Y terminó con el dinero de todos…

—Laramie está muy lejos para poder comprobarlo. Yo creo que debía Tom indagar quién es y qué busca por aquí. Y sobre todo, si es verdad que ganó ese dinero o lo ha conseguido de otra forma distinta —dijo uno de los jugadores—. Y me cuesta trabajo creer que en Laramie pudiera ganar tanto en una partida de póquer… ¡Que venga a ganarnos a nosotros! —añadió riendo.

—Desde luego que el sheriff debería investigar. Hay telégrafo y no sería difícil informarse si es cierto lo de la partida ésa —dijo Look.

Después de hacer los más variados comentarios y las conjeturas más abstraídas, dos ganaderos visitaron a Tom.

Y le plantearon con crudeza el asunto que les llevaba a verle.

Después de escucharles, respondió:

—He visto ganar en unas horas más de cuarenta mil dólares en una partida de póquer. El primer resto era de mil.

Entró el juez en la oficina del sheriff y dijo a éste que debía telegrafiar al sheriff de Laramie, ya que una partida así habría de ser muy famosa en aquella ciudad.

Hasta que al fin, el juez decidió hacerlo él a su compañero de Laramie.

Para Tom era desagradable que lo hubiera hecho, porque estimaba a Abel y le disgustaría que se confirmara que había mentido.

Pasaron tres días.

El sheriff no se atrevió a decir a Abel que habían telegrafiado a Laramie para tratar de averiguar si era cierto lo de la partida.

A quien se lo dijo fue a Myrna. Y ésta quedó asustada.

Tom visitaba más que nunca el local de Nick.

Sabía que allí habría de comentarse la respuesta de las autoridades de Laramie.

Por fin, al cuarto día, cuando Tom estaba ante el mostrador, llegó el telegrama para el juez.

—Éste, que conversaba sentado ante una mesa con los amigos ganaderos, al coger el telegrama comentó:

—Es de Laramie. Ahora podremos decir a ese muchacho que tiene una buena imaginación, pero que aquí no somos tontos.

Y abrió para leer el texto.

Todos estaban pendientes de él.

Tom se acercó a la mesa.

—¿Ha llegado al fin la respuesta? —preguntó.

—¡No lo comprendo…! —dijo el juez, disgustado.

—¿Qué pasa? —preguntó Look.

—Es cierto. Me dicen que un vaquero muy alto estuvo jugando catorce horas por no querer pelear, pero que al final mató a cuatro ventajistas y se levantó ganando unos quince mil dólares. Añade que le bautizaron con el nombre de El Risueño, porque mientras jugaba no hacía más que reír. Que puso nerviosos a los ventajistas e hizo lo que quiso con ellos. Hasta terminar matando a cuatro que pusieron en duda su suerte. Termina diciendo que esa partida no se olvidará en Laramie. Fue frente a los más hábiles truquistas.

—¿Están ya tranquilos? —dijo el sheriff.

No le respondieron y regresó ante el mostrador para pagar la bebida y salir.

Los reunidos siguieron comentando el telegrama.

—Lo extraño es que no haya dicho que tuvo que matar a cuatro —comentó Nick.

—Por cuyas muertes no hay luto en Laramie. Ni le molestaron por lo visto.

No podían ocultar el disgusto que les produjo el telegrama.

Tom montó a caballo para visitar a Myrna.

Y al hablar con ella, la muchacha se alegró.

—Más vale que no sospeche nuestro temor —dijo—. Es muy posible que se marchara.

—Me da vergüenza confesar que yo también dudé —dijo el sheriff.

—Lo mismo que yo —añadió Myrna—. Por eso digo que más vale no sospeche nunca la verdad de nuestras dudas. Deben estar muy contrariados todos…

—Lo están, no hay duda. Sobre todo el juez. Esperaba otra clase de respuesta. Y están preocupados por lo que dice que mató a cuatro ventajistas que pusieron en duda su suerte.

Y así era. Cuando Look habló con Lilly y ésta mostró su disgusto, añadió:

—Lo que me preocupa es lo que dicen de allá, que mató a cuatro ventajistas. ¡A cuatro!

—Dispararía sobre ellos a traición —comentó Lilly—. Pues todo lo que ganó allí, lo va a perder aquí por su afán de jugar.

—¡No sabes la alegría que nos vas a dar! —agregó Look al tiempo de marchar.

En la población se comentaba el telegrama.

Para la mayoría era un asunto que por no afectarles, lo oían con la mayor indiferencia. Otros se alegraron, por el odio que tenían a Look y sus amigos. Y sabían que ese muchacho se enfrentaba a él y su grupo.

Myrna no supo ocultar lo de la investigación realizada por el juez, ni la respuesta recibida.

Abel reía de buena gana.

—¿Qué pensó el cobarde del juez? ¿Que había mentido? —dijo—. Tendré que ocuparme de él.

—Es mejor que no les hagas caso.

—No me agrada meterme en nada que no me interese y suelo dejar tranquilos a todos, pero que no se metan conmigo.

—¿Es cierto que mataste a cuatro?

—Tuve que hacerlo —respondió.

CAPÍTULO VI

Explicaban a Abel el recorrido que tenían que hacer. La distancia era de tres millas. Una distancia excesiva para carrera de caballos veloces. Pero el que tenía Lilly había hecho ese recorrido en un tiempo récord y lo aprovechaba para que la diferencia entre ambos animales estuviera tan manifiesta que el ridículo de Abel fuera el mayor corrido hasta entonces por un jinete.

Lilly estaba asegurando a sus amigos que le iba a sacar por lo menos unas quinientas yardas, si no era superior la diferencia.

Reía con sus amigos mientras daban a Abel las explicaciones y las referencias para no perderse.

—No debéis insistir —dijo Lilly al acercarse al grupo en que estaba Abel—. No tendrá más que estar pendiente de mí. Y seguirme, si es que puede.

Y sus carcajadas se contagiaron a los que escuchaban.

Lilly descubrió a Myrna y dijo:

—Has debido aconsejar a tu vaquero que estando en la tierra en que vivimos, los fanfarrones no tienen lugar en ella. Conoces mi caballo y sabes que soy un buen jinete. Con esos ahorros que tenía, habéis podido resolver las dificultades que te rodean hace tiempo…

—Mejor se resolverán si esos ahorros se duplican. Y no es egoísta ese muchacho. ¿Sabías que me ha ofrecido lo que gane?

—¿Es posible que sea tan espléndido?

—Lo es.

—Claro que lo que te ha ofrecido, no podrás tenerlo nunca.

—Yo en tu lugar esperaría a que se celebrara la carrera.

Porque imagina por un momento si fuera él el vencedor… ¿Qué pasaría contigo? Si ganas tú, como es lo que todos éstos esperan, será un resultado esperado y normal. Pero si el ganador fuera él…

—Es tanto como confiar en agarrar la Luna con la mano.

—Lo que haga un caballo lo puede hacer otro. Y en realidad desconocemos las condiciones del que se te va a enfrentar.

Lilly se alejó de Myrna, diciendo:

—Es una pena que no tengas dinero para poner en juego.

El sheriff estaba rodeado de varios ganaderos. Entre ellos estaban Look y Burness.

—No creo sea preciso jurado alguno. El primero que llegue a la meta será el ganador. Y como en todo el recorrido habrá jueces de carrera, no podrán acortar ésta. Por lo tanto, el primero que entre será el ganador. Y ya sabe quién es el caballo que entrará primero —decía Look.

—Ten en cuenta —dijo Burness— que el sheriff es uno de los que confían en el forastero.

—No confió ni dejo de hacerlo. Conozco el caballo que montará Lilly, pero en realidad ignoramos lo que pueda hacer su contrincante.

—¿Es que no cuenta la diferencia de peso?

—Si está habituado a él, correrá lo mismo que si le montara un jinete con menos libras.

—Con sesenta libras menos.

—En fin, lo vamos a averiguar dentro de unos minutos. Es estúpido por lo tanto discutir ahora —dijo Tom, sonriendo.

—Vas a llevarte una decepción —exclamó Look.

Abel aseguró estar informado de las referencias sobre el recorrido de la carrera.

Y con el caballo detrás de él, ya que le seguía como un perro, fue hasta el lugar designado para la partida.

Lilly estaba allí, jinete sobre su montura y conteniendo la impaciencia del animal.

Abel miró a Lilly sonriendo.

—Si supieras lo que va a suceder no sonreirías así —exclamó ella—. Te voy a ganar y después dejaré en libertad a los amigos para que te castiguen. Si no lo han hecho hasta ahora, no creas que ha sido por olvido ni otras circunstancias. Es que les pedí esperaran a ganarte tus ahorros. Que no podrás dejar a Myrna…

—¿Es que odias a Myrna?

—No es eso lo que estamos hablando.

El sheriff indicó a ambos que se prepararan.

Abel montó y se colocó al lado de Lilly.

Un disparo sería la señal.

El caballo que montaba Abel ni se movía. El de Lilly, por el contrario, no dejaba de moverse y tenía que contenerle ella.

—¿Os dais cuenta? —decía Look a los amigos que le rodean—. Fijaos en el caballo de ese muchacho. No tiene sangre, está tan tranquilo, y el de Lilly está pidiendo pelea.

Dejó de hablar al darse la señal de partida.

Lilly fustigó a su montura, que arrancó de un salto.

El rostro de la muchacha al oír los gritos de aliento resplandecía de placer.

En las primeras yardas estaba pendiente de su caballo sin mirar a Abel, y creyendo que le llevaba una gran delantera, a los pocos minutos miró hacia atrás y se sorprendió, asustada, cuando vio a Abel a menos de cuatro yardas de ella.

Dos minutos nada más pasaron, cuando Abel empezó a adelantarse de una manera firme de Lilly.

Ésta, enloquecida, fustigaba a la montura.

No podía comprender que fuera cierto lo que estaba contemplando.

Al llegar a la primera curva despareció Abel de su vista antes de llegar a ella.

Al aparecer en la recta vio a Abel muy distanciado.

La sorpresa, la ira y el odio dominaban el alma de Lilly.

Los descargó con el caballo, al que sometió a un terrible castigo para que alcanzara a Abel, pero cuando desapareció de su vista en la siguiente curva estaba segura de haberse equivocado con el jinete y el caballo que iban delante y que ganarían de una manera perfectamente clara.

Look, que seguía comentando con los amigos y augurando que aparecería Lilly muy distanciada de su enemigo, quedó sin habla al ver que era Abel el primero que aparecía, y que transcurrían los segundos sin que le imitara ella.

—¡No es posible! —exclamó.

—¡Ese caballo es admirable! —decían a su lado—. Si mantiene ese tren de marcha, va a sacar a Lilly una milla por lo menos.

Tenían que reconocer que era cierto.

Cuando Lilly pasó frente a ellos, hacía más de dos minutos que lo había hecho Abel.

Myrna, que estaba cerca de ese grupo, dijo:

—¿Qué le parece, Look? Ese caballo sabe correr, ¿verdad?

—¡No puedo comprender esto! Lilly corre más lentamente que otras veces.

—Lo que sucede es que el caballo que se le ha enfrentado es muchísimo más veloz. No le culpe a ella. Daría media vida por ganar esta carrera. Y no tenga esperanza alguna, el caballo que lleva delante irá a más en cada yarda.

La nueva aparición de Abel para llegar vencedor, así lo demostraba.

Los aplausos eran ensordecedores.

Por el tiempo que tardó Lilly en aparecer, calcularon que había sacado Abel algo más de una milla.

La muchacha, al llegar, no detuvo a la montura y siguió hasta la ciudad, desmontando ante el hotel, en el que entró como una fiera.

—¿Ha terminado la carrera? —comentó el recepcionista—. Ha sido rápida. ¿Qué distancia le has sacado?

Lilly no respondió. Abandonó el caballo ante la barra y se metió en sus habitaciones.

Mientras, Abel era rodeado por los entusiasmados espectadores que le felicitaban.

—Confieso que no esperaba esto —dijo el sheriff—. Pero no hay duda que tu caballo es infinitamente superior al que considerábamos como la mejor montura de todo el Oeste. Y costará tiempo a Lilly adaptarse a la realidad. Y no sólo no lo ha conseguido, sino que le has sacado más de un tercio de la distancia total. ¡Debe estar furiosa! Por eso no se ha detenido.

Look y sus amigos no se atrevían a decir nada.

Y para evitar frases cáusticas, decidieron marchar a la ciudad.

El sheriff, ante muchos testigos, hizo entrega del importe del depósito que obraba en su poder.

Y ante los mismos testigos, dijo Abel:

—Toma, Myrna. Esto es lo que te han regalado los ganaderos del condado. Ahora se acabaron las dificultades. Podrás esperar a vender ganado. Y no habrá necesidad alguna de que vendas el rancho.

Los testigos aplaudieron aquel rasgo de generosidad.

Nick, que no había ido porque tenía dolor en una de sus piernas, preguntó sonriendo a los primeros que entraron en el saloon:

—Sé que es tonto preguntar, pero ¿qué distancia ha habido entre ambos?

—Más de una milla —respondió el interpelado, mirando sonriente a sus acompañantes—. ¿Verdad?

—Fue una estupidez de ese fanfarrón. Pero le ha costado sus ahorros. En esta «partida» no ha tenido la suerte que en Laramie…

Y se echó a reír a carcajadas.

—Como es bastante lo que gano, invitaré. Podéis pedir bebida.

Indicó al barman que invitara a todos.

Pero antes de que el barman sirviera, añadió el interrogado:

—Debemos aclarar que la diferencia a que aludimos, la sacó el forastero a Lilly.

—¡No…! —gritó Nick—. ¡No es posible!

—Pregunta a los testigos. Hay un abismo de un caballo a otro.

—Repito que estáis bromeando.

—No bromean —dijo un ganadero—. Es cierto que ese caballo es muy superior al que tiene Lilly. Ha sido una derrota rotunda. Es un penco de carga comparado al de ese forastero.

Nick se dejó caer sobre una silla.

—¡No podía esperar nada parecido! ¡Estaba Lilly tan segura…!

—Lo estábamos todos. Si ese muchacho hubiera tenido más dinero, habría hecho una fortuna.

—¿Qué dice Lilly? —preguntó Nick.

—No se detuvo en la meta cuando llegó a ella mucho después que el forastero. Debe estar en el hotel pateando de rabia.

Y eso era lo que estaba sucediendo.

Lilly daba patadas a los muebles de su habitación.

Look y Burness, con Newton, fueron los que llamaron a la puerta de su dormitorio.

Cuando les abrió, dijo:

—¡No me digáis nada! ¡Nos engañó a todos ese canalla! ¡Tiene un caballo que más que correr, vuela! No podía concebir que hubiera un animal así.

—Lo que indica que no es mucho lo que sabemos de caballos —dijo Burness—. Y nos ha costado caro aprenderlo. ¡Muy caro!

—¿Sabes que ha regalado el importe de la apuesta a Myrna?

—Me dijo que lo haría, al empezar la carrera, y me eché a reír.

—Ahora debe ser él quién se estará riendo —comentó Newton—. Y se reirá de todos nosotros.

—¿Qué hacen vuestros hombres que no le arrastran?

—Es un ídolo en estos momentos… Sería una torpeza molestarle y provocar una estampida. Debes estar tranquila, será castigado.

—Pero se ha llevado una fortuna que Myrna sabrá aprovechar. Podéis despediros de ese rancho —decía ella.

—Y la culpa es tuya.

—La culpa es de todos —aclaró ella—. No pensamos perder.

—No parecía posible, es cierto —dijo Look—. Con un caballo como ése se podría ganar una inmensa fortuna en San Francisco.

—No esperéis que lo venda.

—No pensaba comprar —dijo Look, riendo.

—¡Cuidado con Tom! Te colgaría si se da cuenta que es orden tuya.

—No tiene que saber nada, y si ese forastero muere, mucho menos.

—Bueno —exclamó Lilly—. ¡Eso es hablar con sentido común!

Hicieron bajar a Lilly hasta el hall del hotel, donde esperaban otros amigos.

Pero no sabían de qué hablar. Aún estaban sin reaccionar debidamente de la sorpresa recibida.

Emil, el capataz de Look, dijo:

—¡Vaya sorpresa! ¿Quién podía esperar algo así de ese penco en apariencia?

—¡Está bien! —dijo Lilly casi gritando—. ¡No se hable más de ello! Hay que arrastrarle por las calles de Dillon…

Abel y Myrna consiguieron escapar a los admiradores. Y con el sheriff a su lado, fueron a la oficina de éste.

—Me preocupa la reacción de los ganaderos que dejaron dinero a Lilly para completar esa cantidad. Todos ellos se consideran en estos momentos derrotados. Esperaban poder reírse de ti y eres tú quien podrías hacerlo de ellos.

—Vamos al rancho. Tengo miedo a que hayan aprovechado nuestra ausencia para llevarse ganado.

—Tienes razón —dijo Abel.

—Os acompaño para evitar los comentarios que tendría que soportar de quedarme en el pueblo.

Marcharon los tres hasta el rancho de Myrna, que se encargó de invitar al sheriff y a Abel.

—Me da vergüenza aceptar esa cantidad tan elevada que has ganado noblemente… —decía.

—No se hable más de ello. Ahora puedes traer alambre y cercar el ganado en la parte que entiendas ha de estar más alimentado.

Intervino el sheriff para decir a Myrna que debía aceptar, ya que se lo ofrecía con el mayor desinterés.

—Lo aceptaré con una condición que me beneficia —dijo Myrna.

—¿Qué es ello?

—Que pases en virtud de esta cantidad a ser socio mío…

—¡No…! —gritó Abel.

Pero también en esta ocasión, el sheriff estuvo de acuerdo y presionó a Abel para que aceptara, diciendo que así sabrían que no estaba sola.

Por fin se dejó convencer y el propio sheriff dijo que se iba a encargar de dar cuenta al juez de esta sociedad y legalizar la situación debidamente.

Añadió que enviaría se registrara en Helena también.

Mientras ellos comían tranquilamente, en el pueblo, Look y su grupo maldecían por el resultado de la carrera.

—Hemos hablado de una epidemia en el ganado. Hemos recurrido a todo —decía Look—, para que ahora no haya servido de nada. Con ese dinero puede resistir, incluso sin una res, varios años.

—No hay que pensar más en ese rancho —dijo Burness.

—Hay un medio de anular esa apuesta —decía Nick—. Hay que convencer a las autoridades que el dinero del forastero es procedente de un atraco o de un robo…

—Si no se hubiese telegrafiado, podría hacerse. Pero lo que respondieron de Laramie resta eficacia a esa añagaza. Todo el pueblo conoce lo que dije de Wyoming.

—Si es aficionado al juego, y es lo que parece por lo que habló, se le podría ganar una cantidad elevada en partida de póquer.

—No querrá jugar. Sería exponer lo ganado. Y no es tonto.

—¡Maldita llegada la suya! Lo ha estropeado todo.

—Fue Lilly la que le provocó. Hay que admitirlo.

—Y no hay duda que pensábamos ganar…

—Ha sido un grave error, pero se puede subsanar con una buena dosis de plomo. Myrna, sin ese ayudante, se aburriría pronto.

Poco a poco se fue perfilando la necesidad, según ellos, de matar a Abel.

—No creo mucho en la eficacia —decía Newton—. No hay que olvidar que Myrna no ha cedido antes y estaba en mucha peor situación que ahora. La muerte de ese muchacho no afectará para nada a su firme decisión de no vender.

—Si se hace la denuncia del mineral que hay en ese rancho, se obliga a la muchacha a tener que hacer sociedad con nosotros…

—Sullivan se encargará de registrar esa denuncia y de obligar a Myrna.

Nueva y larga discusión sobre este tema.

Cuando se separaron, estaban de acuerdo.

Nick estaba más tranquilo.

Dos de sus empleadas se preguntaban a qué se debería ese cambio de humor.

Y temieron lo que en realidad habían acordado: Matar a Abel y decir a Myrna que se había hecho la denuncia de existencia de oro y plata en su rancho.

CAPÍTULO VII

El sheriff entró en el saloon de Nick y se acercó al mostrador.

Pidió un whisky y desde allí contempló las mesas en que estaban jugando algunos mineros.

Entre éstos había un verdadero revuelo por haber aparecido un buen filón en una de las minas que pertenecían a cierta sociedad que tenía su central en Butte y Helena.

—¿Ya sabes la noticia, Tom? —preguntó un ganadero que estaba cerca de él.

—Si te refieres a lo de esa mina, sí. Y es extraño. Es una de las que estaban abandonadas hace tiempo. Recuerdo al que la explotó durante algunos años. Estaba desesperado porque mal sacaba para pagar sus gastos y alguna botella de whisky.

—Ha sido una casualidad hallar esa veta. Esperan a unos técnicos que vendrán de Butte.

—Ya lo he oído.

—¿Has ido a verla?

—Pero no me han dejado. Y Sullivan afirma que están en su derecho. Se trata de una propiedad privada.

—Desde luego. Es una pena que no haya aparecido en mi rancho.

—Yo creo que debes dar gracias. Porque te habrían dejado el rancho hecho una criba. No quedaría una brizna de hierba.

—Pero la riqueza que se obtuviera bien compensada a esa pérdida.

—En fin, no hay por qué hablar de lo que sucede.

—¡Hola, sheriff! —Se acercó a decir Nick—. Este pueblo se va a hacer famoso. ¡Vaya veta que han encontrado…! Los entendidos dicen que es como la célebre vena madre de Sierra Leona. La minera propietaria de esa mina se va a hacer importante. He oído decir que ya piensan en lanzar acciones para que se pueda explotar debidamente. Los afortunados que puedan emplear sus ahorros en esas acciones tendrán suerte. Desde luego, ya he dicho a Burness, que es uno de los consejeros de esa sociedad, que me guarde todas las que pueda adquirir. Y sólo a veinte dólares.

—¿Es verdad que viene el comisionado de minas que hay en Butte? —preguntó el ganadero.

—Le esperan hoy o mañana.

—¿De qué comisionado hablan? —exclamó el sheriff—. Hace más de un mes que cesó. Lo leí en el periódico de Helena. Bueno. Más de dos meses…

—Repito lo que he oído.

—No saben lo que hablar.

—Será el nuevo comisionado. Es de suponer que habrán nombrado otro.

—Eso es verdad —añadió Tom—. Es posible que designaran a otro.

—¿No habéis visto por aquí a Abel? Me han dicho que estaba en el pueblo.

—No. No le he visto —respondió Nick—. No suele venir por aquí. Parece que esta casa no le es grata.

—Habéis hablado mal de él. No es nada extraño —dijo el sheriff.

—Nos llevó una buena cantidad —dijo Nick—. No íbamos a alegrarnos que ganara.

—La culpa debéis echarla a Lilly, que presumía con su caballo. Ya sé que lo ha vendido.

—Estaba tan enfadada con él que quería matarlo —dijo Nick, riendo.

—Si hace unos meses piden precio por ese animal, no lo hubiera dado en mil dólares, y lo ha vendido en cincuenta.

—No es un mal precio.

—Vamos, sheriff. De cualquier modo, vale por lo menos doscientos. Pero le tomó tal odio que no quería volver a verle.

A los pocos minutos marchaba el sheriff.

Buscó a Abel.

Preguntó a uno que iba por la calle si le había visto y respondió el interrogado que le acababa de ver entrar en el almacén de Great.

Era cierta esta información.

Abel entró en el almacén.

Great, que estaba ocupado, no se dio cuenta de quién era el cliente que acababa de entrar.

Al mirar hacia él y conocerle, se puso muy serio…

—Hola —dijo Abel, sonriendo—. Vengo a pagar lo que debe miss O’Connor. ¿Quiere decirme a cuánto asciende la deuda?

—¡Claro…! Ahora podéis pagar con lo que ganaste en la carrera. Bien supiste engañar a Lilly haciéndole creer que tu caballo era un penco…

—Eso fue lo que dijo ella. Y resultó que ese nombre se lo debía asignar a su montura. Hablaban de él como de algo excepcional y no es más veloz que una tortuga. Bueno, ya sé que lo vendió a los dos días…

—Voy a ver qué me debe Myrna. Pero desde luego, no le serviré más. Un día me robó…

—No es cierto, cuando ya ve que estoy aquí para pagar. Lo que sucedía era que no podía vender ganado para poder liquidar sus deudas. Y tenían que comer. No debió ir usted al sheriff a decirle que le había robado.

—Me obligó con un «Colt» en la mano a que cargara los víveres que se llevó y de los que aún ha de tener existencia…

—Cierto. Pero hay que pagar.

Great manipuló en unos papeles y estuvo efectuando unas sumas.

—Son doscientos treinta dólares —dijo al fin.

—¿Quiere detallar esa cuenta?

—Lo que te interesa saber es el total, ¿no?

Tom se quedó un momento detenido junto a la puerta.

—Me interesa el total y el detalle. Sobre todo, porque no coincide con lo que ella calcula que debe.

—¿Qué va a decir ella?

—Mire, amigo; estoy haciendo verdaderos esfuerzos para no perder la paciencia… No me obligue a tratarle como estoy viendo que merece.

—¿Qué pasa, Abel? —dijo el sheriff entonces.

Explicó Abel a qué había ido al almacén.

—Debes detallar esa cuenta, Great —dijo el sheriff—. Es lo correcto.

—Me ha preguntado cuánto debe y es lo que he hecho. Decirle la cantidad exacta.

—Pero has de detallar la razón de esa cifra, ¿no te parece?

—Antes no interesaba a Myrna el detalle. Sólo quería que le diera lo que necesitaba.

—Pero lo tiene anotado detalladamente. Y conoce los precios de todo. Según ella, la deuda es de ciento dos dólares. Por eso pido que lo especifique, partida por partida y fechas en que se llevó todo eso.

—Lo que tratas es de molestarme. Si quieres pagar, ya sabes lo que debes.

Abel le cogió del chaleco y levantándole sobre le mostrador le puso ante él.

—Le he dicho que no quiero perder la paciencia, ¡cobarde!

Y empezó a abofetearle con una rapidez extraordinaria.

Great pedía ayuda al sheriff, que no hacía más que reír.

—¡Si te suelta él, te colgaré yo! —dijo—. ¡Eres un vulgar ladrón!

—¡No me golpees más! Es cierto que he cargado el doble… Estaba furioso en contra de ella.

Abel le dio un puñetazo en el estómago, haciendo que cayera al suelo.

Cuando le iba a patear, intervino el sheriff:

—Creo que ya tiene bastante. ¡Vamos…! Ya pagarás más tarde.

Consiguió llevarse a Abel con él.

El almacenista fue atendido.

Dijo el médico que no tenían importancia las heridas.

Great marchó una vez curado a visitar al juez, para denunciar a Abel y al sheriff.

Sullivan no quería enfrentarse directamente con Tom. Y disuadió a Great para que no complicara más las cosas.

Pero los amigos ganaderos no pensaban como el juez.

Emil, el capataz de Look, estuvo conversando con Great y le aseguró que iba a ser vengado.

Para el almacenista era una buena noticia esa seguridad que le estaba dando Emil.

—Ha quedado en volver para pagar la deuda de Myrna —decía Great—. Es cuando deben estar aquí tus hombres, y si le provoco, tratará de golpearme de nuevo.

Emil estuvo de acuerdo en el plan y marchó en busca de las personas a quienes consideraba capaces de hacer lo que tanto deseaban; lo de Great les iba a servir de pretexto para que no fueran acusados por el sheriff como inductores.

Sabía Emil que podía encontrar a quienes le interesaba en casa de Nick y marchó hacia allí.

Para evitar posibles sospechas, dijo a Nick lo que éste debía transmitir a los interesados. Así no podrían decir que les vieron hablando, aunque nada de particular había de tener que hablara con vaqueros del rancho.

Bebió Emil mientras hablaba con Nick y marché a los pocos minutos.

Pero las empleadas se dieron cuenta de que no era normal la actitud de Nick, y mucho menos que nada más salir Emil, se encargara de hablar con dos vaqueros del rancho de Look.

También les sorprendió el hecho de que éstos salieran del local y comprobaran si las armas salían bien de las fundas.

Una de ellas se asomó por la ventana y vio que iban al almacén, con lo que se tranquilizó.

Poco después no se acordaba de eso.

Los dos vaqueros de Look entraron en el almacén y hablaron animadamente con Great.

Se colocaron estratégicamente.

Pero como pasaron dos horas sin que apareciera Abel dio que hablar la presencia de esos dos vaqueros en el almacén.

Un ganadero que había estado comprando algunas cosas a poco de entrar esos vaqueros, regresó al almacén cuando se iba a marchar a su rancho, horas más tarde, y le sorprendió ver que los dos vaqueros seguían en el mismo lugar y mirando por la ventana uno de ellos.

Posiblemente no hubiera comentado nada de no encontrar al sheriff en la calle y éste se detuvo para preguntar por la esposa del ganadero, que andaba algo delicada.

Después de hablar sobre esto, comentó la extrañeza que le había producido la presencia de esos dos vaqueros tanto tiempo en el almacén.

—Lo que me ha sorprendido es el interés que ambos tienen en la ventana que da a la calle y de la que están pendientes —añadió el ganadero—. Yo diría que esperan a alguien.

—Y no te equivocas —dijo el sheriff, riendo—. ¿Quiénes son los dos que están allí?

Dichos los nombres de los interesados, se echó a reír el sheriff.

—Lo suponía. Son más pistoleros que vaqueros. Como sucede con varios empleados de Look.

—Bueno… He oído decir que el forastero que está con Myrna ha castigado a Great por cobarde y ladrón.

—Ésa es la razón por la que esos pistoleros esperan.

—No podrás comprobar nada. Y no te metas con ellos.

—No te preocupes.

Sin embargo, el sheriff fue directamente al almacén.

Great y los dos vaqueros le miraron preocupados.

—¿Habéis abandonado el rancho? —preguntó a los dos.

—¿Por qué dice eso?

—Es que lo he oído comentar a Donald. Dice que ha regresado después de tres horas y os ha visto donde estabais la primera vez que entró. Ha supuesto que habéis abandonado el rancho.

—Esperamos a nuestro patrón. Hemos de cargar muchas cosas en el carro.

—¿No va a venir el forastero a pagar? —preguntó Great.

Sonreía el sheriff al responder:

—Me ha dejado dinero para ello. No quiere tener que volver a enfadarse contigo.

—¡Vaya! ¿Es que está de acuerdo en lo que ha hecho con este hombre?

Miró el sheriff al vaquero que hablaba.

—Los golpes que le dio eran merecidos. Quería robar más de cien dólares. Estaba yo aquí.

—No lo habría hecho de estar nosotros —añadió el otro.

—Después de todo, no ha tenido tanta importancia —añadió el sheriff.

—Si te hubiera dado los golpes… —decía Great.

—No ha sido tanto. Bueno, te pagaré. Es a lo que venía.

Y el sheriff, como sabía la cuantía de la deuda, entregó el dinero a Great.

Salió y se quedó vigilando el almacén.

A los pocos minutos salían los dos vaqueros.

Reía el sheriff de satisfacción por su truco para descubrir si estaban esperando a Abel.

El joven, que había ido al taller del herrero, se unió al sheriff cuando éste llegaba a su oficina.

Entendió conveniente que supiera lo ocurrido.

Abel escuchó en silencio.

—No debiste pagarle. Yo lo habría hecho —exclamó Abel—. Pero es lo mismo. Te daré ese dinero.

Sorprendía a Tom que no se enfadara. Parecía completamente normal.

Pero pasados unos minutos dijo:

—¿Conozco yo a esos vaqueros?

—No lo sé… Supongo que no irás a buscarles, ¿verdad? Son dos pistoleros.

—No les conozco. No podría hacerlo.

—Y no creas que no he actuado por temor. Es que podía demostrar que te esperaban a ti.

—No he creído nada —dijo Abel—. Y si tuvieras miedo de enfrentarte a ellos no me sorprendería.

—De comprobar que estaban dispuestos a traicionarte y disparar sobre ti, les habría detenido.

—No se hable más de ello.

—Es que no quiero que pienses de mí como no soy.

—No pienso nada, puedes estar seguro —agregó Abel.

Sin embargo, el sheriff al verle marchar no quedó tranquilo.

Se asomó a la puerta para ver la dirección en que marchaba. Pero Abel le supo engañar.

Antes de diez minutos entraba sonriendo en el almacén.

Para Great fue una desagradable sorpresa.

—¿Ha venido a pagar el sheriff? —preguntó Abel, mientras caminaba por el almacén.

—Sí —respondió Great—. Ya me ha pagado.

—¿Por qué pidió a los vaqueros de Look que me esperaran aquí…?

Antes de que escapara, le tenía Abel agarrado por el chaleco otra vez.

—No ha sido idea mía… Fue Emil el que dijo que esos dos podían castigarte por lo que habías hecho conmigo.

—Ellos han dicho que fuiste tú el que les ofreció una buena cantidad si me mataban.

—¡No es cierto! Fueron ellos los que aseguraban que no podrían fallar. Yo tenía que distraerte con la cuenta y…

Abel le golpeó, pero lo hizo tan fuerte que pronto se dio cuenta de que estaba golpeando a un cadáver.

Le dejó detrás de uno de los mostradores y salió del almacén.

Para el sheriff fue una sorpresa verle entrar otra vez en su oficina.

—Acabo de matar al cobarde del almacenista. Me ha confesado que debía distraerme con la cuenta para que esos dos pistoleros no pudieran fallar. Ahora, lo que tienes que hacer es indicarme quiénes son esos dos. Estarán en casa de Nick… Y el que propuso ese sistema de castigo es Emil, el capataz de Look.

—Eso no me sorprende. Bien, vamos, veré si están en casa de Nick.

—Bien entendido que sólo tienes que indicarme quiénes son. El resto es cosa mía. ¡No lo olvides!

—Pero…

—Sin discusiones. He dicho que es asunto mío. He perdido muchos días. Hay que empezar a golpear a estos cobardes que estaban confabulados en contra de Myrna. Pero lo voy a hacer yo solo.

Trató de oponerse el sheriff diciendo que era misión de él como autoridad. Y añadió que les llevaría detenidos y les haría confesar la verdad.

—No quiero perder tiempo. La verdad la he averiguado yo y no me hacen falta testigos.

—Es que…

—¡No me hagas olvidar quién eres! He dicho que lo resolveré yo.

El sheriff se encogió de hombros.

CAPÍTULO VIII

Nick dejó de hablar con los amigos que le rodeaban, para mirar con atención al sheriff y a su acompañante.

Desde la puerta había indicado Tom quiénes eran los dos vaqueros que le habían estado esperando en el almacén.

Estaban hablando con Nick.

Abel, sin perder su aspecto de naturalidad ni la sonrisa bailando en sus labios, se dirigió a los interesados:

—Me ha dicho Great que os habéis cansado de esperarme en el almacén. Está asustado, porque asegura que le obligasteis a que no dijera que ibais a disparar sobre mí, para lo cual tenía que distraerme en el momento de ir a pagar la deuda de Myrna. Dice que él no era partidario de las armas y que esperaba que el castigo fuera con los puños.

—¿Es posible que te haya dicho eso, el cobarde de Great?

—No hay duda que le estabais esperando —confirmó el sheriff—. Os han visto durante varias horas allí. Y cuando pagué esa deuda habéis marchado del almacén.

—No se meta en esto, sheriff —dijo Abel—. Estos dos cobardes han estado esperando algunas horas para demostrar que son lo que acabo de decir: dos cobardes. Great me ha asegurado que sois dos pistoleros. ¿Es verdad?

Los clientes se apartaban, dejando en el centro a los tres.

—\Sheriff. ¿Se ha dado cuenta que es él quien viene provocando?

—No os preocupéis del sheriff ni de cubrir las apariencias. Lo que debéis hacer es demostrar que sois en efecto dos buenos tiradores, porque yo estoy dispuesto a mataros. He venido solo a eso. No es agradable dejar reptiles con vida para que puedan atacar por la espalda y cuando uno no puede defenderse. Ahora es distinto. Soy el único de los tres que va a disparar. Sólo me interesa una cosa. ¿Os pagaban mucho?

—No diga más tarde, sheriff, que hemos abusado…

—¿Es que creéis que podréis «sacar»? El sheriff no dirá nada. Y menos a vosotros, a no ser que seáis los únicos muertos que después de morir pueden escuchar.

—No hay duda que eres un fanfarrón… Desde que ganaste la carrera te has creído que eres un personaje de importancia.

—Procura dejar que sea yo el primero que dispare —decía otro vaquero a su compañero.

Abel se echó a reír a carcajadas.

—¡Viejo truco! No sigas. Nada de discutir entre vosotros. Dispararé a matar sobre los dos.

Ninguno de los dos llegó a empuñar.

Abel sopló el cañón de sus armas.

—¡También te mataré a ti! —dijo a Nick—. No es momento ahora, pero sé que lo haré. ¡Eres otro cobarde como eran ellos!

Nick retrocedió aterrado hasta que el mostrador le cortó la retirada.

—No te he hecho nada… —exclamó.

—No soporto el olor que despides a cobarde.

Tom se llevó a Abel para que no siguiera disparando.

Nick, al verles salir, se sentó y limpió el sudor que caía por la frente.

—Parece que no estén heridos —decía un curioso contemplando a los dos muertos.

—No hay duda que están bien muertos.

—Lo que me sorprende es que no se les ve sangrar. ¿No estarán desmayados?

Los que se atrevieron a tocarles comentaron:

—Siguen calientes, pero el pulso no marcha.

—Y no se ve sangre ni herida ninguna…

Otros más decididos levantaron la camisa para investigar el pecho.

La exclamación de sorpresa fue general en los que lo presenciaron.

—¡Vaya triángulo que ha hecho sobre el corazón! ¿Es que disparó tantas veces?

—Disparó con ambas manos. Y ha hecho tres con cada arma…

Otras exclamaciones al darse cuenta que los dos habían recibido las tres balas colocadas en el sitio exacto ya descrito antes.

Estos comentarios hacían palidecer mucho más a Nick.

—¡Y decían que estos dos eran como el rayo! —exclamó Nick—. No será porque no les avisó que iba a disparar.

—¿Quién decía que ese forastero no es más que un fanfarrón? —exclamó otro—. No vi a nadie aún que se pareciera a él. Y si se trata de caballos, monta uno que es excepcional también… ¡No veo al fanfarrón!

—Esos dos eran novatos —agregó Nick.

—Frente a ese muchacho, desde luego —exclamó el barman—. De su rapidez lo indica el hecho de que nadie se dio cuenta que hizo seis disparos.

—¡Eso es cierto!

—No se puede negar que ha sorprendido a todos y que es un peligro si se enfada. Si es cierto que esperaron en el almacén de Great, éste no lo pasará bien.

Cesaron los comentarios al entrar Jonás.

—Me han dicho que hubo disparos aquí… —decía al entrar y contemplando los muertos—. ¿Quién ha matado a esos dos?

—El forastero que está con Myrna. Pero se hallaba presente el sheriff. Parece que esos dos estuvieron esperando a ese muchacho en el almacén de Great para disparar sobre él.

—¿Quién ha dicho eso? Seguramente que ha sido él, ¿no es así?

—Pero debía ser cierto —añadió el que hablaba—. Se ha comentado que estuvieron en ese almacén varias horas.

—Lo que no comprendo, es que haya podido matar a esos dos sin que ellos repelieran la agresión. Decían ser muy veloces con las armas.

—Pues el forastero les advirtió claramente que iba a disparar a matar.

—No lo comprendo… —agregó el juez.

—No puede estar más claro. Ese muchacho es mucho más rápido que eran ellos. Lo indica el hecho de que disparó seis veces y no creímos que lo hiciera más de dos. Cada uno de esos muertos tiene tres balazos en el corazón.

—¡No…! —exclamó el juez, asustado—. No es posible… Si es así, estamos ante un peligroso pistolero. ¿Qué piensas tú, Nick?

—No pienso nada ni me meto en lo que no me atañe.

—Parece que estás asustado…

—¿Es que no es para estarlo? No había visto en mi vida nada parecido. ¡Seis disparos cuando creíamos que disparó dos veces…!

—Daré orden a Tom para que le detenga. Y comunicaré a Butte y a Helena que tenemos un peligroso pistolero. Tal vez tengan noticias de reclamaciones.

—Tom no le va a detener. Y mañana habrá que buscar otro juez…

—Tiene que obedecer mis órdenes.

—No seas tonto —añadió Nick—. Deja las cosas como están y ganarás mucho.

—Esos muertos pertenecían al equipo de Look y sabes que…

—Debe escuchar al honorable juez…

Se volvió Jonás para ver al que hablaba y puso las manos sobre su cabeza al encontrarse con Abel que le hablaba desde la puerta, haciendo que los clientes corrieran a los lados del local.

—¡No me mates…!

—Pues parece que tiene miedo. Y eso que estaba asegurando que el sheriff tiene que obedecerle. ¿No decía eso? Nick, pon sobre esa mesa papel, tinta y pluma. El honorable juez va a dimitir, ¿verdad? Reconoce no servir para ese cargo.

—Sí… Sí… Renunciaré… —decía Jonás.

Uno de los habituales a las mesas de juego captó la mirada de Nick cuando le dijo que buscara lo solicitado por Abel.

Pero no conocían a éste, que pendiente de todo se dio cuenta del mensaje lo mismo que el jugador.

Por eso, cuando este jugador apareció de nuevo, Abel no estaba en el mismo lugar.

Lo que llevaba el jugador en las manos era un «Colt» en cada una.

Se quedó paralizado unos segundos al no ver a Abel donde le suponía. Pérdida de tiempo que le costó la vida.

Nick empezó a gritar asustado y dolorido:

—¡Es un abuso! ¿Por qué me has herido? —decía con los brazos colgando a sus costados.

—Y te voy a colgar —dijo Abel, sonriendo—. Me di cuenta de tu encargo a ese cobarde… Al pueden ver lo que traía en las manos. Eso es lo que le pediste en verdad al decir que trajera lo solicitado por mí.

—¡No tengo culpa de eso! —gritaba el juez.

—Estaba tan contento al darse cuenta de lo que traía en las manos…

Nick echó a correr. Pero no caminó una yarda.

Las piernas lastradas con plomo, le derribaron al suelo y allí gritaba que disparan sobre Abel. Ofrecía mucho dinero por hacerlo.

Gritos que fueron cortados con un nuevo disparo. Esta vez a la frente.

El juez dio media vuelta y como los clientes estaban a los lados, corrió sin estorbo hacia la puerta.

Sin embargo, Abel no estaba dispuesto a dejarle sin castigo.

Dos nuevos disparos y cayó Jonás antes de llegar a la puerta.

Desde el suelo quiso disparar sobre Abel. Y éste, enfurecido, disparó dos veces más, vaciando los ojos del cobarde.

Los testigos temblaban de pánico.

El barman había desaparecido del mostrador.

Ninguno se movía.

—¡Unos cobardes menos! —exclamó Abel, mientras reponía munición en sus armas—. Aunque faltan otros que son peores y más cobardes. ¡Les veré frente a mí!

Pasaron varios minutos después de salir Abel, antes de que reaccionaran los testigos de esa matanza.

—¡Vaya muchacho peligroso…! —exclamó un vaquero.

—Carece de nervios —dijo otro—. ¿Os habéis fijado? Tenía el pulso completamente sereno al reponer la munición. Por nada en el mundo me pondría frente a un tipo así. Y no ha dejado de sonreír mientras segaba vidas.

—Pero hay que reconocer que le iban a traicionar de acuerdo con Nick. Me di cuenta del gesto que hizo al jugador al decirle que buscara papel y tinta…

—Mensaje que ha costado la vida a los tres Seguirían viviendo si no se hubieran pasado de listos…

El barman reapareció al saber que había marchado Abel y se hizo cargo del local.

Sus primeras órdenes como encargado fue que avisaran al enterrador para que se llevara los muertos, pero registró antes el cadáver de Nick para quedarse con lo que llevaba sobre sí.

Los testigos pedían de beber para acabar de reaccionar ante lo presenciado.

Cuando llegó míster Death, como llamaban al enterrador, comentó:

—Si ese muchacho sigue así, tendré que abandonar. No se puede trabajar a este ritmo… Acabo de recoger a Great, que estaba muerto en su almacén.

Se miraron asombrados los oyentes.

—Era de esperar… Si confesó que esos dos estaban esperando para disparar sobre él cuando le distrajera el propio Great, es lógico que le haya castigado.

—Pues si sigue así… —decía el enterrador.

También acudió Tom.

—Creí que había marchado al rancho… —decía a los amigos.

—Fue fatalidad que al regresar a este local oyera al juez hablar en la forma que lo hacía. Quería obligarte a detener a ese muchacho, y eso que le estaban informando de lo ocurrido.

—No han sabido captar el peligro que hay en Abel si se enfada.

—Es que no se puede saber si está enfadado. No deja de sonreír.

—Es su mayor peligro —decía otro—. No tiene nervios.

—Me asusta Lilly. No hace más que decir que van a castigar a ese muchacho, y como está muy enfadada con el resultado de la carrera… —comentó Tom—. Temo que haga las cosas tan mal que Abel la arrastre hasta que muera.

—¿Crees que mataría a una mujer? —preguntó uno.

—Suele decir que las serpientes hembras son también peligrosas y que no hay quien deje de disparar sobre ellas.

—Es posible que tenga razón —comentó otro.

—¿No ha estado Emil por aquí?

—Marchó hace tiempo.

—Le vi entrar en el hotel de Lilly —aclaró uno más.

Pero de esto hacía tiempo.

Emil fue a decir a Lilly que ya estaba la trampa preparada en el almacén de Great.

Para la muchacha era una noticia muy agradable… Tanto, que invitó a Emil en el comedor del hotel a beber champaña con ella.

—No podía sospechar cuando vi ese caballo —decía Lilly mientras bebían— que fuera tan veloz. ¡Es admirable! ¡No sé lo que daría por tener ese animal…! Con él se puede hacer una fortuna en cualquier hipódromo. Así que ya sabes. Su montura para mí…

—El patrón se ha encaprichado con ese caballo. No te lo cederá por mucho que le ofrezcas.

—No puede hacerme eso…

—Ten en cuenta que él y Burness son quienes perdieron más con la apuesta.

—Pero soy la que corrió y…

—No nos pondremos de acuerdo, Lilly. Debes someterte. Ya nos encargamos de castigarle, que es lo que deseabas.

—Pero ese caballo…

—Será para mi patrón.

—No dejará Tom que os hagáis cargo de él.

—Si Tom se pone pesado, habrá que hacer con él lo mismo que con el forastero. Que ya han debido liquidarle… Aunque les he dicho a esos dos que vengan a este hotel para dar cuenta de haber cumplimentado el encargo. Y hace varias horas que marcharon al almacén… Eso es que no ha vuelto por allí… Pero lo hará, porque tiene que pagar lo que adeuda Myrna.

—Debes convencer a Look para que me ceda el caballo.

—No podré hacerlo. Repito que es lo que más desea en estos momentos.

Transcurrió media hora y al fin dijo Emil que iba al rancho y que cuando los dos vaqueros llegaran a dar cuenta de lo ocurrido en el almacén, se llevaran el caballo de ese muchacho al rancho.

Lilly sonreía de modo especial, asegurando que así lo diría.

Pero la verdad era que pensaba quedarse con ese animal y esconderlo lejos del pueblo.

Después de marchar Emil, Lilly se asomó a la puerta en espera de noticias.

No quería dejar de estar pendiente para hacerse cargo del caballo.

Un minero, muy amigo de Burness y huésped del hotel, fue el primero que llegó con noticias.

—¡Vengo descompuesto…! —exclamó al entrar.

—¿Qué te pasa? —preguntó sonriendo Lilly, por imaginar que había visto algo relacionado con lo que ella esperaba.

—He visto morir a varias personas…

—¿Varias? —exclamó sorprendida—. ¡No comprendo!

—Ese forastero, el que te ganó en la carrera…

—¿Le han matado? ¡No es para impresionarse tanto!

El minero miró intrigado a Lilly.

—¿Estás mezclada en eso?

—Me ha dicho Emil que había encargado que le esperaran en el almacén de Great y no ocultaré que es una de las muertes que más me alegran. ¿Y el caballo? ¿Qué han hecho con él? Me corresponde a mí.

—Si estabas de acuerdo con Emil y esos dos vaqueros, monta a caballo y marcha todo lo lejos que pueda llevarte antes de caer reventado. Ese muchacho te matará como ha matado a los dos vaqueros, a Nick y al juez.

—¡Noooo! —gritó Lilly, tapándose la boca con ambas manos—. ¡No es posible!

—Y Great. También ha muerto a sus manos.

—¡Me engañas! —dijo completamente aterrada y nerviosa.

—Márchate si estabas complicada en eso. ¡Te matará!

—¡Dime que no hablas en serio!

—Lo que tienes que hacer es no perder más tiempo. ¡Márchate lejos! Lo más posible.

—¡Qué torpes son todos! ¡Están bien muertos por idiotas! Decía Emil que podía estar tranquila y segura, que no podría escapar a esos dos…

—¡Márchate de aquí, Lilly! ¡Márchate!

—No puede saber que yo estaba en el secreto…

—Allá tú, pero si lo sospecha, no habrá salvación para ti. Y el minero, para probar el valor de Lilly, añadió: —¡Allí viene ese muchacho…! Yo creo que…

Lilly había desaparecido de su lado y a los pocos segundos desaparecía del hotel.

Minutos más tarde galopaba desesperadamente hacia el rancho de Look.

CAPÍTULO IX

Burness paseaba furioso ante los reunidos en el comedor del rancho de Look.

—¡Lo habéis estropeado todo! —gritaba—. Nos hacía falta Jonás para lo de las acciones. Y para lo relacionado con el Irlanda. Y todo por complacer a esta orgullosa y lo ca… ¡También nos hacía falta Nick…! Si ahora Tom, como sheriff, influye en el nombramiento del nuevo juez y designan a un enemigo nuestro, todo se habrá echado a rodar Jonás era la pieza clave en todo el asunto. Habéis convertido a ese forastero en una especie de ídolo. Ha roto el mito de la peligrosidad de nuestros equipos. Ya no temblarán ante nuestros hombres. Y lo que es peor, éstos no querrán ir a enfrentarse con quien ha demostrado que es sumamente peligroso.

—Cuando llegue el comisionado, que lo hará hoy o mañana…

—Pero ha cesado en su cargo hace tiempo. Si el nuevo juez lo aclara, le dejará detenido.

—Ni en Helena ni en Butte saben que hayan designado a otro…

—Pero sí saben que ése cesó.

—Sin embargo, como conserva documentación, se extenderán papeles con fecha de su vigencia en el cargo y así tendrá un valor legal. Se puede decir que hemos tratado de explotar con nuestros medios, pero que al convencernos de la imposibilidad, hemos decidido seguir con el proyecto de emitir acciones para este fin. Y esas acciones estarán firmadas por el que era comisionado en aquella época.

Burness fue cediendo poco a poco.

—Los amigos se están moviendo en Butte para que el nuevo juez que designen sea un amigo —dijo Burness—. He de regresar esta misma tarde. La Prensa tiene que preparar y caldear el ambiente. Lo que interesa es Colorado y el Este, así como California. En donde podremos colocar millares de acciones en pocas horas.

Y hablando de esto, se olvidaron de las muertes producidas en el pueblo unos días antes.

Lilly y Burness planearon el robo en masa del ganado de Myrna.

Pero esta vez no lo iban a sacrificar. Lo venderían para desquitarse de lo que Abel les ganó en la famosa carrera de caballos.

También planeaba Look el robo de este animal.

Una vez robado, debían llevarle muy lejos. Y eligió para ello el rancho de un amigo, en Oregón.

Dos vaqueros viajarían sin descanso, pero sin fatigar al animal, hasta llegar a ese rancho.

Hablando con Emil sobre esto, llegaron al acuerdo de que el mejor modo de hacerlo era aprovechar la visita de Abel a Dillon.

Cuando quisieran darse cuenta del robo, estarían lejos con él.

Y como sospecharía de ellos, pediría a Tom que visitara sus ranchos con lo que perderían unas horas que habrían de ser decisivas.

Look estaba seguro que ese animal podría darle en los hipódromos importante tanto dinero como el asunto de las acciones o tal vez más. Por lo que para él tenía más importancia robar ese caballo que otro negocio cualquiera.

Para Emil era un pretexto admirable que le permitiría alejarse de Abel, al que temía de modo considerable.

Sabía que había estado varias veces en el pueblo y preguntado por él.

Se ofreció a Look para ser el que llevara el caballo a Oregón.

Y como conocía al ganadero amigo de Look, éste estuvo de acuerdo y diría en el pueblo que le había echado para evitarse complicaciones con Abel, asegurando que no estaba de acuerdo con lo que trataron de hacer con ese muchacho.

Así que la oferta de Emil era una buena solución para los dos.

No había más que esperar la oportunidad de llevarse el caballo.

En realidad, Emil lo que se proponía era marchar con ese animal, pero no para llevarlo al rancho del amigo de Look, sino para explotarlo él en los hipódromos del Este, que daban más dinero.

Look no podía sospechar que Emil tratara de traicionarle de ese modo.

En el rancho de Myrna, la muchacha decía a Abel:

—No podemos seguir así. Nosotros solos no podemos vigilar el ganado.

—Ya he hablado con el sheriff. Se va a encargar de buscar vaqueros. El sabrá elegir.

—Nos estamos matando con tanto montar y galopar por el rancho.

—Repito que muy pronto tendremos un buen equipo.

—Estoy deseándolo, porque de verdad que no puedo más.

—Volveré a insistir.

—Hace tiempo que no voy por el pueblo. ¿Qué se sabe de esa cobarde de Lilly? Me ha odiado toda la vida.

—Debe estar en el rancho de Look o en el de Burness. Por cierto, que parece estar decidido Look a desviar el curso del río.

—Hace tiempo que trabajan en ello. Espera a que llegue la mala época para dejarnos sin agua.

—Que coincidirá con mi deseo de dejarle sin vida —exclamó Abel.

—Deben estar asustados desde que hiciste aquellas muertes…

—Andan tras algo que les interesa mucho más. Y eso que la muerte del juez ha debido suponer un gran trastorno para él. Me refiero a Burness. Es el cerebro de esa operación que llevan hace tiempo planeando.

—Sin embargo, parecía Look…

—No. En el asunto de minas es Burness el más informado.

—¿Crees de veras que eso de la veta hallada es una trampa?

—Es una comedia para preparar una estafa de envergadura. Y ya la tienen en marcha. Si he pedido vaqueros es porque tendré que marchar unos días a Butte, que es el centro de esta operación. Y no podía dejarte sola.

—¿Cuándo llegará mi padre?

—Lo hará en el momento oportuno.

—¿Por qué habrán asegurado que había muerto?

—Porque creyeron haberle matado.

—¡Asesinos!

—Estáte tranquila. Serán castigados por tu padre. Es la razón de que sigan con vida aún. Se enfadaría mucho conmigo.

—No hay duda que lo hiciste bien. Nadie ha sospechado que vinieras a encontrarte conmigo y a traer noticias de mi padre, al que yo suponía muerto.

—Estuvo a punto de morir. Y costó meses que se repusiera… Pero es duro como la roca.

—¡Vaya sorpresa cuando sus asesinos le vean frente a ellos!

—Que será lo último que verán en esta vida. Sé que está deseando venir, pero ha de seguir teniendo paciencia. Interesa desmontar la gran estafa antes. Como ésta la van a poner en marcha muy pronto, la vida de esos asesinos se acorta.

—Lo extraño es que no se dieran cuenta que no estaba muerto…

—Lo parecía cuando ellos le abandonaron. Y como los disparos atrajeron a unos caminantes, huyeron asustados. Su cabaña estaba revuelta, pero no encontraron lo que buscaban y por lo que trataron de matarle. Sin embargo, estaban allí las acciones, pero bien enterradas. Son unas acciones que cuando aparezcan quitarán de la presidencia de varias sociedades a algunos granujas. Porque tu padre posee el ochenta por ciento de las acciones más valiosas. Tu padre las registró «al portador» cuando le acusaron de ser un gun-man… De haberlas registrado nominales, se habrían aprovechado para anularlas en virtud de aquellos pasquines. Fue astuto al hacerlo así.

—¿Es cierto que fue el gobernador el causante de todo?

—Desde luego. Y sus amigos siguen por Helena y Butte. El murió en un accidente, evitando a tu padre el trabajo de matarle. Fue el autor de aquellos pasquines llenos de falsedades, pero avalados por su firma. Hoy las autoridades de Helena están convencidas de que fue una canallada. Tienen en su poder las acciones, para en el momento preciso presentarlas y hacer que se modifique el cuadro de los consejos de administración. ¿Sabes cuánto deben valer hoy las acciones que tu padre tenía enterradas en aquella «cabaña de los montes», como la llama él? Pues unos siete millones de dólares al precio de la cotización actual.

—¡Qué barbaridad! ¿Tanto?

—Y los que las buscaban lo sabían. Después de aquel registro de la cabaña debieron quedar tranquilos y suponer que fueron destruidas por tu padre en la larga época que estuvo huido.

—¿Por qué ese interés por este rancho? ¿Es que hay oro o plata en él?

—Hay algo, pero sin verdadera importancia. Claro que ellos no lo saben. Tu padre sí y ahora yo también lo sé: Es posible que se pudiera extraer de aquí unos millares de dólares en plata y oro. La verdadera riqueza de este rancho está en el cobre. Es de buena calidad y parece existir en grandes cantidades. Ésa era la razón por la que ellos han tratado de hacerte vender y no te ofrecieron cifras elevadas para que no pudieras sospechar.

—Look ha recurrido a todo.

—Pero el verdadero instigador es Burness. Su padre fue uno de los asesinos frustrados del tuyo. Es quien maneja en Butte los asuntos mineros. Y el hijo entiende mucho de esos asuntos. Deben estar furiosos, porque estando tan cerca su rancho, no hay cobre en él. He recorrido estos terrenos y he visto que han hecho excavaciones cada cincuenta yardas.

Dejaron de hablar al oír las pisadas de varios caballos.

Los dos cogieron un rifle cada uno antes de mirar por la ventana.

—Es Tom —dijo Abel—. Debe traer vaqueros.

A los pocos minutos se convencían que así era.

—Traigo estos seis. Creo que habrá suficiente de momento —dijo Tom.

—Desde luego.

—Y ése más viejo aseguran que es un buen cocinero —añadió Tom.

—No sabe lo que le agradezco que acepte estar aquí —le dijo ella al aludido—. Cocinará para todos, ya que comeremos juntos.

Palabras que agradaron a los nuevos vaqueros.

La muchacha acompañó a los recién llegados hasta la vivienda de ellos.

Y todos se pusieron a trabajar para dejar la vivienda limpia.

El cocinero se hizo cargo de los víveres que había y se puso a relacionar lo que entendía que le hacía falta.

De la carne fresca se encargarían los vaqueros; Myrna dijo que se podía sacrificar de vez en cuando un ternero.

Tom dio cuenta a Abel de la llegada de un nuevo juez, invitado por el del condado de Butte al que pertenecía Dillon.

—¿Qué tal es?

—Creo que han engañado a las autoridades de Helena. Es otro granuja como Jonás y viene para ayudar a esa estafa. Estoy seguro.

—Bien. Eso confirma los temores de que el juez del condado está de acuerdo con los expoliadores. Es preferible que se haya descubierto. Había dudas en Helena respecto a él. Ahora desparecerán estas dudas.

—¿Vas a ir a verle?

—No hay razón alguna para que lo haga aún. Nos limitaremos a tenerle bien vigilado y a controlar quiénes son sus visitantes y las personas visitadas por él.

—Temo que me encargue de detenerte por aquellas muertes. ¿Le digo, entonces, quién eres en realidad?

—¡No! Te niegas, porque estás más que seguro que no hubo ventaja por mi parte. Hay que ver hasta dónde está dispuesto a llegar.

—Me destituirá. Sabes que puede hacerlo, si el alcalde está de su lado. Y no hay duda que lo estará. Incluso creo que me lo ordenará como pretexto para nombrar un nuevo sheriff.

—En ese caso, iría a hablar con él —dijo Abel, riendo—. Creo que van a precipitar lo de las acciones. Hay que averiguar dónde las tienen guardadas.

—Dicen que llega mañana el comisionado. Se trata del que fue suspendido.

—Es lo que estoy esperando, que se presente aquí. Cuando venga, traerán las acciones. El periódico de Butte ya empezó el «calentamiento» del ambiente.

—¿Qué hago, entonces?

—Deja las cosas como están. Iré contigo al pueblo.

Myrna quedó con los nuevos vaqueros para hacerles conocer el rancho y sus límites.

Tom y Abel llegaron al pueblo y desmontaron ante la puerta de la oficina del primero.

A los pocos minutos de estar sentados, se presentó el dueño del hotel-refugio.

—He venido varias veces, Tom —dijo—. ¡Hola, muchacho! —saludó a Abel—. Pero me agradaría hablar a solas contigo…

—Puedes hacerlo ante él. Es de confianza.

—No te enojes conmigo, muchacho, pero preferiría hablar a solas.

—Creo que tiene derecho.

Y Abel se puso en pie y salió de la oficina para ir al saloon de Nick, que seguía regentado por el barman.

El visitante, al salir Abel, dijo a Tom:

—Ha estado el nuevo juez en mi refugio. Quería ver las habitaciones, y al fin, ha preferido quedar en el hotel de Lilly.

—Es lógico. Está en el centro del pueblo y sus habitaciones son algo mejores.

—No creas que estoy enfadado porque no se ha quedado allí, no. Al contrario, ha sido una gran alegría.

—¿Entonces…?

—¡Conozco a ese personaje! Hace años que le conocí lejos de aquí. Fue arrastrado para emplumar porque era un abogado fullero y ventajista. El sheriff le salvó, aunque a éste le colgaron tres días más tarde al descubrirse que estaba de acuerdo con el abogado en la expoliación que hacían. Este granuja desapareció de allí.

—¿Dónde fue eso, Héctor?

—En Leadville, Colorado. Hará unos siete años. Pero no hay duda que es él. No me gusta que le hayan enviado de juez aquí. Y tengo miedo a que me reconozca de aquella época y mande que me eliminen…

—Espera. Voy a buscar a ese muchacho que estaba aquí y ante el que no has querido hablar.

—No digas lo que he dicho porque…

—Debes estar tranquilo. Es de confianza.

—Puede decir algo de esto…

—No lo hará.

—Voy a marchar una temporada…

—Espera a que hablemos con Abel. El decidirá lo más conveniente.

—¿Ese vaquero? Aunque son más los que afirman que es un pistolero…

—Debes estar tranquilo. Ese muchacho es el comisario federal de Montana. No se ha dado a conocer aún, porque le interesa averiguar ciertas cosas.

—¿Es posible? ¡Vaya sorpresa!

—Confío en que no lo digas a nadie…

—Puedes confiar. Siendo así me gustará hablar con él desde luego.

—No tardaré en regresar.

En el saloon, el barman al ver a Abel le saludo con amabilidad.

Realmente le debía su prosperidad.

El hacia lo que anteriormente hacia Nick. Estar sentado conversando con los amigos y vigilando el local.

Abel pidió de beber y miró con naturalidad en todas direcciones.

Apenas si había terminado la bebida cuando llegó Tom a buscarle.

El que estaba hablando con el nuevo dueño, Dan, comentó:

—Se ha hecho Tom muy amigo de ese muchacho.

—No creo que agrade al nuevo juez esa amistad. Ha comentado que el matador de tantas personas debió ser castigado.

—Realmente, no había razón para ello. Tú sabes que no hubo ventaja…

—Si me preguntaran, no podría decir una ni otra. No me fijé, y cuando oí los disparos me escondí. Reconozco que no he sido un valiente nunca.

—Pero todos los testigos dirán la verdad.

—Lo que no hay duda es que dispara como un diablo.

—Eso no quiere decir que sea un pistolero, en el sentido que se da en otros casos.

—Pues no agradará al juez esa amistad —añadió Dan.

—Se hicieron amigos el primer día que llegó ese muchacho y golpeó a Lilly.

—¿Qué es de ella? Hace tiempo que falta de su hotel.

—Está invitada en el rancho de Look.

El amigo reía burlonamente.

CAPÍTULO X

Butte, como toda ciudad que tenía las minas en las mismas calles, era una población sucia.

Las calles estaban compuestas por oficinas de sociedades mineras, almacenes donde se surtían los mineros y saloons, así como restaurantes.

También había varios hoteles.

En uno de éstos se instaló Abel, y no en el mejor que había, sino en uno corriente y casi vulgar. Pero el dueño le recibió con agrado, ya que tenía noticia de su llegada y le había reservado la mejor habitación disponible.

Por la mañana del mismo día había llegado otro cliente que procedía de la capital.

Era tan joven como Abel, aunque no de tanta talla, sin que esto quiera decir que fuera bajo. Lo que sucedía era que Abel tenía algo de más.

Abel había dejado su caballo en Dillon.

Realizó el viaje en tren. Pero vestía de vaquero.

Los dos viajeros estuvieron algún tiempo reunidos en la habitación de Abel.

Éste se hizo cargo de la autorización debidamente legalizada y extendida por el padre de Myrna.

Con ella, el juez del condado no tenía más remedio que aceptar a éste como máximo accionista y convocar una reunión urgente para dar cuenta de la aparición de todas las acciones que suponían un porcentaje muy elevado que sobrepasaba con mucho la mitad.

El otro viajero era un periodista de Helena que había ido para informar a sus lectores de lo que ocurría en esa reunión de accionistas.

La sociedad que les interesaba había trasladado la central de Helena a Butte. Por eso era allí donde había que actuar.

Abel preguntó dónde estaba la oficina del juez del condado.

El propietario del hotel-refugio había ido a Butte sufragados los gastos por Abel. Quería que viera al juez del condado, por si le recordaba a alguien de Leadville.

Pero no quiso que se hospedaran en el mismo hotel para que no pudiera parecer sospechosa la visita de ambos.

Sucedía lo mismo que en Dillon. El sheriff era una persona recta y honesta y se podía confiar en él. De ahí que la primera visita que hizo Abel, fue a este personaje.

El hombre de la placa estaba solo en su oficina cuando Abel entró.

—¡Hola, muchacho! —dijo, sin moverse de la mesa—. ¿Querías algo?

—Conversar unos minutos con usted.

—Pasa. No te quedes ahí —añadió al ver que Abel estaba junto a la puerta.

—¿Está usted solo?

—En efecto. Mis dos ayudantes andan por ahí. Seguramente bebiendo, aunque luego me dirán que han estado investigando lo que se les ocurra. Sin embargo, no me engañan. Sé que están al servicio de ciertos mineros y sociedades importantes. Pero me rió de ellos, porque cuando quiero investigar algo que en verdad me interesa, lo hago personalmente y no les digo una palabra de lo que voy consiguiendo. Cosa que les disgusta enormemente.

—Si son así, ¿por qué les conserva a su lado?

—Porque me agrada reírme de ellos —dijo el sheriff—. Y si te ha enviado O’Connor para saber qué pienso de ellos, ya se lo puedes decir.

—Antes de que sigamos hablando, le ruego lea estos documentos.

El sheriff cogió los papeles que Abel le tendía y una vez leídos se echó a reír a carcajadas.

—Pero ellos esperaban que nombraran a cierto amigo suyo que lleva en Helena una temporada trabajando para conseguirlo… ¡Buena sorpresa les espera!

—No hay que decir una palabra aún. Yo le indicaré cuándo puede hacerlo. Llevo unas semanas en Dillon averiguando lo que nos interesaba. Y ahora voy a colocar al juez en una situación muy difícil.

—¡Valiente granuja enviaron! No comprendo que nombraran a quien sólo lleva unos cinco años por aquí para un cargo tan importante. Lo he dicho en Helena y no me han hecho caso. Han creído que se trataba de celos entre las dos autoridades.

—Ahora sabremos la verdad. Y le aseguro que les vamos a castigar a nuestro modo.

El de la placa reía ampliamente.

—No sabe qué alegría me da su visita, comisario.

—Debe tratarme lo mismo que hizo al entrar.

—Es que…

—Se lo ruego.

—Está bien. Después de todo, podías ser mi hijo. Se han estado riendo de mí, aunque a mi vez les he estado engañando mucho tiempo. Pero ahora seré quien más ría.

—Debe acompañarme en la visita que voy a hacer al juez.

—¡Vaya disgusto que le vas a dar! ¿Le dirás quién eres?

—Todavía no. Vengo para representar al mayor accionista de cierta sociedad que los que la dirigen ahora creen que está muerto y estas acciones desaparecidas.

—¡Habrá que verles, entonces! Pero te advierto que hay un buen equipo de pistoleros distribuidos en las minas y en los locales de bebida y juego. A mí ni me hacen caso ni me toman en consideración. Y en realidad, es poco lo que me respetan.

—De ahora en adelante le van a respetar.

—Es el juez quien domina esta población de aventureros.

—Le vamos a dar el primer disgusto.

Para el sheriff suponía una gran alegría la visita de Abel.

Y salió muy contento en su compañía.

—No me había fijado en tu estatura… —comentó al salir—. ¡Qué barbaridad! He de levantar la cabeza para hablar contigo. Y nunca me he tenido por enano.

—Y no lo es. Lo que sucede es que he crecido un poco de más. No es culpa mía.

Cuando llegaron a la oficina del juez, el pasante o ayudante del mismo les dijo que no estaba, pero el sheriff sabía dónde podría hallarle.

Se comentaba en la ciudad que la propiedad de cierto local era amante suya.

El propietario del hotel-refugio de Dillon, a una seña de Abel se acercó a los dos.

El sheriff le conocía y se saludaron.

No podía extrañar por lo tanto que fueran juntos.

Entraron en el saloon de Betty, la amante del juez.

Primero iba el sheriff y detrás Abel. A éste le seguía el del refugio, Seldon.

Llegaron ante el mostrador y Betty, que estaba sentada cerca, se puso en pie para saludar al de la placa y mirar extrañada a Abel.

—¿El vaquero del Irlanda? ¿Qué busca aquí? Porque no hay duda que es él. No es posible que haya otro en la Unión tan alto.

Para Abel era una sorpresa. Sin embargo, fue el sheriff el que aclaró sus dudas.

—Te siguen informando los del hotel…

—Y me ha sorprendido que fuera a visitar al sheriff en primer lugar. ¿No ha venido con vosotros el periodista de Helena?

—Debe andar buscando noticias de interés —dijo Abel, sonriendo—. ¿Crees que las hallaría aquí? Porque tu belleza debe ser notoria en el condado.

—Debió ir a Dillon en busca de noticias de las que interesan a los lectores.

—¿Es posible?

—¿Te ha recomendado el sheriff de Dillon al de aquí? Parece que se hacen amigos tuyos…

—No podía sospechar que te interesaras tanto por mí. ¡Me tienes asombrado!

—¿Por qué no has traído a Myrna O’Connor?

—¿Crees que debí hacerlo?

Disgustaba a Betty que Abel no se mostrara sorprendido en verdad.

—Parece que os entendéis bastante bien…

—Es fácil trabajar para ella. Es una buena patrona.

Seldon al fijarse en Betty hizo señas a Abel que éste supo captar.

El sheriff pidió de beber en nombre de los tres.

Seldon aprovechó la primera oportunidad, al sentarse Betty, para decir:

—Tenía un saloon en Leadville. ¡Cuidado con ella! Era una hiena. ¡Gran amiga del abogado ventajista que han enviado a Dillon!

—Entonces, no hay duda que conocerá al juez también.

—No le he visto las veces que he venido a Butte —dijo Seldon.

—No ha tenido necesidad de verle y se cruzaría en la calle con él sin recordarle.

—Es posible.

Abel dio instrucciones al sheriff en voz baja.

—¡Betty! —exclamó el sheriff—. ¿No está el juez? Nos ha dicho su ayudante que le hallaríamos aquí.

—¿Qué quieren de él?

—Debemos hablar con él.

—Si viene este muchacho con quejas de Dillon, es mejor que regrese. Allí tienen un buen juez ahora. Y no le pasará lo que a Sullivan…

—Es con el juez con quien deseamos hablar. No contigo —dijo Abel, sin dejar de sonreír—. Aunque ya observo que debes ser tú el verdadero juez. Y no es lo que había oído del titular…

—¿Puedo saber qué habías oído del juez de este condado? —preguntó un individuo vestido con elegancia que salía de las habitaciones interiores.

—Que era un hombre de carácter y recto. No podía admitir que fuera esta mujer la que regía el Juzgado y todos los asuntos del juez. ¿Le conoce usted?

Betty reía a carcajadas.

—¡Estás hablando con él! —exclamó.

—Sigo creyendo que eres tú el verdadero juez de Butte. ¡Una sorpresa!

—¡Ya estás entrando ahí! —gritó el juez a Betty.

En el rostro de Betty se reflejó el mayor pánico.

—¡No he dicho nada del Juzgado! Sabes que no me meto en tus cosas y…

—¡Calla! —gritó el juez.

Y Betty, aterrada, echó a correr para meterse en las habitaciones de las que acababa de salir el juez.

—¿Sucede algo, sheriff? —preguntó a éste.

—Este caballero quería hablar con usted, pero no es un lugar adecuado un saloon para hacerlo.

—Aunque este local le pertenezca a usted, juez —dijo Abel.

—¿Para qué ha venido el periodista de Helena?

—¿No cree que debía preguntárselo a él?

—Como llegaron juntos y están en el mismo hotel…

—No podía imaginar que fuera tan extraordinario que coincidan dos viajeros en el mismo hotel. ¿Es la primera vez que sucede así? Pero no hemos venido a discutir lo que piensa ese periodista. ¿A qué hora estará usted en su oficina?

—Suelo ir a las doce.

—No debe trabajar tanto. Se agotará pronto. ¿Ve…? Ya tiene el periodista de Helena motivo de información. «Juez por dos horas».

Palideció el juez.

—No me agradan las bromas…

—¿Le agradaría más que escriba del «juez cantinero»? No hay duda que es un juez especial. Vamos, sheriff, ya ha oído; hasta mañana no se puede hablar con el juez.

—No he dicho que no se pueda hablar conmigo…

—Es en su oficina donde deseo hablar con usted. Pero es lo mismo. Se informará de lo que le iba a comunicar por el periódico de Helena. Y estoy seguro que sus amigos se enfadarán con usted. ¡Vamos!

Salieron los tres, y en la calle dijo Seldon:

—Dijeron en Leadville que le habían colgado. Oí comentar que era uno de los compañeros de Plummer. Abogado también… Allí usaba otro nombre.

—Hace muchos años de lo de Plummer… —dijo el sheriff—. No es posible que perteneciera a aquel grupo.

—El juez no es un chiquillo —añadió Seldon—. Debe tener unos sesenta por lo menos. Y de aquello hará unos treinta años. Además, repito lo que se comentó en Leadville hará unos siete años.

—Comentarios que son muy interesantes. ¿Qué hacía en Leadville?

—Presidía una sociedad minera que resultó no tener una sola mina y, sin embargo, vendieron acciones. El juez que han enviado a Dillon estaba con éste. Aún no comprendo que se salvaran del alquitrán, aunque ya le he dicho que les protegió el sheriff, que era su cómplice y al que colgaron.

—Ahora sabemos quiénes son estos personajes.

—Va a tener paciencia y esperar a que yo le diga cuándo ha llegado el momento del castigo. Pero nada de detenciones. ¡Nada de eso! Éste es el mejor sistema justiciero —y Abel se golpeaba las armas.

Por la tarde se reunió Abel con el periodista, al que dio cuenta de lo sucedido y de lo que se había informado por Seldon.

—Si has confirmado la personalidad verdadera de estos granujas, considero una tontería que pierdas más tiempo.

—Es que deseo que sea él quien avise a los de la sociedad minera, que existen esas acciones en las que se escudan para dirigir la misma. Han hecho creer que son ellos quienes las poseen.

—Pero el secretario tiene la obligación de reseñar los números de la misma para cada votación.

—Lo que indica que también el secretario es otro granuja. Y en el reparto de dividendos incluyen esas acciones y se han estado llevando una fortuna estos años. Por eso quiero ver la reacción de esos ladrones.

—No creerán que las acciones están en tu poder. Quizá te acusen de haberlas robado.

—No te preocupes. Su verdadero propietario acudirá a la reunión que vamos a convocar. A él no le dirán que es un ladrón.

—He enviado el primer artículo en la forma que acordamos.

—¿Cuándo se recibirá el diario aquí?

—Supongo que pasado mañana.

—Ahora tienes ya material para otro buen artículo: «Trasplante de ventajistas».

—Escaparían en el acto… Y hay que impedir que lo hagan.

—No escaparán como hicieron en Leadville.

—Será mejor no espantarles demasiado.

—Mañana vas a venir conmigo a visitar al juez.

—Me encantará hacerlo.

Y al día siguiente a las diez, entraban los dos en el despacho del juez.

—Ayer me habló del periodista de Helena. Es éste, l e he dicho que tenía usted sumo interés en saber qué había venido a hacer aquí.

—No me interesa lo que haya venido a hacer —dijo el juez—. No me entendió usted… Y ahora, ya puede decir qué quiere de mí. Supongo que al acompañar a este joven, es que no tiene inconveniente que esté aquí.

—Le he rogado que lo hiciera para que dé cuenta en el periódico de esta entrevista.

—¿Es tan importante? —inquirió el juez, riendo.

—Eso lo juzgará usted cuando lea estos documentos.

Los dos veían palidecer al juez a medida que decía:

—¡Esto no es posible! Las acciones a que se refiere están en poder de míster Burness y sus socios.

—¿Las ha visto usted?

—Las tiene depositadas en el Banco…

—Repito la pregunta: ¿las ha visto usted? Pero para salí: de dudas, vamos a ir al Banco, y usted, como juez, obligará al director a que le muestre ese depósito de aquí y saldrá de dudas.

—Hablaré con Burness y sus socios.

—Va a convocar una reunión urgente y obligará a esos caballeros a que presenten las acciones que aseguran lene para dirigir la sociedad y robar la parte de dividendos que corresponden a O’Connor.

—¡No va a enseñarme lo que tengo que nacer!

—No terminó de leer los documentos, ¿verdad?

El juez miró los otros papeles y palideció mucho.

—¡Debió decir qué es el comisario federal! —exclamo Lo ha silenciado en Dillon y aquí.

—Debía informarme previamente de cada persona.

FINAL

El juez se dejó caer en una silla frente a Betty.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella—. Estás pálido… ¿No te encuentras bien?

—Estoy muy preocupado. El asunto de las acciones se está derrumbando. He convocado con urgencia a los componentes de la West. Las acciones de que han presumido poseer Burness y compañía están depositadas en un Banco de Helena a nombre de su verdadero propietario, O’Connor.

—Supongo que esa historia es lo que ha ido a referirte ese grandote de Dillon, ¿verdad? Ten en cuenta que trabaja con Myrna O’Connor.

—Pero los documentos que me ha presentado son legales. Esas acciones existen en la caja de ese Banco. No hay lugar a dudas.

—Entonces, Burness ha estado engañando a todos. Aseguraba que O’Connor había muerto y que las acciones las poseían ellos.

—Claro que han engañado a todos. Y en especial a mí. Me han regateado la prima…

—Debes obligarle a que te dé una alta cifra.

—Tendrá que devolver todo lo que ha estado robando. Y le encerrarán por ladrón… Tendré sumo placer en dar la orden al sheriff.

—No debes fiarte tampoco de ese muchacho. Ya sabes lo que hizo en Dillon. Es un pistolero que quiere casarse con Myrna O’Connor, porque sabe que el rancho de la muchacha vale una fortuna…

—Vale mucho más que el rancho lo que su padre tiene en asuntos mineros.

—Pero ¿no aseguraron que había muerto?

—Los documentos que he visto hoy lo desmienten. Documentos que se harán públicos por el periodista que acompañó a ese muchacho. Ha venido de Helena para acudir a la reunión de la sociedad. ¡Buen jaleo se va a armar!

—Así que no consideras fácil lo de las acciones…

—Va a cambiar totalmente el cuadro director de la West, y es la sociedad que se ha dicho propietaria de la mina en que apareció esa veta gigante que iba a aconsejar la emisión tan importante de acciones. Y con el respaldo de la West u del Banco, el negocio era seguro. Ahora todo se derrumba.

—Tendrás que avisar a Smith, en Dillon. Que no se comprometa demasiado…

—Supongo que será tarde. Debe estar allí el que era comisionado de minas y estarán preparando el ambiente.

—Pues envía un emisario para que lo suspenda todo.

—¿Por qué dirían Burness y sus socios que O’Connor había muerto? Lo han asegurado en este local varias veces. ¿Por qué no hablas con ellos?

—Te digo que los documentos que he visto demuestran que O’Connor vive y está en Helena. Y que tiene las acciones tan nombradas repetidas veces.

—¡Qué granuja Burness…! Debe tener una inmensa fortuna.

—Que tendrá que devolver —dijo el juez—. Daré orden al Banco para congelar sus depósitos.

—Es el momento para hacerle pagar lo que quieras, y escapamos de aquí.

El juez quedó pensativo.

La solución que Betty daba era interesante.

No dijo lo que iba a hacer, pero pensó en ello, para escapar él solo.

Betty le tenía cansado. Era un medio de huir de ella.

Dijo a Betty que no podía hacerlo por temor a ese muchacho.

—¿Es que vas a tener miedo de un niñato como ése?

—Recuerda lo que hizo en Dillon…

—¡No te conozco…! Tienes en tus manos la autoridad máxima del condado y…

—Ese muchacho es el comisario federal de Montana.

—¡No…!

—Sí. Y ha estado de incógnito en Dillon para conocer a las autoridades y a las personas que le interesaban. ¿Comprendes? Estoy seguro que me vigilarán con atención… No puedo cometer errores. Apareceré como engañado y no complicado.

—¿Crees que Burness, si se ve perdido, no confesará todo?

—Es su vida la que peligraría de hablar.

—Así que ese grandote de los diablos es el comisario federal… —decía Betty—. ¡Hay que hacer salir a Smith de allí! Le matará como hizo con Sullivan…

—Enviaré a alguien para que le haga venir, como si se tratara de un asunto urgente del Juzgado.

Pero el juez lo que hizo al salir del saloon fue visitar a Burness.

Lo que habló Betty le dio la idea para una extorsión fructífera.

Sin embargo, lo que él dijo a Betty para justificar que no podía hacer lo indicado por ella era verdad. Estaba sometido a una vigilancia estrecha, y su visita a Burness fue comunicada a los pocos minutos a Abel.

—¿Qué crees que ha ido a decir? —preguntó el periodista.

—Va a tratar de sacarle todo el dinero que pueda. Le asustará respecto a su postura en la reunión…

—No dejarás que escape con lo que obtenga de Burness.

—No sacará nada.

—No conoces lo que pueda conseguir una buena extorsión.

—En este caso, no importa. No conseguirá nada. Lo que va a provocar con esta visita es la huida de Burness. Escapará al rancho que tienen en Dillon. Y es lo que debemos evitar. Les esperaremos en el Banco. Burness, así que conozca que O’Connor vive, tratará de alejarse lo más posible. Sabe que en cuanto O’Connor le vea, morirá. Fue Burness el que disparó sobre O’Connor y le dejó por muerto y registro la cabaña…

Para Burnes, la visita del juez le agradaba.

—Celebro que haya venido —decía Burness—. Pensaba ir a verle. Me ha sorprendido que el Juzgado, sin contar conmigo como presidente, haya convocado esa reunión con carácter de urgencia. Espero me explique la razón.

—Debo hacerlo en la reunión, pero como entiendo que puede ser un desastre para usted y una ruina absoluta, es posible que hablando nos pongamos de acuerdo y mi ayuda le sirva de mucho.

—No comprendo…

—Me explicaré mejor. Ha estado retirando usted durante años el dividendo que corresponde a millares de acciones que no ha tenido en su poder.

Burness se echó a reír.

—Vamos, juez, no se deje engañar…

—Es lo que ha hecho usted estos años. Nos ha engañado a todos. ¿Dónde tiene esas acciones?

—Sabe que están depositadas en el Banco…

—En esa reunión tendrán que ser presentadas. No bastarán certificaciones falsas, de acuerdo con el director del Banco, ni le bastará la complicidad del secretario de la sociedad. Mire, Burness, no he venido a perder tiempo discutiendo. Tengo una orden extendida para el Banco para congelar todos sus depósitos en el mismo. Claro que esto se puede arreglar si me entrega hoy, ahora mismo, cuarenta mil dólares. Vamos al Banco y saca ese dinero para mí.

—No sabe lo que dice…

—El que no sabe lo que habla es usted. Esas acciones se van a presentar en esa reunión por su verdadero dueño, O’Connor, que no murió, como usted ha asegurado tantas veces…

—¡No…! ¡No es posible! Le maté…

—¡Vaya, vaya…! Así que fue usted el que disparó sobre él…

—Bueno…

—Por eso han encargado al comisario federal que sea el que represente a O’Connor en esa reunión.

—¿Comisario…?

—Sí. Ese muchacho que tanta guerra estaba dando en Dillon.

—¡No es posible! ¿Se refiere al que está con la chica de O’Connor?

—El mismo. Es el que viene en representación de O’Connor, aunque creo que el mismo O’Connor se presentará para demostrar que esas acciones le pertenecen.

Burness comprendía que su situación era demasiado peligrosa si era cierto que O’Connor aparecía en la reunión.

Pensaba ir al Banco así que marchara el juez y escaparía hasta Dillon para decir a su hijo que marchaba lejos.

—¡Está bien! —dijo el juez, cansado de hablar—. No intente ir al Banco por dinero. Tiene sus depósitos congelados. Sólo conmigo podrá sacar algún dinero.

Estas palabras desarmaron a Burness.

—No es posible que me haya hecho una cosa así…

—La avaricia excesiva no es saludable.

—De acuerdo. Si me permite sacar el dinero del Banco, le daré sus cuarenta mil dólares.

Convencido Burness de que no tenía más remedio que aceptar la extorsión, extendió un talón para el juez y marcharon los dos al Banco.

Abel y el periodista, que les seguían, rieron al verles entrar en la entidad bancaria.

—Estaba seguro que iba a extorsionar a Burness, para poder escapar él —dijo Abel.

—Buena sorpresa les espera a ambos.

Y así era en efecto.

Preguntó Burness por el director y les entraron en su despacho, pero vieron a un desconocido.

—Ustedes dirán —dijo el director.

—Queremos hablar con el director.

—Comprendo su extrañeza —decía sonriendo el que les hablaba—. Me he hecho cargo esta misma mañana. El anterior ha sido destinado a Helena. Se lamentaba de que no tuviera tiempo para despedirse de los amigos. Supongo que ustedes lo eran.

—Yo soy el juez del condado.

—Encantado. Pensaba visitar a las autoridades más tarde…

—Y este caballero —añadió el juez— es el presidente de la West.

—¡Ah, sí! Creo que se reúnen mañana, ¿no es así?

—Convoqué esa reunión —agregó el juez.

—Me hablaron en Helena de este asunto. Por cierto, que se depositaron muchísimas acciones. Un setenta por ciento creo de la totalidad. Fue una sorpresa la reaparición del gran financiero de las mismas, como llamaron a O’Connor. Es el propietario de esos paquetes de acciones. Y por lo tanto le corresponde presidir de nuevo esta sociedad. Tengo entendido que acudirá a esa reunión.

La palidez de Burness era tan patente que el director le preguntó si no se encontraba bien.

Burness respondió que estaba un poco mareado, pero que no tenía importancia.

Los visitantes se despidieron del director y en la sala de trabajo del Banco presentaron los talones para su pago.

Pero el cajero les dijo:

—¿No han hablado con el director?

—Sí. Le hemos saludado —dijo el juez—. Parece simpático…

—Me refería a lo de su cuenta, míster Burness. Tenemos orden de no pagar un centavo hasta nuevo aviso.

—Pero viene el juez conmigo para autorizar que se efectúe el pago. Si él dio la orden…

—No ha sido orden de él, sino de Helena. La central del Banco.

—¡No pueden hacerme esto! El dinero que tengo depositado a mi nombre es mío.

—Y deben hacer efectivos estos talones —decía el juez.

Estaba furioso porque se daba cuenta que el comisario se había reído de él y se le adelantó.

Al pensar en éste, se encontró con él, que entraba en el Banco.

Burness estaba gritando tanto que apareció el director a la puerta de su despacho.

—No debe gritar al empleado, míster Burness. No hace más que cumplir órdenes que tenemos de Helena. Lo sentimos, pero no está en nuestra mano remediar nada. Y el juez lo sabe. Conoce la ley.

—¿Qué sucede? —preguntó Abel al empleado.

El empleado explicó lo que sucedía.

Abel cogió los talones que el empleado tenía en la mano aún.

—¡Vaya…! ¡No está mal…! —exclamó Abel—. Cuarenta mil dólares ha exigido de Burness para ayudarle. ¿No es eso?

—Es un dinero que me debía…

—¿Es posible? ¿Es que compró acciones de las que vendían en Leadville?

El juez empezó a retroceder.

—No sé de qué me habla.

—Vamos, Spengler. ¿Es que cree que no se le conocía? Ha cometido el error de tener a Betty también aquí, y las mujeres suelen recordarse mejor que los hombres.

En su fuero interno, el juez reconocía que ése había sido su gran error.

Pero no estaba dispuesto a dejarse detener, ya que eso suponía la cuerda inmediata.

Sin embargo, se equivocó con Abel, que disparó varias veces sobre él, y Burness también, ya que éste trató de disparar como el juez.

—Dos ventajistas menos —comentó Abel, mirando a los empleados del Banco—. Y que no se hable de estas muertes.

De acuerdo, el director y empleados escondieron los cadáveres.

Pocos minutos después entraban el sheriff, el periodista y Abel en el saloon de Betty.

Ella les miró con desagrado. Y no se movió de su asiento.

Fueron ellos los que se sentaron frente a la mujer, que representaba menos años de los que debía tener en realidad.

—Nadie les ha invitado a sentarse —dijo Betty.

—Es que así hablaremos mejor sin llamar la atención —dijo Abel—. ¿Y el juez?

—Estará en su oficina.

—Eres una ingenua, Betty —añadió Abel—. Aunque resulta extraño que te dejes engañar así. Antes eras más desconfiada. ¿Te ha dicho que soy el comisario federal?

—No creo que eso tenga tanta importancia. Sí, me lo dijo.

—Pero supongo que te ocultó lo que a mí me dijo en su oficina.

—No me hagas reír, muchacho.

—No reirás cuando sepas lo que habló de ti y de Leadville. Hace siete años…

—¿Es una charada? —dijo ella, aunque estaba lívida.

—Lo sabremos cuando llegue el sheriff de allí, que ha sido llamado por telégrafo. Lo lamentable es que el juez ha sacado una elevada cantidad a Burness y ha desaparecido.

—¡No…! —gritó, poniéndose en pie—. ¡No es verdad!

—Pregunta en el Banco. Le han visto a caballo saliendo de la ciudad. Sin embargo, el que era sheriff de Leadville te reconocerá sin duda. También me ha denunciado que el juez que hay en Dillon estaba en Leadville y estuvo muy cerca de ser emplumado contigo por la venta de acciones falsas. Nos ha prestado un gran favor, porque ha añadido que se planeaba aquí una estafa como aquélla.

—¡Qué cobarde! ¡Me ha abandonado! ¿Por qué no les ha dicho que fue él quien planeó aquella estafa que resultó mal?

—La documentación que usa es de un abogado al que mató hace años.

—No hay duda que tienes imaginación.

—¡Es verdad! ¡Ese cobarde…! ¡Se me escapa y me deja abandonada! Es mi esposo. ¡Un asesino y un canalla!

Se encaminaba a sus habitaciones.

—¡Un momento, Betty! —dijo el sheriff.

Se detuvo ella y miró al sheriff.

—Espere a que lleguen de Leadville. Se convencerán que no hay nada en contra mía.

—No vas a escapar como entonces —dijo Abel.

Pero estuvo muy cerca de morir a manos de ella.

Hablaba con los brazos cruzados sobre el pecho y de pronto extrajo un pequeño «Colt». Murió cuando se disponía a ser ella la que disparase.

Cuando el padre de Myrna se presentó en Butte, habían sido colgados los que dirigían la West.

Se aclaró su situación y se hizo cargo de la presidencia de la entidad.

Cuando Abel habló con él, dijo:

—Hay que ir a Dillon. No quiero que escapen los cobardes que hay allí.

—No te preocupes. No escaparán —dijo O’Connor.

—Lo harán en cuanto se informen de lo ocurrido aquí.

—Debes estar tranquilo. Ya verás como no escapan.

—De todos modos, hay que marchar lo antes posible.

—Mi hija se alegrará de volver a verte. Yo iré después de que organice esto debidamente.

Para Abel era una alegría esta noticia. Prefería ir solo. Al llegar se daría a conocer.

El periodista marchó a Helena.

Seldon había marchado días antes.

Cuando llegó a Dillon, visitó a Tom, que le recibió con alegría.

—Nos hemos informado de lo sucedido en Butte. Buena limpieza has hecho.

—Pero faltan los de aquí.

—¿A qué te refieres?

—Lo sabes perfectamente.

—¿No has estado con O’Connor?

—¿Qué pasa?

—No dejó uno de los que molestaron a su hija y le roba ron ganado.

Abel se dejó caer en una silla y exclamó:

—Cómo me ha engañado ese viejo astuto…

—Bueno… Después de todo, ha hecho justicia y quien no ha marchado es Myrna, que te espera ansiosa.

Abel se echó a reír.

—También deseo volver a verla.

—Lo sabe, porque está preparando vuestra boda.

FIN