CAPÍTULO PRIMERO

El saloon de Rita, en Portland, tenía por nombre Arcadia, y era el punto de reunión de las llamadas fuerzas vivas de la población: Era Rita el árbitro de la ciudad, y las autoridades estaban a su servicio, de una manera descarada.

En realidad, en Portland, la ley tenía su nombre. Leñadores, madereros, cow-boys y colonos sabían que era necesario estar a bien con ella.

Todos sabían que disponía de un verdadero ejército de profesionales del «Colt», que obedecían ciegamente las órdenes y hasta los caprichos de La Hiena, como un periodista se atrevió a decir de ella. Periodista que, tres días más tarde, apareció acuchillado entre unas cajas en el muelle. Mudamente, todos acusaban a Rita de esa muerte, pero no hubo quién se atreviera a decirlo en voz alta.

Eran varios los barcos que solían llevar, entre su variada carga, mujeres para reponer las empleadas de los saloons, que, por muy conocidas, dejaron de interesar a los clientes. Pero el que más atendía estas necesidades era el Delfín, barco que mandaba el capitán McCloud.

En voz baja, se rumoreaba que era amante de Rita, aunque los que mejor conocían a esa mujer, aseguraban que, dentro de ella, no había sitio alguno para un sentimiento humano, y el amor era de los respetables y respetados.

Como mujer, era una escultura casi perfecta. Y como lo sabía, utilizaba su extraordinaria belleza a medida de sus deseos y, sobre todo, de su conveniencia.

Eran muchos los que andaban tras ella. Los que se habían hecho el propósito de dominar ese bloque de hielo. Muchos la llamaban «estatua».

Se movía entre los clientes, a los que animaba a beber, a jugar y a bailar, llegada la hora de ello.

Cuando los leñadores bajaban de la montaña, no había el menor respeto a las mujeres de la ciudad. Y les daba lo mismo la edad y el estado civil de ellas. Cuando algunas jóvenes eran llevadas a la fuerza para que bailaran. Rita reía de las protestas de ellas, y solía aconsejarles que no fueran tontas y dejaran de protestar.

—Después de todo —solía decir—, no os van a comer. Sólo quieren divertirse y bailar.

Cuando algunas familias acudían a las autoridades para protestar y pedir justicia, la respuesta era siempre la misma: Que se informarían. Y de ahí no pasaban.

Buster Wagner era una especie de agente, encargado de facilitar nuevo material juvenil, que sustituyera a las que ya cansaban, con su presencia tan conocida, a los clientes. Y sobre todo, a los leñadores, que solían dejarse allí, con la consiguiente alegría de Rita, cuánto ganaban cortando pinos.

El local estaba montado científicamente con esa finalidad Los dados, lastrados. El naipe, con marcas. Y la ruleta, dominada. Así era como la definía Rita. Eso quería decir que se paraba la bolita en el número que croupier deseaba. Los más habilidosos ventajistas del naipe, hacían su buena cosecha, pero tenían que entregar a Rita el cincuenta por ciento de sus ganancias.

Ella sabía que en la población, había quedado grabado lo que dijo el periodista, y se le conocía por La Hiena, más que por Rita.

Cuando las mujeres que pasaban frente a su local, si estaba ella a la puerta, y volvían el rostro para no mirar hacia ella, solía reír. Sí era conocida en la ciudad, era recomendada a sus incondicionales y, por la noche, era llevada a la fuerza a ese local. Y entonces se reía de ella.

Todo esto, sostenido durante meses y años, tenía que trascender a las autoridades superiores.

La mujer del gobernador, que no tenía más de veintitantos años, era la más indignada por las noticias que llegaban.

—¿Es que no tienes autoridad para acabar con esa sinvergüenza y esos abusos? —decía a su esposo, que acababa de cumplir los treinta años, cuando le hicieron gobernador.

—Ten en cuenta —decía él— que el de los leñadores es un mundo aparte. Hombres de bosque, como se les llama. Están una temporada en el campo, sin ver una mujer ni beber una gota de alcohol. Cuando bajan a la ciudad, es como una estampida de ganado. ¡No hay medio de contenerles…!

—¿Para qué quieres el ejército? ¿Para qué se tejen las cuerdas…? Todos esos salvajes, si al bajar del monte en la forma que dices, encontraran en cada ventana un rifle, ya verías como se calmaban en el acto. El problema radica en matar media docena de esos salvajes que cometen las tropelías más incalculables. Lo que me han contado de esa ciudad, es algo que repugna. Y vosotros tan tranquilos. Como todo eso sucede lejos de vosotros, y aquí las mujeres son respetadas, no os preocupa lo que pase allí. Dicen que venden las mujeres como si fueran reses. Y si se niegan, son recomendadas a los leñadores… Y el resultado es espantoso. Violaciones, atropellos y abusos. Y todo eso con un juez y un sheriff… Que dicen están al servicio, no de la ciudad, sino de una mujer, a la que llaman La Hiena, que es la que domina la ciudad. De verdad. No comprendo que lo toleres. Llegan en algunos barcos «levas» femeninas para atender las peticiones de esa Hiena. Y si es verdad lo que han comentado algunos que conocen Portland, esa casa es todo lo malo que puede ser. Cuando se enfrentan a ello, suele decir, riendo, que pueden ir a protestar a las autoridades.

El gobernador sonreía. Y al fin dijo:

—¿Has terminado?

—¡Sí…! —gritó—. ¡Ya he terminado!

—Pues ahora, escucha tú. Y escucha tan silenciosa como te he escuchado a ti. Lo que pasa en Portland es, en realidad, un verdadero misterio. No sé la verdad. Los informes que recibo son contradictorios. Y no me atrevo a enviar una persona de mi confianza. ¿Razón…?

—Porque si la verdad es la que acabas de expresar, seria enviarle a una muerte cierta. Y eso no se debe hacer, con persona de mi amistad y afecto. Sé lo que son esos leñadores, cuando beben lo que les apetece. Y alguien me dijo que lo mejor es que sean los vecinos de Portland los que busquen la solución que tú dabas antes. Un rifle en cada ventana, y así no habrá esa estampida, si saben que sus vidas peligran. Es como cuando te encuentras a un perro. Si tratas de huir, se crece y te acomete, pero si le plantas cara y le gritas, el que huye es él. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Perfectamente. Pero si saben que estás informado de la realidad y no tratas de poner remedio, ¿qué van a pensar de ti…?

—No puedo destacar un ejército en esa población. Han de ser ellos los que combatan y destierren los abusos. Y si no son capaces de hacerlo, será porque merezcan el trato que reciben. Aunque no lo creas, son más que los salvajes del bosque… Y no creas que todos estos están de acuerdo. Como pasa siempre, los más audaces se imponen, si los demás retroceden. He visto a varios pistoleros que, al hacerles frente, se encogen y abandonan. Les agrada ser temidos y abusan, pero, si se les enfrentan, cambian por completo. Eso es lo que tienen que hacer allí.

—A pesar de lo que dices, creo que debieras cambiar aquellas autoridades. Y si envías a quien sea capaz de enfrentarse a esos salvajes, la población será otra. Y un sheriff que esté de acuerdo y al lado del nuevo juez. Tú dices que, si se les enfrentan, retroceden.

—Pero si están bebidos, no habrá temor alguno a la autoridad. De acuerdo que es una ciudad sin ley. No hay más ley que la que imponen los fuertes.

—Según los informes recibidos, es la ley que impone una ramera preciosa. Y sin entrañas. ¡Una hiena…!

—No hagas caso. No es ella, son los que la sirven. También me han hablado de ella y de su local. Todo es falso, empezando por la dueña. Todas las ventajas se dan allí. ¿Quiénes son los culpables? Los que, sabiendo y sospechando la verdad, se ponen a jugar frente a los ventajistas. Y les falta el valor, cuando descubren la ventaja, para castigar al ventajista.

—En parte, estoy de acuerdo contigo. Pero si la autoridad ordena cerrar el local, y obliga a que se haga, todo se resolvería.

—No es que sea mala autoridad. Es que tiene sentido común. Y ante la amenaza, que saben cumplirán, ¿qué van a hacer? ¿Suicidarse?

—Manda soldados. ¡Y que cuelguen a decenas de ellos!

—Eso no se puede hacer, porque no puedo actuar lo mismo que ellos.

—Llevan mujeres a la fuerza para hacerles bailar en contra de su voluntad. ¿Es que lo puede permitir un gobernador…? ¿Qué crees que dirán de ti, si saben que estás informado y no quieres darte por enterado? Terminarán por despreciarte y maldecir tu elección, y lo triste es que tendrán razón.

Y la mujer marchó, muy enfadada. Entró un amigo, sonriendo.

—¿Qué le pasa? Va bufando. Me ha mirado y no ha dicho nada. No ha querido saludarme.

—Es el asunto de Portland.

—No hay duda que tienes que cortar aquello. Es la población más importante, y está completamente sin ley. Los ventajistas son los dueños de la ciudad.

—¿Y de quién es la culpa…?

—¿Te digo la verdad? ¡Tuya…! Si tanto ibas a temer la impopularidad, no debiste aceptar et nombramiento para candidato.

—¡No me hables así…!

—Piensa que soy tu amigo. Y el asunto de esa población es la comidilla, en los comentarios de las dos cámaras. Te achacan inexperiencia y poca edad. Y les estás dando la razón. Tienes el criterio erróneo de que han de ser los vecinos de Portland los que tienen que sacudirse esa hegemonía de ventajistas y salvajes. Y no es así. La autoridad existe para algo… Y estás sosteniendo o los cobardes que hay allí. Envía a los militares aunque sólo sea para que les vean. Y que castiguen a unos cuantos abusadores. Cierra, con valor, los locales en los que se refugian esos bárbaros de los bosques. Que cuando bajen de la montaña, no encuentren en las calles más que a los militares. Ya verás como no hacen nada. Les has dejado mucho tiempo en libertad de toda clase de abusos, porque no tienen temor a nada. Envía un juez que sepa cumplir con su deber.

Y que cuente con el apoyo de los militares. Que cuelguen a unos pocos. Y todo será calma… ¿Por qué no me envías a mi…? Habla con el fiscal general. Y no temas. No me pasará nada.

—¿Podrás actuar sin denuncia?

—Pues claro que podré. Si ellos se escudan en la ley para el abuso, yo puedo olvidarme de ella para castigar, no como juez, sino como hombre.

—¡Está bien! Tú lo has querido ¡No te quejes más tarde…!

—Ten en cuenta que soy más vaquero que abogado. Que me he criado entre reses y hombres rudos y duros. Y sé que en una ciudad como ésa, la ley va en estos códigos —y se golpeó en las dos armas que llevaba a los costados.

—De acuerdo. ¡Hablaré con el fiscal! Vamos a destituir al que está allí de juez… Y una vez destituido, se te nombra a ti.

—Encantado.

—Ya verás como ella, cuando sepa que te envío de juez, se enfrenta a mí.

—Pues no le haces caso, y asunto concluido. O le dices que si no es eso lo que quiere.

Al día siguiente, mientras almorzaba el gobernador con su esposa, dijo:

—Al fin, me has convencido. Hemos destituido al cobarde que estaba de juez en Portland. Y enviamos a otro, que sabrá hacer respetar la ley.

—¡Vaya! Menos mal que has despertado de tus sueños filosóficos… Lo has debido hacer mucho antes. ¡Es una vergüenza lo que pasa…!

—Bueno… Ya veremos qué resultado da el cambio de Juez. Y éste cambiará al sheriff.

—Te convencerás que es lo más eficaz. No esperar a que sea el propio pueblo el que se canse de tolerar abusos. Si están asustados de esos salvajes, no se enfrentarán nunca a ellos. ¡Tienen que aprender a respetar la ley los que hasta ahora se han reído de ella!

—Esperemos que todo salga así. Creo que si alguien lo puede conseguir, es el que enviamos de Juez.

—Bastará que sepa cumplir con su deber.

—Estoy seguro de que el nombrado sabrá hacerlo. Y no hay duda que tiene carácter. Le conozco muy bien. Y está de acuerdo contigo Me estuvo diciendo cosas muy duras cuando ayer saliste del despacho tan enfadada.

—¡¡Un momento…!! No te referirás a Ken ¿verdad?

—Es el que hemos nombrado el fiscal y yo.

—¿Estás loco…? ¿En qué quieres que le maten esos salvajes…? ¡Nada de enviar a Ken!

—Alguno tiene que ir.

—Pero no él.

—¿Por qué…?

—Porque es un gran amigo nuestro. Y lo que haces es enviarle a un infierno.

—Le envío de acuerdo con tus palabras. Y él está de acuerdo. Incluso me lo pidió.

—No… No… Nada de eso. ¡Ya estás enviando a otro! No tiene que ser Ken quien vaya a pacificar esa ciudad.

—Es el hombre en quien confío.

—Le diré que no acepte.

—Ya lo ha hecho.

—Si hablo con él, no aceptará.

—Pero ¿en qué quedamos? ¿No dices que lo que falta es autoridad?

—Mira. Creo que tienes razón. Que sea el pueblo el que resuelva el problema. Si ellos toleran esos abusos, no merecen más que lo que les pasa.

—Ya no hay solución.

—¿Y te atreves a decir que eres amigo suyo? No lo repitas ante mí. ¿Podrás vivir tranquilo, si le matan allí?

—Tenía que enviar a alguno. Y puesto que él mismo lo ha pedido, no hay razón para no hacerlo. En fin, no se va a conseguir ya nada. Va en camino de Portland.

—Así que le has enviado para que yo no pueda hablar con él. Sabes que le habría hecho desistir.

—No lo creas. Estaba decidido.

—¡¡Eres un mal amigo…!! —exclamó al abandonar el comedor.

El esposo reía.

Cuando Ken habló con el gobernador, dijo éste:

—¿No te decía? Le ha faltado muy poco para pegarme. Y dice que soy un mal amigo, por enviarte a que te maten. Le he dicho que ya estás de camino. Y está segura que, de hablar contigo, te convencería para que no aceptases.

—Has debido decirle que ya no había remedio.

—Por eso se ha enfadado tanto.

—Eso es egoísmo. No quiere exponer a los amigos. Prefiere que sean otros los que corran los riesgos.

—No me va a dejar tranquilo.

—Se le pasará el enfado cuando vea que no me ocurro nada.

—Si te sucediera, sería espantoso…

—No lo creo. ¡Ya lo verás…!

—Más vale así… Haré saber a los militares que han de ir por allí, y que vean que son amigos tuyos. Es posible que eso les imponga algún respeto.

—Eso, desde luego. Pero sólo han de ir si les llamo yo. ¿De acuerdo? No quiero escudarme en ellos. La ley debo ser yo el que la haga respetar. Piensa que te pondrían de vuelta y media los de las dos cámaras, sí saben que, por ser tu amigo, pones a los militares en una misión que no les corresponde. Dirán, y con razón, que por qué no lo hiciste antes.

—De acuerdo… ¡Tú ganas! —dijo el gobernador, levantando ambas manos.

CAPÍTULO II

-¡Hola. Rita!

—¿Ya estás aquí?

—¿Recibiste mi telegrama?

—¡Hace días! ¿Y McCloud…?

—En el barco. Me he adelantado para decirte que puedes preparar la bolsa, porque esta vez te va a costar más caro.

—¡No me hagas reír…!

—No pienso discutir en esta ocasión. Lo que traigo, en este viaje, se venderá muy bien. Y te aseguro que los otros locales se sentirán felices si son ellos los que se quedan con lo que tú desprecies.

—Quiero ver esas preciosidades. Es lo que dices en el telegrama. Claro que no me conmovió.

—Sin embargo, ya me han dicho que has estado hablando de ellas. Me han preguntado cuándo te las iba a presentar.

—Te gusta rodear de misterio y dar importancia a tu trabajo. Pero sigo sin conmoverme.

—No pensarás así, cuando veas esas muchachas. No creo que hayas tenido un conjunto como ellas nunca, en esta casa.

—No esperes intrigarme. Y nada de mayor precio.

—En ese caso, es mejor que no las veas. Iré a otro local.

—¡No seas tonto…! No me vas a interesar para que te ruegue.

—Por eso, lo mejor es que vaya a ofrecérselas a Howard. Dice que siempre te adelantas porque vengo a este local en primer lugar. Y si McCloud sabe tu indiferencia, estará de acuerdo en que vaya a Howard. Le preguntaré lo que está dispuesto a dar.

—No hables tanto, y ve por ellas.

—Vendrán con el capitán… Pero te anticipo que está dispuesto a pedir mucho más.

—Creo que no me van a interesar, entonces.

—Es asunto tuyo. Es el capitán el que pedirá.

—Le oiré… —dijo Rita, riendo—. Y repito que no me has intrigado, con tu charla.

—¡Vaya…! ¡Ya ha llegado Buster…! ¿Y esas preciosidades? —decía un maderero.

—Vendrán ahora, con el capitán.

—¡Aquí están! —dijo Buster.

Las muchachas entraban en ese momento, y los silbidos de asombro de los clientes eran síntoma que agradaba a Rita. Que admitía estar ante lo mejor que había tenido en el saloon, desde que lo abrió. Pero ¡claro!, no estaba dispuesta a confesarlo.

—¡Hola, Rita! —decía el capitán del Delfín, un barco de cuatro palos, que solía ir a cargar madera. Y que aprovechaba el viaje para llevar muchachas que estaban dispuestas a trabajar y hasta soñaban con casarse con algún afortunado con el oro, o un rico maderero.

Rita miraba con atención a la que, sin duda, era muy superior en belleza a las otras, a pesar de que todas ellas lo eran mucho.

Para todos, era esa muchacha la más completa belleza de las seis que tenían ante ellos. Rita calculó que, si se le podía poner algún defecto, sería la estatura, pero como estaba tan bien proporcionada, en realidad esa talla la hacía ser más bella.

Esa muchacha miraba en todas direcciones. Y mirando a Buster, dijo:

—No esperará que cante aquí, ¿verdad? Me aseguró que lo haría en un teatro.

—¿Es que no ves el escenario allí? —dijo Buster, señalando el que había en un rincón del amplio salón.

—¿De qué habla? —dijo Rita. Le disgustaba esa muchacha, porque su indudable belleza la dejarla a ella en un segundo plano. Y no le agradaba.

—Es que dice que es cantante. Y le aseguré que aquí, en Portland, ganarla mucho más.

—¿La oíste cantar? Claro que, aunque la hayas oído, lo que entiendes de eso no supone garantía alguna.

—No se preocupe. No voy a cantar aquí —dijo la aludida—. Me instalaré en un hotel. Y si no hay teatro en esta ciudad, me volveré a San Francisco.

—¿Qué has dicho?

—¿Es que no lo ha oído? Que si no hay teatro en esta ciudad, volveré a San Francisco.

—Buster… Dame el contrato de esta muchacha. No necesita cantar. Eres demasiado bella para que no triunfes aquí.

—¿De qué contrato habla…?

—No hablo contigo. Lo hago con Buster. ¡El contrato!

—No hay contrato… No ha querido firmar nada. Dijo que antes, tenía que ver el teatro.

—Doscientos por ella —dijo al capitán—. No importa que no tenga contrato. Si sabe cantar, allí hay un escenario. Y no me importa si no sabes hacerlo. Estarás en este local.

—¡No lo esperes! He dicho que iré a un hotel. Me he pagado el viaje… No quería que lo pagara él, aunque intentó el hombre hacerlo.

—¡Te vas a quedar aquí…!

Joyce, la cantante, se dio cuenta de que su actitud estaba siendo equivocada. Pero insistió:

—No quiero quedarme aquí.

—¿Qué os parece…?

—Cuatrocientos… —dijo el capitán.

—¡Doscientos…!

—Pero ¿dónde estamos…? ¿En África? —dijo Joyce—. ¿Es esto un mercado de esclavos? Hace años que se abolló la esclavitud. ¿No lo sabía?

—Rita No puedo dejarla en eso. Howard pagará mucho más.

—No le voy a dar más y se va a quedar aquí. Mil por las seis. Esta rebelde lo pensará mejor, cuando bajen los leñadores y les recomiende esa belleza… Antes, espero que lo haya pensado mucho.

—Si uno de esos leñadores a los que aludes, me molesta te mataré —dijo con la mayor naturalidad.

—¡Cuidado, Rita…! —advirtió un clienta—. Esa muchacha lo hará.

Preocupó a Rita la forma en que lo dijo.

—No lo vas a pasar nada bien.

—Marcharé de esta casa. ¡Acudiré a las autoridades!

—Buster. Busca al Juez y al sheriff. Esta muchacha quiere hablar con ellos.

El aludido salió, y Joyce vio, con sorpresa, que poco más tarde entraba el sheriff, que dijo:

—Esta vez no nos ha engañado Buster. ¡Esto sí que son mujeres bellas!

—Esta muchacha quería hablar con usted y con el juez. No desea quedarse en esta casa.

—¿Qué pasa? ¿Es que las autoridades de esta ciudad no pagan la bebida en esta casa? ¿Para qué limpia tanto esa placa? Es sorprendente que no le hayan colgado. En otro pueblo, lo habrían hecho.

—No vas a ganar mucho, si me insultas.

—No creo sea un insulto decir que es usted un cobarde.

Muchos clientes sonreían. Les agradaba que le hablaran así.

—Cada vez lo pones peor… Te llevaré detenida y…

—¡Nada de salir de aquí…! ¡No se pase de listo, sheriff…! Los leñadores no están muy conformes con el pecho que lleva esa placa.

—Es que no voy a dejar que me insulte.

—Lo está haciendo para provocar su reacción, y que la lleve detenida. Pero no va a ser así.

—¡Vaya muchachas guapas! ¡Esta vez sí que es verdad! —exclamó un cliente—. ¡Son preciosas…! ¡McCloud, dos mil dólares por todas…!

—No te metas en esto, Howard —dijo Rita—. Son mías.

—Un momento —intervino el capitán—. No hemos hablado de precio. Tendrás que igualar la cifra que ofrece Howard.

—¡Está bien! Dos mil por todas. Podéis indicarles su habitación.

—¡Cometes un error! Y lo mismo le digo, sheriff… —añadió Joyce, al marchar con las otras.

—¡Rita…! —dijo el cliente de antes—. Deja a esa muchacha que marche. Hará lo que dice. Carece de nervios, y es muy dueña de sí. No la tengas a la fuerza.

—He domado a otras como ella.

—Creo que te equivocas —añadió.

—Creo que tiene razón —dijo el sheriff—. ¡Deja que se marche!

—¡No marchará…! El error es de ella. No sabe lo que ha hecho, con enfrentarse a mí. Ya sé que me llaman La Hiena, en el pueblo. Ésta se va a convencer de que tal vez sea Justo ese nombre.

La empleada que llevaba a las nuevas a su dormitorio dijo a Joyce:

—¡No seas loca…! Cambia de actitud. La llaman aquí, en esta ciudad La Hiena. No te enfrentes a ella. Y las autoridades, ya has visto al sheriff. El Juez es lo mismo de cobarde. Y los salvajes del monte hacen lo que ellas les dice… ¡No puedes hacerte idea de lo que son capaces…!

—Tal vez tengas razón… —dijo Joyce—. Es que no puedo contenerme, a veces.

—Debes hacerlo. No es una mujer. Es una hiena.

—Enfadada, no soy un bombón. Si me obliga, la destrozaré con los puños.

—No intentes escapar —añadió la empleada—. Y no cuentes con las autoridades.

—Ya lo he visto.

Rita reía, al oír a los clientes que te decían se cuidara de esa muchacha.

—¡Es una pena! ¡Con lo preciosa que es…!

—Beberéis con ella y bailaréis hasta que caiga agotada.

—¡No lo tomes a broma…! ¡Cuidado con ella! ¡Hay un peligro en esa muchacha…!

Seguía riendo Rita, y añadió:

—¡También lo hay en mí…! ¡Ya veréis si cambia…!

Al otro día. Rita miraba a Joyce, a la que estaban instruyendo de lo que tenía que hacer.

Se había hablado tanto de lo bellas que eran las nuevas del saloon de Rita que, desde las primeras horas de la tarde empezaron a entrar clientes.

Joyce no hablaba con los clientes. Y al invitarla a beber, dijo que sólo bebía agua, pero que en ese momento no le apetecía. Y estaba sentada como si fuera una estatua de piedra. Rígida y sin expresión en su rostro.

—Se está equivocando, esa muchacha —decía Rita a un amigo—. No sabe lo que hace.

Un cliente de la casa, y jugador de doce horas, dijo:

—Debe ser tratada de otra forma. Me voy a sentar con ella.

—No te preocupes. ¡Cambiará…!

—¿Por qué no dejas que se marche…? —dijo el barman—. ¡Aburrirá a los clientes!

—Ya verás cómo hay que tratarla, porque no hay duda que es bonita.

Y el que hablaba llegó hasta Joyce, que charlaba con una de las que llegaron con ella.

—¡Hola, preciosidad! Dice el barman que no te puedo besar. ¿Tú qué crees?

—¿Indicación de ella…? Es muy bonita, también, y tal vez no se enfade si la besa…

—Es que es a ti a la que quiero besar… ¡No hay duda que eres bonita de veras, y no debes enfadarte porque te bese!

—No lo intente. No pertenezco a su familia.

Los clientes estaban pendientes del jugador y de ella.

—¿Qué has querido decir…? Te voy a enseñar que…

Trató de abofetear a Joyce, pero ella paró la mano del Jugador con el codo y, de pronto, los puños de la joven entraban en el estómago y en el rostro a una velocidad asombrosa, y con una eficacia de la que hablaba la sangre que salió de la boca y la nariz. Las dos mejillas reventadas sangraban también. Y para colmo del asombro, levantó con una enorme facilidad al jugador y le lanzó contra el mostrador, haciendo que bailaran los vasos que había encima, a causa del impacto de su cuerpo contra el mismo. Y quedó al pie del mostrador, inconsciente, según creían.

Al mirar a Rita, dijo:

—¡No vuelvas a hacer encargos como ése!

Rita retrocedió, francamente asustada. Había visto la facilidad en levantar al jugador sobre su cabeza. Parecía que no pesara más de una libra.

Joyce se unió a las amigas.

—¡Cuidado con ella! —advirtió el barman a Rita, que estaba asustada.

Los que se acercaron para atender al Jugador se separaron, asustados, y uno exclamó:

—¡Está muerto…!

Otros lo comprobaron, y dijo Joyce:

—Lo siento. No quería matarle. Iba a golpearme… Le ha matado el que le encargó que me besara.

—Yo no encargué nada —dijo Rita—. Fue cosa suya.

—Pero no se lo impidió. ¡Y estaba sonriendo, cuando se acercó a mí!

Cuando llegó el sheriff, le informó Rita, diciendo que Joyce no tenía la culpa, y que fue un accidente.

—¡Déjala marchar! —dijo el sheriff, en voz baja—. Hará lo mismo contigo. ¡No la provoques!

Ya no pensaba lo mismo Rita. Había visto que era, en verdad, muy peligrosa. Y no dudaba que podía matarla con unos golpes, como hizo con el Jugador.

El barman insistió en pedir que dejara marchar a esa muchacha.

—Yo la domaré… —Manifestó, aunque no pensaba lo que decía.

Llegada la hora del baile, y como eran otros clientes, fue invitada Joyce a bailar.

—No sé bailar. Y le puedo destrozar los pies.

—¡Rita! ¿Por qué no dices a esta muchacha que baile…?

—He dicho que no sé…

—Yo te ensenaré.

—Prefiero no hacerlo.

—Pero lo vas a hacer… No me gusta que me desairen.

—No es desairar. Es que no sé.

—Si ella no sabe, no debes insistir —dijo Rita.

—Va a bailar, aunque tenga que arrastrarla.

Joyce se separó del que estaba insistiendo. Y él la cogió de un brazo para que no se marchara.

—¡No me toque…! Suelte el brazo —dijo ella, con voz cortante.

—¡Vaya! Así que eres arisca. Me gustan las mujeres así —y trató de abrazarla.

Cayó, del primer golpe que recibió, a tres yardas, y apareció rápidamente la sangre en la nariz y en la boca.

Se levantó furioso, y fue hacia la Joven para golpearla. Pero fue ella la que lo hizo, con una rapidez y contundencia que dio con él otra vez en tierra y quedó inconsciente.

Rita se asustó, porque creyó que le había matado también. Pero se dieron cuenta de que estaba inconsciente, pero no muerto.

—Dile que puede marchar. Te va a matar a golpes —aconsejó el barman—. Es una fiera, enfadada.

—Va a ser bien tratada.

—Creo que cometes un error. Ésta es distinta a las demás que has tenido en esta casa. Y está demostrando que es muy capaz de hacer lo que dice.

—Te digo que va a ser bien tratada.

Retiraron al golpeado, y fue llamado un doctor que, a pesar de la hora, fue a ver al herido, que resultó con varias fracturas en la boca y en la nariz. No se explicaba el doctor que sólo hubiera sido golpeado por los puños de la muchacha.

—Ha de tener una fuerza poco común en una mujer —comentó.

—He de matar a esa muchacha… ¡Me sorprendió!

—No debiste cogerla del brazo, y te dijo que la soltaras —aclaró una de los que le llevaron al doctor—. Y es una muchacha peligrosa. Ha matado a uno a golpes.

—Y a éste le ha podido matar, si en vez de la boca le alcanza la frente… No se explica uno que pueda ser así.

—Rita va a tener un disgusto con ella. Están enfrentadas las dos. Y si esta muchacha decide atacar, destrozará a Rita en pocos minutos. Está cometiendo una gran torpeza al tener, contra su voluntad, a esa fiera en el local. Porque, enfadada, está demostrando que es muy peligrosa.

Joyce estaba pendiente de Rita, que hablaba con unos jugadores. Y cuando Rita miró a Joyce, que le sonreía, se puso muy nerviosa. Y Joyce caminó con lentitud, pero con firmeza, hacia Rita.

—¡Vete allí, con las otras! —dijo un empleado del local—. Aquí no tienes nada que hacer.

—Voy a hablar con la dueña.

—Te he dicho que no tienes que estar aquí.

Joyce le dio con la mano del revés, y cayó como herido por un rayo.

Rita desapareció por la puerta que comunicaba a los dormitorios. Estaba aterrada y furiosa. Pero comprendía que estaba poniendo su vida en juego, por una tozudez.

Una de las empleadas entró a ver a Rita y a decirle:

—¡No seas loca! Deja que se marche de aquí y, una vez fuera de esta casa, te será más sencillo castigarle. Aquí hay el peligro de su reacción.

—No me gusta perder lo que he pagado por ella, y que se ría de mí.

—Es peligrosa, y te matará a golpes. ¡No se explica que golpee con esa fuerza! Ya has visto los resultados.

—Encarga que llamen al sheriff.

—No compliques más las cosas.

—¡Haz lo que te digo…! Y que venga por la otra puerta.

El enviado en busca del sheriff, regresó para decir a Rita:

—Ha dejado de ser sheriff, y está en una celda Hay otro juez, también.

—¡No es posible…!

—Los comisarios se preparaban para salir de la ciudad. Y el nuevo sheriff es Tom, el ayudante del herrero.

—¡Malditos sean…!

—Creo que el juez está tan asustado como el sheriff.

CAPÍTULO III

-¡Tom! ¿Por qué me habéis detenido? Sabes que fui elegido sheriff de esta ciudad.

—¿Y al servicio de quién has estado, desde entonces? Has permitido la venta de mujeres, y te has reído de ellas. Has estado sin pagar la bebida en todos los locales. El juez viene bien informado. Tiene una relación de muertos, y dónde murieron, sin que se haya hecho una sola detención. Lo que indica que has estado al servicio de esos locales. Y te van a acusar de cómplice de varios asesinatos.

—¡No es posible!

—Sólo así se explica que no hubiera una detención, y hay jugadores que han matado a más de uno. Y siguen jugando, tranquilos y seguros. Comentaban, riendo, que se atrevieran a decirles que eran tramposos. Las muchachas de Rita están declarando, en este momento. Creo que ha terminado el imperio de La Hiena. Y el hecho de pagar por las que le trae McCloud, le va a costar su castigo. Y la que tenía a la fuerza, está en libertad de ir donde quiera. Rita debe haberse asustado. Parece que ha marchado al campamento de Weston y Garland.

—No durará mucho el juez… ¡Los leñadores se encargarán de él!

—No estaremos descuidados.

Era cierto que Rita fue al bosque, a reunirse con esos dos madereros. Y lo que les estuvo diciendo provocó que ellos hablaran con los leñadores, que reían pensando en lo que iban a hacer con el nuevo juez.

—No te preocupes, Rita… —decía el capataz—. Mañana estarán otra vez el mismo juez y el sheriff, en sus oficinas.

Pero Ken, al saber que Rita había ido a reunirse con sus amigos, los del trust de la madera, dijo a Tom lo que tenía que hacer. Y por la tarde, cuando el grupo de leñadores entraba en la ciudad, no encontraban a persona alguna en las calles. Y en la plaza que había frente al local de Rita, se detuvieron y se miraron, preocupados. Tenían ante ellos al juez y al sheriff, colgando y sin vida. Ya no podrían volverles a sus puestos. La soledad de las calles les preocupó tanto, que decidieron, la mayor parte, volverse al bosque.

Los dos madereros que dirigían la sociedad, al verles, preguntaron por qué hablan vuelto.

—No nos gusta lo que pasa en la ciudad —dijo uno—. Están colgando el Juez y el sheriff.

—¡No es posible! —exclamó Rita.

—No tienes más que ir a comprobarlo.

—¿Y mi local?

—Estaba abierto. No hemos llegado a entrar, porque al no encontrar una sola persona, nos ha asustado, ésa es la verdad. Uno de éstos ha visto, en una ventana, a un hombre con un rifle.

No tardaron en llegar los que faltaban.

—¿Son éstos los hombres tan fieros que tenéis en el bosque…? Están temblando.

Los leñadores se retiraban a sus cabañas. Y Rita seguía insultando a todos. Pero no se atrevía a volver a su casa.

Preguntó por Joyce, a los tres días de estar en el bosque.

—Ha llegado el amigo que esperaban Iron y Warren, y esa muchacha ha marchado con los tres.

—Tienen que arrastrarla No comprendo que sólo una persona haya hecho cambiar a la ciudad en la forma que está cambiando. Y dicen que el juez es muy joven.

—Pero un juez no es como un vaquero o un buscador. Y ha sabido empezar a golpear, al colgar al que era juez y al sheriff.

—El no ha pensado en que eran autoridades. En cambio, ahí tienes a los que asustaban con su presencia. Encogidos y como perros asustados.

Los leñadores iban reaccionando poco a poco. Y al día siguiente volvieron al pueblo y entraron en el saloon de Rita. Todo era normal en el mismo. Visitaron otros locales, y estuvieron bebiendo y bailando. Algunos se sentaron a jugar.

A su regreso al bosque, dijeron que no les hablan molestado y que la vida seguía como antes.

Dijeron a Rita que los clientes pedían que regresara, y que no le pasaría nada.

—Dicen que el juez ha estado bebiendo en tu local, y que lo ha alabado, por su instalación.

Aunque con miedo, decidió regresar a su casa. Las empleadas la rodearon y le dijeron que era cierto que había estado allí el juez, en compañía de Tom.

—¿Y Joyce…?

—Con los Iron y Warren. Hablan de formar una sociedad con los que ahora están independientes.

—No podrán con Weston y Garland… Tienen a su lado a la mayoría de los madereros.

—Pero se comenta que no tienen, entre todos, ni la mitad de esos dos amigos. Y ahora se les ha unido otro amigo… que esperaban, y que decían que era un entendido en los problemas de la madera.

—No creo que eso preocupe a los otros.

—El que dicen que está aumentando sus parcelas es Killder. Ha comprado tres, muy importantes. Y el hombre paga muy bien.

—¿Ha preguntado el juez por mí?

—Las dos veces que ha entrado. Y ha hablado con nosotras. Le hemos dicho que vinimos voluntariamente porque esperábamos encontrar pronto un marido. Y se echó a reír. Es así de alto, y lo más guapo que puedas imaginar.

—Valiente bandido. Ha colgado a nuestros amigos.

—Y los ventajistas ya pueden tener cuidado con él. No dejó de mirar a las mesas de juego, y sonreía levemente.

—¡No voy a dejar de ganar porque él venga! Los muchachos saben actuar. No son novatos…

Cuando habló con el barman, le preguntó:

—¿Qué noticias hay de Pollock?

—Sigue por la cuenca. Estuvo hace dos días su ayudante. Se asustó de lo que pasaba aquí.

—La cuenca es lo que de veras interesa.

—Todas las buenas parcelas están pasando a nuestras manos. Es lo que dijo el ayudante de Pollock. El juez quiso hablar con él, pero había marchado a la cuenca.

—¿Y de las acciones?

—Dicen que hay que preparar el ambiente. Lo va a iniciar Upton. Aunque está preocupado con el nuevo juez. Yo creo que le teme demasiado.

—Tendremos que preparar un desgraciado accidente. Los leñadores lo pueden hacer, cuando más confiados estén. Su Señoría y Tom…

—Has de tener mucho cuidado con lo que hablas sobre las mujeres que traen Just y el capitán McCloud. Has de decir, me aconsejó el abogado Crosley, que lo que pagas es lo que dicen que han abonado por el pasaje. Y que así no te molestará. Pero que debes suspender ese sistema de poblar tus locales con mujeres jóvenes y agradables.

—Hay que enviar a la cuenca a las que llevan tiempo aquí.

—El ayudante de Pollock me ha encargado que les enviaras algunas lo antes posible.

—Mañana empezaremos…

Los clientes amigos saludaban a la muchacha, y ella se sentía renacer en ese ambiente que era el suyo. Se movía contenta entre las mesas, llenas de jugadores.

Cuando entró en el mostrador para ayudar al barman, como solía hacer, le dijo el empleado:

—¡Ese que entra, con Warren, es el amigo que esperaban!

—¡Vaya estatura que tiene!

—Pues ya verás el juez… Es algo más alto que éste.

—¿Es posible…?

—Lo comprobarás cuando venga. Y lo hará, si sabe que has regresado. Parece muy agradable.

—No puede serlo, si ha colgado a esos amigos nuestros. Y cuando haya elección para sheriff, hay que conseguir lo sea un amigo.

—Eso será sencillo. Pero ¿cuándo se convocan…? Tiene que hacerlo el juez.

—Se envía un escrito a la capital… ¿Qué tal Tom?

—Obedece al juez. Que, como él dice, es su misión. No creas que le tienen algún respeto; en cambio, al juez, sí.

—¡Vaya! ¡No hay duda que tenías razón, Warren…! Es toda una preciosidad… ¡Joyce, con esta muchacha, son las dos verdaderas bellezas que hay en la ciudad!

Rita miraba, sonriendo, a Ames, el amigo de Warren.

—Eres muy amable.

—Soy justo. ¿Por qué obligabas a Joyce a estar aquí contra su voluntad? Si el juez que hay ahora sabe que pagaste por ella, como si fuera una res, lo vas a pasar mal con él.

—Pagué lo que me dijeron que gastaron en el viaje con ella.

—Ese truco no cuenta con ella. Se pagó el pasaje de su bolsillo. Pero en fin, si convences al Juez, mejor para ti. ¿Sabes que tienes un manojo de empleadas que difícilmente se encontrará en otro local?

—Me agrada que los clientes se sientan contentos y satisfechos.

—Con estas muchachas hay que estarlo.

—¿Tenéis mucha madera cortada? —preguntó Rita a Warren.

—Pronto tendremos para cargar un barco de rollizos.

—¿Es que tenéis la madera en el muelle?

—Estará.

—No sabía que esta muchacha tan preciosa entendiese de madera.

—Es uno de los socios de la Portland Maderera.

—Ganará más con este local que con la madera. Veo que hay afición al póquer… Son varias las mesas dedicadas a ese juego… ¿Juegan bien por aquí?

Rita sonreía.

—No suelo jugar, y conste que lo hago bastante bien.

—¿Tú…? —dijo Ames, extrañado—. No hablas en serio. No sé de una mujer que sepa jugar a ese juego.

—¿Qué pasa? ¿Te crees un buen jugador?

—Pregunta a Warren y a Davie Ya no quieren jugar conmigo.

—¿Tienes mucho dinero?

—Bueno. Eso es distinto. El dinero es de la sociedad que vamos a formar. Tendrían que autorizarme los dos socios… Aunque no creo que, por aquí, los restos sean fuertes.

—El que se decida en una partida, si te atreves a participar.

—No creas que no me agradaría ganarte precisamente a ti. No he ganado nunca a una mujer. Me encantaría. ¡Palabra…!

—Pues que te autoricen tus socios. Tienen buenas parcelas en el monte.

—Pero el resto no será con pinos, ¿verdad? —dijo Ames, riendo, y haciendo que le imitaran los que estaban oyendo.

—Yo creo que Davie no se opondrá —dijo Warren.

—¿Qué dinero llevas encima? Yo sólo tengo quinientos.

Los ojos de Rita brillaron de satisfacción.

—¿Es que no crees que es suficiente? —replicó Warren.

—Es que no sé qué querrá poner ella de primer resto.

—El que tú digas —respondió Rita.

—¿Crees que los que se sienten a jugar tendrán quinientos dólares como tú?

—Buscaré quienes dispongan de más —añadió ella—. Hay dos madereros aquí, y uno de los mineros más importantes —miraba ella en todas direcciones—, y el segundo jefe de la Comandancia de Marina Llamada «Oficina del río». Sé que ésos juegan bien. Y disponen de dinero para jugar.

—¡Está bien! —dijo Ames—. ¿No se enfadará Davie, si pierdo este dinero…? No espero perder, pero puede suceder, porque el juego es eso. Unas veces se gana y otras, si el naipe se niega, se pierde. ¿Resto…?

—¡Cien dólares…!

—¡Caramba…! Parece que tratas de limpiarme con rapidez. Pero los otros pondrán, como yo, cuatrocientos más para seguir jugando. Me agrada que la partida esté igualada, en lo que se refiere a posibles pérdidas y ganancias.

Rita habló con los aludidos por ella, y no tardaron en estar sentados los cinco que iban a jugar. Y como Rita lo iba a hacer por vez primera desde que abrió ese local, tres años antes, los curiosos se amontonaron alrededor de los jugadores. Pero dos de ellos protestaron, y pidieron que no se pusieran detrás de ellos. El rumor por estas palabras, preocupó a Rita.

—Pueden ponerse tras de mí —dijo Ames, riendo—. Hay jugadores supersticiosos… A mí no me importa. Y no culparé a los curiosos, si el naipe que me sirven no me permite ganar.

Los curiosos le miraron con simpatía. Rita, en cambio, sabía que sus amigos habían dado un mal paso.

Y así era, en efecto. Les miraban con recelo. Y sospechaban que su juego no iba a ser todo lo limpio que se debía pedir. Y ellos se dieron cuenta de su error y trataron de arreglarlo, diciendo que eran muy supersticiosos. Ames les había ayudado, al decir lo mismo sobre algunos jugadores.

Todos ellos pusieron cuatrocientos dólares, aparte de los cien del primer resto.

Durante los primeros minutos, las jugadas se sucedían con alternativas lógicas. El primer choque entre Rita y Ames fue a la media hora. Y Rita, valientemente, adelantó su resto, con una sonrisa muy agradable. Y Ames repasaba sus naipes, uno a uno. Miró a la muchacha y dijo:

—¿Me engañaré? Creo que has hecho una jugada de valor. Y debo corresponder con el mismo valor. Y como ves, sólo tengo un modesto trio de nueves.

Palideció Rita al dejar caer su naipe, diciendo:

—¡Tú ganas…!

La exclamación de sorpresa hizo que los otros clientes miraran hacia donde se jugaba la partida.

A partir de esa jugada era un duelo Rita-Ames, que se inclinaba a favor de él, y que estaba costando caro a la muchacha. Esta puso mil dólares de nuevo resto. Y a los pocos segundos. Ames adelantó su resto, que era de unos novecientos dólares.

Rita le miró, sonriendo.

—He actuado un poco nerviosa, pero no soy novata… Y para que veas que es así, no voy con un trío de ases.

Y mirando con suficiencia a los amigos, añadió:

—Ha creído que podría llevarse este resto nada más ponerlo. Te va a costar mucho llevártelo, a partir de ahora.

Ames recogía el dinero y dijo:

—Gracias a que no eres novata has podido limpiarme. Y me conformo con los cincuenta que iban jugados.

La exclamación de los curiosos enfureció a Rita. La Jugada de Ames no podía ser más negativa. Un naipe de cada color. Ni una pareja…

—No tenías por qué enseñar tu Jugada —dijo, enfadada.

—Empezaste por hacerlo tú, para que vieran todos que sabes jugar y que no te dejas atrapar.

Dos horas más tarde, Rita perdía cinco mil dólares, y sus amigos habían tenido que reponer dos veces el resto de cien dólares.

—Estás tratando de forzar las jugadas —dijo Ames—, y eso es un mal sistema. Me estás regalando prácticamente lo que gano. Debes dominarte. No me agrada que me regalen el dinero. Es más emocionante una lucha de inteligencia, pero también de posibilidades.

Los otros dos decidieron que era hora de recuperar su dinero. Y empezaron a jugar con ventajas, pero más en las marcas que en las manipulaciones. Y les costó, en media hora más, lo que tenían como reserva. Y no estaban dispuestos a seguir perdiendo. Reconocían que ese muchacho, por lo que fuera, era superior a ellos. Y estaban plenamente convencidos de que no hacía una sola trampa. La que más lo reconocía era Rita, y por eso se enfadaba con ella misma.

—Hoy no puedo contigo… Ya te he regalado bastante —dijo Rita, poniéndose en pie.

Se levantaron todos.

—¡No le ha ido mal a la sociedad! —dijo Ames a Warren—. Unos ocho mil dólares. Es como si hubiéramos cargado un barco.

—Buena falta nos hacía una cantidad así. Te puedes dedicar a jugar, mientras nosotros trabajamos en el bosque —y los dos reían de buena gana.

Los que jugaron comentaban entre ellos:

—No hace una sola trampa. Lo que ocurre es que sabe poner nerviosos a los demás con ese sistema de mostrar las jugadas en las que exponía el resto, sin tener una pareja. Y ha cazado a Rita las veces que ella ha querido imitarle. Y ha ganado con jugadas muy flojas. Es un tipo de una audacia suicida.

—Y sabe jugar. De eso no hay duda. Rita creyó que te iba a ganar los quinientos dólares.

—Ha perdido más de siete mil. Debe estar muy enfadada porque, como él decía, le ha estado regalando el dinero.

Rita trataba de disimular su enfado… pero era superior a ella. Y reñía a las empleadas por cualquier cosa.

Con ese ánimo enfurecido estaba, cuando se presentó Ken que, junto al mostrador, dijo:

—¿Rita…?

Le miró curiosa, y al comprobar la estatura, supuso quién era.

—Sí —respondió—. ¿El nuevo juez?

—En efecto. ¿Quiere salir, y nos sentamos para conversar un poco?

—Ahora mismo —dijo, nerviosa.

—Me han dicho que no ha de estar de muy buen humor, porque ha perdido una gran cantidad al póquer. ¿Es verdad?

—No la he perdido. La he regalado. Por eso estoy muy enfadada conmigo misma.

—¿Qué sistema emplea para conseguir empleadas?

—Hay quienes se dedican, como sucede con las artistas, a proporcionar empleadas. Y pago lo que me dicen que han gastado en el viaje.

—Así que no «compra» personal, ¿no?

—Pago lo que me dicen que les ha costado traerlas hasta aquí y, como estamos tan lejos de Frisco, que es de donde suelen venir, pago lo que me piden, si me interesar las muchachas.

—Pero con una, no ha sido así. Ella se pagó el pasaje completo. Y sin embargo, no la dejaban salir de aquí. Claro que contaba con la complicidad de dos cobardes. Sabe a quiénes me refiero, ¿verdad? Le han estado permitiendo que en esta ciudad, hiciera lo que hiciera, nunca era molestada. Y usted sabía que contaba con esa ayuda, sólo porque no pagaban la bebida.

—No debe hacer mucho caso de lo que hablan de mí. Hay muchos que no me estiman.

—Eso, lo sé. Yo diría que no la estima nadie… La han temido y ha sabido amenazar con los equipos de leñadores.

—No debe considerarme tan mala. Ya sé que me llaman La Hiena. Pero no son justos.

—¿Qué barco es el que le trae las mujeres? Algunas son embarcadas por el sistema de levas… Y compra, una vez aquí, como si fueran reses. Las hace firmar unos contratos que, teniendo al juez y al sheriff a su lado, aseguraba la estancia en este local de las mujeres que le interesaban. Las otras se vuelven a vender, por los locales de la cuenca. ¿Cuántos locales tiene allí?

Palideció Rita.

—No tengo locales por la cuenca. Lo que ocurre es que presté algún dinero a los dueños de tres saloons. Y éstos, agradecidos, me consideran sus socios.

—Comprendo… ¿Y aquí?

—Sólo tengo éste…

—¿Por qué no dejaba marchar a Joyce…?

—No me agradó que se enfrentara a mí.

—Ha tenido suerte… La pudo matar con unos golpes.

Y son muchos los que, en esta ciudad, entienden que debió hacerlo. ¡Claro que hay tiempo…!

El capitán del viejo barco que iba hasta Cascade, con los buscadores que aspiraban a enriquecerse con el oro, no conocía a Ken, y se sentó entre los dos para decir:

—Rita. Me encargó Harold te haga saber que debes enviarle nuevas mujeres. No sabía que habéis montado dos nuevos locales en la nueva cuenca. Parece que hay oro en abundancia. Pero no creo que hagáis bien permitiendo que el comisionado instale saloons. Ya se lo he dicho a él.

—Puede pedir en el mostrador lo que desee beber… Estoy hablando con el nuevo juez.

—No sabía quién era el que estaba sentado aquí contigo. Debéis perdonar los dos.

—No le agrada que usted pueda seguir hablando de ese Harold, y de lo que hace por esas cuencas…

—Bueno… En realidad, es que soy un hablador… y tengo imaginación.

CAPÍTULO IV

-¿Qué te ha dicho? —preguntaba la empleada de confianza al marchar Ken.

—No me gusta… Es astuto y peligroso como una serpiente. Me parece que lo que le interesa es saber quién me trae mujeres, pero esto lo puede saber, con preguntar a cualquiera, en el muelle… El tonto del capitán se ha puesto a hablar de lo que en realidad interesa a este juez. Me refiero a lo de la cuenca.

—¿Qué ha dicho el capitán?

—Lo de los dos saloons nuevos… Y eso que le había dicho yo que no tenía locales por la cuenca, y que sólo la gratitud de alguno me había hecho socio de ellos.

—No creo que eso le importe.

—No me gusta. Tiene motivos para castigar… y no ha hablado de ello.

—En vez de alegrarte el que no te acuse, te enfada… ¡No lo comprendo!

—Es que me he dado cuenta de que es muy peligroso. Y los de la montaña han de tener cuidado con él. No hay duda que hay una gran diferencia entre el que habla y él.

—¿Ha dicho algo de Joyce?

—No. Sólo me ha preguntado por qué no la dejaba marchar. Y ahora no me preocupa que lo haya hecho, al fin. Era una lucha en la que yo no iba a ganar nada, y en ella perder mucho.

Dejaron de hablar porque Weston, uno de los directores del trust maderero, bautizado como sociedad con el nombre de Portland, se sentó frente a Rita.

—Por fin se te escapó esa muchacha —decía el maderero, riendo.

—Pues, aunque no lo creas, estoy más tranquila, sin ella aquí.

—Es la primera mujer que ha triunfado frente a ti. ¡No te conozco! Dicen que está con esos madereros Jóvenes.

—Es cierto. Está en la montaña, con ellos. Decían éstas que es una dama, y ha resultado una ramera.

—Que no se entere que hablas así. Creo que debes tomar en serlo a esa muchacha.

—¿Cuántas parcelas habéis unido a la sociedad?

—No hay ingresos, hace dos semanas.

—Eso quiere decir que os dais por vencidos… Yo sí que no os conozco.

—Es que esos jóvenes están diciendo a los que no figuran en nuestra sociedad que ellos se pueden unir, y conseguir mejores precios para la madera.

—¿Y dejáis que hablen así?

—No se unirán a ellos, tampoco. Los independientes gustan de seguir así.

—¿Y el río?

—A nuestra disposición. Eso no cambia. No hay más pertigueros que los nuestros. Por eso, si te acercas a nuestro almacén, verás que tenemos diez veces más madera que los otros. He bajado porque han comentado, aquí, que el nuevo que ha llegado para unirse a esos dos, hablaba de establecer un turno para la utilización del río. Ya he estado en la oficina marítima. ¡No hay nada en ese sentido! Ellos no quieren intervenir. Dicen que debemos arreglarlo entre los madereros ¡Bueno…! ¿Es verdad que te han ganado una fortuna al póquer?

—Es cierto… —Y volvió a echarse la culpa, por soberbia y obstinada.

—¿No hay desquite?

—No creo que él vuelva a jugar. Ha ganado, para la sociedad que tienen entre los tres, mucho dinero. ¡Y cuidado con esos tres…!

—En el bosque, no les tememos. Tienen un equipo muy reducido. Y no han de contar con mucha madera cortada.

—Aquí han comentado que tienen muchos rollizos. Parece que es a lo que se dedican, con preferencia.

—Pero esa madera es interesante, no en el monte, sino en el muelle. Y luego, en un barco… —decía el maderero, riendo—. ¿Es verdad que ese muchacho no hizo ninguna trampa…?

—Completamente segura que no la hizo. Eran muchos expertos los que estuvieron pendientes de él.

—¿Y sin trampas, te pudo ganar tantos dólares?

—Pues lo hizo. Pero ya te he dicho que fui yo la que le regaló la mayor parte de su ganancia.

—¿Por qué no le pides que te conceda un desquite?

—Porque estoy segura que no aceptará. No siempre va a ganar como el otro día.

—Si no hace trampas, no puede ganar.

—Pues es así. Es lo más extraño. Te asusta con naipes blancos. Y con jugadas absurdas, acepta cantidades elevadas. Lo cierto es que no sabes cómo acertar con él. No es un jugador como los que estoy habituado a tratar. Con este muchacho, no hay reglas elementales de juego. Hace lo que se le ocurre en cada momento. Está bromeando todo el tiempo, y te rompe los nervios.

—Por eso hace lo que quiere con vosotros. Pero no hay más que decir que no debe hablarse una palabra que no sea lo que está relacionado con el juego. Para decir si acepta o no las apuestas que se hagan. Sin comentarios y sin mostrar la jugada, cuando te retires tú.

—No aceptará. Y confieso que le tengo miedo. —Pero jugarías con nosotros.

—No son novatos los que busqué. De verdad que es muy peligroso. Es lo más peligroso que he encontrado.

—Me estás intrigando, y, si se entera Garland, provocará a ese muchacho para que juegue frente a nosotros. ¿Y la cantante? Está con ellos, en el monte. Es la que les prepara las comidas. ¡Se ha reído de ti! Pero ¿es verdad que sabe cantar?

—No lo he sabido. Las que hicieron el viaje con ella aseguran que canta muy bien.

—¿Por qué querías que no pudiera marchar?

—Porque se enfrentó a mí. Pero le tomé miedo. Vi cómo golpea. Mató a una persona y dejó muy grave a otra.

—Sostenerla a la tuerza, era una tontería. ¿No has vuelto a verla?

—No.

—No hay duda que es una belleza excepcional. Y parece una dama.

—Eso dicen las otras. Y ahí la tienes. En el monte, con un equipo de leñadores.

—¿Qué hay de la cuenca?

Harold ha pedido mujeres. Le voy a enviar las que llevan tiempo aquí. En la cuenca serán aceptadas con alegría.

—¿Se vigila a Harold…?

—No podíamos dejar de hacerlo. Pero no se sabe dónde esconde el oro que ha de tener. Mira, ahí entra el que me ganó al póquer.

—Y los dos socios, con él… —observó el maderero.

Los aludidos se detuvieron ante los dos.

—¡Hola, Weston! ¡Celebro verle! Le íbamos a dejar recado a Rita para que le dijera que deseábamos verles…

—¿Que es ello?

—Desde la próxima semana utilizaremos el río cada día un maderero distinto.

—Nosotros tenemos un permiso especial.

—Que queda anulado. Nos lo ha comunicado el juzgado.

—El juzgado no entiende en esos asuntos.

—Es la máxima autoridad del condado.

—Mientras la oficina marítima nos sostenga esa autorización, serán nuestros pertigueros los que bajen madera.

—Sabe que eso no puede hacerse —dijo Ames—. Y como no puede hacerse, se va a acabar. Lo que tenemos que hacer es ponernos de acuerdo para saber qué días de la semana lo utilizaremos.

—No acudiremos a esa reunión…

—No se debe llegar a la pelea, pero si es eso lo que buscan, la habrá. Y esos pertigueros no estarán sobre los troncos más de cinco minutos. ¡No discutáis con él…! Le haremos saber qué día es el que le ha correspondido bajar madera.

—Os advierto que hablarán los rifles —dijo Weston.

—Los nuestros no están mudos —afirmó Ames, riendo—. Él es eso lo que prefiere, nada debemos añadir. Hablaremos con los otros.

Weston sonreía. Y los tres socios pidieron bebida, ante el mostrador.

—¡No te fíes de ellos! ¡Mucho cuidado! —decía Rita al maderero amigo y socio.

—No te preocupes… El equipo estará vigilante.

—Si empieza una guerra en el rió, tocará perder a todos. Yo les dejaría que bajaran madera al muelle.

—Es que no te puedes fiar de los capitanes de los barcos y, si les ofrecen madera a la mitad del precio que pagan ellos, les venderán. Por eso, lo que hay que evitar es que tengan madera en el muelle.

—El mejor medio de evitarlo es matar a estos tres socios. Los otros no se atreverán a enfrentarse a nuestros equipos. Pero éstos lo harán.

—No sabes lo que dices.

—¿No le ibas a decir que me diera el desquite?

—Me interesa lo del rió, ahora. Si el juez se ha metido en ese asunto, puede convencer a los de la oficina del río. Ya no contamos con las autoridades, como antes.

—Creo que se van a imponer los equipos. Y cuando bajen a la ciudad, harán saber que hay que respetarles.

Un empleado de la oficina marítima entró en el saloon, cuando hablan marchado Ames y sus socios. Buscaba a Weston y, al verle sentado frente a Rita, se acercó y dijo al maderero:

—Debe pasarse por la oficina, míster Weston.

Y no dijo nada más. Le invitó Rita, y bebió el whisky pedido.

—Parece que el juez ha empezado a moverse. Y olvida la autorización que habéis tenido hasta ahora.

—Aún no me han oído a mí. Buscaré a Garland para ir los dos.

—No te hagas ilusiones. Ese permiso lo han anulado.

Sonreía Weston, pero la verdad era que estaba muy preocupado. Y cuando se presentaron los dos directores de la Portland en la oficina marítima, les dijo el que estaba allí en ese momento:

—Queda anulada la autorización que han tenido hasta hoy. El río será utilizado por los madereros, un día cada cual.

—Pero sabe que tenemos un permiso especial que…

—Ha sido anulado. Tendrán que ponerse de acuerdo con los otros madereros. Y se reparten la semana, de acuerdo entre ustedes.

—Es que nosotros tenemos unos equipos mucho más numerosos.

—Por los caminos forestales que bajen esa madera al muelle.

—Si tenemos un río…

—Han estado ustedes bajando la madera que han querido por el río.

—Hay que admitir que los otros tienen el mismo derecho. Y no quiero discutir.

—Ya sabe que…

—Dejemos la discusión —añadió el de la oficina.

Salieron, muy enfadados, y fueron al almacén que tenían en el muelle.

—Han telegrafiado —dijo el encargado—. El telegrama lo tienen en la oficina. Han salido los dos barcos más veloces y con más velamen, con destino a esta ciudad.

—¿Hay madera para cargarlos?

—Y si vinieran diez barcos, se cargarían igualmente.

—No sé a qué barcos se referirán. Han de ser otros al de McCloud. Pero avisan para que pierdan el menor tiempo posible.

—La madera está preparada. No se tardará mucho en cargar.

—Los otros también tiene madera en los muelles.

—Pero no creo que vengan por ella.

—No hay que fiar demasiado. Esos capitanes no respetan promesas, si pueden ganar unos centavos en la calidad, en el peso o en el volumen.

—Hay que preparar la madera para que, al llegar los dos barcos, sea más cómoda la carga.

—No habrá problema alguno.

Por la noche, y en casa de Rita, les dieron el aviso de que había de acudir a la reunión de los siete madereros y sociedades para el aprovechamiento del río, un día cada uno.

—¡Bah…! No os molestéis —dijo Weston—. Seguiremos bajando madera en la forma que lo estamos haciendo.

Garland, que estaba con él dijo:

—Debemos acudir a la reunión.

—Ten en cuenta que el hecho de acudir indica que te sometes a lo que en esa reunión se acuerde. Si no vamos, no pueden decir que estuvimos de acuerdo.

Rita se acercó a ellos, y dijo:

—Debéis oír lo que van a tratar.

—Necesitamos mucha madera en los muelles. Si los barcos que vienen son grandes, nos dejarán sin madera en los almacenes.

No acudieron a la reunión, pero, a última hora de la noche, se acercó un maderero independiente, que contaba con un buen equipo y parcelas muy importantes, que se decía que iba a asociar a los que, como él, no estaban en la Portland, y que les dio cuenta de que los martes era el día que ellos podían echar madera al agua.

Weston miraba, sonriendo, a Cowley, el maderero independiente.

—Vamos a seguir como hasta aquí —respondió.

—¿Cuántos pertigueros de reserva tenéis…?

—¿Qué quieres decir?

—Está bien claro. Porque los otros están dispuestos a hacer respetar el día que les corresponda bajar madera por el rió. Y me parece una locura, por vuestra parte, no aceptar los hechos. Te aseguro que es una locura.

—Si así piensan, tendremos el río vigilado. Y no bajará un pertiguero que no sea de la Portland.

Al día siguiente, y desde distancias que no esperaban Weston y Garland, murieron tres pertigueros. Y los demás abandonaron la pértiga y el río.

Weston y Garland estaban en los almacenes del río y del muelle, cada uno en unos almacenes, cuando les dieron la noticia de la muerte de los pertigueros y del abandono de los restantes. Y horas más tarde, algunos asociados se presentaron en los almacenes para decir a los dos que tenían que aceptar el día fijado para que ellos bajaran la madera.

A la hora del entierro, todos, en la ciudad, temían que hubiera un desquite a base de armas. Pero no fue así.

Como no se sabía a quiénes pertenecían los que dispararon, había participación de todos los equipos en el acompañamiento. Pero no dejaba de haber una gran inquietud colectiva. Eran los primeros muertos, por el uso del rió. Y tanto Weston como Garland se convencían de que los demás estaban dispuestos a evitar, en la forma que fuera, el abuso que habían estado cometiendo. Y se sometieron a lo que era acuerdo general.

En los muelles eran muchos los curiosos que se detenían frente a los almacenes de la Portland, en la que se apreciaba deseo de preparar la madera por los distintos tipos y maderas. Y como esto se solía hacer cuando se esperaba la llegada de McCloud, lo comentaron con extrañeza.

—No hay tiempo para que pueda estar McCloud de vuelta —decía uno, en casa de Rita.

—Eso es cierto.

—Pues no hay duda que esperan un barco —decía otro—. Están preparando la madera para embarcar.

—Es que ahora sólo tienen un día de río a la semana. Y aprovechan para preparar madera. Y la mueven para su mejor secado. Antes, estaban todos los días arrastrando troncos.

Las relaciones entre los madereros se hicieron normales.

CAPÍTULO V

-¡Rita…! ¿Sabes quién ha llegado?

—Por lo nervioso que estás, ha de tratarse de un personaje.

—Ya lo creo que es un personaje. ¡Se trata de Andy Frazer!

—¿Es posible? Hace tiempo que no se lo veía por aquí. De modo que está en la ciudad, y no ha venido a verme.

—Dicen que ha tenido suerte…

—¡Llega lo mismo que siempre! Con sus historias de grandes filones. Y a los tres días agota las pepitas que ha conseguido.

Entró otro cliente para decir lo mismo a Rita.

—Ya me lo ha dicho éste —dijo—. No os preocupéis. No tardará mucho en entrar, riendo. Hay que tenerle preparada la botella y la partida de póquer. Cada vez que llega lo hace con la idea de ganar mil dólares.

—¿Lo ha conseguido alguna vez?

—A la media hora tiene más alcohol en las venas que sangre.

—Tú le conoces hace años, ¿verdad?

—Hace tiempo que oigo sus leyendas, de enormes bolsas de pepitas, en ríos escondidos.

—La última vez que estuvo por aquí, trajo bastante oro. Pero, a pesar de estar muy bebido, no hubo medio de sacarle dónde lo había conseguido. Y algunas pepitas eran de buen tamaño… Tal vez ahora traiga, como entonces, una buena cantidad.

—Sí. Es cierto que trajo más oro que otras veces… Pero hace tiempo que no venía. Y, desde luego, cuando lo hace es porque tiene oro. Mucho o poco. No se presentarla en esta ciudad, y en este local, si no fuera así. Por eso estoy deseando verle.

—¿Qué edad tiene?

—Eso es tan difícil averiguar por él, como el lugar donde ha encontrado una pepita. Tiene una gran imaginación. Y no se ha conocido a quien refiera más aventuras de las que fue siempre protagonista.

—Dicen que han salido tras él para descubrir dónde saca el oro que trae. Y han fracasado siempre.

—Es muy astuto.

—Dicen que suele hablar con el burro que lleva…

—Y él afirma que le entiende —dijo Rita, riendo—. Ya debe tenerlo años con él.

—¿Sabes quién ha llegado?

—Me parece que no sólo se habla en estos muelles. También se hace en la ciudad. Supongo que se refiere a Frazer. Frazer y su burro.

—¿De quién habláis? —dijo el que estaba ante el mostrador, bebiendo un whisky—. ¿De ese zorro astuto…? Le he llevado más de seis veces en mi barco. A él y a «Pecos». ¡Buenas historias referirá para justificar si hace tiempo que no viene por aquí!

—Hace varios meses… Me sorprende que no haya venido aún Suele ser su primera visita a este local —dijo Rita.

—Es que lleva en el Banco más de dos horas.

—¿En el Banco? —exclamó Rita, extrañada—. Eso sí que me sorprende.

—Hay un grupo muy importante a la puerta. Le han visto entrar con varios sacos, no saquetes, que afirman contienen pepitas de brillante oro.

Rita dijo en voz baja a Weston:

—¡Esos torpes…! Le perdieron de vista. Se les escapó. Y debía ser cierto lo que dijo aquella noche, que estaba muy bebido, en su última visita. ¡Ese torpe de Pollock! Dijo que no le perderían de vista.

—No ha debido estar por la cuenca en que se ha movido Pollock, Los cuatro que marcharon detrás de Andy, regresaron tres semanas más tarde. Le habían perdido. Y ahora reaparece con oro. Y por lo que dicen, en cantidad.

—No tardará en llegar… Ya sabes…

—Tengo preparada su botella, y esta vez jugaré frente a él. Varias veces me ha retado…

—Nos ha conocido, lejos de aquí.

—No lo creas. Es muy astuto. Y suele emplear la mentira para conseguir la verdad. Le vi, un día, decir a uno que le había visto en Tombstone. Y se puso nervioso el aludido. Y más tarde, me contaba que no le fallaba ese sistema. Se reía al decirme que él no había estado nunca en Arizona, y esa población es de ese territorio. Suele decir que conoce a una persona. La mira con atención y empieza su leyenda. Me confesaba que, a veces, fallaba, pero se divertía preocupando a los demás.

—¡Os vais a asustar! —exclamó otro que entraba.

—Nos vas a decir que Andy ha llegado con oro y que está en el Banco, ¿no es así?

—¿Ya lo sabéis? Acaba de salir del Banco. ¿Sabes el oro que ha traído, esta vez? ¡Cincuenta y siete mil dólares…!

—¡Qué barbaridad! ¡Es un hombre rico…! —dijo Rita—. Muy rico. Haré que me invite a champaña. ¡Nada de whisky!

Ken y Ames entraron, juntos. Y, apoyados en el mostrador, escuchaban lo que hablaban.

—¿A quién se refieren? —preguntó Ken, al barman.

—A un buscador que es muy famoso entre los mineros y buscadores. Parece que esta vez ha encontrado un buen filón. Cerca de sesenta mil dólares en oro, ha dejado en el Banco.

—¿Es posible? ¿No es mucho dinero para transportarlo desde donde se halle hasta aquí…?

—Tiene un burro, que es muy famoso. Dice que el animal le entiende. Y hay quien asegura que parece un animal de circo. Hace lo que le ordena su amo. No tardará en presentarse en este local Ya le tenía preparada la botella. Pero ahora Rita dice que esta vez tendrá que invitar a champaña. ¿No decía? ¡Ahí llega!

El buscador. Andy Frazer, pasaba de los seis pies, y eso que iba algo encorvado.

Rita se levantó y salió al encuentro del que llegaba, rodeado de amigos.

—¡Al fin has tenido suerte! ¿No es así? —le dijo, al abrazarle.

—Y no es más que el principio. ¡Qué bolsón! Ya no tenía dónde meter más. Cuando vuelva, me llevaré más sacos…

—¿Es verdad que has dejado en el Banco cerca de sesenta mil dólares?

—Y sólo es una pequeña parte de mi hallazgo. Me perdieron tus emisarios, porque les enviaste tú, ¿verdad? Decías no creerme, cuando hablé de la bolsa de pepitas, pero les enviaste para que me siguieran… ¿No es así?

—No sabes lo que dices.

—Pero si les vi muy cerca de mí. Eran clientes de este local, y solían bromear contigo. Aunque estaba siempre como una cuba, les recordaba a los cuatro. Tengo otro burro, muy parecido a «Pecos». Y lo dejé a la vista de ellos. Seguro que pensaron que donde estuviera el burro allí estaba yo. No sé el tiempo que estarían vigilando al animal. ¡Te salió mal! ¿Qué instrucciones llevaban? ¿Averiguar dónde estaba el oro? ¿Matarme?

—¡Qué cosas dices…! ¿Por qué Iba a enviar detrás de ti a alguien?

—Lo estoy diciendo. Para saber dónde estaba el oro que tenías seguridad que existía, porque, muy borracho, debí hablar demasiado. Y no creo esperaras que esos cuatro vinieran a decirte dónde estaba el oro. Te considerabas astuta y lista. Y enviar a esos cuatro, no es de listas. Porque si ellos hubiesen encontrado el oro, me matarían, sí, pero se llevarían las pepitas ellos. Y lo más probable es que se mataran entre sí.

—Déjate de historias. Y ésta de ahora, no me gusta. ¡Yo no envié a nadie! Hablaste mucho de tu hallazgo, y no es extraño que algunos te siguieran, pero no por encargo mío. No soy tan tonta como me imaginas.

—Bueno… Perdona… Si no les enviaste, debes perdonar. Y tienes razón, si hablé tanto del oro, ésos salieron detrás de mí con la esperanza de que les llevara hasta mi hallazgo… ¡Vaya…! —dijo, mirando a Ken y a Ames—. Hacía tiempo que no veía tipos tan altos… Me recordáis mi juventud. Yo también pasaba de los seis. ¿Queréis beber algo conmigo?

—Lo haremos encantados —dijo Ames.

—¡Eh! ¡Un momento! —Medió Rita—. Tenía la botella y los dos vasos preparados. Pero si has traído tanto oro, es lógico que bebamos champaña.

—¡No es mala idea…! ¡Dos botellas de champaña…! Podéis sentaros con nosotros.

Ames y Ken se sentaron ante la misma mesa en que lo hizo Rita y el viejo minero.

—Dos botellas de champaña y cuatro copas —pidió a la empleada de turno.

—Para mí, agua… —dijo Andy.

—¿Es una broma? —exclamó Rita—. Bueno. Seguro que prefieres whisky.

No estoy bromeando, Rita. Sólo quiero beber agua.

—¡No es posible! —Y Rita se reía a carcajadas—. ¡Andy bebiendo agua!

—No te rías. Es lo que he estado bebiendo, hace varias semanas. Y me he convencido que es bastante mejor que el whisky. Por lo menos, no me da dolor de cabeza cuando me pasa la borrachera. No creí que pudiera prescindir del whisky. Y aquí me tienes, dispuesto a beber nada más que agua.

—Mira cómo te miran todos éstos.

—Ya lo sé. También yo me sorprendí, al darme cuenta de las ventajas del agua. Si me lo dicen antes, habría matado al que hablara.

—No te comprendo.

—Piensa que tenía que estar metido en el agua muchas horas. Y acabé por beber, cuando no podía contener la sed. ¿Sabes quién es el culpable de que ahora sea tan mal cliente de esta casa? ¡«Pecos»! Ese bicho tozudo tiró la carga. Y en esa carga iban cuarenta botellas que compré al marchar. No se salvó ni una, porque rodaron a más de cien pies de profundidad. Cuando subí de recoger la carga, estuve muy cerca de matar a «Pecos». Tenía tus emisarios cerca. Así que me quedé sin la bebida. Y ahora, soy otro. Comprendo que no te agrade que no beba como antes, y que no me puedas llevar a una mesa en la que los ventajistas gocen conmigo.

—Parece que estés borracho. Y eso que no has bebido ni agua.

—Puedes buscar una partida de póquer, como hacías antes, pero esta vez no es un borrachín el que va a jugar.

—No podrán hacer lo mismo que entonces. Y mira si tengo dinero.

Mostró un fajo de billetes.

—¿Te das cuenta? —añadió—. Hay muchos de los grandes… ¡Soy un buen cliente!

—Si quieres jugar, encontrarás con quiénes hacerlo. —Antes, me buscabas las partidas. Debes hacer lo mismo.

—Está bien. No me culpes, si pierdes mucho.

—No protestaré. Puedes estar segura.

Andy miraba a Ames, y sonreía. Cuando ella se levantó dijo:

—Está muy enfadada porque he dejado de beber. Me han robado siempre que entraba, y me sentaban en una partida en la que se quedaban con todo el oro que llevaba en los bolsillos. Me dejaban durmiendo en el establo, con «Pecos». Pero esta vez no va a ser así.

—No irá a jugar al póquer —dijo Ames.

—Pues claro que voy a jugar. No es como antes. Rita estaba furiosa, por la forma de hablar de Andy. Buscó a unos jugadores, y les dijo:

—Lleva encima muchos cientos de dólares. Tenéis que dejarle sin uno… Cree que, por no estar bebido, no va a perder.

Cuando Rita dijo que tenía la partida preparada, se levantó Andy.

—No creo que sea tan viejo como aparenta —dijo Ames—. Y si se quitara la barba, se demostraría que es mucho más joven de lo que representa.

—¿Vamos a verle jugar? Le van a ganar lo que juegue.

—No es de esos hombres. Ha venido dispuesto a ganar a los ventajistas. Porque sabe que son ventajistas los que van a jugar con él. Ella les ha seleccionado. Hizo lo mismo conmigo. Y es posible que le pase lo mismo, ahora. De no estar seguro, no habría hablado de jugar.

Una de las empleadas dijo a Ames:

—No debieras dejar que juegue Andy… Le van a ganar como lo han hecho siempre. Y eso que ahora no está bebido…

—Como antes, ¿verdad?

—Sólo le he visto una vez… Y desde luego, era de pena… Se quedaron con el oro que traía. Cuando se despertó, en el establo, estaba sin un dólar. Al marchar, pasó por aquí y dijo a Rita que volvería a ganar a sus ventajistas. Ella se enfadó, por decir que había ventajistas aquí.

—Y ha vuelto, a cumplir su promesa.

—No creo que ella se acuerde de aquellas palabras. Pero lo que es verdad, es lo que ha dicho él sobre que fueron cuatro tras su pista Los cuatro regresaron unas semanas más tarde, diciendo que habían fracasado, y que perdieron al buscador. Rita les insultó. Les llamó de todo.

—Entonces, ha venido dispuesto a vengar los robos que le hicieron otras veces.

—Vamos a verle jugar.

A la media hora, decía Ames:

—Parece que soy yo el que está jugando.

Era esto lo que estaba pensando Rita. Miró a Ames, y le dijo:

—¿Le has instruido de cómo tiene que jugar? Parece que estés sentado en su sitio. Pero no le va a valer. No nos va a engañar.

—No le conozco, y has visto que no he hablado con él, pero os está enseñando a jugar. Estáis perdiendo la calma y los nervios. Lo mismo que os pasó frente a mí.

—¡Son unos novatos! —dijo Andy.

—Estos novatos te han ganado varias veces.

—Estaba borracho. Hoy, no podrán conmigo. Y como no tengo prisa, jugaré hasta que queráis. ¿Les has dejado dinero tú?

—Cada uno juega lo que tiene.

Ken y Ames decidieron marchar.

—No creo que le ganen —decía Ames, al separarse de Ken. Éste iba al juzgado, y Ames, al almacén que tenían en el muelle.

La partida continuaba. Corrió la noticia de que el buscador estaba jugando, y acudían los curiosos. Y si acudían era porque aseguraban que no estaba bebido, y eso era algo que no se explicaban. Porque, desde que llegaba al local de Rita, no hacía más que beber.

Los que se colocaban tras los jugadores, y confirmaban que no estaba bebido, se fijaron en el resto. Casi todo el dinero que había en la mesa, estaba ante el minero.

Las burlas que Andy hacía a cada jugada, tenían desesperada a Rita. Y fue ella la que hizo señas para que los trucos aparecieran.

—Estáis perdiendo los nervios… —dijo Andy, a los pocos minutos—. No os he ganado tanto como me habéis ganado a mí, cuando venía a esta casa, pero eso se recupera frente a otros jugadores o en otro día de más suerte. Pero lo que estáis poniendo en juego ahora, es mucho más importante para vosotros.

—Lo que tienes que hacer es atender al juego y no hablar tanto.

—¿Son muy amigos tuyos…? —dijo a Rita—. ¿Ha sido orden tuya…? Veamos este naipe, que aparece como nuevo.

—¡Este naipe es de los retirados…! —dijo Rita, atrapando el que acababa de dejar una empleada en el centro de la mesa.

—Es de los nuevos… —dijo el barman.

El barman se dio cuenta de que Andy estaba decidido a armar escándalo. Y por eso envió un naipe sin marcar. Andy, que conocía ese ambiente, como pocos, estaba seguro de que el naipe no tenía marcas. Y no hizo intención de revisarlo.

—¿No querías ver el naipe? —dijo Rita, sonriendo.

—Ya lo estoy viendo. Y está en buenas manos. Y ha asegurado el barman que son nuevos. Yo me fío de él.

Palideció Rita, y lamentaba haber dicho aquello. Si él seguía hablando, podría provocar una estampida.

CAPÍTULO VI

Seis horas duró la partida Andy miró a Ames, que había vuelto.

—Así que tú tienes el mismo sistema de juego que yo. No me ha ido mal, hoy. No se parece en nada a las otras partidas que he jugado en esta casa, cuando venía con algo de oro. No lo hacía hasta no tener para divertirme. ¿Cuánto has perdido. Rita…?

—Son éstos los que han perdido más.

—Pues no está mal. ¡Once mil dólares en números redondos! ¡Casi a mil por media hora…! No creo que haya perdido tanto en todas las veces que estuve tintes.

—Si no tenías más que miseria… Unos veinte dólares en total. Era el oro que conseguías.

—Pero esta vez he tenido suerte, y tus emisarios no me descubrieron, y estuvieron a unas diez yardas de mí. Claro que el no descubrirme les salvó la vida.

—Te he dicho que no envié a nadie para que te siguiera.

—No les veo por aquí… Aunque es de suponer que anden por Cascade… y su cuenca en el alto de la montaña. Hay algunas parcelas con oro. Por lo menos, las había cuando pase por allí. Estuve pocos días… Me convenció. Allyson. Por cierto, que me encargó te diera un abrazo, si volvía por aquí Está ganando dinero, con el refugio que montó. Es inteligente. Y como es muy amiga del que anda por allí diciendo que es el comisionado, nadie se mete con ella. Tú conoces a Harold. Los dos me hablaron de ti… Y me sorprendió saber que, tan lejos de aquí, tienes algunos locales.

—He invertido algún dinero en esos locales, pero no soy dueña. Tengo una parte en la propiedad.

—¿Sigues comprando mujeres…? ¿Sabes que las vende y las compra como si se tratara de temeros o de ovejas? —decía, mirando a Ames.

—Tenemos, en el bosque, una de las que compró a un capitán de barco… Claro que han tenido que cambiar el juez y el sheriff para que esa muchacha haya podido salir de aquí… Y con ello, Rita se libró de ser muerta a golpes, por esa muchacha.

—Eso sí que me sorprende. Enfrentarse a ella es un suicidio. No comprendo que no ordenara que fuera echada al rió.

—Has venido dispuesto a insultarme y a meterte conmigo… ¿Por qué…?

—No he dicho nada que no sea cierto.

—Está hablando de todos, y no sabemos por qué ha tenido tanta suerte en la partida. Es muy extraño que unos buenos jugadores hayan perdido frente a ti.

—Y no hago trampas, como tú… Porque eres un ventajista, que te pasas las tardes y las noches jugando, pero con ventajas… ¿no es así. Rita…? ¿Cuánto te da de sus ganancias…? Pero no creas que te dice la verdad… Te engaña y te da bastante menos de lo que tenéis concertado.

—¿Estás loco? —exclamó Rita, al tiempo que miraba a dos.

Ames disparó sobre ellos, cuando ya tenían el «Colt» en la mano.

—¡No debe ser tan confiado! ¡Esos dos iban a cumplir órdenes de la dueña y…!

Rita cayó, sin conocimiento. Se había desmayado. Y fue llevada a su habitación, atendida por las empleadas. Pero al darse cuenta de que estaba en su habitación, se incorporó, y dijo a las empleadas:

—Que no entren a verme… ¡Ese maldito maderero…!

—El buscador te va a matar. Es el que vino a eso. A ganar en el póquer y a colgarte. Es lo que dijo que haría, la última vez que pasó por este local. Le ganaron todo el oro que había traído, y que valía unos trescientos dólares.

—Vigilad para que no entren…

Al quedar sola, escapó Rita saltando por una ventana al patio que había en la parte trasera del edificio. Y al que se salía por una puerta que había en la parte del mostrador.

—¿Se le ha pasado ya…? —decía Andy a las empleadas, al verlas volver de las habitaciones privadas.

—Se ha quedado dormida. Tendremos que avisar al doctor.

—No os preocupéis ¡Eso no es nada!

Ames sonreía. Y Andy añadió, dirigiéndose a él:

—Si no te das cuenta, me habrían ganado, también hoy.

—Puedes asegurarlo.

—¿Estás seguro de que hizo señas ella?

—Desde luego.

—Le va a costar caro… Vamos a jugar a la ruleta. —Y Ames fue tras Andy, que se mezcló entre los curiosos que rodeaban la mesa. Y al cabo de unos minutos, colocó con rapidez unos billetes doblados al número nueve. Nada más dejar el dinero, el croupier dio los gritos de «¡No va más…!».

—Ese dinero ha sido colocado después de decir que no va más.

Fueron muchos los que gritaron que lo había puesto antes. Y un sudor frío cubrió su frente. La bolita se paró en el número nueve.

Al abrir el croupier lo jugado por Andy, dijo:

—No se puede jugar tanto dinero.

—¡Un momento…! —exclamó un punto—. Yo jugaba tres mil dólares, y los ha recogido usted sin protestar.

Ames intervino en los comentarios, y dijo:

—Parece como sí supiera que se iba a detener la bolita en ese número.

Antes de que le lincharan, el croupier pagó cuarenta y dos mil dólares. Y dijo que, por no tener fondos, se suspendía el juego por esa noche.

Andy se puso a jugar a los dados, y el encargado de la mesa, al darse cuenta de la intención de ese buscador, no utilizó los dados lastrados. Y la mala suerte de la casa les costó doce mil dólares.

Andy se frotaba las manos. Y dijo, riendo, a Ames:

—Creo que, por hoy, ya le ha costado bastante a Rita.

No me costó a mí, en varias veces, la décima parte de los sesenta que le he sacado yo. Ahora sí que soy un hombre rico. Llevaré este dinero al Banco, por la mañana. Pero he de tener mucho cuidado para poder salir con el dinero, de este infierno.

—Vamos a salir juntos. Y se viene al monte con migo. Mañana, cuando el Banco esté abierto, volveremos.

La ausencia de Rita evitó que se dieran instrucciones para que Andy no se llevara lo que ganó. Y los dos muertos, que seguían a la puerta del local, hicieron pensar a los empleados que no merecía la pena jugarse la vida, en beneficio de ella. Por eso, salieron los dos sin que se preocuparan de ellos.

Rita estaba en el bosque, en el campamento y vivienda de Weston y Garland. Los dos le censuraban que hiciera señas a los muertos.

—Es que estaba decidido a provocar una estampida. Es lo que pensó, al sentarse a jugar —replicó ella.

—Así que ha venido, esta vez, con una fortuna.

—Y se dio cuenta de que esos cuatro tontos iban tras él. He negado que fueran enviados míos. Pero no me ha creído. Y lo más sorprendente es que ha vuelto sin beber otra cosa que no sea agua. El burro le tiró las cuarenta botellas que llevaba, y se ha acostumbrado al agua, al faltarle el whisky. En esas condiciones, nos ha ganado una fortuna. Es otro jugador como ése tan alto, que está con Warren y con Iron. Su mismo sistema, que le ha dado exacto resultado. No puedo ir por la ciudad mientras ese buscador ande por ella. Ha venido a vengarse de lo que le hicimos antes. Se dio cuenta de que le llevaban muy bebido a jugar, y el resultado era que se quedaba sin un solo dólar, Y ha venido dispuesto a castigarme.

Explicó lo del naipe.

—Y menos mal que el barman se dio cuenta, y envió uno que no estaba marcado.

—No estará mucho tiempo… Y si ha conseguido tanto dinero, menos. Tratará de volver con su familia. ¿No te dijo, la última vez, que quería regresar con los suyos…?

—Sí. Pero quería hacerlo con dinero.

—Ahora lo tiene. No estará muchos días en el pueblo.

—Lo que me disgusta es que se ha hecho amigo de ese que me ganó con el mismo sistema de juego. Y es el que ha matado a los dos que iban a disparar sobre Andy. Si no me hago la desmayada, me habría matado Andy.

—Te quedas aquí unos días. No creo que vengan a buscarte.

—Si es necesario, voy a dar una vuelta a la cuenca. Estamos dejando en mucha libertad a Harold y a Allyson.

—No estaría mal que dieras una vuelta por allí.

—Esperaré unos días…

Andy no estaba dispuesto a que el castigo se concretara a lo que le había sacado. Tenían que ser colgados los ventajistas que había en ese local.

Hablando con Ames y con los amigos y socios de éste, en el campamento, donde le dijo Ames que podría tener el borrico en el campo, les dijo:

—Rita sospecha que les he conocido lejos de aquí… No tienen seguridad ninguno de ellos. Me parece que tienen sus dudas. Y ahora, la guerra se ha declarado de manera abierta. ¿Sabéis que la llaman La Hiena?

—Sí —dijo Iron—. Es como se la conoce en la ciudad.

—Y podéis asegurar que es peor que una hiena… ¡Y es ella la que dirige al grupo…! Ha de haber, por lo menos, una docena de sheriffs, que darían un brazo por tener a ese grupo en unas celdas y colgarles Los crímenes cometidos por ellos han sido espantosos. Ella está casada. Uno de esos que figuran como madereros es su esposo. No han dicho, aquí, que son matrimonio porque podría ser una pista… Y eso que están lejos, muy lejos de donde les colgarían, así que les vieran. Sé que un día, bebido, dije algo de ellos, pero lo arreglé al otro día. Sin embargo, han de tener sus dudas. Quiero volver a mi pueblo. Ahora sí que puedo hacerlo, con una fortuna. Con más de cien mil dólares… Y antes de marchar, me agradaría ver a esta hiena colgando de un árbol.

—¿Estás seguro de que esos madereros formaban el grupo a que te estás refiriendo?

—Completamente seguro. Creo que ellos no me vieron a mí. Y por eso dudan. Rita, a pesar de lo que parece, ha de tener los cuarenta ya.

—No es posible. ¡Si parece una muchacha!

—Ha de tener los cuarenta. Ha sido una mujer sensacional. Y esa belleza es la que les ayudó en los crímenes más horrendos que han cometido. Han atracado diligencias y Bancos. Supe su historia, en un periódico. Y deben haberse imprimido varios pasquines sobre el matrimonio. Por eso, aquí no aparecen como tal. Precaución que debieron tomar, a partir de esos pasquines, que hablaban de los dos. Y lo que me sorprende es que vivan de manera normal.

—Bueno. De manera normal, nada. Han estado aprovechando el río solamente ellos. Han matado a pertigueros que se atrevían a hacer bajar madera suya.

—Tenían a las autoridades, que les cubrían y les ayudaban…

—Ella es una mujer sin entrañas. Me han contado las muchachas cosas que no se conciben —dijo Joyce—. Y ese granuja de capitán McCloud les ha ayudado a ese comercio de Jovencitas. No sé dónde tiene un prostíbulo, en el que la criatura mayor no pasa de quince años.

—Ya está informado Ken —dijo Ames—. Se lo he dicho, y le vamos a buscar. Y colgaremos a los que están encargados del mismo. Que son, un ventajista de aquí, con fama de ser un abogado honrado, y la mujer, que no falta de la casa, en evitación de que pueda escapar alguna. Ahora, sin las autoridades amigas, han de estar asustados Pero se van a asustar mucho más, cuando entremos en acción.

—Tenéis otro granuja, en estos montes. Me refiero a Cowley.

—¿A Cowley…?

—Sí. Pertenece a ese grupo.

—Pero si se lleva muy mal con Weston y Garland… —dijo Warren.

—Un truco…

—Y tiene una hija…

—Ya lo sé. Ha estado separada de él, muchos años. Ha vivido con unos parientes. Creo que con los padres de su madre, que murió hace años. Y que estaba separada de él. ¡Es tan bandido como Rita…! Y el que se dice comisionado, sin serlo, es otro de aquel grupo… Eran ocho. El periodista aquel decía que eran tejanos. Y ha de ser cierto. Pero donde más crímenes cometieron fue en Arizona y Nuevo México Dejaron un rastro de sangre por donde pasaban.

Andy estaba encantado, con ese grupo de jóvenes.

Y cuando Ken acudió a comer un día con ellos, se informó sobre ese grupo. Y recordaba a la esposa del gobernador. A la que sabía muy preocupada por él. En una de las cartas que solía escribir al matrimonio, les hablaba de la belleza de Joyce. Y el día antes de ir a comer con ellos, dijo a Joyce:

—Tengo una amiga, en Salem, a la que he hablado de ti. Y me dice que, si quieres, puedes ir a cantar al teatro que hay allí. ¿Por qué no puedes ir al Este, por ser famosa en el lejano Oeste…?

—Pero si no me habéis oído cantar —decía ella, riendo.

—Estamos seguros de que lo haces bien. Aunque tú viniste tan lejos, y sospechando la verdad, porque nunca creíste a ese Buster. Estabas segura de que te traía a un saloon. Y por eso viniste… —dijo Ames—. Lo que no esperabas era encontrar una Rita en tu camino. Me gusta respetar los problemas de los demás, porque así puedo exigir que respeten los míos. Te voy a hacer una pregunta, que puedes responder o no. ¿Viniste buscando a alguien…?

Joyce se echó a reír.

—Pero creo que hice un viaje inútil —dijo, como confesión—. Fue una locura el intento. Porque no conozco a la persona que buscaba. Y aunque hablara con él, no sabría que es quien busco, porque no ha de mantener su verdadero nombre.

—No hay duda de que, en esas condiciones, no conseguirías nada.

—Esperaba que fuera esa persona la que me conociera a mí. ¿Comprendes?

—Creo que te comprendo. Querías que él o ella acudiera a ti. ¿Pariente?

—¡Mi padre! —dijo, emocionada—. No lo conozco…

Marchó cuando yo tenía dos años. Hace veinte, de esto. Era el mejor médico-cirujano de la Unión, según los otros médicos. Su especialidad: cerebro. Decían que era el mejor.

—En Portland, hay cuatro médicos —dijo Warren.

—No es ninguno de ellos —rebatió Joyce—. Por eso he dicho que creo haber hecho un viaje muy expuesto, para nada. Me dio las señas de los cuatro, una de las muchachas de Rita. Tres son más viejos que mi padre. Y el otro, mucho más joven.

—¿Por qué viniste, entonces…? Lo harías por alguna referencia o por algo.

—Por una nota, leída en el periódico.

—¿De San Francisco?

—Sí. Decía que se había hecho una operación por el sistema Staford, en esta ciudad. Y daba el nombre del que lo hizo. Resultó que se trata del más joven de los doctores que hay aquí. Mi padre, Douglas Staford, fue el creador de ese sistema.

—¿No has hablado con ese doctor…?

—¿Para qué…? Mi padre publicó varios libros, referentes a esa especialidad. Debe ser uno de los que han seguido ese sistema, por los libros.

—¿Qué perdías con hablar con él…?

—No quería supieran que yo busco a ese doctor porque, sí estaba por aquí, y se enteraba, podría huir, en vez de ir a verme. En fin… Tendré que pensar en regresar a casa.

—¿Qué edad tiene tu padre…? —preguntó Andy.

—Ha de tener cincuenta años, ahora. Los de Portland tienen algunos más, pero ninguno de esos viejos es cirujano. Sólo el más joven. Es el que operó a un senador. Se lesionó, en una caída de caballo.

—¿Y le operó el doctor más joven de Portland…? ¿Charmers?

—Creo que ése es el nombre.

—¿Quieres que hable con él? Es amigo mío —dijo Davie Iron.

—Te dirá que lo aprendió de los libros.

—Pero ¿quieres que le hable?

—Puedes hacerlo.

Andy estaba pensativo, pero no habló nada más, Sin embargo, estaba pensando en algo que ocurrió unos tres años antes. Tal vez cuatro…, en Sun Valley, Idaho. Andy trabajaba en una parcela, que abandonó unas semanas más tarde. No merecía la pena trabajar en ella. Una muchacha, de unos veintidós años, cayó de un caballo… Era la hija de un rico ganadero. La llevaron al doctor del pueblo, pero dijo que no se podía hacer nada por ella. Andy conocía a la muchacha, porque su parcela estaba en los límites de la propiedad del padre. Un río, que bajaba de las montañas.

Recordaba Andy, como sí lo viera que, por estar en el pueblo, fue a informarse a casa del padre de la muchacha, y estaban comentando que el doctor era muy pesimista. Llamaron al otro doctor que había, y dijo lo mismo. Decían, en lenguaje popular, que un hueso se había incrustado en una parte del cerebro, cuyo nombre no recordaba.

La familia de la muchacha estaba desesperada Y lo estaba comentando en el saloon en que él se hallaba, entristecido porque sentía un gran afecto por la agradable muchacha. Y como él, otros buscadores, ya que hablaba con todos los que lavaban arena.

Cerró un poco los ojos, y recordaba la escena: Uno de los que lavaban arena, en busca de algo de oro, preguntó qué le había pasado a la muchacha. Y le dijeron lo que ocurría. Y exclamó:

—¿Por qué no quitan ese hueso del que hablan? ¿Qué hacen los doctores?

Le miraron, sorprendidos, todos.

—¿Es que crees que se puede quitar un hueso en el cerebro, como si se tratara de una espina en el dedo? —Y el que decía esto se reía. Pero aquel buscador marchó del saloon, mientras exclamaba:

—No se puede dejar morir a una muchacha tan agradable.

El siguió bebiendo y oyendo comentarios sobre la pobre muchacha. Y recordaba que entraron dos buscadores más comentando que Douglas. Estaba seguro que se llamaba así aquel buscador. Era lo que más le hacía pensar. Y se aseguraba que el nombre que dieron era Douglas. Y decían que ese tal Douglas estaba operando a la muchacha, ayudado por uno de los doctores.

Seguía en el recuerdo lo que pasó aquel día. Todos los buscadores se quedaron en el saloon, esperando el resultado de lo que un doctor decía que era una locura, aunque ese buscador dijo «haber sido» cirujano. Recordaba que pasaron unas tres horas hasta que llegaron noticias. Ese Douglas afirmaba que la muchacha estaba fuera de peligro, y que se curaría en breve. Todos los que estaban en el saloon, bebieron para celebrar la noticia. El doctor que le ayudó, al entrar en el saloon, hablaba, admirado, de lo que había presenciado. Y añadía que era un crimen que esas manos se dedicaran a lavar arena, buscando lo que, con el bisturí, encontraría en cantidad. Y lo que también recordaba era que el padre de la enferma le quiso dar una fuerte cantidad, y se enfadó con él. No aceptó nada. Decía que el pago mejor era poder volver a charlar con la simpática muchacha.

CAPÍTULO VII

Andy volvió a la realidad. Y aprovechando que Joyce estaba atendiendo la comida, dijo a los amigos lo que había estado recordando.

—No me cabe duda que era el padre de esta muchacha. Se llamaba Douglas. De eso, estoy seguro. Y tenía una caja grande, con el instrumental. Gracias a él, se pudo salvar aquella muchacha.

—Puede ser una pista, si Joyce se marcha a ese pueblo —dijo Ames.

—Y podías acompañarle tú. No eres necesario. Nosotros, al llegar los barcos, haremos que carguen la madera.

—Vais a tener dificultades, porque ellos creen que esos barcos vienen por la madera de ellos.

—El capitán de cada barco les harán saber que no es así. Y el juez, en último extremo, nos ayudará.

—¿Crees que seguirá por allí…?

—No lo sé. Cuando yo marché, desde luego quedaba en su parcela. Pero la verdad es que hace mucho tiempo.

—No me atrevo a realizar un viaje, cuando hay tan pocas probabilidades de que siga por aquella tierra.

—Tal vez, desde allí, podáis seguir su pista.

—Es de esperar que haya quedado en buenas relaciones con la familia de la muchacha, salvada por él.

—¿Y si al llegar nos encontramos con otro doctor, que ha hecho lo que el padre de ella escribió en sus libros?

—No haces gran falta aquí.

—Vais a tener dificultades con el río.

—No habrá esas dificultades que temes. Cada uno llevaremos la madera en el día señalado. Y no habrá quién se oponga. Aquello pasó.

—Lo que les va a sentar muy mal a los asociados y a los directores de la Portland, es que esos barcos sean para nuestra madera, y para la de ellos, tendrán que esperar a que venga McCloud.

—Ese McCloud va a echar de menos a Rita.

—Y a las autoridades amigas.

—Tenéis que colgarle, así que aparezca con nuevas mujeres, que es lo que sucederá.

Ames no se atrevía a decir a Joyce lo que había referido Andy, ante el temor de que fuera una falsa sospecha. Hacerle realizar un viaje, que era muy largo y pesado, era demasiado fuerte, sin que existiera una garantía que lo aconsejara. Pero tampoco era justo que pudiendo tratarse de su padre, y que siguiera allí, no lo consiguieran por escrúpulos suyos.

Andy fue el que dijo que debía contarle su historia, y que fuera ella la que decidiera lo que debían hacer.

Cuando estaban comiendo. Andy repitió su historia.

—No hay duda. Es mi padre —exclamó ella—. ¡Voy a salir lo antes posible para ese pueblo! ¡No importa que esté lejos…!

—Ames puede acompañarte para que no hagas el viaje sola —dijo Warren.

—Y como he ganado mucho dinero, en casa de Rita, podéis contar con tres mil dólares para los gastos de ese viaje.

Los dos jóvenes aceptaron, y Joyce mostró su alegría porque Ames le acompañara.

Sobre un mapa, estuvieron estudiando los trasbordos y los sistemas de transporte que tenían que hacer.

En el rancho en que se encontraba Rita, ya que temía que el campamento de los madereros amigos no fuera suficiente, se estaba planeando el viaje de Rita a la cuenca, donde tenía unos saloons y estaba el amigo Harold, comisionado, según él y los amigos.

El local seria dirigido por un especialista, y controlado por Weston y Garland.

Joyce estaba inquieta por ponerse en camino. Y Ames propuso que se escribiera, antes de emprender el largo viaje, para saber si ese minero, llamado Douglas, seguía por allí.

Ella no era muy partidaria, ante el temor lógico de que, al llegar la carta, se informara de ella su padre, si se trataba de él, y se alejara de aquella parte, ante el temor de que fuera otra la causa.

Posiblemente que, de informarse de lo que pasaba en Sun Valley, decidieran escribir.

Andy no sabía lo que pudo suceder, después de curar a aquella muchacha. El, ante una parcela que no aconsejaba perder tantas horas y trabajar tanto, decidió marchar de allí.

Sun Valley, como en muchos pueblos del Oeste, estaba dominado por un ganadero que, gracias a su equipo, no dejó que entraran los buscadores en sus tierras, en las que él encargó un estudio minucioso, que dio por resultado la seguridad de que no merecía el esfuerzo necesario para encontrar unas onzas de pepitas. Y puso unos carteles con ese resultado de los análisis y estudios del río. Y como el boom de esa zona había pasado, cansados de los malos resultados, no insistieron en entrar los buscadores.

El hijo de ese ganadero, llamado Jack… era el enamorado de Gail, la joven operada por Douglas.

Como pasaba siempre en casos similares, las autoridades de Sun Valley estaban ciegas y sordas, ante las reclamaciones contra ese ganadero. Y como, aparte de buena ganadería y un rancho extenso, era el director y propietario del único Banco que había allí, su fuerza de presión era incalculable.

Habían implantado, de acuerdo con las autoridades, el sistema de subasta para los terrenos y ganado de los que, ayudados por el Banco, no podían pagar, en los plazos establecidos, las deudas contraídas. Y así se hablan apropiado cientos de acres, que unía a los que ya tenían.

Al padre de la muchacha, le odiaban los Halem porque no habían acudido al Banco, en solicitud de ayuda. Y se decía que no andaban muy bien porque, de acuerdo su capataz con los que odiaban a su patrón, hicieron creer en una epidemia en esa ganadería para que no fueran adquiridas sus reses, por temor. Pero Hoop, padre de Gail, pidió la presencia de veterinarios oficiales, y éstos dictaminaron que ese ganado estaba tan sano o más que el resto de la ganadería de la zona. Pero aun así, los compradores tenían sus dudas. Y la verdad era que no vendían ganado.

Douglas, por el hecho de operar a la muchacha y de salvarle la vida, se hizo amigo de la familia Hoop. Y por lo realizado con Gail, Douglas era llamado a visitar muchos enfermos, con el consiguiente reparo y odio de uno de los doctores, ya que el otro era quien aconsejaba que se llamara a Douglas, en bastantes casos.

Ese doctor era muy amigo de los Halem. Y pasado más de un año, empezó a hacer una campaña en contra de Douglas. Y debido a su influencia, por el Banco, e, indudablemente de gran importancia, los vecinos dejaron de acudir a Douglas.

Pero la vida tiene sus recónditas circunstancias y avatares. La hermana de Jack, el que perseguía a Gail, sufrió un accidente parecido, en parte. Un caballo coceó a la joven y le alcanzó en la cabeza.

Llamaron al doctor Crosby, que no había dejado de decir que Douglas era un mito y un farsante. La lesión en la cabeza era muy importante.

Douglas no tenía interés extremado en ejercer como doctor. De la noche a la mañana, empezó a sacar de su parcela más oro de lo esperado. Y ello le retenía en el río muchas horas al día. Estaba obteniendo más de trescientos dólares diarios.

La familia de Jenny, la muchacha herida, estaba con el doctor Crosby. Y en silencio, veían lo que el doctor hacía, revisando la herida ocasionada por el animal. La muchacha llevaba inconsciente ya varias horas.

En uno de los saloons, los mineros comentaban el accidente, y esperaban las noticias que llegaran del rancho.

Crosby, terminado el reconocimiento, dijo que Jenny moriría unas horas más tarde porque la lesión era incurable y fatal.

Douglas no salía de su parcela. Los padres de la muchacha estaban desolados. Y la madre dijo a Crosby:

—¿Y si llamáramos a ese minero que curó a la chica de Hoop?

—Si ese farsante intentara operarla, la mataría en el acto.

—Vamos a llamar telegráficamente a un doctor de la capital, que dicen es muy bueno.

—No creo que viva para cuando llegue —dijo Crosby—. Pero si dudan de mí, pueden llamarle. Desgraciadamente, no hay nada que podamos hacer los mortales. Sólo un milagro podrá salvar a Jenny.

Corrió, por la ciudad, la noticia de que iba a morir Jenny.

El doctor Maddock, que por ser amigo de Douglas, había perdido muchos enfermos, se presentó en la casa de Halem. Y dijo a la madre de la enferma:

—¿Qué os pasa…? ¿Es que no queréis a vuestra hija…? Hay quien puede impedir que esa muchacha muera y, por la soberbia de Crosby y tu esposo, no lo hacéis.

—Mi esposo y Crosby no quieren que se llame a ese minero. Le han denunciado los dos a Boise. Y le van a prohibir oficialmente que intervenga en cualquier caso.

—Yo he visto lo que esas manos pueden hacer… Y no me importáis nada vosotros. Os desprecio a toda la familia, pero la muchacha no debe morir, sin poner el remedio para que se cure. Voy a decir a ese minero que venga a ver a Jenny.

—¿Qué hace aquí…? ¡Fuera…! —gritó el padre de la enferma.

—Lo que me está diciendo el doctor Maddock es muy razonable.

—No quiero que ese minero vea a mi hija.

—Cuando muera tu hija, haré saber que sois vosotros los que la matáis. ¡Lo haré saber en el condado…! ¿Por qué quieres que no se cure tu hija…? ¿Es que es la dueña de todo lo que tenéis…? Así podréis heredar vosotros. ¿No es eso?

Y el doctor Maddock salió de la casa. La madre de la enferma se enfrentó al esposo:

—¿Es ésa la causa por la que no quieres que se cure mi hija? Maddock ha puesto el dedo en la llaga. ¡No quieres que Jenny se cure…! Ésa es la causa por la que el cobarde de Crosby, que es un incapaz, y tú, no queréis que venga ese minero. Pero es mi hija. ¡Y voy a pedirle que venga a verla!

—No puedes decir que quiero se muera. ¡No lo repitas…! Crosby dice que no tiene solución.

—¿Qué vamos a perder, entonces…? ¿Hay alguna esperanza con Crosby…?

—No querrá venir. Sabe que le he denunciado a las autoridades de Boise…

—Si entiende que puede salvar a Jenny, lo hará. No será tan cobarde como vosotros.

Y la mujer, sin dejar de sollozar, salió para ir a la parcela de Douglas al que, llorando, le confesó lo que pasaba.

—No puedo verla sin autorización de Crosby. Si al operar se muriera, por lo grave que está, me lincharían, empujados por ese doctor.

—Le doy autorización yo. Y si se muere, no pasará más que lo que dice Crosby que va a suceder.

Fueron interrumpidos por la llegada de Crosby, que gritó:

—¿Es que estás loca…? ¿A qué has venido…?

—A pedir a este hombre que venga a ver a mi hija.

—¡No lo consentiré…! Hay que dejar que muera tranquila. Este farsante la mataría.

Douglas dio una paliza a Crosby, que le dejó inconsciente y dijo a la mujer:

—¡Un momento…! Voy por el instrumental. Iré a ver a su hija.

Y dejando en el suelo, sin conocimiento, a Crosby, marcharon los dos.

Jack iba a detener a Douglas, pero su madre le dijo:

—¡Quítate de ahí…! ¿Estás de acuerdo con tu padre y con Crosby para que muera Jenny?

—No sabes lo que dices.

—¡Fuera de aquí…! ¡Aparta…!

Douglas entró en el dormitorio de la joven. La estuvo reconociendo con todo detenimiento. Y al terminar dijo:

—¡Por favor…! Necesito agua hirviendo con toda rapidez. Y no tema, señora, su hija se curará.

—¡Gracias. Dios mío! Si es así, ¡que Dios le bendiga…!

—Agua, por favor —dijo Douglas—. No debemos perder más tiempo. Se ha perdido mucho.

Hora y media más tarde, había terminado Douglas de operar.

—Que no la moleste nadie. Y que el doctor Crosby no se acerque a ella —dijo Douglas—. ¿Quieren avisar al doctor Maddock? Ha de vigilar, en mi ausencia y durante mi sueño. Yo estaré estas horas vigilando.

Los vaqueros que estaban ante la vivienda principal, preguntaron a la madre.

—Dice este doctor que se curará. Ya está operada. Tenemos que esperar unas horas.

Todos mostraron su alegría.

—No dejéis que pase el doctor Crosby a la casa.

—Puede estar segura que no entrará —dijeron varios—. ¡Qué cobarde! La dejaba morir, sin permitir que la viera quien salvó a Gail.

—Es posible que fuera mi esposo el culpable. Porque todo esto es de mi hija. Y muerta ella, pasarla a nosotros… ¡A su hermano y a sus padres! Ésa es la razón por la que no querían se intentara salvar a Jenny.

—¡Les colgaremos…! —dijo un vaquero viejo, que quería a Jenny como si fuera su propia hija.

—Sé cómo quieres a Jenny, Jere. ¡Pasa…! Y cuida que nadie se acerque a ella, si no estoy aquí o el doctor que está consiguiendo el milagro.

—Han ido a llamar al doctor Maddock.

—Que pase, cuando llegue. Le espera el otro doctor.

Minutos más tarde, acudían el sheriff y el doctor Crosby, que no fue linchado de verdadero milagro, y el sheriff con él.

—Va a matar a esa criatura. Hay que dejarla que muera tranquila, sin hacerle sufrir.

El sheriff y el doctor tuvieron que huir porque un vaquero pidió dos cuerdas.

Y al llegar al pueblo, entraron en un bar. El doctor no hacía más que decir que ese farsante iba a adelantar la muerte de Jenny, si se atrevía a operar.

No tuvo suerte porque un vaquero del rancho explicó lo que había dicho la madre de la enferma.

—No sabíamos que todo lo que tienen fuera de Jenny. ¿Le daban mucho, doctor, por dejar morir a Jenny? —dijo uno.

—Eso es una canallada y una calumnia.

—Si la muchacha se salva, por la intervención de ese minero, ya puede marchar, doctor, porque los muchachos le van a arrastrar, y le colearan después.

Cuando el padre de la enferma llegó al pueblo, dijo que había telegrafiado al mejor doctor de Boise, y que había respondido que salía para Sun Valley.

—Es una canallada decir que yo quiero que muera mi hija. Lo que hace falta es que ese doctor llegue a tiempo. Mi esposa ha perdido el juicio por la enfermedad de la muchacha, y no sabe lo que dice. Y no es verdad que todo sea de Jenny… ¡los abogados lo decidirán…!

—Le vamos a colgar, si el doctor que la ha operado dice que la dejaban morir conscientemente.

Salió, asustado, del bar, y se metió en el Banco. Los empleados se dieron cuenta del miedo que tenía.

En la casa, cuando le pasaron los efectos del cloroformo, la enferma abrió los ojos y miraba a Douglas, al que conocía de vista.

—¿Ha hecho lo que con Gail? —preguntó.

—Había que hacerlo, y con rapidez. Pero ahora no hable.

Le cogió una mano y, apretándola, dijo:

—¡Muchas gracias…! Me sorprende que le hayan dejado me salve. Quiero ver a mi madre.

—¿Promete que no se emocionará? Sería peligroso. ¿Por qué no espera unas horas? Le aseguro que la verá, así que lo considere prudente. No estropee mi obra.

—Lo que usted diga.

Salió Douglas, y dijo a la madre, que estaba pendiente de la puerta:

—Ha vuelto en sí. Quería verla a usted. La he convencido para que espere unas horas más. Una fuerte emoción podría ser muy peligrosa. Pero esté tranquila. Está muy bien. Creo que está salvada. Unas horas de espera, y paciencia.

La mujer se abrazó, llorando, a Douglas, que estaba muy emocionado.

—¡Tengo una hija que contará la edad de la suya! Hace veinte años que no la veo… Me la recuerda esa muchacha que está ahí en la cama. No sabe lo que me alegra haber acertado. He puesto mi alma en ese trabajo tan difícil, que he tenido que realizar. Y creo que Dios me ha ayudado.

La madre de Jenny estaba muy emocionada, al ver llorar a ese hombre como un castillo.

Cuando llegó Maddock, le dio cuenta de lo que había hecho.

—Creo que esta salvada. Hemos superado el tiempo necesario.

—Por fin, te decidiste a ir en busca de este hombre —dijo a la madre de la enferma.

—Si muere mi hija, habría matado a su padre, a su hermano y a Crosby.

—No creo que lo hicieran intencionadamente. Es que Crosby odia a este hombre.

—Pero mataba a mi hija. Y mi esposo y mi hijo le ayudaban a ello.

—Debes tranquilizarte, y perdona lo que te he dicho, en un momento de enfado. Me asustaba que muriera esa muchacha, sin intentar algo que sólo este hombre podía hacer. Y tu esposo telegrafió a Dickinson, de Boise.

Douglas estaba en el dormitorio con la enferma, y le hacía señales de silencio: Ella, obediente, no decía nada. El silencio y la quietud hicieron que se durmiera.

Durante toda la noche, estuvieron los vaqueros ante la casa grande, como la llamaban.

A las diez del día siguiente, la madre de Jenny salió para decir a los vaqueros:

—Me ha encargado que os dé las gracias. Está muy bien.

CAPÍTULO VIII

Los vaqueros se retiraban, muy contentos, para empezar a trabajar. Pero hablaban entre ellos del patrón, de Jack y de Crosby. Y lo que decían no agradaría a los interesados, de oírlo.

El viejo vaquero, Jere, entró a ver a Jenny, y se abrazó a ella, que le besaba, muy cariñosa, y le decía:

—¡Tranquilo, Jere…! Todo pasó. Es lo que dice el doctor que me ha curado.

—Ya sé que todo ha pasado, pequeña… —decía Jere—. Voy a matar al caballo que te coceó. No volverá a cocear…

—No tiene la culpa. Es un animal. No lo olvides. Yo no debí pasar tan cerca… Y ya ves que todo se arregla.

Por la tarde, permitió Douglas que los vaqueros entraran a ver a la muchacha, uno a uno. Y sin hacer hablar mucho a la enferma, que les estrechaba la mano, muy cariñosa, y les daba las gracias por su preocupación.

Cuando terminaron de pasar todos, levantaron a Douglas sobre sus hombros, y le pasearon por el rancho.

Douglas reía y se dejó llevar. No hacían más que darle las gracias.

Y cuando fueron al pueblo, entraron en un saloon, y dieron la noticia de que hablan visto a Jenny, estrechando su mano.

—¿Dónde se ha metido Crosby? —preguntó uno—. ¡La dejaba morir…!

—Tampoco se ve a Jack. No quería dejar que Douglas operara a Jenny.

—Creía a Crosby… —O le interesaba que ella muriera.

—Cuesta trabajo admitir tanta maldad.

A Crosby le decía su esposa:

—Se está comentando, en el almacén, que Jenny se ha salvado… ¿No decías que iba a morir…? Me han preguntado dónde estabas. Y no me habías dicho que has estado muy cerca del linchamiento… Dicen que estabas de acuerdo con el padre y el hermano de Jenny para que muriera porque es ella la única dueña del rancho. Se consideran robados por los abuelos de la muchacha. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Tendremos que marchar de aquí… No voy a tener un enfermo. Y comentan que no me pagarán, los del Ayuntamiento. Me equivoqué, con esa muchacha. Y la maldita ha decidido seguir viviendo.

—Es que odias a ese minero, que ha demostrado dos veces que sabe mucho más que vosotros… Pero Maddock ha sabido colocarse en un terreno neutral y, en cualquier momento, con una pequeña inclinación, se podía situar al lado de uno o del otro. Ya ves lo que ha sacado tu odio.

—Nos iremos a Boise… No quiero más pueblos.

—¿Crees que allí no sabrán tus dos fracasos…? Las dos veces afirmabas que moriría la enferma, aunque la operasen. Y las dos se han salvado.

Mientras el matrimonio discutía, unos vecinos visitaban a Jenny. Se alegraron de su mejoría, y una de las mujeres dijo:

—Jenny: Queremos pedirte que nos ayudes a convencer a ese minero-doctor para que visite enfermos y abra una clínica.

—No puedo pedirle nada. Hará él lo que más le convenga. No deben olvidar que se han reído ustedes de él, cuando le veían en el pueblo. Si es cierto que lo sienten, vayan valientemente a pedirle perdón. De tener los mismos sentimientos que había en el pueblo hacia él, se habría negado a verme… Y habló con mi madre, que no tuvo que repetir la súplica.

El padre de Jenny insistía en que había llamado al mejor doctor de Boise.

—¿Crees que habría llegado a tiempo? —dijo la enferma—. Me operó hace dos días. Y Douglas temía se hubiera perdido demasiado tiempo.

Y una hora después de decir esto, se presentó en la casa su padre de nuevo, acompañando a dos caballeros, con una maleta cada uno.

Jere se puso en guardia, al ver que iban hacia la casa. Douglas había ido a su parcela y domicilio.

—¡Jere…! —dijo el padre de la enferma—. Éste es el doctor Dickinson, que viene de Boise…

—¿Quién es…? —decía la madre de Jenny, saliendo de la habitación de la chica.

—Te hablé de que puse un telegrama para que viniera con rapidez el doctor Dickinson. De Boise.

—No he podido venir antes.

—Ya pasó el peligro. La muchacha está mucho mejor.

—¿No le importaría que, para más tranquilidad de ustedes, viera a esa enferma el doctor Dickinson…? —decía el que iba con el doctor.

—¡No! No pueden entrar a ver la enferma. Pueden imaginar a una joven muy bella, con la cabeza vendada.

—Es que nos han dicho que lo ha hecho un minero, que dice ser doctor.

Los vaqueros se iban acercando, por si Jere les necesitaba.

—Está operada y fuera de peligro.

—Eso no lo pueden decir ustedes. No sé lo que habrá hecho el que dicen ustedes que es un doctor, pero hasta que no pasen unos días, no se puede afirmar que está fuera de peligro. Opinaré cuando vea lo que ha hecho ese… doctor.

—No va a entrar a ver a la muchacha.

—No le va a hacer daño —dijo el padre.

—¡No entrarán…! —Insistió Jere—. Uno de vosotros podéis ir por Douglas. Que venga.

—No se preocupen… ¡No entraré…! —decía el doctor—. Y de ver a la muchacha, no tocaría una venda. Si hace dos días que fue operada, y habla con todos, es que se hizo bien la operación.

—Pero usted sabe, doctor, que a veces es una mejoría engañosa… Yo creo que…

—No entraremos. Esperemos a que venga el que ha hecho ese milagro, que eso es para estas personas el resultado de la operación.

—Es la segunda que hace —dijo la madre—. Son dos casualidades, en las que ha salvado a dos muchachas.

—Insisto en que el doctor Dickinson vea a esa muchacha, y compruebe que todo está en regla.

Los recién llegados se dieron cuenta de cómo las manos de los vaqueros caían sobre las culatas de sus armas.

—No se preocupen —dijo Dickinson—. No vamos a entrar. Lo que haremos es volver al pueblo, y saldremos hacia Boise en la primera diligencia.

—Ya que han realizado un viaje tan pesado, no debe marchar sin ver a mi hija, y confirmar que no existe el peligro de que habla este caballero.

—Es mi ayudante, doctor también.

—Entiendo que lo que dice el padre es lo que se debe hacer.

—Sin estar aquí Douglas, no van a entrar —señaló Jere con el «Colt» en la mano.

—¡Guarda ese «Colt»…! —dijo el patrón.

—¡No van a entrar! —exclamo un vaquero, y al mirar hacia él, se encontraron frente a una docena de armas, firmemente empuñadas.

—La muchacha está bien. Ha hablado y bromeado con todos… —decía otro—. No hay razón alguna para que se le moleste.

—Ahí viene el doctor Maddock —dijo Jere.

—¿El que la ha operado?

—No. El encargado de vigilar a la enferma, en ausencia de Douglas. Este doctor había salido un momento, a ver un enfermo grave.

Maddock miró a los visitantes y exclamó:

—¿No es el doctor Dickinson…? Dijo Halem que le había telegrafiado.

—Y he venido, en virtud de ese telegrama. No pude hacerlo antes.

—Y nos encontramos con que un minero se ha atrevido a hacer una operación tan difícil… —dijo el ayudante.

—No piense en lo que sea el que lo ha hecho Son los resultados los que mandan. El doctor que atendía a la enferma sólo pedía paciencia y resignación, y que la dejara morir tranquila, porque para él no había salvación. Y entonces la madre fue a hablar con ese minero, que es doctor a la vez. Hace años que no ejerce, pero le he visto operar, y les aseguro que es magnífico.

—¿Entiende usted de esa especialidad? —dijo el ayudante.

—Entiendo de resultados… —replicó Maddock—. Y éste es el segundo acierto del minero. Ahí llega Douglas.

Desmontó Douglas, preocupado por lo que le habían dicho. Miró a los visitantes. Pero Dickinson exclamó:

—¡Staford!

—¡Hola. Dickinson…! Parece que querías confirmar si lo que se hizo con la enferma era correcto. Para ello, tendrías que haber levantado la cura…, con el consiguiente peligro de una hemorragia. ¿Era eso lo que tratabas de provocar? Éste es tu ayudante, ¿verdad? Era el que estaba impaciente por entrar a ver a la enferma.

—No hubiera tocado una venda Y de haber sabido que estabas tú aquí, no me habría movido de Boise.

—Pues yo creo… —decía el ayudante.

—¿Le mato, Jere…? —decía un vaquero, que tenía el «Colt» en la mano.

—Este minero —dijo Dickinson— ha sido mi maestro, y hay tres operaciones que se conocen como el sistema Staford. Éste es el doctor Staford, su creador. Lo poco que sé se lo debo a él… y a sus libros, que usted tiene en el hospital.

—Ahora recuerdo. Douglas Staford. Sí ¡Debe perdonar…! Pero aun así ¿no podríamos ver lo que ha hecho…?

Cayó de espaldas, del golpe recibido, y Douglas dijo:

—Podéis colgar esa basura. Pero antes, que os diga lo que le ha ofrecido el padre de Jenny, por provocar una hemorragia que acabe con la vida de ella. ¡Y no olvidéis al insigne doctor Dickinson…! ¡No sería la primera vez que provoca una hemorragia a una operada por mí! Escapó para que no le mataran. Y ahora venía dispuesto a hacer lo mismo.

—No puedes pensar eso. Es cierto que el que me telegrafió me ha indicado algo, aunque ha hablado con mi ayudante…

El padre de Jenny echó a correr, en busca de su caballo, pero los vaqueros dispararon sobre él. Especialmente Jere que gritó le dispararan a las piernas.

—Es que quiero colgarle con vida —decía Jere—. ¡Qué bandido! ¡Y colgáis a estos dos forasteros! Venían dispuestos a matar.

—¡No iba a tocar una venda…! —decía Dickinson—. Tienes que creerme. Y aquello no fue como se comentó y te dijeron. La hemorragia se dio, y por eso moví los vendajes para tratar de cortar dicha hemorragia.

Douglas le dio con la mano del revés, y le derribó.

—¡Cobarde, embustero…!

Los vaqueros arrastraban a los tres. El padre de Jenny gritaba que no era cierto les hubiera indicado nada.

—¡No niegue! —dijo el ayudante de Dickinson—. Me ofreció diez mil dólares. Y confieso que me cegó la ambición.

Los vaqueros, indignados, dispararon sobre los tres.

—¡Perdona, Jere…! No hemos podido contenemos, al oír a ese cobarde.

Los vaqueros llevaron a los muertos al pueblo. Y dieron cuenta al sheriff de lo ocurrido.

—Un conductor de la diligencia ha confesado que oyó a los doctores reír porque la enferma habría muerto ya. Y recordaba el conductor que el padre de Jenny le había dado una carta para Dickinson.

Ya no se podía dudar de que la intención de esos doctores era asesinar a la muchacha. Y les consideraban merecidamente castigados.

Cuando se informó Douglas, quedó tranquilo.

La noticia de la muerte de esos dos doctores fue llevada por los de la diligencia, que lo comentaron en la Posta de la ciudad. Uno de los doctores del hospital fue a hablar con el conductor que llevó la noticia.

Y que era el que oyó hablar a los doctores, cuando iban a Sun Valley. Y era el mismo a quien Halem le entregó una carta para Dickinson.

—Parece que ha comentado usted que ese minero es un doctor. Que ha hecho dos operaciones muy similares y con éxito. ¿Han dicho el nombre de ese doctor?

—Parece que Dickinson le conocía, y dijo a su ayudante que había sido su maestro, y algo sobre un sistema que creó ese doctor.

—¿Staford…? ¿Era ése el nombre que dijo Dickinson? —Creo que sí.

—Gracias. —Y el doctor que había interrogado al conductor, marchó al hospital.

—¿Se ha informado de algo…?

—No hay duda de que salieron con retraso, esperando que la muchacha hubiera muerto, al llegar. Pero como había sido operada, el padre de ella les dijo que, si conseguían que muriera, les daría una fuerte cantidad. Era el que tenía el Banco. Estaban dispuestos a provocar una hemorragia. ¿Recuerda el caso de Santa Pe? Dickinson fue acusado de provocar una hemorragia en una operada por Staford.

—¡Yo lo recuerdo! Debe hacer unos veinte años, por lo menos.

—Es Staford el que ha operado a esas dos muchachas de Sun Valley.

—¿Estás seguro?

—Es el nombre que, en Sun Valley, dio Dickinson al minero que había operado y contó a su ayudante que ese minero había sido su maestro. Y Staford dijo que no era la primera vez que provocaba una hemorragia en una enferma suya.

—¡Están bien muertos! Quería ser como Staford y ha matado a varias personas por esa presunción.

—Hay que ir a Sun Valley para que Staford venga a este hospital. Tendríamos un cirujano de veras y un gran maestro. Abandonó el hospital y la familia, sin razón alguna. Nadie le hubiera pedido cuentas. Lo que hizo fue por intentar salvar a quien estaba condenado irremisiblemente. La familia del muerto no debió acusarle de intencionalidad. Fue lo que le desesperó. Y las muertes que hizo, estaban sobradamente justificadas Por eso, nadie le reclamó ni le acusaron de homicidio, sino que reconocían que fue un acto de justicia.

—Ha venido lejos.

—Y está de buscador… pero no debe seguir así. Sus manos son necesarias a la humanidad.

En Sun Valley, había miedo por la muchacha, ya que la noticia de lo que intentó su padre, y la muerte de éste podrían provocar un peligro para ello, en las condiciones en que estaba. Pero como tenía una gran confianza en su salvador, como ella le llamaba, supo hacerle ver que la muerte de su padre no se pudo evitar porque los vaqueros se indignaron, al saber que había ofrecido dinero a los doctores que llegaron de lejos para que fuera asesinada.

—No me ha querido nunca… —decía Jenny, llorando—. Como si hubiera sido culpa mía lo que hicieron mis abuelos, con las propiedades que tenían. Ni él ni mi hermano, me han querido. Nunca le hablé de esto, como mío. Era el rancho de mi padre. Y sé que anduvo con abogados. No estaba de acuerdo en que todo esto me perteneciera. ¿Y mi hermano?

—Ha desaparecido. Debe temer que los doctores hablaran de él ya que estuvo con ellos, a la llegada de la diligencia.

—Si no volviera por aquí, no es mucho lo que se le iba a echar de menos.

Para Douglas y para el pueblo, fue una sorpresa que se presentara una comisión de cuatro doctores de Boise, a pedir a Douglas que fuera a trabajar al hospital de la capital. Y el sentido y la añoranza profesional pudieron en él más que el resto de consideraciones que pudiera aducir.

Pidió, eso sí que le dejaran atender a Jenny hasta el final de su cura. Y la segura marcha de Douglas contuvo el deseo de huir de Crosby. Esperaba que el encono de la población con él por el fallo de Jenny, como lo tuvo con Gail, se pasaría. Aunque unos meses más tarde tuviera que marchar porque no iban a verle ni le llamaban los enfermos. La población no había olvidado. Fue un error, por su parte, suponer que lo olvidarían. Y como la falta de enfermos suponía merma en los ingresos, insultaba a todos y, con ello, les apartaba mucho más.

Para el pueblo no era agradable que Douglas hubiera aceptado el ir al hospital, poro al final estuvieron de acuerdo en que era lo mejor que podía hacer y si les hacía falta, estaban seguros que pedían contar con él.

El día que marchaba, estaban en primera fila, para despedirle, las dos salvadas por él, que le cubrieron el rostro de besos. Y que le prometían que si iban a la capital, le harían una visita.

Muy lejos de allí, en Portland. Andy, que recordó lo sucedido en Sun Valley unos años antes, se acordaba de un cantinero que cuidaba su burro con afecto, y que se lo dejaba para transportar algunas cosas para su bar.

—Se me ha ocurrido —dijo a Ames— que hay un dueño de bar allí, que se hizo muy amigo mío. Si quieres, puedo escribirle, y le pregunto por aquel Douglas que operó a una muchacha.

—Me parece una gran idea.

Y como Andy tenía dinero, y se encontraba muy bien con ese equipo de madereros, esperaron a que respondiera el cantinero de Sun Valley.

Les sorprendió que la respuesta llegara en tan poco tiempo. Mucho menos del que hablan calculado. La carta iba dirigida a Andy. Y la recogió, en una de las visitas que hacía a la ciudad. La leyó en la calle. Y su rostro se alegró, y le hizo regresar al campamento con rapidez.

Llamó a Ames. Y Joyce, preguntó:

—Parece que vienes alegre del pueblo.

—¿Tu padre se llama Douglas Staford…?

—¡Si…! ¿Qué pasa?

—Está en el hospital de Boise. Idaho. Fue reclamado por los médicos de allí. Estaba en Sun Valley. Hizo dos operaciones fabulosas…

—¿Has oído. Ames…? Vive y está en un hospital, trabajando en su profesión. He de ir a verle… Y debe abandonar ese hospital. También le quieren tener en mi pueblo. En el suyo.

—Lo importante es que sepas dónde está.

—¡No puedes hacerte idea de lo alegre que estoy…!

—Ya no es preciso que te acompañe —dijo Ames—. También soy necesario aquí. Y sabes dónde le encontrarás.

—Ya os he molestado bastante.

—No digas eso.

CAPÍTULO IX

Aunque Joyce tenía impaciencia por conocer a su padre, estaba tranquila, ya que sabía dónde le hallaría, precisamente cuando estaba decidida a abandonar la búsqueda. Sabía que trabajaba en el hospital de Boise, y allí podría encontrarle.

No se atrevía a reconocer que el hecho de pensar así se debía a su deseo de estar junto a Ames. Y al saber que él no iba a acompañarla hasta donde estaba su padre, disminuyó su impaciencia por salir hacia Boise. Y para justificar este cambio, hablaba de que estaba segura dónde le encontraría.

Davie y Warren se dieron cuenta de lo que pasaba a la muchacha, pero no comentaron una palabra. Andy seguía con ellos. Para los amigos que hizo en ese viaje, era una sorpresa que siguiera con ellos, cuando tenía tan gran fortuna en el Banco, y había hablado de que muchas veces que tuvo suerte, no lo había sabido conservar, por su afición a la bebida y al juego. Varias veces había sido rico. Todas ellas carecieron de voluntad para apartarse de la bebida que era la que le llevaba a jugar, cuando no estaba en condiciones de hacerlo.

Weston y Garland le odiaban intensamente, porque era mucho lo que se les había llevado. Y como eran los controladores del encargado por Rita de atender ese negocio, pasaban mucho tiempo en el local, porque también atendían el almacén donde se estaba separando la madera por medidas y calidades para cuando llegaran los dos barcos que les dijeron iban en esa dirección, llegar y poder cargar madera sin pérdida de tiempo.

Los dos hacían cálculos, con anotaciones sobre un papel, de lo que iban a ganar personalmente con esos dos barcos. Cálculos que no serían los mismos con vistas a los asociados, que eran a los que iban a engañar. Y estaban muy contentos al ver la cifra de ese beneficio que aparecía en las cuentas.

Sabían que Rita había salido hacia la cuenca. Y hablando de ese asunto, decía Garland:

—No hay que fiar demasiado en Rita… Si Harold y su equipo tienen buenos depósitos de oro ella se va a quedar con todo. Y la veo cansada de seguir en el saloon. Tiene deseos de marchar donde pueda disfrutar como mujer, al fin, de lo que ha de tener ahorrado de este local, pues son muchos los cientos de dólares que ha estado ganando durante meses, y a diario. Y lo que no está bien es lo que dice. No admite sociedad sobre este local. Y Kitney está de acuerdo con ella.

—Es natural —dijo Weston, riendo.

—Es posible que Kitney se quede sorprendido, cuando ella decida alejarse de nosotros, que es lo que está pensando hace tiempo.

—¿Tú crees…?

—Lo aseguraría. ¡Cuidado a la cuenca! Ella se ha llevado muy bien con Harold, que nos está engañando hace tiempo, aunque nos tiene, al mismo tiempo, mucho miedo.

—Lo de allí es mejor negocio que la madera. Esto es muy lento. Gran beneficio, pero a la larga. Y con mucho trabajo.

—Los asociados están muy inquietos. No están muy de acuerdo con ese sistema de hacer entrega anticipada de madera. Y no están conformes con las liquidaciones que les hemos hecho. Es mucho lo que les debemos de las entregas que nos han efectuado en un año. Hay que pagarles más o se marchan de nuestro lado.

—Tendremos que ir a Frisco para saber qué tenemos que cobrar.

—Eso, lo sabemos sin necesidad de ir hasta allí. Es un viaje lento… Tenemos por cobrar nosotros la madera enviada, pues estamos de acuerdo en que no se relacionara en lo que afecta a la sociedad.

—Tenemos una fortuna… Con ello, podemos volar a nuestro aire, y en la dirección que escojamos.

—Pero hay que ir a San Francisco. Lo tenemos a nuestro nombre y en nuestra cuenta.

—Que es un peligro. Porque, si trascendiera, nos lincharían.

Dejaron de hablar los dos, al ver entrar a Ames y a Andy.

Las muchachas acudieron para atender a Andy, el minero que siempre había sido muy espléndido con ellas. Y él se alegraba, riendo, de esa atención a su persona.

El encargado del local, apareció ante ellos, muy servicial, pero sólo se dirigía a Andy.

—¿Que es de Rita…? —preguntó el viejo—. Parece que se enfadó conmigo por lo que gané en esta casa. ¡No fue culpa mía, aquella racha de suerte!

—Es cierto que ganaste mucho. Sobre todo, en la ruleta.

—Para mí, tiene más mérito lo que gané al póquer. Fue el único día que gané, en este local. Eso no lo ha contado ella.

—Salió de viaje, hace dos días.

—¿Ha ido a la cuenca…?

—No lo sé.

—Eres el encargado, ¿verdad?

—Es lo que ella decidió.

—Pero esos buitres te están vigilando, ¿no es así?

El encargado, sonriendo, dijo.

—Las muchachas les atenderán debidamente.

—Son muy amables, todas ellas.

Se sentaron para que les sirvieran un refresco a Andy. Un doble de whisky a Ames.

—Parece que sigue sin beber —comentó Weston, que estaba pendiente de esos dos.

—Por eso ha dejado de ser una mina para todos, como era antes. Y ahora que es cuando ha traído una fortuna…

—Vamos a saludarle. Se sorprenderá de que no lo hagamos.

Los dos se acercaron, y dijo Weston:

—Lo veo y no lo creo Andy, bebiendo refresco.

Me he acostumbrado, y me va muy bien. ¿Cuánto oro me habéis robado, en mis viajes anteriores?

—No era culpa nuestra que te embriagaras y te obstinases en jugar, en esas condiciones.

—Tenía Rita bien amaestradas a las muchachas. Me ponían de beber, y bromeaban conmigo para que les contara algunas de las aventuras en las que me he visto mezclado en mi agitada vida.

—Pero eras tú el que te obstinabas en jugar.

—Bueno… Ya me he desquitado de cuánto me habéis robado. Gané más en unas horas que lo que os llevasteis, mío, en varias visitas.

El encargado, que se acercó, comentó:

—Le pagaron un pleno en la ruleta que no debió ser pagado nunca. Hizo la postura cuando el encargado de la mesa dio los gritos obligados del no va más.

—¿Estaba usted en la ruleta?

—Sé que no lo hizo legalmente.

—¿Por qué lo sabe? Yo estaba presente, y lo que está diciendo es falso, pero lo grave es que sabe que está mintiendo. Y eso es de cobardes. ¿No está de acuerdo?

Y saltando del asiento como por un muelle, golpeó al encargado con la mano de canto que, al alcanzarle en el cuello, le hizo caer fulminado. Y Andy disparó dos veces. Dos jugadores que, en realidad, eran empleados de la casa, cayeron con las armas empuñadas.

Weston se retiraba, aterrado, y se unió al socio Garland.

—No has debido ir a provocar a ese muchacho. Ha demostrado que es peligroso.

—Creo que ha matado a ése de un solo golpe.

—Hay que hablar con los leñadores del equipo. Tienen que encargarse de ésos, en el monte. Es el mejor lugar para el castigo.

Ames y Andy salieron del local. Los jugadores se levantaron de las partidas, la ruleta no trabajaba. Rita no dejó dinero para ella. Dijo que estaba mejor sin trabajar. Y lo mismo quería hacer con los dados, pero fueron Weston y Garland los que no estuvieron de acuerdo. No se podía perder el ingreso que suponía ese juego.

Retiraron los tres muertos. Y nombraron un nuevo encargado.

Weston hablaba con Garland, sobre la madera que hablan visto preparar a los amigos y socios de Ames.

—No podía sospechar que tuvieran tanta madera preparada…

—Llevan tiempo cortando. Y como su madera es más sencilla, se tarda menos en su preparación.

—Tienen buena madera.

—Pero ya veremos cómo la convierten en dólares.

—Todo dependerá del precio. Y van a rebajar mucho.

—Tenemos que conseguir que se asocien más a nosotros. Reunir madera para varios barcos. Cobrar su importe y desaparecer de aquí. Nos vamos a la cuenca, con Harold… Y vendemos estos locales. Ahora, pagarán bien… ¡Están en pleno rendimiento!

—Este local no podremos venderlo. Lo puso Rita a su nombre. Y es ella la única que puede vender.

Ames y Andy buscaron los locales que les interesaban. Y se encontraron con Ken, en el lugar en que se habían citado. Y le dieron cuenta de lo sucedido.

—No os preocupéis —dijo—. Me estoy cansando de los ventajistas que veo en todos los locales. No hay duda que esta población merece ser incendiada. Y por lo que me dicen de Salem, es mucho peor lo que está pasando en la cuenca. Han impuesto la expoliación, en la forma clásica. Pagan las parcelas a un precio superior a su propio valor. Se hacen las escrituras legales. Y el dinero vuelve al comprador mediante un «viaje» del vendedor. Viaje que no tiene destino. Se han podido escapar dos, que son los que lo han denunciado.

—En esas zonas de aluvión, no sorprende nada.

—Es donde debe estar Rita —dijo Andy—. Tiene locales, y una amiga posee un refugio, que es el centro de observación de los mineros. Se llama Allyson, la que está al frente del mismo. Y tal vez sea la dueña. Pero es la que ayuda a ese granuja de Harold, que se hace pasar por comisionado. Cuando los observadores que viven con los mineros que se hospedan en el refugio, descubren las parcelas con buena producción, lo comunican a los verdugos… Pero se dice que han marchado para que los otros, que están hospedados, no sospechen nada. Pero también han llegado denuncias sobre ello.

—¿Quién te ha informado…?

—Un amigo, al que han nombrado, oficial y legalmente, comisionado de minas.

—Estará loco sí se presenta en la cuenca diciendo que lo es —exclamó Andy—. Ese Harold tiene sus hombres y no le van a dejar que demuestre la falsedad de su nombramiento. Hay muchos intereses para que le dejen que vaya a estropearlo. ¡Le matarán! —dijo Andy, sentencioso.

—Me han pedido que vaya como Juez de toda aquella zona. Aquí envían uno de confianza. Quiere que esté yo ayudando a ese amigo. Y que, como juez, solicite la ayuda de los militares.

—Estarás completamente loco si piensas meterte en ese infierno. No has conocido lo que es una cuenca minera, ¿verdad?

—No.

—Pues escucha el consejo de la experiencia. ¡No vayas!

—No pueden estar sin juez… Y lo que tienes que hacer tú es marchar con los tuyos. Has estado deseando durante años encontrar oro en cantidad suficiente para regresar sin ser un fracasado, porque eso era lo que tratabas de evitar, y si bebías era por eso… Pues ahora que tienes dinero en cantidad, debes regresar.

—Sí… Es lo que haré. Pero, antes, quiero destrozar el local de esa hiena. Y si te obstinas en ir a la cuenca, cuidado con ella. No creo que seas santo de su devoción, y no es de las que se detienen porque vayan a matar a alguien. Si hay que hacerlo personalmente, lo hará.

—Estamos hablando de ti…

—Me apena separarme de «Pecoso».

—Eres tejano, ¿verdad?

—De junto al Pecos. Así se llama el pueblo.

—Pues ya estás preparando el viaje. Y el mejor medio es el tren. Tienes combinaciones que debes estudiar. ¿Qué familia tienes?

—Pues no lo sé… Teníamos una granja, en la que había que trabajar mucho, pero nos defendíamos. Tengo dos hijos. Chica y chico. Han de tener ahora veintiuno y veintitrés. Supongo que los dos habrán estado ayudando a su madre. Alguna de las veces que he tenido suerte, les he mandado algún dinero. Pero la verdad es que he despilfarrado mucho más de lo enviado. La maldita bebida era la causa.

—Todo eso ha quedado superado. Envía el dinero al Banco de Pecos.

—Ya lo he hecho. Me he quedado con un poco para vosotros, y lo que voy a necesitar para mi viaje.

—¿Qué dinero has transferido?

—Cien mil dólares. Me imagino la sorpresa, en el Banco, cuando vean que llega esa fortuna a mi nombre. ¡No lo van a creer!

—Pues prepara tu viaje.

—Lo haré.

Era Ames el que más insistía en que marchara lo antes posible.

—Os dejaré dinero.

—Escucha, Andy. No sabes cómo te agradecemos ese deseo de ayudamos. Pero la verdad es que no lo necesitamos. Allan Warren es el dueño de la compañía naviera más importante de California, y sus astilleros ocupan a más de dos mil trabajadores. Los barcos que se esperan, y que los de la Portland creen que vienen a por su madera, pertenecen a Allan. Estas parcelas de bosque en las que estamos trabajando fueron compradas, hace unos años, por el padre de Allan. Y le jugó a su padre un millón de dólares a que era capaz de montar un equipo de leñadores y explotar esa riqueza. Y para ganar la apuesta ha de estar dos años seguidos en Portland y en el bosque. Y lo curioso es que se ha encariñado con este negocio, y va a traer maquinaria, lo más moderno que haya en aserraderos. Preparará la madera como no lo hacen por aquí. Ha estado en Canadá viendo las explotaciones que hay allí y que son admirables. Y va a instalar un complejo inmenso. Y luego lo dejará en manos especializadas. Piensa adquirir parcelas de los independientes, o asociarles a él, para enfrentarse a la Portland.

—Entonces…

—Déjame seguir. Davie Iron es el socio del padre de Allan en los astilleros. En los que se construyen los mejores barcos de la Unión. Empresas del Este les encargan barcos. El que manda ese granuja de McCloud pertenece a ellos, a Davie y a Allan. Pero le quieren colgar en uno de los palos así que se presente con otras mujeres. Negocio que ha montado por su cuenta y poniendo en peligro el barco.

—¿El Delfín?

—Sí.

—¿Y tú…?

—Soy ganadero. Tengo mi rancho al lado del que posee el gobernador. Unas cuarenta mil reses. Y cien mil acres. ¿Comprendes por qué no necesitamos esa ayuda que nos brindabas? Prometemos ir a verte a Texas cuando estés con tu familia. Y nos escribirás así que llegues ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Al otro día comieron juntos en un restaurante famoso que tenían unos chinos en la ciudad. Y desde luego, Joyce estaba con ellos. Y su compañía fue causa de discusión, disputa y pelea. Y el resultado, tres muertos.

Celebraban la despedida de Andy y la de Joyce, que iba a marchar también. Estaba la muchacha disgustada porque Andy le dijo lo que era la cuenca minera en que se iba a meter Ames. Y en plena discusión dijo ella:

—¿Es que eres tan torpe que no te has dado cuenta de que estoy enamorada de ti? Por eso me enfada que hagas esa locura.

—¿Te informaste de que me pasa lo mismo contigo? Cuando aclaremos lo de esa cuenca, iré a buscarte donde me indiques que estarás. Iré a conocer a mi suegro y al resto de la familia.

Los otros reían de buena gana.

—No había presenciado nunca una declaración como ésta —decía Andy, entre sus risas.

—Es una pena que estemos tan separados como estaremos cuando nos casemos —dijo Ames—. Porque cada uno iremos en distintas direcciones.

—De estas aventuras, la que mejor ha salido es Joyce, y eso que era para la que peor se presentaba todo. Gracias al cambio de autoridades. Venía buscando un padre y ha encontrado un futuro esposo y la seguridad de dónde hallará a su padre.

—Eso es cierto —decía Joyce—. Y desde luego, no podía esperar esta realidad cuando llegué a casa de esa hiena, y me compraron como si fuera un ternero o una oveja. ¡Eso es lo que me indignó! Y el que me obligara a alternar con los clientes amigos de ella. Y si no cambian las autoridades habría tenido que matar a esa hiena. Porque habría recomendado a los leñadores que se «cuidaran» de mí. Creí que moriría a mis manos.

—Éstos la encontrarán en la cuenca, pero han de tener mucho cuidado con ella. Debe dominar aquella zona, con el grupo de pistoleros que tendrá a su servicio.

—¡Andy…! —dijo Allan—. ¿A quién te referías al decir que había quien, posiblemente, era el cerebro de ese grupo y que tiene fama de buena persona?

—Me refería al abogado Kitney aquí. Lejos de esta tierra se llamaba Butchanan. Estaba de abogado en Tombstone cuando la lucha de los Clinton y los Earp, en el Corral O. K. De allí partió, en realidad, ese grupo de asesinos y atracadores. Entonces Rita era algo que parecía irreal. Y se casaron Butchanan y ella. De esto debe hacer ya cerca de veinte años. Por eso digo que ella ha de tener los cuarenta o está muy cerca de ellos.

—Kitney es una persona muy respetada aquí y en Salem.

—Por eso os decía que es el más peligroso. En Tombstone estaba aliado con lo peor que pasó por aquella revuelta ciudad.

—Es el que, aquí, lleva los asuntos de la Portland.

—Y llevará los de Cowley el independiente, ¿no?

—Eso no lo sé. Pero a la sociedad, sí. Es el abogado de ella.

—Así que para desmantelar a ese grupo no hay más que empezar por la cabeza.

—Han de seguir los ocho o tal vez tienen algún elemento más. El negocio se ha ampliado. Saloons. Prostíbulos… Madera… y cuenca… —dijo Andy.

CAPÍTULO X

El muelle estaba lleno de curiosos. Y acudían, por momentos, muchos más. Se había comentado que estaban entrando los dos barcos más grandes que habían visto. Y tenían la novedad de que eran mixtos. De vela y de vapor.

Cuando atracaron al muelle de los madereros, los curiosos se empujaban para verlos de cerca.

El abogado Kitney estaba con Weston y Garland en el saloon. Y al llegar la noticia de la arribada de esos dos barcos, salieron juntos para ir al muelle. Y una vez allí, expresaron su asombro ante lo que estaban viendo.

—Esos dos gigantes van a barrer vuestros almacenes —dijo Kitney, riendo.

—Tenemos mucha madera. No la llevarán toda.

—Ha de ser mucha la capacidad de carga de esos dos enormes barcos. Han de tener muy cerca de las cuatro mil toneladas.

—Sí… Algo así —dijo Weston, que era el más enterado de esos asuntos.

—Vamos a ver a los capitanes. Y avisemos a los muchachos para que empiecen a cargar.

Los empleados de la Portland ya se estaban reuniendo, junto a la madera apilada. Llegaron hasta ellos, Weston y Garland, y les dieron instrucciones de preparar la madera para empezar a cargar.

—Vamos a hablar con los capitanes, pero debáis estar preparados. Ya veis que son muy grandes, y que ha de ser mucha la madera que se traguen en sus bodegas.

—Pueden llevar mucha en cubierta, también —dijo el encargado de los cargadores.

Ahora hablaremos con los capitanes.

Los asociados a la Portland estaban en el muelle, mezclados con los curiosos, y estaban contentos porque esos dos monstruos del mar se podrían llevar casi toda la madera almacenada. Y eso suponía la casi total venta, con lo que ellos cobrarían la madera entregada a la sociedad. Y así lo estaban comentando entre los curiosos, donde se encontraban los madereros que se habían resistido a ingresar en esa sociedad.

Weston y Garland consiguieron ascender hasta la cubierta de uno de los barcos, la cual quedaba a muchos pies sobre el muelle. Circunstancia que iba a dificultar a carga.

Una vez en cubierta vieron, a los marineros que estaban ultimando el atraque, y que se movían de un lado u otro. Por fin, preguntaron a uno de esos marineros por el capitán.

—Ha de estar por toldilla o en su camarote. Pero ahora no les atenderá. Ha de ir a la oficina marítima. Deben esperar para verle.

—Tenemos que hacerlo ahora. Han de empezar a cargar lo antes posible.

—¡Ah…! Son ustedes los dueños de la madera que venimos a buscar. Eso lo cambia todo, pero el mejor lugar para verle es en la Comandancia Marítima. Allí estará algún tiempo.

Insistieron en ver al capitán, ya que estaban en el barco. Pero cuando llegaron a la toldilla, como allí había otro portalón hasta el muelle, les dijeron que había marchado a la Comandancia.

Muy contrariados, fueron hacia allí. No estaban ninguno de los capitanes. Y al salir de la oficina les dijeron que habían visto entrar a uno de los capitanes en el local de Rita.

—Hemos debido pensar que la primera visita sería a ella. Se van a sorprender al saber que no está.

—Pudimos permanecer sentados en el saloon, y allí habríamos visto a esos capitanes. Yo creo que debíamos dar la orden de que empiecen a cargar. Tendrán trabajo para más de una semana. —¡Ya lo creo…!

Cuando llegaron al saloon, los curiosos rodeaban al capitán que estaba ante el mostrador. Los dos socios se sorprendieron al ver la juventud del mismo.

Uno de los empleados les dijo:

—Es uno de los capitanes de esos barcos. Los socios de la Portland están muy contentos, y algunos se encuentran allí, celebrándolo con champaña.

—¿Qué celebran?

—Lo que han oído decir a ese capitán. Que traen los cheques para el Banco. Van a pagar la madera que se lleven. Y lo hacen aquí.

—¡Vaya contrariedad! —decía Weston—. Éstos no deben saber lo que hay convenido. Y nuestros asociados se van a informar de lo que pagan y a cómo. Y querrán cobrar lo suyo. Hay que hablar con ese capitán.

—Creo que ya es tarde.

—No lo creas. Es en el precio donde ha de quedar nuestra parte.

Consiguieron llegar hasta donde estaba el capitán, y le saludaron, añadiendo Garland:

—Somos los dueños de la madera, y ya están preparados los cargadores. Han de tardar varios días en completar cada barco.

—¿Ustedes son los dueños de la madera?

—Y nos han dicho que acaba usted de declarar que van a pagar aquí la madera que carguen… Nos agradaría que habláramos sobre ciertos detalles y operaciones que hay que realizar. Vamos a dar la orden de carga, y así ganamos tiempo.

—¡Un momento! La orden de carga debo darla yo. ¿No le parece?

—Bueno. Yo lo decía para ganar tiempo.

—¿Cómo se llaman ustedes?

—Weston y Garland.

—¡Ah…! Los directores de la Portland, ¿no es eso?

—En efecto.

—Me encargaron en las oficinas que tienen preparada la cuenta de la madera que ustedes ordenaron se pusiera a nombre de ustedes dos, y no de la sociedad. Está a su disposición, y les agradecería que fueran a recoger esa cantidad. Corresponde, según dijo el cajero, a la mitad de la madera recogida por esta sociedad.

Los dos estaban muy pálidos.

—Debe haber un error —dijo Weston al ver a varios de los socios que les estaban mirando, muy sorprendidos de lo que estaban oyendo.

—Bueno… Si es así, ya lo aclararán ustedes en Frisco… El cajero entendió que era la mitad del total de la madera embarcada lo que debían poner a nombre de ustedes dos, y es lo que han hecho. Si hay error, lo aclaran allí.

—¡Weston…! —exclamó uno de los socios—. ¡Hay que aclarar eso!

—Es un error.

—Parece que fue el capitán McCloud el que llevó la orden firmada por ustedes sobre la forma en que debía abonarse la madera que el Delfín ha estado llevando —añadió el capitán.

—¡Nos han estado engañando! Y ahora se quedarían con lo que este capitán y el otro paguen por lo que se lleven ahora.

—¡Nos han estado robando!

—¡Un momento, señores! —dijo el capitán—. En la compañía, en San Francisco, no quieren madera de la Portland. Venimos a buscar la madera de Allan Warren, que es el propietario de estos barcos, así como del Delfín, que mandaba McCloud, que ha sido colgado en San Francisco al sorprender en la bodega de su barco un grupo de muchachas engañadas y embarcadas por el sistema de leva.

—¡Iron y Warren, con ese Ames! ¿Es la madera de ellos la que vienen a buscar? —preguntaba con asombro uno de los madereros independientes.

—En efecto.

—¡¡Burman!! —exclamó Allan, al entrar junto a sus amigos.

—¡Allan…! Ya estamos aquí —dijo el capitán, que se abrazó a Allan—. Por cierto, que creían que veníamos por la madera de la Portland. Ya he hecho saber que no interesa la madera de esa sociedad. Y resulta que los directores de esa agrupación de madereros dieron orden de reservarles particularmente a ellos el importe de la mitad de la madera enviada. ¡Vaya robo que hacían a sus socios…!

Weston y Garland eran arrastrados hasta el muelle.

—Pero hay más —añadió el capitán—. Un tal Kitney, abogado de esta ciudad, comunicó oficialmente a las autoridades de San Francisco que, como abogado de la sociedad, debían dejar en aquellas oficinas el importe total de la madera llevada, y a su nombre, asegurando que, en el próximo viaje del Delfín, iría a retirar ese dinero.

Kitney, que estaba en el local, trató de escapar. Minutos más tarde, estaba colgando, al lado de Weston y Garland.

Los asociados, asustados, trataron de que les compraran la madera que tenían en el muelle. Pero la orden dada por Allan era que, de momento, no compraran. Lo harían cuando tuvieran que aceptar el precio que ofrecieran. Necesitaban un castigo, por el abuso que hicieron con los independientes. Y de paso, demostraría a su padre que podía llevar un negocio maderero.

Los capitanes dieron datos sobre lo ocurrido con McCloud y su negocio de venta de mujeres.

—Han colgado con él a un tal Wagner, que era el que buscaba las muchachas que debían ser embarcadas.

—Celebro que le hayan colgado —dijo Ames—. Joyce tenía grandes deseos de tratarle con todo «cariño».

—En ese asunto está complicado un tal Mink, que tiene un barco que va hasta Cascade, y en el que lleva a mujeres para la cuenca minera. El mismo sistema de McCloud.

—Es el capitán del River, a quien Rita entregaba las mujeres que decían estar muy vistas en los locales de aquí.

Unos días más tarde, mientras cargaban la madera en los barcos, llegó el River, el barco de Mink, al muelle. Y antes de terminar de atracar, fue sacado el capitán y colgado.

Y el local del que se sentía tan orgullosa Rita, fue pasto de las llamas. Allan, Davie y Ames, no querían que sirviera de refugio a los ventajistas.

Los que llegaron desde Cascade en el River traían una noticia, que iba a cambiar los proyectos de Ken. Aunque, por estar destinado, no podría dejar de ir a la cuenca. Donde Rita, Harold y su ayudante y la dueña de un refugio de mineros, hablan sido linchados al descubrirse la expoliación a base de crímenes. La estampida había sido general. Y los colgados, muchos.

—Vas a encontrar la cuenca completamente cambiada —dijo Ames.

—Que no se haga muchas ilusiones. Todas las cuencas tienen sus personajes negros. No tardará en haber otro grupo encargado de hacer lo que hacían los colgados.

—Pero ésos, al menos, no podrán darle guerra. Y debían ser un grupo peligroso.

—Muy peligroso. Eso es indudable. Sobre todo, ella.

Fueron descubiertos dos prostíbulos más, y colgados los empleados encargados de ellos. El local tenía la apariencia de un saloon corriente. Y los edificios, incendiados.

Joyce llamaba la atención, por su estatura y belleza.

En el mejor hotel de la ciudad pidió una habitación. Y los que estaban en él cuando entró con su maleta se la quedaron mirando y luego se miraban entre ellos. No era corriente que una mujer joven viajara sola. Y las sonrisas de los que estaban allí no fueron descubiertas por ella.

Fue a su habitación y se lavó para salir a la media hora. Había cambiado de vestido, pero era tan sencillo como el que llevaba al entrar.

Seguían en el vestíbulo los que se hallaban a su llegada pero ella no miró a nadie. Al que le facilitó la habitación le preguntó:

—¿Está lejos el hospital?

—¿El hospital? —dijo, sorprendido, el empleado.

—Una vez en la calle, camine a la izquierda, y al final de la primera calle que encuentre a su derecha, camine por ella. Y al final de la misma, también a la derecha, está el hospital.

—Gracias.

Salió, decidida, para seguir las instrucciones que acababan de darle. No le fue difícil encontrar el hospital.

Y una vez en él, al empleado que estaba en recepción, preguntó:

—¿El doctor Staford…? ¿Sabe si está…?

—Pero me parece que está operando. No podrá verle hasta que termine.

—Esperaré. No tengo prisa. Muchas gracias.

Y en uno de los bancos que había, donde se hallaban unas cuantas personas, se sentó.

Un doctor que preguntó al recepcionista por quién preguntaba Joyce, le dijo el interrogado que ella había preguntado por Staford.

—Le he dicho que está operando, y que tardará en terminar Pero ha dicho que no tiene prisa, y que esperará. ¡Vaya una mujer preciosa! ¡Y qué tipo tiene!

—Es una operación muy pesada, tardará bastante.

—No creo que le preocupe el tiempo. Está decidida a esperar.

El doctor se acercó a Joyce para decir:

—Me acaban de informar que quiere ver al doctor Staford.

—Así es —dijo ella, con una sonrisa.

—Va a tardar bastante Será mejor que venga mañana.

—No tengo prisa. Esperaré. No importa lo que tarde.

—Es que, después de esta operación, tal vez haga otra…

—No se preocupe. ¡Esperaré!

—¿Enferma? No lo parece.

—Y no lo estoy.

—¿Tiene algún familiar enfermo?

—No. Es un asunto privado No vengo buscando al cirujano. Y como no tengo prisa alguna esperaré a que esté libre para hablar con él.

—No recuerdo haberla visto por la ciudad, y no es tan grande.

—Hace una hora que he llegado a esta ciudad, y es la primera vez que vengo. Así que es normal que no me haya visto. ¿Es usted doctor? Bueno: ya veo su nombre bordado en la bata, y dice que es doctor.

—En efecto. No estoy en el equipo de Staford, pero trabajo aquí.

—¿También cirujano?

—No. Medicina general.

—¿Cómo sabe, entonces, que tiene otra operación, después de la que está realizando?

—Lo he oído comentar.

—Comprendo.

—Hay un bar frente a este hospital. ¿Quiere tomar algo mientras termina Staford?

—Muchas gracias. No deseo beber nada.

—Pero estará más cómoda que aquí.

—Estoy bien. Muchas gracias.

Y Joyce se levantó para pasear. El doctor se sintió humillado, pues los que estaban sentados cerca habían oído lo que hablaron.

—¡Hola, Luke…! —dijo otro doctor, con bata blanca.

—¡Hola…! —respondió.

—¿Quién es esa muchacha tan bonita?

—Espera a Staford —y le explicó lo que hablaron.

—Vamos a beber algo.

—Me gustaría que Staford no saliera en tres horas.

—Si ella está decidida a esperar, deja que lo haga. No hay por qué enfadarse por ello. No te ha hecho caso, ¿verdad?

—¿Es que crees que me importa? Pero no me gusta que me haya dejado y se ponga a pasear.

—Olvídalo y vamos a beber.

—Vaya. Mira a Staford. Esa muchacha no le conoce.

El recepcionista llamó a Staford.

—Doctor… —le dijo—. Aquella joven estaba esperando a que terminara usted.

—¿Ha dicho qué quiere?

—No. Sólo que está dispuesta a esperar el tiempo que sea —y el recepcionista hizo señas a Joyce. Ella se acercó mirando a su padre, sin saber que era él.

—¿No quería ver al doctor Staford? —dijo.

—Así es.

—¿Y puedo saber para qué quiere verme?

—¡¡Papá…!! ¡¡Papá…!! —decía, con los ojos llenos de lágrimas, y abrazada a Staford, que besaba a la muchacha, muy emocionado—. ¡Al fin te he encontrado…! —decía ella.

—¿Y tu madre…?

—Le he telegrafiado diciendo que venía por ti. Está muy bien. No has debido tenemos sin noticias tantos años.

—Vámonos de aquí. Hemos de hablar mucho. ¡Qué guapa eres…! Lo mismo que tu madre.

—Ahora se explica por qué esa muchacha estaba dispuesta a esperar a Staford. ¡Es su hija…! —comentaba el segundo doctor. Y se llevó al otro con él.

Andy descendía del tren, mirando en todas direcciones. Extrañaba lo que veía. Y como un sonámbulo, caminaba con la maleta en la mano, mirando en todas direcciones.

Recordaba el saloon de Betty, frente a la estación, y vio que seguía allí. Entró a beber un whisky, después de muchos meses sin probarlo.

Una mujer de unos sesenta años estaba en el mostrador, con un barman al lado.

—Supongo que habrá buen whisky en esta casa —dijo Andy.

Los que había en el mostrador le miraron, sorprendidos y disgustados.

Betty le miró para responder enfadada y, de pronto, gritó:

—¡¡Andy…!! ¡Al fin has regresado! Espera que te coja, por poner en duda mi whisky. —Pero lo que hizo, al salir del mostrador, fue a abrazarse a él—. ¡Qué alegría vas a dar a tus hijos y a tu esposa! Ya sabemos que tienes en el Banco una inmensa fortuna. Lo conseguiste ¿eh…? Has tardado mucho, pero lo has conseguido.

—¿Y Tom?

—Murió hace diez años.

—Lo siento…

—Lo sé. Os queríais mucho.

Dos clientes salieron del local Y media hora después entraban, como locos, los hijos de Andy, que se abrazaron a él.

Meses más tarde, y en virtud de cartas cruzadas, se encontraron en el hotel Portland, de la ciudad del mismo nombre, los personajes de este largo relato. La situación de todos ellos había cambiado. Y ninguno vivía en esa ciudad. Los jóvenes estaban casados.

Se abrazaban a medida que se iban reuniendo.

Allan Warren y Davie Iron formaron una fuerte sociedad maderera.

Ken, casado, era el fiscal general.

Ames y Joyce fueron, con Andy, los últimos en llegar.

—¡Cuántas veces me acuerdo de esta ciudad y del Delfín, el barco en que llegué! Sin olvidar a La Hiena.

—Ames… ¿Sabes que Cowley fue colgado también? Compraba parcelas de bosque y pagaba muy bien, pero hacía matar al vendedor y así recuperaba el dinero. Siempre les hacía ir al campamento por el dinero.

—¡Está bien muerto…!

—Formaba parte del grupo a que se refería Andy. Y tenía razón. Estaban reclamados todos ellos.

—Os he reunido —dijo Warren— para celebrar la Sociedad Maderera del Noroeste. En la que todos tenéis el mismo número de acciones que yo. Es de todos nosotros. Y en recuerdo de aquellos días. ¡Os he hecho madereros a todos!

FIN