CAPITULO PRIMERO

—Tome asiento, míster Kramer. Sabrá muy pronto para qué le he hecho llamar. Empezaré por presentarle a estos señores. Llegaron de Washington hace unos días.

Uno a uno le fueron presentados al juez Kramer. Uno de los elegantes caballeros, en nombre de los cuatro que le acompañaban y del suyo propio, dijo una vez que todos hubieron estrechado la mano del juez:

—Permítame ser yo mismo quien informe al juez Kramer. El informe recibido en Washington sobre este hombre nos permite poder hablarle con claridad. Vamos a hablarle de su hijo, juez Kramer. Sabemos que ejerce de médico en Pecos y es precisamente allí donde ha desaparecido uno de los mejores agentes del Gobierno. Las últimas noticias que recibimos indicaban que había sido malherido. Hemos pensado que su hijo pueda darnos alguna información importante. Hace varias semanas que no sabemos nada del hombre que nos comunicó la noticia. Esto nos hace sospechar que le hayan matado.

Matt Kramer, juez de Santa Fe, escuchó con atención al hombre que hablaba y miróle preocupado cuando terminó de hablar.

—Agradezco a todos —decía segundos después el juez— que me hayan hablado con la confianza que lo han hecho. Y en atención a ello, me veo obligado a darles un pequeño consejo. No confíen demasiado en mi hijo. Digo esto, porque es un hombre que hace muy poco, aunque haya nacido en estas tierras, que conoce el Oeste. Está acostumbrado a otra clase de vida. En las universidades del Este la vida es completamente distinta. Cuando se marchó a Pecos le aconsejé que practicara un poco con las armas y que se comprara unas... En esta tierra es necesario estar «preparado»...

Después habló el gobernador, poniendo en conocimiento de los caballeros recién llegados de Washington la preocupación que el juez tenía con su hijo.

Fueron invitados por el gobernador y no tuvieron más remedio que aceptar la invitación. Comieron todos en su compañía. Durante la comida se habló de los numerosos problemas que afectaban al territorio.

Horas más tarde el juez Kramer entraba en su despacho. No había hecho más que sentarse cuando la puerta se abrió.

—Buenas tardes, juez Kramer —saludó el hombre que entraba en ese momento—. He venido varias veces con ánimo de verle y aquí no había nadie.

—Hola, sheriff... Siéntese. ¿En qué puedo servirle?

—Míster Barrett desea que vaya a verle. Su hija no se encuentra nada bien hace unos días.

—Oí algunos comentarios... ¿Qué le ocurre a Jane? ¿No la estaba tratando uno de los médicos de la ciudad?

—Son varios los que la han visitado... Ninguno sabe lo que tiene.

—¿Qué tengo que ver yo en todo esto?

—Míster Barrett quiere que pida a su hijo que venga a ver a esa muchacha.

—¿Por qué no se lo pide John? Yo no esperaría tanto tiempo si tuviera un hijo enfermo.

—Teme que si él se lo pide...

—Mi hijo no es rencoroso. No concede importancia a ciertas cosas... De todas formas, le pediré que venga... Acompáñeme hasta la oficina de Telégrafos. Es el medio más rápido de avisarle. Ahora, todo dependerá de sus problemas. Puede que tenga algún enfermo grave que le impida venir con la rapidez deseada.

—Míster Barrett sabrá agradecérselo...

—¿Qué tal se portan esos dos que encerramos la semana pasada?

—Continúan en espera de su benevolencia... Hoy estuve a punto de dejarles salir a echar un trago con sus compañeros. Estoy seguro que se hubieran presentado a la hora que les hubiera indicado.

Sonrió el juez y se puso en pie.

—Vamos —dijo—. Después nos pasaremos por la oficina.

En la oficina de Telégrafos estuvieron unos cuantos minutos nada más. Tan pronto como el juez recibió respuesta de Pecos, salió de la misma, diciendo al sheriff una vez en la calle:

—Hemos tenido suerte. Mi hijo ha respondido que se pondrá en camino rápidamente. Le he dicho que se trataba de un caso urgente.

—Muchas gracias, juez Kramer. Míster Barrett se pondrá muy contento cuando lo sepa.

—Vamos a su oficina. Deseo hablar con los detenidos.

El sheriff cedió el paso al juez y entraron los dos en la parte en que se encontraban las celdas. Los detenidos les miraron sorprendidos.

—Hola muchachos —saludó el juez—. ¿Qué tal lo pasáis ahí dentro?

—Se lo puede imaginar —respondió uno—. Muy divertido... Esto parece un saloon de lujo. ¿No ve cuántas mujeres nos rodean pidiéndonos que bailemos con ellas?

Se echó a reír el juez.

—Si ha venido a reírse de nosotros es mejor que nos deje en paz.

El que dijo esto se dejó caer sobre el viejo camastro y se tumbó cerrando los ojos.

—No te molestes, amigo... El sheriff me ha dicho que os portáis muy bien, por eso he decidido venir a veros. Si me prometéis no volver a formar escándalos en la ciudad daré orden que os pongan en libertad.

Como impulsados por un potente resorte se pusieron en pie.

—¿Habla en serio?

—Si me dais vuestra palabra de no volver a molestar a esas mujeres, os dejaré libres.

—Se lo juramos, juez Kramer. Nos hemos arrepentido más de mil veces de lo que hicimos, aunque en realidad no fuimos nosotros. Ingerimos una dosis muy fuerte de alcohol.

El juez ordenó al sheriff que pusiera en libertad a los detenidos y éstos estuvieron a punto de abrazar al juez cuando se vieron fuera de aquella celda.

—En aquella mesa tenéis todo lo que os pertenece —dijo el sheriff—. Y recordad bien lo que acaba de deciros el juez.

—Descuida, Corbett. No te daremos motivos para que nos detengas nuevamente.

Comprobó el juez que aquellos hombres eran amigos del sheriff y esto no hizo mucha gracia al de la placa. Marcharon los detenidos respirando ambos con profundidad al verse en la calle.

—¿Qué te parece, Conrad?

—Te lo puedes imaginar... Mi paciencia había llegado a su límite. Tú eres distinto, Alfred. Habrías aguantado el tiempo que fuera metido en esa celda sin protestar.

—Si no me hubieras hecho caso, aún continuaríamos encerrados.

—Es posible que estés en lo cierto. Vamos a echar un trago... Corbett ha metido unos billetes en mi bolsillo.

—Pero un solo trago y regresamos al rancho... Ya oíste lo que nos dijo Corbett; la hija del patrón está muy enferma.

—Sentiría que le ocurriera algo a la patrona. No he conocido una mujer tan guapa como ella.

Mientras, el juez y el sheriff se presentaban en el rancho de los Barrett. Dos médicos atendían a la enferma en ese momento. John Barrett invitó a los recién llegados a un trago y esperaron los tres a que los médicos salieran de la habitación de Jane.

Tan pronto como lo hicieron fue el padre de la muchacha el primero en levantarse del asiento.

Esperó a que cerraran la puerta de la habitación y les dijo:

—Quiero saber la verdad. Sé que mi hija está muy enferma, así que no tienen que ocultarme nada.

—No tratamos de engañarle, míster Barrett. El caso de su hija es muy extraño... Todavía no hemos conseguido averiguar a qué obedecen las elevadas temperaturas que se presentan de vez en cuando. Y para su tranquilidad, le diremos que no tiene nada grave. Lo más seguro es que decidamos operarla de apendicitis muy pronto.

—¿Qué clase de médicos son ustedes? ¡No operarán si no es necesario!

—Los fuertes dolores que tuvo ayer eran claros síntomas de una apendicitis...

—¡Se queja día y noche del vientre! No soy médico, pero estoy seguro que es ahí donde ella tiene el mal.

—Nos sorprende oírle hablar así, míster Barrett. Usted no es ningún tonto. Debe comprender...

—¡Lo único que comprendo es que mi hija no acaba de ponerse bien! Hace dos días que apenas come... Conocí a un médico en una ocasión y recuerdo siempre el consejo que me dio: «Si tus hijos no tienen ganas de comer no les obligues a hacerlo y llama a un médico primeramente». Les he llamado a ustedes, pero como si nada. Claro que no me sorprende. Más que medicina están acostumbrados a hacer veterinaria... Hasta que no llegue el hijo del juez Kramer, a mi hija no se le hará nada.

—¡Pudo empezar por ahí y nos hubiera ahorrado mucho trabajo! Vámonos de aquí... —dijo uno de los médicos.

—Espera un momento —agregó el otro—. Tengo mucho interés en conocer a ese joven médico del que tanto se habla en Pecos.

—En Pecos y en Santa Fe también se habla de él —manifestó Barrett—. Si todos los médicos fueran como ustedes, estaríamos perdidos.

—¡Vámonos de aquí! ¡Esto es indignante!

Un joven de elevada estatura, pelo muy negro ensortijado y ojos grandes y muy negros también, entraba en ese momento en la casa.

—Bien venido a mi casa, doctor Kramer.

—¿Cómo está Jane?

—Estos dos colegas tuyos podrán informarte mejor que yo. Han dado unos nombres muy raros a las enfermedades.

Sonrió Steve Kramer, dejando al descubierto una dentadura perfecta.

Steve se entrevistó con sus compañeros a solas y terminó por discutir con ellos.

—Yo, desde luego, sería incapaz de hacer una cosa así.

—Dicen que eres un gran médico. Echa un vistazo a la enferma y no tendrás necesidad de que nosotros te digamos nada. De esta forma, si fracasas no podrás culparnos.

—Me gustaría saber en qué Universidad estudiasteis la carrera, para poner esto en conocimiento de las autoridades competentes.

Los dos médicos se echaron a reír escandalosamente.

—Ya te irás acostumbrando, amigo —dijo uno—. Se nota que hace poco llegaste del Este. Muchas de las cosas que te enseñaron, aquí no te servirán de nada... Esperaremos a escuchar tu diagnóstico. Y para que no creas que queremos equivocarte, te diremos que se trata de un ataque simple de apendicitis.

Matt Kramer, Barrett y el sheriff les escuchaban en silencio.

Steve entró en la habitación de Jane y le sonrió para darle ánimos.

—Hola, Jane... Me puse en camino tan pronto como me dijeron que estabas enferma. Veamos... Para que no se te haga muy molesto responderás sólo sí o no a mis preguntas.

Después del profundo y prolongado reconocimiento practicado por el joven médico dio comienzo el interrogatorio.

Seguidamente se asomó a la puerta de la habitación Steve y llamó al padre de la muchacha.

Un profundo escalofrío recorrió el cuerpo de John Barrett, temiendo que fueran a darle alguna mala noticia de su hija.

Y en presencia de Jane, Steve dio a conocer al padre de la muchacha lo que a ésta le ocurría.

—Operarla de apendicitis es una locura... Si hacen lo que acabo de decir bastarán unas cuantas horas para que desaparezcan todas esas molestias. El intestino está completamente ocupado y atrofiado al mismo tiempo. Tan pronto como consigamos limpiarle, su hija podrá empezar a hacer vida normal.

Unas rebeldes lágrimas de alegría apuntaron en los ojos de John Barrett e inmediatamente ordenó se preparase todo lo que el doctor Kramer había ordenado.

Los otros médicos discutieron con Steve y decidieron marcharse, pidiendo antes a míster Barrett que no volviera a molestarles.

—Más vale que no haya necesidad —dijo Barrett—. Si la hubiera, y el doctor Kramer no pudiera venir, no tendrán más remedio que atenderme. ¡Les obligaría a venir aunque fuera atándolos de la cola de un caballo! ¡Largo de esta casa!

Horas más tarde, Jane dormía profundamente. Todas las molestias habían desaparecido. Preguntó por Steve al despertar, pero éste ya se había marchado. Aprovechó para pasar el día en compañía de su padre y visitando a los buenos amigos que había dejado en Santa Fe.

El padre de Jane se encargó de dar publicidad a lo ocurrido y cada vez que Steve entraba en cualquier sitio era felicitado por conocidos y personas a las que nunca había visto.

Sam Boulder, hombre estimado en la ciudad y propietario de uno de los almacenes más frecuentados, se puso muy contento al ver a Steve y salió corriendo a su encuentro.

—¡Hola, Steve! Hacía mucho tiempo que no te veíamos por Santa Fe. Ya me he enterado de lo que ha ocurrido en el rancho de Barrett. No me extraña que tu padre se sienta tan orgulloso de ti.

—No tiene ninguna importancia... ¿Cómo va el negocio?

—Igual que siempre. Gano lo suficiente para vivir y mis clientes están contentos conmigo, que es mi mayor satisfacción.

—No me canso de hablar en Pecos de ti... Lo mismo que de Spencer, al que todavía no he ido a ver.

—«Pues ya te puedes preparar. Por cierto, que te está muy agradecido, lo mismo que yo. Viene mucha gente de Pecos a comprar cosas aquí, y a Spencer le ha aumentado considerablemente el trabajo por lo mismo.

—Iré a verle antes de marcharme. No puedo estar mucho tiempo aquí. Dejé abandonada la clínica.

—¿Aprendiste a manejar las armas? Tu padre está muy preocupado porque cree...

—En la Universidad no nos enseñan esas cosas —anticipó Steve.

Echóse a reír al fijarse en el rostro de su padre.

CAPITULO II

—Adelante, caballeros. Les estaba esperando. Mi padre me comunicó su visita. Ya habrán visto que Pecos es un pueblo pequeño y que son muy pocas las cosas que hay que ver en él... Esperaba me comunicaran que fuera a verles. Me imagino que el viaje habrá sido muy pesado. Pueden pasar a asearse un poco. Ahí encontrarán agua suficiente.

—Tengo el estómago cargado de polvo. Hay que ver la cantidad que hemos tenido que tragarnos.

—No le haga mucho caso, doctor Kramer. Es cierto que el viaje ha sido pesado, pero no del todo. Decidimos venir para que nos hable...

—Imagino a quién va a referirse... Es muy poco lo que puedo decirles de ese hombre. Lo trajeron malherido y todo lo que pude hacer por él fue certificar su defunción. Intentó decir algo poco antes de morir, pero no pudo.

—Ese hombre tenía un amigo del que no sabemos nada hace tiempo. Supongo que sabrá quién era ese hombre. El Cuerpo de Agentes Federales ha perdido un gran hombre. Andan todos sus compañeros tratando de averiguar algo. En Washington se celebró un pequeño acto en su recuerdo. Es uno de los que ocuparán una página en la historia del Oeste.

Steve no recordaba haber visto al hombre que se referían, al segundo hombre se entiende.

Sin embargo, se le ocurrió una gran idea y propuso a uno de aquellos elegantes caballeros que le acompañara. Para ello le obligó a vestir a la usanza vaquera.

Mirábase a un espejo extrañado, y se echó a reír.

—Estoy desconocido —dijo a sus compañeros—, A mí mismo me ha costado trabajo reconocerme.

Reían todos con ganas.

Y mientras los demás se quedaban en la clínica, Steve y su acompañante se presentaron en la casa del enterrador. Pat, que así se llamaba éste, saludó a Steve.

—No sabe cuánto le agradezco que haya venido, doctor Kramer... Hace unos días que no me encuentro muy bien, pero tampoco sabré explicarle lo que me ocurre.

—Lo que necesitas son unos días de descanso, Pat. Trabajas demasiado fabricando esos «trajes de madera» que a ninguno nos gustaría vestir.

—Por supuesto que no... Pero no tengo más remedio que hacerlos. El trabajo ha aumentado considerablemente últimamente.

—No es buen síntoma que tu trabajo aumente... Y deja ya de hablarme con ese respeto. Quedamos en que nos tutearíamos.

Sonrió el enterrador.

—Es que me ocurre algo muy raro cuando te veo acompañado...

—Así me gusta. Se trata de un buen amigo.

Steve hizo la presentación y los tres charlaron amigablemente. Después preguntó Steve al enterrador por el hombre que los hombres llegados de Washington buscaban.

—No recuerdo haber visto a ese hombre —respondió; el enterrador—. Son tantos los que pasan por mis manos que no puedo recordarles a todos.

—¿No conservas efectos personales de muchos de ellos?

—¡Ya lo creo! Venid...

El enterrador les llevó a una habitación donde guardaba los efectos personales de las víctimas que había tenido que enterrar. Relojes, medallas, cadenas, sortijas, etc. Allí había de todo.

Steve miró a su acompañante, dándole a entender que se fijara bien en todo aquello. Cabía la posibilidad que encontrara algo interesante.

Estuvieron más de media hora curioseándolo todo. Ya se iban a retirar cuando de pronto los ojos del acompañante de Steve se abrieron con sorpresa. Acababan de descubrir algo importante.

Se acercó a recoger una pequeña herradura de plata en la que podía leerse claramente una inscripción.

—Me gustaría quedarme con esto como recuerdo... Compraré esta herradura.

—Eso es de poco valor. Si tienes tanto interés en conservarla te la regalo —añadió el enterrador.

—Muchas gracias, Pat... Si encontraras alguna como ésta, acuérdate de guardarla para mí. Me ha dado por coleccionar todas estas cosas raras. Procura recordárselo tú, Steve. Me da la impresión que Pat es un hombre frágil de memoria.

Se echó a reír el enterrador.

—No me olvidaré —dijo—. Por lo menos mientras Steve continúe de médico en Pecos.

Guardóse la herradura el acompañante de Steve y se despidieron del enterrador.

Una vez en la clínica, preguntó Steve:

—¿Qué significa esa herradura?

—Perteneció a ese hombre que estábamos buscando. Ya no cabe la menor duda que le han matado.

—Por lo menos el que la llevaba pasó por las manos de Pat, así que te lo puedes imaginar. Pero aún no me has dicho qué significa esa herradura.

—Solamente lo sabemos unas cuantas personas en Washington... A todos los agentes que son enviados a Nuevo México se les entrega una y suelen llevarla en lugar visible. De esta forma se dan a conocer sin necesidad de hablar entre ellos. De las cuarenta y ocho que se mandaron hacer, se han recuperado exactamente, con ésta, diez.

—Eso quiere decir que son diez los agentes que han muerto, ¿no es así?

—Han muerto, desgraciadamente, algunos más. Las herraduras que se les entregó no han podido ser recuperadas. Son bonitas y es muy posible que alguien decida lucirla...

—Ya entiendo. Tan pronto como cualquier agente descubra a alguien llevando esa herradura, descubrirá al autor de la muerte del verdadero agente.

—En efecto, pero cabe la posibilidad de que el verdadero autor de la muerte regale la herradura a algún amigo... Ahora hablaremos de otra cosa... A su padre no hemos querido decirle nada por temor a que se opusiera...

—¿Por qué no sigues tuteándome como hace un momento?

Continuaron hablando como buenos amigos. Steve recibió una gran sorpresa al ver una herradura de plata como la que habían adquirido en la casa del enterrador, con su nombre.

—¿Qué significa esto? —dijo—. Esa herradura lleva mi nombre.

—El Gobierno de la Unión ha decidido nombrarte agente especial con misión en esta zona. Un viejo y conocido pistolero nos dio una valiosa información. Nos aseguró que tú eras la persona que necesitábamos. Sabemos que manejas las armas como nadie. Tanto es así, que nos garantizó que ni el propio Bill Conway hubiera sido capaz de igualarte en sus mejores tiempos.

—¡Vaya! ¿Cómo conocisteis a Bill?

—Vive hace muchos años en el Este. Pudo marchar a México y no lo hizo... Tenía un amigo, inspector federal, que fue quien le ayudó. Pudo comprobarse que no había cometido un solo crimen de los muchos que se le acusaban, y se lo llevaron al Este una temporada. A pesar de estar allí, muchos periódicos de Nuevo México continuaron hablando de ese pistolero y acusándole de nuevos crímenes. Para acabar con esa historia se dio orden a varios periódicos de las ciudades más importantes de este territorio para que publicaran una gran noticia. Bill Conway había sido cazado al cruzar la frontera, y murió al intentar defender su vida. Desde entonces dejó de hablarse de Bill. Le gustó el Este y decidió quedarse allí a vivir... También nos dijo cómo te había conocido.

Unas rebeldes lágrimas aparecieron en los ojos de Steve.

—¿Cómo está? —preguntó—. Hace mucho tiempo que no lo veo... Esperaba que me hubiera escrito alguna carta.

—No puede escribir... Ya es muy viejo, además, padece una enfermedad nerviosa que no le deja hacer nada. Le hemos oído decir muchas veces que si tú estuvieras en Washington curarías su enfermedad... Ha sido visito por los mejores especialistas y todos han coincidido en lo mismo. Se trata de un caso sin solución, pero que le permitirá vivir varios años más.

—¡Pobre Bill...! ¡Cuántas veces me he acordado de él...!

Un empleado del correo se presentó en la clínica.

—Hola, amigo —saludó Steve—, ¿Cómo va ese catarro?

—Parece que un poco mejor... Desde que usted me recetó ese preparado estoy mucho mejor.

—Me alegro.

—Esta carta es para usted... Pensé que podía ser urgente y he venido a traérsela.

—Tan servicial como siempre. No dejes de tomar lo que te he mandado. Te curarás con ello.

—Pierda cuidado, no dejaré de tomarlo.

—Muchas gracias por todo.

—Soy yo quien debe darle las gracias.

Despidióse el hombre y Steve le sonrió agradecido.

Echó un vistazo a la carta y se encogió de hombros al ver que no tenía remite.

—Puedes leerla —le dijo el de Washington.

—Discúlpame.

Abrió la carta Steve y la leyó con rapidez. Una amplia sonrisa cubría su rostro.

—¿Buenas noticias?

—¡Ya lo creo! Acabo de ser destinado a Santa Fe... Además, me dicen que debo presentarme en cuarenta y ocho horas. ¡Menuda sorpresa voy a dar a mi padre!

—Tendrás que preparar tus cosas rápidamente si quieres llegar a tiempo.

—Comunicaré la noticia al sheriff... Van a tener que estar sin médico en Pecos unos cuantos días. Menos mal que no se me ha presentado ningún caso urgente estos días.

—Un momento, Steve. ¿Qué hacemos con esta herradura de plata?

—Hablaremos de eso en Santa Fe.

—Es preferible hacerlo aquí...

Steve decidió ayudar a los agentes, así como al Gobierno y se hizo cargo de la nueva herradura de plata.

La cadena era del mismo metal y se la enganchó en la camisa.

El sheriff de Pecos recibió con tristeza la noticia. Steve prometió que les visitaría con frecuencia, aconsejando al sheriff que si se presentaba un caso urgente le avisaran o si era posible transportar al enfermo hasta Santa Fe que lo hicieran.

Para evitar toda clase de despedidas preparó sus cosas y las cargó sobre su caballo.

Declinaba el sol cuando se ponían en camino.

Durante el viaje hablaron de los numerosos problemas que amenazaban la tranquilidad de las grandes ciudades del territorio. Steve se limitó a escuchar con atención.

Hízose de noche y decidieron acampar al lado de un pequeño arroyo.

A la mañana siguiente, muy temprano, Steve despertó al amigo que le acompañaba. Le pidió uno de sus «Colt» y se puso en pie con rapidez. Hizo un solo disparo.

—Buen disparo —dijo el acompañante de Steve, cuando éste recogió el conejo que había matado.

—Es el primer disparo que hago desde hace tres años... Continúa siendo seguro mi pulso. ¿Qué hacemos con esto?

—En Santa Fe nos lo prepararán para comer.

—Conozco a un amigo que sabe preparar los conejos como nadie.

Steve colgó el pequeño animal de la silla de montar.

Horas más tarde entraban en la ciudad. Ante el almacén de Sam se detuvieron.

No habla nadie en el interior del local y Steve dio unos golpes sobre el mostrador.

—Ya voy —respondió Sam, que estaba metido en la trastienda—. Qué impacientes son algunos clientes —murmuró en voz alta.

Steve se echó a reír al verle.

—¡Steve! —exclamó sorprendido Sam—. Creí que se trataba de uno de esos clientes tan pesados.

—Ya me he dado cuenta... Mira lo que he matado en el camino. Quiero que lo prepares como tú sabes. Vendré con unos amigos a comerlo.

—Como seáis más de dos, no sé lo que vais a comer...

—Es para que lo prueben nada más,

—Dentro de un par de horas estará listo... ¿Qué haces tú aquí?

—Ya lo ves, Sam... Ahora tendrás oportunidad de verme con frecuencia. He sido destinado a Santa Fe.

—¿De veras?

—Si no lo crees te enseñaré la carta que he recibido.

—¡Esto hay que celebrarlo! ¿Lo sabe tu padre?

—Llego en este momento... El amigo que me acompañaba continuó hasta uno de esos locales donde creo le esperaban unos amigos.

—Me imagino lo mucho que habrán tenido que sentir tu marcha en Pecos.

—Solamente me despedí del sheriff... No quise hacerlo de nadie más. Me han dado cuarenta y ocho horas para presentarme aquí. Tenía casi el tiempo justo.

—¿Pensabas viajar en tortuga?

Echáronse a reír.

—No es eso, Sam... Pero ya sabes lo que pasa con las despedidas. El uno una cosa y el otro otra, y se va el tiempo sin darse cuenta... Procura preparar bien ese conejo. He dicho que tenía un amigo que los preparaba como nadie...

—Les gustará, ya lo verás.

—En eso confío. Voy a ver a mi padre. Vendré más tarde con esos amigos.

Steve se presentó en el despacho de su padre. Lo encontró cerrado, y le informaron en uno de los locales que entró, que se encontraba en el juzgado.

Se trataba de un caso curioso y decidió acercarse para presenciar el juicio, si es que le dejaban entrar.

La sala estaba llena de gente. En el momento que Steve entraba daba su padre fuertes golpes sobre la mesa con un mazo de madera, pidiendo silencio.

—¡Orden! ¡Orden en la sala! —gritaba el juez—. ¿Ha terminado la defensa?

—La defensa ha terminado.

—¿Qué clase de abogado es usted? —protestó la muchacha, a la que se acusaba de no haber cumplido con el contrato que había firmado.

—¡Silencio! —ordenó nuevamente el juez—. El jurado puede retirarse a deliberar.

Los doce hombres que componían el mismo se retiraron.

La muchacha lloraba desconsolada al darse cuenta de lo que iba a ocurrir.

Steve esperaba con impaciencia a que el jurado saliera y diera su veredicto.

Escuchaba el llanto de la acusada y se fijó en ella. Parecía una muchacha sincera.

Hízose un profundo silencio al salir el jurado.

—Póngase en pie la acusada mirando al juez —dijo éste—, para escuchar el veredicto.

Uno de los jurados se acercó a la mesa del juez.

Miró de forma especial a la muchacha el juez y dijo:

—El jurado la considera culpable... Tendrá que continuar trabajando en el mismo local durante tres meses. En caso de negarse a hacerlo sufrirá un arresto de tres meses y doscientos dólares de multa por incumplimiento del compromiso contraído.

—¡Maldito...! —gritó la muchacha al mismo tiempo que clavaba sus uñas en el rostro del abogado que la había defendido.

Los ayudantes del sheriff separaron a la muchacha y se ordenó su inmediata detención.

—El juicio ha terminado —dijo el juez.

Se levantó del asiento y la sala quedó despejada en pocos minutos. Muchos de los curiosos que habían presenciado el juicio se acercaron a la oficina del sheriff.

Corbett amonestó a la muchacha antes de meterla en una de las celdas de su oficina.

—Ahí pasarás varios meses —le decía—. Es la mejor medicina para tus nervios. Y todos los gastos correrán por tu cuenta.

—¡Cuando salga de aquí mataré a ese cerdo! ¡Míster Cimber le pagó para que no me defendiera como es debido...!

CAPITULO III

—Ya iba siendo hora que estuvieras al lado de tu padre. Nadie podrá moverte de esta ciudad. Montarás una clínica como es debido, ya que también iba siendo hora que tuviéramos un buen médico.

—Estuve presenciando el final de ese juicio... ¿Qué te ha parecido a ti?

—El jurado la ha considerado culpable...

—¿Crees que han sido justos con ella?

—Lo que yo crea no tiene ninguna importancia... ¡Me dieron ganas de ordenar la detención de todo el jurado! A ese abogado le ha estado bien empleado.

—¿Por qué has permitido que la detengan?

—Creo que con ello le hago un gran favor... Es la única forma de impedir que tenga que volver a trabajar en el saloon de míster Cimber.

—¿Quién es ese hombre?

—Ya le conocerás... Es el propietario de los mejores negocios de Santa Fe. Además, ¿por qué me preguntas quién es si le conoces?

—He querido decir que por qué hace lo que le viene en gana. ¡Hum...! Creo que el juez Kramer está fallando.

—¿No me has dicho que Sam estaba preparando un conejo? Vamos al almacén...

—Espera un momento. Antes irás a la oficina del sheriff y ordenarás a ese loco que ponga en libertad a la muchacha.

—Lo haré más tarde... Nos encontraríamos con Cimber allí, y no me resultaría muy agradable... Cuéntame algo de tu vida... Desde que te marchaste a Pecos no me has escrito una sola carta.

—He venido a verte varias veces... ¿Para qué iba a escribirte?

—En eso, desgraciadamente, sales a tu padre...

Echáronse a reír los dos.

Reuniéronse con los caballeros de Washington, anunciándoles éstos que partirían hacia el Este en la diligencia que salía por la tarde.

El conejo preparado por Sam resultó exquisito, siendo felicitado el cocinero por todos.

La bebida corrió por cuenta de la casa.

Una hora después, decía Steve:

—Has tenido mucha suerte, Sam. Una sola botella nos hemos bebido. Si estos caballeros no llegan a tener tanta prisa...

—¿Por qué no se quedan?

—Tienen que marcharse... Dentro de una hora sale la diligencia y tienen que tener todas sus cosas preparadas.

—¿Encontraron al hombre que estaban buscando?

—No. Nadie sabe nada de él.

—Son muchos los que se han marchado a la frontera...

Steve cambió intencionadamente el curso de la conversación. Los elegantes caballeros, que vestían a la usanza ciudadana, despidiéronse de Sam y del juez. Steve les acompañó hasta la oficina de la diligencia. El vehículo estaba ya preparado y en ese momento enganchaban los caballos de tiro.

Sam y el juez, así como el herrero, se acercaron a despedir a los elegantes caballeros.

Los gritos del conductor pusieron en movimiento a los caballos y el vehículo se deslizó a gran velocidad, envuelto en una gran nube de polvo, por la calle principal.

—Ahora déjame echarte un vistazo, Steve.

—Hola, Spencer... No pasa el tiempo por ti.

—¿Te parece bonito que ni siquiera te hayas dignado hacerme una visita al llegar?

—Pensaba ir a verte ahora mismo... Que te diga mi padre lo que le he dicho.

—A mí no me metas en líos... Si mal no recuerdo, creo que no me has dicho nada.

Steve no pudo contener la risa.

Pidió disculpas al herrero y quedaron tan amigos.

—Lo que sí debes creerme es que pensaba hacerte una visita tan pronto como esos hombres se hubieran marchado.

—Te creo. ¿Qué tal te ha ido por Pecos? Me imagino que bien.

—Demasiado trabajo... Es mucho para un médico solo.

—Pues aquí vas a tener mucho más trabajo.

—Pero resultará más cómodo. Por lo menos, de vez en cuando tendré ocasión de echar un trago con el viejo.

—¿Quién es el viejo? —interrogó el juez.

—Me refería a mi padre.

La risa era escandalosa y el propio juez no tuvo más remedio que reírse también.

Seguidamente marcharon a, la oficina del sheriff. Steve entró en primer lugar.

—Hola, sheriff —saludó.

—¡Caramba! ¡Vaya una sorpresa!

—He sido destinado a Santa Fe... Recibí una carta en la que me comunicaban que me presentara en cuarenta y ocho horas... Al parecer, otro médico ocupará mi plaza en Pecos.

—Comunicaré la noticia al periódico. Son muchos los que se alegrarán al saber que pueden contar con el doctor Kramer.

—¿Ya se marcha?

—Me están esperando...

—¿Puedo pedirle un favor?

—Desde luego.

—Me gustaría charlar un rato con la detenida.

—¡Ah! ¿Conoces a esa muchacha? Creo que míster Mason la trajo del Este.

—Sí —mintió Esteve—. Allí precisamente fue donde la conocí.

—Cinco minutos nada más.

—Gracias, sheriff.

La muchacha miró sorprendida a Steve.

—¡No necesito ningún abogado...!

—Tranquilízate. No soy abogado... Soy médico. Mi padre es el juez Kramer... Estuve en el juzgado, pero no llegué más que a escuchar el veredicto del jurado.

—Fue suficiente... ¡Todos estaban de acuerdo para culparme!

—Una persona, que yo sepa, no estaba de acuerdo. Me estoy refiriendo a mi padre. El juez Kramer estuvo a punto de ordenar la detención de todo el jurado... Se dio cuenta que todo estaba preparado, pero eso no importa... Dentro de poco va a ordenar al sheriff que te ponga en libertad.

Los ojos de la muchacha bailoteaban alegres, diciendo:

—¿Es cierto lo que acabas de decirme?

—¿Has oído? Escucha con atención... Alguien ha entrado en la oficina. Estoy seguro que es mi padre.

La muchacha escuchó con sumo interés.

Hasta ellos llegaban las voces, pero únicamente podían interpretar alguna palabra suelta.

Steve abrió un poquito la puerta que daba entrada a la oficina del sheriff y la muchacha pudo oír todo lo que el juez decía.

Cuando ya estuvo convencida, volvió a cerrar la puerta Steve y se despidió de la muchacha.

—¡Espera! No te vayas... Quiero que estés aquí cuando el sheriff me ponga en libertad. No me fío de ese hombre.

Sonrió Steve y decidió quedarse.

Minutos después entró el sheriff acompañado del juez.

—Le dije que solamente cinco minutos —protestó el sheriff.

—Ni siquiera me acordaba de ello... ¿Qué haces tú aquí, papá?

—Hola, Steve... Acabo de ordenar que pongan en libertad a esa muchacha.

—¡Vaya! Me ahorras el trabajo de pedírtelo... Pensaba hacerlo.

Corbett contempló en silencio a la muchacha al abrir la celda.

—Parece que no le agrada mucho hacerlo, sheriff —dijo la muchacha.

—Has sido condenada por un jurado y considero que no está bien lo que hago en este momento.

—¿Cuánto le ofreció míster Cimber?

—¡Vuelve a entrar en esa celda!

—Un momento, sheriff. Le han ordenado que la ponga en libertad —intervino Steve.

—¡Acaba de insultarme!

—Yo considero que esa muchacha tiene razón... Usted debe ser un hombre fácil de sobornar.

—¡Juez Kramer...! ¡Voy a detener a su hijo!

—Inténtelo —agregó Steve—. ¿A qué espera? Estoy seguro que no se atreverá. Sabe que toda la ciudad se le echaría encima, prescindiendo ya de que mi padre es el juez.

Palideció visiblemente el sheriff.

—¡Por eso abusas! —dijo—. ¡Si no fuera porque llevo esta placa sobre el pecho y porque eres hijo de quien eres, te daría una paliza que no la olvidarías en tu vida!

La risa de Steve puso nervioso, más de lo que ya estaba, al sheriff.

—Disculpe mi risa, sheriff. No he podido contenerla...

Me ha hecho mucha gracia lo que acaba de decir. En una pelea sin armas no tendría nada que hacer frente a mí.

—¿Es un reto?

—Tómelo como mejor le parezca. Pero no se equivoque... Su repulsivo rostro me produce náuseas. Ya tendremos ocasión de vernos en la calle. Si decide pelear conmigo, procure antes quitarse esa placa. Siento cierto respeto hacia ella. Un hombre como usted no está capacitado para llevarla.

—¡Diga a su hijo que no continúe hablando, juez Kramer! ¡Va a obligarme a que le dé una paliza en presencia de todo el mundo!

—En esas cosas no suelo meterme... En parte tendría que dar la razón a mi hijo.

Sonrió de manera especial el sheriff, diciendo a continuación:

—Te espero esta tarde en el centro de la plaza. ¡Voy a darte una paliza como en tu vida has recibido! No creas que esto es como el Este. Allí, por lo que se ve, no importan los insultos... ¡En esta tierra es todo distinto!

Así que el sheriff se quedó solo, habló con sus ayudantes y éstos se encargaron de dar a conocer la noticia, que corrió como reguero de pólvora.

Sam y el herrero buscaron a Steve, encontrándole con su padre.

—¿Te has vuelto loco, Steve? —decía Sam—. ¡No te enfrentes a ese hombre en una pelea sin armas! Posee la fuerza de un búfalo...

—¡Sam tiene razón, Steve! ¡Tú eres el que no debe consentir esa pelea, Matt! Corbett puede matar a tu hijo.

—Ha sido Steve quien en realidad le provocó. El sabrá lo que ha hecho.

—El juez Kramer es más inteligente que todos vosotros... El sheriff debe estar muy seguro de su triunfo cuando ha hecho tanta propaganda. Va a sufrir una gran decepción.

—¡Estás loco, Steve!

—No dudo de que el sheriff sea un hombre fuerte, lo que sí sé es que peleará en desigualdad de condiciones frente a mí. Entiendo de esas cosas mucho más que él... Lo comprobaréis cuando se celebre la pelea dentro de poco.

—¡Convéncele tú, Matt! —gritó Sam.

—Yo he tenido siempre confianza en Steve. Cuando él ha dicho que Corbett peleará en desigualdad frente a él, es porque debe ser así.

—¡Los dos tenéis que estar locos! ¡Más valía que te hubieras quedado en Pecos! —dijo el herrero.

Metidos en el despacho del juez continuaron hablando sin darse cuenta que el tiempo había transcurrido. En el centro de la plaza esperaba el sheriff a su enemigo. Uno de los ayudantes de Corbett se presentó en el despacho.

Al oír los golpes que daba en la puerta salió el juez.

—El sheriff está esperando a su hijo, míster Kramer.

—Dile que ahora irá...

Cerró la puerta el juez y comunicó a su hijo lo que le había dicho el ayudante del sheriff.

Salió Steve sonriente del despacho de su padre. La plaza estaba llena de gente. Nadie quería perderse las peleas del sheriff, a quien se le consideraba como uno de los hombres más fuertes de la ciudad. En toda la comarca no había nadie que se atreviera a enfrentarse a él en una pelea sin armas.

Todos los locales de diversión cerraron sus puertas para que los empleados de los mismos pudieran presenciar la pelea.

Una verdadera manifestación se concentró en la plaza.

Farley, el capataz de los Barrett, considerado de la misma categoría que el sheriff, daba consejos a éste de lo que tenía que hacer.

Jane Barrett, causando una gran sorpresa, salió al centro del círculo que habían formado y dijo, con voz potente para que pudieran oírla todos:

—¡No debe consentirse esta pelea! Yo sé que el sheriff se ensañará con el doctor Kramer y seremos todos quienes suframos las consecuencias. ¡Entre todos podemos impedir la pelea...!

Steve se acercó sonriente a ella.

—¿Qué tal se encuentra, miss Barrett?

—¡No pelees con ese hombre, Steve...! ¡Te matará...!

—Tranquilízate, Jane. Vais a sufrir todos una gran decepción... Derrotar al sheriff resultará muy sencillo.

—¡Eres un fanfarrón! ¡Si tuviera un látigo te obligaría a tragar esas palabras!

—Escucha, Jane...

—¡Golpéale duro, Corbett! —dijo Farley.

Varios aplausos siguieron a estas palabras.

El sheriff, con medio cuerpo al descubierto, se adelantó.

—Estamos perdiendo mucho tiempo —dijo a Steve—. Si tienes miedo ponte de rodillas y pide perdón ante todos. Si así lo haces, evitarás que te castigue.

—Es una lástima que todos estéis tan equivocados conmigo... Parece ser olvidáis que nací en el Oeste como muchos de vosotros. En esta ciudad precisamente... Y desde que tengo uso de razón, jamás recuerdo que un Kramer hiciera algo parecido.

El juez sintióse orgulloso de su hijo.

Farley se acercó a Steve y dijo:

—¿Por qué no hacemos una pequeña apuesta?

—Necesito bastante dinero para montar una clínica... Me vendría muy bien.

—¿De cuánto dispones?

—Depende... Unos dos mil dólares es todo lo que tengo en el Banco.

Ross Cimber, el hombre de los grandes negocios, se acercó al juez.

—Hola, Matt —saludó—. ¿Te importaría apostar en favor de tu hijo?

—Naturalmente que no me importaría.

—¿Qué te parece si hacemos una pequeña apuesta? Fija tú mismo la cantidad.

—Hazlo tú...

Se echó a reír Ross Cimber.

—Sabes que no podrías hacer frente a lo que yo fijara... ¿Qué te parece tres de los grandes?

—Poco dinero. Hasta diez puedo disponer.

—¡De acuerdo! Van diez mil dólares apostados.

Steve pidió a su padre que obligara a Ross a depositar el dinero.

Protestó el acaudalado hombre de negocios, pero no tuvo más remedio que depositar los diez mil dólares en manos del juez.

Corbett estaba deseando que diera comienzo la pelea.

Estos pequeños requisitos demoraron el acontecimiento más de lo previsto.

Los curiosos comenzaron a impacientarse y entre ellos cruzaron numerosas apuestas.

Spencer y Sam, a pesar de reconocer que aquello era una locura, apostaron en favor de Steve sin que éste supiera nada.

CAPITULO IV

—¡Huyes como los cobardes! ¿Así es cómo peleáis en el Este?

—Tu rostro me resulta tan repulsivo que no me atrevo a golpearlo.

—¡Verás lo que hago contigo cuando consiga tenerte entre mis brazos! ¡Te voy a matar...! ¡Eres un cobarde!

—Estás gastando inútilmente energías, que más tarde te harán falta.

—¡Ya entiendo! ¡Pretendes ponerme nervioso, pero no lo conseguirás! Esta vez no podrás escapar... Tu padre ha cometido un grave error apostando tanto dinero en tu favor...

Los amigos de Corbett le animaban constantemente.

—¡Acaba de una vez con él, Corbett! —decían.

El sheriff sonreía cada vez que escuchaba estos gritos.

Sin embargo, el juez permanecía tranquilo. Tenía tal confianza en su hijo, que estaba seguro del triunfo del mismo.

John Barrett se acercó al juez.

—¿Nervioso, Matt?

—Hola, John. En absoluto. ¿Qué le ocurre a Jane?

—Está muy asustada. Ella cree que Corbett vencerá con facilidad. No ha querido acercarse a saludarte porque está muy enfadada contigo. Te considera un loco... Y la verdad es que yo también soy de los que creen en el triunfo de Corbett.

—Fíjate en Steve... Está como si nada ocurriera. Hasta ahora, lo único que ha hecho es reírse de Corbett.

—Puede resultar demasiado peligroso...

—¡Bah! No lo creas.

En ese momento los espectadores gritaron de entusiasmo. Corbett había conseguido abrazarse a Steve.

—¡Ahora verás! —gritó el sheriff.

Pero este grito se confundió con otro de sorpresa de los espectadores al ver cómo salía despedido el de la placa por el aire.

Cayó el sheriff aparatosamente contra un grupo de espectadores, derribando a unos cuantos al suelo.

Steve echóse a reír, permitiendo que Corbett recobrara su posición vertical.

La sorpresa fue general.

—¡Eres un idiota! ¡No has sabido aprovechar la única oportunidad que se te presentará!

—Estás demasiado nervioso. Si quieres, podemos suspender la pelea. No tengo ningún interés en golpearte.

—¡Eso es lo que estás buscando desde un principio! ¡Ya te he dicho que la única forma de suspender la pelea es poniéndote de rodillas suplicando perdón!

—Me sentiría avergonzado del apellido que llevo... Conozco mejor que nadie la historia de los Kramer.

—¡Escribiré ese nombre con tierra en el suelo y todas las letras te las haré tragar!

—Tienes ideas muy originales —dijo Steve, riendo nuevamente.

Con los brazos abiertos caminaba lentamente el sheriff hacia su adversario.

Un grito salvaje salió de su garganta cuando consiguió abrazarse a Steve. Era la segunda vez que los espectadores escuchaban un grito igual.

Steve, sin dejar de sonreír, contemplaba el sudoroso rostro de Corbett al ponerse las fuerzas de ambos a prueba.

—Ha llegado el momento de castigarte —dijo Steve.

Con un marcado y profundo gesto de dolor, el sheriff fue arrodillándose poco a poco.

Steve, que ya estaba cansado, decidió atacar. Su puño izquierdo entró de lleno en el estómago del sheriff y el derecho alcanzó fulminante el rostro.

Como un pesado fardo se desplomó aquel cuerpo.

Ross Cimber se acercó al sheriff y le gritó, a pesar de que no podía escucharle:

—¡Vamos, Corbett...! ¡Levántate...! ¡He apostado diez mil dólares en tu favor...!

—Es inútil, míster Cimber... El sheriff no puede oírle... Tardará en recobrar el conocimiento —agregó Steve.

Cuando quiso darse cuenta, Steve se encontraba a hombros de los exaltados espectadores, que le pasearon por toda la ciudad.

No pudo evitar el tener que beber en compañía de aquellos entusiasmados vaqueros.

Con aire orgulloso caminaba el juez hacia su buen amigo John Barrett.

—¿Qué te ha parecido, John? Dos golpes han sido suficientes para dejar a ese engreído fuera de combate.

—¡En mi vida había visto algo parecido!

—Pudiste ganar unos dólares y no has querido hacerme caso. A quien no veo es a tu hija...

—Déjala, Matt... Jane está avergonzada...

—No me extraña. ¿Te apetece un trago?

—Tengo la garganta lo que se dice seca por completo. Y si he de ser sincero, te diré que todavía creo estar sufriendo una de esas horribles pesadillas...

—Consúltaselo a Steve... Puede que se trate de un síntoma claro de una enfermedad rara.

—Hablo en serio, Matt. Me cuesta trabajo creer lo que hace un momento he presenciado con mis propios ojos.

—Y te repito que lo consultes con Steve. Fíjate en Spencer y en Sam. A ellos les ocurre todo lo contrario... Creo que han ganado un buen puñado de billetes...

Tanto el herrero como Sam saltaban de alegría; pronto desaparecieron entre la multitud.

Se cansó el juez de recibir felicitaciones y decidid esconderse para que nadie le molestara.

Como el sheriff continuaba sin conocimiento, Steve decidió atenderle. Mientras le reconocía, varios vaqueros le contemplaban en silencio.

—Traed un cubo de agua —pidió Steve.

Inmediatamente le llevaron lo que había pedido.

Steve vertió el agua sobre el rostro del sheriff, haciéndole reaccionar.

Comenzó a moverse con dificultad y Steve le contemplaba sonriente.

Le ayudaron a ponerse en pie.

Corbett contemplaba furioso todos los rostros que le rodeaban. Y cambió de expresión al ver a Steve.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó éste.

—¡Has te...nido mucha suerte...! ¡No creas que me has vencido...!

—Eres más tozudo que los mulos, pero procura no volver a provocarme porque la próxima vez no creas que vas a tener la misma suerte. Te mataré, Corbett.

Estas palabras dichas con tanta naturalidad hicieron sobrecogerse al sheriff, que miró detenidamente al joven y alto médico.

Un frío intenso recorrió el cuerpo del sheriff, que no supo qué responder. A los demás les ocurría lo mismo. Recibieron una gran sorpresa al oír hablar de aquella manera a Steve.

—¡La próxima vez pelearemos con las armas!

—¿Qué clase de sheriff hay en Santa Fe? Lo pondré en conocimiento de mi padre, y si fuera preciso, del gobernador también.

Un gesto de preocupación se dibujó en el rostro de Corbett.

Steve, poniendo como pretexto el tener que visitar a un enfermo, consiguió que los vaqueros le dejaran marchar y se reunió con su padre.

El juez le felicitó entusiasmado.

—Tenía ganas de verte.

—¡Estoy rendido...! ¡Menuda paliza me han dado! Tengo la espalda dolorida de tantas palmadas.

—No me extraña... ¿Dónde aprendiste a pelear? Lo haces con una técnica poco corriente.

—Tuve un buen maestro en el Este... Algún día te hablaré de él. Con las armas me ocurra lo mismo. Si no quiero ponérmelas es por evitar el tener que matar a alguien.

—¡Eso sí que no, Steve! ¡No tienes ni la menor idea de lo que son capaces algunos hombres con las armas en la mano! Podría citarte ahora mismo algunos nombres que solamente pronunciarlos producen cierto nerviosismo.

No pudo contener la risa Steve.

—¡Escúchame, Steve...!

—Te estoy escuchando. ¿Es que no puedo reírme?

—No debes hacerlo... Si quieres continuar viviendo, no te cuelgues las armas.

—Si no hay necesidad no lo haré... Para ejercer la medicina no las necesito.

—Así me gusta. No viviría tranquilo si cometieras la locura de llevar armas.

—Ahora escúchame tú a mí. Siempre has tenido confianza ciega en tu hijo porque éste jamás te ha engañado ni defraudado, pues te diré que con las armas no encontraría rival en toda la comarca.

—Lo que dijiste al principio es cierto... Esto último, a pesar de todo, no puedo creerlo. Y si de veras quieres a tu padre, no vayas con armas.

—Tranquilízate... Cuando lleguemos a casa te enseñaré un par de «Colt» como estoy seguro, no has visto otros en tu vida. Pertenecieron a un hombre del que se habló mucho hace años. Tal vez recuerdes su nombre: Bill Conway.

—¿Eeeeh...? ¡No puedo creerte...! Ese hombre murió hace muchos años... Aún conservo un periódico en el que se publicaba su muerte.

Steve explicó a su padre con todo detalle lo que habIa ocurrido y la determinación que tomaron, en aquel entonces, los federales. Convencido el juez de que todo lo que le decía su hijo era cierto, por la serie de detalles citados, se emocionó.

—Escribiré a Bill... Tuviste una gran suerte tropezando con él...

—Ahora comprendo muchas cosas que antes no tenían explicación para mí. No podía sospechar que ese hombre fuese amigo tuyo. Vamos a casa. Te enseñaré las armas que usó siempre... Supongo que las reconocerás.

—Cañones largos, cachas blancas de nácar y calibre 38...

—Así es.

Marcharon a casa, donde Steve mostró a su padre las armas que con tanto cariño conservaba.

Volvió a emocionarse el juez. Durante varias horas estuvieron hablando del viejo pistolero cuya leyenda terminó cuando se anunció su muerte.

Sam Boulder les interrumpió con su visita.

Entró en la casa precipitadamente y nervioso.

—¿Qué te ocurre, Sam? —preguntó Steve.

—¡Tienes que venir conmigo! Dispararon sobre un amigo mío cuando hablaba conmigo en el almacén y está herido. Necesita ser atendido por un buen médico.

Tomó el pequeño maletín del instrumental y salió corriendo acompañado de Sam.

El herido continuaba tendido en el suelo. Varios curiosos le contemplaban en silencio. Nadie se atrevió a acercarse, por impedirlo los hombres que habían disparado.

—Ya llega el doctor —dijo uno de ellos—. Por la estatura debe tratarse de ese joven médico que estuvo en Pecos y del que tanto se habla.

Steve entraba en ese momento, dirigiéndose inmediatamente al caído.

—Un momento, doctor... Ese hombre lo único que necesita es que el enterrador se haga cargo de él. Está muerto.

Steve se acercó al herido, comprobando que aún vivía.

—Acercaos vosotros —dijo Steve.

Los vaqueros a quienes se había dirigido se movieron con precaución.

—¡Daos prisa! La vida de este hombre depende de la rapidez con que se le atienda.

Conducido a una clínica, el herido fue intervenido por Steve. Logró extraer con éxito las dos balas que tenía alojadas en la espalda.

Sam recibió instrucciones, ordenándole Steve que no se separara un solo momento del herido.

Seguidamente regresó al almacén, donde continuaban los que habían disparado.

Steve iba sin armas.

—Habéis disparado por la espalda y eso es un grave delito en el Oeste.

—¿Qué os parece, muchachos? ¿Verdad que no habla como los del Este?

Echáronse a reír los tres.

—Vuestro delito será castigado...

—Cuidado, jovencito... Podemos dedicarte una de nuestras balas y sería una lástima que dejáramos sin un buen médico a Santa Fe.

—Disparad. ¿Por qué no lo hacéis? Yo os lo diré. Porque estáis seguros que no saldríais ninguno con vida de la ciudad. Por primera vez en mi vida lamento no llevar armas a mis costados.

La risa fue en aumento.

—¿Qué harías con ellas? No creas que es tan fácil apretar el gatillo. Puedes dar gracias que no tome en consideración tus palabras... Si hubiera sido otro, ya no viviría.

—Sois unos cobardes...

Un sudor frío apareció en la frente del que hablaba con Steve.

—¡Cuidado con la lengua, medicucho! ¡Creo que te está haciendo falta un poco de plomo...!

Sam miró asustado a Steve. Temía que ocurriera lo peor de un momento a otro.

—¡Un momento! —intervino—. El herido te necesita, Steve.

—¿Por qué le has abandonado? Te dije que no te movieras de su lado.

—¡Me asusté cuando despertó!

—¡No he debido confiar en ti...!

Dicho esto echó a correr Steve hacia la puerta. Los hombres con quienes discutía echáronse a reír.

—¡Vaya susto que le hemos dado! —exclamó uno de aquellos hombres.

Sam respiró con tranquilidad. Seguro de que Steve no regresaría, pasó al mostrador para atender a los clientes.

Pero Steve, al darse cuenta de los propósitos de Sam, se presentó en el taller de Spencer y pidió a éste que hiciera un poco de compañía al herido, indicándole lo que tenía que hacer.

El rostro de Sam cambió de expresión al ver entrar nuevamente a Steve en el almacén.

Se echaron a reír los que habían disparado sobre el amigo de Sam.

—¿Qué tal, doctor? Ya le dije que era el enterrador quien debía encargarse de ese hombre... Ni siquiera debió intentar salvarle la vida. ¿Quién pagará ahora su trabajo?

Las potentes carcajadas de aquellos hombres pusieron nervioso a Steve.

—¡Todo el mundo vio que disparasteis por la espalda y nadie ha sido capaz de proponer siquiera que os cuelguen!

Los dos miraron sorprendidos a Steve.

—¡Hablas así porque no llevas armas a tus costados! ¡Pero de nada te valdrá! Cualquiera de esos hombres puede prestarte...

Steve se ajustó un cinturón canana y volvió a insultarles.

La respuesta fue un movimiento rápido de manos.

Al escuchar los disparos, Sam estuvo a punto de desmayarse. Segundos después su sorpresa no tuvo límites al ver a los dos hombres sin vida en el suelo, con un orificio cada uno en su respectiva frente. Los comentarios que se hacían, le hicieron comprender la realidad.

CAPITULO V

—El sheriff está un poco molesto contigo, Steve. Los hombres a quienes tuviste que matar eran amigos suyos. Vendrá a interrogarte... Ya puedes tener cuidado. Conozco bien a Corbett. Yo no saldría a la calle sin armas después de lo ocurrido.

—Fue Bill quien me aconsejó que si podía evitar...

—Ahora es distinto, Steve. Sabes que soy contrario a que los hombres vayan armados, sobre todo en las grandes ciudades, donde el alcohol abunda. Cualquiera de los que hoy te odian, podrá declarar que actuando bajo los efectos del alcohol...

—Ya entiendo... Las armas que Bill me regaló volverán a aparecer en público. Estoy seguro de no defraudarle... Las emplearé cuantas veces sea necesario...

Corbett entraba en ese momento en el despacho del juez.

Padre e hijo se miraron en silencio.

—Hola, Corbett —saludó el juez.

—Hola, Matt —respondió el de la placa—. Me alegro de encontrar a tu hijo aquí... Tendrá que acompañarme a la oficina.

—¿Algún enfermo? —preguntó Steve.

—No. No se trata de una visita profesional. Has de responder a unas preguntas...

—Puedo hacerlo aquí.

—Prefiero que lo hagas en mi oficina.

—¿Y si me negara?

—Entonces tendría, que tomar otras medidas...

—¿Cuáles?

—Acompáñale, Steve... —aconsejó el juez—. Debes obedecer al sheriff..

—Creo que lo mismo puedo responder aquí a sus preguntas sin necesidad de tener que ir a su oficina.

—Es costumbre del sheriff.

—Está bien. Cuando quiera, sheriff.

El de la placa miró al juez, despidiéndose amable de él.

Steve no perdió un solo segundo de vista al sheriff, vigilando todos sus movimientos.

No tuvo nada en particular el interrogatorio. Steve respondió a todas las preguntas del sheriff, manifestando una vez más que aquellos dos hombres a los que se había visto obligado a matar tuvieron la culpa de que empleara por vez primera las armas.

—Para ser la primera vez, las manejas con bastante soltura, —agregó Corbett—. Conocía a esos dos hombres y sé que no eran lentos. O tuviste que sorprenderles o...

—Termine lo que iba a decir... Le advierto que esa placa no será un freno para mí.

Los ojos del sheriff expresaron su asombro. Con dificultad tragó saliva y sintió un intenso escalofrío en todo el cuerpo. Las palabras que Steve pronunció hicieron comprender a Corbett que estaba ante un hombre extremadamente peligroso.

Un hombre, enviado por el juez, se presentó en la oficina.

Preguntó por Steve y habló con él.

—Ya lo ha oído, sheriff —dijo Steve—. He de salir con ese hombre... Uno de sus hijos se encuentra muy enfermo. Continuaremos la entrevista en otro momento.

—Hemos terminado, doctor Kramer. No hay más que hablar de ese asunto.

—Me alegra que lo haya comprendido. Se lo comunicaré a mi padre.

Corbett respiró con tranquilidad al quedarse solo. Sin embargo, uno de sus ayudantes preguntó:

—¿Qué piensas decir a Ross? Le prometiste que detendrías a ese médico.

—¿Es que no lo has oído? ¡Todo el mundo afirma que no hubo ventaja por su parte!

—Eso a Ross le tiene sin cuidado... ¿Has olvidado ya la paliza que te dio ese muchacho?

—¡No me lo recuerdes!...

—Tampoco le agrada recordarlo a Ross. Perdió mucho dinero apostando en tu favor.

—¡Cállate, Jerry! ¡Cállate o soy capaz de...!

—He querido hacerte comprender lo mucho que Ross se enfadará contigo...

Resoplaba furioso el sheriff.

Keller, el otro ayudante de Corbett, hizo una seña a su compañero, indicándole que guardara silencio.

Minutos después entraba el sheriff en el saloon de Ross Cimber, del que Wilfrid era el encargado. Doleman dedicaba más su atención al hotel, por orden de Ross.

Wilfrid apareció sonriente ante el de la placa.

—¿Qué tal, Corbett?

—Hola, Wilfrid. Te andaba buscando... No he podido hacer lo que prometí a Ross.

—¿Por qué?

—No encontré motivos para detenerle.

—Ya te puedes preparar... No me gustaría encontrarme en tu piel. Ya conoces a Ross. Precisamente hace un momento que entró en ese reservado con un grupo de amigos, con ánimo de celebrar la detención del hijo de Matt.

—¡Tiene que darse cuenta...!

—Eso díselo a él. Anda, ahí dentro le tienes.

Corbett entró en el reservado, encontrándose con el rostro sonriente de Ross.

—Siéntate, Corbett. ¿Te resultó difícil detenerle? Precisamente estábamos hablando de ti en este momento...

—No le he detenido, Ross.

—¿Eeeeh...? ¿Qué estás diciendo? ¡Me prometiste que...!

—Tranquilízate, Ross. Ya se presentará la ocasión de hacerlo...

Expuso sus razones el sheriff y todos los que acompañaban a Ross comprendieron la imposibilidad de detener a Steve.

La reunión duró varias horas. Durante la misma se habló de negocios, bajo la dirección de Ross Cimber. El sheriff se retiró mucho antes, por lo que no pudo enterarse de muchas cosas.

Más tranquilo Corbett, se presentó en su oficina. Sus dos ayudantes le miraron en silencio.

—¿Hablaste con Ross? —preguntó Jerry.

Hizo un movimiento afirmativo de cabeza.

—Ya he hablado con él —respondió a continuación—. Menos mal que ha sabido comprender las cosas...

Después de unos minutos de animada charla, salieron los tres a dar una vuelta por la ciudad.

Recorrieron varios locales, sin atreverse a entrar ninguno de los tres en el saloon de Ross.

Se encontraban en un local de diversión, bebiendo arrimados al mostrador, cuando fueron abordados por Farley, el capataz de los Barret.

—¡Caramba! —exclamó Corbett—. Buen susto nos has dado...

Farley reía con ganas.

—¿Qué hacéis aquí los tres?

—Bebiendo. ¿No lo estás viendo?

—No te enfades, Sorbett... Es que me ha extrañado veros aquí.

Jerry contó a Farley lo sucedido y pronto llegaron a un claro entendimiento.

Invitados por Farley, el barman continuó sirviendo bebida.

—Estoy con un amigo al que os agradará ver. Allí le tenéis hablando con aquella muchacha. Ni siquiera se ha dado cuenta de vuestra presencia en este local.

—¡Vaya! —exclamó Corbet—. ¿Qué hace Doug aquí?

—Ha venido en plan de «negocios»...

Echáronse a reír al escuchar a Farley.

—¿Qué clase de «negocios» le ha traído hasta aquí? —interrogó Keller.

—Unas cabezas de ganado que quiere «comprar»... Me aseguró que las conseguiría a buen precio.

—De eso no me cabe la menor duda —anticipó el de la placa—. Lo que tiene que hacer es marcharse cuanto antes... Los federales andan un poco nerviosos. Como le echen la vista encima no lo pasará muy bien.

—¡Bah! A Doug no le preocupan los federales. Se ha encontrado con varios y ha tenido el cinismo de saludarles... Precisan pruebas que no conseguirán nunca.

—Son muy astutos... El más insignificante desliz será suficiente para que le detengan.

—¿Crees acaso que Doug no lo sabe?

Farley hizo una seña al reclamado pistolero para que se acercara. Doug, tan pronto como reconoció al sheriff y a sus dos ayudantes, pidió a la muchacha con quien estaba alternando que le disculpara unos minutos.

—Si alguien te molesta, dímelo... Volveré en seguida. Acabo de ver a unos viejos amigos.

—No tardes mucho si quieres que pueda esperarte...

Doug sonrió a la muchacha.

Corbett, Jerry y Keller saludaron al pistolero y terminaron abrazándose los tres a él.

En un apartado rincón del local charlaron animadamente, recordando tiempos pasados.

Doug ni se acordó de la muchacha que continuaba esperándole, hasta que ésta se presentó en la mesa y dijo:

—¡Ya podía estar esperando, amigo!...

—Perdona, muchacha. La verdad es que ni siquiera me acordé que estabas esperando...

—¡Eres un fresco! ¡La culpa es mía por haberte hecho caso!

No pudo contener la risa Doug.

—Siéntate aquí... El sheriff y sus ayudantes son viejos amigos míos...

—¡He sido invitada por otro cliente... No puedo sentarme.

Púsose en pie Doug.

—No he oído lo que acabas de decir. Anda, siéntate.

Los ojos de Doug despedían fuego y la muchacha adivinó los propósitos de aquel hombre y aceptó la invitación.

Corbett despidióse de ellos minutos más tarde, regresando a la oficina. Miró sorprendido al hombre que estaba en ella.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Corbett.

—Llevo casi una hora esperándote... El juez Kramer me ha pedido que te entregue esta nota.

Corbett se dispuso a leer la nota del juez sin pérdida de tiempo. Un ligero nerviosismo se apoderó de él. Haciendo un esfuerzo, forzó una sonrisa y dijo al cow-boy que le había entregado la nota:

—Di al juez que cumpliré con lo que me ordena en esta nota.

Marchó tranquilo el cow-boy e informó al juez que había cumplido el encargo que le dio.

—¿Hablaste con el sheriff?

—Hace un momento que acabo de dejarle en su oficina. Tuve que esperarle más de una hora. Había salido a dar una vuelta.

—Muy bien. Pasa por el almacén de Sam y dile que te dé una botella de whisky. Yo la pagaré después.

—Es demasiado, juez Kramer. Un trago será más que suficiente.

—En la granja te hará falta. Me han dicho que este año se presenta una buena cosecha. Hice intención en varias ocasiones de acercarme por tu granja y siempre me lo ha impedido algún motivo. Da muchos recuerdos a tu esposa. ¿Qué tal se encuentra?

—Igual que siempre... Los médicos que la tratan se vuelven locos con ella. Cada uno dice una cosa distinta, por eso no quiere que ninguno la vea. Está aburrida.

—¿La vio Steve?

—Ni siquiera se lo he dicho.

—¿Por qué?

—Ya conoces a Ruth... Es muy tozuda.

—A pesar de ello, debe verla Steve. Está demostrando que es un gran médico.

—Lo sé, Matt. Tienes un hijo que vale cuanto pesa. ¿Leíste lo que publicó el periódico ayer?

—No.

—Habla de Steve. Es muy emocionante lo que de él se dice... Recogen el artículo de uno de los periódicos de Pecos. El médico que ocupó su plaza no ha tenido tanta suerte... Nadie le quiere, profesionalmente se entiende.

El viejo granjero hizo un extenso comentario sobre el artículo que había leído.

Mientras, Corbett buscaba apresuradamente a Doug.

Le encontró en otro local acompañado de uno de sus hombres.

—¡Menos mal que doy conmigo! —dijo el sheriff.

—Hola, Corbett... Aquí hay mejor whisky que en el otro saloon donde estuvimos antes.

—Tengo que hablar contigo.

—¿Qué te pasa? Estás muy pálido...

—Ven conmigo, Doug. No hay mucho tiempo que perder.

Encogióse de hombros el pistolero y siguió al sheriff en silencio.

En la parte trasera del edificio hablaron en voz baja, informando Corbett al pistolero de las instrucciones que había recibido.

—¡El juez Kramer tiene que estar loco! —exclamó Doug.

—Lo mejor es que te marches, Doug. Espera unos días en la montaña con tus hombres. En realidad tú no necesitas estar aquí...

—Sí, eso es lo que haré. Pero esta noche visitaré al juez en su despacho...

—¡No seas loco!...

—No te excites, Corbett. ¡Yo no soy como vosotros! ¡Estoy cansado de oír hablar de ese juez!

—¿Qué te propones? Si le matas...

—No es necesario matarle por el momento... Lo haré cuando lo crea conveniente, pero sí le daré una paliza que no la olvidará mientras viva.

—Mucho cuidado con su hijo, Doug. Es muy peligroso con las armas.

Se echó a reír el pistolero.

—¿Crees de veras que puede derrotarme en una pelea con armas?

—No me refería a eso... Si le matas, tendrás que huir de Santa Fe y no podrás aparecer por aquí en muchos años. Ese muchacho se ha convertido en un ídolo...

Doug tranquilizó al sheriff diciendo a éste lo que había pensado hacer antes de retirarse a la montaña.

Aquella misma noche entraba Doug en el despacho del juez Kramer acompañado de uno de sus hombres.

—Buenas noches, juez Kramer.

—¿Qué haces aquí? El sheriff me dijo que no estabas en la ciudad...

—Yo no he visto al sheriff ni tengo ningún interés en verle. Acabo de llegar con unos amigos.

—He dado orden al sheriff que te detenga.

—¿Por qué? ¿De qué se me acusa?

—De muchas cosas.

—¿Hay pruebas?

—Ya las encontraremos.

—¡Viejo inútil!... —gritó Doug al mismo tiempo que golpeaba salvajemente al juez.

Entre los dos le castigaron brutalmente, dejándole sin conocimiento sobre su mesa de trabajo, con el rostro completamente deformado por los golpes recibidos. Antes de abandonar el despacho, Doug dio una patada al juez, obligando al cuerpo a perder el equilibrio, desplomándose pesadamente al suelo.

—Se acordará de esto mientras viva —dijo Doug a su acompañante.

Por la parte trasera del edificio desaparecieron.

CAPITULO VI

Causó verdadera impresión en toda la ciudad la noticia. Eran muchos los que se reunieron ante la clínica en espera que se supiera alguna noticia. Steve atendía a su padre, desinfectándole todas las heridas del rostro y examinando detenidamente las mismas. Horas más tarde llegó al convencimiento que ninguna de aquellas heridas tenía gran importancia y se dejó caer agotado sobre un viejo sillón.

Sam y Spencer le obligaron a acostarse. La noche anterior tampoco había podido pegar un ojo por haber tenido que salir a atender a un enfermo grave.

Quedóse profundamente dormido y le dejaron solo.

Al siguiente día despertó sobresaltado sin tener idea de las horas que había estado durmiendo.

—Hola, Steve. ¿Cómo te encuentras?

—¿Y mi padre?

—Tranquilízate... Está bien atendido. El gobernador ha enviado a varios agentes, al enterarse de lo ocurrido.

—¿Por qué no me habéis despertado?

—Estabas muy agotado... Te hacía falta un pequeño descanso. Espera, hombre, no seas impaciente.

Pero no pudo impedir que Steve saltara de la cama.

Se tranquilizó al ver a su padre que ya había recobrado, hacia unas cuantas horas, el conocimiento.

—¿Duele? —preguntó Steve a su padre al mismo tiempo que intentaba despegar la venda que cubría una de las heridas del rostro.

—¡Un poco!...

—Te haré un poco de daño...

Pegó un tirón con fuerza Steve.

—Has podido avisarme...

—Es mejor así. ¿A que no te ha dolido?

Intentó sonreír y se quejó a continuación. Steve volvió a curar las heridas sin dejar de hablar mientras lo hacía.

El juez, que se dio cuenta de los propósitos de su hijo, no dio los nombres de los hombres que le habían golpeado.

—Era la primera vez que les veía —dijo.

—Cuéntame cómo ocurrió... ¿Por qué te golpearon?

—Esa misma pregunta me la he hecho muchas veces... No tengo ni la menor idea. Son muchos los casos que he tenido que resolver. Lo más probable es que se trate del familiar de alguno que metí en la cárcel.

—En realidad no eres tú el que dictas sentencia...

—Mucha gente no se da cuenta de eso, Steve. ¿Qué significa ese ruido?

—He prohibido que entren a verte... Están esperando que les comunique alguna noticia.

—Has hecho bien. No estoy para visitas.

Steve sonrió y abandonó la habitación.

Hízose un gran silencio en la calle al verle aparecer

Dirigiéndose a todos, dio a conocer el estado de su padre y pidió a toda aquella gente que se retirara.

El juez respiró con tranquilidad al ser informado.

Laurence, el granjero amigo de los Kramer, se presentó minutos después en la clínica.

—Hola, Steve —saludó—. Es preciso que me acompañes hasta la granja...

—¿Ocurre algo?

—Ruth vuelve a sentirse mal... Ha sido ella quien me ha pedido que vayas a verla.

—¡Hum!... Debe encontrarse muy mal cuando te ha pedido que vaya a verla. ¿Qué dicen los otros médicos?

—Ya no saben qué hacer.

—Un momento. Pediré a Sam que se quede con mi padre.

Entraron los dos en el almacén y Steve habló con Sam.

—Si me necesitas envíame recado a la granja de Laurence. Iré a ver qué le ocurre a su esposa.

—Puedes marchar tranquilo, Steve. No me separaré de tu padre hasta que llegues.

Steve dio una cariñosa palmada en la espalda a Sam.

—Gracias, Sam —dijo.

El viejo salió preocupado del almacén.

Steve recogió su caballo y montó.

Y cuando los últimos edificios quedaban atrás, espolearon sus respectivas monturas y galoparon en dirección a la granja.

Tardaron una media hora en llegar.

Laurence fue el primero en desmontar y entró en la casa.

—Ya estamos aquí, Ruth. ¿Cómo te encuentras?

—¡No resisto el dolor, Laurence!... ¿Ha venido Steve?

Entraba en ese momento Steve, escuchando lo que la esposa del granjero había dicho.

—Aquí estoy, Ruth... Cuéntame lo que te pasa.

La pobre mujer comenzó a referir el proceso de su enfermedad, escuchada con atención por Steve.

Después el médico practicó un profundo reconocimiento.

Una hora más tarde sonreía Steve al darse cuenta de lo que le ocurría a la paciente.

Laurence le miró preocupado.

Sin decir nada, escribió una nota Steve.

—Todo esto es lo que tienes que hacer, Laurence —dijo—. Y no estés tan preocupada. Ruth está muy bien... Si empiezas pronto el tratamiento, mañana estará levantada.

—No me engañes, Steve. Ya soy demasiado vieja...

—No trato de ocultar nada. Déjala que lea lo que he escrito, Laurence.

Se tranquilizó la pobre mujer al leer lo que Steve había ordenado por escrito.

Inmediatamente se dispuso el viejo granjero a preparar la medicina que Steve había recetado.

Una hora después tomaba la enferma el preparado.

Ya se había marchado Steve.

Aquella misma noche, en el saloon de Ross Cimber, en uno de los reservados celebrábase una reunión.

El sheriff, con sus dos ayudantes, Ross, Doleman y Jim Mason, eran las personas que componían el grupo.

—Considero muy acertado lo que Jim acaba de decir —decía el sheriff—. Santa Fe necesita un local que reúna todas esas condiciones.

—Un momento —agregó Ross Cimber—. También yo estoy de acuerdo, pero estoy seguro que no será fácil encontrar un grupo de mujeres que reúnan todas esas condiciones.

—Soy hombre de gran influencia en este campo...

—Lo sé, Jim, lo sé... A pesar de todo, sé que no te será posible reunir a esas mujeres.

—Todo es cuestión de precio.

—Por dinero no te preocupes... Pagaré todo lo que pidas.

—Me refiero a esas mujeres. Si trabajan en unas condiciones que les interesa...

—¿Cuánto? No perdamos más tiempo.

—Digamos cincuenta diarios...

—¡Demasiado dinero!

—Más ganarás tú con ellas.

—Yo no pienso igual... Mis negocios dan suficiente dinero sin tantos quebraderos de cabeza.

—Piensa una cosa, Ross; que te harás el amo en poco tiempo. Y no tienes idea de lo que son capaces esas mujeres.

—Estoy escarmentado. Ya viste lo que pasó con Corbett... También me aseguró que vencería al hijo del juez y me costó la broma un buen puñado de billetes.

El sheriff agachó la cabeza.

—¡Tuvo mucha suerte en aquella pelea! La próxima vez no ocurrirá lo mismo.

—Hay que saber reconocer las cosas, Corbett. Jamás conseguirás derrotar a ese muchacho en una pelea sin armas, y con ellas mucho menos, por lo que he oído decir.

Prefirió guardar silencio el sheriff.

Continuaron hablando de negocios hasta que la conversación recayó sobre Doug y sus hombres.

—¿Dónde están ahora? —preguntó Ross Cimber.

—En la montaña —respondió el sheriff—. Esperando que se les avise para realizar cualquier clase de «trabajo».

—Me gustaría poder adquirir la granja de Laurence —manifestó Ross—. En esas tierras se crían buenos pastos... Está en el lugar apropiado para meter el ganado que «compramos» con diferentes marcas. Los especialistas en hierro trabajarían cómodamente en esa granja.

—Laurence es muy tozudo, Ross —informó el sheriff—. Por mucho dinero que le ofrezcas no venderá. Su esposa está encariñada con esas tierras.

—Oí decir que estaba enferma...

—Pero no de gravedad —aclaró el de la placa—. Creo que hoy ha estado en esa granja el doctor Kramer.

—Se habla mucho de ese joven médico... Si es inteligente, se hará rico en poco tiempo.

—Ahora anda preocupado con su padre... La visita que Doug hizo al juez ha sido muy sonada.

—Menos mal que no ha dicho nada Matt. De todas formas, no podrá aparecer por aquí Doug en una larga temporada. Si lo hiciera, le colgarían.

—No nos hemos reunido para hablar del hijo de Matt —dijo el sheriff—. El ganado de John es lo que interesa. ¿Hablaste con él, Ross?

—John ha cambiado mucho últimamente... Prefiere realizar los negocios sin contar conmigo. Conviene hacerle una «visita», como al juez. Claro que toda la culpa la tiene su hija... Esa muchacha se nos está convirtiendo en un peligroso enemigo.

—Hablaré yo con John, Ross. No te preocupes... Estoy citado mañana a primera hora con él en mi oficina.

—No te fíes de él, Corbett. Conseguirá engañarte...

Se echó a reír el sheriff.

—John ni lo intentará siquiera. Me conoce bien... Se ha hecho demasiado tarde... Prometí a unos amigos que visitaría al juez esta misma noche.

—¿A estas horas?

—Es algo tarde, pero creo que me permitirán verle.

—Ten cuidado —aconsejó Ross—. Varios agentes vigilan esa clínica.

—Todos son amigos míos. Si tomáis alguna determinación, ya me lo comunicaréis.

El sheriff se puso en pie y se despidió de todos. Salió del reservado y se detuvo unos segundos en el mostrador. El barman le atendió en seguida. El vaso de whisky que le sirvieron se lo tomó de un solo trago.

Despidióse del barman, diciendo como despedida:

—La casa me ha invitado.

—A mí no me han comunicado nada. Las instrucciones que recibí últimamente es que todo el mundo debe pagar lo que beba.

—Supongo que no hablas en serio. Llevo mucha prisa...

—Un momento, Corbett. Deposita un dólar sobre el mostrador.

El rostro del sheriff adquirió un gesto extraño.

—¿Qué estás diciendo? ¡No me obligues a hablar con Ross!

—Habla con quien quieras. Mientras no me comuniquen que no te cobre, tendrás que pagar la bebida.

Ross escuchaba en silencio el comentario de ambos y se echó a reír.

—Ese hombre tiene razón, Corbett. Veo que sabe cumplir con su obligación... Puedes marcharte. Estás invitado.

Corbett se presentó en la clínica. Steve había tenido que salir, de lo cual se alegró.

Sam abrió la puerta al oír los golpes, preguntando al sheriff:

—¿Qué desea?

—Hola, Sam... ¿Cómo está el juez?

—Un poco mejor.

—Le prometí que vendría a verle esta noche.

—Lo siento. Tengo orden de no dejar entrar a nadie. Además, está dormido.

—Quiero verle, Sam... He de hablar con él de un asunto profesional.

—Puede hacerlo mañana.

—¡Ha de ser ahora!

—¡Atrás, sheriff!

—¡Sam! ¿Te atreves a…?

Llegaba en ese momento Steve.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—El sheriff se empeña en entrar a ver a tu padre.

—¿A qué viene ese interés?

Un poco nervioso, respondió el de la placa:

—Prometí al juez que le haría una visita esta noche...

—Lárguese. Ni esta noche ni mañana se le permitirá la entrada en esta clínica.

Palideció visiblemente Corbett.

—Hablaré con las autoridades mañana —dio el sheriff como despedida.

Steve sonrió y dijo a Sam:

—Has hecho bien no dejándole pasar... Ese cobarde es capaz de cometer cualquier locura.

—Sospecho que mañana no vas a tener más remedio que dejarle entrar.

—¿Por qué?

—Corbett es un hombre influyente...

—En esta clínica soy yo quien manda. Ni el propio gobernador puede entrar en ella si no lo deseo.

Molesto el sheriff, habló con Ross, prometiéndole éste que al siguiente día hablaría con sus amigos.

Aquella misma noche consiguió Steve que su padre le confesara la verdad de lo sucedido, dándole a conocer los nombres de los dos hombres que le habían golpeado.

Quedóse dormido en la cama de al lado. El juez pasó la noche estupendamente.

Muy temprano se presentó Steve en la oficina del sheriff.

Tanto éste como sus dos ayudantes dormían todavía.

—¡Ya voy! —gritó Colbett al oír los golpes que daban en la puerta.

Frotándose los ojos, apareció en la misma.

—¡Vaya! No esperaba una visita así —dijo.

—Necesito que me dé una pequeña información.

—En esta oficina soy yo el que manda, amigo... Y puedo prohibirte la entrada lo mismo que tú hiciste anoche conmigo.

—Su misión es muy distinta.

—Entra. Ya ves que no soy rencoroso...

Steve entró en la oficina sin perder de vista un solo segundo al sheriff. Sentóse éste cómodamente y dijo:

—¿De qué se trata?

—Quiero echar un vistazo a unos pasquines. Mi padre me dijo que usted los conserva en uno de esos cajones.

—Es cierto, pero no te los enseñaré.

Sacó un escrito Steve, diciendo:

—Es una orden del juez.

Mordióse los labios de rabia Corbett al leer aquel escrito.

Y terminó por enseñar a Steve los pasquines.

—Este es el hombre que busco. No descansaré hasta que eche la vista encima a este cobarde... El fue quien golpeó a mi padre, ayudado por uno de los hombres que le acompañan.

Corbett no hizo el menor comentario. Steve se llevó el pasquín y se presentó en la imprenta con él, encargando que se hicieran varios como aquél.

—Mañana a primera hora estarán listos —dijo el encargado de la imprenta.

—Pasaré a recogerlos. Yo mismo me encargaré de colocarlos en los lugares más visibles de la ciudad.

CAPITULO VII

—Buenos días, Sam. Esto es todo lo que necesitamos en el rancho.

—¡Caramba! Ya iba siendo hora que te viéramos por aquí... Tu padre me ha dicho que no sales del rancho.

—Así es, Sam. ¿Qué significan esos pasquines?

—Steve los ha colocado. Son los hombres que golpearon a su padre. Como consiga echarles la vista encima no creo que lo pasen muy bien.

—Recuerdo haber visto en otra ocasión un pasquín parecido a ése...

—Hace unos cuatro años que no se oye hablar de Doug Mansfield. En el territorio de Arizona llegaron a ofrecerse hasta cinco mil dólares por su cabeza.

—¡Qué barbaridad! ¿Anda por aquí ahora?

—Hace mucho tiempo que le vemos por aquí. A pesar de todos esos crímenes que ha cometido y de saberlo con seguridad los federales, no pueden detenerle por no encontrar pruebas. Sin este requisito los agentes del Gobierno no pueden hacer nada. ¿Qué tal van esos caballos, Jane?

—Muy bien, Sam... Estoy preparándolos para presentarlos en las carreras. Daré una sorpresa este año.

—He oído decir que Ross Cimber ha traído dos magníficos ejemplares de Arizona. Ya sabes que en esas montañas es donde mejores caballos se crían.

—Pásate por el rancho y después juzga... También los caballos que estoy preparando se han criado en las montañas de Arizona, pero no digas nada. Quiero que míster Cimber continúe ignorándolo. Los muchachos recogerán la mercancía cuando la tengas preparada. He de hacer unas cuantas visitas antes de regresar al rancho. Spencer es un gran especialista en caballos y quiero que me acompañe.

—Tendrás que esperar a que cierre el taller. Hace unos cuantos días que no veo a tu padre. Debe andar muy ocupado con sus negocios.

—Pues viene todos los días a la ciudad. No se encuentra muy bien... Creo que necesita un poco de descanso.

—¿Por qué no hablas con Steve?

—Es una de las visitas que pienso hacer... ¿Qué tal está su padre?

—Bastante bien. Tiene el rostro algo deformado todavía, pero ya se levanta y trabaja. Precisamente hoy tiene juicio.

—Si el juicio es interesante, entraré a presenciarlo.

—Han detenido a dos hombres... Al parecer les sorprendieron cuando se disponían a robar ganado en el rancho de míster Cimber.

—Les compadezco entonces. Si es cierto que intentaban robar, les colgarán sin lugar a dudas.

Sam sonrió a la muchacha y prometió que en poco tiempo estaría preparada la mercancía que necesitaba.

Farley, el capataz de los Barrett, entraba en ese momento acompañado de varios de sus compañeros de equipo.

Saludó el capataz a Sam y recibió instrucciones de su patrona.

—Cuando esté lista la mercancía, llevadla al rancho —ordenó Jane—. Yo me quedo en la ciudad.

En voz baja, dijo Farley a la muchacha:

—En los almacenes de míster Cimber podemos comprar mucho más barato...

Miró sorprendida Jane.

—Eso no es cierto. Sam tiene mejores precios que ese hombre.

Púsose nervioso el capataz y la discusión continuó, enterándose Sam de lo que ocurría.

—No te preocupes, Jane. Eres tú quien tiene razón, pero prefiero que te convenzas. Di a vuestro capataz que te acompañe. Que se convenza él también.

—¡Míster Cimber tiene los precios más baratos!... —insistió Farley.

—¡Está bien, Farley! Ahora mismo lo comprobaremos... Ten lista la mercancía de todas maneras, Sam.

El viejo sonrió a la muchacha y movió la cabeza en sentido negativo al verles salir.

En los lujosos almacenes de míster Cimber había numerosos clientes. Jane fue preguntando los precios de todo en presencia del capataz, comprobando la gran diferencia que existía en los precios de un almacén y otro. Casi un diez por ciento más caro en los de míster Cimber.

Furiosa, Jane ordenó al capataz que recogiera la mercancía encargada a Sam.

Molesto, discutió con uno de sus compañeros.

Y en medio de la calle se organizaba minutos después una pelea en la que llevó las de perder el compañero de Farley. Este le castigó salvajemente, viéndose obligados a intervenir los compañeros del golpeado en favor de éste.

—Ya está bien, Farley —dijo uno—. Ese muchacho no te ha hecho nada.

—¡Se ha metido donde nadie le ha llamado! ¡Estoy cansado de advertírselo!

—Si estás molesto por lo que acaba de ocurrir, nadie más que tú tiene la culpa.

—¡Cállate!...

—Cuidado, Farley... En el rancho puedes darnos todas las órdenes que se te antoje, pero aquí eres igual que nosotros.

Jane decidió presenciar el juicio de los dos cuatreros.

El juez Kramer conservaba la huella en el rostro de los golpes que había recibido.

Miró detenidamente a los acusados y le dio la impresión que aquellos hombres eran inocentes. Pensando en que muchas veces las apariencias engañaban, escuchó en silencio cuanto se decía de ellos.

En varias ocasiones viose obligado el juez a pedir silencio a la sala.

El abogado encargado de la defensa apenas habló. Fue cuando los dos acusados protestaron.

Les miró en silencio el juez, ordenándoles que guardaran silencio.

—La próxima vez que vuelvan a interrumpir el juicio ordenaré a los ayudantes del sheriff que se hagan cargo de vosotros. Puede continuar la defensa.

—La defensa no hará más preguntas, señoría.

Un gran murmullo siguió a estas palabras.

—¡Silencio! —gritó el juez.

La sala volvió a callar.

Y viendo que lo único que se pretendía era culpar a aquellos dos hombres, dijo el juez:

—Se suspende el juicio hasta nueva orden. Continuará por la tarde.

El sheriff se hizo cargo de los acusados.

Se trataba de dos jóvenes hermanos que miraban asustados a cuantos rostros les rodeaban.

Jane salió verdaderamente impresionada de lo que acababa de presenciar.

Steve, a la hora de la comida, vio tan preocupado a su padre, que le preguntó:

—¿En qué piensas?

—En esos dos muchachos que van a conducir a la horca. Es la primera vez en mi vida que me siento avergonzado... Estoy seguro que son inocentes; sin embargo, el jurado dará su veredicto de culpabilidad. ¿Tienes mucho que hacer esta tarde?

—No he recibido ningún aviso urgente, pero eso no quiere decir que no lo pueda recibir. ¿Por qué?

—Me gustaría que acudieras al juicio. He visto algo que me tiene muy preocupado... Uno de esos dos hermanos luce una cadena muy parecida a ésa que llevas tú. Me han dado ganas de visitarles en la prisión para pedir a ese muchacho que me enseñe lo que cuelga de esa cadena. Si fuera una herradura de plata...

—¿Estás seguro que la cadena es igual?

—Yo diría que sí.

—Hay que hablar con esos dos hermanos antes que dé comienzo el juicio.

—¿Cómo? No se me ocurre nada...

—Espera. Tengo una idea... Enviaré recado a Spencer.

La mujer encargada de la limpieza en la clínica recibía instrucciones minutos después y se presentaba en el taller del herrero.

Spencer leyó la nota que Steve le enviaba y no tardó en presentarse en casa del juez.

Steve sonrió al verle.

—Hola, Spencer. Entra.

—¿Qué significa esto? —dijo el herrero, mostrando la nota que Steve había escrito.

—Ahora te lo explicaré... Mi padre y yo necesitamos que nos hagas un favor. Tienes que arreglártelas como puedas para entrar en la oficina del sheriff. Has de dar un encargo a esos dos hermanos que acusan de cuatreros...

El herrero escuchó con atención a Steve. Siguiendo sus instrucciones, se presentó en la oficina del sheriff.

Los ayudantes de éste vigilaban la entrada.

—Hola, Spencer —saludó uno de ellos—. ¿Necesitas algo de esta oficina?

—Uno de mis clientes me ha estado contando algo de esos dos que tenéis encerrados... Desde luego, no hay la menor duda que son unos cuatreros. Me gustaría entrar para poder escupirles en el rostro antes que les cuelguen.

Echáronse a reír los ayudantes del sheriff.

—Tenemos orden de no dejar entrar a nadie. Si tardas poco permitiremos que entres, pero tienes que prometernos que saldrás antes que Corbett regrese.

—Gracias, Jerry... Saldré en seguida.

Entró el herrero y comenzó a gritar y a insultar a los detenidos. Mientras hablaba, entregó una nota a los hermanos y éstos la leyeron sin preocuparse de los gritos del herrero.

Spencer pidió a los detenidos que le entregaran la nota una vez que ambos la leyeran, sonriendo con tristeza el que se la entregó.

—¡Me dan ganas de disparar sobre vosotros! —gritó nuevamente Spencer al darse cuenta que uno de los ayudantes del sheriff entraba en ese momento.

—Se ha terminado el tiempo, Spencer —dijo.

—Espera un momento, Keller... Quiero que estos dos sepan lo que pienso de ellos...

Representando extraordinariamente su papel, Spencer escupió a los detenidos.

—¡Ese hombre está loco! —dijo uno de los hermanos—. Si no nos separaran estos barrotes, te daría un escarmiento, amigo. A pesar de la diferencia de años que existe entre nosotros, creo que no tendría compasión de ti.

—Espera, Keller... Unos segundos nada más...

—Corbett está al llegar...

Spencer volvió a escupir a los detenidos antes de abandonar la oficina.

El sheriff fue informado por sus ayudantes de lo sucedido y Corbett reía de buena gana.

—Spencer odia con toda su alma a los cuatreros. No debisteis dejarle entrar...

—Creímos que cometería la locura de disparar sobre ellos. Por eso le dejamos entrar con armas.

—¿Estuvo mucho tiempo a solas con ellos?

—Unos cuantos minutos nada más... ¿Por qué?

—Registraremos a los detenidos, por si acaso. No me fío de Spencer.

Mirándose sorprendidos los dos hermanos, que compartían la misma celda, dejáronse registrar, sin que encontraran nada interesante en sus bolsillos.

Horas más tarde eran conducidos nuevamente al juzgado bajo custodia. Los ayudantes del sheriff fueron los encargados de conducirles.

Hízose un gran silencio en la sala al entrar el juez.

Se interrogaba en ese momento a un testigo que manifestó haber presenciado cómo los acusados se disponían a llevarse un grupo de reses del rancho de míster Cimber.

En ese momento uno de los hermanos, el que lucía la cadena de plata, se desplomó al suelo.

Inmediatamente ordenó el juez que un médico le reconociera. Fue Steve el encargado de hacerlo.

En una de las habitaciones del juzgado metieron al desmayado. Los ayudantes del sheriff entraron en la habitación con ánimo de presenciar el reconocimiento.

—Déjeme solo con él —dijo Steve.

—Tenemos orden de...

—Pueden quedarse en la puerta. No me obliguen a decírselo al juez.

Obedecieron Jerry y Keller ante la seguridad que Steve hablaría con su padre y de que el juez les prohibiría entrar.

El que fingió desmayarse abrió los ojos al darse cuenta que no había nadie más que Steve en aquella habitación.

Steve contemplaba la herradura de plata.

Sin pérdida de tiempo le dijo lo que tenía que hacer. Preparado por Steve, apareció nuevamente en la sala.

Hizo un informe médico Steve y el juez prosiguió el juicio.

Una hora después retirábase el jurado a deliberar.

De los ocho componentes del mismo, ni uno solo consideró inocentes a los acusados.

Hízose un gran silencio al salir los jurados y ocupar sus respectivos puestos.

—¿Tienen ya el veredicto? —preguntó el juez—. Pónganse en pie los acusados frente al juez para escuchar la sentencia.

Obedecieron los dos hermanos.

—Este jurado considera culpables a los acusados.

Steve fue el primero en abandonar la sala.

Recogió el caballo que había dejado en la barra y caminó con él de la brida por la parte trasera de los edificios. Montó cuando se hubo alejado unas cuantas yardas y galopó hacia la casa del gobernador.

Minutos después veíase en el despacho de la máxima autoridad del territorio, a quien informó de lo que ocurría.

Unos cuantos agentes recibieron instrucciones concretas.

Steve contemplaba el espectáculo desde el almacén de Sam. Los vaqueros pedían a gritos se colgara a los cuatreros detenidos. Y el sheriff decidió cumplir cuanto antes la sentencia.

Se opuso el juez.

—A pesar de que el jurado los declaró culpables —decía al sheriff—, no ha quedado claro que lo sean... El abogado encargado de la defensa ni siquiera se preocupó de estudiar el caso.

—¡Nosotros no tenemos que ver en eso, juez! ¡Son dos cuatreros y hay que colgarles!

Un grupo de agentes se presentaron ante el sheriff. Dándose a conocer, dijo uno al sheriff:

—Venimos a hacernos cargo de los detenidos. Esta es la orden que nos entregó el gobernador.

El sheriff, muy a pesar suyo, permitió la entrada a los agentes y éstos salieron por la parte trasera del edificio con los detenidos.

Preocupado el sheriff por lo que tardaban en salir, entró en la oficina y comprobó lo que había sucedido. A todos los exaltados vaqueros que continuaban gritando ante el edificio les comunicó la noticia.

Ross Cimber golpeó furioso la mesa del despacho de Doleman al enterarse de lo que había ocurrido.

—¡La culpa la tiene Corbett! —gritó—. ¡Está visto que es un inútil!...

—Tienes que comprenderlo, Ross... Los agentes se presentaron con una orden del gobernador. ¿Qué querías que hiciera Corbett?

CAPITULO VIII

Dos semanas más tarde todo el mundo se había olvidado de los dos hermanos, excepto aquellos que tenían verdadero interés en terminar con ellos.

En un lugar apartado de la montaña, Conrad y Alfred, dos vaqueros del equipo de los Barrett, se entrevistaban con Doug Mansfield.

Este, al enterarse que los dos hermanos habían conseguido salvar la vida, rugió como una fiera.

—¡Debimos acabar con ellos aquí!... ¡Ahora ninguno de nosotros viviremos tranquilos!... ¡Conocen este escondite!... ¿Por qué no les colgó Colbertt?

—Ya te le hemos explicado, Doug. El propio gobernador se interesó por ellos...

—¡Porque sois unos inútiles! ¿Sabes lo que ocurrirá ahora? Que dentro de poco estarán estas montañas invadidas de agentes del Gobierno; pero, claro, eso a vosotros no os preocupa. Si tuvierais que vivir como nosotros...

—Corbett no pudo evitar que...

—¡Claro que pudo! ¡Colgándoles antes del juicio, nada hubiera ocurrido!

—¿Estás seguro que eran agentes?

—¡Cuando afirmo una cosa es porque estoy seguro! ¡No hago lo que otras personas!

—Ross nos encargó te preguntáramos si estabas seguro de ello...

—¡Decid a Ross que Doug no se equivoca nunca! A partir de este momento tendremos que vivir con los ojos bien abiertos...

—Te preocupas demasiado, Doug. Recuerda que esos hombres salieron de aquí con los ojos vendados...

—¡No importa! Con el olfato les es suficiente...

—En la ciudad por lo menos no se ha visto a ninguno...

—¡Porque no tenéis ojos! Si yo pudiera ir os demostraría que...

—Ross quiere que hagas pronto una visita al rancho de nuestro patrón. El ganado está preparado... Si nos ponemos de acuerdo qué noche os vais a presentar, Conrad y yo lo tendremos todo listo.

—¿Cuántas cabezas hay?

—Muchas. Unas tres o cuatro mil... Quien lo sabe con exactitud es Farley.

—No tengo ningún interés en saber el número exacto... ¿Qué tal se porta Farley? Me han dicho mis hombres que se ha enamorado de la hija del patrón y que no hace otra cosa más que seguirla.

—Algo de eso hay, pero a Farley le interesa más el «negocio» que esa muchacha. Aunque hay que reconocer que es una mujer que vale la pena.

Hizo gracia a Doug y no pudo contener la risa.

—Dentro de poco podré visitar la ciudad... Tan pronto como den comienzo las fiestas. Durante las mismas no correré el peligro de ser detenido. ¡Ya enseñaré a ese joven médico que no se puede jugar conmigo! ¿Continúan los pasquines puestos?

—Yo creo que cada día se ven más.

—¡Malditos!... ¡Obligaré al juez a que se los coma todos!

—No podemos perder más tiempo, Doug. Si se da cuenta el patrón que hemos abandonado el trabajo...

—Farley sabrá disculparos. Decidle que mañana por la noche haremos una visita al rancho.

—Todo estará preparado. Nosotros nos encargaremos de poner el ganado en lugar cómodo.

Doug dio un golpe cariñoso en la espalda de Conrad.

Salieron de la cabaña, entreteniéndose Conrad y Alfred unos cuantos minutos con los hombres de Doug.

—¿Dónde se han metido el resto de tus hombres, Doug? —preguntó Alfred.

—Salieron en busca de un poco de carne para comer. Les divierte disparar sobre los conejos. Por cierto que en esta montaña abundan.

No querían perder más tiempo Alfred y Conrad y se despidieron de Doug.

Galoparon sin descanso hasta la ciudad.

Hízose algo tarde y decidieron visitar el saloon de Ross Cimber, que Wilfrid administraba.

Pronto descubrieron a Farrley en las mesas de juego.

Acercáronse a él.

—Hola, Farley —saludó en voz baja Conrad.

Volvióse el aludido al reconocer la voz.

—¿Cómo habéis tardado tanto? De buen humor tenéis al patrón...

—¿Es que no le has dado ninguna disculpa?

—Le dije que salisteis en busca de unas reses... Las dejé apartadas cerca del valle. Presentaos con ellas en el rancho y el patrón se quedará tranquilo.

Comprendieron los dos lo que Farley les estaba pidiendo y se marcharon sin probar una sola gota de whisky.

Una hora después llegaban al lugar que Farley les había indicado y se hicieron cargo del ganado que tranquilamente reposaba sobre los pastos.

Los gritos de ambos obligaron el ganado a ponerse en movimiento, presentándose en el rancho con aquel grupo de reses.

Varios de sus compañeros de equipo les salieron al encuentro.

Así que le fue anunciada la llegada de Conrad y Alfred al patrón, salió éste de la casa.

—Hola, muchachos —dijo—. Farley me ha dicho que salisteis en busca de unas reses que se separaron de la manada. ¿Disteis con ellas?

—Ya están con el resto del ganado —manifestó Conrad—. Se metieron en los cañones, de donde nos ha costado obligarlas a salir... A pesar de todo, tuvimos suerte.

El patrón les felicitó por lo que habían hecho y marcharon los dos cow-boys a la ciudad.

Farley reía de buena gana cuando le contaban lo que había sucedido en el rancho.

—¿A quién tenéis que agradecérselo? —preguntó Farley.

—Contábamos con tu ayuda.

—Pero, ¿qué os ha parecido?

—Muy acertado lo que hiciste. ¿Nos invitas a un trago?

—Pedid lo que queráis... ¿Qué ha dicho Doug?

—Mañana por la noche... Le prometimos que lo tendríamos todo preparado. ¿Se ha sabido algo de los agentes?

—No se sabe con seguridad si lo eran o no.

—¿Qué te parece, Alfred? —agregó Conrad—. Dile eso a Doug y tendrás un serio disgusto con él. Cuando supo lo que había ocurrido se puso muy furioso. Nos dijo que tendrán que cambiarse a otro sitio porque dentro de poco la montaña donde vive con sus hombres estará poblada de agentes del Gobierno.

—No le hagáis mucho caso a Doug. Le conocéis tan bien como yo y sabéis cómo piensa.

—Nos aseguró que eran agentes. Sabes que si no tuviera seguridad...

—Sí, ya lo sé... Pero ya no tiene remedio. Por más empeño que ha puesto Corbett, no ha sido capaz de enterarse dónde han ido a parar esos agentes.

—El juez Kramer no lo va a pasar muy bien esta vez. Doug nos prometió que le obligaría a tragarse todos los pasquines que hay colocados en la ciudad.

Reían los tres de buena gana.

Formaron más tarde una partida en la que intervenían dos forasteros, de los que habían empezado a llegar con motivo de las fiestas.

Era muy tarde cuando se retiraron a descansar, viéndose obligados varios empleados de la casa a echarles. Cargaron los cinco demasiado la «bodega» y salieron cantando.

Bajo el porche de entrada de uno de los edificios se quedaron dormidos.

Despertaron muy temprano, sobresaltados.

—Alfred, Conrad... Arriba —dijo Marley—. Llegaremos tarde al rancho.

Los forasteros continuaron durmiendo. A Conrad le dieron intenciones de registrar los bolsillos de ambos, pero Farley se lo impidió.

Y se presentaron en el rancho cuando el resto del equipo se levantaba.

Farley entró en la vivienda.

Supo por uno de sus compañeros que la patrona le había estado buscando la noche pasada y decidió presentarse en la vivienda principal.

Jane estaba levantada.

—Buenos días, Jane —saludó Farley.

—Hola, Farley... Anoche te estuve buscando.

—Me lo han dicho los muchachos.

—Quiero que me acompañes a la llanura. Haremos la prueba definitiva con esos caballos... ¿Sabes lo que me ha dicho el herrero?

—No lo sé, pero cualquier barbaridad.

—Lo mismo pienso yo... Me aseguró que con esos caballos no haríamos más que el ridículo en las carreras.

—¡Qué sabe el herrero de esas cosas!

—Pues mi padre no piensa lo mismo... Ha tratado de convencerme que no presente esos caballos.

—No lo entiendo...

—¿Se han ido ya los muchachos?

—Me están esperando...

—Diles que se vayan. Tú vendrás conmigo.

Farley sonrió a la muchacha.

Así que supieron los compañeros de Farley que no iba con ellos por acompañar a la hija del patrón, dieron comienzo los comentarios.

Recibieron instrucciones de lo que tenían que hacer y se marcharon a cumplir con sus obligaciones.

John Barrett, así que despertó, llamó a su hija. Como nadie le respondía, una vez que terminó de asearse se presentó en la habitación de la muchacha.

Sonrió al comprobar que no estaba allí.

El cocinero fue quien le informó.

—La he visto salir con el capataz —dijo.

—Gracias. ¡Ah! Se me olvidaba decirte una cosa: los muchachos están un poco disgustados contigo... Las comidas están siendo algo deficientes.

—Terminaré por marcharme de este rancho. A esos hombres no hay quien los entienda...

Riendo, se alejó John.

Visitó las cuadras y vio que los caballos no estaban en ellas.

Supuso en el acto dónde había ido su hija y montó a caballo. Sin prisa, se dirigió a la llanura.

Antes de llegar a la misma descubrió a su hija y al capataz. Desmontó y tomó el caballo de la brida. Caminó entre los árboles para que no le descubrieran. Estudió el terreno y decidió alcanzar un grupo de árboles desde donde podría contemplar el movimiento de ambos sin ser descubierto.

Jane y el capataz estaban tan entusiasmados con los caballos que no se dieron cuenta de lo que ocurría a su alrededor.

—¿Qué te ha parecido, Farley? ¿Verdad que éste es más rápido que los otros?

—Un poco más... Creo que aún se puede conseguir mejor marca con ese caballo. Voy a intentar montarlo yo. Controla tú el tiempo.

La muchacha se hizo cargo del reloj que Farley le entregaba en ese momento.

Farley esperaba preparado que la muchacha le anunciara la salida, y así que lo hizo, espoleó salvajemente al caballo que montaba. Enloquecido por el dolor, galopó a mayor velocidad, pero el capataz pronto se dio cuenta del peligro que corría si continuaba castigando al animal y le animó con sus gritos.

Mejoró la marca establecida anteriormente.

—¡Es maravilloso! —exclamó Jane—. ¡Demostraremos a mi padre y a Spencer que estaban equivocados!... Con este caballo podemos ganar la carrera.

—Hay muchas posibilidades de conseguirlo —dijo Farley, quedando pendiente de algo que había descubierto en ese momento.

—¿Qué miras con tanto interés? —preguntó la muchacha al darse cuenta.

Farley señaló con el dedo índice de su mano derecha y pronto descubrió Jane al jinete que se acercaba.

—Tenemos visita —dijo Farley.

—¿Quién será?

—Lo sabremos muy pronto...

Steve, que era el que se acercaba, había sido reconocido antes de llegar.

Sonriente, detuvo su caballo ante ellos.

—Buenos días —dijo, como saludo—. ¿Cómo van esas pruebas?

—Regular nada más —respondió Jane.

—Supongo que éstos deben ser los caballos de los que me habló Spencer. Cree bien que no haréis más que el ridículo si los presentáis en la carrera.

—¡Spencer no entiende una sola palabra de estas cosas! —protestó la muchacha—. Que han pasado muchos caballos por sus manos no voy a ponerlo en duda, pero eso no quiere decir que sepa distinguir un buen caballo de uno malo.

Echóse a reír Steve.

—¿Por qué te ríes? ¿Acaso pones en duda lo que acabo de decir?

—Spencer sabe distinguir un buen caballo de uno malo a muchas millas de distancia.

Ahora era Farley el que reía escandalosamente, contagiando a la muchacha.

—Saber la clase de herraduras que necesita un caballo u otro es posible que sepa hacerlo. Distinguir un caballo bueno de uno malo, estoy seguro que no tiene la menor idea —dijo el capataz.

—Opino exactamente igual que Farley —agregó Jane.

—Te consideras una gran entendida, ¿verdad?

—Supongo que en la Universidad no os enseñarán también estas cosas...

—Estamos hablando de Spencer. Y ya que ha salido a conversación, te diré que entiendo de estas cosas más que todos vosotros juntos.

Farley se movió como mordido por una serpiente.

—¡Esto no es curar enfermos, amigo! —dijo con voz sorda Farley.

Steve continuó hablando con Jane sin prestar atención al capataz. Y como la discusión fue en aumento, John decidió salir de su escondite, apareciendo ante ellos.

—¡Papá!... —exclamó Jane—. Me alegro que estés aquí...

—He estado presenciando alguna de las pruebas que hicisteis y no me queda más remedio que dar la razón a Steve. Con esos caballos no haremos nada en las carreras...

—Se acerca otro jinete —interrumpió Farley.

Todos quedaron pendientes del jinete que galopaba en dirección a ellos.

Sonrió Steve, porque sabía de quién se trataba.

El herrero no tardó en llegar.

Desmontó y saludó a todos.

—Conseguiste despistarme —dijo a Steve—. Me cansé de dar vueltas buscándote...

—Montas un caballo demasiado lento... Habría llegado una hora antes que tú a la granja de Laurence si no me detengo aquí.

—Hola, Jane. ¿Estás probando esos caballos?

—Sí —respondió secamente la muchacha.

—Te convencerás de lo que te dije hace tiempo... No valen para presentarlos en las carreras.

—¿Qué entiendes tú de eso?

—Allá tú. Pero piensa que es de tu padre de quien se van a reír...

—No lo harán, Spencer —agregó John—. Ninguno de estos caballos participará en la carrera.

—¿Qué estás diciendo? —protestó Jane—. ¡Para que te convenzas de una vez, te demostraré de lo que son capaces estos caballos!

Volvieron a probarlos, encargándose el capataz de montar al favorito. Creyendo haber conseguido una buena marca, desmontó sonriente Farley. Steve se despidió sin hacer el menor comentario, poniendo como pretexto el tener que, visitar a Laurence, cuya esposa no se encontraba bien.

Jane despidióse de él con cierta ironía.

Tampoco el herrero quiso contrariar nuevamente a la muchacha y continuó viaje a la granja de Laurence.

CAPITULO IX

John Barrett puso en movimiento a todas las autoridades de Santa Fe. Ni una sola cabeza de su ganadería había quedado en el rancho, y estaba a punto de enloquecer. El juez Kramer volvió a ser visitado por los cuatreros, no interviniendo en esta ocasión el mismo que la vez anterior acompañó a Doug. Este, con tres de sus hombres, obligaron al juez a tragarse uno de los pasquines.

Steve atendió a su padre y recibió un aviso del gobernador. Muy preocupado, se presentó en la lujosa mansión.

—Tome asiento, doctor Kramer —dijo el gobernador—. Creo haber cometido una gran equivocación al retirar los agentes de la ciudad...

—Escúcheme con atención: si vuelve a pedir a los agentes que regresen, le haré responsable de lo que pueda ocurrirles... Me ha sido encomendada hace tiempo una misión y estoy dispuesto a cumplirla.

—El problema es mucho más serio de lo que usted cree, doctor Kramer. Le enseñaré algunas cartas que recibí últimamente...

De uno de los cajones de su mesa de despacho sacó un montón de papeles, entre los que se encontraban las cartas a las que se había referido hacía un momento.

Leyó alguna de ellas Steve.

—A pesar de todo eso, considero imprudente que los agentes actúen por el momento... En Washington confían en mí y no quiero defraudarles...

Durante más de una hora estuvo hablando Steve. El gobernador terminó por ponerse de acuerdo con él, aconsejándole, como era su obligación, acerca de la misión que le había sido encomendada al joven y alto médico.

Como las fiestas estaban ya próximas, confiaba en ver durante las mismas a la persona que una vez más intentó acabar con la vida de su padre.

—Piense que durante las fiestas está prohibido el empleo de armas... Ya sabe que el sheriff está deseando un motivo para detenerle.

—Es la vida de mi padre la que está en peligro. Cuando terminen los festejos, hablaremos de todo esto. Es muy posible que en Santa Fe tengan que nombrar un nuevo sheriff... El actual no hace más que cumplir las órdenes que Ross Cimber le da.

—Si hubiéramos conseguido pruebas, ya estaría encerrado ese hombre hace tiempo.

—Yo actuaré con más libertad que los agentes. En este territorio los cuatreros están protegidos por las autoridades. Se está demostrando que es así... Cuando consigamos desenmascarar a los hombres que les apoyan, acabaremos de una vez con todo esto.

Se prolongó la entrevista una hora más.

Steve abandonó la casa del gobernador sin que nadie le viera salir.

Llegó a la clínica y se encontró con un vaquero que había sido herido de un disparo en el saloon de Ross Cimber. Uno de los amigos del herido contó a Steve lo ocurrido.

Una vez atendido, quedó hospitalizado en la clínica. Steve decido visitar al sheriff.

En su oficina le encontró acompañado de uno de sus ayudantes.

—Hacía tiempo que no teníamos el placer de verle...

—¿Se ha enterado de lo que ha ocurrido en el saloon de míster Cimber?

—Se organizó una pequeña discusión por el juego y como siempre...

—...Se disparó por la espalda. ¿Es eso lo que iba a decir? —atajó Steve.

—Es peligroso hablar de esa forma, doctor. No hubo tal cosa...

—El herido está en mi clínica. Uno de los que le acompañaban me lo ha contado. Tengo una orden de detención contra ese ventajista. El juez Kramer me la ha dado.

Púsose nervioso el sheriff. Jerry, el ayudante que le acompañaba, le miró en silencio.

De momento no pudo negarse el sheriff y Steve le exigió que cumpliera la orden del juez en seguida.

Minutos después entraban en el saloon. El ventajista al servicio de la casa continuaba jugando como si nada hubiera ocurrido.

—Hola, Corbett —saludó al sheriff—. Supongo que ya te habrás enterado de lo ocurrido... No pude evitar el disparar sobre él. Me llamó tramposo e intentó disparar sobre mí.

—Eso no es cierto —intervino Steve.

Un gran silencio siguió a estas palabras.

Muchos de los que jugaban en las mesas de al lado dejaron de hacerlo para prestar atención a la discusión.

—¿Qué le ocurre, doctor? ¿Por qué se mete donde nadie le llama?

—Me gustaría saber las muertes que pesan sobre tu conciencia. Disparaste sobre ese hombre para que no hablara... Descubrió las trampas que hacías... ¡Cuidado! Otro movimiento como el que acabas de hacer y no podrás levantarte de la silla. No vendría mal sanear un poco estos locales... Pero no tenéis vosotros la culpa. Es del sheriff, que no le importa que os paséis el día y la noche engañando a vuestros infelices «clientes». ¿No es así como les llamáis?

—¡Corbett!... ¡Di a este loco que...!

—He venido a detenerte... El juez me ha entregado una orden de detención.

—¿Qué estás diciendo?

Steve desenfundó con rapidez.

—Quieto, amigo... Te advertí que era demasiado peligroso intentarlo. Pon las manos en alto... Creo que no habrá necesidad de que el sheriff te detenga. Voy a demostrar a todos los presentes por qué tienes tanta suerte en el juego. Se convencerán que no es precisamente suerte lo que tienes. Tus manos están acostumbradas al naipe y los trucos, en muchas ocasiones son perfectos. Me refiero a la realización de los mismos...

El ventajista miraba asustado a su alrededor. Aquellos rostros hostiles le producían verdadero pánico.

De una de las mangas del ventajista, Steve sacó varios naipes.

—Ahí tenéis... Con esos naipes se puede ligar la jugada que desee.

—¡No...! ¡No...! ¡Yo no...!

Varios brazos cayeron sobre el ventajista y fue linchado.

El sheriff respiró con tranquilidad al verle colgado de la rama de uno de los árboles de la plaza.

Tres ventajistas más sufrieron el efecto de la estampida.

* * *

Dos semanas más tarde, los forasteros invadían la ciudad, vertiendo sobre los locales de diversión verdaderas fortunas.

Ross Cimber visitaba sus negocios, encargándose únicamente de ingresar el dinero en el Banco y de la vigilancia de sus empleados.

Doleman y Wilfrid eran sus hombres de confianza. El primero estaba encargado de la vigilancia del hotel y el segundo del saloon que llevaba el nombre de Ross Cimber, lo mismo que el hotel.

John Barrett apenas salía del rancho, sin saber qué decisión tomar. Su situación económica era extremadamente delicada. Aconsejado por su hija, visitó a los amigos y todos decidieron ayudarle. Pero John prefirió pagar el ganado y se quedó sin un solo centavo en el Banco.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho, papá? ¿Con qué dinero pagarás a los muchachos?

—No te preocupes, Jane... Pediré un préstamo al Banco si es preciso. Dentro de unos cuantos meses volveremos a respirar...

—¿Sabes en lo que he estado pensando? Si cualquiera de nuestros caballos pudiera triunfar en las carreras, conseguiríamos esos cinco mil dólares de premio... Imagínate cómo nos vendrían en este momento.

—Ni lo sueñes siquiera, Jane. Cuesta cincuenta dólares inscribir cada caballo... No podemos pagar ese dinero.

—¡Yo lo buscaré si es preciso! Spencer o Sam me lo darán...

—No seas tozuda, Jane.

—¡Correrán! ¡Yo me encargaré de eso!

—Está bien... Haz lo que quieras.

—¿Se ha sabido algo del ganado?

—Nada... Mejor es hacerse la idea que está perdido... Ha pasado mucho tiempo. Lo más seguro es que haya sido vendido, con otros hierros, en cualquier sitio.

Jane miró con pena a su padre.

—Cada vez que pienso lo mucho que te has sacrificado por ese ganado y el dinero que te costó prepararlo...

—Prepárate si quieres llegar a tiempo a la pradera. Laurence y Sam han quedado en pasar por aquí a recogernos. El calesín ya está preparado.

Jane no tardó en arreglarse. Farley la estaba esperando fuera de la casa.

—¿Puedo acompañarte, Jane?

—Sabes que a mi padre no le gusta... Iré con él en el calesín.

—Lo que él piense de mí me tiene sin cuidado. Si a ti te agrada que te acompañe...

Salía en ese momento el padre de la muchacha y Farley guardó silencio.

—Hola, Farley —saludó John—, Pronto volveremos a tener ganado... He comprado cerca de tres mil cabezas.

—¡Estupendo!

—Mañana llegan al rancho. ¿No vas a la pradera? Puedes venir con nosotros si quieres.

El rostro de Farley se iluminó de alegría.

Sin embargo, a Jane no le hizo mucha gracia. El capataz se estaba poniendo demasiado pesado últimamente.

Laurence apareció con su esposa en otro calesín y Jane vio en aquello su salvación. Sin que nadie se diera cuenta, habló con la esposa del granjero.

Cuando se disponían a marcharse, dijo la esposa de Laurence:

—¿Puedo pedirte un favor, Laurence?

—¿De qué se trata?

—Me gustaría hacer el viaje con Jane... Quiero hablar con ella a solas.

Echóse a reír el granjero y dijo:

—Está bien... Mucho más tranquilos iremos nosotros sin mujeres, ¿verdad, John?

Echáronse a reír y Farley, molesto, puso un pretexto a su patrón, decidiendo hacer el viaje a caballo.

Jane dio las gracias a la esposa de Laurence.

En la pradera no había un solo hueco libre. Los aplausos sonaban para el primer equipo que actuaba en ese momento.

Haciendo uso de las invitaciones, ocuparon el asiento que se les reservó en la tribuna presidida por el gobernador.

Las apuestas continuaban cruzándose entre los espectadores. La mayoría quería apostar en favor del equipo que presentaba Ross Cimber.

Y fue el que al final se declaró campeón.

El importe del premio fue repartido entre los componentes del equipo.

Todos fueron felicitados por el gobernador.

En el elegante coche del gobernador viajaba el padre de Steve.

Dado el ambiente, se presentaba una gran oportunidad para John Barrett.

Podía recuperar la fortuna perdida con un poco de suerte y Steve decidió hablar con él.

Duró hasta altas horas de la madrugada la fiesta que se celebró en honor de los vencedores de los ejercicios.

Al siguiente día, muy temprano, se presentó Steve en el rancho de los Barrett.

John fue despertado y se vistió en seguida al saber que Steve le estaba esperando. John escuchó con atención a Steve.

—Es demasiado arriesgado lo que me propones —decía John—. Este rancho es todo cuanto tengo. Y sé que Ross posee los mejores caballos del territorio...

—Si no tuviera la seguridad de triunfar en las carreras no vendría a proponerle que apueste en favor de mi caballo, míster Barrett. Se le presenta una gran oportunidad de reírse de míster Cimber. El confía ciegamente en sus caballos,

—Tiene motivos para confiar en ellos...

—Venga conmigo. Le haré una pequeña demostración para que se convenza.

John, sin hacer ruido, abandonó la casa.

En un lugar apartado del rancho hizo una pequeña demostración Steve.

—¿Qué le ha parecido? Me he visto obligado a hacer esto para que tenga plena confianza en mí.

—¡Es maravilloso ese caballo! ¡En mi vida he visto nada parecido! Si te presentas en las carreras, apostaré en tu favor todo cuanto tengo. Así podré reírme de los que se han llevado mi ganado...

John prometió no hablar con nadie de lo que había presenciado y marcharon a la ciudad.

Steve se despidió de él y marchó a la clínica, donde se encontró con varios pacientes recién llegados de Pecos. Les saludó con agrado y preguntó a todos por sus respectivas familias. Después les reconoció.

Como al siguiente día por la tarde se celebrarían las carreras, marchó Steve a la oficina del sheriff e inscribió su caballo.

Jerry y Keller, los ayudantes de Corbett, se echaron a reír al fijarse en el caballo.

—¿Qué piensa hacer con ese penco, doctor? —preguntó Keller.

—Ganar la carrera mañana...

—¡No me haga reír! Me imagino que será una broma.

—Tómalo como quieras... Creo que míster Barrett piensa apostar fuerte en favor de este caballo.

—¡No espere a que lo haga míster Barrett! Podemos llegar a un acuerdo nosotros... Míster Barrett apostará en favor del caballo que va a presentar. Además, lo montará su hija.

—Jane cometerá una gran locura si se presenta.

Sonrió maliciosamente el sheriff al ver a la muchacha.

—Ahí viene —dijo.

Steve guardó silencio.

Pero Keller, con ánimo de molestar a Steve, dijo:

—Buenos días, míster Barrett. Tengo buenas noticias para usted... Parece ser que su padre piensa apostar en favor de otro caballo. No lo hará en favor del que usted monte.

—¿Quién ha dicho eso?

—Pregúnteselo al doctor Kramer... Creo que él sabe algo.

—¡Venía buscándole!

Jane organizó un gran escándalo a Steve. Al enterarse de que su padre apostaría en favor del caballo que Steve montaría, se descompuso.

—¡Nos quedaremos sin nada por tu culpa! —gritaba—. ¡Pero no consentiré que mi padre pierda la cabeza!

—Tranquilízate, Jane. Tu padre apostará en favor de mi caballo por más que te empeñes en que haga todo lo contrario.

—¿Qué diablos le has hecho? ¡No comprendo qué ha podido ocurrirle! ¡Está enloquecido! Está dispuesto a apostar el rancho frente a veinte mil dólares... ¡Lo pondré en conocimiento de las autoridades! ¡Muy pronto hablarán todos los periódicos del «famoso» doctor Kramer!

Steve intentó convencerla, pero ni siquiera pudo hablar con ella. Jane buscó a su padre y le llamó loco en presencia de numerosos testigos. En algunos momentos, sin saber lo que hacía, llegó a perderle el respeto.

CAPITULO X

—¡Tu padre no se da cuenta de lo que va a hacer, Jane! Tienes que impedir que apueste en favor de ese caballo... La carrera va a dar comienzo dentro de poco.

—¡Es inútil, Farley! No hay quien le convenza. Será mejor que vayas buscando otro rancho para trabajar.

—¡Mira! ¡Allí está! ¡Hablando con el jurado!...

Jane saltó a la pradera.

Púsose en guardia John al verla y Steve salió al encuentro de la muchacha.

—¿Dónde vas, Jane?

—¡Apártate! ¡Mi padre se quedará sin lo que tiene por tu culpa!...

—Escucha...

—¡He dicho que te apartes!...

—¿Qué vas a hacer? Deja a tu padre tranquilo... Sabe mejor que tú lo que hace... Cuando ha decidido apostar es porque tiene sobrados motivos de saber lo que va a ocurrir.

—¡Eres un fanfarrón!

—El capataz te está trastornando...

—¡Vaya! ¡Creí que no te habías dado cuenta! Ya sé lo que te propones... Estás celoso porque Farley me acompaña a todos sitios.

La risa de Steve puso aún más nerviosa a la muchacha.

—¡No podré impedir que mi padre apueste, pero tú tendrás tu merecido! ¿Por qué no haces una apuesta conmigo? No aseguro que sea mi caballo el que entre primero en la meta, pero sí sé que entrará antes que el tuyo...

—Si no fueras tan loca te diría muchas cosas.

—¡Te he propuesto una apuesta!

—De acuerdo. La acepto.

—¡Te echaré a latigazos de la ciudad frente al dinero que quieras!

Steve arrugó el entrecejo.

—No entiendo esa clase de apuesta.

—¡Está bien claro! Si te derroto, podré echarte de la ciudad a latigazos...

—¿Y si ocurre lo contrario?

—Fija tú mismo la cantidad.

—Para que pueda existir igualdad, apostaré de otra manera. Si soy yo quien te derrota, te besaré en presencia de los espectadores.

El rostro de la muchacha daba la impresión que iba a reventar en sangre.

Furiosa, miró en silencio a Steve.

—No has dicho nada.

—¡Lamento no tener un látigo al alcance de mi mano!

—Temes entonces que pueda derrotarte, por lo que veo.

—¡Te equivocas! ¡Acepto la apuesta!

Sam y el herrero escuchaban la conversación.

—Estos dos hombres son testigos —dijo Steve—. Supongo que han oído lo que hemos hablado.

—Hemos escuchado todo —manifestó el herrero—, y estoy convencido que tanto el uno como el otro estáis locos.

Los aplausos interrumpieron a Spencer.

Echó a correr Jane hacia su padre, gritando como una loca.

Sonriente, se volvió John.

—¿Qué te ocurre, Jane?

—¡Anula ahora mismo esa apuesta!

—¿Por qué?

—¡No seas loco! ¡Nos quedaremos sin nada!... Te he oído decir muchas veces que no te desprenderías del rancho por mucho dinero que te pudieran ofrecer.

—Y sigo pensando exactamente igual. Tranquilízate. Tú no entiendes de estas cosas.

—¡Ese muchacho te ha vuelto loco! ¡Te advierto que mataré a Steve si apuestas!

—¡Jane!...

—¡He hecho una apuesta con él!

Al conocer lo que habían apostado, echóse a reír John.

—Pasarás mucha vergüenza cuando tengas que dejarte besar por Steve.

—¡Eres un loco! ¡Me queda la satisfacción de que voy a matar a un médico!

John dio la espalda a su hija.

—Te están reclamando —dijo—. Casi todos los caballos están listos.

Dio media vuelta, furiosa, y se acercó al caballo que iba a, montar. El animal relinchó con fuerza.

Acercóse Corbett a los participantes para darles las últimas instrucciones. En los graderíos se hablaba de la apuesta que John Barrett había hecho con Ross Cimber.

Este bromeaba con sus amigos y hacía proyectos sobre lo que haría con el rancho de los Barrett.

Todos coincidían en lo mismo. Hasta Sam y el herrero creían que Ross ganaría la apuesta.

Un gran silencio se hizo en toda la pradera cuando los caballos ocuparon sus respectivos puestos.

Un disparo al aire fue la señal. Varios caballos relincharon al ser castigados por sus jinetes.

Ensordecedores gritos animaban a los dos jinetes que galopaban en cabeza, cuyos caballos pertenecían a Ross Cimber.

Steve galopaba de los últimos. Nervioso, el juez hizo el siguiente comentario con el gobernador:

—Mi hijo ha cometido una gran locura... Lo siento por John. Va a quedarse sin nada por su culpa.

—La carrera no ha terminado, juez Kramer.

—¿Es que no se da cuenta? No podrá nunca alcanzar a los que van en cabeza. La hija de John tenía razón... Es la única que tiene posibilidades de salvar a su padre.

Jane galopaba muy cerca de los que iban en cabeza. Poco antes de llegar a la mitad del recorrido, consiguió darles alcance, pero al darse cuenta los jinetes que Jane intentaba ponerse en cabeza, le cerraron el paso.

Los gritos hicieron pensar a Jane que los espectadores protestaban por haberse dado cuenta de la maniobra de aquellos hombres; sin embargo, su asombro fue enorme al ver pasar junto a ella, como una exhalación, a Steve.

Los hombres de Ross no pudieron hacer lo mismo que con Jane. Steve se puso en cabeza sin que nadie pudiera evitarlo. En el camino de regreso galopaba solitario. Jane, olvidándose de la apuesta que había hecho con él, lloraba de alegría. Ya no le cabía la menor duda que Steve triunfaría.

Y Steve llegó a la meta con más de dos millas de ventaja.

Los enloquecidos espectadores saltaron a la pradera y le elevaron sobre sus hombros. El herrero, que ya tenía instrucciones, se hizo cargo del caballo y desapareció con él.

Jane entró la tercera en la meta.

Tan pronto como desmontó, buscó a su padre en la tribuna. En presencia de todo el mundo le abrazó emocionada y con los ojos aún llenos de lágrimas, dijo:

—Tenías razón. Está visto que no escarmentaré nunca...

John la besó cariñoso.

—Gracias a ese muchacho hemos salvado la difícil situación por la que atravesábamos. Mira, allí tienes a Ross Cimber... Está anonadado.

Steve no pudo impedir que le pasearan por la pradera una y otra vez. Intentaron conducirle a la ciudad, pero pidió que le permitieran hacerse cargo del premio que había ganado.

Entregó los cinco mil dólares a su padre, encontrándose con Jane en la tribuna. La muchacha cerró los ojos creyendo que Steve iba a cobrarse la apuesta que había hecho con ella.

—Hola, Jane —dijo Steve—. ¿Qué te ha parecido mi caballo?

—Es un magnífico ejemplar... Mi padre te está muy agradecido.

—Es el único que ha tenido valor de enfrentarse con Ross Cimber.

—Tú y yo hemos hecho una apuesta...

—Olvídalo... Me vi obligado a aceptarla...

—Te advierto que yo te hubiera roto la cabeza a latigazos.

—Te creo —agregó Steve, sonriente.

Ella se acercó para que la besara, pero Steve saltó a la pradera.

* * *

—¡Otra vez se ha vuelto a reír de vosotros! Y eso que os reíais de ese caballo...

—No hables de eso, Doug. Ross está a punto de llegar. Si no quieres tener un disgusto con él, más vale que te calles.

—¿Dónde están tus ayudantes, Corbett?

—Han salido hace un momento.

—¿Sabes cuánto dinero ha ofrecido Ross por la cabeza de ese muchacho?

—No tengo ni la menor idea.

—Diez de los grandes.

—¿Eeeeh?... ¿Qué estás diciendo?

—Creí que lo sabías... Me los ofreció anoche. Si tus ayudantes y tú queréis ayudarme, nos los repartiremos.

En ese momento entraba Ross acompañado de los ayudantes del sheriff. Así que supieron lo que Doug había propuesto, pusiéronse de acuerdo con él.

Y los cuatro se dedicaron a dar vueltas por la ciudad. En el almacén de Sam encontraron a Steve.

—Cuidado, Steve —dijo Sam—. Esos hombres vienen por ti.

—Ya me he dado cuenta —respondió Steve.

El sheriff, deseoso de poder vengarse de Steve, fue quien se dirigió a él.

—Doctor —llamó—, en mi oficina hay un hombre herido que desea verle.

—¿Por qué no avisa a otro médico? Acaban de darme un aviso urgente... Pero diga a sus ayudantes que no cometan el menor error. Con el pistolero que les acompaña tengo mucho interés en hablar. Me imagino que míster Cimber debe haberles ofrecido una fortuna por mi cabeza.

—¡No le hagas caso, Corbett! ¡Es de los que les gusta hablar!...

—No sabía que existiera tanta amistad entre vosotros. Mi padre va a tener ocasión muy pronto de vengarse de ti. Conserva unos cuantos pasquines con tu nombre... ¡Va a hacértelos tragar!

El sheriff precipitó los acontecimientos.

Steve, al darse cuenta de las intenciones de Corbett, disparó desde las fundas sobre éste y sus ayudantes. Doug fue el único que quedó con vida. Con los brazos partidos, miraba asustado a Steve.

Con los «Colt» humeantes, caminaba lentamente Steve.

—Aún te quedan unos cuantos minutos de vida. Antes quiero que digas cuánto dinero os han ofrecido por mi cabeza.

De rodillas, suplicaba clemencia Doug.

—Sam, ve al despacho de mi padre y dile que venga, pero que no se olvide de traer los pasquines que conserva.

Sam obedeció en el acto.

Minutos después entraba el juez con varios pasquines bajo el brazo.

—¡Hola, cobarde! ¿Te acuerdas de lo que me hicisteis? ¡Vas a saber a qué saben estos papeles, porque te los haré tragar uno a uno!

Y cuando el juez se disponía a obligar al pistolero a comerse los pasquines, el forajido se desplomó sin conocimiento al suelo.

—¡Levántate!... —gritaba el juez.

Steve fue quien se dio cuenta de lo que había ocurrido. Se acercó al caído y dijo a su padre:

—Es inútil. No puede oírte. Ha muerto... Fíjate en la sangre que hay en el suelo.

Doug cayó muerto sobre su propia sangre.

Avisado el enterrador, se hizo cargo de los tres cadáveres. Antes de retirarse con ellos los registró en presencia de todo el mundo y se guardó cuanto encontró en sus bolsillos.

Así que Ross se enteró, desapareció de la ciudad, temiendo que pudieran haberle delatado.

Los hombres de Doug se unieron a Ross. Estos fueron los que se informaron que ninguno de los tres había hablado antes de morir y fue lo que tranquilizó a Ross.

Al día siguiente recibió la visita de Jim Mason. Este, que se dedicaba a contratar mujeres para los locales de diversión, llevó una buena noticia a Ross.

—Esas mujeres están ya en camino —dijo—. Doleman y Wilfrid me aconsejaron que viniera a verte...

—No estoy ahora para pensar en negocios, Jim. He pasado mucho miedo.

—Se sabe con seguridad que ninguno habló, ¿por qué te preocupas?

—Imagínate lo que hubiera ocurrido si llegan a hablar... He visto a tres agentes del gobernador cerca del rancho. No sé lo que andarían buscando.

—Iban de paso. Me encontré con ellos y me paré a saludarles. Iban a Pecos... El enterrador ha aparecido muerto en su casa. Nadie se explica lo que ha podido ocurrir.

—Esto se está poniendo feo... Creo que me ausentaré una temporada. ¿Qué tiene que ver que haya muerto el enterrador para que los agentes anden por aquí? No me fío de esa gente, Jim.

—Ya te he dicho que iban de paso. Se traerán al enterrador de Pecos. Creo que el hijo del juez habló muy bien en favor de ese hombre...

Ross quedó algo más tranquilo, hasta el extremo que decidió acompañar a Jim a la ciudad.

Doleman abandonó el hotel al saber que Ross estaba en el saloon.

Wilfrid y éste informaron a su jefe de cómo marchaba el negocio. Era la primera vez que no escuchaba ninguna protesta, lo que les hizo suponer que Ross estaba contento.

En el despacho de Wilfrid se reunieron.

—John ha vuelto a recibir ganado, Ross —dijo Wilfrid—. Conrad y Alfred van a intentar ponerlo todo a disposición nuestra.

—Conviene esperar unos días... Ahora, sin Doug, tendrá que hacerse alguien cargo de ese «trabajo».

—Farley está dispuesto a venir con nosotros.

—Le necesitamos en ese rancho.

—Ha vuelto a pedir dinero y no he querido dárselo sin consultar contigo, Ross.

—¿Cuánto ha pedido?

—Quinientos.

—¿Para qué quiere tanto dinero?

—Ni siquiera se me ocurrió preguntárselo. ¿Qué hago si vuelve?

—Dáselo... Cuando vuelva a pedirte más dinero me avisas. Se está comportando de manera muy extraña últimamente.

—Pues ahora no hay quien le hable... Desde que el hijo del juez Kramer acompaña a la hija de John.

—¿Qué esperaba Farley? Supongo que no habrá creído que esa muchacha se casaría con él...

Echáronse a reír todos.

Conrad y Alfred entraron asustados.

Al saber Ross lo que les había ocurrido, ordenó inmediatamente que se largaran.

—¡Estáis locos...! ¡Hombres así no quiero que trabajen para mí...!

—¡Farley ha tenido la culpa de que nos sorprendieran llevándonos el ganado! No nos iremos, Ross. Aquí es donde podemos refugiarnos sin ningún peligro.

Ross no tuvo más remedio que aceptar lo que le propusieron, pero poco después preparaba una pequeña «fiesta» en honor de los dos que se habían escondido.

FINAL

—¡Pat!

—¡Hola, doctor! Otra vez volvemos a estar juntos... Cuando supieron en Pecos que venía, más de uno sintió envidia... Todos me dieron muchos recuerdos para usted. Le estoy muy agradecido por lo que ha hecho. Toda mi ilusión era encontrar trabajo en Santa Fe.

—Ya lo tienes, Pat. Lo que tienes que procurar es que no te ocurra lo mismo que al otro enterrador... Le encontraron muerto en su casa y nadie sabe lo que le ocurrió.

—Me dijeron que fue de muerte natural...

—No es así, Pat. Tal vez sea yo el único que lo sabe. Le acuchillaron por la espalda. No fue precisamente con un cuchillo sino con instrumental médico... Desde luego, el que lo ha hecho, era sin duda un experto. Hay tres médicos en la ciudad. Si algún día te visita cualquiera de ellos, ya puedes tener cuidado.

—Por la cuenta que me tiene, procuraré no olvidarlo. En Pecos le echan mucho de menos.

—Siempre hemos sido buenos amigos, Pat. ¿Por qué no me tratas igual que entonces? Yo te he llamado siempre Pat y tú Steve a mí...

Sonrió el enterrador y estrechó con fuerza la mano que le tendía Steve.

Antes de llegar al almacén de Sam escucharon el llanto de una mujer y se miraron sorprendidos.

El esposo de aquella mujer, muy amigo de Sam, se encontraba enfermo. Steve reconoció el caballo que había en la barra y llamó a la puerta.

Una mujer, con los ojos cubiertos de lágrimas, apareció en la misma.

—¡Doctor Kramer! ¡Por favor, dese prisa...! Mi esposo está muy enfermo. Estuve en la clínica y como usted no estaba, me vi obligada a avisar a otro.

Steve observó que el otro médico se puso muy nervioso al verle.

—Le estaba reconociendo... —dijo el otro médico.

—¿Qué le ocurre?

—Aún no lo sé... Trataba de averiguarlo.

El corazón de Steve latió precipitadamente al descubrir una pequeña mancha de sangre en la espalda del enfermo. No dijo nada y esperó a que su colega le reconociera.

Este tardó poco en practicar un ligero reconocimiento.

—No encuentro absolutamente nada. Creo que estamos ante un caso muy extraño... El enterrador... El enterrador murió en unos cuantos minutos también.

—Descúbrale la espalda, doctor.

—¿Para qué?

—Haga lo que le digo —agregó Steve, y empuñó el «Colt».

—¡No comprendo...!

—¿Qué hace ese instrumental encima de la cama? He llegado a tiempo de impedir que le mate...

—¿Qué está diciendo?

—¿Cuánto le ofrecieron por matar a ese hombre? No tardaremos en averiguarlo... Descúbrale la espalda.

Temblaba visiblemente el médico.

Al acercarse al enfermo hizo un extraño movimiento y Pat gritó:

—¡Cuidado, Steve...!

Su grito se confundió con el ruido de un disparo.

—Gracias, Pat... Me di cuenta de las intenciones de ese cobarde.

—¡Me duele mucho el brazo...! ¡Mira cómo estoy sangrando...!

—¿Quién te ordenó matar a ese hombre?

—¡Te lo diré todo...! ¡Déjame antes curar esta herida...!

—Tienes tres segundos para responder. De ti depende de momento tu vida... ¡Uno...! ¡Dos...!

—¡No...! ¡No dispares...! ¡Fue míster Mason...! ¡Me ofreció dos mil dólares por la muerte de este hombre!

—¡Quieto, cobarde!

—¡Me moriré si no atiendo esta herida...!

La esposa del enfermo no entendía una sola palabra de la que estaba ocurriendo.

Llorando se abrazó a su esposo.

Poniendo como pretexto el querer hablar a solas con su colega, Steve se retiró con éste a otra habitación.

Media hora después se escuchaba un disparo y Pat entró con las armas empuñadas, muy asustado.

El médico que intentó asesinar al enfermo estaba tendido en el suelo sin vida.

—Hazte cargo de este hombre, Pat.

—¡Qué susto me has dado! ¡Creí que...!

—Hablaremos más tarde. Ahora no puedo perder tiempo.

Y dirigiéndose a la asustada esposa del enfermo, agregó:

—Tengo que llevarme a su esposo. Su vida está en peligro, pero no amenazada por enfermedad alguna. Han intentado asesinarle y usted ni siquiera se ha dado cuenta.

Todo fue muy rápido.

Por la parte trasera abandonaron el edificio.

El nuevo enterrador de Santa Fe se hizo cargo del médico muerto.

Steve se presentó en la casa del gobernador con el asustado matrimonio, siendo éstos inmediatamente atendidos por los sirvientes de la casa, una vez que Steve habló con el personaje.

Mientras, Ross Cimber era informado de la muerte del médico.

Sin preocuparse de recoger nada abandonó la ciudad.

* * *

—¡El hijo del juez Kramer tiene una herradura como ésa!

—¿Estás seguro, Farley?

—¡Completamente, Doleman! Conrad y Alfred lo han visto como yo...

—¿Qué tiene que ver esa herradura con todo esto, Doleman?

—¡Acaban de informarme que todos los que...!

La puerta se abrió violentamente, interrumpiendo la conversación de Doleman.

Steve apareció sonriente, acompañado de los dos jóvenes hermanos a quienes en una ocasión había salvado la vida.

—Hola, amigos —saludó sonriente Steve—, Yo os explicaré la historia de esa herradura de plata... Veo que tenéis mucho interés en saberlo.

—¿Cómo os han permitido entrar aquí?

—Tranquilícese, míster Doleman. Dos de sus empleados han tratado de impedirlo. Puede sentirse orgullosos de ellos... ¿Le gusta?

Steve sacó la herradura de plata que guardaba en uno de sus bolsillos.

El rostro de Doleman parecía el de un cadáver.

Farley movió con rapidez sus manos.

Una vez más se puso de manifiesto la trágica seguridad de Steve. Desde las fundas hizo cuatro disparos. Doleman, Farley, Conrad y Alfred se desplomaron sin vida, con sus respectivas frentes destrozadas.

Al ruido de los disparos acudieron varios empleados del saloon.

Wilfrid tragó con dificultad saliva al contemplar los cadáveres. Pat no tardó en presentarse en el despacho.

La noticia corrió como reguero de pólvora.

Steve, que había marchado a la clínica con los dos hermanos, dijo a éstos:

—No hay tiempo que perder. En cuanto se entere Mason, avisará a Ross Cimber y...

—Acompáñanos, Steve... Queremos darte una sorpresa —dijo uno de los hermanos.

Steve les miró sorprendidos.

Abandonaron los tres la clínica y se presentaron en la oficina del sheriff. Allí se encontró Steve con su padre y varios agentes. Su sorpresa no tuvo límites al ver que en una de las celdas se encontraban Ross Cimber, Jim Mason, Guy Goldfard y Wilfrid.

Un hombre de edad avanzada se dio a conocer como el inspector Taylor.

—Yo le aclararé esto, doctor Kramer... Fue el gobernador quien nos pidió que le ayudáramos y nos hemos anticipado temiendo que a usted pudiera ocurrirle algo. Míster Cimber acaba de confesar gran parte de sus crímenes.

Steve aferró sus manos con fuerza a los barrotes de la celda que compartían los detenidos.

—Voy a pedirle un favor, inspector Taylor... Hace tiempo me fue encomendada una misión y estoy a punto de poder concluirla. Ponga en libertad a esos hombres... Si han confesado sus crímenes, no necesita más pruebas. Tengo mucho interés en matarles... Ya le explicaré después una vieja historia que usted con seguridad recordará...

Steve habló de Bill Conway, el pistolero de quien tanto se habló en Nuevo México.

Jane, informada por el herrero de lo que ocurría, se presentó con éste en la oficina del sheriff.

Los detenidos eran puestos en libertad en ese momento. Asustado el juez Kramer, dijo a la muchacha lo que Steve iba a hacer.

—¡No, Steve! —gritó asustada Jane—. ¡Pueden matarte...!

—Por favor, Jane, no me distraigas ahora... Cuando termine con este grupo de asesinos te explicaré muchas cosas que ahora te parecen muy extrañas.

Los cuatro detenidos sintiéronse más contentos al sentir el peso de sus armas.

Varios espectadores contemplaban el espectáculo en silencio.

Steve, tranquilo, les miraba sin dejar de hablar.

Jane, nerviosa, apretó el brazo del herrero.

—Steve está tranquilo, Jane... Podrá con los cuatro... Algún día te contará la historia de un viejo pistolero... Yo conocí a Bill Conway...

Varios disparos arrancaron un grito de la garganta de Jane.

Ross Cimber se resistía a caer al suelo ante la seguridad que no podría levantarse más del mismo.

Con la boca destrozada quedaron en el suelo para siempre. Jim Mason estuvo a punto» de poder disparar. Guy, sin embargo, resultó menos peligroso a pesar de su fama con las armas. Wilfrid fue el primero en sentir la mordedura del plomo.

* * *

—Hola, papá... Ya era hora que te dignaras hacernos una visita. Steve está un poco enfadado contigo.

—Hay demasiado trabajo en el rancho. ¿Sabes lo que he estado haciendo durante este tiempo? Preparando unos caballos sin que lo supiera tu esposo. En las próximas fiestas van a dar una gran sorpresa.

—¿Por qué no dejas ya de preocuparte de esas cosas? En esta clínica vivirías mucho más tranquilo al lado de tu hija.

—¿Por qué no os vais vosotros al rancho? Eso no impediría a tu esposo trabajar como lo está haciendo.

—A Steve le resulta mucho más cómodo vivir aquí... Yo lo comprendo.

—No está tan lejos el rancho...

Entraba Steve en la clínica en ese momento.

Su esposa le miró asustada al darse cuenta que entraba emocionado.

—¿Qué te ocurre, Steve? —preguntó preocupada.

—No me ocurre nada, Jane... ¿Te acuerdas de Dick? Acaban de entregarme esta carta suya.

—Claro que me acuerdo... ¿Qué te dice? ¿Se casó con aquella muchacha?

—La próxima semana llegará con Katherine a Santa Fe. Se casarán aquí. Quiere que nosotros seamos sus padrinos... Me comunica una mala noticia también... Bill Conway ha muerto.

Jane sabía lo mucho que su esposo quería a ese hombre y se acercó cariñosa, besándole.

—Lo siento, Steve... Me hago cargo de tu profundo dolor, que de corazón comparto contigo... Esto tenía que ocurrir un día u otro.

—El pobre no pudo enterarse siquiera que habían muerto los hombres que le obligaron, hace muchos años, a vivir huido...

—Cuando nuestros hijos sean mayores les hablaré de esas armas que llevas aún y de esa herradura de plata. Estoy segura que se sentirán muy orgullosos de su padre.

Steve besó cariñoso a su esposa. John les dejó solos para que pudieran hablar con libertad.

FIN